Когда боги скучают

Глава 1

***

Лазурное небо, облака, солнце. Облака расстилаются полем, что уходит в бесконечность. Под ними нет земли. Если посмотреть вниз, то под облаками окажется лишь тёмная пустота, а если прыгнуть в неё, то никогда не достигнешь дна. Если же напрячься и взлететь вверх, то будет такое же бездонное небо. Сколько ни лети, оно никогда не закончится.

Говорят, что особо неудачливые, что умудрились упасть вниз или вверх, до сих пор продолжают лететь в бездонную пустоту. Говорят также, что пустота не бездонная, и со временем любой упавший свалится в портал и будет выброшен, но вот куда - неизвестно. Говорят, что нельзя достигнуть края облачного поля, но и говорят, что если лететь над облаками по прямой, потом обязательно вернёшься назад. Из тех, что пытались это проверить, многие до сих пор так и не вернулись.

Это мир Небесной Тверди. Мир богов, больших, малых и высших. Красивый, но непривычный для смертных.

Над облачными полями парит Храм, сделанный из белого мрамора, в стиле, что напоминает греческий. Похож он снаружи на Парфенон, и гости его могут наслаждаться видами на небо с площадки из полированного мрамора, что между колонн.

Но если пройти дальше, внутрь храма, то там будет вход в глубины, с пристанищем множества богов, больших и малых. Будут там и комнаты для пиров и гостей, библиотеки и лаборатории. Храм не подчиняется правилам геометрии смертных — он больше внутри, чем снаружи, и чтобы попасть из одной комнаты в другую, нужно знать, куда идёшь, представить цель, и только потом идти. Иначе можно навсегда заблудиться в мраморных лабиринтах коридоров, что так же бесконечны, как и небо.

Кроме гостевой площадки в храме было множество террас, где стояли столы миров, на которых одно из божеств могло посмотреть на мира других богов, или же работать над одним из миров своих — сесть на возникающую из воздуха мебель, погрызть амброзию, сосредоточиться и творить, изменять, настраивать, переделывать. Или же стирать.

Можно было работать и из своей комнаты, чем и пользовались затворники, но вид на облака приходился многим божествам по вкусу. А для тех, у кого был другой вкус, в храме были другие комнаты и террасы. Терраса Ночи, Комната Лавы, и прочие, что открывались уже на другие ландшафты, такие же бесконечные, как и небо.

Сейчас на одной террасе стоял шум и вокруг одного из Мировых Столов суетилась кучка богов. Один из них хватался за голову.

Чуть подальше от паникующей компании, за другим Мировым Столом, сидели двое, и пили пиво. Стоящий перед ними стол был пока что пуст. Это были Мартаммор Дуин, бог дворфов и Ир-рша, богиня полукровок.

Дуин был в облике дворфа — широкоплечий, приземистый, с бородой, заплетённой в косички. Без доспехов, в одежде торговца или знати. Он сидел на стуле, его ноги не доставали до земли, но его это не смущало.

Ир-рша выбрала облик женщины-кошколюдки. Серая кошачья голова, но с короткой причёской, как у людей. В штанах, белой рубашке, сапогах и почему-то с рапирой на поясе. У неё был серый пушистый хвост.

От шумного стола в очередной раз донёсся горестный вопль "триста паладинов! Триста!" и светловолосый здоровяк забегал вокруг стола, держась за голову.

— Я им выпивку оставил, а они никак не успокоятся, — неодобрительно покачал головой Дуин.

— В первый раз так часто бывает, — хмыкнула Ир-рша кошколюдка, и принюхалась к пиву. — О! Валериана. Одобрять! — она захихикала, нарочно коверкая слова.

— Ты ж чистый спирт не любишь. Вот смешал тебе лёгкий напиток, хоть и не понимаю. Вода ж ведь, пусть и сладкая — сказал Дуин. В "сладкой воде" было градусов тридцать. Но Ир-рша просто могла пожелать снять опьянение.

— Давно думал спросить, — сказал Дуин, потягивая пиво — с чего тебя вдруг на кошачьих-то потянуло? Всегда же по полуоркам и полутроллям была.

— А! — заулыбалась кошачьей физиономией Ир-рша — у Безымянного подсмотрела.

— У него же вроде люди были? Где-то. — удивился Дуин.

— Его "люди" это придумали. А ещё вот такое есть.

Ир-рша трансформировалась. Кошачья мордочка стала человеческим лицом, а ушки остались. Кошкодевушка улыбнулась и пошевелила ушками.

— Хм. — сказал Дуин и не проникся.

Ир-рша скорчила недовольную рожицу и вернула себе кошачью голову.

— Нет, ты смотри, можно ведь вот так! — сказала она и сделала несколько пассов над Мировым Столом.

На Мировом Столе возник пустой квадратный участок травы. Крошечный временный мирок. От соседнего стола донёсся очередной горестный вопль про "триста паладинов".

— Это ж твой любимый вариант, так? — не отвлекаясь на вопли, Ир-рша шустро сделала несколько пассов над столом, вытащила из пустоты картотеку существ, и в одно движение нашла там карточку, которую и протянула Дуину. Дуин кивнул. На карточке был дворф.

— Вот, смотри! — сказала Ир-рша, и воплотила дворфа на клочке земли. Временного дворфа. Временный Дворф заозирался, начал расхаживать туда-сюда, затем остановился и посмотрел на богов.

Дуин поставил пиво на Мировой Стол, вдали от временного мира, сделал несколько ленивых пассов буквально кончиками пальцев, и вытянул из пустоты кирку. Она упала рядом с Временным Дворфом.

Тот радостно взял кирку, поднял её над головой, и принялся с энтузиазмом копать.

— Ну вот, он опять за своё — сморщилась Ир-рша.

— А то. Если есть чем, надо копать. — сказал Дуин, с одобрением глядя на Временного Дворфа.

— А теперь смотри, а если вот так! — сказала Ир-рша, сделала пасс в сторону Временного Дворфа и над ним возникла сияющая пластина с информацией. Ир-рша быстро влезла в строение дворфа и сделала несколько изменений.

У дворфа выросли кошачьи ушки. Рыжие, под цвет бороды.

— Мило же! — победно заявила Ир-рша, и повернулась к Дуину.

Временный дворф уронил кирку, и начал ощупывать голову. Нащупал уши. Сделал квадратные глаза и пошевелил ушами. Затем жалобно посмотрел в сторону Дуина и печально мяукнул.

Мартаммор Дуин посмотрел на кошкодворфа, и закрыл лицо рукой. Временный дворф же уже стоял на коленях и молился в сторону Дуина, с горестным мявом.

Дуин выдохнул, вытянул из пространства бутылку более крепкой выпивки, отхлебнул из неё. С соседнего стола донёсся очередной вопль про "триста паладинов!".

Потом Дуин наклонился вперёд, внимательно рассмотрел Временное Недоразумение, убрал кошкодворфу уши, дал ему бочонок пива, и пока несостоявшийся кошкодворф радовался выпивке, развоплотил его, вместе с островком. На то он и временный, что мир, что и дворф. Истинной души нет. Затем повернулся к Ир-рша.

— Ир-рша, может тебе передохнуть? Или что там такого у Безымянного в мире было, что тебя так... вдохновило?

— Зачем передохнуть? Мило же! С ушками. — искренне не поняла любительница кошек. — А что там в мире, можешь сам посмотреть. Ты же знаешь Безымянного.

Дуин вздохнул. — Ну, пойдём, покажешь.

***

Они встали, отошли от своего стола и переместились в другой край террасы, одни шагом оказавшись в нужной точке. Безымянный не затворничал, но сидеть любил почему-то в углу, вдали от всех, как бы спрятавшись в тени колонн. Выглядел он как скелет в чёрном балахоне и капюшоне, с непроглядной темнотой вместо лица. Сейчас над Мировым Столом Безымянного парили ворохи светящихся точек.

— Мы посмотрим, да? — спросила Ир-рша.

Безымянный что-то буркнул в ответ, абсолютно непонятное. И махнул костлявой рукой, мол "не мешай", затем вернулся к возне со своими точками. Что Безымянный говорил, не понимал никто в Небесной Тверди, но его уважали и не трогали. Был он очень и очень древним, и невероятно опытным творцом, старее всех богов, кроме, может быть, Затворников.

Ир-рша работала над столом Безымянного гостевыми пассами. На Мировой Стол можно было влиять, если владелец мира разрешил, а можно было читать, опять же, если владелец разрешил, без права вмешиваться в него. Хоть Безымянный и был букой и его никто не понимал, чтение своего мира и своего стола безымянный никогда не запрещал, пока ему не мешали. Сейчас Ир-рша вдали от рабочего пространства вытащила любимую ей картотеку и копалась в ней. Почему-то она предпочитала для работы со столами именно эту форму.

Дуин присмотрелся, и понял, что точки были звёздами. Огромными звёздами, окружёнными множеством маленьких сферических тел. В это время костлявая фигура сделала несколько пассов, и масштаб на столе уменьшился, и вместо звёзд появились скопления звёзд, образующее диски. А потом масштаб уменьшился ещё. И поле зрения покрылось бесчисленными песчинками скоплений звёзд.

— Чтоб меня — благоговейно сказал Дуин, проникнувшись размахом.

— А, ты про это? Он их галактиками называет. В записях. У него сферические миры, вокруг звёзд. Скопления звёзд, галактики. Вроде бы, скопления галактик тоже были. Ты вот сюда посмотри.

Ир-рша открыла в воздухе большой ящичек и вытянула оттуда приличного размера свиток с правилами мира. Копия, конечно же. Почему-то Безымянный предпочитал свитки. И дала его Дуину, почитать.

Это было чудовищно. Отсутствующая магия и безумные, невероятно сложные принципы механики мира. Ограничения на скорость. Масса и скорость, меняющее пространство и время. Дуин просматривал свиток дальше, а тот всё никак не заканчивался. Страницы за страницами текста описывали организацию элементарной материи, расщепление её на блоки, все меньшего и меньшего размера. В конце концов шли описания каких-то "полей", что пронизывали весь мир, после чего шла длинная на много страниц математическая формула, которая, вроде бы, должна была описывать весь мир целиком. Даже для разума Бога Дворфов, творение Безымянного было непостижимо.

— Зачем это? — ошарашенно спросил Бог Дворфов, вспоминая свои простые, понятные, логичные миры, с простыми, понятными и логичными нуждами, вроде "копать", "золото" и "пиво". Здесь же были бесчисленные сферы материи, бесчисленные звёзды, и всё это было в одном единственном мире, что, похоже, продолжался уже миллиарды лет.

— Я не знаю — сказала Ир-рша. — И никто не знает. Мне кажется, что он просто хочет в конце концов столкнуть все звёзды вместе и уничтожить всё. А потом просто начнёт сначала.

Фигура в чёрном балахоне буркнула что-то в сторону Ир-рша, абсолютно невразумительное, лишь на мгновение отвлекшись. Затем Безымянный вернулся к своему непонятному никому занятию, рассматривая галактики и их скопления. Ир-рша же энергично продолжила объяснять.

— Но у него тут много интересного! Вот только найти что-то тяжело. У него миры и жизни возникают сами, понимаешь? На этих сферах. Мрут, конечно только так. Но там даже люди возникли. Сами, представляешь? И ему всё равно, живут они или нет. Он даже на воззвания к божествам не отвечает. Не помогает. Никому. И никогда. А у него тут звёзды взрываются, представляешь! Бум! И нет сферических твердынь вокруг. И разумных, что на них жили тоже.

Дуин переваривал информацию. Он рассматривал фигуру с костлявым пальцами, что изучала очередной кластер галактик. Дуин представил миллиарды миров. В каждом до миллиардов живых существ. Взывающих к создателю и гибнущих, одно за другим. Создателю, что мог бы вмешаться и помочь. Но никогда не делал этого, так как просто не хотел. По коже Бога Дворфов пошёл мороз.

— Пойдём. — внезапно сказал хриплым голосом Дуин.

— Ты чего, Дуин? — удивилась Ир-рша. — я карточки возьму! И свитки! Копии! — выкрикнула она Безымянному.

Безымянный лишь что-то буркнул в ответ. Такое же непонятное, как и его мотивы и цели. Но не помешал. Ир-рша надёргала карточек и свитков и побежала вслед за Дуином.

***

На душе у Дуина было скверно, и перед глазами стоял образ миллиардов разумных, погибающих в пламени взрывающейся звезды, и божества, что не отвечало на их молитвы. Похоже, не поможет тут и выпивка, и даже если вновь прикинуться Дворфом и отправиться в любимую таверну на одном из подконтрольных миров, это точно не исправит настроения. Везёт же Ир-рша. Ей всё как игра — весело и интересно, а в её кошачьей (на данный момент) голове такие переживания не задерживаются. А тут как будто снова в один из адских миров случайно зашёл. Ну вот, теперь ещё одна пакость вспомнилась...

— Эй, Дуин! Мартаммор! Ты чего расстроился-то? — забеспокоилась Ир-рша. — Хочешь рыбку к пиву дам?

Она вытянула из воздуха здоровенную вяленую рыбину. Дуин глянул на неё, потом вытаращил глаза.

— Это ж! Это ж из одного из райских садов! — он понизил голос. За соседним столом опять начали кричать про "траста паладинов", но другой голос перебил кричащего, рявкнув "да заткнись ты уже!"

— И что? Первый раз что ли? Покричат, поругают, а потом заменят её и всё. Новую воплотят. А я её снова сопру. — удивилась Ир-рша. Проблемы она не видела.

Дуин вздохнул, принял Запретную Рыбину и вгрызся в неё.

— Так что там с твоими кошколюдами из миров Безымянного. — спросил он.

— Так вот, смотри. Есть у Безымянного мирок, и они вот там такое нарисовали. — Ир-рша кинула пачку карточек.

Так. Это у нас ложная богиня, с головой кошки. Ложная, значит выдуманная. В ранних мирах у него дворфы иногда так рисовали. Ну, похоже на Ир-рша, только цвет другой. А вот и более гуманоидные пошли. Непрактичное платье, доспехи бы. А это у нас что? И чем они занимаются, вчетвером, раздетые?

Дуин поперхнулся пивом.

— Срамота! — Сказал он и покраснел.

Ир-рша же начала хохотать. За столом где до этого кричали про паладинов, похоже началась драка.

— Карточки свои забери. — сказал красный как рак Бог Дворфов и отхлебнул пиво.

Потешающаяся над Мартаммором Ир-рша запнула карточки в пустоту.

— Ну так что, осознал величие кошачьей формы и кошколюдов? — ехидно спросила Ир-рша.

Всё ещё красный Дуин задумался.

— Нет, ну если их сделать более хищными, сильными, ловкими. Только уши-то зачем? Поранить могут, лучше размер уменьшить...

— Опять всё с практической точки зрения. — недовольно покачала головой Ир-рша. — Мило же! Ну а практически они слышать позволяют лучше. Вот, смотри.

Ир-рша вытянула из воздуха очередную карточку и кинула Богу Дворфов. Тот взял её, сделал над ней пасс, и в воздухе воспарило изображение существа, похожего на помесь фенека, лисы и чихуахуа. Маленькое, лупоглазое создание, с огромными ушами-локаторами. Зверёныш в ужасе смотрел на окружающий мир большими глазами, в ужасе прислушивался к опасностям огромными ушами, и всё время дрожал. Тоже в ужасе.

Дуин поморщился, дожёвывая Запретную Рыбину.

— Мысль понял, хоть и не согласен.

Потом задумался.

— Ладно, понял я про твою любовь к кошачьим, мы собирались-то зачем? Что-то там про затухающий мир?

— А! — вспомнила, наконец-то Ир-рша. — там, на последнем сборе тебя не было, и пачка миров всплыла. Миры застоя, гибнущие миры, мёртвые миры. Последний шанс, прежде чем их сотрут. Ну я и взяла парочку. Давай вдвоём за один из них возьмёмся?

— Тебе своих мало? — удивился Дуин.

— Так у меня ж всё настроено и работает. И у тебя тоже. Я же знаю. А тут можно что-то новое попробовать. Интересно же? — аргументировала Ир-рша.

Дуин задумался. Миров Дворфов у него было приличное количество, и все исправно приносили ему ману и божественную силу. Вмешиваться почти не требовалось. У Ир-рша было что-то похожее. Только у неё вместо отстроенных городов Мартаммора были любимые ей хищные джунгли, где племена дикарей героически жрут хищников, и наоборот. Но, в принципе, тоже каким-то образом, хаотичным и не совсем понятным Дуину методом миры Ир-рша работали, и давали ей ману и силу. Ну любит она полудикие миры, ну и пусть. Главное, что б не ещё один Мир Ада, или не как у Безымянного. У Ир-рша всё по-честному. Он сам видел. Хоть и тварей она иногда создавала таких, что дракона сожрут, и не поперхнутся.

— Давай. Показывай. — Бог Дворфов согласился.

***

Ир-рша сделала несколько пассов и на столе появился крошечный мирок. Совсем крошечный. Единственный континент — размером с остров, омывается океаном. В центре — гора. Два королевства на разных сторонах континента. Мир выглядел каким-то пожухлым, что ли. Мало лесов, мало живности, мало всего. От одного из королевств тянется луч вверх.

Пока Мартаммор рассматривал гору, Ир-рша вытащила из воздуха Хроники Акаши этого мира.

— Здесь были дворфы. — сказал Дуин.

— Ага, были. — кивнула Ир-рша.

— И где они? — поинтересовался Бог Дварфов.

— Их нету. Эльфы их всех съели. — спокойно сказала Ир-рша, а Дуин на неё вытаращился.

Пока Дуин переваривал услышанное, Ир-рша развернула Хроники Акаши, и начала читать.

— Мир называется Элоиза-3. Очень маленький. Осталось две расы — люди и эльфы, на разных концах континента.

Ир-рша ткнула когтем в два оставшихся королевства, показывая, кто из них кто. Эльфы на северо-востоке, люди на северо-западе. И продолжила:

— Сейчас эльфы тянут из мира силы природы, а люди тянут из эфира магию. Эльфы шлют на людей порождений природы, те отбиваются магией. И наоборот. Предположительно, через две сотни лет мир полностью истощится и погибнет, так как они поглощают с потерями, просто сжигая и магию и жизнь.

Дуин думал.

— Так, а с дворфами что стряслось? — спросил Бог Дворфов.

— Их эльфы съели. — повторила Ир-рша.

Дуин вздохнул.

— Почему эльфы едят дворфов, и почему дворфы не смогли отбить их мифриловым оружием?

— Так нету его, мифрилового оружия. В мире мифрила нет, вообще. И адаманта. И металла очень мало. Он весь был вот тут — Ир-рша ткнула пальцем в большой кратер рядом с людским королевством, — и люди его весь скопали. И всё. А остроухих создатель мира подкрутил. Они теперь врагов ритуально поедают, и любят лес ещё больше, чем до этого. Дворфы у нас были без металла, пошли рубить лес, и встретились с эльфами. Вооружённые каменным оружием. А те в своей стихии.

Мартаммор переваривал озвученную информацию, потом открыл рот, но Ир-рша его перебила.

— Ты сейчас предложишь железо из магмы, из недр земли поднять, или континент создать. Но не выйдет. Это мир-блюдце, на черепахе, и блюдце очень тонкое. Нет подземной магмы.

Ир-рша подняла изображение мира над Мировым Столом. Под тончайшим пластом почвы, действительно оказалась черепаха. Самая недокормленная и самая тощая мировая черепаха, которую Дуин когда-либо видел.

— А ещё!, — жизнерадостно продолжила Ир-рша — верховные на мир ограничения поставили. Мол, нельзя много маны вливать извне и континенты создавать, хотим умное решение!

Дуин вздохнул, держась за голову.

— Ир-рша. Затухающие миры просто так не раздают. Сколько ты за это барахло заплатила маны и божественной силы?

Ир-рша назвала цифру. Бог Дворфов захлопал на неё непонимающим взглядом.

— И зачем? За такую плату можно было сделать полноценный осколок, с нормальным эффективным миром!

— Так не интересно же! Они одинаковые все, эффективные миры. А тут ограничения!

Ну да, для неё это всё игра. И даже изрядное количество потраченной силы не пугает.

— Скажи хоть, какой болван этот мир сделал. Я ему пару ласковых, при случае... — погрозился Бог Дворфов.

— А его тоже нет больше. Один из мелких покровителей эльфов был. Хотел что-то вроде показать могущество Природы по сравнению с гнусным металлом, его не поняли, и он обиделся. Сказал, что слишком гениален для таких, как мы, и развоплотился в отместку. Вернулся в ничто. — поведала Ир-рша.

— Идиот. — вздохнул Мартаммор.

— Ага. Ну, ты ж знаешь, что иногда из Колыбели Богов появляется.

— Ограничения-то хоть кто поставил? Верховные? Они ж заранее знают как мы проблему решим — поинтересовался Мартаммор.

— Ага. Сказали, "знаем, что вы сделаете, но посмотреть всё равно хотим."

Ну да, так обычно они и делают.

Дуин вздохнул. Затем подвинулся ближе к столу, и сказал.

— Ладно, ты ведёшь, я ассистент? Кто будет основой?

— Кошколюды, конечно! — ухмыльнулась кошачьей мордой Ир-рша.

***

Мартаммор был вынужден признать, что проблема оказалась интересной. Они возились с ней уже несколько циклов, перебирая ограниченный функционал, что разрешили им Верховные. Нельзя было увеличить размер мира, сделать его шаром, просто добавить руду в землю, и прочие, очевидные (для божества) действия, тоже были запрещены. Можно было ввести разумную расу, и влиять на мир совсем чуть-чуть.

Мир поставили на паузу, и теперь гоняли симуляции. Чтобы не творить вслепую и вживую. Результат был близок к реальности, симуляция жрала ману, но два божества могли позволить себе траты - приток со стабильных миров был достаточным.

Сейчас внизу в мире, очередной варианта кошколюдки был загрызен насмерть тощим пещерным волком. Убитая превратилась в сноп светлячков и они растворились в воздухе. Волк же недоумевал по поводу отсутствия мяса. Ведь оно тут было, только что дралось и очень энергично.

— Ир-рша. — задумчиво спросил Дуин, — а почему они у тебя в энергию обращаются?

Ир-рша вздохнула и смущённо призналась.

— Мне их жалко. — Мартаммор закашлялся пивом.

— Тебе? В одном из твоих миров сейчас полуорк рвёт зубами полутролля, который рвёт зубами гигантского ящера, который кусает дракона, который пытается сожрать полуорка. Ты всегда так работаешь. И теперь - жалко?

— Ну, они милые. — скривилась Ир-рша.

Дуин вздохнул.

— У тебя баланс энергии в мире слетит. Они материальны, а ты их в энергию. Вещество в ничто уходит, а тут эльфы уже пытаются из природы всё высосать.

Кстати, зачем, интересно. Для создания треантов? Или поддержки города? Или просто не заметили потерю живительной силы?

— Может, идеи? — призадумалась Ир-рша.

Они замолчали.

— Вы можете сделать их магической формой жизни. — заявил новый голос.

На них смотрел малый бог знаний. Невысокий коротышка, он носил очки, огромную шляпу, и расписанную звёздами мантию. Был он похож на гнома-волшебника.

— За помощь ничего не дадим — нахмурился Дуин.

— Не претендую. Вы так витиевато ругались, что за нашим столом даже ссориться перестали. Записывают теперь. А мне интересно. Можно я понаблюдаю?

Ир-рша и Бог Дворфов переглянулись.

— Давай. Не мешай только — сказал Дуин.

Малый бог знаний взгромоздился на появившуюся из воздуха подставку, потом сел на стул, и начал наблюдать, заглядывая через края стола. Был он совсем небольшого роста.

— О! Это как элементали! — воодушевилась Ир-рша. Она вытащила из любимой картотеки карточку. Вот.

Над карточкой возникло изображение огненного элементаля.

— Только энергия у них не стихийная. — задумчиво сказал Дуин. — А что если их сделать переработчиками или генераторами маны?

— Тогда у вас будет дисбаланс энергии жизни. Потреблять ведь будут именно её — вмешался ещё один голос. Леннерт. Богиня природы и урожаев. Древодева. Дерево в форме женщины, С корой вместо одежды.

— За помощь ничего не дадим! — Теперь уже сказала Ир-рша.

— Не требую. Мне просто любопытно, после нашего фиаско.

Древодева наклонилась над миром и начала изучать.

— У вас ведь есть ресурсы, чтобы кроме разумной расы вставить туда хотя бы одно растение? — спросила она.

И Древодева предложила вариант. Мох, что заселяет неплодородные участки и производит жизненную силу.

С четырьмя богами, процесс пошёл веселее, и дело сдвинулось с мёртвой точки. А результат получился любопытным.

Кошколюды стали чем-то вроде энергетической формы жизни, подобно элементалям, потусторонним созданиям, и демонам. Каждый из них был чем-то вроде сгустка маны, поддерживающего материальную оболочку. При гибели, оболочка разрушалась, и мана высвобождалась наружу. За время жизни кошколюды генерировали ману пассивно. Сначала Ир-рша хотела сделать так, чтобы мана накапливалась за время жизни, и выбрасывалась после смерти, на что Малый Бог Знаний возразил, что если кошколюды найдут секрет бессмертия, то маны в мире станет меньше, да и сдетонировать могут, накопив слишком много.

Из-за отсутствия металлов, по рекомендации Мартаммора кошколюдам дали очень прочные когти и зубы. Кошколюды могли вгрызаться в камень без инструментов, валить деревья, подгрызая их, да так, что бобры позавидовали бы. Это потому что металл им был бы в ближайшее время недоступен, а поселить их планировали на горе. Пока люди с эльфами дерутся и высасывают из мира последние крохи, кошколюды тренируются и растут в силе.

Возник также вопрос кузнечного молота, на случай если металл всё-таки найдут. Бог Дворфов простодушно предложил сделать на голове костяной огнеупорный нарост, и работать им, головой об наковальню. Не, ну а что? Только Ир-рша такая идея почему-то не понравилась. Обсудили, пришли к компромиссу. Кошколюды могут развивать на нижнем ребре ладони или на локте мозоли, которые превращались со временем в костяные наросты, по прочности похожие на молот. Ир-рша повозмущалась по поводу "мягких лапок", но ей просто указали на её собственную когтистую лапу в облики кошколюдки. Ну да, мягкая, но не как лапка у кота. Она смирилась. Также по совету Мартаммора сделали возможность повысить огнеупорность меха и кожи, тренировками. То есть, кошколюды хоть и не рождались с навыками кузнеца, но могли их развить.

На этом этапе подтянулись ещё несколько богов, решивших понаблюдать и подсказать. В Храм забрёл даже один из Верховных, но когда толпа начала почтительно расступаться, сказал не беспокоиться и не обращать на него внимания. Тело этого верховного было четырёхмерной композицией из тессарактов, и в пространстве Храма, где измерений было только три, превращалось в головоломную проекцию, что постоянно менялась. На неё лучше было долго не смотреть.

Дальше снова помогла Леннерт. Она подсказала, как изменить пещерный мох, что рос внутри горы. Мох получил возможность расти и снаружи тоже, на любой неплодородной поверхности, где есть солнце. Например, на самой горе. Он питался светом и выделял жизненную силу. А ещё его могли есть кошколюды, и кроме них — практически никто другой. Слишком маленьким был мир. Дуин разумно начал опасаться, что мох растащат по континенту и он сожрёт остатки городов. Тогда они простой манипуляцией изменили плодовитость мха, и теперь он быстро разрастался только на большой высоте. То есть рос он только на горе, а в низинах стал менее агрессивным.

На этот момент боги уже упёрлись в бюджет и ограничения. Заметив это, Высший-Тесерракт сменил цвет, что означала заинтересованность. Они могли воплотить чудесный мох и одно существо новой расы, но больше ни на что влияния не оставалось. А размножаться как? И с кем?

Сначала идею подбросила Леннерт. Почкование. Но симулятор показал, что это слишком медленно и в текущей ситуации кошколюды не могли бы достаточно быстро размножаться. Да и перед почкованием кошколюд должен был наесть массы на два кошколюда и во время почкования не мог охотиться.

Следующую идею подбросил Ирнирто. Чёрный рогатый гуманоид был Богом Демонов в одном из миров, и сейчас почему-то грустил. Но он напомнил всем присутствующим о суккубах и инкубах. На что Дуин опять заявил "Срамота", Ир-рша собралась что-то возражать, но Ирнирто пояснил. Суккубы и Инкубы могли выкачивать энергию из живых существ. И совсем не обязательно через то, о чём Дуин подумал.

Тут у Ир-рша загорелись глаза. Ну да, до сегодняшнего увлечения котами, она уже пыталась однажды сделать племя полутроллих-амазонок, исключительно женского пола, что похищало "женихов" в селениях. Но не получилась. То ли полутроллихи сильно страшные, то ли страшно сильные (и женихи недостаточно часто выживали), то ли женихи слишком быстро бегали.

Поэтому первым делом она превратила кошколюдов в кошкодевушек. Но тут уже Дуин посоветовал оставить возможность делать семью. Даже если она хочет перевес женского пола. Поэтому кошкопарни всё-таки продолжили рождаться. С намного меньшим шансом, правда.

Вокруг столика собралась уже приличного размера толпа, и многие с интересом наблюдали и участвовали, давая или пытаясь давать советы.

Симулятор показал, что идея с выкачиванием живой силы через захват холки удачная, но вот вынашивать потомство потом не очень удобно для единственной начальной особи.

Тогда малый бог знаний напомнил, что кошколюды у нас сущности энергетические и манообразованные. И необязательно зацикливаться на функции обычных животных.

Тут у Ир-рша совсем нехорошо загорелись глаза, и она приняла гениальное решение сделать кошколюдов яйцекладущими. Яйцеотрыгивающими, точнее. Набрав определённое количество энергии, кошколюд мог сформировать маленькое начальное яйцо. Его можно было отрыгнуть, так же как обычные коты отрыгивают кусок шерсти, а потом вливать в него энергию. И яйцо росло вне организма, а потом из него вылуплялся сформированный кошколюд. Причём не беспомощный.

Понаблюдав за процессом яйцеотрыгивания на симуляторе, Мартаммор Дуин слегка позеленел и спросил, а обязательно ли яйцо выдавать именно так. Ир-рша спокойно спросила: "а откуда ж ещё?". Бог Дворфов покраснел, и сказал "как у всех остальных". После чего Ир-рша хлопнула себя по лбу и исправила. Правда она порывалась подарить механизм яйцеотрыгивания парням-кошколюдам, на случай, если племя вымрет целиком, кроме одного охотника. Не, ну а вдруг? К счастью, не хватило очков, и Мартаммор Дуин облегчённо выдохнул.

Но тут вмешалась Леннерт и сказала, что, во-первых, теперь у них получилась вампирическая форму жизни, так как высасывать энергию кошколюды могли не только для потомства, но и чтобы питаться, а во-вторых, вид с огромной скоростью размножения.

Симулятор показал, что она права. Симулируемые кошколюды угробили крошечный мир раньше срока, расплодившись со скоростью саранчи.

Тогда со скрипом удалось впихнуть механизмы ограничения. Жизненная сила разумных могла использоваться только для размножения, а не для еды. В отложенное яйцо же сила могла вливаться любая. Хоть из поглощённой яды, хоть жизненная. При высокой численности вида, на основе здоровья мира, размножение просто блокировалось — не откладывались и не зрели яйца. А вот в случае критически низкой численности, яйцо могла отложить и одна особь, во имя партеногенеза. Получался клон родителя, и процесс отнимал намного больше сил.

В принципе, всё. Но, почесав свой затылок, Ир-рша добавила одну мелочь. Поглощая жизненную силу для создания яиц, кошколюд с большим шансом передавал потомку способности поглощаемого. И, поглощать до смерти необязательно. "Почти досуха" высосанную жертву инстинкт требовал отпустить, а выкачка сил из неё отрезалась. Для этого Ир-рша пришлось чуть-чуть снизить характеристики первой особи. Но ведь всё равно наберёт. Не в этом поколении, так в следующем. Через поглощение.

А потом были мелкие правки поведения. И в конце концов, работа завершилась.

Кучка божеств с интересом смотрела на симулятор. Первая, вторая, десятая, пятидесятая попытка. Сотая. Спроектированная кошкодевушка появлялась, радостно мякала, и начинала рыть себе нору, потом похищала сильный образец животного из остатков леса, и начинала откладывать яйца. Охотясь в одиночку, она быстро накапливала силу, и потом вылуплялось потомство. Слабоватое, но не беспомощное и способное охотиться.

Через пару десятилетий с гор сходила лавина мяукающих полудикарей, которые сметали и людей и эльфов, и на захваченных территориях строили своё королевство. Высокая гора покрывалась "кошачьим мхом", популяция росла, но потом, достигнув опасного рубежа, останавливалась. И мир приходил в баланс. Энергия росла, энергия жизни и энергия маны. А затем континент зеленел, жизнь возвращалась на него, и он начинал аккумулировать энергию. Которая со временем станет достаточной, чтобы увеличить этот мир.

Из толпы богов раздались возгласы одобрения и что-то похожее на аплодисменты. Задача решена. Высший-Тессеракт сменил цвет на цвет удовлетворённости и испарился. Работа заняла много времени, и даже Облачные Поля сменились с дневных на ночные. Вместо солнца теперь сияла луна.

— Любопытное существо получилось, — сказал Мартаммор Дуин. — без ограничений я бы не зашёл так далеко. Вот только, думаю, в новые миры его выпускать надо осторожно, не так ли?

— Конечно! — беззаботно сказала Ир-рша, размахивая отпечатанной карточкой. Не похоже, что она заботилась об осторожности.

— А теперь — сказала Ир-рша — запускаем по-настоящему.

Из толпы богов послышались крики одобрения.

***

Элоиза-3. Умирающий мир. Ночь.

Она очнулась у подножья горы. Словно всегда была тут, но только сейчас осознала, что существует.

Кошколюдка стояла, как человек, и была обнажена. Она сейчас напоминала Ир-рша или же изображение Баст, что Ир-рша показывала Мартаммору. Кошачья голова, человеческая причёска, тело ощутимо покрыто шерстью, лапы когтистые, но пальцы способны держать инструменты, и тело приближающееся к человеческому. Больше прямоходящий кот, а не человек. Или фелинид. Симулятор показывал, что потом, со временем, с выкачиванием сил из других рас черты смягчатся. И возникнут милые девушки с ушками. А также высоким интеллектом, чудовищной силой и ловкостью. Но пока что был почти что зверь.

Она пошевелила ушами и принюхалась. Мир пах гнилью, и трава была серой и высохшей. Но где-то поблизости она чувствовала существо. Существо, которое усилит тех, что придут после неё.

Она побежала по следу, пригнувшись, неслышно почти для всех. На поля мёртвой травы падал пепел. Среди пепла на гору упали частички пурпурного мха, что станет потом "мхом кошколюдов".

Она нашла существо очень быстро. Медведь. Когда-то сильный и грозный. Он ослабел, но всё ещё держался на ногах.

Согласно симулятору, через год или полтора, начнут исчезать люди и эльфы из патрулей. Согласно симулятору, через два или три года, будет дерзко похищен лучший эльфийский воин. Он вернётся через несколько дней, седой и постаревший. Согласно симулятору, через десять-пятнадцать лет, армия Кошколюдов сойдёт с покрывшейся пурпурным мхом горы, и сметёт армию эльфов.

Но это будет потом. И она не знает об этом.

Она лишь делает первый шаг.

Медведь медленно встал на дыбы, и устало рыкнул, надеясь испугать нахального незнакомца. Кошколюдка улыбнулась. И с воинственным "Мяу!", увернувшись от ударов лапами, прыгнула ему на холку. Впилась в неё зубами, способными разгрызть камень. И начала выкачивать жизнь.

Она бросила еле живого медведя через несколько минут. Теперь надо вырыть гнездо, каменную нору. Сформировать несколько яиц, и накачивать их силой. Придётся охотиться в этих землях, где осталось так мало живого. Потом вылупятся детёныши, и они будут сильнее чем она. И они продолжат её путь.

Ночь заканчивалась.

Над почти мёртвым миром поднималось солнце.

2023/04/21