Куда ноги несут

Пролог. О легкомысленности и позитивном мышлении.

Лия маялась со скуки.

Нет, она исправно выполняла все положенные семнадцатилетней дочери зажиточного крестьянина обязанности, как то - дать подзатыльник младшему братишке, поспорить с соседкой о преимуществах родителей, погладить кота, отпугнуть очередного ухажëра, расчесать бороду отцу, спеть грустную песню о тяжкой судьбинушке и так далее.

Поэтому когда вечером ей предложили встретить возвращающегося со службы на границе Альбера, она мгновенно собралась в дорогу, не дожидаясь утра оседлала коня и рванула с места во весь опор.

Свобода и простор пьянили ее, она уже предвкушала скорую встречу с любимым братом, встретила ночь в чистом поле, спокойно поужинала у костра, а наутро снова поскакала вперед.

И только к следующему вечеру задумалась - а куда она, собственно, едет?

***

Лия проснулась в не самом удобном положении. В обоих смыслах. Подвешенная вниз головой, очевидно - в плену лиц бандитской наружности. Означенные лица в количестве трех штук честно пытались понять, что им делать с нежданной добычей.

- У нас в королевстве есть работорговцы?

- Конечно есть, у нас приличное королевство! Подожди, а почему сразу работорговцы? Девчонка симпатичная, приехала сама, даже лошадь вон привязала. Слышь, краля, ты к нам в банду что ли решила?

- Не, вряд ли. Мы ж только вчера решили на дорогу выйти. Ладно б хоть ограбить успели кого, молва там, слухи пошли. А в городе тихо вроде работали. Слышь, рыжая, ты городская?

- Да какая городская, у нее ж на лбу написано - дуреха. В городах так не ругаются. Ты не обижайся, девка, у тебя правда на лбу написано.

Потихоньку приходившая в себя Лия поняла две вещи - первое, братишка отомстил за подзатыльник, причем с душой - гигиеной девушка не брезговала, но надпись спустя три дня сохранилась. И второе - если она не вмешается в диалог, сумасшествие ей обеспечено. С другой стороны, это может быть весело. Главное - сохранять позитивный настрой. Тем более она, кажется, заметила знакомое лицо.

- Скажите, судари, вы верите в Троих?

- Она еще и блаженная. Девка, тебя в детстве головой не ударяли?

- Ишь, судари! А то все козлище да козлище. Валяй, малая, рассказывай.

- Трое - то есть Арн, Мор и Дана - были ниспосланы человечеству, чтобы вести его к свету. Арн - покровитель, Дана - несущая Слово и Мор - наказующий. Ну, то есть вот если бы ты, к примеру, был Мором, то обязательно дал бы по рукам своим друзьям - ну кто так привязывает, у меня же башка сейчас лопнет. А вот если бы ты был Арном - то подошел бы к Мору и пристыдил его - ну как умеют, так и привязали, темно было ночью, а девка руками махала как дурная, еще и ругалась небось. А я, значит, Дана - и я хочу чтобы вы меня слушали, пока мой брат не подойдет поближе.

- Какой брат? Арн или Мор?

- Оба.

Несостоявшийся работорговец окинул взглядом поляну, и обнаружил своих подельников лежащими на земле, а над ними - двух рослых парней в парадной форме десятников Стражи Пограничья.

- Т-таак вы чего, и правда - Трое? Прости нас, прекрасная Дана, и вы простите, мы ж не знали, мы ж бы со всем уважением...

В следующую секунду словесный понос был прерван хорошо поставленным ударом Альбера. Его спутник хмыкнул.

- Мыслим позитивно - сестренку твою непутевую нашли, злодеев наказали, заодно и в боги нас записали. А вот если бы они ей навредить успели, я бы с ними в Мора поиграл, да.

- Не обижайте их. Они хорошие, в банду меня звали...

- Дуреха и есть. Оставить тебя повисеть что ли? Так ведь мама не поймет. Ладно, про этих в ближайшей деревне сообщим, если оклемаются раньше чем их найдут - значит, не судьба. Будем добрее, раз уж я сегодня Арн.

Глава 1. О способах достижения цели.

Лия никогда не была дурочкой. Легкомысленной, беззаботной, чересчур увлекающейся - да, но глупой? Скорей ей казались глупыми другие люди - они пеклись о статусе, силе, еще каких-то мерилах успешности и всеобщего признания. И совсем не умели мечтать.

А вот она - умела. Да еще как! Когда она мечтала о котенке, об этом знали все. Маленькая Лия убедилась в этом лично, рассказывая каждому о своей крошечной мечте до тех пор, пока папа не сдался и не принес мелкого, наглого и такого же огненно-рыжего котенка, как она сама. Эх, жаль она не взяла с собой Вредину. Котенок вырос в здорового котищу, уж он бы этим горе-разбойникам показал, кто тут на самом деле Мор.

Но сегодня маленькая Лия выросла окончательно и увидела свою новую мечту. Крайчика. Грубоватый, гордый и нетерпеливый, в остальном он был копией Альбера. Как будто Дана решила, что раз маленькой Лии запретили выйти замуж и дождаться из Пограничья (во всех романах так!) родного брата, то вот - получите. Самая подходящая замена.

Одно было плохо - парень не собирался задерживаться в гостях, и вообще уже должен был вернуться на свой Север, но его держало данное слово - вернуть "непутевую" домой. Непутевая, в принципе, согласна была вернуться, но.. Она же отлично умела мечтать. Правда, теперь она будет молчать. Он сам должен был пожелать остаться с ней.

И тогда у нее родился ПЛАН. Мысленно пожелав себе удачи, Лия приступила к реализации.

- Брааатик!

- Я очень внимательно тебя слушаю.

Все-таки Альбер, несмотря на пять лет на границе, нутром чуял ее готовность немного пошалить.

- Нам же ехать всего пару дней? Может, заедем в Красную, на торжище заглянем, маме прикупим чего?

- Тебя все равно ждет ремень.

Ууу, злюка. Ладно, мы еще посмотрим, кому первому перепадет.

- И что теперь, младшим гостинцев не купить?

- Лия, колись. Чего задумала?

- Ну хорошо. Хочу в таверне переночевать. И бардов послушать. И вина...

- И девочек...

- И де.. Край!

Девочек он захотел, да? Ну, держись, олень северный.

- Ал, может и правда, с комфортом отдохнем, удачное спасение отметим, да и рванем поутру на всех парах? Коням все равно отдых нужен.

- Идет. Но девочек сегодня пропустим. С Лии станется, они ее признают потерянной сестрой и всем премудростям обучат. Причем в первую очередь - как играть на нервах у близких, чтобы тебе за это ничего не было.

- Не бойся, братик, я никогда не стану стервой. Ну, во всяком случае для тебя.

Край поежился от резко налетевшего холода.

***

Таверна порадовала теплом и уютом.. Два раза. Где? Где весь этот полумрак, где улыбчивый хозяин за стойкой, где наконец приятная музыка? У, проклятые романы. Ни капли правды. Ну ладно, не очень-то и хотелось.

- Ну хоть вино-то будет?

- Подогретое. Небось, всю ночь кверху, кхм, ногами висела. Не замерзла?

- Ну так май месяц. Я еще и выспалась!

- Именно этого я и боялся. Ну, какая дальше у тебя программа?

- Драку хочу. Чтоб ты кружками кидался, а Край скамейкой отмахивался.

- Новых впечатлений захотелось? Могу предложить клопов в кровати. Лично соберу по всем комнатам. Не все ж тебе мою кровь пить. Делиться с собратьями надо.

- А пиво у тебя вкусное?

- Все, Лия, спать.

А вот об этой черте брата Лия успела позабыть - упрямый как три осла. И удобный момент все никак не попадался..

- Эй, красавица, зачем тебе этот зануда, иди к нам!

Дана услышала, не иначе. Альбер кивнул Краю и начал вставать с явным намерением успокоить крикуна. Результат надо было закреплять. С победным кличем Лия бросила свою кружку в соседей и рванула под стол.

Глава 2. О пользе эмоциональных потрясений.

- Развлеклась, значит! На драку посмотрела.

- Я честно тебя предупредила.

- А на стражу зачем кинулась?

- А чего они всех без разбора хватать стали? Я свободная личность, имею право на самозащиту.

Погуляли на славу. Край довольно кряхтел, разминаясь и почесывая сбитые кулаки. Альбер же продолжал воспитание нерадивой сестры, все чаще срываясь на крик.

- Так какого рожна ты погнала коня в обратную сторону, да еще и подожгла что-то по пути.

- А че они? именем Короля, именем Короля! они его хоть по имени знают? И что, что я тоже не знаю? Я же его именем не трясу!

- Здесь до дома - четыре дня конному! Если тебя хоть кто-то узнал, счет выставят родителям!

Внезапно Лия затряслась и начала хватать ртом воздух. Парень понял, что перегнул палку и только сделал шаг к сестре, как его грубо отдернул назад вмиг напрягшийся Край.

- Стой, Ал. Это не истерика. Глаза, видишь. Инициация. Обретенная...

Где инициация, там истончается грань. Где грань надорвется, там...

- К бою!

- Какой бой, Край? нас двое! В седло ее и ходу отсюда. Размажем след - и твари не придут.

Скакали не быстро, поддерживая в седле так и не очнувшуюся Лию. Вскоре она затихла, и друзья начали раскладывать лагерь, развели костер и стали ожидать пробуждения. Которое вышло запоминающимся. Резким порывом ветра лагерь разметало по ближайшим деревьям, а пограничники пришли в себя на ветках огромного дуба.

- Прям ностальгия, а, Край?

- Ну, зато в этот раз не плоская тварь, а вполне себе округлая девчонка..

- Ты мне конечно друг, но сейчас ты заткнешься.

- Конрад Третий. Что? Я это проклятое имя уже третий час вспомнить пытаюсь!

- Четвертый он. Третий умер, пока я в госпитале валялся. Правильный мужик был, с нами вместе за Границу ходил.

- Ага, и оставил королевство на какого-то олуха, у него вон пьяные девки деревни жгут и пограничников по деревьям развешивают, а он и не чешется.

Глава 3. О вреде занятия оккультизмом, мужской солидарности и девичьих приоритетах.

- Так, далее вы пишете "забить проклятого чернокнижника гребаным моргенштерном". Это что вообще такое? Как можно..

Альбер прервал королевского распорядителя на полуслове.

- Король оставил на мое усмотрение метод казни. Он явно имел в виду кол или костер, а то и банальный топор, но такие простые способы меня не устраивают.

- Наш палач - уважаемый человек, и он верит в традиции. А забивать живого человека дубиной - это же просто негуманно. Люди придут посмотреть на филигранное, мастерски произведенное усекновение. Поверьте, они видели много казней, и умеют оценить исполнение. На худой конец - как весело дергается в петле нечестивец. Да они ставки ставить будут на то, какой танец он изобразит! А вы хотите чтобы почетных граждан нашего города, которые будут стоять в первых рядах забрызгало, пардон, мозгами и кровью?

- Значит, продадите им зонтики! Послушайте меня - эта тварь убила подо мной коня, лишила нас с товарищем отличных доспехов, сожгла все волосы моей любимой сестренке и превратила все мое золото в свинец! В том числе то, что я так неосмотрительно взял за его убийство авансом. Так что "гребаным моргенштерном". Хотите красоты и символизма - забейте скотину поутру.

***

Палач был тверд в своем намерении довести дело до конца и вот уже третий день приносил на площадь мешок с отбивной, бывшей некогда чернокнижником Амосом, прости Трое, Горелым. Отбивная продолжала подавать признаки жизни, а народу новое представление вполне понравилось, так что довольный сверхурочными убивец на королевской службе не спешил использовать что-то кроме булавы. Опять же, герой просил по возможности продлить мучения. Надо уважить хорошего человека.

Хороший же человек, именуемый Альбером, в компании короля и своего старого друга, северянина Края тал Кхардара ел и пил, пытаясь хотя бы так компенсировать уплывшее из рук золото. Осторожные попытки намекнуть на дополнительное вознаграждение подвыпившим монархом напрочь игнорировались.

- Эх, хорошие вы мужики. С моими дворянами так душевно не посидишь. Нравитесь вы мне. А раз мне нравитесь, то и дочкам моим понравитесь. За тебя, Альбер, отдам девятую - она чуть кривовата, конечно, но и ты чай не герцог. Опять же, готовит прилично, и крестиком вышивает. Умница, одно слово. А за тебя, варвар, тринадцатую. Она еще махонькая, но ты не тушуйся, зато сам всему научишь, да и воды на старости лет будет кому подать.

В глазах короля явно читалось "мужики, ну сил нет, достали бабы проклятые, ну заберите хоть одну", и добрый Альбер почти сдался, но его слова потонули во вспышке телепорта.

- Согла.. че? Край, какого хрена?

- Очнись, брат, это не наша война! Да и видел я ту девятую, она не только кривая. Кстати, телепорт будет перезаряжаться еще месяц, так что бежать нам придется пешком. Я за продуктами, ты за Лией. Встретимся у ворот.

***

- Так, ты брат этой психованной? Забери ее из комнаты и валите на все четыре стороны, можете даже не платить!

Хозяин таверны щеголял фингалом под глазом. Очевидно, сестренка была не в духе. Впрочем, он догадывался почему.

- Нельзя бить людей, под крышей которых живешь, Лия.

- Я вежливо попросила меня не беспокоить.

- И не заплатила за эти сутки.

- Ну что поделать, жизнь несправедлива.

- Прекращай, волосы скоро отрастут. Тебе, кстати идет ежик.

Смерть взглянула на него из под.. Ах да, брови тоже сгорели. Альбер понял, что тактику пора менять.

- Лия, нам пора бежать, иначе меня женят на страшной девятой принцессе.

- Все должны страдать.

- На тринадцатой женят Края..

Как по волшебству, через минуту таверну покидала полностью собранная молодая волшебница, скрывавшая свое лицо под капюшоном.

- Ну да, родной брат должен страдать, а Краечку моего не отдам..

Глава 4. Об особенностях магических существ и политических заключенных.

Побег из королевства, в целом, прошел удачно. Краю даже удалось утащить со стола короля пару кругов отличной колбасы, и теперь проголодавшаяся Лия урчала как кошка, держа ее в зубах.

Неудачным оказалось направление побега. Они снова удалялись от дома, к тому же летний лес сменился равниной, изрытой воронками и местами покрытой горами ржавеющего металла.

- Ну и что это за пустоши? У меня в голове шум, как будто гвозди в ведре гремят.

- А это и есть Пустоши. А шумит у тебя в голове дикая магия - ее тут полно, призванной, но неизрасходованной. Лет так двадцать назад четыре королевства весело пытались поделить вольные баронства. Говорят, именно этой войне магическая наука обязана таким небывалым скачком. А заодно химерология, алхимия и прочие. Так чудесно двигали магическую мысль вперед, что по кусочку своих королевств подарили Пустошам, а баронства больше никому не нужны - жить здесь больше недели невозможно, начинаются либо мутации, либо магические болезни. Ну, нам тут по прямой всего двое суток шагать, глядишь, обойдется.

- А вот эта милая дикая химера тоже так думает?

- А это не химера, это как раз мутант. Раньше оно было скальным троллем. И это меня очень радует.

- Почему?

- Потому, дорогая сестренка, что уши этой породы скальных троллей чрезвычайно чувствительны. Край, спой ему колыбельную.

- Уверен?

- Ой, Край, ты поешь? А почему раньше не пел? Давай вместе, я подхвачу.

- Нет, сестренка, колыбельную песнь клана Кхардар поют только мужчины, и только северяне. Мы тут постоим, да? Отойди чуть поближе к этому милому чудовищу и пой.

Еще долго потом в глазах Лии стояло инфернальное зрелище тролля-мутанта, отрывающего себе уши и в панике бегущего прочь от голоса, сравнимого разве что с хрустом стекла.

- Кажется, я уже не так сильно люблю Края. Но все еще хочу за него замуж.

- Не хочу тебя расстраивать.. На свадьбах они поют всем кланом.. Целыми сутками.

***

Альбер умел пить и не пьянеть. Именно поэтому появлению парня так обрадовался бывший сотник из Пограничного форта, арестовавший его "по просьбе монарха сопредельного государства".

- Ишь ты, и ведь не пожалел вестника отправить.

- Да не дрейфь ты так, недельку посидишь, потом нашему вожжа под хвост опять попадет, отпустим. Дурной наш Марк. Они с Гарондом-алкашом вечно цапаются, родословными меряются каждый месяц, так что чужие политические у нас долго не сидят. Своих хватает. Вон вчера - цельного принца поймали. Из прошлой династии, переворот готовил. Как будто у нас итак не все еще через жопу.

- Я только не понимаю, почему меня одного. Края же тоже женить хотели.

- Край, в отличие от тебя, после первой бутылки начинает петь. А если он запоет, я лично его повешу. Так что не искушай без нужды, брат, и наливай. Твоим я передам, чтоб спокойно дожидались и не творили глупостей.

***

Край тал Кхардар, как и любой из следопытов Севера, умел ждать. Однако обещанная неделя прошла, а Альбера все не отпускали. То ли сотник так скучал по службе, то ли что-то пошло не по плану. Отец Края, почетный берсерк клана говаривал, что сидеть на месте, когда можно идти в атаку - глупо. И сегодня северянин в кои-то веки был с ним согласен.

И ведь артефакт, будь даже он заряженным, не поможет. Это конокрада могли посадить в обычную тюрьму. Политических держат в защищенной камере, недоступной для порталов.

Однако была и другая проблема. Проблема бегала по комнате кругами, радовала глаз красивыми ногами и бедрами, отвлекала и не давала сосредоточиться и что-то придумать.

- Я слышала на рынке, что вечером политического повезут в столицу. Там твоего сотника не будет, и Альберу никто не поможет. Надо что-то решать, и немедленно.

- Я проверю, дождись меня здесь.

- Я иду с тобой. Кто из нас двоих могучая волшебница?

- Необученная одаренная, случайно открывшая стихийный дар.

- Подробности, подробности.

- И я за тебя отвечаю, пока Альбера нет.

- Я те отвечаю, пока мы тут сидим, его и не будет!

- Ладно, идем вдвоем. Но слушаться меня, как родного... Не, давай как маму.

***

Альбер в прекрасном расположении духа, шатаясь, вернулся в номер гостиницы. Впрочем, реальность заставила его протрезветь незамедлительно. В его комнате сидели три человека. И если свою сестру и лучшего друга он увидеть ожидал, то "своего политического", то есть принца из прошлой династии, видеть здесь отказывался. Но видел. И с этим что-то надо было делать. Впрочем, принц ушел сам, не дожидаясь пока паника пограничника превратится в истерику.

- Какого?

- Мы решили, что в клетке повезут тебя.

- И я немного перестаралась и сдула всю стражу. Я испугалась, братик.

- И чего будем делать?

- Принц Талас нас поблагодарил, пообещал титул и сказал, что мы на правильной стороне. А настоящие принцы никогда не врут, так во всех историях пишут.

- Правильная сторона сейчас - та сторона границы. И чем дальше от нее, тем правильнее.

Глава 5. О смысле жизни и скрытых талантах.

- Это хорошая идея, признай.

- Абсолютно любая фигня начинается с того, что у кого-то рождается хорошая идея.

Край решил прогуляться по ночному лесу, и потерявшая из виду свою цель Лия переключилась на брата.

- Мы наконец купим вам коней, и спокойно поедем домой, не влипая в истории по пути.

- Неужто Лия Вольный Ветер нагулялась?

- Вообще-то, это ты потащил нас вокруг всех известных земель. Мы бы проскочили.

- Ага, мимо возможного десятка измененных. Ты знаешь, как мы с Краем стали друзьями? Он пробегал мимо и крикнул - лезь на дерево. Я залез, и оказалось, что в сотне метров от меня паслась химера. Какая-то плоская и зубастая. Прыгать умела, а лазать по деревьям нет. Так что сидели мы неделю на соседних дубах, болтали о смысле жизни, жрали желуди и ждали, пока тварь уйдет. А уже в форте напились как черти и закрепили дружбу.

- Закрепили?

- Ага. Подрались с гномами, поругались с эльфийкой, подожгли хвост кояну.. И каждого спрашивали, в чем смысл жизни.

- Что ответили?

- Гномы сказали, что мы не слышим камня и не сможем понять. Край сказал, что они жулики и им снизу просто слышно лучше. Эльфийка сказала, что в познании красоты мира. Правда почему-то отказалась дать нам познать ее красоту, кхм, на ощупь. А наш капитан, тот самый коян, просто запретил нам пить на полигоне, ибо мы нарушаем гармонию армейской жизни наглым попранием Устава, а значит не готовы еще к осознанию великой Истины. Ибо смысл жизни в порядке, и только он знает правильный путь.

- Показал?

- Рассказал. Доходчиво так, ни разу не повторился. И отправил совершать обряд причащения к порядку - на конюшни то есть, стойла чистить.

- Ага, мы потом еще месяц летать учились. А ты говоришь - единственная магичка среди нас. Я знаю самую главную магию этого мира. Смотри. Доброй ночи.

И вернувшийся Край мгновенно захрапел, гарантируя Альберу ночное дежурство.

***

- С добрым утром.

- С добрым. Стоп, а где Лия... Да ну нафиг...

- Тихо! Без паники. Работает лучший следопыт Пограничья. Так.. На север.

- Удавлю, чтоб не мучаться больше..

Однако тревога оказалось ложной - неугомонная нашлась в сотне метров от лагеря, время от времени выкрикивающей какую-то абракадабру и машущей руками как мельница.

- Она взлететь что ли пытается?

- Сейчас узнаем. Лия!

- Ааааааааааааа! Край? Ты чего подкрадываешься? Видел, как я могу?! Подожди, я слышала Альбера. А где?

- Ну вот почему всегда я? За что, сестренка, за что ты меня так ненавидишь?

Альбер висел на обрыве, молясь Арну о том, чтобы ветка выдержала. Край вязал спасательную веревку из всего, что было под рукой. Лия задумчиво махала рукой, пытаясь повторить воздушный удар - к счастью, в противоположном направлении.

Единственный конь с тоской смотрел куда-то вдаль. Где-то там, далеко его стадо наверняка уже не его, симпатичных кобыл разобрал молодняк, а хозяева до сих пор даже не попытались вернуться. Ну, хотя бы кормить не забывают.

Арн не подвел и сегодня. Край домучал петлю и вытащил таки скалолаза поневоле наверх.

- Напомни мне - больше никогда не пугать Лию, когда она тренируется. Может учителя ей найдем? хотя у нас денег нет. С другой стороны, можно брать с них денег за то что она бросит учебу..

- Эх, вот бы ее летать научить..

- И где ты ее искать потом будешь?

Глава 6. О маленьких людях и больших проблемах.

Рыжей тройке катастрофически не хватало денег. Многострадальная парадка постепенно изнашивалась, да и лето подходило к концу. Срочно требовалось найти работу, и случай подвернулся довольно быстро - в лице старых знакомых жуликов-гномов. К счастью, зла они не держали, да и помощь им была нужна незамедлительно.

- Значит, нужно припугнуть одну дамочку.

- Аккуратно припугнуть, девка дурная, может пойти напролом.

- Спокойно, они тренированные, дурнее меня еще поискать надо.

- Альбер, она что твоя родственница? Сиськи Даны, их много! Простите, юная леди, вырвалось.

- Не богохульствуй... Стоп, а гномы верят в Трех?

- Мы - верим. Но мы пограничники отбитые, нам можно. А про грудь - это капитана нашего любимая присказка.

- Стоп, а это идея. Тремя мы уже были разок, как насчет повторить?

- Только чур Мор я!

- Ага, а Дану Край изобразит. С любимыми сиськами капитана, прости сестренка.

- Я. вашу нашу, уже не маленькая!

Оказалось все банально и просто: братцы-гномики открыли в городе дело - покупали товары здесь, продавали у себя через многочисленную родню, обратно отправляя доспехи гномьей работы. Не мастеров, а скорей учеников и подмастерий, но и это было вполне солидно. Естественно, на барыши потянулись желающие увидеть процент с прибыли в своих карманах. Гордые, хоть и маленькие братья надавали по рукам особенно наглым и жадным, но оставались те, за кем стояла сила и связи. Сейчас проблемой стала прекрасная Камила, прочно удерживающая звание главной суки на помойке городских задворок. Настолько прочно, что держала за все подробности городскую знать, и даже бывала на балах местного бомонда. Вот на такой бал-маскарад гномы и достали нам билеты. Оставалось только исполнить план.

В точности, как и задумано, ага..

- Держи, держи ее!

- Уйдет, догоняй!

- Мальчики, можно я жахну?

- Арн, прости. Лия, давай!

Убегающая от нас Камила как раз умудрилась споткнуться, наступив на край бального платья, и потому толчок от Лии отправил ее стрелой. В ближайшую стену.

- Где я? Кто я? Кто вы?

- Возрадуйся, грешница, ибо Арн-хранитель даровал тебе искупление.

- Да дайте я ее уже добью и дело с концом!

- Хватит, брат мой. Или мало тебе ее памяти? Разве не достойна она еще одного шанса?

- Она достойна, братья! Дана говорит - отринь свое прошлое, восславь свет в себе и взгляни в грядущее. Ты прощена и очищена от грехов своих, светом и надеждой! Восстань же, Камила, и сделай мир лучше, веди его к свету!

***

- Братик, а мы не переборщили? Мне кажется. мы ее немножко сломали.

- Ну ты смотри какая счастливая - сироток кормит. А наших гномиков теперь все боятся - не хотят сироток кормить, сволочи такие. Надо будет еще сюда заглянуть.

- Осень скоро. Может, попробуем домой вернуться?

- Думаешь, получится?

- Восславим Трех и отправимся в путь, братья мои!

- Заткнись, Дана.

Глава 7. О чутье и запахах.

Альбер ненавидел запах мокрой шерсти. Им пахли дикие, ворвавшиеся в ворота пограничной крепости. Им пахла яма речных контрабандистов, в которой ему довелось посидеть. Котенок Лии, который вечно был мокрым и вечно залезал к нему под одеяло погреться, тоже пах.. И вот теперь - караван с грузом шкур, под проливным дождем, уже неделю вез их по распутице. Даже плотно упакованные шкуры начали отсыревать и пахнуть. Кроме того, чутье пограничника прямо таки ревело о странностях.

Караван шел медленно, никуда не торопясь, и уныло скрипел колесами телег по разбитой дороге. Купец за шкурами не следил вовсе, да и нанял как будто специально именно их.

Так что налетевшим разбойникам пограничник был рад как никогда раньше - к неприятностям он был готов, да и хоть какое-то развлечение.

- Этот проклятый дождь вымыл из меня все остроумие. Так что простите за банальность, но - кошелек или жизнь?

- Может, возьмете шкурами?

- Эм, шкурами? А они.. Признаться, я здесь уже три недели, и женское общество..

- Уймите фантазию, уважаемый. Настоящие звериные шкуры.

- Однако, куш несолидный. Может, золото?

- Я честный наемник! Я давно пропил все, что заработал!

- И тем не менее. Мне придется на вас надавить.

- И тогда твои люди пострадают. И тебе придется оплатить их издержки.

- а что предлагаете вы?

- я признаю себя проигравшим лично вам, и весь груз будет лично вашим. Выделите своим людям долю, остальное заберете себе.

- а вы ловкий малый! По рукам. Господа, с вами приятно иметь дело. Засим разрешите освободить вас от вашего груза и я откланиваюсь.

***

- Признайтесь, друзья мои, вы сразу поняли, что главное - не шкуры, а спрятанное в бортах телег!

- Нууу, да? Это было очевидно

- Талас не зря сказал, что с вами можно иметь дело! Все-таки у него чутье на достойных людей. Разбойники остались с носом, шкуры, да еще и мокрые, пусть теперь попробуют сбыть. Зато казна принца в полной сохранности, и доберется до верных людей беспрепятственно!

Мммокрая, мать его, шерсть...

***

После Лия поняла, что в момент нападения разбойников спряталась за телегой инстинктивно. За телегой, стоящей в двадцати метрах за спиной. Одним прыжком с коня. Чутье Альбера опять не подвело.

Глава 8. О делах сердечных и дворцовых переворотах.

Если не везет - то не везет по крупному. Край изучил небольшой городок вдоль и поперек, пытаясь найти непыльное поручение, которое позволило бы отправиться, наконец, в дорогу. Шесть месяцев в пути! Из них почти пять - в компании Рыжей Баньши.

С тех пор как Лия освоила полëт, ее восторженный смех ежедневно раздавался в небесах, пугая деревенских. Сил хватало минут на десять, но крестьянам много ли надо? А ведь еще повадилась брать с собой метлу. Шесть раз ей предлагали ученичество, дважды пытались опоить и украсть - сестра Альбера оказалась на редкость талантливой девчонкой.

Не раз и не два замечал северянин завистливые взгляды дворян, провожающих ладную фигурку Лии. Да что дворяне! Край сам уже представлял, как приведет - подругу? сестру названого брата? - в клан, и суровый Крон ар Кхардар улыбнется, услышав, как горы отзовутся Рыжей Баньши. А отец, отец ведь насядет - скажет, смотри какое безумие, смотри какая женщина - и женит, да. Впечатлительный он стал, как в походы перестал ходить.

Да что отец. Разве может кто-то назвать следопыта слепым? Видит Край, все видит, и сладко замирает сердце от ответной улыбки, и рвется из груди. Но сначала - слово сдержать. А пока - искать, искать работу. Она вон, сказала что будет ждать хороших новостей, значит верит в него.

- Мой дорогой друг! Как я рад встретить вас здесь! Скажите, ваши друзья с вами?

- Наследный принц Талас? Какой сюрприз!

***

- Ты уверен?

- Конечно, нет!

- Но мы начинаем?

- Конечно, да!

Самый идиотский дворцовый переворот в истории начинался именно так. Зашуганные Лией стражи уже неделю искали в небе рыжий силуэт. К счастью, придворный маг имел "шкурный интерес" в успехе мероприятия, и усиленно намекал на сверхъестественное происхождение знамений. Дескать, Трое злы на несправедливость, и Арн-защитник трону более не симпатизирует, отдав дело в руки Мора. А тут еще и слухи о том, что Трое явились на землю во плоти, и у всех рыжие волосы..

Арн и Мор, простите нас..

В общем, изрядно подогретые страхи местных сильно мешали им смотреть по сторонам, а демонический хохот где-то в районе восточной башни стал сигналом старым лоялистам.

Одетые в черное молодчики быстро и спокойно снимали со стен стражу, но с гвардией нового короля такой трюк уже бы не прошел. Бойцы частью были из Пограничья, частью - ветераны еще Войны за баронства. И вот тут уже Край с его родовым телепортом и умениями, как и Альбер с опытом выживания в забитой измененными крепости были незаменимы. Были бы.

Потому что Рыжая Баньши заигралась и не рассчитала силы, упав аккурат на единственный балкон дворцовой цитадели, откуда за происходящим следил их оппонент. Сломанная шея, короткая осада, и внезапно под восхищенные аплодисменты лоялистов наследный принц делает Лие предложение руки и сердца...

Вспышка телепорта, северянин на колене, счастливые прыжки волшебницы вокруг окончательно охреневшего от сегодняшних событий брата.

- Да че они с вами все так породниться хотят, а? Мое, не отдам! Ал, найди приличный костюм, мы завтра же венчаемся.

Глава Последняя. О неизбежности.

Баба с пустым ведром - к беде. Маму надо слушаться. Простые истины, подтвержденные нокаутом коромыслом.

- Да ладно! Явились, не запылились. Ну-ка, ну-ка. Ну и где этот лучший следопыт клана, мигом вернемся, соскучиться не успеете?

- Мамочка, Край очень помог нам и не раз выручал в сложных ситуациях.

Вот где-то тут Альбер и получил по кумполу, и остался валяться на зеленой лужайке у родительского порога. Впрочем, пришел он в себя довольно быстро, и теперь с удовольствием наблюдал за происходящим. Младшие потихоньку подтянулись к нему, организовали квасу и семечек. Отец многообещающе помахал из окна бутылкой с настойкой собственного приготовления.

- Три! Три вшивых записки! "Нашли, догнали, скоро будем", " Тут какая-то заварушка, поедем в обьезд", "Лия с Краем обвенчались, свадьбу сыграем у нас". Да вас год почти не было, оболтусы! Правильно вам отпусков не дают и на границах держат! Нечего вам рядом с нормальными людьми делать!

Герои трех королевств (и разыскиваемые преступники еще в десятке) уверенной трусцой оббегали баню, спасаясь от разъяренной почтенной матери семейства.

- А ну женишок, иди сюда, щас я тебя окрещу коромыслом. Стой, кому говорят!

- Мама, он мне целый нужен!

- А тебя вообще запереть, кобыла шальная!

Альбер закрыл глаза и улыбнулся. Он наконец дома, и все хорошо.