Лекарь для чудовищ

Глава 1

Чертолесье или, как его называют в восточной стране, Лес нечистых, представляет собой лесную территорию в несколько сотен верст, с которой граничат аж три государства. Однако сам лес никто так и не приписывает к своим владениям, так как обитающие в нем существа пугают даже самых великих королей. Никто не хочет отвечать за территорию, где пропадают люди и водятся страшные твари.

Однако те же самые короли часто посылают в Чертолесье своих воинов, дабы те добыли для них мифические волшебные предметы. Особенно искали владыки артефакты, что могли продлить их жизнь, молодость и увеличить богатство.

Кровавый камень — один из подобных предметов, что даровал бы обладателю молодость и вечную жизнь.

— Вот так: съел камушек — и живёшь себе вечно. Бед не знаешь. — Бурчал под нос юный рыцарь, в очередной раз одергивая зацепившийся за ветку плащ. — Кто-то вечно живет, а кто-то вечно по лесам да болотам бродить должен!

Гонимый приказом короля, юноша отправился в путь, дабы найти лесную ведьму и забрать у нее Кровавый камень. Король хотел то ли омолодиться с его помощью, то ли подарить его принцессе соседней страны. А может, и все сразу. Ратибору не было до этого дела. Приказ есть, нужно выполнять, а что в голове у правителя лучше не знать, живее будешь. Главное добыть волшебный камень и получить обещанное вознаграждение. А заплатить обещали столько, что хватило бы на год лечения для младших. Так что никакие кусты, которые так и норовят забрать его плащ, не помешают дойти до ведьмы.

Ратибор носил почетный статус «рыцарь» только два месяца, и за это время, наследник обедневших дворян, смог заработать только на старенький меч. Но юношеское стремление и наивность не давало ему поникнуть, а даже наоборот, двигало на новые свершения. Поэтому, узнав о приказе, он радостно схватил свой меч, дорожный мешок со скудными запасами и, с первыми петухами, отправился в путь.

Ратибор был молод — лет восемнадцать, не больше. Высокий, худощавый, с длинными руками и ногами. Лицо открытое, простое, с упрямым подбородком и вечно вздёрнутым носом. Темно-русые волосы торчали в разные стороны, как будто он только что снял шлем. Или как будто никогда его не носил.

— Ну, все, привал! — прокричал парень, будто давал команду целой дружине. Сняв меч с пояса, он бережно поставил его, прислонив к дереву, а сам сел напротив. Отдышавшись, достал из мешка сушеное мясо и бурдюк воды, пытаясь прикинуть, на сколько дней может хватить этих запасов.

— «Семь раз проверь мешок, один раз пойди в поход» — пробубнил парень строки из знаменитого «Пособия по рыцарству», которое выдавалось всем при посвящении. Сложно было сказать, насколько полезна была эта книжонка молодым воинам. Но Ратибор отметил, что в ней есть и хорошие советы.

— «Изба ведьмы на опушке леса. Полдня пути», — сказал он, изменив голос и изображая посланника.

— Нет, ну ты представляешь? — Ратибор откусил мясо и посмотрел на меч. — Полдня пути. Полдня! Я иду уже день. Или два. Или три. Черт поймет в этом лесу!

Меч молчал.

— Спасибо за поддержку, — протянул недовольно Ратибор.

Он стянул рукавицу и посмотрел на дырку на указательном пальце. Дырка была не новая, но сегодня почему-то особенно его раздражала. Как и всё остальное: стоптанные сапоги, латаный плащ, кожаный доспех, который был ему великоват в плечах и напоминал карту неизвестной страны — тут заплатка, там царапина, тут след от копья, зашитый грубыми нитками. Доспех достался от старшего брата. Меч он купил сам, на первое жалованье. Меч был старенький, с простой рукоятью, но чистый. Ратибор чистил его каждый вечер, даже когда валился с ног от усталости. Это было единственное, что он мог себе позволить.

Внезапный хруст ветки заставил молодого рыцаря вскочить и настороженно всматриваться в чащу леса.

Однако среди деревьев и густых кустов никого не было. Холодный ветер пронзил парня насквозь, заставив съежиться.

— Думаю, стоит развести огонь. Согласен, друг? — вновь вопрос к молчаливому мечу, — Отлично.

Уже вечерело. Из-за высоких деревьев заходящее солнце не пробивалось сквозь ветви, поэтому и так в темном лесу стало еще мрачнее.

Теперь искать хворост стало не просто неудобно — стало страшно. Каждая ветка, хрустнувшая под сапогом, казалась Ратибору чьей-то костью. Каждый куст, шевельнувшийся без ветра, — какой-то затаившейся тварью.

Собрав охапку дров, Ратибор вернулся на то место, где до этого делал привал. Оно казалось ему более приятным и безопасным. Скинув дрова, вновь аккуратно поставил меч у дерева.

— Ну вот, сейчас разожжем костер, — вдали что-то ухнуло. Парень осмотрелся, сердце ускорилось, а по спине пробежал холодок. — Костер, и поскорее.

Он сложил ветки шалашом, как учил в детстве отец. Достал кресало. Чиркнул. Искра упала на сухую траву и… вспыхнула. Сразу. Слишком быстро. Огонь охватил ветки так, будто лес сам подбросил им сухих щепок. Ратибор отдёрнул руку и уставился на костер.

— Ну… отлично, — протянул он. — Быстро разгорелось. Это хорошо. Наверное. В пособии про такое не писали.

Он сел у огня и вытянул руки. Тепло приятно растеклось по пальцам. Ратибор вздохнул. Впервые за весь день он почувствовал себя в безопасности. Он даже позволил себе расслабиться. Прислонился спиной к дереву, прикрыл глаза.

И тогда понял, что что-то не так.

Слишком тихо.

Не просто тихо. Будто все звуки исчезли. Пропали сверчки. Пропал ветер. Пропали ночные птицы, которые, кажется, только что ухали где-то в глубине. Остался только костер. Но даже он горел как-то странно — ровно, без треска, без шипения. Как будто боялся шуметь.

Ратибор открыл глаза и посмотрел на лес. Непроглядная темнота среди стволов деревьев казалась бездонной. Она будто манила его, казалось, тьма поглощала само его сознание. С усилием он отвел взгляд. Закрыв глаза, Ратибор постарался успокоиться и выровнять дыхание, сделав глубокий вдох выдох.

— Каслис, — Агмам, древним молитвам, научила его матушка, и в минуты слабости, он всегда просил предков помощи. — Каслис. Каслис. Благодарю за Ваше покровительство и защиту.

— Хух, теперь все будет хорошо, — с натянутой улыбкой Ратибор обратился к мечу. — Если что случится, предки помогут нам. Хотя мы и так с тобой сильные, да? — Он слегка толкнул меч локтем, будто подтрунивал над старым приятелем, и как-то неуверенно засмеялся.

В животе заурчало, хотя с перекуса на привале прошло около часа, молодой организм требовал добавки и желательно чего-нибудь более питательного и сытного. Вот только в сумке было одно лишь сушеное мясо да вода.

Потянувшись к сумке, Ратибор вдруг замер.

Из-под куста выглядывало детское личико с небольшими глазами, в которых прыгали, сияли и искрились весёлые огоньки. Вместо волос у существа были кудри из травы, а кожа имела зеленоватый оттенок.

Ратибор не встал — ноги не слушались. Но рука медленно потянулась к мечу. Как только его кончики пальцев нащупали рукоять, существо спрятало голову в куст. Там что-то зашевелилось, тяжело повздыхало и затихло. Парень, не теряя времени, вскочил, схватил меч и обнажил клинок. Приняв защитную стойку, он внимательно смотрел на куст.

Секунды тишины казались ему мучительными часами, сердце вновь заколотилось.

Вновь послышалось тяжелое дыхание, шуршание и из куста высунулось лицо. Оно внимательно смотрело на Ратибора.

— Ау! — После длительной игры в гляделки произнесло существо. Не получив реакции от рыцаря, оно высунуло руку с шишкой.

— Ау! — Настойчиво продолжил незваный гость.

Ратибор нервно сглотнув, аккуратно приблизился и взял шишку.

— Ау! — радостней и звонче крикнул аука, и полностью вышел из куста. Ростом с трехлетнего ребёнка, он был покрыт густой травой и листьями.

— Спасибо, получается — неуверенно произнес парень и опустил меч.

— Ау! — Аука улыбнулся. Слишком широко для его лица.

— Здравствуй? — попробовал начать беседу Ратибор.

Существо моргнуло. Потом открыло рот и издало звук:

— Ау!

— А что-нибудь еще сказать можешь?

Существо наклонило голову вправо, будто задавая вопрос «Что?». Такой жест показался Ратибору милым, будто маленький ребенок смотрел на него невинными глазками.

— Ладно. А ты знаешь, где живет здешняя ведьма? Можешь показать дорогу?

Аука кивнул.

— Да? Где?

Аука махнул рукой куда-то вправо. Потом влево. Потом показал на костер. Потом снова вправо. Потом сделал неопределённый жест, который мог означать всё что угодно — от «там» до «а я откуда знаю».

— Понятно, — сказал Ратибор. — Ничего не понятно.

Аука засмеялся. Звук был похож на шелест листьев. Он подошёл к костру, сел рядом и протянул Ратибору шишку. Парень посмотрел на шишку, которую он до сих пор держал в руке, и протянул ее в ответ. Существо разгрызло свою шишку и выплюнуло шелуху. Остался только орех, который он демонстративно кинул в рот

— Ты предлагаешь мне её съесть?

Аука снова кивнул и показал: ешь.

Ратибор убрал меч, поставил его у дерева, покрутил шишку в руках, попробовал откусить. Чешуйка шишки неприятно поцарапала десну.

— Пожалуй, шишка не для рыцарей — пробубнил парень, проверяя царапину.

Аука снова захохотал.

Ратибор вновь достал свое мясо и стал тщательно жевать, морщась, когда царапина на десне щипала.

Так они сидели у костра долгое время. Ратибор ел мясо и задавал глупые вопросы, Аука грыз шишки и отвечал то фразой «Ау!», то кивком. Иногда Аука замолкал и смотрел на него. Иногда смеялся. Иногда показывал на лес и делал страшное лицо — видимо, пугал. Ратибор вздрогнул. Аука захихикал. Парень вздрогнул еще раз, но уже специально.

Усталость навалилась внезапно. Ратибор клевал носом. Он пытался бороться: «Я не могу спать. Я на задании. В учебнике сказано — не спи в незнакомом лесу». Но тело не слушалось. Глаза закрывались сами.

Он уснул.

---

Проснулся Ратибор от холода. Костер погас. Ауки не было. На том месте, где он сидел, лежала горка шишек и перо. Не птичье — серебристое, длинное, с лёгким свечением. Ратибор взял его. Оно было тёплым. Он положил перо в карман.

— Что ж, приятель, — прикрепляя ножны к поясу, вновь обратился он к мечу. — Похоже, помимо жутких тварей, которыми нас пугают, в этом лесу есть и добрые духи.

Собрав свои скудные пожитки, Ратибор отправился в путь.

Да вот только лес, похоже, изменился. Юный рыцарь точно помнил, что напротив костра был куст можжевельника, да дерево со странным грибом, а сейчас там внезапно оказался дуб. Осмотревшись, он убедился, что лес поменялся. Деревья переместились, мох растет с другой стороны ствола, появились булыжники, изменился даже запах, теперь запахло сыростью и гнилой травой. Ратибор вспомнил, что так он пересек «Черту чертовщины», о которой говорилось в пособии. Здесь законы Яви ослабевают, и Навь берет власть. А значит, он близко к цели.

Собравшись с духом, он пошел, как он считал, вперед. Хотя трудно сказать, откуда он пришел и куда теперь надо идти. Но Ратибор доверял своему чутью. И вдруг увидел дым. Не лесной пожар — печной. Тонкая струйка вилась между деревьями.

Ратибор пошёл на дым. Лес становился реже. Деревья расступались, будто не хотели мешать. И вот наконец-то — изба. Хотя скорее это был старый терем в два этажа. Слева стена была покрыта мхом, как и крыша. Труба покосилась. Терем стоял на двух больших пнях. «Словно куриные лапы» — вспомнил Ратибор описание избы в рыцарском пособии.

Вокруг избы был обветшалый забор, на котором сушились травы, висели кувшины, сиротливо торчал один дырявый сапог.

Радость охватила парня. Наконец-то он добрался. Казалось прошла целая вечность. Осталось победить ведьму и забрать Кровавый камень.

«Коварная, могучая и страшно красива эта змея» — говорилось в пособии. Ратибор представлял ее сотни раз, пока пробирался сквозь дебри леса. И то, как он будет героически с ней сражаться, как одолеет эту страшную и сильную ведьму. Как родные станут гордиться им. Но вначале надо подготовиться.

Проверив заклёпки на сапогах и рукавицах, он с сожалением отметил, что все в грязи. Какой-то грязный рыцарь… Негоже. Да и плащ весь порван. Снял плащ, вытер доспехи, протер меч. Вот теперь можно и подвиги совершать. Оставив у забора плащ и сумку, чтобы поклажа не мешала в бою. Он вытащил меч и гордо пошел сражаться с ведьмой. Но сначала нужно было вытащить из сапога колючку. Ведьма подождет.

Еще раз, проверив себя и снаряжение, Ратибор отправился к избе. К двери вела небольшая лестница. Юный рыцарь не придумал ничего лучше, чем вбежать по ней и с силой выломать ногой дверь. Элемент внезапности дал бы ему преимущество.

— Ведьма! — От волнения и предвкушения Ратибор закричал во весь голос — Защищайся, Ведьма!

С громогласным криком парень с силой ударил ногой по двери, та, будучи старой и хлипкой, не выдержала напора юности и слетела с петель. Героическое появление молодого рыцаря в избе ведьмы удалось. В лучах восходящего солнца и в клубах пыли парень будто влетел в избу и приземлился на выломанную дверь, встав в боевую позу. В глазах огонь, руки крепко сжимали рукоять меча, сердце барабанило военный марш.

Клубы пыли немного рассеялись, и перед Ратибором предстала она. Ведьма!

Первое, что он отметил — она была молода. Не старуха с крючковатым носом и бородавкой, как рисовали в пособии. Молодая женщина сидела за столом, и в ее округлых голубых глазах застыло полное недоумение. Светлые, почти белые волосы были собраны небрежный пучок, из которого выбились несколько прядей и падали на лицо. Она сдула одну прядь, не отрывая взгляда от Ратибора.

Второе, что он отметил — она была красива. Кожа была бледная, почти светящаяся, а черты лица — слишком правильные.

А потом он увидел полосы.

Три темные тонкие линии шли от ее глаз вниз по щекам, теряясь где-то у скул. Не шрамы — слишком ровные. Как будто кто-то провел по ее лицу тремя пальцами, смоченными в туши, и линии навсегда впитались в кожу.

Она была в простом светлом платье, поверх которого был надет передник, весь в каких-то пятнах — то ли от трав, то ли от крови. Рукава закатаны по локоть. На пальцах — следы от иглы и зелёные разводы от сока растений.

На столе перед ведьмой лежали инструменты: иглы разного размера, мотки ниток, ступка, нож, пучки сушёных трав. Всё было разложено с той аккуратностью, которая бывает у людей, которые делают одно дело очень давно и очень хорошо. И посреди этого порядка — оторванная рука упыря, которую она только что пришивала.

Ратибор ожидал увидеть ведьму. Злую, сгорбленную, с котлом и черепами. Он не ожидал увидеть женщину, которая выглядела так, будто только что вышла из королевского сада, но при этом держит иглу, как лекарь, и смотрит на него, как на пациента, который пришёл не в тот кабинет.

Ведьма тяжело выдохнула. Воткнула иглу с ниткой в оторванную руку упыря — тот даже не вздрогнул. Демонстративно резко поднялась. И пошла к нему.

И тогда Ратибор понял, что его героический подвиг только что превратился в неловкую ситуацию.

— Молодой человек, где ваши манеры! — спокойно произнесла ведьма, но в голосе чувствовался стержень и скрытый гнев. — Мало того, что дверь сломали, так еще и врываетесь без очереди!

— Что? — промямлил Ратибор.

Ведьма фыркнула и ткнула пальцем в выбитую дверь, на которой, оказывается, была табличка с надписью: «Приём больных до заката. Без очереди — только без сознания».

Ратибор перечитал табличку. Потом посмотрел на ведьму, потом на упыря, тот смущенно прикрыл пришиваемую руку, потом снова на табличку.

— Ну, получается… Я просто… спросить? — промямлил рыцарь и почему-то покраснел.