Когда расцветают желания

Пролог

В канун праздника в Колдовограде было неспокойно, люди и нелюди суетились, готовясь к предстоящему торжеству. Одни развешивали деревянные украшения, другие медленно и неуверенно читали с листиков заклинание горящего фонарика, а третьи готовили пироги.

Грузная фигура шла по брусчатой дороге. Суетливый народ боязливо обходил рослого парня, как инородное тело, дальше спеша по своим делам. Молодой человек упрямо шёл по улице, под его мощными ногами скрипел свежевыпавший снег. Лицо парня было покрыто шрамами, внушавшими каждому страх и уважение одновременно. Вероятно, он прошёл через множество испытаний. Его частично собранные в хвост русые волосы доходили до плеч. В такой мороз его покрытые татуировками руки были хорошо видны и источали едва заметное сияние. Он был одет в недорогую стёганку с латным нагрудником поверх, одним наплечником и несколькими пластинами стали на разных частях ног, а весь этот воинственный образ дополняли богатырского вида сапоги.

Вокруг витал аромат выпечки, а из соседних рядов можно было услышать крики торговцев:

— Покупаем любовные зелья! Сделайте предложение любимой и она не сможет вам отказать! — кричал басистым голосом купец.

— Продаются обереги: от сглаза, порчи, болезней! Приманиваем удачу к наступающему Новому году! — пыталась перекричать первого женская особа.

— Воздушные фонарики! Устройте праздник прямо дома, они подарят вам настоящую сказку! — данные выкрики сопровождались смешками.

— Гномьи украшения, новогодняя распродажа! Порадуйте близких светом нашего золота!

— Путевки в демоническую пустоверть! Самые дешевые путевки в демоническую пустоверть! Разбирайте, пока не раскупили! — вещал златоглазый демон с огненными волосами.

Парень не обращал на призывные крики торговцев никакого внимания. Шумиха только раздражала его, а ум явно был занят чем-то другим. Уже который день он не чувствовал радости праздников. Когда двери гильдии открылись, никто из присутствующих не обратил внимание на новоприбывшего, и все продолжали галдеть и пить. На первом этаже здания располагалось уютное пристанище для каждого искателя приключений. Здесь можно было насладиться сытными блюдами и особой настойкой владельца таверны. Там же на стенах висели шкуры убитых зверей и демонов, а также гербы и символы искателей приключений в виде дракона. Но самым впечатляющим была огромная голова ящера, которая красовалась почти на самом верху, а потолок украшала люстра с волшебными свечами, которые никогда не сгорали до конца, и воск с них не падал на головы постояльцев. На втором этаже располагались кабинеты приема заказов и главы гильдии, а на третьем этаже хозяин таверны предоставлял номера для ночлега. Гул не желал смолкать ни на минуту. Из одного угла раздавалась веселая мелодия менестреля, поднимающая уставшим путникам и героям настроение. Почесав затылок, рослый парень прошел вперед и уселся за барную стойку. К нему подошел бородатый мужичок, хозяин таверны, и насмешливо спросил:

— Ну что, Иванушка Разнорукий, как успехи? Нашел того самого лекаря?

— Сказочником он оказался, а не лекарем, только время зря потерял, — расстроено ответил Иван.

— А ты подойди к доске объявлений, прочти новые, думаю, там есть именно то, что тебя заинтересует, — улыбчиво ответил бармен, — Ну а я пока налью тебе кружечку моей знаменитой настойки.

Парень последовал совету. Он пробежался глазами по различным объявлениям, красующимся на доске. Самые интересные из них гласили: «Требуется профессиональный охотник за привидениями, оплата сдельная, приведенная», «Куплю стойкие яды — дорого», «Предсказатель в десятом поколении: расскажу всё про твою любовь за символическую плату», «Пропал домовой! Рост метр двадцать семь, ласковый, откликается на имя Фёдор. Федя, если ты читаешь это, вернись домой, я всё прощу! Связь по колдофону».

Но то самое, которое нужно было Ивану висело в нижнем уголке. Выведенная размашистым почерком надпись быстро привлекла внимание: «Ищу напарника для поиска Кровоцвета. О себе: профессиональная ведьма без вредных привычек, образование высшее, состою в гильдии уже несколько лет. Если это ты, подай знак филина». В какие только авантюры не вступал Иван, но дел с ведьмами он никогда не имел. Они не вызывали доверия своей магией, их мистическое видение на жизнь было чуждо простому рубаке, но от отчаяния он был готов воспользоваться и этим предложением.

Схватив бумажку, буквы на ней засияли, уведомляя при этом владельца. Он поднял ее вверх и крикнул:

— Покажись, ведьма!

Из тёмного угла зала раздался звучный щелчок. Иван обернулся через плечо.

Рядом с ним оказалась женская фигурка в чёрной шубе на меху демонозайцев. Одним лёгким движением руки она сняла капюшон и приветливо улыбнулась.

— Незачем так кричать, я прекрасно тебя вижу и слышу. Тебе тоже нужно направиться на поиски Кровоцвета? Я буду рада, если составишь мне компанию. Как тебя зовут? Меня — Василиса! — Она протянула тонкую ладонь в кожаной перчатке для рукопожатия.

— Ведьма Василиса значит, — недоверчиво сказал парень, — Зовут меня Разноруким Иваном. Знаешь, времени у меня совсем немного осталось. Я хотел спросить, неужели все эти рассказы о волшебном цветке — правда?

Девушка насупилась, её лицо стало серьезным:

— Вот значит как... Ты торопишься. Что ж, нам действительно стоит ускориться. И да, Кровоцвет — это вовсе не какая-то сказка! Тот, кто найдёт его в новогоднюю ночь и загадает желание, сможет исполнить его, — она заправила выбившуюся прядь рыжих волос за ухо, продолжая рассказ, — Только вот мы явно будем не одни. Каждый хочет заполучить себе волшебный цветок. Готов ли ты бросить вызов всем желающим? Не боишься?

Василиса вновь улыбнулась, в её серых глазах плясали насмешливые искорки.

«Батя всегда говорил, что если поведешься с ведьмой, то наберешься проблем, но видимо других вариантов у меня нет», — подумал Иван, а вслух сказал:

— Про желающих это ты тонко подметила, ведь если бы их не было, ты бы себе не искала напарника в путешествие. Будем считать, что мы договорились, будем подписывать гильдейский контракт?

Он медленно осматривал каждую деталь своей, возможно, новой напарницы. Ведьма была невысокого роста. Иван всегда думал, что представители такой не уважаемой простым народом профессии, обладают неприятными чертами, например, кривым лицом с бородавками, морщинами, заячьей губой, шрамами и родимым пятном во всё лицо. Василиса же не была ужасна собой, хотя красавицей её тоже было не назвать. У неё были серые глаза и рыжие волосы, спускающиеся чуть ниже плеч. По первому взгляду было сложно сказать, что она являлась ведьмой. Скорее, самой обычной девушкой, каких Иван часто видел в Колдовограде.

Девушка замялась, нервно поправив перчатку на левой руке.

— Да, точно, контракт. Обязательно подпишем. Давай пройдём к какому-нибудь столику, а то на нас все пялятся.

Она опасливо покосилась на мордоворотов, сидящих неподалёку, те призывно засвистели.

— Эй, ведьма, наколдуй бесконечного пива! — крикнул низенький парень с колчаном стрел за спиной.

— И мне! — поддержал первого мужчина в латах.

— С такой и я бы за Кровоцветом сходил, — присвистнул старик в остроконечной шляпе.

Василиса поморщилась.

— Вот вечно такая реакция.

Иван не обратил внимания, мысли витали где-то далеко. Он выбрал место около окна и присел туда, нервно барабаня пальцами по столу.

Василиса щелкнула пальцами, и на столе появился чистый лист пергамента, чернильница и перо.

— Прошу, заполняй — призывно махнула рукой она.

Иван тоже захотел покрасоваться перед ведьмой и показать, что он не пустое место и поднял ладонь над листом. Рука на миг засияла, и из нее просочилась алая кровь. Красные линии двигались по пергаменту, а потом застыли, складываясь в слова и предложения. Василиса взяла листок в руки, читая.

«Я, Иван Разнорукий, обязуюсь честно выполнить свою часть работы по поиску Кровоцвета за вознаграждение. Обязуюсь до конца следовать оговоренной заранее цели, не сбегать с поля боя, не подставлять напарников, не юлить и не избегать опасностей, которые могут нанести вред участникам группы. Расходы на провизию, передвижение, съем жилья в расчет вознаграждения не входят. В ходе приключения, найденные сокровяща обязуюсь делить пополам или по справедливой выгоде, оговоренной с напарниками по приключению».

Внизу красовались дата и подпись. Василиса хмыкнула. В воздухе возникло ещё одно перо, и ведьма поправила ошибку.

— Ну я тебе, конечно «сокровящ» оставлю, если они будут.

Иван непонимающе посмотрел на неё.

— Правильно писать: «сокровище».

Девушка довольно улыбнулась, и рядом появился аналогичный экземпляр заявления, написанный уже от её имени.

— Это не так важно, выступаем немедленно! — хмыкнул Иван и поднялся из-за стола.

Он хотел было встать и пойти, но быстро вернулся на место, одернув себя.

— Ах да. Куда хоть идём? — Девушка вздохнула.

— На Кудыкину гору воровать помидоры. А потом еще к Бабе-Яге заскочим на чай. Вот что ты сразу «кудыкаешь»? Примета плохая, — Иван спросил, теряя терпение. — Так куда идем-то? Или мы его должны тут, в таверне найти?

Василиса цокнула и пожала плечами:

— Знала бы — сказала, а так... В общем, я сама не знаю. Давай карту поищем?

— Вот те раз, а столько умничала тут, — снова хмыкнул Иван, — Что же, пошли к Картежнику тогда, может он чего нам подскажет.

— Картографу!

— Картежники, картографы, все эти шарлатаны на одну масть! Какая к лешему разница? И вообще: его зовут так — Картежник!

— Иван!

— Довольно! Идем уже!

Иван встал и направился к выходу.

— Стой! — Василиса выбежала за ним с отставанием. Ей пришлось расталкивать столпившихся искателей приключений. Иван же упорно шёл вперёд, не оборачиваясь и не замечая отставшую ведьму.

Никто из них еще не догадывался, к чему их приведет это неожиданное путешествие.

Василиса распахнула дверь Гильдии искателей приключений, та поддалась со скрипом, указывающим, что по возрасту своему дверь явно пережила первую и вторую магические войны.

«Солидное заведение, а дверь уже лет сто не меняли» — с негодованием заметила Василиса, догоняя Ивана.

приключений. Иван же упорно шёл вперёд, не оборачиваясь и не замечая отставшую ведьму.

Глава 1. Встреча с Картёжником

С центральной площади, на которой находилась гильдия, новоиспеченная парочка свернула достаточно быстро и, пройдя через несколько жилых кварталов, очутилась на узкой улице одного из неблагоприятный районов Колдовограда. Атмосфера с праздничной резко изменилась на мрачную и внушающую опасность. Василиса поначалу не хотела идти в тёмный переулок с грязной брусчаткой. Там повсюду сновали оборванцы и пьяницы, валялись разбитые бочки, коробки, виднелась засохшая кровь на стенах. Всё это только больше расстраивало ведьму. Иван в свою очередь спокойно шёл вперёд, точно зная дорогу к дому Картёжника.

Свернув за угол одного из потрепанных жилищ, парочка дошла до тупика, заваленного мусором, и спустились в подвал, где Иван деликатно постучался в металлические двери. Сначала стук проигнорировали, но тогда Иван решил сменить тактику и начал тарабанить от всей души. Эхо отражало стук глухих ударов, создавая впечатление, что к Картёжнику пытался вломиться целый барабанный оркестр.

— Он немного глуховат, но своё дело знает, — улыбнулся Иван, остервенело избивая металлическую дверь.

— Может, его просто нет дома? — недоверчиво спросила Василиса.

— Ножки у него коротковаты, сейчас подойдёт, — не унимался Разнорукий.

Ещё некоторое время они стояли под дверью, надеясь на чудо. Картёжник всё же сжалился. Из комнаты полетела фиолетовая дымка. Немолодой гоблин в разорванном фраке внимательно осмотрел с головы до ног своих гостей, немного поворчал для порядка и наконец-то произнёс хриплым голосом:

— Вы за товаром? Ладно уж, проходите-проходите.

Внутри было тепло и дымно, повсюду валялись карты, причем самые разные: географические карты с изображением городов и королевств, игральные, медицинские, а также карточки с инструкциями по применению заклинаний. Знакомая с этими дешёвыми фокусами Василиса искренне их не любила. Вот эти все указания: «Сложите иероглиф номер один, добавив к нему символ номер пятьдесят три, произнесите слово задом-наперёд и сделайте оборот вокруг своей оси», — она находила весьма глупыми и поверхностными. Магия в таких картах по применению заклинаний могла работать неправильно. Некоторые горе-волшебники могли с успехом обзавестись ослиными ушами вместо того, чтобы вызвать нужные чары. Василиса думала про себя, осматриваясь: «Неужели кто-то настолько повернут на картах, что получил такое прозвище». Гоблин протопал до своего места за кассой и еще раз, но уже очень медленно сообщил покупателям:

— Не спешите, выбирайте с умом.

— Картёжник, может, сам подскажешь? — почесал голову Иван.

— А? Бесплатный сыр бывает только в мышеловке, дорогие мои.

— Ты не понял. Нас интересует место, где растёт Кровоцвет, у тебя есть такая карта? А за ценой мы не постоим конечно.

— Хм... Кровоцвет говоришь, — пробурчал Картежник. — Погоди-ка минутку, я сейчас.

Гоблин убежал, оставив покупателей наедине со стопками многочисленных карт.

— Ну как тебе местечко? — поинтересовался Иван у своей напарницы.

— Столько карт! На любой вкус! Прямо как у нас в академии — куча непонятных фолиантов знаний, которые пылятся без дела за ненадобностью.

— Все эти карты он собирал всю свою жизнь, он ими очень дорожит, и такая преданность своему делу заслуживает, как минимум, уважения, — рассуждал Иван, опершись на столик, заваленный свертками из бумаги.

Стол слегка накренился, скрипнув. Василиса хихикнула.

— Осторожнее, вот сейчас он рухнет, не выдержав твоего обаяния, и не докажешь, что несчастный случай. Будем платить за порчу имущества.

— Это ты хорошо про оплату вспомнила. У Картежника весьма специфичные расценки, — Разнорукий отошел от стола, поняв намеки напарницы.

— Какие же?

Иван ответить не успел, появился гоблин, сжимающий в руках нужный товар. Он подошел к столу, нервно смел все с него и разложил карту. Напарники переглянулись.

— Дорожит, говоришь? — удивилась ведьма.

Иван посмотрел на лежащие грудой карты и пожал плечами. Все трое уставились на ярко расписанные близлежащие земли, помеченные с крестиками и разными сносками.

— Ваш Кровоцвет находится на Поляне Разбитых Надежд.

— Какое печальное название! Почему оно такое? — спросила Василиса.

Гоблин ответил, поправив очки в золотой оправе.

— Кровоцвет — это настоящее сокровище. В своё время за него проходили настоящие войны, и тысячи орков, людей и эльфов сложили свои головы в тех битвах. Говорят, даже земля там алая от пролитой крови и несбывшихся надежд.

Иван уважительно покачал головой.

— Итак, обговорим цену покупки, — потер ладони Картежник, предвкушая выгодную сделку.

Бывалый искатель приключений скрестил руки на груди и поинтересовался:

— Что ты хочешь? Но невыполнимого не предлагать, мы и так торопимся!

— Я тут пригляделся к твоей спутнице и вот что подумал. Неплохо бы получить баночку нескончаемых чернил. Цены на них просто заоблачные... Мне уже возраст не позволяет бегать за новыми банками, а работы всегда много. Так что скажете? Сможете мне достать такую вещицу?

Василиса хмыкнула, гордо задрав нос.

— Вы правы, я ведьма. Ладно, наколдую я вам бесконечные чернила. Эх, разбазариваю дары почём зря...

Она взглянула на стол, сконцентрировалась, прошептала заклинание. На деревянной поверхности возник аккуратный стеклянный сосуд, а затем его до краёв наполнили синие чернила. Гоблин обрадовался.

— Вот спасибо, внучка, уважила старика! Идите, ребятки. Удачи вам.

Василиса кивнула.

— И вам спасибо. Я ещё зайду к вам, дедушка, может, ещё понадобится чего.

Иван взял карту со стола и обратился к спутнице.

— Свидимся ещё, Картёжник.

Он поспешно вышел. Василиса задержалась, прощаясь с гоблином.

Оказавшись на холодной улице, они направились к западным воротам города, следуя указаниям карты. Снег сыпал крупными белыми хлопьями, устилая всё вокруг. В домах горел свет, небольшие лавки и магазинчики были украшены по праздничному: их подсвечивали разноцветные гирлянды огненных заклинаний. Люди, эльфы, дневные вампиры, демоны и прочие существа прогуливались, готовясь к празднику. Ведь нужно успеть закупиться артефактами, зельями, оберегами, книгами магических заклинаний, картами Таро и другими подарками.

Василиса сказала, глядя на праздничную суматоху:

— Нормальные горожане к Новому году готовятся, салаты нарезают, подарки покупают, а нас вот на приключения потянуло. Иван, а зачем тебе Кровоцвет? Да и спешишь ты очень, ещё же есть время.

— А ты себя разве нормальной считаешь? — решил пошутить Иван, — Кровоцвет — хорошая возможность исправить ошибки прошлого, я так считаю.

— Ну, ты прямо не в бровь, а в глаз. Моя подруга тоже считает, что мне мешало бы найти мозгоправа, — поддержала Василиса, — А насчёт ошибок... Знаешь, непоправимого не бывает.

Иван помрачнел и, не ответив, ускорил шаг. Вскоре показались городские ворота, охраняемые стражей. Выход из города был украшен медным гербом Колдовограда с изображением петуха в остроконечной шляпе.

Великий колдун Фёдор Поломкин был весьма эксцентричным человеком, любившим экспериментировать с превращениями. Однажды результат его опыта получился необратимым и превзошел все его ожидания. Колдун остался петухом до конца своей долгой жизни. В этом обличии он и основал Колдовоград, построив Магическую Академию. Также в честь этого мага стоит шикарный медный памятник прямо на центральной площади.

Только Василиса и Иван подошли к воротам, как их окликнул один из стражников:

— Эй, народ, куда это вы в канун праздника? Все в город прут, а вы наоборот!

— У вас забыл разрешения спросить, — хмыкнул Иван.

— А вот грубить нам не нужно, — встрял стражник в шлеме. — Мы можем и в карцер тебя посадить на сутки, за неподчинение. Или еще чего-нибудь.

— А я тебя сейчас испепелю! — Иван угрожающе поиграл мускулами рук; его татуировки засветились алым светом.

— Ребята, только давайте без мордобоя! — вклинилась Василиса, — товарищ стражник, нам нужно добыть Кровоцвет. Мы из Гильдии искателей приключений.

— Когда-то и меня вела дорога приключений, а потом мне прострелили колено, — задумчиво произнес первый стражник. — Ладно, проходите. Ишь, придумали, Кровоцвет им подавай. Байки это всё.

Иван мрачно посмотрел на стражников.

— Мы будем осторожны. С наступающим вас! — Василиса кивнула мужчине в шлеме, а затем обратилась уже к спутнику, — Иван, подожди!

Глава 2. Фарфоровый лес

Василиса и Иван преодолели тропу от ворот города. Иван чётко следовал карте. Теперь их путь лежал через лес. Василиса робко покосилась на белоснежные фарфоровые деревья и зябко поежилась.

— А обойти мы не можем?

— Обойти что? — глядя в карту, спросил Иван.

— Да лес этот. Фарфоровый. Он жуткий. Тут деревья неживые.

Иван со скептицизмом уставился на обычную сосну, растущую рядом с фарфоровым деревом.

— Не всё здесь из фарфора, как видишь, тебе не о чем волноваться, пойдем.

Ведьма нервно поправила капюшон черной шубки.

— Ладно. Надеюсь, ничего страшного с нами не произойдет.

Они отправились в глубь леса. Конца дороги не было видно. Повсюду стояли деревья, как обычные, так и фарфоровые. Их белоснежные хрупкие стволы отражали лучи закатного солнца. Ветви сплетались в удивительное кружево, уходя вверх. Вечерело. От тишины и затянувшегося молчания Василисе становилось неуютно. Небо темнело, и лес со своими фарфоровыми деревьями походил теперь на кладбище с надгробиями из светлого мрамора.

Ведьма не боялась кладбищ и покойников. В академии существовал курс некромантии, и разгуливавшие по коридорам мертвецы, призванные тёмными магами, могли пугать только первокурсников. К выпуску студенты уже привыкали, и даже обзаводились друзьями среди скелетов. Василисе стало не по себе по другой причине. Ей казалось, что пейзаж стал очень однообразным.

— Кажется, мы эту сосну уже проходили, — как бы невзначай сказала Василиса.

— Не может быть! Мы идем ровно по той тропе, которая указана на карте, — ответил Иван, — Да и вообще тут все деревья одинаковые, просто одни фарфоровые, а другие обычные

— Возможно, ты и прав, — согласилась Ведьма. — Эх, а я бы могла нам наколдовать темную повозку для передвижения, правда мне понадобится немного крови искателя приключений. А моя не подойдёт, — Василиса взглянула на Разнорукого умоляющим взглядом.

— Давай-ка ты свои ведьмовские штучки оставишь на случай встречи с неприятелем, договорились?

— Жадина. Там надо всего капельку-другую.

Иван реплику проигнорировал.

Спустя через некоторое время ситуация не изменилась. Однообразный пейзаж напрягал Василису. Ведьма даже начала раздражаться, глядя в широкую спину Ивана Разнорукого. Казалось, что горе-проводник отрицал очевидное. Они заблудились. Путь следовало продолжать утром, когда видимость улучшится. Стоило ей только об этом подумать, как Иван резко затормозил. Василиса врезалась в него.

— Ладно. Признаю. Мы заблудились. Стоит сделать привал, — сказал он, сворачивая карту.

Василиса вздохнула, едва удержавшись от того, чтобы не закатить глаза. Место для привала обнаружилось быстро. Это была небольшая полянка. Иван собрал хворост, разжёг костёр с помощью своей магии. Татуировки на руках стали красными, а кожа — очень горячей.

Ведьма уважительно присвистнула:

— Так ты не блефовал, что можешь человека испепелить?

— Я действительно могу, хотя тогда это была всего лишь угроза.

Ведьма наколдовала удобные сиденья из снега. Бытовая магия всегда её выручала. В таких креслах было совсем не холодно сидеть. Иван с благодарностью устроился рядом. Искры от костра взлетали в небо. Ветра не было, огонь и дым поднимались ровно. Напарники молча смотрели на манящее пламя, погружаясь в размышления.

Василиса нарушила затянувшуюся паузу.

— А ты знаешь, почему этот лес назван фарфоровым?

— Ну-у-у... — задумался Иван. — В гильдии искателей приключений как-то рассказывали о злом маге, который ненавидел деревья и очень любил чай. Он настолько прогневался на местный лес, что десять с половиной лет собирал реагенты для своего заклинания, а потом в одночасье превратил растения в фарфор. Позже поговаривали, что он делал чашки из здешних фарфоровых деревьев и даже продал несколько партий, но когда решил сам выпить чай из собственного сервиза, то умер мучительной смертью. Как выяснилось, по роковому совпадению, в тот вечер его решили отравить местные мстительные друиды. Они обозлились на него из-за порчи природы.

— Я слышала, что этот лес — результат одного из сражений второй магической войны. Тёмной магии было настолько много, что деревья превратились в фарфор.

Природа просто гибла от скверны.

— Согласись, моя история забавнее, — заявил Иван.

Василиса пожала плечами.

— И всё-таки. Скажи, — она замялась на секунду, — Вань. А почему ты так спешишь? У нас же ещё есть время.

Иван помрачнел и вперился взглядом в костёр.

— Моя сестра тяжело болеет. Ничего не помогает, — вздохнул он.

— Мне так жаль, — сказала ведьма, глядя на поникшего напарника, — Что с ней случилось?

— Как я понял, её прокляли. Сначала это было обычное невезение, и я думал, что мы легко избавимся от порчи святой водой, но это не помогло. Позже ситуация стала ухудшаться, и невезение сменилось искажённой судьбой, а потом и вовсе все дошло до комы. Я перепробовал все на свете: и отмены сглазов, и обращение ко всем целителям, и отравы исцеляющие. Всё без толку.

Василиса внимательно выслушала, не перебивая, а затем сказала:

— Похоже, что проклятье довольно сильное. Цветок действительно должен помочь. Хотя, знаешь, ведьма тоже могла бы справиться. Может, пока мы далеко не ушли, вернёмся и я её осмотрю?

— Мы не можем так рисковать. Её состояние становится хуже день ото дня.

— Хорошо. Продолжим наш путь завтра.

— А тебе зачем цветок? — решил спросить Иван.

Ведьма замялась.

— Знаешь, одинокой ведьме частенько бывает непросто: то костром угрожают, то магию просят, то под венец тащат. Нет в жизни счастья, — пространно ответила она.

— Счастье, — задумался Иван. — Дурацкое слово такое. Непонятное. Главное, чтобы все были здоровы и чтобы ничего не болело. А вообще, я хочу спать!

— Ага. А как из темноты на нас какой зверь выскочит и загрызет? — насмешливой улыбкой сказала Василиса.

Иван стукнул рукой по лбу.

— Ты ж ведьма! Наколдуй барьер какой-нибудь!

Василиса немного расстроилась, что такая светлая мысль не пришла ей в голову. Но она решила-таки повернуть ситуацию в свою сторону.

— И ты туда же! Ты меня слушал, нет? Магия ведьмы — это тебе не дешевые фокусы. Здесь дар нужен и жизненная энергия.

— Договоримся? Ты же, вроде, крови приключенца хотела? — Иван протянул свою ладонь вперед, а над ней воспарила маленькая кровавая сфера.

Ведьма насупилась. Она скрестила руки на груди и гордо задрала нос. Обижалась Василиса, скорее, для сохранения образа, чем для важности. Иван заметил это и тепло улыбнулся.

— Хм. Купить меня вздумал. Вот же... Ладно, так уж и быть. Наколдую тебе круг!

— Ты прямо как ребёнок.

Она приняла сферу и положила её в небольшую дамскую сумку, в которой находились разные ингредиенты для зелий. Иван радостно потёр ладони в предвкушении:

— Ну, давай! Жду твоих чудес!

— Чего давать? Надо сначала всё необходимое подготовить. Нужны четыре стихии. Давай-ка сам — на поиски!

— Нужны четыре что?

— Ну, четыре основных элемента, — начала пояснение ведьма, — огонь, вода, земля и воздух.

Иван начал соображать. Василиса на снегу начертила слегка кривоватый круг палкой и по четырём сторонам нарисовала знаки. Рядом с каждым символом нужно было положить по предмету. Рядом с огнём поместили горящую ветку. Иван своими руками растопил снег. Под ним показалась чёрная земля, которую насыпали в ямку рядом со вторым знаком. Воду, полученную из растопленного снега, налили прямо на третий символ. А с воздухом вышла заминка.

— Вроде бы, звучало всё просто, но вот что с воздухом-то делать? — Иван почесал затылок.

— Ну, как ни странно, нужно что-то воздушное. Паутинка там... или птица...

Из темноты раздалось звучное: «Уху». Послышался хлопот крыльев, а золотистые глаза мелькнули в ночи. Иван тут же всё придумал.

— Я сейчас вернусь. Не волнуйся.

— Стой, ты же не дослушал, нужно ведь совсем...

Иван растворился в лесной глуши, оставив Василису наедине с кругом и мрачным фарфоровым лесом. Иван притаился за деревом. Филин был где-то рядом. Дождавшись, пока филин ухнет вновь, он пустил в птицу ледяную стрелу левой ладони. Тату заискрилось голубым. Стрела попала точно в цель. Подобрав добычу, Иван оценивающе протянул:

— Маловато будет.

После этих слов его татуировки загорелись радужным светом. Он провел ладонью над тушкой. Силуэт раздвоился. Иван гордо поднял уже двух мёртвых птиц. Разнорукий вернулся к месту привала и продемонстрировал добычу Василисе.

— Смотри! Птицу надо было? Вот, аж две! — татуировки Ивана светились от радости золотым свечением.

Василиса оптимизма не разделяла. Она смерила трофей скептическим взглядом и подбоченилась.

— Надо было два пёрышка, а не два филина! Эх... — она вздохнула.

Иван попробовал найти выход из ситуации и сменил тему.

— Может, поужинаем?

— Ладно, что с тобой поделать. Тем более, что ела я в последний раз часов этак семь назад.

Ведьма положила рядом со знаком воздуха два пёрышка. Круг заискрился синим светом и погас.

— Готово. Мы в безопасности.

Иван жарил двух филинов на костре, насадив их тушки на палки. Поужинав, уставшие напарники заснули рядом полусидя на одном из кресел. Они не видели, как в лесу мелькали маленькие силуэты. Отряд из гномов подобрался ближе к лагерю, своими маленькими ножками стирая границы круга.

Глава 3. Деревня гномов.

Утром начал идти снег. Когда у Ивана за воротником образовался сугроб, он наконец-то очнулся ото сна. Вокруг было подозрительно тихо, даже птицы не щебетали. Иван отметил, что обычно в магический круг снег не попадал. Барьер должен был защищать их от любого влияния извне.

Дипломированная ведьма не смогла сделать нормальный защитный круг? Иван уже хотел поехидничать и подшутить над своей спутницей, однако её нигде не оказалось. На месте осталась лишь маленькая перчатка. Странности продолжались. Обойдя место привала, Иван обнаружил, что все стихийные элементы исчезли, а сам круг был наглым образом затоптан. Враг? Разнорукий схватил перчатку и побежал вперед по тропе из многочисленных маленьких следов. Он хотел было положить перчатку в карман, но, замер, обнаружив ещё и пропажу карты. Она никак не могла выпасть.

Он решил пойти по тропе из множества маленьких следов, которые чудом не замело снегом. Иван торопился, переходя на бег и выбираясь из леса.

***

Василиса проснулась от яркого света, попадающего прямо на глаза. Она с удовольствием потянулась, упёрлась руками в стену, и зевнула. Мягкая шёлковая постель была очень удобной и тёплой, однако ей не по размеру.

— Подождите-ка... Я же была в лесу. Ваня!

Ведьма тут же вскочила на ноги, проигнорировав завтрак, лежавший на прикроватном столике. Она в панике осмотрелась. Спальня была поистине богатой: одна только кровать с балдахином и алым шёлковым постельным бельём стоила немалых денег. Напротив кровати располагался гардеробный шкаф, покрытый позолотой. Рядом был большой комод, забитый приятными мелочами: от вазочек, графинов и сервиза до статуэток различной красоты. Василису насторожил размер зеркала: оно едва доходило ей до живота.

— Такое маленькое зеркало... Здесь что, живут лилипуты?

На вешалке у двери висела её чёрная шубка. Ведьма подёргала дверную ручку.

— Может, в другую сторону открывается?

Затем попробовала толкнуть дверь. Безрезультатно.

За дверью послышался высокий голос.

— О, госпожа ведьма! Вы проснулись! Отлично! Рады приветствовать вас в деревне гномов.

— Вы кто? По какому праву меня похитили и заперли здесь? Выпускайте немедленно! А то я вас по ветру развею! — пригрозила Василиска, махнув кулаком для убедительности, забыв, что её угрозу никто не видит.

— Успокойтесь, — заверили за дверью, — Мы вам всё объясним. Мы хотели попросить вас о помощи. Мы спасли вас от ужасного великана!

— Это не великан! — топнула ногой Василиса, — Он мой товарищ! А вы меня похитили и притащили сюда без моего ведома! Я требую объяснений! И адвоката! И я вашу дверь сейчас в щепки разнесу...

— Мы знаки против магии начертили. Не выйдет у вас ничего.

Ведьма обиженно замолчала, а затем всё-таки нашла выход, покосившись на сервиз.

— Ах так?! Тогда я отомщу по-другому!

Василиса открыла застекленные двери комода. Она достала маленькую тарелочку и с чувством разбила ее о пол.

— Вот вам! Буду бить, пока не выпустите!

По ту сторону вздохнули, словно решив, что с психами надо соглашаться.

— Сейчас к вам придёт наш старейшина. Он вам всё объяснит.

Василиса угрожающе взмахнула ещё одной тарелочкой. И запустила её в дверь.

За дверью раздались шаги, а затем послышался усталый, слегка хриплый голос. Вероятно, он принадлежал более старому гному.

— Уважаемая ведьма.

*Звяк!*

— Пожалуйста, не бейте посуду.

*Звяк!*

— Нам очень нужна ваша помощь.

*Дзынь!*

— А сколько там тарелок? — спросил более молодой голос, принадлежавший стражнику.

— Девяносто две. Дорогой сервиз, между прочим. На заказ делали! Демонический!

*Брям-с!*, *Дзынь!*, *Звяк!*, — звуки ударов, кажется, стали только резче. Ведьму последняя реплика только раззадорила, и она вошла в раж.

— Не перебивайте, когда с вами разговаривают!

Василиса притихла, оценивающе рассматривая фарфоровую чашку с нарисованным золотым единорогом.

— Давайте мы вас выпустим и всё обсудим! Пожалуйста, помогите найти нам Кровоцвет. Вы наша последняя надежда против Чуды-Юды окаянного!

Василиса спокойно поставила чашку на место.

— Какого Чуды-Юды?

В покои вошел гном с очень длинной белоснежной бородой. Это был старичок очень маленького роста. Он опирался на деревянную трость и прихрамывал. Его борода тащилась по полу. На голове гнома красовался красный колпак с синим помпоном. Сам гном был одет в красно-золотой кафтан. Он шёл, слегка покачиваясь, сказывался почтенный возраст. Завидев кучу осколков на полу у двери, гном покачал головой.

— Ох-ох-ох. Что ж вы так... Ладно. Нам нужно спокойно поговорить. Может, позавтракаем вместе?

Василиса вздохнула.

— Хорошо. Но снимите все печати. Я соберу все осколки. Я вам не пленница.

Завтрак проходил в напряжённой атмосфере. Ведьма сидела на небольшом стульчике, слегка согнувшись. Стол тоже был маленьким, приходилось чуть-чуть пригнуться, низкий потолок огорчал. Василиса впервые была благодарна своему невысокому росту, могло быть хуже, в домик она хотя бы помещалась и могла находиться там с относительным комфортом. Старейшина сидел напротив. Стол был богато заставлен блюдами. На нем стояли блюдца с крохотными кремовыми пирожными, небольшими яблочными и ягодными пирогами, блинчиками со сметаной, печеньями, шоколадными пряниками и бутербродами. В центре стоял золотой самовар. Василиса радостно принялась за еду. " Вкусновато, но маловато «, - отметила она с грустью покосившись на мизерные блинчики.

— Так в чём же дело?

Старейшина сделал глоток чая.

— На нас нападает окаянное Чудо-юдо. Оно ворует наши красные колпаки! Это совершенное бесстыдство! Как же гном без колпака? Мы разоримся на красной ткани! Народ бедствует! Чудо-Юдо разоряет деревни, рушит наши дома! Беспредел! Помогите нам добыть Кровоцвет, чтобы извести это чудовище! И чтобы шапки у нас всегда были!

За дверью послышался грохот и ругань. Ведьма спросила.

— Ой, что это у вас там?

Старейшина махнул рукой.

— А. Уборка территории. Так вы поможете?

Василиса покачала головой.

— Я бы очень хотела вам помочь, но...

Речь ведьмы прервалась, входная дверь отворилась с громким стуком.

***

Побродив по зимнему лесу, Иван Разнорукий выбрался на полянку, окруженную фарфоровыми деревьями. Тысячи маленьких следов уже почти замело, но все же искатель приключений пришёл к каменной лестнице. Она была неестественно маленькой, и молодцу пришлось подниматься по снегу. Иван карабкался и размышлял над загадкой, его весьма заинтересовало, что произошло и почему исчезла его спутница.

Поднявшись на самый верх, Иван увидел деревушку, укрытую толщами снега и окруженную фарфоровым лесом. Ивану показалось, что деревня совсем крохотная. Сложив два плюс два, а именно шажочки и маленькие избушки, парень наконец-то смог сделать вывод — за пропажу ведьмы ответственны гномы.

«Что им нужно от нее? Неужели они тоже знают про Кровоцвет? Да еще и карту стащили. Наглецы, надо устроить им хорошую взбучку за это» — думал Разнорукий и спускался вниз.

Оказавшись около ворот перед деревушкой, Иван выяснил, что его рост немного выше, чем эти защитные ворота.

— Эй там, за баррикадой, верните мне ведьму, а то хуже будет! — крикнул Разнорукий.

— Великан! — взвизгнул гном, стоящий на посту, — А ну-ка проваливай, пока не наваляли тебе! Нас больше!

— Может вам ворота сжечь, м?

— Кого ты там сжечь собрался, переросток! Мы тебе сейчас наваляем, если не уберешься отсюда!

— Вот же придурок мелкий! — злобно пробурчал Иван и подошел вплотную к воротам, после чего крепко хлопнул в них правой рукой и оставил там печать.

Печать засветилась, повернулась и звонко свистнула, сработав по желанию Ивана. Небольшой клубок дыма вырвался из печати и резво переместился к языкастому гному и дал тому пинка. От неожиданности гном-охранник ойкнул и полетел вниз, к ногам Ивана.

Разнорукий поднял гнома за плащ и ехидно посмотрел на него:

— Ну что, орел, спустился с неба на землю и теперь уже не такой смелый, да?

— Хочешь потягаться силушкой с гномом? — злился тот и пытался вырваться, — Знай, что будешь иметь дело и с его семьей!

В этот момент ворота распахнулись, и за ними уже стояло полчище вооруженных маленьких воинов, каждый из них жаждал намять бока неприятелю.

— Значит, мирно вы мне ведьму не отдадите. Что ж, придется проучить парочку карапузов. Ну что, детсад, поиграем?

Разнорукий оставил новую печать на гноме и швырнул того к высокому дереву. При столкновении тушки об дерево печать сработала, и из нее вырвался слой липкой слизи, приклеивший охранника к дереву головой вниз. Гном лишь мог наблюдать перевернутую картинку боя его товарищей и великана.

Полчище гномов ринулось навстречу с криком: «За Родину, за Пиво!» Иван рванул к гномам. Перед самим столкновением, он резко остановился, ударил друг о друга ладони, громко выкрикнул слово «ветер» и развел руки, после чего две сильные воздушные волны разбросали гномов как игрушечных солдатиков. Пока ошеломленные воины перегруппировались, Иван оставлял метки на всех, до кого был в состоянии дотянуться, тем самым призывая слизь обездвиживающую неприятеля. Особо буйных он вырубал при помощи стальной зуботычины, перед этим не забывая обращать свой кулак в камень. Так и получилось, что часть гномов тщетно пыталась выбраться из слизи, а другая — была в глубоком нокауте от тяжелых ударов Разнорукого.

Контратаковать гномам было уже некем, ведь на поле боя осталось три гнома и один Иван, который, пусть и вымотался, но своей цели добился, поэтому угрожающе наступал на парней и тогда, один из них, стоявший с молотком наперевес, решил спросить:

— А чего тебе надо вообще?

— Дурака мне не включай, полурослик, я же сказал, что пришел за ведьмой.

— За ведьмой? — переспросил второй, сжимавший меч и щит.

— Это он о той девке, что у старейшины сейчас? — спросил у своих товарищей третий гном.

— Идиот! Заткнись! — шикнул гном с молотом.

— Ага! — улыбнулся Иван и ударил ладонями об пол.

Татуировки на руках Разнорукого покрылись инеем, и магия заковала гномов в ледяную темницу. Довольный Иван спокойно прошелся рядом с гномами и начал думать, куда же ему идти, чтобы вызволить свою спутницу. По логике вещей, самая большой домик и должен был быть местом обитания старейшины. Разнорукий двинулся туда, к центральной и самой крупной избушке. Однако открыв двери, парень осознал, что даже в самой крупной постройке гномов ему будет некомфортно, поэтому он попытался осмотреть всё из дверного проема присев на корточки. Внутри было пусто, и это место больше походило на столовую или бар, чем на жилое помещение, поэтому с выбором Иван ошибся. Следующий домик был богато украшен: резьба и роспись были знатные, дом выделялся своей яркостью на фоне других. Иван с лёгкостью вынес дверь и замер, как памятник дверных дел мастеру.

— Василиса! — прокатился по всей деревушке голос, полный искреннего возмущения. Кажется, после такого вопля из деревни улетели все птицы.

Пропавшая ведьма сидела за столом с маленьким старичком и в наглую распивала чаи с пирогами. Иван уронил дверь и начал ругаться, подбоченившись:

— То есть я должен бродить по лесу, высматривать следы, как плешивый охотник, драться с детьми, искать этот самый дом как заправский сыщик, чтобы увидеть как ты чай пьешь? Ну все, с меня хватит, или вы мне отдаете карту, или от вашей деревни камня на камне не оставлю! И ты, Василиса, пойдешь домой! Или останешься тут! Без меня!

Василиса мило улыбнулась и вышла к обиженному Ивану.

— Ну что ты орёшь, ты же мне всех гномов распугал. Ванечка, они просто... В общем, давай им поможем, а? А они нам карту вернут.

Иван смерил ведьму тяжёлым взглядом.

— Чем это мы им должны помочь?

Василиса состроила жалобное личико.

— Ну, их тут нехорошее Чудо-Юдо обижает...

— Вот сама и помоги, что они, немощные что ли? Да, точно, немощные, я же их развалил за три заклятья... Тогда ты сама им и поможешь. Там это Чудо-Юдо, небось, от горшка три вершка!

— Ванечка... — протянула Василиса, — Я в боевую магию не могу... Я не воин...

В этот самый момент раздался рёв.

— Спасайтесь, это Чудо-Юдо! Прячьтесь все!

Старейшина бодренько для своего почтенного возраста подскочил, подошел к двери, вытолкал Василису и, пожелав удачи и земли пухом, закрыл дверь на ключ.

— Э! Откройте!

Василиса забарабанила в дверь.

— Хотя бы шубу верните!

Дверь приоткрылась, и чёрную шубку кинули прямо в ведьму. Василиса вздохнула.

— И? Как будем выкручиваться, ведьма-не-воин? — спросил Иван.

Она задумалась, прикусив губу.

— Давай ты пойдешь в атаку, а я буду на подхвате. Помогу, чем смогу. Надо гномов спасти и вернуть нашу карту! Просто так нам её не отдадут.

— Во что я ввязался? Ладно, у нас мало времени. Будем импровизировать!

Около ворот возвышался громадный дракон красного цвета. Ящер небрежно топтал снег и злобно фыркал. Все гномы в один миг исчезли с поле боя, и даже тех, кто был в слизи, уволокли собратья, чтобы спрятать подальше от злодея. В центре неожиданно объявилась корзина с красными шапками. Многоглавый, заметив подношение, довольно подошел к нему и собирался забрать дар, однако металлическая рука прикоснулась к лапе дракона и ошпарила того, заставив отпрыгнуть назад. Ведьма с интересом посмотрела на диковинное существо.

Недовольный Иван произнес:

— Эй, дружок, красный пирожок, ты почему шапки у детей отбираешь?

— Хм? — одна из голов опустилась пониже, — Это ты что-ли такой горячий?

— Ну да, — расслабился Иван.

— Ваня! Не время флиртовать, у нас тут бой намечается! — крикнула Василиса, помогая последнему гному, упавшему в снег, подняться и убежать.

Огромная лапа сбила Ивана и отправила того в полет до ближайшего домика, коим оказалась небольшая лачуга. Врезавшись в нее, Иван разрушил домик и был погребен под досками.

— Эхе! Страйк! — подпрыгнул дракон от радости, — Ну что, где мои шапочки?

Василиса насупилась и топнула ногой.

— И зачем тебе эти шапки только понадобились? Посмотри на себя: огромный дракон против толпы гномов. Не смешно, а? Я буду жаловаться в комитет по правам малых народов! Мой ректор там председатель!

— Тише девочка, ты чего там расшумелась. Не твое это дело, защищать гномиков от их долга, ясно? Они мне должны, они мне и заплатят, каждый, до последней шапки.

— Так это валюта... — протянула Василиса с неким разочарованием.

Одна из голов выпустила огонь из пасти, направив его на ведьму. Она рванула к ближайшему домику и притаилась там. Вторая голова поинтересовалась:

— И зачем? Нормально же общались. Да и огонёк тухленький какой-то.

— Бесит она меня. Чтоб не лезла, куда не просят. Надо разобраться со здоровяком. Потом эту рыжую ведьму сожжём на костре. Не будет права качать.

Иван пришёл в себя и начал выбираться из груды досок, причитая: «Твою ж рептилию». Поднявшись на ноги, Разнорукий встал в боевую стойку и начал напитывать свои татуировки ледяной энергией. Интуитивно поняв, что магии достаточно, он приступил к активным действиям и выстрелил ледяным шаром в дракона, а сам побежал вперед. Развив приличную скорость, Иван выстроил перед собой снежную горку, по которой резко взобрался и подпрыгнул, оказавшись на одном уровне с ошарашенным от удара глыбой дракона. Превратив свои руки в камни, Разнорукий дважды огрел ими ящера, а после оттолкнулся ногами от шеи и полетел в другую сторону. В полете Иван успел прокрутиться и создать ледяную волну. Льдины, острые как ножи, с лёгкостью вошли в плоть дракона, и отрубили тому одну из голов. Боец приземлился одновременно с упавшей оскаленной пастью. Рядом прозвучал взрыв. Иван едва устоял на ногах. Зелёный огонь был совсем рядом с ним.

— Ой, промахнулась, — откуда-то справа сказала Василиса.

— Это, блин, что?! — рассердился Иван, уклоняясь от удара когтистой лапы.

— Я заготовила несколько взрывчаток на всякий случай... Говорю же, буду помогать, чем смогу!

— Да с такими друзьями и врагов не нужно, ты ж меня чуть не угробила! — кричал Иван, спасаясь бегством от огненного дыхания, направленного на него.

— В следующий раз я попаду в него. Не отвлекайся!

Дракон не унимался, в ярости махал лапами и хвостом, изрыгал пламя и кричал непонятные слова на драконьем языке. В это время гномы оперативно тушили свои домики, не забывая при этом с открытыми ртами наблюдать за ходом сражения. Разнорукий бежал к ящеру с ледяным мечом в руках.

— Порублю! — угрожающе кричал он.

Схватка продолжалась, никто не хотел отступать. Иван орудовал мечом, стараясь пробить прочную кожу. Он со всей силы ударил дракона по боку, умудрившись подобраться ближе. Иван с удивлением смотрел, как меч в руках разбился на осколки.

— Черт...

В дракона влетела склянка с непонятным содержимым и разбилась. Теперь уже синий огонь точно попал в цель и старался прожечь прочную чешую.

— Ура! Не такая я уж и мазила! Так тебе, Красная Шапочка! Дракон дыхнул огнём в выбравшуюся из укрытия ведьму.

— Ваня, помоги!

Разнорукий ударил кулаком в землю, и ведьму защитила ледяная стена.

— Дура! Не высовывайся!

Выждав момент, когда дракон начнет атаковать, Иван резко схватил рептилию за лапу и резко развернулся, а после изо всех сил потянул её на себя, тем самым заставил дракона взмыть в воздух, перевернуться. Он уложил ящера спиной на землю. Довольный воин легко взобрался на живот поверженного соперника и топнул ногой по нему:

— Ну вот ты и довыделывался. Я же предупреждал. Что теперь делать будешь?

— Ну-ну, вперёд. А на моё место прилетит другой дракон, и гномы от него уже не откупятся. Давай, что ты медлишь, руби!

Иван задумался.

— В смысле «другой»?

— Гномы всю свою жизнь служат драконам. Этим вот я дал свободу, только при условии, что они шапки свои отдавать будут. Ходовой товар среди драконов! Из них получается отличная броня. Так еще и теплая! Самое то на зиму. Бизнес у меня, понимаешь?

В конец растерявшийся от такого поворота сюжета Иван спросил:

— Вась? Что делать-то нам теперь?

Стоявшая рядом ведьма задумалась.

— Бизнес, говорите... А мне гномы другое рассказывали.

— Мне нет смысла врать. Я обычный торговец. Убьёте, и за вами придёт драконий торговый дом. Не расплатитесь за всю жизнь.

Василиса хмыкнула.

— Предлагаю сделку по бартеру. Я продам вам редкий рецепт зелья клонирования, который сама долго искала, а вы в обмен на это оставите гномов на совсем. Вам даже не нужно будет приходить за данью.

— Хм, ну если рецепта будет два, в отместку за отрубленную голову, то по рукам.

— Голову свою тоже восстановите. Клонирование — отличная вещь. Оформите только лицензию на использование. Рецепта и одного хватит.

Иван с удивлением смотрел на заключение договора, а после — на завершение сделки. Гномы обрадовались отмене дани. Материалов на шапки у них уже не оставалось, им нужно было время на создание новых. Василисе и Ивану вернули карту. Старейшина предлагал остаться на пир в их честь, но путешественники отказались, сославшись на нехватку времени.

Иван и ведьма вышли из деревни. Разнорукий обнаружил в своём кармане женскую перчатку.

— Вась?

— А?

— Твоё, — он протянул потерянную вещь.

Ведьма поблагодарила, смущённо заправив рыжий локон за ухо. Иван заметил, что левая рука без перчатки перебинтована.

— Что у тебя с рукой?

Василиса замялась.

— Ну-у-у... Ведьмы — не самые сильные маги, как ты понял. Иногда приходится прибегать к магии крови, чтобы усилить заклинание. Нужно чем-то жертвовать. Магия имеет свою цену. Я не могу её разбазаривать на бесплатное пиво всем желающим.

Иван ничего не ответил, лишь ускорил шаг и принял последнее к сведению.

Глава 4. Озеро знакомств

Напарники вышли из деревни гномов. Фарфоровый лес уже заканчивался, белых деревьев становилось всё меньше. Иван уверенно шёл вперёд, теперь уже по правильному пути.

Изрядно уставшая Василиса спросила:

— Что нас поджидает теперь? Долго ещё?

— Ну, если верить карте, то мы должны будем пересечь замерзшее озеро.

Василиса нахмурилась и слегка напряглась.

— Что случилось? — поинтересовался Иван, начавший осматриваться в поисках угрозы.

— Мне показалось, что... Нет, не может этого быть. Просто показалось и всё.

Василиса подошла поближе к Ивану и улыбнулась. Разнорукий пожал плечами.

Вскоре, до их слуха донёсся высокий приятный мужской голос, поющий строчки:

— Шепни мне в тишине, как нужен я тебе...

Цвет лица ведьмы становился близок к оттенку её волос.

— Что происходит?

— Ваня, пошли быстрее! — Василиса схватила Ивана за руку и быстро зашагала вперёд. Искатель приключений удивлённо тащился сзади, поражаясь неожиданному напору спутницы. А голос тем временем становился громче и ближе:

— Как дорог каждый шаг, что рядом я прошел! Хочу проснуться я в изнеженных твоих руках!..

— А зачем он так надрывается-то? Вась!

Василиса шла вперёд с упорством отчаянного мага, который решил остановить наводнение, когда воды уже по колено, но остатки урожая кому-то спасать надо.

— Смотреть, как солнца луч играет на твоих губах! — выводил ноты загадочный голос.

— Тёмные силы... Спасибо, что не «В роще пел соловушка» или «Напилася я пьяна»... Могло бы быть и хуже, — причитала себе под нос Василиса.

— Ты можешь мне объяснить, что за концерт по заявкам происходит?! — разозлился Иван, затормозив. Василиса чуть было не упала.

— Вань, правда, давай потом...

— Василисушка! — громогласно разнеслось по поляне.

Спутники дружно повернулись в сторону звука. Прямо в центре замёрзшего озера стоял эльф, окружённый лесным зверьём. Чем дольше ведьма смотрела на мужчину, тем сильнее она бледнела.

— И как только под лёд не провалился, а? Вот же...

— Это он тут глотку драл?

Эльф тут же оказался рядом и приставил кинжал к шее Ивана. Разнорукий застыл, удивлённый таким поворотом событий.

— Отпусти её, чудище!

— Чудище? — Иван хлопал глазами, окончательно запутавшись.

— Мишель!

— Так, не мешай мне тебя спасать. А потом мы вернёмся домой.

— Домой? Вась, это кто? — спросил Иван, раздумывая, как бы ему огреть наглеца каменным кулаком.

— Вася? Это что за имя такое? — Эльф нахмурил брови. Фарфоровое, даже слегка кукольное, лицо с большими голубыми глазами помрачнело. Василиса ударила себя по лбу.

— Мишель, прекрати. Это мой друг. Мы вместе от Гильдии искателей приключений пошли на миссию.

Эльф фыркнул, но покорно отступил. Собравшийся зверинец вокруг него наконец-то разошёлся, птицы, кружившие вокруг, разлетелись. Василиса устало потёрла глаза.

— И я с тобой никуда не пойду. Почему ты никак не угомонишься? Я сказала нет, значит нет! Возвращайся в город.

Мишель откинул прядь длинных золотых волос за плечо.

— Я вернусь только с тобой. Представляешь, как я испугался, когда узнал, что ты сбежала из города непонятно с кем. И это всё под Новый год! Почему я, твой муж, должен узнавать это от хозяина таверны? Огонёк мой, я очень разочарован!

— Муж?! — Иван удивлённо смотрел на Василису.

Ведьма теряла терпение.

— Вань, не слушай его. У него головой не всё в порядке. Давай просто пойдём дальше.

Эльф высокомерно посмотрел на Разнорукого.

— Я никуда не уйду. Если нужно, то я пойду с вами. И чем... «это» лучше меня?

Василиса взяла Ивана за руку.

— Мишель, мы торопимся. Делай, что хочешь, а мы пошли.

— Нет уж, я с вами!

Эльф бодро зашагал следом. Иван сдерживал смех, не понимая как эти двое вообще познакомились. Более странную парочку надо было ещё поискать. Абсурду ситуации придавало то, что эльфы чрезвычайно редко влюбляются в кого-то не своей расы. Этот народ всегда ратовал за сохранение чистоты крови. Василиса явно была человеком. Да, ведьминская магия делала её не такой уж и обычной, но чтобы эльф хотел на ней жениться...

«Может, у неё приворот не в ту сторону сработал?» — Иван задумался. Его философские размышления о связи ведьмы с напыщенным эльфом прервала перепалка.

— И какого лешего ты увязался за мной? — Василиса искренне злилась, и воздух вокруг неё был словно наэлектризован, того и гляди — вспыхнет.

— Я за тебя переживал!

— Не маленькая, сама разберусь! Ты мне и в городе надоел, теперь ещё и на миссии за мной ходить будешь?

— А ты не захотела вступить в мой отряд! — не сдавался Мишель.

— Больно надо! Я не люблю, когда вокруг куча людей. А если среди них ещё и призыватель зверей, так это ж вообще цирк с конями.

— Мой голос — моё достояние! — сказал Мишель, поджав тонкие губы. Всё его возмущение было слегка наигранным. Иван заметил, каким восхищённым взглядом эльф смотрел на ведьму.

Ведьма хмыкнула.

— Репертуар подкачал только... Фольклор — явно не твое.

— Вот не ценишь такую красоту!

Иван начал уставать.

— Перестаньте собачиться! Я пытаюсь сосредоточиться, иначе мы опять потеряемся.

— Опять? — переспросил эльф, с укоризной глядя на Василису.

— Долгая история, — отмахнулась она.

Несмотря на все попытки выбраться из леса до сумерек, ночевать пришлось опять там. Василиса привычно наколдовала три удобных кресла, Иван развёл костёр, поджигая ветки своими руками, а Мишель, подхватив свой лук, ушёл в лес, чтобы добыть еды. Благо, его дар был там весьма полезным. Некоторое время откуда-то издалека раздавалось звучное: «Здесь лес окутан тайной, сосны с берёзами шепчутся тихонько о чём-то своём...»

Василиса улыбнулась. Иван всё-таки задал интересующий его вопрос:

— Так что это за эльф?

— Полуэльф, — сказала Василиса, — его отец — человек, а мать — эльфийка. Мишель Викторович Ветров. Отличное сочетание, да?

Иван заметил, как мало он знал о ведьме. Сам-то он рассказал, зачем ему нужен Кровоцвет. А вот она ничего о себе не говорила.

— Я даже не знаю твою фамилию, — пробормотал Иван.

— Что? Зачем тебе? Ну, Огнёва — моя фамилия.

— А как вы вообще познакомились с Мишелем? Почему он называет тебя своей женой?

— Ну-у-у...

Довольный собой Мишель вернулся с подстреленной дичью.

— Скучала по мне?

— Ваня спрашивает, как мы с тобой познакомились.

— О, это было так романтично! — обрадовался Мишель.

— Проклинаю этот день.

Иван хмыкнул, готовясь слушать. Василиса погрузилась в воспоминания.

***

После окончания академии, ведьма столкнулась с проблемой. Толковой работы нигде не было, возвращаться в родное село Малые Кузьминки и доживать свой век в качестве оседлой ведьмы не хотелось. Представители такой профессии мало где были востребованы на рынке труда. В этот раз она вновь получила отказ. Василиса направилась в Гильдию искателей приключений. Туда точно возьмут, хотя работать на неё сложно для обычной ведьмы. Василиса всё-таки решила попытаться и заранее подготовила несколько зелий и проклятий для выполнения заказов. Там ещё могли поручить контроль над засухой или создание каких-нибудь безделушек. С этим она точно должна справиться.

Взяв первую в своей жизни миссию по отлову мелких демонов у стен города, она направилась на место. Всё шло неплохо: она создавала простенькие ловушки и приманивала демонов на магический свет. Когда она закончила выполнение заказа, уже стемнело. В Гильдии было многолюдно. Девушка решила переночевать там же и на некоторое время задержаться в таверне. С трудом найдя свободный столик, она начала наблюдать за другими членами Гильдии. Было очень интересно, с кем приходится работать. Когда она была ребёнком, матушка, оседлая ведьма, рассказывала ей о своей неудавшейся карьере в Гильдии. Василиса для себя решила, что будет работать там, только если других вариантов не будет. Среди искателей приключений встречались представители разных рас. Василиса припоминала, что эльфы вступают в Гильдию крайне редко. Однако выходец одного из самых долгоживущих народов сидел в центре зала, окружённый девушками.

— Мишель, а правда, что вам в отряд нужна ведьма? — спросила брюнетка в маске, скрывающей половину лица.

— Правда. Наш ведьмак Федя недавно ушёл из Гильдии... Женился.

Демоница, сидящая на столе, игриво поинтересовалась:

— А на какие миссии вы обычно ходите?

— Отряд немаленький, так что мы берём поручения высокого ранга, красавица.

Девушка в очках улыбнулась:

— Да что вы все пристали с этой работой. Мишель, спойте нам что-нибудь!

Смех эльфа напоминал перезвон колокольчиков. Однако в нём не было искренности. Василиса поморщилась: «Он так любит быть в центре внимания. Интересно, все эльфы такие?» Мишель прокашлялся и затянул: — Отчего так у нас берёзы шумят...

Песню перебил хозяин таверны.

— Ой, нет, не пой, мне ещё тут живности не хватало! И вообще, Мишель! К нам тут ведьма присоединилась. Новенькая!

Василиса напряглась.

— Правда? И где же она?

— Вон там сидит.

Эльф элегантно поднялся и пошёл прямо в сторону Василисы. Девушки недовольно смотрели на неё.

«Сожри меня дракон!» — мозг начал продумывать пути к отступлению.

Василиса приветливо улыбнулась, в голове творился настоящий кавардак.

— Привет! Вы, наверное, только закончили первое поручение, да? Меня зовут Мишель. Не хотите присоединиться к моему отряду, прелесть моя?

Эльф материализовал розу из воздуха. Василису это не впечатлило, да и присоединяться к кому-либо в её планы не входило.

— Простите. Это не моё. Я работаю одна.

Эльф не сдавался.

— Может, заказать вам чего-нибудь?

— Я сама за себя в состоянии заплатить.

— Не хотите ли прогуляться?

Василиса теряла терпение.

— Я что-то устала. Знаете...

— Тогда, может, выпьем?

Ведьма растерялась, поблагодарила ещё раз за предложение и решила поискать ночлег в другом месте.

А затем понеслось... Мишель, кажется, никогда в своей жизни не слышал отказа от девушки, поэтому продолжил звать её в отряд. Василиса старалась держаться дружелюбно и мягко намекать, что к сотрудничеству не готова. Вскоре она заметила, что кто-то ей словно помогал выполнять миссии. Обнаруживались трупы убитых демонов, а до нужных мест её вели то мыши, то олени, то птицы. Странности продолжались. Каждый день возле дома её поджидал курьер с цветами. Ведьма запуталась окончательно, некто анонимно с упорством маньяка слал ей розы, пионы и лилии. Вскоре цветов стало так много, что дом стал походить на цветочный магазин. После этого Василиса начала посылать курьера назад, не принимая цветов.

Неделю всё было спокойно. А потом по вечерам под окном стал появляться этот самый Мишель. Эльф отлично исполнял фольклор. Василиса наслушалась всякого. Её вечера проходили не под серенады, как можно было подумать, а под известные песни: «Ой, то не вечер», «Во поле берёзка стояла», «Во кузнице», «Во саду ли в огороде». Мишель на тот момент романтических песен не знал и выводил под окнами возлюбленной народные мотивы. Был у вечерних концертов ещё один минус: на его пение слетались и сбегались все: волки, зайцы, лисы, медведи, вороны, сороки, олени, барсуки, филины... И наутро ведьму ждал не только пылкий влюблённый, но и целый зоопарк. Эльф всё так же не желал принимать отказ и теперь уже звал не в отряд, а на свидание. Василиса, не понимая уже ничего, ругалась и пыталась вырваться из объятий. Однажды вечером она всё-таки смилостивилась и написала ему записку, к которой приложила список песен. Громадная стопа ответных писем обнаружилась на следующий день. Василиса как-то упомянула, что её магия ограничена, и Мишель начал защищать её от постоянных просьб приключенцев наколдовать что-то этакое.

Как-то раз на одном из заданий ведьма встретила боевого мага. Они неплохо сработались и решили создать собственный отряд. Прознав про это, Мишель закатил грандиозный скандал, заявив в конце, что к его жене соваться нельзя. С тех пор Василисе не было никакой жизни: Мишель преследовал её везде. Она решила, что ей поможет только чудо. По городу всегда ходили слухи о Кровоцвете. Ведьма решила изучить этот вопрос и вечера начала проводить не дома, а в библиотеке. У окна она оставляла свою копию, созданную с помощью зелья, а сама занималась тем, чем хотела. Но так долго продолжаться не могло. Пусть Мишель и не был совсем плохим парнем, она не могла его полюбить.

***

Кровоцвет должен был даровать ей свободу и настоящую любовь. Но о последнем при эльфе она не сказала. Иван догадался сам. Мишель улыбался, глядя на ведьму. Василиса робко отводила взгляд. Иван понимающе кивнул. Ведьма спросила, закончив рассказ.

— Вань, а расскажи о своей сестрёнке. Какой она человек?

Иван задумался, глядя на огонь. Красные искры поднимались вверх, растворяясь в ночной темноте. Но Разнорий был немногословен:

— Она... Прекрасный человек. Весёлая и любит разные приключения. Иногда у неё случаются перепады настроения, но я по ним уже очень скучаю.

А после он замолчал и долго смотрел в костёр.

Часть 5. Волшебные ворота

Утром компания двигалась по дорожке, заваленной снегом. Иван и Мишель шагали достаточно уверенно, однако у Василисы были проблемы. Ей было тяжело переставлять ноги по сугробам.

— Ребят, а вам не кажется, что тут больно много снега?

— Вроде, нормально, — ответил Иван.

— Может как-то расчистим снег? Все бы от этого только выиграли.

— Я готов понести тебя на руках, мой ласковый лучик! — засиял Мишель и начал приближаться к своей избраннице.

Пока происходила возня в снегу, Иван плюнул, выпрямил свои руки ладонями вперед, а потом резко хлопнул ими. От громкого заклятия снег расступился, показав под собой каменную дорожку, идущую далеко вперед.

— Идем, голубки, — улыбнулся Иван.

— Мы не встречаемся! — взбесилась Василиса и скрестила руки. — А ты, Мишель, если еще на один шаг ко мне приблизишься, я сожгу твою одежду проклятием, понятно?!

Так компания продолжила свой путь. Снег размеренно падал на трио, ветер дул на север, а карта подсказывала, что скоро будет поворот в сторону горы. Они наткнулись на указателе с надписью: «Тибе сюда нельзя».

— Что ж такого Тиба сделал, что ему сюда вход воспрещён? — решила пошутить Василиса.

Мишель недоумённо взглянул на ведьму, Иван только хихикнул:

— Чуду-Юду дорогу перешёл.

Путники двинулись дальше, теперь уже по заснеженной тропе. Она была извилистая и вечно стремилась уйти вверх, становясь из-за этого очень покатой. Если не следить за положением ног, то невольно подскальзываешься и падаешь, что собственно и произошло с Василисой. Один неловкий шаг и её ножка скользнула вбок, но ловкий Иван тут же вернул ее в исходное положение.

— Спасибо, — неловко произнесла ведьма, отряхиваясь.

Разнорукий промолчал, но решил сделать манерное движение, приседая в реверансе, однако сам поскользнулся и рухнул вниз.

— Иван! — крикнули приключенцы в унисон.

— Да в порядке я, чего разорались, — грубо ответил Иван и раздраженно начал подниматься.

Дальше путь ребята продолжили в тишине, пока не добрались до каменных ворот.

Они таили в себе незримую опасность. Высеченные из горного камня и наполненные магической силой ворота были неприступной для простого человека преградой. Однако приключенцы могли сыграть в одну интересную игру с неким Ключником — сущностью и единственным обитателем пространства за воротами. Он являлся стражником и создателем собственной темницы.

«Если ты сможешь зайти туда и пройти лабиринт Ключника, то любая дверь будет открыта тебе и каждое место станет доступно для твоего путешествия, однако Ключник не так прост, каким может показаться на первый взгляд, не дай себя одурачить, приключенец».

— Картежник и его пометки... — хлопал себя по лбу Иван, опершись об каменную стену.

— А этот Ключник, или как его, он настоящий, да? — поинтересовался Мишель.

— Слушай, Викторович, ты же не первый год в Гильдии состоишь, думаешь призраки это выдумка?

— Нет конечно, я сам встречался с сотней призраков, просто они как бы нематериальны, и вообще, как призрак может быть охранником? Это же бред.

— Бред или не бред, но пусть Картежника я и видела всего один раз, он не может ошибаться, — высказалась Василиса.

— Что ж, все это нам нужно выяснить, да поскорее, идем, — кивнул Разнорукий, указывая на лестницу, ведущую к воротам.

Приключенцы начали подниматься по лестнице. Где-то сбоку, стая ворон вылетела как темная туча с тысячью крыльев. Ведьме было не по себе. Все-таки это было странно, и данное место не внушало спокойствия. С виду спокойный Мишель нервно грыз губы до крови, а Иван сжал кулаки покрепче. Атмосфера напрягала своей загадочностью, было непонятно, откуда ждать опасности.

Поднявшись на самый верх, трио оказалось около каменных ворот, которые были настолько высокими, что можно было целую дозорную башню Колдовограда пронести через них, если очень захотеть.

Сюда поместится даже великан.

— Такие огромные, — не удержалась Василиса от восхищённого вздоха.

Но ответить ей никто не успел потому что началось представление...

Каменный пол задрожал под ногами, а в воздухе появилась серая дымка. Из вспышки света возник Ключник — синевато-темная сущность в виде бронированного рыцаря со светящейся маской, похожей на мордочку ежа.

— Э-хе-хей, а вот и новые гости! — взвыл от счастья Ключник. — Ну что, сыграем в игру? А-э-э-э, вы чего так напряглись?

У ведьмы в руках появились склянки с зельем, рядом с ней стоял Мишель и целился из лука в Ключника.

— Ребята, вы чего? Не хотите ко мне в гости? Вы же вроде сюда за этим пришли, нет? Но ворота так просто не откроются, пока не отгадаете загадку. Ну так что? Будем угадывать?

— Это он с нами говорит? — удивился Мишель.

— А Картежник то не врал, — прошептала Василиса.

— Ну чего вы там шепчитесь, детишки! Вы играть будете?

— Будем, будем, загадывай давай, — крикнула Василиса.

— У-а-ха-ха, отлично! — заверещал Ключник.

Фигура рыцаря пролетела вокруг приключенцев, клуб дыма шел следом за ним.

— Ну что же, приступим. Загадка. Да. В старинном замке, где располагалась тюрьма, была круглая башня, в которой сидели в заточении узники. Один из узников решился на побег. И вот в один прекрасный день он спрятался в углу, а когда вошел охранник, он оглушил его ударом по голове, а сам сбежал. А теперь вопрос. Что на самом деле произошло?

Василиса удивлённо округлила глаза.

— Вот тебе раз...

— Давай попробуем порассуждать логически. Хотя, наверное, не выйдет. Башня же круглая... Это важно? А если башня круглая, то есть ли углы в комнатах? На каком этаже была тюрьма? И убежал ли заключённый вообще?

— Да, загадка и правда странная. Может, тут смысл не не в этом? Ваня, что ты думаешь? Вань? — Василиса завертела головой по сторонам и увидела высокую фигуру возле врат.

Иван не повелся на трюки Ключника и решил все сделать сам. Подойдя вплотную к двери он почувствовал сдерживающую магию, которая и держала ворота закрытыми, здесь никакой ключ не подойдет, только желание заклинателя способно отворить их. Ну, или грубая сила. Иван любил следовать правилу: «Не взломаю, так сломаю!» Разнорукий размял руки, накопил в себе силы, его татуировки начали искриться, словно бенгальские огни, и ударил по воротам.

Ударная волна была такой силы, что дымка, следовавшая за Ключником просто исчезла.. Ошарашенный рыцарь повернулся и посмотрел на ворота, которые покрылись трещинами. Магическая сила покинула их и теперь через них мог пройти любой желающий, главное чтобы силенок хватило повернуть одну из дверей.

— Ребятки! Чего встали? Нам уже пора! — зазывал Иван.

— Подожди, мы ещё загадку не решили! — крикнул Мишель.

— Ваня, ты зачем ворота поломал? Так хорошо начиналось же!

Иван надулся.

— Стараешься для них, стараешься, а они не ценят! Пойдём, нам осталось всего немного!

— Агр-х, да как вы посмели?! Вы играете не по правилам! Я повешу на вас ремонт! Такую ценность испортили! заверещал призрак.

— Господин Ключник, подождите! — окликнула обиженного духа Василиса, но тот её уже не слушал.

— Так, синяк, исчезни! — приказал Иван.

Ключник покраснел от злости, сменив цвет, и как по щелчку пальцев исчез, не проронив ни слова. Ведьма и Мишель подошли к Ивану, тот, кивнув вперёд, спросил:

— Ну что, идём? Ребусы потом как-нибудь разгадаем!

Василиса робко последовала за спутниками. Перед ними открылся огромный лабиринт с массивными каменными колоннами, на которых красовались разнообразные узоры из цветов и магических знаков. Всё вокруг было серое и однообразное, складывающиеся в один узкий коридор из дверей и колонн, уходящих вверх. Мишель осторожно взял ведьму за руку.

— Не бойся ты, я думаю, нам нужно найти выход самим.

Иван почесал затылок.

— Может, просто будем открывать двери наугад? Вдруг повезёт? Я что, зря механизм ломал?

С этими словами Разнорукий дёрнул на себя ближайшую ручку. Из двери послышалось рычание льва, и поднявшийся ветер чуть было не сдул удивлённую троицу. Иван резко захлопнул дверь.

— Не то.

Приключенцы пробовали найти выход, постоянно заглядывая в разные двери. Какие-то из них были интересными, какие-то не очень. Например, Мишель чуть было не вошёл в театр варьете, где эльфийки бодро отплясывали канкан. На Василису же накинулся рыцарь, у которого вместо меча был огромный багет. Ивану огромная говорящая голова, сидящая за столом объяснила, что король сегодня не принимает и назначит встречу через неделю. В одной из дверей располагалась Академия Магии, и Василиса с удивлением узнала кабинет зельеварения. Мишель дважды звал ребят наплевать на всё и вернуться в Колдовоград, раз уж выход сам нашёлся. Причём один из них был прямо во дворец бракосочетания. Василиса грозилась спалить эту дверь. Энтузиазм иссякал, до нужной двери оставалось пройти ещё сотни, а, может и тысячи дверей. Василиса вновь решила попытать удачу, и перед её взором предстала уютная гостиная в бордово-зелёных тонах с камином, у которого располагалось кресло. В нём сидел посеревший от грусти дух Ключника. Василиса замялась и хотела было закрыть дверь, но её окликнули:

— Что, не набегались ещё?

— Простите нас, — начала она, потерев шею, — просто нам очень нужно торопиться, времени осталось совсем немного. Хотите, я помогу вам всё наладить потом? Или давайте я загадку разгадаю. Только другую.

В кресле горько вздохнули.

— Никакой управы на вас, на молодёжь, нет. Нарушаете все правила, думаете, вам всё позволено! А об одиноких стариках кто думает?

Василиса, обернувшись на лабиринт, закрыла дверь.

— Эй, ты же понимаешь, что можешь потеряться?

Ведьма улыбнулась.

— Я же сейчас с хозяином лабиринта. Как я потеряюсь? Может, вам просто очень одиноко здесь? Если вы нам покажете выход, то, я обещаю, что буду вас навещать.

— Эх-эх-эх, глупая маленькая девочка. Этот лабиринт мне не принадлежит.

— Как так?

— А ты послушай, — начал свой рассказ Ключник, — Когда-то давно, когда я был придворным магом Санкт-Чаробурга и был я весьма полезен в своей сфере, помогал тогда еще молодому принцу с обучением базовой электрической магии, но время шло, тело старело, молодость ускользала из меня, и я начал задумываться, как можно было бы остановить мгновение юности. Смерть мне была не к лицу. Я решился провести исследование и отыскать ключ к бессмертию. Решив, что изначально мёртвое вновь умереть не может, я заменял больные части тела на механические. Изучал строение организма и различных машин. Вместо сердца во мне бились часы. Мне стало этого мало, ведь механизмы имеют свойство ломаться. И я нашел выход, решение, которое позволило мне быть тем, кем я сейчас являюсь. Я заключил договор с проклятым божеством, поклялся вечно охранять его архитектурный замысел, наконец Избавившись от надоедливого тела, я обрёл бессмертие. Теперь ты видишь мою бессмертную душу. Но сейчас, вы все сломали и теперь меня ждет кара от проклятого божества.

— Я слышала в гильдии искателей приключений, что легендарные герои Санкт-Чаробурга одолели Проклятого в прошлом месяце. Говорят, что его броню теперь распродают на черном рынке по цене целых королевств. Эх, жаль, у меня денег не так много! Венец выглядит очень достойно, всё думала его себе добыть...

Дух пожелтел и словно засветился.

— Неужели он и правда мёртв?

Василиса задумалась.

— Ну, я думаю, он бы уже пришел и разобрался с тобой, а тут вот как получается и магия сдерживающая тебя ослабла и никто наказывать тебя не будет.

— Так что же это получается, вы не вредили мне, а наоборот помогли?

— Ну, получается, что да. Главное, Ване этого не говорите, а то он не привык добрые дела налево и направо бесплатно делать, — улыбнулась ведьма. — Дедушка дух, а вы нам дорогу покажете?

Дым снова стал синим и заискрился ярче.

— Что ж, сейчас.

Раздался хлопок, и перед Василисой появилась золотая бабочка.

— Следуйте за ней, она укажет дорогу.

— Спасибо вам большое, дедушка дух!

— Она открыла дверь, но вместо лабиринта там был тёмный переулок.

— Ах да, говорил же, не закрывай дверь! Сейчас.

— Дверь захлопнулась сама по себе, а затем открылась вновь. Там показались привычные уже серые колонны.

— Василиса, ау! — раздался мелодичный голос Мишеля.

— Как сквозь землю провалилась. Тьфу ты! Ни на минуту отвернуться нельзя.

Ведьма шагнула наружу, следуя за светящейся в темноте бабочкой.

— Ребята, нам за ней.

Парни дружно выдохнули, завидев её и пошли вдоль одинаковых дверей, приближаясь к нужной. Вскоре бабочка исчезла, а в открытой двери показалась поляна с красной землёй. Иван нахмурился, вспоминая слова Картёжника: «Там даже земля алая от пролитой крови»

Мишель присвистнул:

— И это всё? А я думал, тут будет логово дракона, или какая жаркая пустыня...

Они вошли внутрь.

Глава 6. Поляна Разбитых Надежд

Место, в которое попали искатели приключений словно не имело границ. Поляна не была занесена снегом. Кое-где проглядывались белые пятна на алой земле. Даже снег не хотел касаться проклятого места. Здесь действительно было пролито немало крови. Герои продвигались вперёд, оглядываясь по сторонам. Опустился туман, и видимость ухудшилась. Тут и там мелькали тени и слышались шорохи. Ориентироваться теперь приходилось только на слух. Казалось, что опасность подстерегала на каждом шагу, а убитые воины жаждали отмщения. Василиса разбила склянку с огнём, чтобы осветить дорогу и быть готовой метнуть огненную сферу во врага. Рука Мишеля иногда непроизвольно тянулась к колчану со стрелами. Иван тяжело продвигался дальше, подрагивая от нетерпения. Их путешествие близилось к концу. Самое сложное ждало их дальше. Они не могли знать, есть ли другие охотники за цветком. Они старались держаться вместе, но Василиса и Иван заметили, что полуэльф исчез в полумраке.

— Мишель куда-то запропастился, — с волнением произнесла Василиса.

— Думаю, догонит. Наверное, кого-то подстрелил. Главное ты далеко не уходи.Кровоцвет где-то рядом.

Ведьма кивнула, сделав шаг к Разнорукому. Спустя некоторое время Иван, обернувшись назад, не обнаружил спутницу рядом.

— Какая-то странная поляна... Или это всё туман? Ладно. Искать их сейчас некогда. И, пожалуй, бесполезно, — рассудил воин.

Иван продолжил свой путь, надеясь увидеть своих спутников по дороге. Вдруг его внимание привлёк раскидистый одинокий дуб. Иван решил последовать в его сторону. Возле него было намного больше снега, а земля, казалось, была почти не красной. Прямо из сугроба прорастал хрупкий алый цветок. Его красные лепестки сияли как рубины на солнце, алый цвет манил к себе. Вся пролитая кровь была впитана цветком желаний. Во время магических войн любая мечта имела свою цену. И сорвавший цветок единственный выживший её понимал, как никто другой. Основные бои велись далеко от прекрасного цветка. Иван даже залюбовался на мгновение, не веря собственным глазам. Стоило подождать Василису с Мишелем и решить, что делать с Кровоцветом дальше.

Казалось, что цель достигнута, Иван медленно тянулся к цветку, желая максимально бережно сорвать бутон, не повредив лепестки, в которых и заключалась сила. Но его планам не было суждено осуществиться. Мрачные тени сгустились вокруг этого места и вихрем заполонили часть поляны, перекрыв обзор Разнорукому. В этой всей темной веренице из фигур и пыли возник темный силуэт, руки которого оказались быстрее действий приключенца. Длинные пальцы, скрытые перчатками, схватили бутон и притянули его к груди в красном доспехе. Из-под капюшона мелькнули острые уши. На Ивана хитро взглянули эльфийские зеленые глаза, и вскоре силуэт исчез в тени. Раздосадованный приключенец упал на колени, еле сдерживая слёзы. Цель, которая казалась так близка, сестра, которая почти была спасена — все это теперь просто слова и мысли, ничего из этого не удалось.

Послышались шаги, и рядом с Иваном на колени опустилась Василиса.

— Вот ты где! Что произошло? Тебя ранили?

— Вась, цветок угнал ушастый. Я уверен, они планировали это с самого начала! У Мишеля твоего всё это время был сообщник.

Ведьма немало удивилась.

— Что? Зачем ему Кровоцвет?

— А ты его прямо хорошо знаешь, так он и рассказал! А за тобой поплёлся исключительно по доброте душевной, — съехидничал Иван.

— Но...

— Так. Сейчас идём искать Мишеля. Нужно отобрать у него цветок!

Иван поднялся и собрался было бежать в погоню за эльфом. Василиса покачала головой.

— Ты уверен, что видел именно его? Мишель, конечно, не святой, но он бы не стал...

— Вася, не беси, а? И избавься от иллюзий. У него же большой отряд был, да? — он скрестил руки на груди.

— Может, ты и прав, но...

— Ты за кого, а? — Иван скрестил руки на груди.

Мишель появился рядом.

— Наконец-то! Куда вы двое делись? Если бы не птицы, я бы вас так и не нашёл!

Иван нахмурился.

— И где твой напарник?

— Какой из? — на эльфийском идеальном лице пробежала тревога.

— Так их несколько! — стукнул себя по голове Иван, — а я-то, дурак, не заметил!

— Ну конечно! Все звери мира могут быть моими напарниками. А кто тебя конкретно интересует?

— Не пудри мне мозги. Тот, который из твоих... Ушастых.

— Кролики что-ли? — недоумевал Мишель.

— Я сейчас тебе морду разукрашу! Отвечай, живо, кто украл Кровоцвет?! -

— Что? Ты нашел Кровоцвет! Его украли?

— Заканчивай из себя дурака строить, ты это подстроил и захотел присвоить себе силу Кровоцвета, — пытался надавить Иван.

— Да ты можешь объяснить нормально, что произошло? — начал злиться Мишель.

— Нечего тут объяснять, — Иван замахнулся кулаком.

Василиса подлетела к разъярённому герою и обеими руками попыталась его обхватить.

— Ваня, перестань! Мы же через столькое вместе прошли! Мишель бы не стал!

— Пусти! — он отмахнулся от ведьмы, как от надоедливой мошки.

— Нельзя так! — попыталась образумить его Василиса.

Мишель не двинулся с места.

— Если тебе так нравится эта смазливая моська, можешь бежать к нему, я не держу!

— Я не враг тебе! Не нужен мне этот Кровоцвет и десятки жизней. Мне Василиса нужна. Можешь подавиться своим жалким Кровоцветом, если считаешь меня способным на такую подлость.

— Слишком высокие слова, а толку мало, Кровоцвет украден, моя сестра погибнет и все из-за тебя. Это для тебя не подло?!

— Хватит! Слышишь! Это не Мишель! Он никогда никого не предавал! — закричала Василиса.

— Спасибо, Огонёк, всегда знал, что ты меня поддержишь. Иван, подумай логически, какой смысл мне рисковать собой, если у меня есть тот, кто способен воровать прямо из под носа?

— Что тут думать? Ты меня совсем за идиота держишь? Пришел к нам в середине пути, отвели тебя и на блюдечке Кровоцвету и отдали, все же так просто и плевать на чужие судьбы, лишь бы свою задницу поудобнее пристроить... — от печали Иван свалился на землю и схватился за голову.

— Может, мы сможем выследить вора? — С сомнением произнёс Мишель.

Василиса погладила Ивана по плечу.

— Приди в себя. А мы попробуем вернуть Кровоцвет. Пойдём, Мишель... — Василиса смутилась.

Полуэльф галантно протянул руку. Иван встал и отряхнулся.

— Ну уж нет. Я пойду с вами, раз уж такое дело. Да и Василису одну я с тобой не отпущу. Ты всё ещё под подозрением.

Мишель примирительно улыбнулся.

— С кем не бывает. Я верну твое доверие.

— Ну, хотя бы вы уже не дерётесь. Вернулись к тому, с чего начали, — усмехнулась Василиса.

— Но если вдруг я замечу, что ты нас обманываешь, то я с удовольствием врежу, — Иван поиграл мускулами.

Замок был явно потрепан и не видел ухода за собой уже долгие годы. Повсюду было пыльно и грязно, камень зарос плющом, а дорожки, ведущие в сады, были разбиты. От величия замка почти ничего не осталось. Возможно, когда-то он выдержал бы осаду, но сейчас бывший архитектурный шедевр своим видом внушал только жалость и желания прибраться.

Приключенцы, не спеша, забрались внутрь, перед этим внимательно осмотрев вход на предмет ловушек, которые мог оставить за собой разбойник. Внутри было темно и сыро. Пустые коридоры и разрушенные временем комнаты не представляли собой историческую ценность, что уж говорить про чувства приключенцев. Ребята двигались вперёд. Василиса призвала световой шар, освещающий путь. Дойдя до тупика, они забирались наверх своими усилиями, ведь лестницы давно уже обвалились или же были в столь аварийном состоянии, что не были способны выдержать вес худощавой ведьмы.

На одном из этажей Иван неловко задел угол стены, и перед ним рухнула на каменный пол статуя гаргульи. От удара и старости она рассыпалась на мелкие камни, а её основание раскололось надвое.

— Вот уж местечко, — не выдержал Иван, — Ты точно знаешь, куда ведёшь нас?

— Да, животные не могут ошибаться, или ты всё ещё не доверяешь моим способностям? — поинтересовался Мишель.

Иван хмыкнул, нахмурившись. Василиса взяла его за руку.

— Мальчики, то, что вы не ссоритесь, уже хорошо.

— Ну-ну. Твой эльф прощение ещё не заработал.

— Ну, Ва-а-ань.

Мишель пожал плечами. Компания двинулась дальше. Теперь на полу появились магические знаки. Он сделал шаг вперёд, и плитка засветилась.

— Так! Внимание!

Полуэльф отступил назад.

— Что такое? — Василиса обеспокоенно посмотрела на Ветрова.

— Уловка...

Иван поднял один из осколков статуи и бросил камень, он упал на одну из плиток, а потом ухнул вниз вместе с ней. Части пола как ни бывало. Разнорукий нахмурился.

— И как мы пойдём?

Мишель взглянул на ведьму. Василиса улыбнулась.

— Ладно, так уж и быть. Сейчас что-нибудь придумаю...

Она зарылась в сумке, затем с торжествующим видом продемонстрировала волшебный клубок.

— Такую штуку учили ещё на первом курсе делать. У меня с навигацией не очень, но конкретно этот образец удачный вышел... Вроде бы...

— Вроде бы? — настороженно спросил Иван.

— Хе-хе. Я им пользовалась только один раз, но из библиотеки Академии он меня вывел.

— Неужели такая библиотека запутанная? — поинтересовался Мишель, взволнованно накручивая прядь светлых волос на палец.

— Я не в ту секцию забрела, она просто огромная! Заблудилась во множестве шкафов, — с улыбкой ответила Василиса, — Ну, с великим магом!

Она бросила оранжевый клубок на пол. Тот покатился, изворачиваясь, плитки подсвечивались, и все оставались на своих местах, он остановился в конце коридора. Получилась своеобразная дорожка из безопасных островков. Ребята по одному проходили вперед. Василисе приходилось иногда перепрыгивать. Ведьма даже вспомнила детскую игру в магические классики, когда каждый квадратик, нарисованный магическим мелком подсвечивался и иногда даже издавал звуки. Троица преодолела и это препятствие и направилась дальше. Иван заметил, что из стены выпирал камень. Он с энтузиазмом дотронулся до него. За спиной рухнуло что-то тяжёлое, раздалось дружное: «Иван!». Разнорукий повернулся. Мишель осторожно прикрыл Василису собой, а в паре метров от них стояла клетка.

— Оу...

— Давай всё-таки я нас выведу. Без экспериментов, пожалуйста, — улыбнулся Мишель, довольный собой.

Факт того, что ему удалось защитить Василису, его приободрил. Ещё больше он был рад тому, что ведьма совсем от него не шарахалась, как от прокаженного, а наоборот, доверчиво замерла. Иван отвёл взгляд в сторону.

Ловушки набирали обороты не только по своей изощрённости, но и по уровню опасности. Следующим испытанием стали огромные молоты, снующие вдоль узкого коридора туда-сюда. Любой, кто им бы попался на пути был бы снесён тяжёлым весом на полной скорости. Иван легко наколдовал барьер, вытянув руки вперед. Татуировки загорелись зелёным. Трио обволокло защитным куполом, и удары молота стали совершенно не страшны. Мишель вывел их к винтовой лестнице, которая единственная здесь уцелела. Он сделал несколько шагов наверх, но не услышал шагов за собой. Мишель обернулся. Иван и Василиса в недоумении смотрели на что-то перед собой.

— В чём дело?

Василиса прикоснулась к чему-то, что было недоступно взгляду Мишеля, а затем прямо перед лестницей появилась стена синего цвета.

— Что?

Ведьма хмыкнула.

— В нас нет эльфийской крови. Мы дальше не пройдём. Тут стоит барьер.

— Вань, может, снести его?

Разнорукий с силой ударил по стене. Та покрылась рябью, но не исчезла.

— Нет. Бесполезно. Вход только для эльфов.

Ветров неуверенно замер.

— Что же делать?

Иван улыбнулся.

— Настал твой звёздый час. Если ты действительно нас не предавал, то ты можешь вернуть нам Кровоцвет.. Но иначе...

Мишель перевёл пронзительный взгляд голубых глаз на Василису.

— Мне нет причин не верить тебе, — сказала она и заправила прядь рыжих волос за ухо, — ты всегда был добр ко мне... И знаешь, возможно, сегодня твоё желание тоже исполнится.

Мишель просиял.

— Что ж. Беру всё в свои руки. Не скучайте!

Он напел несколько нот, и к нему подлетела стая летучих мышей.

— Фу, гадость. С такими мышами сотрудничать еще не доводилось. Ладно. Не скучайте!

— Удачи!

— Мы на тебя надеемся! — крикнул Иван, прежде чем Мишель скрылся из вида.

Пройдя через эльфийский барьер, Мишель оказался в большом круглом помещении, напоминающим одну из верхушек башен, что приключенцы видели при входе в замок.

Повсюду были разбросаны книги, склянки и прочий, когда-то рабочий, инструмент алхимика или зельевого колдуна. Поодаль от входа стоял опрокинутый шкаф, а на нем — прозрачный ларец, в котором медленно крутился вокруг своей оси кроваво-красный, почти рубиновый Кровоцвет.

Мишель не спешил к цветку, он решил провести разведку, и, согнув мизинец на левой руке, он произнес короткое слово «волк». Вспыхнула молния зелёного оттенка и из пола появилась призрачная сущность в виде волка малахитового цвета. Тот стремительно рванул вперёд и где-то посередине был сражён наповал дымкой. Клуб дыма в свою очередь задрожал, а затем, быстро восстановив свою форму, исчез в тени.

— Вот те раз, — развел руками охотник.

Вновь появились клубы дыма из которых, как из портала, выбралась особа с торчащими эльфийскими ушами и в облегающей красной броне.

— Эльф — искатель приключений... Как неожиданно! Позор всему роду. А я вовсе и не эльф, — хмыкнул Мишель.

— Полукровка, понятно, ну что-ж разобраться с тобой будет одним удовольствием, — засверкала белоснежными зубками разбойница и вновь исчезла в клубах дыма.

В планы охотника смерть не входила, поэтому мозг начал продумывать пути отступления. Достав мелок из кармана, он быстро начертил несколько символов на полу, произнес на эльфийском заклинание и достал две стрелы из колчана. Когда наконечники стрел приблизились к надписям, эльфийские письмена отразились на стрелах и потемнели, намертво закрепившись на наконечниках. Мишель закрутился и резко выстрелил в двух направлениях. Одна стрела врезалась в стену, а другая вылетела за дверь. Яркий свет озарил комнату, и из наконечника появился странный зверь, состоявший из палок и листьев. Это была лиса с золотыми крыльями, сотканными из света, а сам зверь был словно ожившей фигуркой из берёзы.

Создание медленно бродило по комнате, вынюхивая цель, и, когда деревянная лиса дернула носиком и повернула голову, Мишель пустил несколько стрел в то место, где предположительно пряталась разбойница. Клуб дыма полетел в сторону Мишеля, заставив того увернуться и быстро изменить позицию. Из дыма возникла эльфийка и с особой грацией полоснула воздух рядом с Мишелем. Тот в свою очередь элегантно увернулся и во время прыжка назад прочел быстрое заклинание призыва. Из ниоткуда появился свирепый медведь окрашенный в темные тона гуаши и с ревом кинулся на разбойницу. Сражение двух эльфов напоминало танец своей отточенностью и грацией. Это были два опытных воина, чья кровь не кипела в пылу битв. Эльф хладнокровны, их разум всегда превыше чувств. Эльфийка в свою очередь переключилась на медведя и принялась грациозно изрезать кинжалами гуашевого зверя. Несколько уверенных ударов кинжалами, и медведь превратился в красочную лужу.

— Это все что ты можешь? — смеялась разбойница.

— Да я только начал, — огрызнулся охотник.

Бой продолжился. Разбойница искусно повелевала клубами дыма и заставляла Мишеля тратить впустую стрелы, она тянула время, а сама все ближе и ближе подбиралась к нему, чтобы прикончить одним ударом клинка, однако Ветров держался на расстоянии, не давая повода для манёвра, и вместе со стрелами призывал на помощь животных, создавая необычных существ из разных материалов. Мишель решил устроить своей оппонентке небольшое представление. Он показательно повалился на землю и изобразил усталость, тяжело дыша и постанывая, словно от изнеможения.

— Ну что, доигрался, полукровка? — съязвила эльфийка и бросилась добивать соперника.

Эльф усмехнулся. Девушка попалась на дешевый трюк. Она не ожидала, что у Мишеля окажется козырь в рукаве, и тот им непременно воспользуется. Когда разбойница была совсем близко, он так громко крикнул, мысленно усилив голос заклинанием воздуха, что дезориентировал разбойницу, та попыталась спрятаться в своем дыму, но угодила в сети Мишеля. Слегка улыбнувшись охотник запел:

— Улетай на крыльях ветра, ты в край родной, родная песня наша.

Мелодичное пение охотника наполнило стрелы воткнутые в стену светящейся изумрудной силой. Возник дымчатый носорог. Он порыл пол копытом и ринулся прямо на эльфийку, выставив рог вперёд. Девушка закричала и попыталась вырваться из пут, но ей это не удалось: носорог не видел никаких препятствий. Он снёс эльфийку и вылетел вперед, разрушив часть стены. Мишель торжествующе крикнул, удивившись образовавшейся после удара дыре.

— Василиса, Иван! Путь открыт! Идите ко мне!

Друзья быстро прибежали к эльфу. Разбойница смогла оправиться после удара и собиралась скрыться, прихватив с собой цветок.

— Скорее, удерёт! — Василиса запустила в эльфийку огненной склянкой, но разбойница увернулась.

Иван взял за живот Мишеля и швырнул его над разбойницей, пока та загляделась на манёвр охотника, сам Разнорукий наполнил свои татуировки ледяной магией и опустил ладони к земле. Лед начал покрывать пол и быстро подбирался к ногам разбойницы. Пока Мишель целился и заряжал магией стрелу, лед сковал ноги озлобленной эльфийки, тем самым даровав ту самую драгоценную секунду, позволившую выстрелить. Стрела вонзилась в лед, и сработало заклинание, сковавшее ушастую в цепкие деревянные путы.

Василиса подобрала Кровоцвет и достала его из прозрачного ларца. Она взглянула на друзей.

— Сколько у нас осталось времени?

Мишель щёлкнул пальцами. Перед ним появился зеленый светящийся циферблат.

— Без пяти минут полночь.

Иван скрестил руки на груди, скрывая нервозность.

— Что ж... Нужно решить, что будем делать.

Василиса и Мишель переглянулись. Ведьма смущенно отвела взгляд. Мишель протянул руку и взял Кровоцвет.

— Ваня. Тебе нужнее. Мы с Василисой сами как-нибудь разберёмся. Да, Огонёк?

Цвет лица ведьмы был готов бросить вызов Кровоцвету. Она сделала шаг к эльфу и взглянула на Ивана.

— Ну, давай, напарник! Правила помнишь?

— Правила? — удивился Иван

— Да. Нельзя говорить о прошедшем времени. Говори и думай о том, что будет. Не оглядывайся назад!

Мишель кивнул и приобнял ведьму.

— Давай.

— Хорошо. Пусть моя сестра будет здорова и падут чары проклятья!

Раздался бой курантов магических часов. Кровоцвет засиял рубиновым светом и в руках Ивана превратился в пепел. Только несколько хлопьев слетели на пол.

— С Новым годом.

— С Новым...

Василиса улыбнулась, глядя на Разнорукого.

— Говорят, с кем Новый год встретишь, с тем его и проведёшь.

Иван пожал плечами.

— Может, создадим свой отряд?

Эльф фыркнул.

— То есть мне и свой распускать что ли?

Иван дружелюбно оскалился и похлопал Мишеля по плечу.

— Василиса в моём точно останется. А ты сам думай, да, Вась?

— Мальчишки... — закатила глаза ведьма.

Эпилог

Холодный новогодний день сменился на не менее холодный обыденный. Двое приключенцев сидели за дальним столиком в баре Гильдии Приключенцев и обсуждали последние события:

— И что, мы теперь должны каждого воришку избить, чтобы получать жалкие три монетки? Да мы же приключенцы элитного уровня! — громко возмущалась Василиса, — Мы способны все королевство на уши поставить, а ты хочешь чтобы мы по пещерам бегали да бандитов колотили?

— Огонек, послушай, мне самому это не нравится, но выхода теперь нет, то что мы смогли получить Кровоцвет никем не подтверждено, все считают, что наше путешествие — это сказка и пьяный бред. Да, мы сделали невозможное, но никто этого не увидел, — пытался успокоить свою любимицу Мишель.

— Ох, жаль, надо было личного летописца нанять. И вписать наши имена в историю, — скрестила руки чернокнижница, — Напиться что ли с горя...

— Ты и «напиться» — это что-то новенькое.

Дверь широко распахнулась и показалась высокая фигура. Шум в таверне смолк, но когда бармен добродушно произнес: «Эхе-хей, да это же наш Разнорукий!» музыка и хохот вновь наполнили помещение. Иван медленно прошёл внутрь, отряхнулся от снега, повесил свой плащ и помог снять верхнюю одежду фигуре поменьше. Дождавшись ответа, что все в порядке, довольный приключенец быстро отыскал своих напарников и подошел к ним.

— Приветствую, влюбленные! — довольно поздоровался Иван.

— И тебе приветик! — Ответила Василиса, — Слыхал, что нам позволено выполнять задания не выше средней сложности, то есть добыча Кровоцвета никак не отразилась на наших достижениях! Не зачли! Всё впустую... Хотя деревня гномов, вроде как, на нас отразилась. Хорошо, что мы тогда ту ситуацию разрулили!

— Да фигня это все, Вась, ты посмотри кого я привел. Дороже всех наград! — Иван из-за спины вывел крохотную девчушку с длинной русой косой и не менее длинным белоснежным посохом.

— З-здрасьте, — покраснела девочка.

— У-в-а-у, — произнес Мишель, — Вася, подвинься.

— Э! Она еще ребёнок, Мишель! — воспылал праведным гневом Разнорукий.

Она робко посмотрела на Василису.

— А... это...

Ведьма добродушно улыбнулась, позволив сесть рядом с собой.

— Спасибо вам. Мне брат столько о вас рассказывал! Вы такие классные! Оба... Особенно ты, Василиса.

Иван едва сдерживал смех. Взглядом Мишеля можно было сжигать деревни.

— Прости, мой ушастый товарищ, но ты с нами не с самого начала был. О тебе информации поменьше было.

Мишель фыркнул.

— А кто ты у нас по профессии? — поинтересовался охотник.

— О, я жрец! — улыбнулась девушка, — Я выходец из Собора Святой Длани и являюсь почетным лекарем.

— А имя у нашей жрицы есть? — спросила Василиса.

— Ой, точно, где мои манеры? — сказала девочка, — Я Олеся.

— Можно просто Леся, — добавил Иван.

— А она тоже Разнорукая? — решил спросить Мишель.

— Сейчас ты безруким станешь!

— Мальчики! — подняла голос Василиса. — Что ж, теперь наше трио официально становится квартетом!

— Это прекрасно! — улыбалась Леся.

— Что будем делать с новым заданием? — решила узнать у Ивана Василиса.

— А это очень хороший вопрос, — ответил Ваня и, заглянув во внутренний карман, достал здоровенный чертеж, после чего с увесистым шлепком положил его на стол.

От удара задрожали напитки в кружках.

— Итак, священный грааль! Как сказал Картежник, это штучка стоит целое состояние,а жрецы из нашего уважаемого собора согласились бы отвалить нам его, даже Леська это подтвердит.

— Вот это разговор! — в предвкушении потёр руки Мишель.

— Так! Допустим мы согласились выдвинуться за ним, но где он находится? — спросила Василиса, нахмурившись.

— Слышала когда-нибудь про тридевятые земли? — поинтересовался Иван.

— Ну конечно, мне в академии на экзамене вопрос попался про эти земли.

— Так вот, нам не в них, а в соседние три восьмые. Так что собираем рюкзаки, подписываем командировочные бумаги в Гильдии и спешим навстречу приключениям! — подытожил Разнорукий, и, схватив в охапку своих дам, рванул к выходу.

— Э! Ребята, а вы никого не забыли? Стойте! — Мишель бодро подскочил и устремился за друзьями.

Он на секунду замер, до его ушей донёсся озадаченный голос.

— Слышал, в последнее время с воспоминаниями у людей происходит что-то неладное... Приключенцы забывают о своих обязанностях и вообще у некоторых отшибает память так, что родную мать не узнают.

Мишель нахмурился.

— Эй, певец наш! Без тебя уйдем! — крикнул Иван, закрывая дверь.

Бегу!

Эльф выбежал на улицу, рассуждая о услышанном.