Истории земли разных вероятностей

Жадность, не порок

Иной герой голову себе расшибёт, лишь бы ему дали возможность проявить себя, а что до рядового работяги или же простого воина? Для них бои — это не шутка, эти бравые ребята ежедневно стоят на страже жизней и редко, когда требуют что-то за это, сверх своей зарплаты естественно. Они не умирают геройской смертью и их имена не входят в легенды – они просто выполняют свою работу и делают это хорошо. Вот и на этом поле боя лежали в основном «персонажи второго плана», измученные долгой схваткой и израненные проклятыми клинками восставшей нежити.

Староста Родерик и представить не мог, что на его веку ему придется собирать ополчение и защищать его родное поселение от полчища мертвецов, которых послал некромант из соседних земель. Естественно причина этих нападений так и осталась тайной. Посвящать в свои планы простых сельчан тёмный маг и не думал, в конце концов они были лишь ресурсами, для пополнения его армии. Да и где вы видели такое, чтобы простой крестьянин был в курсе планов местного темного владыки?

Лёжа в грязи и держась за бок, Староста оглядывал поле битвы: каким-то невиданным чудом им удалось защитить деревню, в особенности им помогли «искатели приключений», в простонародье авантюристы, которые как нельзя кстати оказались «в нужном месте, в нужное время». Хотя честности ради стоит отметить то, что уж слишком удачно всё сложилось, будто бы сами авантюристы навлекли это нашествие нежити на деревню. Однако Родерик отгонял от себя эти мысли, в конце концов им удалось сохранить деревню и жизнь многим крестьянам. В голове промелькнул образ его любимой дочери, которая с теплой улыбкой смотрела на отца, а затем он перевёл взгляд на свою ладонь: она была вся в крови. Глупое и нелепое ранение, которое он не мог от себя отвести, и которое стоило ему жизни… как иронично. Понимая, что ему больше не удастся встретится с дочерью, Староста прикрыл глаза. Он чувствовал, как жизнь покидает его тело, медленно, как спадают капли росы с утренних листьев. Сжав посильнее своё фамильное оружие, Родерик приготовился к встрече со «Стражем». Дыхание замедлилось, а в голове стало непривычно легко… он был готов… однако…

- Я вас-с-с категорически приветствую, Старос-с-ста. – Раздалось откуда-то сверху.

Родерик растерялся. Он не мог припомнить того, чтобы «Страж» обладал таким странным акцентом. А голос всё не унимался.

- Эмм шалом, с-с-сударь! Вы ес-сщо живы? – Вновь начал голос.

Родерик раскрыл глаза: перед ним сидел людоящер, да непростой, а с чешуёй золотой. На плечи его доспехов был накинут ритуальный шарф, с замысловатыми знаками в форме шестиконечных звёзд, а на рогатой голове была миниатюрная шапочка. Помимо этого, у него был ещё и длинный язык, которым он периодически облизывал глаза, что выглядело достаточно жутко… даже для того, кто буквально несколько минут назад, сражался с полчищем мертвецов, вооружённых до зубов.

- Прошу прощения, уважаемый жрец, я тут немного занят – стараюсь спокойно помереть. – сказал Родерик, указывая ящеру на своё смертельное ранение.

Однако тот пуще прежнего начал ёрзать.

- С-с-сударь, вы меня неправильно поняли, дело в том, шо я как-раз по этому поводу к вам и обратилс-с-ся. Не мог не заметить, шо вы находитесь в затруднительном положении и вам прос-с-сто необходим толковый лекарь.

- Я думаю уже поздно звать доктора. – саркастично подметил Староста.

Ящер замахал руками.

- Вздор! Нет ничего невозможного для божьего с-с-слова! Ос-с-собенно если вы можете с-с-себе его позволить. – Ящер перевёл свой взгляд на оружие старосты. – Я предлагаю вам сделку: вс-с-сего лишь какой-то меч, за ваше полное выздоровление.

- Отдать семейную реликвию?! Лучше уж смерть, чем такой позор…

- Най-най-най, к чему эта бас-снос-словная горделивос-с-сть. Мне кажетс-с-ся, шо вас-с-с, таки ес-с-сть кому ждать дома, да и к тому же как же деревня обойдется без с-с-своего старос-с-сты. Шо же будет ждать этих бедных с-с-селян? Голод? Раздор? А шо ес-с-сли ещё одно нападение нежити, ваш опыт пришёлся бы как нельзя кс-с-стати.

Ящер бил по больному, Родерик и без него это прекрасно понимал, но как он мог после такого смотреть в глаза своим предкам.

- И всё же простите меня, господин жрец, но я уже всё решил.

Ящер разочарованно вздохнул.

- Шо же, дело ваше, но должен предупредить, шо если вы умрете здес-с-сь, то вон те ребята, уж точно не упустят шанс подобрать ваше орудие. – Ящер намекающим жестом указал в сторону авантюристов, которые весело обнимались друг с другом и кричали какие-то песни.

Слова жреца заставили Родерика задуматься. В действительности он не знал, откуда авантюристы берут своё вооружение, а идея о том, что они сразу же «рождаются полностью вооружёнными и всему обученными», казалась ему вообще нереалистичной. Где это видано, чтобы «герой» буквально сошёл со страниц исписанного пергамента, без какой-либо истории за плечами, пускай даже самой тривиальной, в стиле «враги сожгли родную деревню». Однако альтернатива утерять семейную реликвию ему совсем была не по душе. Скрепя сердцем он согласился. Ящер тут же пододвинулся поближе к нему и положил ему на грудь руки, а затем, Староста почувствовал, как живительный свет, начал возвращать ему жизненные силы, однако…

- Ай-йа-йай… какая неприятнос-с-сть… – вдруг начал ящер причитать.

- Что там ещё, жрец. – рассерженно начал Староста.

- Да видите ли, шо вернуть вам с-с-силы, будет не таки просто, похоже вас-с-с ранили проклятым клинком, а это значит, шо вам отравили с-с-саму душу… Но это поправимо!

Ящер вдруг откуда не возьмись достал маленькую коробочку. Открыв её, Староста увидел, что внутри были какие-то склянки, с красноватой жидкостью. Он видел похожие зелья у авантюристов, но самому держать такие в руках, увы, ему не приходилось. Ящер протянул ему одну:

- Если принимать по одной такой, раз в неделю, в течение двух мес-с-сяцев, то после вашего чудесного исцеления, вы окончательно поправитес-с-сь!

- А если не принимать?

Ящер застенчиво потёр шею.

- То после с-с-смерти, вы пополните ряды мертвецов…

- Пресвятая мать настоятельница! Так… подождите, так я что же и сейчас должен был восстать?! – напугано поинтересовался Родерик.

- Таки да, и вы с-с-сударь и вс-с-се, кто сегодня погиб или был ранен во время этой битвы.

- Как все… это же… катастрофа… - радость победы тотчас исчезла, и Староста осознал в какой они все опасности. – Господин жрец, вы ведь поможете мне?! Я не могу позволить, чтобы подобное произошло!

Ящер развел руками.

- Понимаете, с-с-сударь. Даже ес-с-сли бы я хотел, я увы не с-с-смогу помочь всем. Конечно, я могу ис-с-сцелить вс-с-сех, но вот раздать зелья – увы не с-с-смогу, у меня нет с-с-стольких рес-сурс-сов. Правда, ес-с-сли… - ящер замолчал на полуслове.

- Что если?! Нам попросту необходима ваша помощь!

Ящер начал рыться в своей сумке, а затем достал какую-то бумагу и вручил её старосте.

- Что это?

- Контракт, заверенный моим божес-с-ством. Ес-с-сли вы его подпишите, то тогда я обязуюсь обес-с-спечить вс-с-сех такими зельями, но мне потребуетс-с-ся время.

- Я не умею читать, я простой крестьянин, что там написано? – поинтересовался Родерик.

- Это стандартный контракт, который я заключаю с теми, кому нужно божес-с-ственное вмещательс-с-ство. Если подпишите его, то я выполню с-с-свои обязательс-с-ства перед вами.

- Пропади она пропадом эта бюрократия… отпечаток пальца кровь подойдёт?

Ящер кивнул. Сделав тяжелый вздох, староста оставил на бумаге свою «кровавую роспись». Иного выбора как решить ситуацию, он просто не видел. Когда «контракт был подписан» ящер вернулся к ритуалу: тело Родерика наполнилось божественной энергией, а он сам начал чувствовать былую силу, которая уже начала улетучиваться. Затем осмотрев всё поле боя получше и несколько раз облизнув свои глаза, жрец размял пальчики и потянулся немного манерно.

- Вс-с-сё с-с-сделаем в лучшем виде. Как меня учила моя тётя Сарочка!

***

- И вот так я провернул это нехитрое дельце! - подводя итог своему рассказу, сказал ящер.

Напротив него сидел Некромант и задумчиво почесывал подбородок.

- Так сколько ты получил в итоге? - поинтересовался маг.

- Таки подсчитаем: 15 малых ис-с-сцелений, 9 с-с-средних, 5 больших, 2 с-с-снятия порчи, 1 поправка потенции, и 232 зелья в целом… если не учитывать затраты на потраченные заклинания, то это выходит 11600 золотых монет!

Некромант подавился чаем, от такой неслыханной суммы.

- Да ты, наверное, шутишь! Откуда крестьяне нашли такие деньги?

Ящер зевнул и откинулся на стуле.

- В с-с-скором времени к ним прибыли другие пос-с-слущники моего божес-с-ства, они провели оценку вс-с-сего их имущес-с-ства, а затем предос-с-ставили крестьянам план выплат, на ближайшие нес-с-сколько лет. Они также обес-с-спечат их нужными зельями и составят курс-с-с приёма, шо бы не вышло так, что вс-с-се получат зелья, а наша церковь, ос-с-станется без золота.

Некромант сидел молча и недоумевал от происходящего.

- Т.е. погоди, если говорить коротко: ты нанял меня, чтобы я поднял низкоуровневую нежить, а затем попросил натравить её на деревню, лишь для того, чтобы продать крестьянам разбавленные лечебные зелья? Которые им ещё и не нужны, т.к. они все вполне здоровы, и никто особо не пострадал во время сражения, верно?

Ящер оскорблено посмотрел на своего товарища.

- Разумеетс-с-ся нет. Зелья нужны были, чтобы с-с-создать иллюзию того, что проклятье уходит. Ос-с-сновную часть золота я получил с тех заклинаний, которые я ис-с-спользовал на поле боя. В добавок к этому я получил неплохие премиальные от группы авантюрис-с-стов, которым был нужен хороший бой, для получения опыта. В итоге я получил двойную прибыль, и с крес-с-стьян, и с авантюрис-с-стов.

- Йешуа... Ты - чудовище... - с ужасом заметил некромант.

- Это прос-с-сто бизнес-с-с! За всё в этой жизни нужно платить, а за качес-с-ственное лечение и ис-с-сцеление, так тем более! - возразил жрец.

- Но...но... Ты же жрец! Где же все твои божественные добродетели? Поверить не могу, что я - Некромант, читаю нотацию тебе - посланнику сил божьих!

Ящер лишь отпил кошерного вина из своего золотого кубка.

- Ос-с-сновная заповедь и добродетель моего божества - "Жаднос-с-сть, не порок"! А также "Проверяй золото ближнего с-с-своего"! Да и грех тебе жаловатьс-с-ся, я же заплатил за ус-с-слуги некроманта.

Некромант хотел что-то добавить, но затем попросту опустил руки, признавая победу ящера.

- Поверить не могу, что моё искусство используют таким меркантильным способом... Просто ума не приложу, как до такого вообще дошло...

- Меньше обнимайс-с-ся с вампиршами в гробу, тогда и компромата на тебя не будет. - ехидно заметил Йешуа, прокручивая в лапах прозрачный шар, красноватого оттенка, внутри которого быстро менялись различные картинки... сомнительного содержания... и с участием некроманта...

- Моя личная жизнь тебя не касается, Голденхорнович! - весь покраснев, завопил маг.

С этими словами он покинул таверну, забрав мешочек золота, со своей долей. Оставив ящера одного за столом. Несмотря на это Йешуа же продолжал смотреть в свой шар, а там… горные эльфы играют в нарды.

- Ара ты чо? Не мешай – у нас партия! - возмутился эльф.

А затем шар потух.

Принцесса и дракон

В душе почти каждый мечтает стать героем... хоть для кого-то... однако со временем эти детские и наивные мечты уходят на задний план. Время суровый учитель и оно помогает расставить приоритеты так, чтобы жизнь могла продолжаться. Однако не все с возрастом перестают мечтать о чем-то... великом? Говард с раннего детства мечтал стать известным героем, о котором барды будут слагать легенды и удивительные рассказы. Эта мечта горела яркой звездой в его сердце и всегда направляла. Став учеником кузнеца, он смог собственноручно создать себе «начальный набор искателя приключений», а взяв уроки мастерства у «героя в отставке», который по совместительству был деревенским пьяницей, он смог научиться «геройской мудрости».

Но настоящий путь не бывает простым. Он тернист и ухабист. Обман и неудачи – вот верные спутники Говарда, с которыми он идет по жизни. К несчастью горе-героя с тех пор как он ушел из своей родной деревни – ещё не один бард, так и не составил приличной легенды о его злоключениях. Даже самые маленькие достижения Говарда обходили стороной все известные таверны, и никто не говорил о них вслух... а что же до неудач... к счастью в них он оставался безымянным... и это было его единственным утешением, которое позволяло ему двигаться дальше – навстречу своей мечте. И именно с этой целью он сейчас подходил к покинутому и заброшенному замку... внутри которого должен был быть его противник – дракон, что насильно удерживал у себя в плену прекрасную принцессу. Классика.

- Так, Говард... соберись с мыслями... вспомни слова своего наставника... – сказал себе воин и сделал волевое усилие, чтобы припомнить одну из мудростей своего учителя.

- « И помни ученик – у всех принцесс здоровенная зад...» - К разочарованию Говарда – в мысли лезли совершенно неуместные «мудрости» от наставника... лишь косвенно подходящие под ситуацию.

Вздох и внимательно проверив свое снаряжение – воин направился вперед, навстречу своей судьбе. Отодвинув деревянные ворота, он протиснулся внутрь просторного зала... однако двуручный меч не пожелал последовать за своим хозяином и предательски застрял в проходе.

- Серьезно? – задал риторический вопрос горе-герой. Вновь протяжно вздохнув, он уперся обеими ногами в каменный пол и начал тянуть меч что было сил. Деревянная дверь была достаточно старой и трухлявой, поэтому в конечном итоге Говарду удалось освободить своё оружие... оставляя уродливый след на месте, где застрял меч.

Было бы наивно предполагать, что такой шум не привлечет лишнего внимания и он его привлек. Словно призрак по грации и слон по весу, темный дракон возник в центре зала, встав на задние лапы. Его глаза горели оранжевым огнем, а с распахнувшейся челюсти капали слюни.

- Самонадеянный смертный... тебе хватило наглости заявиться в мою обитель с оружием наголо – судя по всему легкой смерти ты не ищешь. – по драконьему лику пробежала язвительная улыбка. – Тем лучше для меня.

Всем своим видом злодей показывал, своё превосходство над героем и нисколько не стеснялся этого. Недовольно размахивая хвостом, дракон был явно в предвкушении будущей битвы. В этот момент, на мгновение, Говарда сковал страх... руки его задрожали от внешнего вида этого существа, а сердце забилось сильнее. Сделав глубокий вдох и прикрыв глаза, воин попытался очистить свои мысли от этого наваждения негатива, вновь пытаясь припомнить одну из мудростей наставника.

- « И помни... герой всегда должен выглядеть уверенно и пафосно... даже если готов наделать в штаны...»

Редкий случай, когда «мудрость» пришлась действительно к месту. Открыв глаза и вновь взглянув на дракона, Говард уверенно перехватил меч, а затем зашагал в сторону чудовище.

- Молчаливый герой... что же... я люблю «развязывать языки» таких молчунов, потому как их крики настоящее наслаждение для моего слу... – Дракон резко оборвал свою речь, когда Говард подошел ближе и ступил на ковер. Взгляд дракона резко изменился, в нём больше не читалось того величия и пафоса, что злодей буквально излучал мгновение назад. От такого человек даже остановился, ожидая, что это какой-то трюк. Однако дракон лишь молча опустил голову.

- И что же ты притих, чудовище? – решил взять инициативу разговора в свои руки. – Неужели у тебя закончились едкие фразочки?

- Ты не вытер ноги при входе... – сухо буркнул дракон.

- Что? – вопросил непонимающе герой.

- Ты не вытер ноги при входе... – повторил дракон.

В зале повисло неловкое молчание, для контраста которого не хватало только игры на дешевой скрипке. Говард был... обескуражен словами дракона. И чувствовал... стыд.

- Вот всегда вы приходите в мой дом и не удосуживаетесь даже ноги вытереть... я вам для этого коврик постелил на входе в зал… но вам всем наплевать... никто из вас не уважает чужой труд... хоть кто-нибудь бы раз в жизни спросил, как сложно содержать покинутый замок в чистоте и порядке... поддерживая образ покинутого злодейского логова...

Подобное откровение окончательно выбило почву из-под ног Говарда. Воин опустил меч и быстро поспешил уйти с ковра.

- Я... Боже... мне... очень жаль... я не знал... – начал неумело приносить извинения герой, попутно идя спиной назад и стараясь более ничего не испортить... как неожиданно раздался протяжный визг, и воин почувствовал у себя под ногой что-то живое.

- Бормотун!

Визг принадлежал ящерице, которая уютно лежала рядом с ковром и никому не мешала и чей сон был потревожен. От визга зверя и крика дракона, Говард развернулся по кругу и выпустил из рук свой двуручный меч. Став снарядом вместо оружия, клинок полетел в сторону дракона и скрылся за ним в темноте, оставив за собой только звук разбивающейся посуды и кухонной утвари.

- Мои кексы! – вновь вскрикнул дракон и ринулся вслед за мечом.

Как только дракон покинул поле зрение Говарда, во всем зале зажглись огни.

- Что вы тут устроили?! – раздался недовольный и судя по всему сонный женский голос.

Дева медленно спускалась по лестнице, позволяя герою внимательно осмотреть «принцессу», которую он хотел спасти... и судя по открывшемуся виду – эта девушка была слишком сильной и независимой, чтобы ей вообще требовалось «спасение». Она была на голову выше Говарда, а вместо платья носила кожаный доспех, что идеально сидел на фигуре и подчеркивал то, что девушка однозначно следила за своей формой. Она скорее была Богиней... а не принцессой...

- Нет... нет... проклятье... не только кексы... но и мой пирог! – словно в бреду говорил сам с собой дракон, попутно спасая свою кухню от полного разгрома.

- Тангрофлекс. – обратилась дева к дракону и приложила ладонь к лицу. – Что, опять?

Дракон на какой-то период замолчал, а потом тяжело вздохнул и опустил голову.

- Прости, Антина... я старался... но он даже ноги не вытер... наступил на хвост Бормотуну... а теперь... а теперь... – глаза дракона были на мокром месте, от чего Говард испытал такой стыд, который не испытывал со времен детства, когда его отчитывали родители. – Он погубил мою кухню! – Зарыдал наконец-то дракон и закрыл лапами лицо.

Антина покачала головой, а затем перевела взгляд на парня.

- Ты коврик видел? – задала она прямой вопрос.

- Нет... – честно ответил воин, виновато запрятав руки за спиной.

- Значит тебе стоит прописать очки... – сказала она, цокнув языком. – Слушай... мне нужно его успокоить... присядь пока за стол и поговорим потом. – сказала Антина, а затем подошла к дракону и принялась его успокаивать ласковым словом и объятиями. Говарду же ничего не оставалось, кроме как повиноваться – он слишком сильно опростоволосился, чтобы хоть как-то возникать...

***

- Так значит он тебя вырастил...? – неуверенно вопросил парень, держа в руках чашку с чаем и стараясь не смотреть в глаза дракона.

- Да, так можно выразиться. С тех пор, как мои родители «отдали меня дракону» - я уже успела из девочки вырасти в настоящую женщину – спасибо Тангрофлексу.

- Я не сделал ничего такого... – сложив руки на животе, сказал дракон. – Просто воспитал тебя как и подобает... не сожрать же я тебя должен был...

«Вообще-то именно так» - подумал про себя Говард, но не осмелился произнести вслух. Для него и так было слишком много открытий на сегодня.

- И вместо террора... убийств... интриг и махинаций ты предпочитаешь...

- Уборку, готовку и шитье. – с какой-то гордостью сказал дракон. – А что? Дракон уже не может позволить себя такие маленькие радости жизни?

- Да как тебе сказать... – сделал неуверенный глоток из чашки человек. – Это... необычно для дракона...

- Признай, Танг – твои собратья не стали бы вести светских бесед и разорвали бы бедолагу на кусочки. – с улыбкой заметила Антина.

- И запачкали бы ковер и стены его кровью... а её так сложно потом выводить... – со вздохом заключил Тангрофлекс.

- В голове не укладывается... – продолжал отрицать очевидное Говард.

- Что же – добро пожаловать в мой мир, парень. Я живу с Тангрофлексом уже... более двадцати лет и уже привыкла к тому, что он «не такой как все».

- Разве это делает меня хуже? – обиженно вопросил дракон.

- Ничуть. – сразу ответила дева. – Но и «поддерживать образ» ты мог бы и получше. – сказала с небольшой усмешкой.

- Я не учу тебя как быть искательницей приключений, поэтому пожалуйста... давай без этого...

- Искательницей приключений? – удивленно приподнял бровь Говард и наконец-то поднял взгляд на девушку.

- Именно так. – кивнула Антина. – Я известная искательница приключений – «Леди Шторм». – гордо заключила девушка.

- Что-о-о-о-о-о-о?! – резко привстал с места Говард.

- Стол! Бога ради! Стол! – вновь крикнул дракон. – Чай впитается в ковер!

- Ах... да... прости... – вновь присел на место с виноватым видом. – «Леди Шторм»? Да ты надо мной издеваешься...

- Ничуть. – отрицательно покачала головой и указала на стену. – Вон висит и «Бурелом». – сказала она с гордостью, подтверждая факт того, что легендарный топор находится у неё во владении.

- Судьба... за что мне это? – сказал Говард и уперся головой в стол.

Дракон с девой переглянулись.

- Слушай... Говард, да? – начала Антина и кашлянула в кулак, стараясь привлечь внимание парня. – А собственно зачем ты пришел?

- Как зачем? – сказал, не поднимая головы. – За тем, за чем пришел бы любой порядочный герой – чтобы спасти принцессу из лап дракона...

И вновь дракон с девой синхронно переглянулись и вздохнули.

- И ты хотел «спасти» принцессу с этим? – указала на двуручный меч. – Тогда должна признать, что уверенности в своих силах тебе не занимать.

- Вовсе нет. – отмахнулся парень. – Просто... я устал от того, что у меня ничего не получается... ни одним приключением я ещё не прославился... что это за герой, о котором никто не знает?

- Безымянный герой? – предположила девушка.

- Только если так... – вновь приуныл парень.

- Герои не каждый день совершают подвиги, знаешь ли... можешь поверить моему слову, потому как у меня есть опыт в этом деле. Да и на самом деле у бытия героя множество минусов. – дева раскрыла ладонь и начала загибать пальцы. – Барды обычно большую часть истории искажают, простой люд начинает ожидать от тебя новых подвигов каждый день, количество писем с просьбами о помощи начинают скапливаться и заполнять собой целый шкаф, а страховщики говорят, что мне и попросту цены нет! Из-за этого я даже страховку оформить не могу! – недовольно вздохнула дева.

- А зачем тебе страховка вообще? – вдруг поднял голову Говард.

- Что значит «зачем»? Я же искательница приключений, т.е. я вхожу в число самозанятых граждан нашего королевства. Когда родители меня сослали к Тангрофлексу – они лишили меня каких-либо средств к существованию, и алименты дракону никто платить не стал, как ты понимаешь. А учитывая, что моя работа опасна и трудна – страховка это вообще первое, о чем должен позаботиться успешный искатель приключений.

- А как же... безвозмездность и жертвенность?

- Не без этого... но со страховкой как-то поуверенней себя чувствуешь, знаешь ли.

Слова Антины заставили Говарда задуматься, поэтому парень встал из-за стола и поклонился.

- Возможно мне стоит... переосмыслить некоторые вещи... да... – неуверенно сказал парень и посмотрел на дракона. – Прости за ковер... хвост... и кухню...

Дракон молча смерил его взглядом. Тангрофлекс очень внимательно смотрел на Говарда, словно пытался заглянуть парню в самую душу, от чего молодой герой чувствовал себя очень неуютно.

- Возьми имбирного печенья в дорогу... все-таки его я успел спасти...

- А... да... конечно... – взял аккуратно корзинку с печеньем из лап дракона. – Спасибо... не буду настаивать на приглашении прийти ещё раз...

- Думаю не стоит... – виновато почесал затылок дракон, после чего парень кивнул ему и поспешил удалиться.

На этой странной ноте они и разошлись и только Антина оставалась спокойной и непринужденной. Девушка немного помолчала, пока не допила свой чай, а затем хлопнула дракона по спине так, что по залу раздался звук смачного шлепка.

- Милый паренек. Думаю, он ещё станет когда-нибудь истинным героем, о котором слагают легенды. – сказала с улыбкой на лице. – Так, а теперь о более важном – что там с кексами дьявол вас побери?!

Любви все посмертия покорны

Могущество развращает, искажает мысли и услаждает душу. Праведники становятся грешниками, а благочестивцы превращаются в сибаритов. Арктур сидел в своем кресле и дремал. Занятия некромантией утомляли его. С каждым годом, который маг проводил в посмертии, он начинал понимать, что тех же эмоций, что и в первый раз он не испытывал: оживление превратилось в рутину, проклятья в способ развлечь себя или подзаработать. Не так он себе представлял карьеру некроманта, ой не так. Вспоминая себя ещё наивным мальчишкой, он жалел, что те года далеко позади. Бессмертие это не такой уж и дар, если жизнь твоя не играет новыми красками.

Его глаза были закрыты, но выдавали внутреннее недовольство. И хоть с годами он и стал более раздражительным, на этот раз у этого раздражения был вполне конкретный источник: гром костей, суета вокруг и постоянные мотания туда-сюда. Арктур прилагал нечеловеческие усилия, лишь бы создать видимость того, что он спит, однако...

- Ну сколько можно, Миссис Дасктеил! Это же просто невыносимо... Пожалейте мой тонкий слух. От грохота ваших костей я растеряю последний сон.

- Если вам не нравятся мои кости, Господин. Могли бы воскресить кого-нибудь другого, например, зомби.

- И каждый день доставать куски сгнившей плоти из своего утреннего чая? Нет уж. Увольте! Если выбирать из двух зол, то я за санитарию.

В подтверждение этого он стряхнул пыль со своего кресла. Обведя взглядом своё логово, некромант разочарованно вздохнул. Его дому точно не хватало женской руки... Желательно живой, а не костлявой. Хоть Миссис Дасктеил и была Арктуру как родная, он хотел чего-то нового. Трудно представить, что старому некроманту было одиноко, однако это так. И ни говорящие черепа, ни мертвые философы не могли дать ему того, что он хотел, а именно...

Входная дверь неожиданно ввалилась внутрь дома, придавив горничную. Миссис Дасктеил в буквальном смысле развалилась на полу. Комнату вдруг осветило сияние, проникающие во все щели этого проеденного жуками здания. В помещении зашёл воин, в тяжелых латных доспехах и с мечом наперевес. Не трудно было догадаться, что это был паладин. Встав перед креслом некроманта, он вознес меч. Арктур даже глазом не моргнул.

- У тебя есть последнее слово, маг?

- Возьми номерок.

- Что?

- Номерок возьми, говорю. - Арктур указал куда-то в сторону двери, которую только что вынес воин света.

Паладин ничего не понял, однако кодекс приписывал прислушиваться к последним словам, даже врага. Повинуясь, он пошел в указанную сторону и обнаружил там пронумерованную пачку бумаг, ручку и журнал.

- Что это? - поинтересовался Паладин.

- Возьми номерок и запишись в журнале. - безэмоционально произнёс Арктур, а затем потянулся за бокалом вина, который стоял по левую руку от него.

Пожав плечами, паладин оторвал номерок и оставил пару каких-то закорючек в журнале. Затем он вновь вернулся к некроманту. Тот с лицом полной отрешенности медленно потягивал вино.

- Покойся с миром.

- Номер какой?

- Что?

- Номер, говорю, какой? На бумаге написан. - пояснил маг.

Воин света растерянно перевел взгляд на бумагу.

- 3457...

- Та-а-ак, что тут у нас – Некромант достал какой-то старый кожаный блокнот. Подожди... это... сейчас посчитаю... а, точно - приходи через 137 лет.

Паладин ещё сильнее растерялся, он шокировано раскрыл глаза во все орбиты.

- Но я столько не проживу!

- Прости, правила есть правила. Взял номерок - изволь прийти в срок. Да и к тому же навел ты тут беспорядка. Мне ещё горничную вновь собирать. Доброго денёчка тебе.

Арктур встал из кресла, похлопал паладина по плечу и допил вино из бокала. Он пытался направится в сторону останков Миссис Дасктеил, чтобы наконец-то собрать её вновь, однако паладин опять встал у него на пути.

- Но я пришёл тебя покарать! Я не могу ждать столько лет!

- Уважаемый, я всё понимаю, но войдите в моё положение! Так сложилось, что до вас тоже приходили другие желающие моей смерти, но к сожалению, всем им меня не убить. Жизнь-то у меня одна! Поэтому прошу вас, не надо вот всего этого "Но мне надо!", "Я-жепа-ладин" и прочее. Я и так занятой человек...

- Но...но... как же так?!

- Ну, вот так вот... Поэтому всего доброго! - Арктур жестом пригласил паладина уйти. – Вы меня и так порядком задержали, а у меня ещё...

Арктур не успел закончить. Его речь прервала маленькая девочка, вошедшая в помещение. Её внешний вид смутил паладина, одета она была как готическая лолита, с длинным черным платьем, которое доходило до пола. Заметив паладина, девочка поклонилась ему.

- Господин, а вы не говорили, что у вас в гостях будет друг. - заметила девочка.

- Друг? Что вы миледи, это так, с работы - мил человек просто пришел убить меня.

- Ой, какая жалость. Если я помешала, я могу оставить вас наедине.

Некромант замахал руками.

- Глупости, этот сир паладин уже собирался уходить, правда же?

Воин света был в полной растерянности. Мало того, что ему запретили умертвить злого мага, так теперь маленькая девочка вот так просто входит в его зловещее логово. Паранойя овладела паладином. Он уверял себя, что что-то точно шло не так, как должно. Он схватил девочку за плечи.

- Не бойся дитя, ты можешь рассказать мне о всех тех вещах, что сделал этот злой маг с тобой. Он не уйдет от ответа.

Девочка покраснела.

- Ч-что вот прям обо всех? - немного заикаясь вопросила она.

- Абсолютно! - уверил её паладин.

- Ну... Господин очень добр и учтив ко мне, и всем моим просьбам. Он радует меня разными историями из своей жизни, и покупает мне различные наряды и украшения.

Паладин ничего не понимал.

- Но ведь, что-то злое он делает с тобой?!

Девочка покачала головой.

- Господин - хороший некромант! Он даже кормит меня конфетами, которые хранит у себя в штанах!

Тут паладина словно молнией прошибло.

- Стой... какими ещё конфетами?

Девочка очень оживилась.

- Вкусными превкусными! Правда Господин – вредина! Он никогда не показывал мне коробку, в которой их хранит, чтобы я не портила себе аппетит...

- Так... стой... а как ты...

- О, очень просто! Господин просит встать меня на колени, закрыть глаза и раскрыть пошире рот, а затем он достает из штанов конфеты и кладет их мне в рот.

Лицо паладина потеряло последние признаки здравомыслия. Он с ужасом перевёл взгляд на некроманта. Но тот стоял как ни в чем не бывало. У себя в мыслях паладин понял, что теперь он точно знает, что ему делать. Складывая в голове не самые приятные картинки – он убедил себя, что знает всё что нужно, чтобы покарать того, кто преступил через черту дозволенного.

- Да простят меня боги, но я нарушу любое из правил, лишь бы справедливость восторжествовала! - сказал он, и кинулся на мага, схватившись за меч.

Меч остановился буквально в сантиметре от лица Арктура, а затем паладин превратился в пыль и разлетелся по комнате.

- Ну вот, теперь опять делать уборку... - невесело заключил некромант.

- Господин! Вы обещали мне историю! - запротестовала девочка.

- Да-да миледи, я помню. Подождите меня в своём мавзолеи, я вскоре приду и лягу с вами в гроб, а затем дорасскажу историю, которую обещал.

Миледи хитро заулыбалась.

- Я пойду, если вы дадите мне конфету!

Некромант вздохнул, а девочка встала в позу. Руки некроманта опустились к его штанам... а затем он достал из штанов... маленькую коробочку. Открыв её, он достал оттуда красный леденец и положил его девочке в рот. Та улыбнулась отвесила поклон и пулей покинула его обитель.

"- Подумать только... а ведь это просто кристаллизованная кровь с молоком. Какой же она ещё ребёнок, не смотря на её 472 года. Хотя..."

Отогнав мысли Арктур щелкнул пальцами и Миссис Дасктеил вновь восстала из мёртвых. Отдав ей распоряжение навести порядок, Арктур взял со своего стола большую книгу и покинул свой дом.

Не судите книгу по обложке

Бизнес штука бескомпромиссная и, если ты хочешь в нем выжить – умей вертеться. Марбл знал это не понаслышке и, пожалуй, бы сравнил своё «хобби» с купанием в море, которое полнится акулами, самых разных размеров и форм. В таком деле всегда нужно было иметь преимущество, чтобы оставаться конкурентоспособным, а потому мистер Кристалбирд пошел на отчаянный поступок: не смотря на свою любовь делать всё самому и непомерной жажде контролировать любую мелочь в своих руках, ему с возрастом пришлось признать, что лишь его парой рук ему не обойтись. У этой проблемы было два решения: первое – пришить себя ещё одну пару рук, но тогда был высок шанс превратится в аморфный шарик, который только из этих рук и состоит. Поэтому Марбл решил обратиться к иному способу – он подал объявление о найме в свою лавку и день ото дня ждал, что какой-нибудь «прекрасный человек» захочет работать на него за те гроши, которые он предлагал. Мистер Кристалбирд не был скупердяем, однако считал, что никто лучше него не справляется с тонкостями наведения порядка в лавке, а также с тем, чтобы правильно смешивать зелья. В конце концов ему был не первый десяток лет и такая длинная борода обязательна должна была говорить о том, что у него был солидный опыт. Однако некоторые с возрастом не становятся мудрее, а лишь старше. Марбл был из этого числа, и его борода лишь компенсировала его маленький рост, хотя по меркам гномов ему было глупо на это жаловаться.

Сегодняшний день не должен был стать каким-то необычным. Марбл начал его ровно также, как и все дни до этого – по списочку. Он вновь перепроверил стоят ли исторические книги в нужной последовательности, разбиты ли остальные по рубрикам, а также проверил не вышел ли срок у зелий, ведь он не мог себе позволить торговать некачественным продуктом. Такую бы дотошность, да в положительное русло, как многие говорили Марблу, но его интересовал только собственный достаток и ничего более, поэтому, когда его уши заслышали то, что в его лавку вошли – он сразу же вышел встретить покупателя.

- Добро пожаловать в лавку чудес Марбла Кристалбирда! У нас есть товары на любой вкус и цвет, а если наши товары вам не по вкусу и не по цвету – мы изменим рецептуру и покрасим их специально для вас! – начал свою торжественную речь гном, а затем осмотрел того, кто к нему пришел сегодня. Увиденное удивило пожилого гнома и поэтому он малость замолчал, а затем... начал пятится назад.

- Добрый день. Я пришла по объявлению. – сказал слегка грубоватый, но в тоже время мягкий женский голос. – Тут сказано, что вам нужен подмастерье на небольшой срок и я решила, что пока я нахожусь в городе – могу вам помочь. – заключила очень по-доброму девушка.

Казалось бы, что вот оно – наконец-то желание Марбла исполнилось и к нему пришел так давно желаемый подмастерье... только гном был совершенно не рад этому... потому как перед ним стояла девушка-орчиха более двух метров ростом, что в совокупности с «миниатюрностью» Марбла выглядело ещё более комично.

Внешний вид девушки был вполне обычным для так называемых «искателей приключений». На её плечи был накинут просторный плащ-куртка, из-под которого выглядывала рубашка достаточно простой работы. Руки же были открыты почти полностью до локтей и только сами кисти скрывали перчатки темного цвета, открывая пальчики и ногти, которые были ухожены и подстрижены, что ещё сильнее удивляло, учитывая, что девушка была не из самой интеллектуальной и чистоплотной расы. Помимо этого, у неё было два голубых глаза, похожих на аккуратно обработанных топаза, крупные тёмно-зелёные губы, по краям которых вверх устремлялись два больших клыка, длинные тёмные волосы, собранные в мощный хвост, как у удалого жеребца, а также длинные и острые уши, которым могла бы позавидовать любая эльфийка. Все эти черты внешности явно добавляли необычности девушке, потому как «обычная орчиха» так не выглядела.

Гном долго осматривал гостью и пока что молчал. Опыт и здравый смысл подсказывали ему, что от орков никогда ничего хорошего не стоило ожидать. Однако лицо этой девушки говорило гному о том, что оно вполне себе обременено интеллектом, а потому он вздохнул и потер переносицу.

- Так значит ты решила, что ты достаточно умна, чтобы работать в моей лавке? – начал разговор таким образом Марбл. Он знал, что орков очень легко вывести из себя и поэтому его интересовала реакция девушки.

- Я неплохо разбираюсь в алхимии, а также мне по силам следовать указаниям. – сказала она достаточно нейтральным тоном, показывая то, что фраза про ум её несильно уколола. – В объявлении было сказано, что вам нужен подмастерье, а это значит, что вы будете говорить, что нужно делать, а это не так сложно, как может показаться.

Это было верным замечанием и потому гном кивнул орчихе. Однако у него всё же были сомнение по поводу её навыков.

- Правда твоя, девочка. Однако я хочу проверить твои навыки. – немного кашлянул гном и погладил свою бороду. – Что будет если смешать покоецвет и златолист? – немного приподнимая бровь вопросил гном.

- Это стандартная рецептура для зелья исцеления. – продолжала отвечать ровно девушка.

- Верно. И в каких пропорциях?

- Равномерно. Потому что, если златолиста будет больше – можно испортить зелье и вместо этого получится не зелье исцеления, а мочегонное.

Сомнений у Марбла не было – девушка как минимум знала основы, а это уже что-то, потому как случаев, когда вместо зелья исцеления получалось нечто иное – было предостаточно. Множество героев пало не самой приятной смертью, когда те пытались поправить своё здоровье, а выходило совсем не это. Осмотрев свою лавку внимательно ещё раз и затем устремив свой взгляд в глаза девушки, гном подошел к ней поближе.

- Как тебя зовут, девочка?

- Макка «Крутогорец». – сказала орчиха, немного опускаясь на колено, чтобы компенсировать разницу в росте.

- Тогда значится так, Макка. Я сейчас пойду по своим делам в город, а тебе же дам задание: наведи тут порядок. Некоторые книги могут стоять не по своим рубрикам, а зелья могли начать выветриваться. В таком случае замени их на новые. Они находятся в подсобке, думаю ты найдешь их. Когда я приду, то оценю твою работу и, если никаких нареканий у меня не будет – я возьму тебя подмастерьем, договорились? – после этих слов он протянул ей миниатюрную руку, чтобы закрепить слова рукопожатием.

- Я согласна, Мистер Кристалбирд. Постараюсь оправдать ваши ожидания. – оттопырила мизинчик девушка, потому как размер её ладони не очень подходил для рукопожатия. Немного улыбнувшись она пожелала гному «удачной дороги», а затем сняла свой плащ и сложила его, чтобы ничего не мешало ей работать.

***

Марбл покидал свою лавку в смешанных чувствах. Здравый смысл говорил ему, что орчиха вряд ли устроит в его лавке такой переполох, который он не сможет потом исправить сам. Всё же у неё в руках не было огромного двуручного топора, которые обычно носили её собратья, а потому ущерб, если он и будет, не сильно усложнит ему жизнь. Для того, чтобы Макка справилась со своей задачей, он решил дать ей побольше времени, а потому вернулся в лавку только под вечер... и как только вошел в неё – потерял дар речи. Все книги стояли не на своих местах, на которых привык видеть их гном. Это был уже первый звоночек для него, чтобы забеспокоится. Вторым же стало то, что орчихи нигде не было и что это значило гном не знал, однако приоткрытая дверь в подсобку подсказывала, что ему стоит заглянуть и туда. Собрав волю в кулак и чертыхнувшись Марбл отодвинул дверь, чтобы протиснуться в подсобку. К удивлению гнома, он нашел там Макку, которая аккуратно капала что-то в склянки, в которые были разлиты зелья.

- И что же ты удумала негодяйка?! – начал на повышенных тонах гном. – Я же просил тебя только заменить зелья, которые могли выветрится!

- С этим я справилась в первый час своей работы. – сказала она спокойно, а затем отставила склянку и посмотрела на гнома.

- За первый час? Тогда какого дьявола все книги стоят не там, где надо?!

- Вы не давали инструкций как их расставлять, поэтому я осмотрела секции и провела небольшую реорганизацию.

- Реорг... я разве просил тебя об этом?! – вновь завопил гном, хотя его больше удивило то, что орчиха смогла произнести такое непростое слово как «реорганизация».

- Нет, не просили. Но вы же торговец, верно? А значит то, как стоят ваши товары – это также важная часть продажи товара. Если нужная книжка не находится в шаговой доступности, то покупатель может до неё так и не дойти, а это значит, что вы не получите золота за её продажу.

Гном выпал в осадок. Всё что говорила орчиха было правдой, но он никак не мог в это поверить. Её спокойный тон и уверенный взгляд только больше выводил Марбла из себя, ведь получается, что она могла лучше знать его работу, чем он сам... а его опыт и длинная борода не позволяли с этим согласиться.

- Ты меня учить ещё вздумала?!

- Нет. Просто предложила один из вариантов, как оптимизировать процесс заработка. Только и всего. – девушка пожала плечами и сложила руки на груди.

- А вот знаешь, что я скажу тебе милочка? Инициатива наказуема! – всё никак не мог уняться гном, а затем глянул на склянки. – Единственное что спасает тебя от того, чтобы я сейчас не позвал стражу, так это то, что зелья, с которыми ты тут непонятно что делала не взорвались. Алхимия тонкая работа и кому попало её в руки нельзя давать.

Последняя фраза похоже была лишней и лицо девушки на миг изменилось и стало хмурым. Марбл прищурился, ибо забыл о том, что говорит с орчихой, которой было силы не занимать, а потому успел помолиться, чтобы ему не отвесили тумака.

- Я приношу вам свои извинения, Мистер Кристалбирд. – сказала девушка вновь также спокойно. – Похоже... я не та подмастерье, которая вам была нужна. – после этих слов девушка пошла на выход из подсобки и даже не попыталась протаранить гнома в гневе... она вполне элегантно протиснулась между ним и дверью, а затем подошла к плащу, который она ранее сняла с себя.

Владелец лавки испытал смешенные чувства. Он поверить не мог, что остался жив после того, как отругал орчиху, в которой было более двух метров ростом. Мало того, ему ещё и не верилось, что она не пытается разгромить лавку в гневе, а просто собирает свои вещи. Не веря своим глазам, он молча вышел за ней и начал смотреть за тем, как девушка вновь просовывает свои руки в рукава куртки и затем открывает дверь, чтобы уйти... однако...

- Дождь... проклятие... – сказала орчиха и немного разочаровано прикусила губу.

На улице разгорелся настоящий ливень, а потому выйди она сейчас из лавки, то совершенно точно промокла бы. Это понимала и девушка, и гном, но первая лишь посмотрела на свою ладонь, по которой забегала фиолетовая и ели осязаемая дымка, которая говорила о том, что девушка магически одарена.

- А ячейки кончились... – вздохнула девушка, а затем попыталась прикрыть рукой голову, намереваясь уже уходить.

- Стой... – обратился к ней гном. – Возьми вот это.

Повернувшись к гному вновь, она заметила, что Марбл тянет к ней достаточно большую широкополую шляпу, с острым наконечником и подобием зубов по краям. Она была черного цвета и в её центре был странный рисунок, в форме закрытого глаза. Осматривая её можно было с уверенностью сказать одно – надев её на голову Макка бы не промокла, ибо шляпа была достаточно широкой, чтобы закрыть не только её голову с причёской, но и как минимум плечи.

- Спасибо. – сказала девушка и немного улыбнулась гному, натягивая шляпу на голову.

- Считай это авансом за свой рабочий день. – сказал Марбл не смотря ей в глаза.

На этой ноте они и попрощались друг с другом. Орчиха покинула лавку хозяина, но она не покинула его разум и мысли. Желая найти для себя ответы гном взял в руки бумаги и письменные принадлежности, а затем начал смотреть «в какой хаос» девушка превратила его книжные полки. Долгий и вдумчивый анализ показал, что на самом деле не в какой. К удивлению, Марбла он нашел закономерности в том, как Макка расставляла книги. Она расставила книги по сложности овладения магии в них. Простые книжки она поставила поближе к входу в лавку, а сложные поставила по рядам дальше, но, чтобы от простых к сложным – можно былой прийти в процессе поисков. Исторические книги она пересобрала, потому что ранее они отражали общую хронологию, а теперь же они отражали хронологию конкретных рас и народов, поэтому можно было найти несколько книг одного периода и сравнить то, как его описывали разные расы.

Подобное открытие заставило гнома задуматься о том, а был ли он таким хорошим торговцем, каким себя считал, если простая девочка младше его в несколько раз смогла додуматься до такого. Ведь только сейчас Мистер Кристалбирд отметил для себя, что девушке возможно было не больше двадцати лет отроду. Отогнав от себя эти мысли, он покрутил головой и направился в подсобку. В ней, по его мнению, должно было быть то, что даст ему железные аргументы в пользу того, что прав всё же был он. Подойдя к алхимическому столу, он осмотрел склянки... и заметил странность, ибо на нем стояли совершенно свежесваренные зелья исцеления. Взгляд гнома сразу обратился к реагентам, ибо это значило то, что девушка потратила последние из них, чтобы заменить те, которые выветрились и наверняка вылила их. Но странности продолжались и дальше, ведь реагенты были на месте. Марбл ничего не понимал. Зелья же не могли возникнуть из неоткуда. Так попросту не бывало. И только тогда, когда он уже был готов рвать на себе волосы, он заметил, что на столе лежали какие-то записи.

«- Зелья из покоецвета и златолиста начали терять свой эффект, а это значит, что стоит добавить...» - начал читать слова орчихи гном, а затем его взгляду предстали... математические расчеты и различные уравнения с формулами.

Ознакомившись с ними Марбл узнал для себя, что если чародей потратит немного своей магической энергии на формирования кристаллов маны, и затем, если растворить их в кислоте василиска, то можно получить катализаторный раствор, капли которого смогут вернуть лечебный свойства зельям исцеления, если их срок подходит к концу. Данный расчет был сложен и точен и это лишь лишний раз сказало гному о том, что девушка не только не была глупой, но и достаточно находчивой... а он этого не заметил, а вернее не захотел замечать.

- Старый дурак... – сказал с досадой в голосе Марбл.

Сейчас он понимал, что неправ был он, а не она. Однако было поздно уже что-то менять. Хозяин лавки возможно упустил единственного подмастерья, который мог бы не только отлично выполнять его просьбы, но и возможно стать приемником его бизнеса, если бы девушке этого захотелось. Стыд охватил Мистера Кристалбирда, ведь он не только не показал своей «старческой мудрости», но ещё умудрился и обидеть молодую девушку. Собрав записи Макки с особой осторожностью, он сложил их рядом на своём столе с бумагами, чтобы не забывать о них, а затем он подошел к зеркалу. В нём на него смотрел старый гном, глаза которого не отражали того огонька, который был у него в начале его карьеры торговца. Тогда Марбл радовался каждому покупателю, что приходил к нему и никогда не обращал внимание на его расу. Сейчас же он уже был не таков. Он стал «акулой бизнеса» и ему впервые в жизни было противно от того, что записи девушки сделают его богаче материально, нисколько не духовно. Длинная старческая борода, которую он любил почесывать сейчас смотрелась как насмешка... а потому гном взял в руки ножницы и состриг её.