Хроники магического бардака

Всепобеждающий оптимизм

- ЗА ЧТООООО?! - под сводами тронного зала раздался отчаянный крик человека, уже скрученного стражей и выводимого за дверь.

Придворный психолог короля Тиона Четвертого недовольно поморщился. За неделю его пребывания в должности это был уже пятый случай. А, судя по рассказам старожилов, подобные происшествия были далеко не единичными. Похоже, пришло время приступить к работе.

- Ваше Величество, - начал психолог, обернувшись к королю. - Вам не кажется, что Вы слишком жестоки к бедняге? Ведь он даже ничего не сделал.

- Он принес плохую новость, - мрачно пробурчал король. - За это следует казнить.

- С каких это пор весть о рождении ребенка, тем более у одной из официальных жен Вашего Величества, является плохой? - удивился советник. - Радоваться надо появлению наследника!

- Только не у этой дуры, графини Котай! - по-прежнему мрачно пробормотал король. - На лицо-то она хороша, но у них в семье сплошные умственные отклонения. А зачем мне тупой или, того хуже, безумный наследник?

- Ваше Величество, вы сгущаете краски. Или... - психолог на секунду задумался. - Или Вы - пессимист?

- Кто?! - удивился король. - Это оскорбление?!

- Нет-нет! - поспешил оправдаться советник. - Просто все люди делятся на два типа. Одни предпочитают видеть во всем только хорошее, таких мы называем оптимистами. Других же, противоположных им, замечающих только дурное, пессимистами. Вы, Ваше Величество, похоже, входите во вторую категорию. Я специально наблюдал за вами. Любая весть, даже хорошая, кажется Вам очень скверной. А я еще удивлялся, почему сообщать Вам новости поручают уже приговоренным.

- И где мне увидеть это хорошее? - с неожиданным интересом спросил король. - Вот, к примеру, пару недель назад со стороны соседей к нам прилетел дракон и сжег несколько деревень, прежде чем его сбили. Что тут хорошего?

- Ну, поскольку дракон прилетел от соседей, он был уже уставшим. Находись он в полной силе, несколькими деревнями дело бы не завершилось. Да и у соседей, скорей всего, дракон что-нибудь пожёг, чем хоть в малой степени их ослабил.

- Хм... А если к нам вторгнется войско диких орков?

- Хороший повод встряхнуть обленившуюся армию. Да и многочисленные подвиги будут воспеты менестрелями и скульпторами, что опять же увеличит славу королевства.

- А если нас разобьют? - поинтересовался король.

- Значит армия - дрянь. Есть повод задуматься и попытаться исправить ошибки, чтобы не допускать их в будущем, - бодро отозвался советник.

- А если орки еще и столицу сожгут?

- Построим новую, еще лучше! А то понатыкали домов без всякого плана, заблудиться можно.

- Хм... - король снова задумался, обводя взглядом своих придворных. - У барона Вуда большая бородавка на носу. Это разве для него хорошо?

- Очень хорошо! - отозвался вошедший в азарт советник. - Это делает его заметным среди других людей.

- По-моему, это уродство выделяет его только в плохом свете.

- То, что взгляд Вашего Величества первым упал на него, уже говорит, что выделяет в хорошем. Этого человека Вы точно не забудете.

- Хм..., - король снова пробежался взглядом по придворным. - А вот графу Тукану жена изменяет.

- Это хорошо, у него есть жена. В его жизни имеется островок стабильности.

- А у герцога Ригги жены нет, - ехидно попытался перехватить инициативу король.

- Значит, он свободен душой и телом. У него все впереди!

- Ну а то, что генерал Королевских Паладинов интересуется только мальчиками, тоже хорошо?

- Конечно! Для многих молодых людей, ищущих свою пару, одним конкурентом меньше.

- Хватит! - внезапно рявкнул король, предчувствуя поражение в этом споре. - Ты везде ищешь хорошее. А вот если, - в его голосе появились мрачные нотки. - Я прикажу тебя казнить за грубость, это тоже будет хорошо?!

По спине психолога пробежал холодок, но отступать он не собирался.

- Конечно, хорошо! - так же бодро и радостно ответил он. - Во-первых, упразднение моей должности позволит сэкономить немало средств, которые можно пустить на более полезные проекты. А во-вторых, согласно моей вере, насильственная смерть равнозначна мученической, поэтому я автоматически попаду в рай. Разве это плохо?!

- Это хорошо! - с ошеломленным видом ответил король, сраженный убедительностью аргументов. - Но... но ... как научиться всему этому?

- Вот для этого и существует моя должность, - скрыв вздох облегчения, начал советник. - У меня имеется немало обучающих методик, которые позволят Вашему Величеству изменить взгляд на жизнь. Ну-с, начнем...

Придворные потихоньку расходились, бросая на нового советника благоговейные взгляды. Тион Четвертый, по прозвищу Мрачный, был настоящим бедствием для своих подданных, и если кому-то удастся его изменить, тот человек непременно должен стать героем всего королевства.

Десять лет спустя.

Вождь свирепых Восточных Орков Грызун Рогатый торжественно шагал по королевскому дворцу по направлению к тронному залу. Кто бы мог подумать, что все пройдет как по маслу. Его орда, неделю назад вторгшаяся в это богатое королевство, с легкостью сокрушила местную армию, всего за сутки захватила столицу и теперь приступала к ее разграблению. Самая богатая добыча, конечно же, была в королевском дворце. Но Рогатый, считавшийся по орочьим меркам очень умным, решил, что этого мало. Вот если бы стать местным правителем, да еще и признанным всеми соседями. Но для этого бывший правитель, как его там.... Тион Четвертый, должен был подписать отречение в пользу Грызуна.

В тронном зале царила тишина. Все придворные разбежались по домам, стараясь подальше запрятать свои сокровища от загребущих лап завоевателей. И лишь король с равнодушным видом сидел на ступеньках перед троном и играл в шахматы со своим советником.

- Тион Четвертый! - яростно завопил орк. - Я сокрушил твою жалкую армию!

- Согласен, - не отрывая взгляда от доски, ответил король. - В следующий раз будем умнее и уделим больше внимания этому вопросу.

- Я сокрушил твоих полководцев!!! - не унимался вождь.

- Неумехи. А еще назывались элитой. Надо будет открыть Военную Академию.

- Я разбил ворота города!!!

- Непременно казнить подрядчиков. Теперь я знаю, на чем они сэкономили.

- Зачем казнить? Лучше изъять их имущество в пользу казны, а самих отправить на исправительные работы, возмещать ущерб. Заодно и проблему дешевой рабочей силы решим, это же хорошо? - вступил в диалог советник.

- Это просто замечательно! - улыбнулся король, делая ход. - Тебе кстати шах.

- Мои воины захватили страну! - возмущенный тем, что его игнорируют, зарычал Рогатый.

- Это хорошо, надеюсь, им у нас понравится.

- Они изнасилуют ваших жен!

- Следующее поколение будет крепким и сильным.

- Сожгут ваши дома!

- Заодно избавимся от этой архаичной архитектуры.

- Разрушим ваши города!

- Вот и повод для перепланировки столицы.

- Мы заберем все ваши богатства!

- Золото развращает душу. Будем развиваться духовно.

- Заберем твой трон!

- Заодно отдохну, а то уже почти двадцать лет не могу нормально расслабиться.

- Мы! Мы!... - занервничал вождь, ошарашенный таким сопротивлением. - Тогда мы убьем тебя!

- Хороший повод меня канонизировать, - по-прежнему не поднимая головы, ответил король. - Потомки не забудут мое имя.

- И статуи, Ваше Величество! - снова вступил советник. - Статуи героически погибшего короля! Если что, я знаю пару молодых и талантливых скульпторов, они сделают все, что надо. Вам кстати мат.

- Вижу, но зато я в этот раз почти выиграл.

- Ваше мастерство растет на глазах, Ваше Величество. Вот что значит смотреть на мир позитивно, не ломая доску после дюжины поражений подряд.

Ошарашенный вождь орков упал на колени. До этого он встречался со многими властителями, сокрушенными им. Некоторых он в открытую презирал, некоторых уважал, но такого страшного отпора он еще не встречал ни разу. Несмотря на то, что король согласился со всеми его требованиями, Рогатый почему-то чувствовал себя проигравшим.

- Ты великий шаман! - хрипло вымолвил он. - Я победил, но при этом проиграл! Что ты сделал со мной! Как ты смог меня одолеть?!

- Как? - король задумчиво почесал голову. - Ну, тебе лучше поговорить об этом с моим советником, он больше меня разбирается.

- С удовольствием, Ваше Величество, - радостно вскочил советник. - Заодно подробно изучим психологию диких завоевателей, - и, подойдя к Рогатому, начал. - Ну, прежде чем объяснить, я бы хотел все-таки узнать, в чем же причины вашей агрессивности. Почему столь дикий и гордый народ вдруг снялся со своего места и отправился в великий поход?

- Мы великие воины, - сдавленно ответил Рогатый, чувствуя, как его разум застилает тьма. - Мы должны быть сильнее всех!

- Похоже на комплекс неполноценности, - довольно улыбнулся советник. - Но ничего, я думаю, что через неделю мы с этим разберемся.

Рогатый был бессилен. Все его мощь и ярость куда-то испарились, и он, безвольно ведомый по дворцовому лабиринту, опутанный паутиной непонятных слов, рассказывал шедшему рядом о своем детстве, о семье, о жизни орков.

А король... Король спокойно открыл свой дневник, который давно вел по совету психолога, и, улыбаясь, оставил в нем очередную запись:

"Население города значительно увеличилось, и, похоже, я решил проблему с набором новой армии. Надо бы удвоить жалованье своему советнику. Всепобеждающий оптимизм в совокупности с пофигизмом - это действительно страшная сила..."

Купи Принцессу

Дракон появился на рассвете. Он облетел город по периметру, попутно вызвав переполох среди городской стражи, и начал снижаться прямиком над центральным рынком. Распугав немногочисленных в этот ранний час торговцев, дракон некоторое время покружился над площадью, выбирая подходящее для приземления место, а потом медленно опустился на землю. В течение следующего получаса он не совершал ничего предосудительного, лишь внимательно разглядывал вооруженную толпу, скапливающуюся на противоположном конце рынка. Толпа, состоящая из членов городской стражи, немногочисленных наемников, двух боевых магов и горстки странствующих рыцарей, в свою очередь тоже некоторое время воздерживалась от агрессивных действий. Наконец, у одного то ли очень глупого, то ли очень храброго рыцаря сдали нервы, он пришпорил верного боевого коня и с копьем на перевес, выкрикивая что-то неразборчивое, ринулся в атаку. Дракон словно только этого и ждал. Едва рыцарь преодолел половину расстояния, разделявшего их, он расправил крылья, высоко задрал голову, и в ту же секунду всю рыночную площадь окатил зловещий рык:

- Прррринцессссы, покупайте пррринцессс! Грррафини, марррркизы, леди благоррродных кррровей на любой вкуссс! Только у нассс! Доссставка прррямо до мессста пррроживания! Доссставка входит в ссстоимость товарррра!

Рыцарю-то хватило храбрости выдержать речь дракона, но вот его благородному скакуну нет. Взбрыкнув и сбросив наездника прямо под лапы чудищу, конь рванул обратно, предоставив тем самым хозяину возможность заработать всю славу в одиночку. Дракон, впрочем, в битву вступать не спешил. Опустив голову, он внимательно изучил рыцаря, после чего "тихо прошептал", если драконы вообще способны на тихие звуки:

- Купи пррринцесссу!

- Что? - недоуменно спросил рыцарь, до сих пор не оправившийся от двойного шока, вызванного падением и тем, что его до сих пор не съели.

- Купи пррринцессссу! - повторил дракон.

- Зачем? - снова переспросил рыцарь.

И тут дракона прорвало.

- Потому что я, организззаторррр брррачного агенссства "Грррыхлуррр Многожоррр и компания", пррредлагаю исссключительно шшштучный товарррр! Дамы только благоррродных кррровей! Маррркизззы, баррронесссы, геррррцогини! Доссставка хоть до брррачного ложжжа!

- А где сами принцессы? - рыцарь, постепенно приходя в себя, огляделся по сторонам в поисках означенного товара, но на рыночной площади, кроме него и дракона, никого не было. Даже вооруженная толпа исчезла, скорее всего, спряталась в ближайшем переулке.

- Попрррошу сссюда! - дракон с энтузиазмом поднял левое крыло.

Рыцарь, наконец, оторвал свое тело от жестких камней мостовой и подошел к дракону. Его взгляду открылась вереница портретов, висевших на драконьем боку. Портреты были довольно просто нарисованы, но черты лиц потенциальных избранниц передавали подробно. Впрочем, рыцарь тут же нахмурился.

- И это ты называешь первым сортом? - хмыкнул он, указав на изображение полной дамы с бородавкой на носу.

Дракон смутился.

- Прррошшшу прррощщщения, немного напутал, - он поднял другое крыло. - Сссюда, пожжжалуйссста.

Под правым крылом находилась еще одна портретная галерея. На этот раз рыцарь, потеряв дар речи от восхищения, не мог оторвать взгляда от прекрасных ликов.

- Вот это кто? - наконец вымолвил он, указывая на портрет божественно красивой блондинки.

- Прррекрррассссный выборрр, молодой человек! - обрадовался дракон. - Маррриола Ссстольмейссская, насссследница Западного Удела! Эльфийссских кррровей! Крррасссива, умна, благочессства, пишет ссстихи! И этот клад вссссего за пятнадцать тысссяч золотых!

- ЧТО?! - у рыцаря задергался глаз. - Пятнадцать тысяч?! Но это же грабеж!

- Штучный товарррр. Ей в пррриданое дают двадцать деррревень и тррри горррода! И это не сссчитая ззземельных угодий!

- Ладно, - успокоился рыцарь и поинтересовался биографией восточной красавицы.

- Пррринцессса Лю Ти, семнадцатая дочь восссьмого брррата Великого Повелителя Восссточной Имперррии.

- Ого! - Рыцарь заинтересовался. - И сколько ты за нее просишь?

- Всссего десссять тысссяч, и уже завтррра она будет изнемогать от ссстрррасссти в ваших горррячих объятиях!

- Странно,- рыцарь неожиданно решил задуматься. - Получается, что дочь простого герцога стоит дороже племянницы императора?

- Пррриданого у нее никакого, да и нассследссство не сссветит, - извиняющимся тоном произнес дракон. - Зззато девушка обучена многим восссточным иссскуссствам, включая Иссскуссство божжжессственной любви. Четырррессста пятьдесссят сссемь поз Высссшего нассслажжждения и сссладострррассстное утоление жжжеланий! Плюссс масссаж в качестве бонуссса!

- Слушай, а покажи мне еще раз тех, что на другом боку? Там есть весьма милые личики, - похоже, рыцарь всерьез заинтересовался предложением, и грозный облик продавца его уже ни сколько не смущал.

- Вторррой сссорррт! - грустно промолвил дракон, поднимая левое крыло. - Вот посссмотррри! Вот у этой пррроблемы с благоррродссством кррровей, ее мать путалась с крррессстьянином! Эта, несссмотррря на зззнатное происссхожжждение, глупа как пррробка! А вот эта, напррротив, слишшшком умна и деррржжжит в прикррроватной тумбочке любопытную бррррошшшюрку: "Пррриготовление и иссспользззование ядов в домашшшних усссловиях!"

К этому времени вооруженная толпа заметила, что рыцаря не съели, а наоборот, предложили ему весьма любопытный товар, и потихоньку перемесилась из защитного переулка поближе к дракону. Крылатый торговец с радостью повторил свою тираду, подробно рассказал о каждой единице ассортимента и перечислил все цены и условия доставки. Впрочем, у большинства собравшихся денег не хватало не то что на восточную прелестницу Лю Ти, но даже и на толстую даму с бородавкой. Дракон после долгих уговоров с трудом согласился продать толстуху со скидкой, всего за двести золотых. Правда, и эта сумма оказалась для покупателей велика.

- Пррриданое за нее дают ужжж больно богатое, - сокрушался продавец. - Есссли бы не пррриданое, я бы и за пятьдесссят уссступил!

А день набирал силу. Лавочники поняли, что дракон никуда улетать не собирается, и, смирившись со своей участью, осторожно занимали торговые места. Впрочем, скоро они увлеклись набежавшими покупателями и перестали замечать необычного соседа. А покупателей, да и просто зевак, пришедших поглазеть в дракона, собралось столько, что площадь просто не могла вместить всех желающих. Большинство торговцев, пользуясь ситуацией, тут же взвинтили цены, народ начал возмущаться, в общем, торг превратился в настоящий балаган.

Тем временем глава местной купеческой гильдии попытался предъявить дракону претензии, что тот не имеет права торговать в городе, не будучи членом его купеческой гильдии. В ответ на это дракон тут же показал здоровенный свиток, увешанный печатями доброй дюжины королевств, где прямо указывалось, что предъявитель сего имеет право торговать, чем захочет и где захочет, и поэтому препятствий чинить ему никто не смеет.

До самого обеда торговля у дракона не клеилась. Несмотря на обилие народа и разнообразие товара, заявок ему так и не поступило. А из тени одного из домов на дракона с грустью и тоской, изнемогая от жадности и страха, смотрел король местных воров и негласный повелитель Ночного города Груп Ухорез. Все лавочники давно были неофициально обложены им громадным налогом за право торговать, но потребовать налог и с дракона Групу не хватало смелости. Не потребовать налог было нельзя - это грозило потерей авторитета.

И вот когда полуденное солнце стало печь так сильно, что покупатели попрятались в тень, а лавки закрылись на обеденный перерыв, выход был найден. Подойдя к дракону, который как раз догрызал свежекупленного барана, Ухорез прошептал ему на ухо свое предложение. Дракон заинтересовался и тут же отвалил указанную вором сумму. Тот, довольно ухмыляясь, свистнул своим подручным, среди которых были и маги, и те буквально за считанные минуты возвели над торговцем принцессами огромный тент. Устремившаяся в спасительную тень толпа потенциальных покупателей тут же была разбавлена толпой профессиональных карманников. Вскоре слух о якобы заключенном договоре с драконом разошелся среди криминальных кругов города, и авторитет Група был не только сохранен, но и значительно усилился.

То ли это тент сыграл свою роль, то ли своеобразная реклама, обеспеченная Групом Ухорезом, но после обеда покупатели так и повалили. Молодой наследник султана Юго-Восточной Империи, странствующий в целях расширения кругозора и обретения новых знаний, соблазнился видом (а, скорее всего, талантами) племянницы Восточного Владыки и тут же отвалил за нее сундук драгоценных камней, что значительно превышало цену, указанную драконом. Чуть позже на рынок заглянул глава королевской контрразведки. Пошатавшись среди толпы и не найдя там ни одного мало-мальски приличного заговорщика, он, бормоча себе под нос что-то о кадровом голоде, купил юную отравительницу. Наследницу Западного Удела приобрел невесть как забредший в эти края эльф. И даже на даму с бородавкой нашелся покупатель, один из местных баронов, отличавшийся не меньшей полнотой и имевший аж три бородавки. Дракон скрупулезно записывал данные каждого покупателя в свой блокнот невообразимых размеров и клятвенно заверял, что уже завтра ближе к вечеру они смогут наслаждаться, созерцая лик своей избранницы.

Впрочем, не всем покупателям понравился ассортиментом, многие выражали свое недовольство, иногда весьма бурно. Дракон был со всеми подчеркнуто вежлив. Записывая в блокнот и их требования, он так же клялся и призывал в свидетели всех богов, что обязательно найдет им избранницу. Параллельно он опрашивал самих кандидатов, узнавая их материальное благосостояние, увлечения, привычки. Все это, как уверял торговец, должно помочь с выбором для них спутницы жизни.

К вечеру дракон продал всех имевшихся в наличии принцесс, закинул мешки с полученными деньгами себе за спину и улетел. Летел он долго, больше двух часов. Наконец впереди показалась горная гряда, дракон спланировал к ее подножию. Здесь, в одной из многочисленных пещер, находилось его тайное логово. Свалив мешки с гонораром в угол сокровищницы, дракон проследовал в соседнюю пещеру. Здесь его поджидали сородичи. Заинтересовано вытянув головы, они ждали указаний. Грыхлур чинно и размерено, как подобает истинному дракону, извлек свой блокнот, оторвал листки с заявками и раздал их каждому из присутствующих.

- Смотррррите не перррепутайте! - мрачно рычал он. - Мы должжжны поддеррржжживать рррепутацию фирррмы! Чтобы зззавтррра всссе зззаказззы были выполнены!

Драконы молча закивали. До уровня интеллекта Грыхлура им было очень далеко, зато с исполнительностью у них полный порядок, поэтому можно быть уверенным, что уже сегодня всех заказанных принцесс, герцогинь и графинь силой выдернут из родных домов, чтобы аккуратно и без повреждений доставить к покупателям.

Едва только сородичи разлетелись, Грыхлур снова достал блокнот и на этот раз вырвал из него листки с данными неудавшихся покупателей. Внимательно изучив их, дракон рявкнул в пустоту:

- Всссе зарррисссовал?!

- Вссе, повелитель!

Между пластинами гребня Грыхлура показалась голова небольшого дракончика. Быстро спрыгнув на пол пещеры, он добежал до головы своего хозяина и протянул ему стопку рисунков.

Дракон, мрачно улыбаясь, просмотрел картины. Они были нарисованы в том же стиле, что и портреты принцесс, но изображали самих неудачливых претендентов.

- Завтррра будет много ррработы! - буркнул под нос дракон, отправляясь спать...

***

Дракон прилетел на рассвете. С высоты изучив открывшийся ему город, он нашел рыночную площадь, где и приземлился парой минут позже. Молча, он некоторое время изучал местное население. Народ здесь подобрался похрабрее, чем в предыдущем городе, и нападать никто не спешил. Напротив, толпы любопытных людей подходили все ближе и ближе. Наметанным глазом выделив в толпе нескольких девушек в богатых одеждах, дракон добродушно улыбнулся и, расправив крылья, зарычал:

- Пррринцы! Покупайте пррринцев! Мужжжья благоррродных кррровей на любой вкусссс! Ссспешшшите! Только у нассс! Доссставка прямо до мессста прожжживания! Доссставка входит в ссстоимосссть товаррра!

Толпа зашевелилась, заинтересовавшийся народ потянулся к необычному торговцу. Дракон улыбнулся еще раз, игра явно стоила свеч. А ведь впереди еще столько городов, где столько одиноких сердец томится в одиночестве. Ну, ничего, избавление от этого гнета уже близко!

Тяжкая участь "Избранного"

- Ты - Избранный! - прогремел под сводами неведомого святилища тяжелый голос.

Евгений в ужасе вжал голову в плечи. День был заполнен огромным количеством невероятных событий, и последней каплей стал этот храм, колонны которого словно растворялись в небесах, а трое обитателей могли раздавить мелкого человечишку, как муравья. Гиганту, сидящему в центре зала на золотом троне, Евгений не доставал даже до колена.

А ведь еще несколько часов назад бедняга и не помышлял ни о каких приключениях. Евгений был среднестатистическим обывателем, в течение нескольких лет работал продавцом в магазинчике бытовой технике и ничего не знал о небожителях и их проблемах.

Но сегодня в обед всё пошло наперекосяк. Стоило ему отлучиться с работы в киоск за пирожками, как привязалась девка, настойчиво потребовавшая пойти с ней. Евгений попытался отшутиться, что он не против, но надо дождаться конца рабочего дня, когда их вдруг окружили странные типы, напоминающие агентов из "Матрицы". Помахав перед носом парня какими-то корочками, они потребовали проследовать за ними. Но в дело вновь вступила навязчивая девушка. Выхватив пистолет, она застрелила троих агентов и, прежде чем Евгений успел что-то сообразить, схватила его за рукав и потащила за собой. Затолкнув парня в большой черный джип, она прыгнула за руль и ударила по газам.

А потом началась безумная гонка по улицам города. Сзади очень часто стреляли, стекла машины постепенно превратились в решето, заставляя парня всё глубже вжиматься между сидений. В конце концов, джипу прострелили колесо, но девушка успела свернуть в переулок, где они выскочили из машины.

Далеко уйти не удалось, поскольку переулок оказался тупиковым. Запихнув Евгения между мусорных баков, похитительница начала отстреливаться, левой рукой набирая клавиши телефона. Язык, на котором она говорила во время звонка, был незнаком парню, но по эмоциональной отрывистой речи ему показалось, что девушка требовала подкрепления.

В какой-то момент стрельба затихла, и парень осмелился высунуть голову из укрытия, о чём тут же пожалел. По переулку неторопливо шагали трое великанов, тела которых будто состояли из молний. Несколько выстрелов, произведенных незнакомкой, продемонстрировали, что пули на них не действуют. Однако прежде чем ужасающие гиганты достигли беглецов, стена, завершающая тупик, разлетелась на куски, и сквозь пыль и каменную крошку на поле боя выбежал самый настоящий рыцарь с огненным мечом. Приказав девушке двигаться дальше, он бросился в атаку, быстро разрубив первого великана пополам. Что было дальше, Евгений уже не видел, поскольку незнакомка поволокла его вглубь лабиринта дворов и улочек.

Спокойная прогулка никак не получалась. Вначале их атаковала местная шпана, почему-то вооруженная не складными ножами, кастетами и бейсбольными битами, а старинными рапирами. Потом на каком-то пустыре двое бомжей открыли огонь из гранатомёта. А в очередном переулке встречная женщина неточно плеснула в беглецов помоями из ведра, которые, оказавшись на тротуаре, зашипели и запузырились, растворяя камень и асфальт. Каждый раз похитительнице приходилось открывать огонь, разбираясь с очередным препятствием.

При выходе на главную улицу города неприятности не кончились. В центральном парке, давно изученном, как свои пять пальцев, внезапно обнаружились живые деревья, которые попытались зацепить беглецов крючковатыми ветками. Попытка срезать путь на лодке через городской пруд чуть не закончилась трагедией, поскольку из воды вдруг стали выпрыгивать русалки с намерением утянуть под воду. Незнакомка потратила остатки патронов, чтобы преодолеть злополучную рощу.

После этого показалось, что они оторвались, но на выходе из парка дорогу преградила целая орава скинхедов, небрежно помахивавших световыми мечами. Девушке пришлось вступить в рукопашный бой, и билась она с такой невероятной грацией, что Евгений невольно залюбовался. Ее движения напоминали изящный танец, но даже такого мастерства оказалось недостаточно для победы над толпой из полусотни человек.

Евгений, осознавая скорый проигрыш своей похитительницы, попытался сбежать, но рядом с ним оказалась стая дворовых собак. Псы повалили парня на землю, сжав зубами его руки и ноги. Девушка была далеко и не могла помочь, однако вновь появился тот самый рыцарь. Потрепанный и лишившийся руки, он все же разрубил всю свору одним взмахом огненного меча, после чего бросился к союзнице. И, оставшись один против толпы, рыцарь, как и в прошлый раз, крикнул: "Бегите, я их задержу".

Впрочем, на этот раз далеко бежать не пришлось. Девушка заволокла Евгения в какие-то кусты, в которых обнаружился каменный алтарь, испещренный загадочными письменами. Незнакомка начала бормотать слова того самого непонятного языка, и поверхность камня засветилась, а рядом в воздухе возник какой-то сияющий диск. Вдруг неподалеку появились несколько агентов "Матрицы" и начали стрелять. Девушка сумела прикрыть своего подопечного, приняв на себя все выпущенные пули, после чего резко толкнула Евгения в светящийся диск. Её грустное, залитое кровью лицо было последним, что видел парень, а потом перед его глазами возник загадочный храм с пугающими обитателями.

- Ты - Избранный! - повторил гигант, сидевший в центре зала. - Наследник древнего рода, способного остановить великое зло!

- Пророчества не лгали, - раздался наполненный счастьем голос стоявшего слева от трона. - Последний потомок великих королей найден!

- Мы знали, что древний род не вымер, - подала голос женщина, выйдя из-за трона с правой стороны. - И теперь, спустя многие века, нам выпал шанс на победу в войне!

- Простите, о чём это вы? - недоуменно пискнул парень.

- Тебе выпала великая честь, - произнес первый незнакомец. - Ты являешься избранником богов и должен встать на путь, который приведёт мир к избавлению от зла. Слуги Тьмы сильны как никогда, однако им не хватило мощи, чтобы предотвратить судьбу и остановить тебя. Ты смог добраться до нашей обители, и это хороший знак. Знак, что чаша весов качнулась в нашу сторону!

- И что мне надо делать? - прошептал ошарашенный Евгений.

- Следовать нашему пути, - ответила женщина. - Слушай нас, своих наставников, и вскоре ты получишь всё, что захочешь: поклонников, славу, богатство. Твоё имя навсегда останется в анналах истории!

- Ты должен сказать только одно слово, - перебил её второй гигант. - Да или нет, от этого будет зависеть твоя дальнейшая судьба.

Евгений задумался. Всего одно слово, и его жизнь кардинально поменяется. Да, о таком он не мог даже и мечтать. Конечно, было очень страшно, но с другой стороны... Парень воссоздал в памяти свою унылую однообразную жизнь, а затем многочасовую погоню и невероятный выброс эмоций, заставившие его почувствовать себя живым. А в конце вспомнил печальный взгляд отдавшей за него жизнь незнакомки, чье имя он так и не узнал. После такой жертвы Евгений просто не имел права делать шаг назад.

- Я согласен, - произнёс он, стараясь, чтобы голос звучал как можно более уверенно. - Записывайте меня в Избранные.

- Хорошо, - первый незнакомец облегченно вздохнул. - Знай, отныне и впредь ты становишься служителем и исполнителем нашей воли. Отправляйся в предназначенное для тебя место и готовься встретить свою судьбу!

И тут золотой трон озарило сияние, больно резанувшее по глазам. Евгений прикрыл их рукой, но этот свет проходил даже сквозь кожу и кости. А через мгновение парню показалось, что его подхватила гигантская волна, и он осознал, что может лишь доверится этому потоку в надежде, что он вынесет в тихую гавань.

***

Первую минуту после пробуждения Евгений думал, что умер и оказался в раю. Он, абсолютно голый, лежал на шкурах в огромном светлом зале. На расстоянии вытянутой руки стояли блюда из серебра и золота, наполненные разнообразной едой, запах которой вызывал обильное слюноотделение. Вдоль стен располагались увитые плющом колонны, между которыми работали многочисленные фонтаны, а большую часть помещения занимал бассейн с прозрачной водой. И всё вокруг выглядело настолько совершенным и органичным, что казалось, это результат работы бога дизайна.

Евгений попытался подняться, но в ужасе замер, осознав, что его тело претерпело некоторые изменения. С недоумением он прикоснулся к двум бугоркам, выросшим на грудной клетке, и испуганно вскрикнул. Голос, прозвучавший при этом, был абсолютно незнакомым: высоким и эмоциональным. Парень содрогнулся, повернулся в сторону стоявшего рядом с ложем зеркала и пришел в ужас: стекло отражало молодую и довольно симпатичную девушку. Впрочем, Евгению было не до изучения красот, и с остервенением он стал щипать себя за руку, в надежде развеять иллюзию и принять свой настоящий облик.

- Ну, и чего ты орёшь? - раздался над ухом ленивый голос.

Избранник богов обернулся и испуганно отскочил в сторону. Рядом стоял светловолосый мускулистый здоровяк, чьё полностью обнаженное тело покрывали десятки шрамов. Недоуменно хмыкнув, незнакомец присел на край шкуры и, подтащив поближе одно из блюд, приступил к еде.

- Вы кто? - жалобно всхлипнув, прошептал Евгений.

- Местный бог, - почал плечами тот. - Можешь звать меня Хролом. А ты, как я понимаю, новая Избранная?

- Что со мной сделали?!

- Да ничего особенного, просто поменяли пол. Для нас, богов, это ерунда.

- Но зачем?! - Евгений изо всех сил держался, чтобы не впасть в истерику. - Мне сказали, что я избран богами и должен совершить великие деяния, чтобы сокрушить какое-то зло...

- Правильно сказали, - кивнул Хрол. - Рождение сына от бога - это поистине великое деяние. А в том, что ребенку от нашего союза суждено сокрушить древнее зло, даже не сомневайся.

- Ребёнку?! Но почему именно я?!

- Так ты единственный наследник древней крови. Наши шпионы обыскали весь мир, но не нашли ни одной Избранной женщины. Зато отыскали тебя, а твой пол, как видишь, не проблема. Хотя постой, неужели ты подумал, что будешь сражаться сам?! - бог яростно захохотал, откинувшись на шкуры. - Вот умора! Считаешь нас извергами, готовыми бросить неподготовленного юнца в горнило битвы богов?!

- Но мне обещали поклонников, славу, - Евгений упорно цеплялся за божественные обещания.

- О, поверь мне, у супруги бога будет вдоволь и поклонников и славы. Ну, ладно, хватит переливать из пустого в порожнее. От разговоров дети не рождаются.

Евгения затрясло от осознания того, что ему сейчас предстоит, но вдруг он почувствовал, что не может сопротивляться. Видимо, клятва, данная неведомым богам, прочно связала Евгения с этим здоровяком, и единственное, что оставалось, расслабиться и получать удовольствие. Но кое-какие мысли еще оставались, и, чувствуя, как разум постепенно затуманивается под напором Хрола, Избранный пробормотал:

- А если бы я отказался?

- Произошло бы то же самое, - успокоил Евгения бог. - Но зато сейчас ты осознаешь, что выбрал эту участь по своей воле, а не по принуждению. Впрочем, не забивай голову, в ближайшее время тебе будет не до размышлений о превратностях судьбы...

Поединок

Они заметили друг друга издалека. Старые враги, извечные соперники, непримиримые недруги. Сотни раз они сходились в поединках, и никто из них не смог взять верх. Сотни боев заканчивались тем, что обессиленные бойцы вынуждены были расползаться в стороны не в силах продолжить поединок.

Но сегодня все будет по-другому. Сегодня решится не просто вопрос жизни и смерти, сегодня решится судьба всего мира, решится, существовать ли ему или низвергнуться в небытие. Светлый воин как обычно поприветствовал противника, издав свой знаменитый боевой клич. Темный презрительно сощурился.

Бой начался. Противники сошлись, но обмена ударами пока не последовало. Оба бойца застыли неподвижно, внимательно изучая друг друга. За годы битв каждый из них хорошо узнал все сильные и слабые стороны соперника, но отлично понимал, что тот не стоял на месте и изучал или изобретал все новые и новые приемы. Первым не выдержал Темный. Он всегда начинал атаку, что часто приводило к трагическому для него финалу, ибо не хватало сил завершить бой. Но сегодня Темный был осторожен. Его удар лишь прощупал оборону противника. Светлый ответил тем же.

Некоторое время они кружились, обмениваясь редкими выпадами. Светлый, как и в сотни раз до этого, демонстрировал боевую школу Мастеров Востока, делающую упор на сложные акробатические элементы и концентрацию внутренней энергии духа. В отличие от него, Темный бился в сдержанной манере горцев, предпочитая проводить редкие, но крайней эффективные удары, совмещая их с коварными бросками и захватами. Ни один удар пока не нашел свою цель, но, судя по нарастающему темпу, первая кровь должна была пролиться очень скоро.

Кровь пролилась в тот момент, когда этого никто не ждал. Темный, как обычно, пытался произвести очередной захват и вдруг резко извернулся и нанес коварный удар в плечо Светлому. Тот вздрогнул. Рана была неопасной, но весьма болезненной. Усилием воли заставив себя проигнорировать боль, Светлый перешел в нападение. Град его ударов ошеломил Темного, некоторые из них даже достигли своей цели, но особого вреда Темному не причинили. Это лишь подстегнуло обоих бойцов. С неистовой силой и яростью они обрушились друг на друга. Мастера, обучавшие их, в эту минуту, наверное, хором бы взвыли от негодования. Отбросив все правила и забыв полученные наставления, в бою сошлись два зверя. В ход шло все, что можно было пустить. Каждый старался причинить противнику как можно больше боли, швыряя его на землю, на камни, нанося сотни, тысячи ударов в минуту, нет, уже в секунду! Темп возрос неимоверно. Уже не два бойца, а две туманные тени сошлись в смертельном поединке. Сам Свет и сама Тьма воплотились в телах и душах этих непревзойденных воинов. На месте схватки бушевала буря. Поднявшиеся облака пыли сокрыли бойцов.

Но вот пыль опала, и лучи рассветного солнца осветили их, уставших, изможденных, покрытых сотнями ран. Пыль под их ногами постепенно пропитывалась пролитой кровью, превращаясь в грязь. Каждый из бойцов понимал, что силы у него остались лишь для одной атаки, последней, и даже если он одержит победу, то вряд ли останется жив. Но долг сильнее желания выжить. Именно сейчас все и решится. В этот миг... В атаку они бросились одновременно.

Их разделяли лишь считанные метры, когда в дело вступили иные силы. Стена воды внезапно встала непреодолимой преградой между поединщиками. Но они не остановились, и, используя остатки сил, бросились на препятствие. И тогда стена стала толще, а с неба донесся тяжелый рокот. Боги сказали свое слово. Схватке не быть.

Промокшие, но разгоряченные схваткой бойцы стояли напротив друг друга. В эту минуту они были едины, чувствуя несправедливое отношение к ним со стороны небес. Будь у них еще силы, они, наверное, попытались бы пробить стену, чтобы закончить бой. Но, зная богов, можно было с уверенностью сказать, что следом за водой могли пойти камни, а то и огонь. В любом случае, оставалось одно - внять предостережению, и, бросив друг на друга последние грозные взгляды, противники разошлись. Светлый попытался издать свой боевой клич, но сейчас он звучал лишь жалкой пародией на тот свирепый рык. Темный уходил молча с гордо поднятой головой, раздумывая, где он в ближайшее время может получить помощь и залечить раны. Позади оставалось поле брани, силой богов превращенное в болото...

***

Старуха Агата Тимофеевна ничего не знала ни о смертельной битве, ни о противостоянии сил Света и Тьмы. Просто когда рано утром ее разбудил истошный визг дерущихся котов, она, не долго думая, включила шланг, из которого накануне поливала помидоры и окатила двух забияк водой, а так же порцией отборного мата. Глядя на то, как черный и белый коты разбежались в стороны, она недовольно проворчала. И, обматерив животных еще разок напоследок, отправилась досыпать, даже не подозревая о том, что, возможно, дала нашему миру отсрочку от неминуемого Армагеддона... Впрочем, ему предстояло настать не здесь и не сейчас...

Поучительные истории о Великом Полководце Непобедимиусе, его мудром наставнике Перемудриксе и завистливом хронисте Папирусе

Как-то Непобедимиус пытался взять штурмом некий город. Стояла суровая зима, и войны Непобедимиуса сильно мерзли. Горожанам было гораздо легче, ведь их согревали теплые источники, на которых и был построен город. И частенько защитники разгуливали по крепостным стенам, демонстрируя осаждающим, что они не мерзнут, чем вызывали сильную зависть последних. В отчаянии Непобедимиус обратился к Перемудриксу за советом. Долго думал мудрец, а потом посоветовал обратить силу врагов в их слабость. В ту же минуту Непобедимиус, осененный идеей, приказал вычистить все отхожие места и их содержимым зарядить катапульты. Город очень быстро заполнился нечистотами, которые в теплом и влажном воздухе стали невыносимо смердеть. Защитники пытались их убирать, но у осаждающих было много солдат, и поток нечистот не иссякал. Отчаявшиеся защитники были вынуждены открыть ворота крепости и признать свое поражение. Вся армия чествовала своего командира, и лишь завистливый Папирус написал, что Непобедимиус одержал самую "дерьмовую" победу в своей жизни.

***

В молодости Непобедимиус слыл большим хитрецом. Если он узнавал о существовании у вражеского племени или народа священных животных, он непременно посылал последних впереди своей армии. Войска врагов не смели поднимать оружия против священного зверя и были вынуждены либо отступать, либо сдаваться. Так продолжалось до тех пор, пока полководец не наткнулся на племя, почитавшее в качестве святыни диких пчел. С тех пор Непобедимиус больше никогда не использовал священные символы для деморализации врагов, а про его позор отважился написать только Папирус, откуда впрочем нам все это и стало известно.

***

Великий полководец Непобедимиус очень любил всякие технические новинки, которые изобретал его учитель Перемудрикс. Однажды великий мудрец соорудил катапульту, способную метать за раз десять тысяч стрел, что летели на десять тысяч шагов. Обрадованный полководец, которого как раз ждала встреча с очередными врагами, чья численность значительно превышала количество его солдат, повелел тут же поставить эту катапульту позади своего войска, и, едва враги подойдут на десять тысяч шагов, обрушить на них ливень стрел.

Но завистливый Папирус решил, что Непобедимиус и в этот раз одержит победу, и ночью разладил механизм катапульты. Утром, когда противник подошел на десять тысяч шагов, Непобедимиус отдал приказ выпустить десять тысяч стрел, но испорченная катапульта вместо этого выпустила все стрелы в небо. Солдаты Непобедимиуса в ужасе, что эти стрелы сейчас упадут на них, побежали в сторону врага. Страх объял противников, когда они увидели, что армия великого Непобедимиуса атакует их, несмотря на то, что уступает им в численности. И не смотря на то, что их было во много раз больше, столь яростным был напор армии Непобедимиуса, что врагов охватила паника, и они тоже побежали, а за ними бежали люди Непобедимиуса, не зная, насколько далеко улетят стрелы.

Так Великий полководец Непобедимиус, благодаря предательству хрониста, одержал свою самую бескровную победу. Сам же хронист Папирус, боясь признаться в содеянном, продолжал писать про полководца гадости в надежде, что со временем история рассудит, кто был прав, а кто виноват.

***

Великий Полководец Непобедимиус бросил вызов могущественному повелителю Злой Орды и разгромил его войско. Он вернулся домой, но вместо чествования встретил лишь презрение сограждан. Обозленный, он отправился на завоевание Семи Великих Городов. Целый год его армия маршировала по бесплодной пустыне, пока не пал последний из Городов. Во всем своем блеске и величии вернулся Непобедимиус на родину, рассчитывая, по крайней мере, на статую из чистого золота, но по прибытии был забросан тухлыми овощами. В отчаянии он решил помериться силам с Императором Бесконечности, чья мощь была сравнима с божественной. После долгих лет войны Непобедимиус вновь с победой вернулся домой, но увидел лишь насмешки и услышал кучу неприличных анекдотов о себе самом. В отчаянии он обратился к Перемудриксу с вопросом, что же ему делать, дабы завоевать признание своего народа.

- Выпори Папируса, пускай перестанет писать всякую фигню, - таков был ответ мудреца.

Обрадованный Непобедимиус тут же выполнил его совет и с тех пор никогда не страдал от недостатка славы и признания у себя на родине.

***

Одним из самых опасных врагов великого полководца Непобедимиуса был коварный царь Западной Пустыни. Отлично понимая, что в открытом бою Непобедимиус разгромит его орду, царь предпочитал совершать набеги на города и лагеря, где стояли войска великого полководца. В конце концов, разгневанный Непобедимиус, испросив очередного совета у Перемудрикса, заманил царя в ловушку, где и разгромил его армию. Правда, сам царь с остатками войска сумел улизнуть. Три дня и три ночи гнался великий полководец за коварным врагом и почти настиг его. В отчаянии царь спрятался в придорожной корчме, но Непобедимиус был непреклонен и разобрал корчму по бревнышку, но врага нашел и заковал в цепи. Но триумф Непобедимиуса опять был подпорчен слухами, пущенными Папирусом. Хронист утверждал, что великий полководец в своем походе не пропускал ни одного питейного заведения и в каждом непременно дебоширил. Впрочем, эти слухи особо не повредили репутации Непобедимиуса.

***

Великому полководцу Непобедимиусу очень любили ставить памятники еще при жизни. Жители одного города боготворили его настолько, что украсили все городские стены статуями и бюстами великого полководца. И вот в один прекрасный день к этому городу подошли враги. Солдатов там не хватало, и жителям самим пришлось выйти на стены. Захватчики заметили, что укреплений нет и смело пошли на штурм. Но тут внезапно началось землетрясение, и все памятники Непобедимиусу рухнули со стен, придавив множество осаждающих. Испугавшись, враги отступили от стен, и горожане решили, что это сам великий полководец на расстоянии почувствовал произошедшую беду и помог им. С тех пор в народе появилось поверье, что дух великого полководца в самой отчаянной ситуации может прийти на помощь и прогнать врагов.

***

Великий Полководец Непобедимиус очень любил играть в шахматы, но, увы, не имел достойных партнеров. Перемудрикс думал над каждым ходом по неделе, а Папирус жульничал и воровал с доски фигуры. Как-то Непобедимиус взял штурмом город, но вдруг решил проявить милосердие и предложил всем желающим горожанам сыграть в шахматы. В случае его победы, он волен был забрать из города все, что ему было нужно, но если он проиграет хоть одному, обязан увести армию и никогда больше не появляться в этих краях. Жители города согласились. Долгим был турнир. Один за другим горожане склоняли головы перед талантом и мастерством великого полководца. Желающих сыграть больше не было. И вот когда горожанам казалось, что ничего их уже не спасет, из ворот вышел горбатый и хромой рыжеволосый человек и вызвался отстоять честь города. Великий полководец сел с горбуном за доску и проиграл ему уже на десятом ходу. Вырвав на голове половину волос, убежал Непобедимиус в пустыню, где много часов приходил в себя, переживая первое в своей жизни поражение. Солдаты очень долго искали своего полководца. А хронист Папирус все это время ехидно ухмылялся и пытался понадежнее спрятать в своем мешке рыжий парик, накладной горб, костыль, ферзя, слона, две ладьи и пять пешек, стыренных с доски. Впрочем, весь этот инвентарь потом все равно нашли, а хрониста выпороли, и больше он играть с полководцем не садился.

***

Великий Полководец Непобедимиус очень любил музыку. Но, увы, во всем его войске петь умел только хронист Папирус, а тот настолько не любил полководца, что пел исключительно хулительные песни. Непобедимиус расстраивался и по совету Перемудрикса порол хрониста, от чего тот еще больше ненавидел полководца. Однажды враги, на чьей стороне был значительный численный перевес, взяли лагерь Непобедимиуса в кольцо. Долго Непобедимиус искал способ вырваться из окружения, но ничего не придумал и от огорчения повелел он Папирусу напоследок спеть хоть что-нибудь, дабы порадовать свою душу. И гордый Папирус стал петь песню про то, как великий полководец без штанов наводит ужас на врагов своим выдающимся "маршальским жезлом". Заслышав эту песню, воины Непобедимиуса гневно заскрежетали зубами, а враги, побросав оружие, попадали на землю от хохота. И тогда вскочил отважный Непобедимиус и отдал приказ к атаке! И прежде чем враги отсмеялись, многие из них уже были перебиты. Уцелевших взяли в плен. Много было отобрано у противника трофеев, и львиную долю из них, на сей раз, получил Папирус, спасший своим пением армию Непобедимиуса. Правда, пороть его Непобедимиус все равно не перестал.

***

Однажды Непобедимиуса попросили прочитать лекцию в одном военном училище. Великий полководец очень долго рассказывал о приемах стратегии и тактики, о переброске войск, о снабжении армии оружием и боеприпасами, об организации разведки и о правильном использовании осадных машин. Наконец один из учеников встал и спросил:

- О великий Непобедимиус, скажи, что же все-таки самое главное в науке побеждать?! Чему стоит особо уделить свое внимание?!

- В первую очередь надо не забывать пороть своего хрониста, - мрачно буркнул Непобедимиус, глядя в сторону побледневшего Папируса.

***

Со временем у великого полководца Непобедимиуса телесные наказания хрониста стали ежедневной обязанностью, и в искусстве порки он достиг небывалых высот. Несчастный Папирус был вынужден заказывать себе штаны из цельного куска железа, но и это его не спасало. Непобедимиус сам лично брал кнут и рассекал такие штаны пополам с одного удара. Воины все это замечали и в итоге пришли к мнению, что цельностальные доспехи не очень надежная штука, и этот вывод привел к тому, что рыцарство во времена Непобедимиуса так и не получило развития. Что же касается Папируса, то он с трудом дождался смерти Великого Полководца (надо сказать, в весьма почтенном возрасте) и уже тогда рассказал, что самым любимым занятием Непобедимиуса было разрывание штанов на своем хронисте. И именно благодаря Папирусу мы теперь знаем, что в прошлом существовал полководец, прославившийся только лишь способностью умело рвать штаны на своих подчиненных!

Дом без привидений

Аристарх Моисеевич довольным взором изучал своё приобретение. Последние два года он упорно мечтал о загородном доме и вот, наконец его мечта сбылась. Симпатичный, двухэтажный особняк полностью удовлетворял его требованиям. Не слишком новый, Аристарх Моисеевич не любил эту новомодную помпезность, с кучей непонятных элементов декора. Он предпочитал легкий налет старины, придающий нужную атмосферность. Кроме того его радовало, что дом, будучи частью деревни, всё же находился за её пределами. Новый хозяин не особо любил соседей, предпочитая им тишину и уединенность.

В настоящий момент его семья в составе жены, двух детей, девятилетних братьев близнецов и примкнувшей к ним тёщи, с интересом обживали своё новое обиталище. Что же касается хозяина то он бродил по двору, изучая окрестности, попутно наслаждаясь свежим чистым воздухом, которого ему так недоставало в городе. Особенно его потрясал вид. Дом стоял на вершине холма, откуда открывался превосходный обзор на окрестные луга, леса и вяло текущую реку.

Слабый кашель за спиной моментально вывел Аристарха Моисеевича из состояния эйфории, заставив его искать источник шума. Последний, как оказалось, издавала суховатая старушка, стоящая за низкой оградой. С любопытством изучая новосёла, она укоризненно покачала головой.

- Слушаю вас, - вежливо произнёс хозяин дома, заметив требовательный взор старушки.

- Ох зря ты милок поселился здесь, - противным, кашляющим тоном начала собеседница. - Нехорошее это место, ой нехорошее.

- И чем же оно нехорошее? - Аристарх Моисеевич старался поддерживать вежливый тон, несмотря на то, что бабка вызывала у него жуткую неприязнь.

- Говорят, нечистая сила тут живет! - Яростным тоном прошептала старушка, указывая скрюченным пальцем на дом. Аристарх Моисеевич обернулся и посмотрел в указанном направлении.

- Чушь, - наконец произнёс он, спустя несколько секунд. - Нет тут никакой нечистой силы и быть не может.

- Есть она тут милок, есть. Вон гляди и кладбище рядом. Всё как по заказу.

- До кладбища метров пятьсот будет, - упорно возразил хозяин дома.

- Так для нечистой силы это что, тьфу. Плюнуть и растереть, - не умолкала старушка, но заметив гневный взор Аристарха Моисеевича, моментально стушевалась. - Ну нет так нет, вам тут жить, вам и страдать. - Бабка отвернулась и заковыляла по направлению к деревне. Новосёл недоуменно пожал плечами и, услышав голос жены, поспешил обратно в дом.

Супруга обнаружилась на кухне. Полчаса назад она решила приготовить обед, но теперь хозяин застал её в состоянии крайней задумчивости. Причиной последней являлась разбитая чашка лежащая на полу.

- Она просто взяла и прыгнула, - растеряно произнесла хозяйка.

- Лена, ну что же ты так. Чашки не могут прыгать, - Аристарх Моисеевич опустился на колени и заглянул под стол. - Видишь, тут просто ножка обломана. Видимо стол покачнулся и чашка упала.

- Но там была подставка! - Возразила жена. - А сейчас её нет.

- Видимо ты её просто нечаянно выбила пока ходила туда-сюда.

- Странный какой-то дом, - Лена огляделась по сторонам. - Мне тут душно и что-то давит.

- Ой, не надо мне про нехорошесть и нечистую силу. Нормальный дом. Провести сюда водопровод, сделать нормальный туалет и будет просто идеальным жильем. Ну и косметический ремонт не помешает, но за ним дело не станет.

- Папа, папа! - На кухню вбежал один из близнецов, и энергично запрыгал вокруг отца. - Там Федька прыгал по кровати, зацепился за обои и содрал их, а под ними какие-то значки нарисованы.

- И что за значки? - Лениво поинтересовался Аристарх Моисеевич, глядя на то, как жена жарит картошку.

- Какие-то звезды, черепа, каракули непонятные. Всё красным нарисовано. Федька говорит, что это кровь.

- Чушь, кровь на воздухе густеет, сворачивается и становится почти черной. Видимо кто-то из предыдущих жильцов с маркером баловался.

- И что же тогда делать? - Разочаровано пробормотал сын.

- Закрасить всё, - проворчал хозяин дома. - Всё равно ремонт тут делать будем, вот с вашей спальни и начнем.

Его рассуждения прервал резкий стук с потолка. Судя по характеру звука, кто-то бегал по кругу, усиленно топоча по доскам второго этажа. На лоб Аристарху Моисеевичу шлепнулся огромный паук, который тут же убежал, прежде чем до него добралась карающая рука главы семьи.

- Ева Гидеоновна, это вы там стучите? - Аристарх Моисевич поспешил повысить голос дабы докричаться до тещи.

- Нет, не я, - раздался голос из-за спины. - Сама хотела спросить, кто там балуется. Федька небось.

- Федька в огороде копается! - Возразил его брат и тут же убежал.

- Странное место, - вновь пробормотала жена, не отрываясь от плиты. - Кто там может бегать?

- Кошка наверное или ёжик, - пожал плечами глава семейства. - Здесь живности много. Надо будет потом блюдце с молоком поставить, заодно и посмотрим, кто нам тут по наследству достался.

Его рассуждения прервал новый стук, на этот раз уже в дверь. Теща, будучи ближе всех, поспешила её открыть, впуская в дом местного участкового. Деревенского блюстителя порядка Аристарх Моисеевич видел не раз, но плотно общаться не доводилось. Следовало воспользоваться случаем и сразу установить дружеские отношения.

- Вы это, жить тут собрались, - прямо с порога поинтересовался участковый.

- Ну да, Павел Васильевич, - вежливо ответил хозяин.

- Можно просто Паша. Я что интересуюсь. Место тут нехорошее. Зря вы сюда приехали.

- Нам уже говорили, - вежливо ответил Аристарх Моисеевич. - Но это ничего не меняет. Это наш дом и нам здесь жить.

- Да я что, - отмахнулся участковый. - Я только предупредить зашел. А то до вас тут никто больше пары месяцев не жил. Все сбегали. Почему и дом так дешево стоит.

- Я этому тоже удивился. Хороший дом, крепкий, теплый. Да и вид какой, сиди на крыльце и наслаждайся. Но нет, придумали какую-то нечистую силу и теперь чуть что сразу бегут неведомо куда.

- А она в самом деле тут есть, - прошептал Паша, снимая с головы фуражку. Теща моментально подала ему чашку с чаем и участковый присев за стол поинтересовался. - Вы в курсе истории этого дома?

- Откуда? - Удивился Аристарх Моисеевич. - Мы с бывшим хозяином почти не общались. Все дела шли через агентов, которые и оформили сделку.

- Жил здесь когда-то председатель колхоза. Вредный был мужик, вороватый и смотрел на всех сверху вниз. Построил он себе этот дом, по тогдашним меркам целый особняк считай. И так уж вышло, что мало ему было роскоши, хотелось выглядеть в глазах селян еще эдаким светочем образования и нравственности. А для этого решил он в одной из комнат сделать библиотеку.

- Похвальное устремление, - задумчиво произнес глава семейства. - Я и сам подумывал одну из комнат отвести под это дело.

- Так вот, комната как вы помните у него была, а вот с книгами не получалось. Тратиться ему не особо хотелось, вот и решил пойти на хитрость. Работал у него бухгалтером один старичок. По слухам при царе он занимал немалые посты в научном обществе, а после революции каким-то образом очутился в деревне. И знал председатель, что в кладовках и сундуках у него хранится много самых разных книг, в том числе и древних. И начал он намекать ему, что бы поделился запасами. Бухгалтер ему прямо сказал, что книги у него большей частью на древних языках и поэтому председатель ничего в них не поймет.

- Умный дед я смотрю был, - Аристарх Моисеевич присел рядом, потягивая ароматный душистый чай.

- Умный то умный, а не сообразил, что председателю всё равно на каком языке книги написаны, главное, что бы красиво выглядели. В общем не стал он долго возится, а решил просто избавится от своего подчиненного. Что он там в бумагах наделал я не знаю, но подвел он старичка под растрату. Так его и замели во время ревизии. А председатель, как бухгалтера арестовали, сразу в его дом и все книги оттуда вывез. Долго потом довольным ходил, что так ловко всё провернул. А потом внезапно затих и стали его селяне замечать со странной книгой подмышкой.

- К чтению пристрастился?

- Типа того. Причем как говорил он, буквы все незнакомые, а текст всё равно понимался. А потом вдруг люди стали пропадать. Вначале семья председателя куда-то исчезла. Он сам говорил что к родне отправил в город, мол ему там должность вскоре дать должны, вот только никто их отъезда не видел. Потом деревенские начали исчезать, причем только такие кто жил один и кого собственно искать было некому. Старики там или пьяницы запойные. Но вскоре народ начал что-то подозревать. Кто-то заметил, как председатель ходит мимо домов с книгой в руке и подглядывает в окна. А в один прекрасный день у агронома дочка пропала и опять же заметили, что она возле этого дома и играла.

- Вот мы и дошли до кульминации, - пробормотал под нос Аристарх Моисеевич.

- В общем народ бросился к дому. Председатель увидел толпу и попытался сбежать, но его поймали, кто-то заметил, что на пустыре земля подозрительно вскопана, разрыли её, а там тела всех пропавших, включая дочку агронома.

- И что было дальше? Арестовали его?

- Сожгли, прямо на месте, в сарае, - пробормотал участковый. - По крайней мере мне так мой дед рассказывал. Мол народ впал в неистовство, заперли председателя вместе с его любимыми книгами и подожгли.

- Как то нелогично, - произнес задумчивым тоном Аристарх Моисеевич. - По идее проще было его вместе с домом и библиотекой жечь. А так получается, что народ еще бегал, таскал книги. Не похоже на неистовство. И что стало, кстати с селянами? Ведь считай акт самоуправства.

- А тела так и не нашли. Бабки говорили, что черти его еще живым забрали на тот свет, и кто-то даже видел рогатую тень, мелькавшую в огне.

- В огне много чего можно увидеть, особенно если долго на него смотреть.

- Ну меня там не было, - Павел допил чай и встал из-за стола. - В общем я вас предупредил. - Он сделал несколько шагов к двери, но остановился и добавил. - Все старые жильцы обычно местного попа звали, что бы он дом освятил. Может и вам его позвать?

- Не стоит, - вальяжно ответил Аристарх Моисеевич, участковый вновь повернулся к двери но внезапно отскочил в сторону. В дом ворвались близнецы, причем судя по несмолкаемым воплям находящиеся в крайней стадии возбуждения.

- Папа, смотри, что мы нашли! - Громче всех кричал Федор, сжимая в руке грязную кость.

- Похожа на коровью, - невозмутимо ответил отец.

- Человечья, - слегка побледнев, пробормотал участковый. - И довольно старая. Небось осталась от жертв председателя.

- Чушь! - В очередной раз произнес Аристарх Моисеевич. - Рядом кладбище, собаки могли разрыть какую-нибудь из старых могил, а потом закопать кость на моей земле.

- Я позже пришлю людей, пусть перекопают всё, - добавил Павел, уже выбегая за дверь.

- Пусть копают, нам не жалко, - пожал плечами хозяин. - Заодно на бензине для культиватора сэкономим.

- Аристарх, а может, позовем священника? - Осторожно поинтересовалась Лена. - А то что-то страшно мне стало.

- Не надо ничего бояться, - проворчал муж. - Скорей всего участковый в доле с местным попом. Вначале ходит и пугает страшилками, а потом хозяева несут последнее, что бы выгнали несуществующую нечисть. Кроме того ты же сама слышала, что каждый из хозяев освящал дом и это значит что нам не стоит волноваться.

Аристарх Моисеевич вновь вернулся к своему чаю. Теща повела сыновей за дом, где располагалась летняя душевая. Земельные работы превратили мальчишек в самых настоящих чертенят, создавая иллюзию наличия нечистой силы. Хозяин дома лишь ухмыльнулся и потянулся к газете, когда резкий визг заставил его подпрыгнуть и бросится в спальню.

Лена стояла у стены, упираясь в неё руками, а ей в лицо, через щели между досками, били многочисленные водные фонтанчики. Солидная лужа, образовавшаяся на полу, свидетельствовала о том, что процесс продолжался уже довольно значительное время.

- Трубу прорвало? - Муж бросился на помощь, изучая место потопа.

- Какая труба?! - Взвизгнула Лена. - Тут нет водопровода!

- Странно! - Аристарх Моисеевич изо всех сил надавил на одну из досок и потоп сразу прекратился. - Похоже, что тут в стене полость, и дождевая вода натекла в неё. Так что с ремонтом, думаю не следует затягивать.

- И ты по-прежнему считаешь, что всё хорошо?

- Всё очень хорошо. Мне нравится это место, несмотря на все байки, что про него рассказывают.

Лена тяжело вздохнула и направилась за тряпкой и ведром. Она слишком хорошо знала мужа, что бы лишний раз ему перечить. А Аристарх Моисеевич, убедившись, что вода больше не льется, пошел на улицу. Окружающий пейзаж завораживал его, приводя в хорошее настроение и избавляя от дурных мыслей.

***

Спал он как убитый. Новое место действовало на Аристарха Моисеевича настолько умиротворяющее, что заснул он практически сразу. И даже давление на грудь и свирепый шепот не сразу вырвали его из объятий "Морфея". Пару секунд его глаза приспосабливались к затемненной обстановке, прежде чем он смог определить, что на его груди сидит странное создание. По углам начал возгораться зеленоватый свет, вырывая из тени контуры предметов, заодно давая возможность хозяину дома разглядеть названного гостя во всей красе.

Больше всего это напоминало паука. Огромного, размером с овчарку, но при этом обладавшего лохматостью барана. Подобное сочетание могло бы показаться смешным, но лишь до того момента, пока не столкнешься с ним лицом к лицу.

- Я поймал тебя, - прошептало существо, склоняясь к проснувшемуся человеку.

- Ошибаешься, - флегматично ответил Аристарх Моисеевич, вскидывая руку. - Это я поймал тебя.

Его пальцы вцепились в шерсть, и в ту же секунду существо завизжало во весь голос. Окна и стеклянная посуда дрожали, в соседней комнате что-то разилось, но хозяин дома не отпускал своей хватки. В его руках тварь начала резко изменятся в размерах. Буквально через несколько секунд оно больше напоминало самого обычного хомячка, вздумавшего непонятно, зачем отрастить себе еще несколько конечностей.

Аристарх Моисеевич, без лишней суеты опустил пойманную тварь в трехлитровую банку и закрыл сверху крышкой. Существо металось внутри, кидаясь на стены издавая яростный писк, но её пленитель относился к этому спокойно и равнодушно.

- Что это? - Пробормотала Лена, проспавшая большую часть схватки, проснувшись в самом её финале.

- Хаургус, - отмахнулся её муж, укладываясь поудобней. - Пакостливая разновидность домового. Не любит чужаков и обычно прилагает все усилия, что бы их изгнать. Водой там брызнуть, шум устроить или еще чего. Их часто зачаровывают, что бы жильё охраняли от всяких посторонних.

- А говорил что нечисти тут нет.

- Протестую. Никакая это не нечисть, а просто альтернативная форма жизни. Уж я то в этом разбираюсь.

- Значит кости и рисунки в детской...

- Кости это кости, собака видимо притащила, а рисунки видимо кто-то от отчаяния решил подобным образом защитить комнату. Бесполезное кстати занятие, с Хаургусами помогает только физическая сила ну и немного соответствующей магии.

- Значит с домом...

- Всё в полном порядке, я же говорил, что тебе нечего боятся.

Последние слова успокоили жену, и она сразу же уснула. А вслед за ней лёг спать и магистр черной магии, профессиональный чернокнижник и демонолог, а так же бывший председатель колхоза "Красный Ленинец", Аристарх Моисеевич Гримуаров. Он наконец вернулся домой.

Спасти Злодея

Замок пылал, объятый огнем со всех четырех сторон. Толпы эльфов, гномов, рыцарей, магов всех мастей кишели вокруг, заполнив пространство от горизонта до горизонта. В ворота уже полчаса дубасил тяжелый таран, и, судя по трещинам в створках, срок их жизни быстро подходил к концу. Редких уцелевших защитников, кидавших камни со стен и сквозь щели бойниц, повыбивали меткие эльфийские лучники. Чуть в сторонке дымилась груда пепла, последнее свидетельство неудавшейся атаки горстки уцелевших

Черный Маг стоял на вершине своей цитадели, изучая окрестности, при этом ничуть не скрываясь. Стрелы эльфов сюда не долетали, и отражать вражеские заклятия пока у него сил хватало. Впрочем, долго это не продлится. Даже продержаться полчаса будет чудом, а уж если противник выкинет пару-тройку не предсказуемых фокусов, то и того меньше.

- И даже не сбежать, - грустно бормотал маг, обозревая окрестности.

Последняя его надежда на успешное бегство, гигантский черный дракон, сгорел в магическом огне еще на рассвете, пытаясь возглавить контратаку темных сил. Интересно, что на этот раз они придумают?

Повод для размышлений был у мага серьезным. Еще давным-давно, на заре своей юности он сумел открыть формулу бессмертия, чем теперь безнаказанно пользовался. Враги всякий раз, даже захватив мага в плен, не могли никакими силами уничтожить его злую сущность, поэтому ограничивались долгосрочными заточениями. В прошлый раз пришлось провести около пяти тысяч лет замурованным в какую-то гробницу. Хорошо хоть нашелся чудик, возжелавший древней мощи, и стер запечатывающие заклинания. Но на этот раз, похоже, до такого не дойдет. Законопатят куда-нибудь в подпространство и сиди и жди, пока не найдется любопытный нос. А таких с нынешним уровнем технологии и магии ближайшие десять-двадцать тысяч лет даже ждать не стоит.

Грустные мысли текли одна за одной. Черная Цитадель уже пала, где-то далеко внизу раздался яростный вопль эльфов, гномов и людей, наконец-то сломавших ворота, и светлое воинство, гневно вздымая клинки правосудия, ринулось в бой, добивая последних уцелевших гоблинов, троллей и прочих страшилищ, бывших верными слугами Тьмы. Маг тяжело вздохнул. Похоже, следует готовиться к многотысячелетней скуке. Но пока что нельзя давать светлым повод расслабиться, и Черный Маг вступил в последний бой. Выработанное за долгие столетия чувство эстетизма и красоты превращало любой поединок в зрелище, достойное батального полотна. Его плащ грозно развевался, посох, с навершием в виде черепа, светился зловещим светом, посылая огонь и тьму на головы врагов. А его зловещий голос (о, сколько мук и загубленных учителей по вокалу, чтобы его поставить) разносился по окрестностям призывая бесчисленные проклятия на головы отродий света, осмелившихся бросить вызов величайшему из Владык Мрака!

Но долго это продолжаться не могло. Каждое отраженное заклинание требовало все больше и больше усилий, а защитная сфера, мерцая, постепенно сужалась, жалобно потрескивая. Силы Света усилили натиск, нанося удар за ударом. Небо вокруг заполонили волшебники, левитирующие или сидящие на всевозможных крылатых тварях. И их совместные усилия, наконец, достигли цели. Маг пошатнулся, получив удар огненной молнией прямо в грудь. Защитной сферы больше не существовало, и это означало, что в данный момент следует, презрительно насмехаясь, бросить свой посох оземь и, произнеся проникновенно пафосную речь, предрекая будущие беды и несчастья, сдаться в руки врага. Так обычно и происходило, но сегодня свершилось то, что резко повернуло колесо судьбы. Сквозь строй магов пролетела ярко-красная молния, и, зацепив Мага, рванула в небеса. В какую-то секунду мимо промелькнули лица изумленных врагов, а через мгновение появилось затянутое тучами небо. Впрочем, и оно очень быстро сменилось блистающей гранью портала. Маг на секунду задумался, не потерять ли ему ради приличия сознание, но решил, что имидж не позволяет, к тому же каким-то двенадцатым чувством он ощущал, что самое интересное впереди.

***

Просторная комната больше напоминала библиотеку. Именно здесь, пройдя сквозь портал, и очутился Маг со своим спасителем. Первая же попытка разглядеть неизвестного привела к изумлению. Спаситель явно принадлежал к числу Супергероев: черный обтягивающий костюм, маска, красный плащ и символ с крылатой огненной стрелой на груди. За всю свою долгую жизнь Черный Маг всего дважды был на грани помешательства. Первый раз - когда он прошел посвящение Темных Сил, а второй, похоже, должен был настать прямо сейчас. Тем временем спаситель, бережно поставив мага на пол, жестом предложил присесть. Возле кресла стоял небольшой столик с чайным сервизом, и Супергерой, усевшись напротив, тут же схватил одну из чашек.

- Чаю? - вежливо осведомился спаситель, кивая головой на дымящийся чайник.

- Спасибо, не откажусь, - пробормотал Маг, стараясь держать форму. Произошедшее немного выбило его из колеи, но не даром он был одним из величайших злодеев в своем мире, а умение держать подобающий вид было одним из его главных умений.

Потягивая горячий напиток, Маг мысленно перебрал несколько сотен вопросов, наконец, остановившись на самом элементарном. – Если не секрет, почему вы меня спасли?

- Потому что я - Супергерой! – пафосно ответил его нежданный спаситель.

- Но позвольте, - маг заинтересовано поднял бровь. – Насколько мне известно, Супергерои должны бороться со Злом? А я, как вы должны знать, как раз и есть злодей.

- Не совсем так! – Супергерой был почему-то отчаянно весел. – У всех супергероев две обязанности: защищать слабых и карать несправедливость! Так что все я сделал правильно! Вы были слабы?! Слабы! Вас обижали?! Обижали! Вот я и прилетел, чтобы спасти слабого и обиженного!

- Ну, знаете, нашли тоже слабого и обиженного, - обиделся Маг. – Я, между прочим, бессмертный. Мне повинуются Архидемоны ста семнадцати измерений. И то, что мне на время перекрыли туда доступ, вовсе не умаляет моей силы.

- Извините, - внезапно погрустнел Супергерой. – Просто то, что я сделал, это было… актом отчаяния…

- Отчаяния?! – поднял бровь Маг. – Но что могло случиться с Супергероем, если его подвигло спасать такого гнусного злодея, как я?

- Эх, - Герой допил свою чашку и с грустным лицом стал ходить по комнате, теребя складки плаща. – Если честно, то я давно завидую таким Злодеям, как вы.

- Что? – удивился маг, но Герой прервал его.

- Вам хорошо, у вас есть цели в жизни. Пускай и неблагородные, но все же цели. Вы начинаете с самых низов, постепенно обретая силу. Медленно собирая знания, продвигаетесь на самый верх, сокрушая всех осмелившихся бросить вызов и покоряя достойных быть вашими же подданными. Да, это все гнусно, но в тоже время наполняет вашу жизнь смыслом и, самое главное, ощущением жизни! – Герой закружился в воздухе, прижимая ладони к лицу. – Ваше существование – это постоянная борьба, что дает вам возможность жить во всей красе. А теперь возьмите нас, Супергероев…

- А что с вами не так? – спросил маг. Слова Героя его удивляли, но все-таки нельзя было не признать их правоту. Он действительно получал удовольствие от процесса и еще давным-давно записал свою мысль: «Ни один оргазм не сравнится с красивой победой над более сильным противником».

- С нами многое не так, - Герой огорченно вновь уселся за столик. – В отличие от вас все наши силы мы получаем либо от рождения, либо в присутствии мудрых наставников. Ну, как исключение могут быть несчастные случаи, всякие там удары молний, неправильно пошедшие эксперименты, но все это ведет к одному - мы получаем свою силу практически моментально по сравнению с вами и…

- И? – заинтересовался Маг.

- И все! Мы оказываемся зажатыми в рамки! Наша маска, - он ткнул на закрытое лицо. – Становится нашим проклятием. Нет, вначале все выглядит красиво и благородно. Ты спасаешь старушек из пожара, города от гигантских чудищ, страны от падений астероидов, планету от нашествия инопланетян. Но в какой-то момент понимаешь, что все это превращается в рутину! Нет азарта, нет риска, и даже вопли поклонников перестают радовать. Все это становится настолько обыденным, что народ перестает все это замечать. Жизнь Супергероя начинается с того, что на первых полосах газеты пишут, как Человек-Стрела спас бабушку на пожаре, а заканчивается, когда на последней странице натыкаешься на маленькую заметку про то, что ты вчера в сто пятидесятый раз отразил нашествие Арктурианских Ежиков-Убийц. И тогда ты понимаешь, что все твои прошлые подвиги лишь путь к тому самому дну пропасти, в котором ты сейчас оказался!

Герой разрыдался. Маг в ступоре вертел в руках чашку. Об этой стороне Супергеройства он как-то не задумывался. То есть, он знал о ее существовании, но чтобы все было настолько запущено…

- А как же Суперзлодеи? – осторожно осведомился он. – То есть не такие, как мы, ищущие свою силу, а такие как вы, сразу получившие ее.

- Пустое дело, - махнул рукой Герой. – Убить их невозможно, только заточить, как хотели заточить тебя. Только у нас они моментально сбегают, и все превращается в бесконечную чехарду. У нас я одного такого суперзлодея каждую неделю отлавливаю, и сдаю куда надо. Так он гад через пару дней сбегает и снова за свое. Впрочем, это не самое страшное. Сказать тебе, что самое страшное? То, что эти самые Злодеи часто становятся Героями. Представляешь, к чему это ведет?

- Нет, - честно ответил Маг.

- А это ведет к тому, что нас, Героев, уже раз в десять больше, чем Злодеев. Раньше-то я хоть мог спокойно летать, спасая всех, кого вижу, а что сейчас творится? Чтобы спасти хотя бы ту злокозненную бабушку от пожара, целая очередь Героев выстраивается!

- А вы ее по очереди спасайте и вновь в огонь швыряйте, - ехидно посоветовал Маг. Герой устало махнул рукой.

- Предлагали уже. К сожалению, с кодексом Супергероя это несовместимо. Так что и предложение по очереди переквалифицироваться в Злодеи тоже не прокатит. Потому-то я, кстати, тебя и спас. Сейчас по всем мирам такая травля начнется. Представляешь, во всех газетах метровые заголовки «Человек-Стрела спас Багрового Некроманта!», «Зловещая Тайна Человека-Стрелы!», «Человек-Стрела на Темной Стороне!»

- Ну и хорошо, - Маг злорадно ухмыльнулся. – И тебя встряхнет, и мне польза.

- Но это все полумеры… - огорченно протянул Герой. – Вскоре все утихнет, потом все вспомнят, что по Кодексу Супергероям нельзя производить спасательные акции в мирах вне Супергеройского покровительства. И все станет как прежде…

«Нет, просто обидно, - размышлял Темный Маг, изучая огорченного Героя. – Я, конечно, Законченный злодей, но никогда не оставлял своих поданных без награды. А тут абсолютно незнакомый Герой, исключительно по собственной инициативе, избавил меня от довольно неприятной перспективы. Нет, я тут однозначно должен ему помочь».

Маг еще на минуту задумался и злорадно ухмыльнулся:

- Значит геройствовать в наших мирах ваш Кодекс не позволяет, - заинтересовано пробормотал маг. – Ну, а простое посещение, без геройствования, оно тоже запрещено Кодексом?

- Вроде нет, - задумчиво протянул Герой. – По крайней мере, про это ничего не сказано. Мы, правда, в другие миры особо не летаем, боимся, что привычки взыграют и начнем всех подряд спасать….

- Ну, тогда вопрос можно считать решенным, - Маг злорадно потер свои руки. – Только напоследок добрось-ка меня до моего мира, а я тебе расскажу, как помочь вашей беде, - он поражался глубине своего злобного замысла…

***

Цитадель Тьмы восстанавливалась со страной скоростью. И хотя при этом она была довольно далека от стандартов строительства Темных Цитаделей, Темный Маг был доволен, на первое время хватит и этого. Стоя на вершине Башни, единственной уцелевшей от прошлой Цитадели, он внимательно изучал окрестности и процесс возведения. Судя по его темпам, Светлые Силы вряд ли успеют среагировать. Да и кто мог от него ожидать таких темпов строительства.

Прямо напротив него в воздухе открылся портал и оттуда на полной скорости вылетел Человек-Стрела.

- Беда! – растеряно вскрикнул он. – Снова Арктурианские Ежики-Убийцы, плюс три астероида, два нашествия инопланетян, одно цунами, одно извержения вулкана и сразу четыре землетрясения! О количестве бабушек, погибающих на пожарах, я даже говорить не буду! Срочно нужна помощь, один я не справляюсь!

Маг ухмыльнулся, услышав эти слова и, бросив оценивающий взгляд в толпу рабочих, выбрал троих из них. Точно такие же Супергерои, отличавшиеся только цветом плащей, костюмов и масок, гордо летели по воздуху, неся многотонные каменные блоки.

- Бери вот этих трех, - вальяжно бросил он.

- Мало, - тревожно забормотал Супергерой. – Там надо как минимум десяток.

- Ну, не выдумывай, - ухмыльнулся маг. – Ты хотел почувствовать жизнь? Вот и почувствуй. Напрягись и поработай один за десятерых. Тебе еще повезло, что дежурства всего по шесть часов, на круглосуточном ты бы даже с бессмертием загнулся.

- И то правда, - довольно улыбнулся Герой. – А, кстати, правда, с тех пор как мы всей толпой строим у вас замок, дежуря по очереди, жить сразу стало интересней. Нас снова стали замечать, и как-то веселее стало! Да и столько нового узнали, о той же архитектуре или строительных нормах.

- То-то! – довольно заметил Маг. – Вы еще потом соревнования устраивайте, кто больше бабушек спасет за ограниченное время. Ну, ладно, у вас там бедствия, не буду отвлекать.

- Но надолго этого не хватит, - вдруг снова озабоченно пробормотал Герой. – Вот замок достроим и что, снова все по-прежнему?

- Ну, там я опять что-нибудь придумаю, - довольно улыбнулся маг. – Скажем, свожу на экскурсию по преисподней или проведу тактические учения. Да и замок мне довольно часто рушат, ремонт наверняка скоро потребуется. Так что можете не бояться, делом я вас займу, – он хитро прищурился. – А вы работайте, ребята, работайте.

«Работайте, работайте»! - продолжал ухмыляться Маг, после ухода дежурной партии Героев. – «Расслабились Вы там в своем мире, забыли, что такое настоящее Зло».

Он поглядел на пролетающую мимо очередную партию Супергероев. Судя по темпам, меньше чем через месяц Цитадель будет готова принимать первую партию войск, а пока что можно удалиться в свою лабораторию. Но эстетическое чувство мага не могло успокоиться. Оно требовало действия, сообразного моменту: красивой фразы, жеста, или чего-то еще, что должно будет остаться в веках. И, глядя на очередного супермена, несущего на своем горбе здоровенную колону, маг засмеялся.

- Добро, конечно, сильнее. Оно многократно сильнее, - он вспомнил унылую рожу Человека-Стрелы и продолжил. – Но вот быть Злым гораздо интересней.

Сказки про Злого Мага

И целую неделю стоял Злой Черный маг, воздев руки перед пентаграммой и бормоча могущественные заклятия, чтобы призвать Черного Властелина и подчинить его своей воле! И на седьмой день появилась из пентаграммы дева, прекрасная лицом и телом, но бедная мозгами. И закричала она:

- Я послана силами Света для искоренения Зла во всем мире!

И уничтожил Злой Черный маг ту деву одним мановением руки своей. И снова стоял он семь дней перед пентаграммой, воздев руки и шепча черные заклятия. И на седьмой день появился из пентаграммы юноша, прекрасный лицом и телом, но бедный мозгами. И закричал он в полный голос:

- Я послан силами Света для искоренения Зла во всем мире!

И уничтожил Злой Черный маг юношу одним волшебным плевком своим. И снова стоял он перед пентаграммой, воздев руки и шепча черные заклинания. И на седьмой день вышла из пентаграммы нищенка и заголосила:

- Ой, люди добрые, сами мы не местные! На обратный портал денег не хватает, поможите кто чем может!

И осознал Злобный Черный маг, что никогда не сможет он подчинить Темного Властелина своей воле, ибо не постижима логика Высшего Зла!

***

И решил Злой Черный маг, что должен быть у него замок, Цитадель Тьмы. И что должна Цитадель сия наводить ужас на все окрестные земли. И призвал он всех подвластных ему демонов, орков, драконов и чудищ зубастых и повелел им построить такой замок. И закипела работа, хотя никто не знал, как должна была выглядеть Цитадель Тьмы. И через год поднялся Злобный Черный маг на самую главную и самую высокую башню свой Цитадели и громко засмеялся, ибо видны были с нее все земли, которые он намеревался покорить!

И вышли из лесов могущественные и прекрасные Светлые эльфы и, пораженные увиденным, подошли к Цитадели и воззвали к Злому Черному магу. И было в тех речах повеление снести Цитадель, ибо не соответствует она морально-эстетическим нормам и технике противопожарной безопасности. И требовали эльфы откупных, половину всех сокровищ Злого Черного мага. И снизошел маг до них, но не потому, что признал силу Света, а потому что башня качалась, и, согласившись с правильностью их слов, отдал им половину своего богатства.

И призвал Злой Черный маг гномов умелых для перестройки Цитадели Тьмы, чтобы соответствовала она всем нормам и могла выдержать нападение. И затребовали гномы другую половину богатств. Тяжело было Злому Черному магу, но отдал он им требуемое, о чем вскоре очень пожалел, ибо жадные до сокровищ гномы сбежали с золотом, не достроив Цитадель, а всего лишь заложив фундамент. И в ярости плюнул Злой Черный маг, вбежал в свою тайную лабораторию, начертил пентаграмму, принес в жертву дюжину быков и трех девственниц и призвал молдаван и таджиков. И построили они ему крепость, способную выдержать любой штурм, попросив всего лишь миллионную часть из оставшихся сокровищ Мага. И доволен был Маг. Задрожали эльфы и попрятались в норы испуганные гномы, ощутив его взор с вершины самой высокой башни мира!

Правда, башня все равно качалась...

***

И захватил Злой Черный маг половину мира! И вознамерился устроить он пир великий, чтобы отпраздновать это событие. Множество существ слетелись и сбежались со всех уголков необъятного мира. Каждому хотелось лично лицезреть Великого Владыку. Но мало было этого Владыке. Вспомнив свое голодное детство, решил он насладиться вкусом изысканнейших блюд и повелел созвать самых лучших поваров, чтобы порадовали они его своим искусством.

Первым вышел эльфийский повар. И таяли его восхитительные яства во рту, а съесть их можно было сколько угодно, ибо были они невесомы, словно пушинки, носимые ветром. И довольный Владыка наградил его мешком алмазов.

Затем вышел повар с Востока. И были его кушанья слаще меда. И заставляли они съевшего их нежиться в блаженстве, восхищаясь каждым мгновением жизни. И обрадованный Владыка подарил ему табун прекрасных лошадей из своих конюшен.

Третьим вышел повар из Варварских земель. И приготовил он мясо со специями, что пробуждали силу и дарили мужество. И восхищенный Владыка пожаловал ему Волшебный Меч.

И последним появился повар гоблинов. И были его блюда, несмотря на пригожий вид, мерзкими на вкус, одурманивали они мозг и портили желудок. И разгневанный Владыка призвал своих сильнейших демонов и приказал забросить повара в самые глубины Преисподней. Исполненные рвения демоны, подхватив гоблина под руки, понесли его в Преисподнюю через множество миров, в одном из которых случайно его упустили. Впрочем, Злой Черный маг так никогда и не узнал об этом, а оставшийся без награды гоблинский повар основал "Макдональдс".

***

И сошлись в смертельном бою армии Злого Черного мага и Доброго Светлого мага. И бились они долго, используя самые сильные заклинания. И рушилось мироздание, плавилась земля, шумело море, словно слив в унитазе. И вот в тот самый момент, когда Злой уже почти победил, маленькая болонка, принадлежавшая Доброму, незаметно подкравшись, укусила Злого за ногу. И закричал Черный маг от боли, и в ужасе разбежалось все его войско, включая Архидемонов, Рыцарей Смерти и Повелителей Могил. И торжествовало Добро, празднуя великую победу. И был заточен Злой Черный маг на целую тысячу лет под огромной горой.

И прошла тысяча лет, и снова Зло вырвалось на свободу. Кипели моря, дрожала земля, и завывал ветер, словно создавался он лопастями гигантского вентилятора. И вновь сошлись в бою старые враги. И выпустил в самый критический момент Добрый Светлый маг вместо болонки огромного боевого волкодава, натравив его на своего врага. Но не дрогнул Злой Черный маг и, злобно смеясь, приказал своему ручному дракону съесть и волкодава, и Доброго Светлого мага.

Ведь когда у тебя есть свой дракон, не все ли равно, какого размера собака у противника?

***

И пали все земли к ногам Злого Черного мага, и гордо шествовал он по ним, карая ослушников и награждая приближенных. В отчаянии оставшиеся силы Света пытались уничтожить захватчика всем, что у них осталось. Гордые Светлые эльфы устраивали засады, но Злой Черный маг со смехом жег их стрелы, а вместе и с ними и стрелков. Умелые гномы обрушивали на него скалы, подпиливали мосты, бросали топоры, но Злой Черный маг, злорадно ухмыляясь, превращал скалы в пыль, переносил себя силой Черной Магии через провалы, насылал на гномов големов, об которых те ломали свои топоры, после чего скармливал подгорный народ дракону. Честолюбивые человеческие рыцари бросали ему вызовы, похваляясь магическими доспехами, мечами, копьями, но Злой Черный маг со скукой на лице рассеивал заклятия, вместе с доспехами и оружием, выставляя рыцарей на посмешище.

И вот, когда надежда на победу Света была почти потеряна, последний из Добрых магов нашел могущественное заклинание. И в тот миг, когда прочитал он его, мир содрогнулся, воинство Тьмы застыло в ужасе, а Злой Черный маг в панике бросился бежать из этого измерения, ибо заклятие призвало его самого страшного врага - тещу! И возрадовались силы Света, ибо Темная армия, пораженная бегством своего Владыки, безропотно сдалось. И был праздник, и был величайший пир в ознаменование победы!

Потом, правда, выяснилось, что теща Черного мага тоже не подарок, но это уже совсем другая история.

Здесь не нужны Герои

Эльф курил. Курил тщательно затягиваясь, так, чтобы зелье пробрало каждую клеточку его тела. В свободной руке он держал погремушку из драконьей кожи и методично встряхивал ею, бормоча сквозь зубы слова древнего заклинания. Напротив эльфа сидел орк, перебиравший четки. По мере надобности орк подбрасывал в разведенный между ними костер пучки трав и корений. Дым от огня смешивался с дымом курительной трубки и, завиваясь спиралью, пропадал в поднебесье. Звездное небо безучастно взирало на колдовство. Спрятавшись в круге камней и завесив все боковые щели шкурами, эльф и орк полностью сосредоточились на своем деле.

Эльф затянулся в последний раз и, с огорчением убедившись, что трубка опустела, показал ее орку. Тот молча кивнул, не прекращая своего священнодействия, снял с пояса кисет и передал его хозяину трубки. Некоторое время оба шамана молча сидели, не сводя глаз с огня. Наконец эльф поднял голову, всмотрелся в звездное небо и улыбнулся кончиками губ. В небе появилась новая звезда, но, в отличие от большинства своих сестер, она вовсе не собиралась сидеть на месте, решительно направившись к земле. Эльф молча отдал трубку орку, подтянул к себе сверток, до этого лежавший в тени камня, и сел на него.

Звезда приближалась. Ее сияние становилось все ярче, из точки она превратилась в сияющий шар. На мгновение показалось, что звезда врежется в землю, но вдруг яркая вспышка осветила всю округу, и шар завис перед костром. Несколько секунд его сияние затмевало пламя костра, но затем шар погас, и взглядам шаманов открылось то, что скрывалось за этим светом.

На земле стояла девушка с волосами цвета чистого золота и сияющими голубыми глазами, красотой затмевающая всех эльфийских прелестниц. Из одежды на ней были только короткая юбочка и полупрозрачная маечка, больше показывающая, нежели скрывающая. Оглядевшись по сторонам, девушка устремила свой взор на присутствующих и радостно взвизгнула:

- Наконец-то! Ура! Это же совсем другой мир?! Да?! Я, правда, попала в другой мир?! Офигеть! Это невероятно!

- Разве? - эльф чуть приподнял бровь. - По-моему это вполне вероятно, коли уж ты сюда попала.

- Невероятно! Живой эльф! - еще громче взвизгнула девушка. - Обожаю эльфов! Я от них просто прусь! Вы такие клевые! Ой, да тут еще и орк есть?! А вы разве не враждуете?! Впрочем, от орков я тоже прусь! Не так, как от эльфов, но они тоже крутые мужики. Правда, злобные, но крутые!

Несмотря на столь восхищенную тираду в свой адрес, орк не шелохнулся, спокойно выпуская дым из трубки эльфа. Девушка тем временем продолжала неистовствовать.

- Вы не представляете, как меня задолбал мой мир! Все мужики - козлы! Все подруги - дуры! Возможности самореализоваться - никакой! Ну, ничего, здесь-то, я думаю, мне найдется занятие по душе! Ведь раз я сюда попала, значит это было угодно высшим силам! Следовательно, я Избранная!

На столь пафосной фразе эльф ухмыльнулся и пробормотал:

- Возможно...

- Что? - переспросила девушка, и тут же, не дожидаясь ответа, продолжила. - Я, правда, ни фига не знаю, но если меня сюда перебросило, у меня наверняка есть скрытые таланты! Возможно, во мне дремлет дух Великой Воительницы! Или вот-вот у меня откроются способности к небывалому чародейству! У вас же тут есть маги?

Эльф молча кивнул, уже не скрывая ухмылки.

- Это хорошо, - щебетала девушка. - Надо обязательно их увидеть. Пусть дадут мне пару уроков, а уж дальше я сама разберусь! Да, и непременно надо встретиться с местными коронованными особами! Вы, эльфы, я знаю, ко двору вхожи, вот и представьте меня какому-нибудь королю. Я ему с такими способностями непременно пригожусь! Вроде все... Ах да, самое главное забыла! Великая цель! Если я призвана, то должна совершить нечто великое! Я не ошибусь, если скажу, что должна свергнуть Властелина Тьмы?!

- Кого? - эльф в первый раз удивился.

- Ну, как же! Злобный и могущественный маг, создавший свое королевство, живущий в Черном и мрачном замке! Ему должны повиноваться драконы и демоны, и сильнее его нет никого в этом мире! Ну что? Есть такой?

Эльф посмотрел на орка. Тот легкомысленно пожал плечами, продолжая мусолить трубку, и неопределенно махнул рукой. Эльф развернулся обратно к девушке и пробормотал.

- Ну, под эти характеристики вполне подходит Визривон Ужасный. Хотя свергать его или причинять ему какой-либо вред я бы посчитал весьма аморальным деянием.

- Почему? - девушка изумленно подняла брови.

- А зачем мучить старика? Он и так уже сам завязал со своими прошлыми деяниями и вот уже триста лет как на пенсии. Школу открыл, праправнуков воспитывает. Да и дети его любят, постоянно просят рассказать какую-нибудь историю, желательно пострашнее. А замок его сейчас главная достопримечательность королевства. От туристов доходов больше, чем от гномьих золотых рудников.

- Вот как..., - девушка призадумалась. - Здесь я опоздала. Но это значит, что мне поручена другая миссия! Да! Наверняка существует неуязвимое чудовище, живущее где-то в горах и терзающее людей! Чудовище, заставляющее тысячелетиями приносить ему кровавую дань! И я должна его повергнуть!

- Дракон Уретхольм, - тихо произнес эльф, снова повернувшийся в сторону орка. - Других тысячелетних чудовищ я даже и не знаю. А живет он недалеко отсюда, всего-то в полусотне миль к востоку.

- Правда?! - радостно взвизгнула девушка. - Это же здорово! Не надо далеко идти! Правда квест несолидный получится, считай, и постранствовать не удастся, все под боком. Но ничего, для начала и это сойдет!

- Боюсь, гильдии Философов, Магов и Алхимиков будут против этого квеста, - в голосе эльфа слышалась грусть.

- Но почему?!

- Дракону двадцать тысяч лет. Можешь представить, какую мудрость он накопил за это время?! Да чтобы задать ему вопрос, представители всех разумных рас месяцами стоят в очереди. Кстати, это наводит меня на мысль, что мудрость свою он накопил именно из этих бесед, а вовсе не из практического опыта.

- А жертвы? - жалобно канючила девушка. - Жертвы-то ему приносят?

- Какие еще жертвы?! Да на этом драконе вся округа кормится! Мудрецы-то ответы получают не бесплатно, а платят за них чистым золотом. Ну, а определенный процент идет дракону.

- Тогда... - девушка задумалась. - Тогда должна быть нечистая сила! Точно! Вампиры, упыри, скелеты, ожившие мертвецы и их хозяин, злобный некромант, что лишает всех покоя! Есть такой?!

- Незроин Коровий Череп, - чуть прикрыв глаза, простонал эльф.

- Он точно разупокаивает кладбища?! - оживилась девушка.

- Я точно знаю, что он разупокаивает по два кладбища за раз.

- А почему по два?!

- Потому что потом он заставляет мертвецов с одного кладбища драться с мертвецами с другого кладбища.

- А это еще зачем?! - девушка медленно переходила в стадию "полного офигения".

- Спроси об этом Игорную гильдию, - буркнул эльф. - Я в их дела не вмешиваюсь, да и тебе не советую - если не сами гильдийцы, то возмущенные игроки точно порвут на куски. После запрещения Боев Гладиаторов Бои Мертвецов остаются самым популярным игровым культурно-массовым мероприятием.

- Ну, хоть злобный король у вас есть?! - героиня, осознающая, что подвиги ускользают у нее из рук один за другим, присела возле костра. - Эдакий злобный тиран, что не дает жизни своим подданным, повышает налоги, дерет со всех три шкуры, забирает у людей самое последнее, а недовольных отправляет на каторгу! Чье имя произносят шепотом, покрываясь холодным потом, от одной мысли о нем!

- Есть! - в голосе эльфа появились радостные нотки. Девушка с надеждой приподняла голову и посмотрела на него. - Курдуир Шестнадцатый! Редкая сволочь! Мы с приятелем давно хотели заняться торговлей магическими зельями, а он, гадина, запретил торговать без лицензии, а за саму лицензию заломил такую сумму, что мы уже полгода ее собираем!

- Ну, хоть пророчества относительно меня у вас есть? - на глазах "Избранной" появились слезы.

- Нет! - твердо ответил эльф.

Последнее слово окончательно подкосило девушку. Обхватив руками голову, она заплакала. Орк возмущенно фыркнул, а эльф, улыбнувшись, произнес:

- Ну, ничего. Подумаешь, героем стать захотелось, а оказалось, что герои-то здесь и не нужны. Но не волнуйся, найдем мы тебе место в жизни.

- Правда?! - девушка перестала плакать, с надеждой посмотрев на эльфа.

- Правда! - эльф задумался. - А чем ты занималась в своем мире?

- Я? Да ничем таким особенным! Экзотические танцы во всяких кабаках! А что?!

- Да ничего, - эльф подмигнул орку и стал развязывать сверток, на котором до сих пор сидел. - Я, в принципе, с самого начала это знал, но вот теперь наверняка уверен, что знаю твое место в этом мире.

Девушка широко раскрыла глаза, увидев, как из свертка был извлечен большой мешок и несколько мотков веревки. В ужасе она вскочила и рванулась к каменной ограде, но ее грудь обвила петля аркана. Думаю, не стоит говорить, что другой конец аркана был в руках у орка. Несколько секунд над окрестными полями звучал истошный девичий вопль, а затем резко наступила тишина...

***

- Неееееееееет! Я Героиня! Я хочу подвигов! Я не хочу быть наложницей! - доносился истошный вопль со стороны невольничьего каравана.

Эльф посмотрел на орка, считающего деньги от продажи их добычи, и недовольно буркнул:

- Ну и зачем ты все это устроил?

- Что именно? - орк не отрывался от подсчета.

- Весь этот цирк, там на холме. Надо было сразу ей кляп в рот, мешок на голову, чтобы не брыкалась - и все дела. А так мне до сих пор неудобно, все мечты ей обломал.

- Ерунда! Детский лепет! Ты же сам видел, ни на что другое она не годна. А если и годна, то сбежит от этих "Принцев Востока" уже через полгода. Нет, ты слышишь, как вопит? Я бы ей уже половину зубов выбил, но там народ мягкий, вот и будут ей потакать во всем. Так что не волнуйся. Через полгода она либо сбежит, либо будет наслаждаться жизнью. А если ей повезет, то достанется она одному из местных Героев, и вообще будет на вершине блаженства, уж они-то умеют обращаться с такими бабами, сам видел.

- Ты не ответил на мой вопрос, - мягко напомнил эльф.

- Про тот цирк с "обломом мечты"? Да забавно было посмотреть на то, как ты перед ней стелешься, изображая из себя посланника богов. Ну, когда я еще такое увижу, а?

Эльф промолчал. Несколько минут они молча шли по рынку невольников, пока орк мрачно не вздохнул.

- Что? Все-таки не хватает? - спросил эльф, кивая на разбухший кошелек.

- Надо еще немного, - буркнул орк. - Опять, видимо, придется сидеть всю ночь на холме и камлать без перерыва, надеясь, что на этот раз попадется достойная добыча. Эй, ты чего там увидел?! - последние слова относились к эльфу, внимательно перечитывающему какое-то объявление.

- Да так... - тот отмахнулся. - Опять в халифат нужны новые рабы: гребцы на галеры, носильщики, евнухи. Слушай, а твое заклинание можно как-нибудь доработать, чтобы не только девиц сюда таскать, но и парней покрепче? А то тут хорошие деньги предлагают.

- Всего делов-то - поменять пару компонентов, но ты только представь, кто нам может попасться! - вспылил орк. - Вытащим какого-нибудь бугая, которого арканом не удержишь, и что дальше? Идти отдавать все накопления лекарю или того хуже гробовщику?

- Успокойся. Я возьму пару сородичей на случай эксцессов.

- Это хорошо, - успокоился орк и внезапно хитро просмотрел на приятеля. - А что, если он все-таки вырвется?

- В таком случае... - эльф грустно посмотрел вдаль. - В таком случае возможно в этот мир придет новый герой... И это будет означать, что он нам действительно нужен...

Эволюция

В одном лесу жили орки. Дикие, грязные, без культурные. Жили в грязных землянках, жрали сырое мясо. Вместо речи одни маты, вместо песен дикий рев. В общем, это были очень нехорошие орки. А в соседнем лесу жили красивые и мудрые эльфы. И орки сильно эльфов не любили и постоянно ходили с ними воевать. Но эльфы всегда отбивали нападения, и орки возвращались в свои землянки еще более злые и дикие. Однажды орки захватили в плен эльфа. Хотели его съесть, но вождь, будучи чуть умнее остальных спросил у пленника.

- Почему вы всегда побеждаете?! Почему вас все любят, а нас ненавидят?! Что нам сделать, что бы сравнятся с вами силой?!

Грустно вздохнул эльф, покачал головой и произнес:

- Потому что вы дикий и неграмотный народ. Вначале вы должны сравнятся с нами в мудрости.

Заржали орки, услышав слова пленника. Лишь вождь не смеялся, а только хмурился.

- Хорошо, - сказал вождь. - Мы станем мудрыми. А ты пока посиди в яме!

И орки посадили эльфа в глубокую яму, а сами пошли набираться мудрости. Для начала они ограбили торговца книгами. Сели и стали читать. Орки хоть и дурные были, но читать по складам умели. Долго читали. Вождь дубиной гонял тех, кто читать не хотел. Все прочитали, но ничего не поняли. Снова стали читать и снова вождь гонял всех дубиной. И чем больше читали орки, тем больше к ним приходило ума. Все книги перечитали. Три раза торговца грабили, чтобы новых достать. Наконец вождь приказал достать эльфа из ямы и спросил его:

- Мой народ прочитал тысячу книг! Скажи мне, о пленник, сравнялись ли мы силой с эльфами?

- Нет, - снова покачал головой эльф. - Мой народ черпает силу не только в мудрости, но и красоте. А сие вам неведомо, поскольку вы не видите и не цените ее.

Рассердился вождь, и снова заперев эльфа в яме, отдал ему ненужные книги, приказал оркам искать красоту. Орки стали грабить всех торговцев выискивая среди их товаров красивые вещи. В скором времени вся деревня была завалена красивыми статуями, картинами и гобеленами. Орки часами сидели и смотрели на них в поисках красоты. Тех, кто не хотел смотреть, вождь избивал своей дубиной. И наконец, орки стали постигать красоту. Они стали спорить на темы у кого статуя красивей и чьи картины лучше. И снова пленника привели к вождю, и тот, размахивая изумрудным жезлом, спросил:

- Мой народ познал красоту! Скажи, способны ли мы теперь сравнятся с эльфами?

- Нет, - в очередной раз возразил эльф. - Вы стали видеть красоту вокруг, но сами при этом не изменились. Вы страшные и внушаете всем ужас.

Вождь пришел в ярость. Эльфа опять заперли в яме, правда на сей раз яма была украшена статуями и картинами. А сами орки стали грабить торговцев одеждой, притираний и благовоний. Дни и ночи экспериментировали они, выбирая одежду в которой они выглядели бы лучше всего. Дни и ночи намазывали они свои грубые морды тоннами косметики, меняли прически, мылись, брились. Всех кто противился новому порядку, вождь избивал изумрудным жезлом. Это было красиво, но оркам все равно было больно. И снова эльфа привели под грозные очи вождя. И стояли вокруг него прекрасные орки, сия своей ослепительной красотой. И грозно вопросил вождь:

- Вот мы и сравнялись красотой с вашим народом эльф! Теперь-то мы можем бросить вам вызов?

- Нет, - ухмыльнулся пленник. - Ибо, даже научившись познавать красоту и мудрость и найдя их в себе, вы так и не научились привносить ее в окружающий мир. Нет у вас культуры, сравнимой с эльфами!

Заскрежетал зубами вождь, снова отправил пленника в яму. Правда дал ему в услужении пару орчих помоложе, а сам приказал изменить облик деревни и леса вокруг, дабы все поразились возникшей красоте. И снова пошли недели бессчетных трудов. Орки учились строить вначале хижины, а потом дворцы. Вырубали из камня статуи, от вида которых потом плакали сами творцы. Научились писать стихи и сочинять музыку. Люди округи, годами жившие в страхе, прослышав о чудесах, приходили в орочье поселение и дивились увиденному. Вождь был недоволен, что так много народу стало приходить к нему, даже с самых дальних краев и используя всю накопленную мудрость сумел сделать орочий лес скрытым и недоступным никому постороннему. И последний раз пленника привели к вождю. И вошел он в тронный зал дворца, краше которого не было в мире. И узрел он полотна искуснейших орочьих мастеров, гобелены над которыми не покладая рук трудились орочьи ткачихи, статуи один вид которых заставлял плакать от осознания что, чтобы ожить им не хватает лишь самой малости. Узрел красавцев орков в изысканнейших одеждах, читавших по памяти стихи древних поэтов и ведущих спор на философские темы. Узрел благородного и мудрого вождя, что в величии своем сидел на золотом троне. И встал вождь, и последний раз вопросил.

- Мы сделали все, как ты сказал! Мы познали красоту и мудрость во всех ее проявлениях! Так скажи нам, сравнялись ли мы величием и силой с эльфами?! Сможем ли, на сей раз, одолеть их!

- Да, - сказал пленник, низко склонив голову. - Вы познали красоту и мудрость и сравнялись по силе с эльфами! Теперь вы с ними на равных.

И возрадовался вождь, и, потрясая своим изумрудным жезлом, закричал:

- Наконец-то сей день настал! День, когда нас никто не сможет остановить! Мы сокрушим проклятых эльфов, и имя нашего народа навечно будет вписано в историю мира! Скажи мне, о пленник, как мне назвать сей народ, дабы никто не смог нас перепутать с другими орками? Теми, что по прежнему живут во мраке невежества?

И засмеялся пленник. И так звонко и сильно он смеялся, что перепугались орки. Перепугались художники и ткачи, поэты и музыканты, скульпторы и архитекторы. Даже вождь вздрогнул. И молвил пленник:

- Вы столько времени пытались сравнятся с эльфами по силе! Вы познали красоту и мудрость настолько, насколько не могли они познать их сами. Вы не просто сравнялись с ними, вы их превзошли! Но, превзойдя эльфов, вы сами стали эльфами! В погоня за глупой мечтой вы обрели Мудрость, Силу и Могущества, которого не знали раньше! Так зачем же вам уничтожать мой бедный народ, когда перед вами раскинулся весь мир?!

И задрожали орки от осознания того факта что стали они эльфами. И встали на колени перед пленником и просили у него прощения. И простил их пленник, и, поклонившись вождю, смело покинул дворец, направив стопы к родному дому. А вождь? А вождь в ярости схватил свой жезл и занес его над ближайшей статуей, намереваясь расколотить ее вдребезги. Но взглянув на творение своего народа, не смог опустить руку. И осознал он всю правдивость слов пленника. Но не мог простить он такого вероломства, и, призвав всю обретенную силу, скрыл весь город, заставив исчезнуть его с лика земного.

И с тех пор ходит среди орков легенда о тайном эльфийском коварстве. О злых речах и чарах, заставлявших орков терять свою душу, постепенно растворяясь в безликом "ничто". Вот потому-то орки с тех пор больше не внимают речам эльфов, и стремятся их убивать, прежде чем они откроют рот. Но в глубине души, они мысленно просят у своих жертв прощение, понимая, что среди них могут оказаться его бывшие сородичи.

А исчезнувший город существует и поныне. Он странствует из мира в мир, везде насаждая красоту и мудрость. И те, кто побывал там, рассказывали о невероятных чудесах, и немыслимых талантах его обитателей. Много легенд и песен было сложено о городе, способном изменить жизнь любого вошедшего туда. О мудрости и силе вождя, который видел всех насквозь и обладал знаниями многих миров.

Но мало кто видел, что часто по вечерам, вождь приходил в свой тронный зал, доставал свой изумрудный жезл и заносил над головой ближайшей статуи. И каждый раз со стоном одергивал руку. Путь назад возможно и существовал, но найти его было нелегко... Но вождь не сдавался, он знал, что рано или поздно но сумеет сломить коварство эльфа, и снова вернуться к простой и понятной жизни... Рано или поздно но выход будет найден...

Волшебный пендель

Боги любят пошутить. Эту нехитрую истину познал городской маг, а по совместительству лучший мастер оружейных артефактов во всех Девяти королевствах, Велидор Великомудрый. Испустив вопль, полный отчаяния, он, обхватив голову руками, созерцал причину своего несчастья. Причина была серьезная. Еще накануне маг получил заказ на изготовление волшебного доспеха для Магистра Ордена Железных Львов и немедленно приступил к его выполнению. Увы, но в самый неподходящий момент приперся его бывший однокашник, а ныне Великий Некромант Грулиусс Ужасный, и предложил отметить двухсотую годовщину окончания университета. Отмечали маги весело, со вкусом и размахом. Город, конечно, не спалили, но таверне и прилегающим домам досталось изрядно. Впрочем, Велидор был достаточно богат, чтобы скупить не только таверну, но и всю улицу, включая переулки, так что штрафа он не боялся. Проблема заключалась в другом: вернувшись с пирушки домой, волшебник тут же приступил к работе, и в итоге получилось "Это"...

Велидор в очередной раз глубоко вздохнул и забористо выругался на древнем эльфийском. Перед ним на рабочем столе лежал обычный тапок. Впрочем, при ближайшем рассмотрении ни у кого бы не повернулся язык назвать его обычным. Сделанный из шкуры серебряной гарпии, инкрустированный камнями: дюжиной "глаз демона", пятью "воплощениями стихий" и одним "благословением божьим", тапок сиял голубоватым светом, развивая утренний сумрак.

- Ну и что же мне с ним делать? - с горестью произнес измученный маг. - Ладно, шкуру гарпии не жалко, у меня имеются ее хорошие запасы, но вот камни...

Велидор еще раз вздохнул, ведь стоимость ушедших на тапок камней примерно равнялась цене приличного замка, а вернуть их в исходное состояние было очень проблематично, потому что разбирать артефакты маг не умел. Можно было конечно обратиться к узкому специалисту, но цена за демонтаж превышала цену самого тапка как минимум в три раза.

- И оставить его боязно, - бормотал маг. - Кто знает, чего еще я в него напихал? А вдруг возьмет и рванет в самый неподходящий момент? Нет, надо продать, хоть за бесценок, но поскорей! Первому же попавшемуся приключенцу отдам! Правда возьмет ли его кто? Выглядит он прекрасно, но ни на оружие, ни на часть доспеха не походит. Сбыть такой артефакт будет очень нелегко.

Раздумья Велидора прервал звон колокольчика, повешенного на входе в лавку. Бросив последний мрачный взгляд на тапок, маг убрал его в карман. Вдруг в голове волшебника загудело - сказывались последствия вчерашней пирушки.

- Выпровожу покупателя и пойду спать, - пробурчал он, открывая портал из мастерской в лавку.

Посетителем лавки оказался молодой безусый паренек в доспехах с явно чужого плеча, плохоньким мечом у пояса, зато с огнем в глазах. Велидор невольно улыбнулся: такому юноше легко можно впарить все, что угодно. Стараясь не замечать головной боли, Велидор обратился к покупателю.

- Добро пожаловать, храбрый сэр рыцарь! Тебя приветствует сам Велидор Великомудрый, величайший из магов Девяти королевств! Открой мне свои тайные мысли, и я воплощу их в реальность!

От этой проникновенной фразы, стоившей страдающему похмельем магу немалых усилий, рыцарь сначала покраснел, потом побледнел и, наконец, дрожащими руками отстегнул свой меч и протянул его магу.

- Мне бы заклятие на него наложить... Можно? А то он, боюсь, сломается...

- Вижу, вижу! - прервал рыцаря маг. - Вижу, что сердце твое наполнено храбростью, а мысли устремлены вдаль. Вижу, что готов ты сокрушать зло и нести справедливость по всему свету! Но боюсь, одного меча для этого будет мало!

- Д-доспехи тоже надо бы обновить, - жалобно прошептал рыцарь.

- Что такое доспехи и мечи? Обычное железо, пусть даже и усиленное магией, вряд ли справится с Порождениями Ночи! Не так ли?

Рыцарь, до этого думавший лишь о вступления в дружину какого-нибудь местного барона и уж никак не стремившийся к сражениям с Темными силами, удивленно кивнул.

- А я готов тебе помочь! - вещал маг.- Я готов вооружить тебя магией, способной сокрушить самого Владыку Ада; магией, управлять которой может лишь сердце, полное отваги и жажды справедливости!

- Но я... - рыцарь пытался сопротивляться, но у него не было ни малейшего шанса в борьбе с магом-торговцем, желающим побыстрее сплавить опасный товар.

- Вот! - Велидор торжественно выложил на прилавок тапок. Сияние камней на некоторое время заворожило рыцаря, и маг продолжил свою речь. - Можно сказать, перед тобой вершина боевой артефактной магии! Силе этого тапка практически нечего противопоставить во всех Девяти королевствах! Повелители Тьмы будут дрожать, услышав топот ноги, обутой в этот тапок! Все жители мира склонятся к твоим ногам и будут верно служить тебе!

- Но у меня... - рыцарь на мгновение оторвался от созерцания могущественного артефакта. - У меня нет столько денег.

- Сколько есть? - вежливо осведомился маг.

Рыцарь трясущимися руками достал кошелек и вывалил на прилавок горсть монет, в основном медь, с редкими вкраплениями серебра.

- Хватит, если что, остальное отдашь, когда станешь императором, - махнул рукой Велидор. Сунув ошарашенному рыцарю тапок и смахнув всю мелочь себе в карман, волшебник щелкнул пальцем и телепортировал рыцаря на улицу, после чего вздохнул с облегчением. Он бы с радостью и сам доплатил, лишь бы опасный предмет покинул пределы его мастерской, а лучше города, а в идеале страны.

- Маааааг! - донесся с улицы растерянный крик рыцаря. - А маааг! А на какую ногу его одевать?!

- На любую! - уже закипая, рявкнул Велидор и мстительно добавил. - Главное, чтобы на голое тело!

- А... - рыцарь хотел спросить что-то еще, но волшебник не стал слушать. Открыв портал в свою спальню, он с предвкушением достал из прикроватной тумбочки бутылочку с волшебным эликсиром. Отхлебнув немного из горлышка, маг с блаженной улыбкой лег в кровать. От проблемы он избавился, а то, что теперь эта проблема появилась у рыцаря, его не волновало. Велидора ждал спокойный и счастливый сон.

***

Попрыгав и покричав, рыцарь Крайн по прозвищу Груда Старого Железа, наконец, утих. Было очевидно, что маг уже не выйдет. Озадаченно посмотрев на тапок в своих руках, рыцарь вдруг понял, что вместо планируемых усилений оружия и обмундирования он получил нечто совсем иное. Вряд ли его теперь возьмут в дружину барона, ведь там служат люди суровые, им подавай мечи и доспехи, а не волшебные тапки, пусть даже зачарованные великими волшебниками. Сунув артефакт в котомку, рыцарь тяжело вздохнул и побрел, куда глаза глядят.

- Я даже не спросил, как он работает, - бормотал он под нос. О том, что маг сам не знал, как работает созданное им, рыцарь даже и не подумал.

Вдруг над самым ухом раздался могучий ор. Вздрогнув, рыцарь огляделся. За своими невеселыми мыслями он и не заметил, как забрел на главную площадь, где королевские глашатаи как раз зачитывали очередное повеление Владыки.

- И если найдется храбрец, что сумеет одолеть коварного некромансера, посмевшего посягнуть на жизнь и честь прекрасной принцессы Ретины, коварством и колдовством похитившего ее из отчего дома и заточившего в своей тайной пещере, то тому храбрецу королевским повелением будет дарован любой титул, замок или денежное вознаграждение, но не выше той суммы, что лежит в казне! Воистину щедрую награду получит тот, кто вернет прекрасную целомудренную принцессу в объятия убитого горем отца!

Крайн задумался. Конечно, герой-одиночка имеет очень мало шансов победить некроманта, а если уж быть совсем правдивым, то этих шансов он не имеет вообще. Но с другой стороны, у него есть волшебный тапок... Пожалуй, стоит попробовать...

***

Темные своды пещеры озарял свет магических светильников. Мрачный голос темного мага, читавшего свои чудовищные заклинания, заглушался воплями несчастной жертвы. Обнаженная принцесса, прикованная к магическому алтарю, истошно и совсем не по-королевски визжала. Вдруг за спиной у некроманта скользнула тень, и раздался суровый, правда чуть дрожащий, голос Крайна.

- Отпусти ее и готовься умереть ужаснейшей смертью, тварь!

Некромант громко захохотал, а принцесса на мгновение замолкла, удивленно хлопнула ресницами и приняла позу пособлазнительней, насколько ей позволяли цепи.

- Ты опоздал, рыцарь! Я уже провел обряд, и теперь достаточно одного движения моего кинжала, чтобы смерть этой девственницы открыла для меня путь к неограниченной силе!

Вопль принцессы подтвердил, что умирать и возвеличивать некроманта ей совсем не хочется. Рыцарь, недолго думая, в прыжке попытался ударить некроманта мечом. Ответом на его атаку стали очередная порция хохота и лязг расколотого о камни лезвия.

- Какой жалкий герой! - продолжал смеяться некромант. - С плохоньким мечом, хотя могу сказать, что даже самый лучший меч отскочит от моей защиты, в ржавых доспехах, болтающихся как тряпки на пугале, и в довершении всего в безвкусном тапочке на босую ногу! Интересно, а почему он у тебя всего один? Ты его украл у какого-то богатея и не успел прихватить второй? Хотя можешь не отвечать, ты меня достаточно позабавил. Лучше скройся с глаз моих, и я забуду о том, что тебя видел. Хотя нет, лучше останься. Когда я стану Повелителем мира, мне непременно понадобится шут!

Крайн позеленел от злой обиды. Некромант, уже не видя в нем угрозы, повернулся к нему спиной и направился к визжащей принцессе. А зря, потому что через секунду нога рыцаря совсем не по-рыцарски нанесла удар прямо в филейную часть тела темного мага...

***

- М-м-м-м-ой герой, - томно простонала принцесса. Поцеловав рыцаря, наверное, в сотый раз, она соскользнула с алтаря, неожиданно превратившегося в ложе любви, и, накинув на свое разгоряченное тело один из балахонов некроманта, приступила к обследованию пещеры.

Измученный рыцарь остался лежать на алтаре, очень напоминая жертву некроманта. Целомудренность принцессы оказалась, мягко говоря, надуманной, что весьма негативно сказалось на рыцаре. Конечно, за эти несколько часов в пещере он узнал немало нового и интересного, но все-таки и меру надо знать.

Его рука протянулась к изголовью и нащупала там тапок. Несколько секунд рыцарь вертел его перед глазами, после чего посмотрел туда, куда врезался некромант после могучего пинка. Из стены торчали только пятки темного мага, волшебный рыцарский пендель вбил его очень глубоко. Благоговейно поцеловав тапок, спасший его жизнь и судьбу всего королевства, Крайн начал одеваться.

- Милый, - принцесса появилась из ниоткуда, словно призрак, и, обвив торс рыцаря руками, поцеловала его в шею. - Какую награду ты попросишь у моего отца? Я бы очень хотела видеть тебя при дворе. Такой герой станет несомненным украшением моей коллекции!

Рыцарь содрогнулся, представив себе эту картину, и, стараясь придать голосу твердости, ответил.

- Думаю, для этого я еще слишком молод. Лучше я заработаю себе имя, сражу дракона, одолею темного властелина, сокрушу короля демонов. И лишь потом, овеянный лучами славы, в зените своего могущества явлюсь я к твоему отцу, чтобы просить твоей руки!

- Вот даже как? - принцесса восхищенно посмотрела на Крайна, после чего бросилась ему на шею, вновь опрокинув рыцаря на алтарь, с которого он только что поднялся.

- Так значит, ты сам хочешь стать королем? - восхищенно мурлыкала принцесса, разрывая одежду на своем спасителе. - И с какого же из перечисленных подвигов ты начнешь, а, милый?!

- С дракона, - обреченно прошептал рыцарь, понимая, что к нему, в отличие от принцессы, на помощь никто не придет.

Темные своды пещеры по-прежнему озарял магический свет, и стоны несчастной жертвы звучали еще много часов.

***

- А можно, я возьму еще и это? - восхищенно спросил рыцарь, размахивая старинной диадемой

- Можно, - грустно ответил дракон Фарриус. - Эльфийская работа, одна из трех корон верховных домов, три тысячи лет считается утерянной, хотя на самом деле ее украл мой прапрадед.

- Класс! - восторженный рыцарь нацепил эльфийскую корону и приступил к дальнейшему изучению сокровищницы.

Дракону оставалось лишь с грустью смотреть как мешки с золотом и драгоценностями, старинные статуи, оружие, не имеющее аналогов, книги и свитки, за которые многие маги охотно пожертвовали бы своими душами, перекочевывали из дальних углов пещеры к выходу. В очередной раз поморщившись, Фарриус постарался как можно незаметней почесать тыльную часть своего тела. Впрочем, рыцарь оказался не настолько ослепленным блеском сокровищ.

- Что, больно? - участливо поинтересовался он и продолжил после кивка дракона. - Ну, извини, сам виноват, это же ты рванул ко мне с такой скоростью, что перепрыгнул через меня, ну и, в общем, подставился под удар.

Дракон еще раз молча кивнул, но тут же взвизгнул от ужаса, увидев, как рыцарь тянется к огромной книге в золотом переплете.

- Только не драконьи хроники, - умоляюще взмолился он, нервно поглядывая на здоровенную вмятину в стене, полностью соответствующую контурам его тела. - Это труд всей моей жизни!

- Труд всей жизни? - Крайн отступил от книги. - А что там?

- Вся история противостояния рыцарей и драконов, - ответил автор.

- Ага, значит, и наша встреча будет там описана? - в голосе рыцаря слышался восторг.

- Угу, - буркнул дракон.

- Ну ладно, хроники брать не буду.

Рыцарь мысленно сопоставил количество отобранного добра и свои физические силы, с сожалением оглянулся на оставшиеся горы сокровищ, вздохнул и приступил к транспортировке ценностей наружу.

- Ты это, не переживай, - кряхтя под тяжестью золота, говорил Крайн дракону. - С кем не бывает? Я вот тоже не думал, что дракона можно одним пинком свалить.

Рыцарь в очередной раз с восхищением осмотрел свою ногу, обутую в волшебный тапок.

- Ладно, я пошел, может, как-нибудь просто в гости зайду, поболтаем, расскажешь о старых временах.

- Угу, - Фарриус окончательно потерял дар речи. И лишь убедившись, что незваный гость ушел, дракон в очередной раз потер отбитое место.

А несколько часов спустя Фарриус открыл книгу в золотом переплете, и на чистые страницы легла руническая вязь, понятная только драконам: "А наистрашнейшим из рыцарских оружий, способных сразить представителя моего рода, является вовсе не меч, зачарованный по всем стихиям, но тапок, немалой волшебной силой оделенный. И тапком сиим рыцарь бьет со всей мочи, причиняя урон как естеству драконов, так и чести их рода".

***

Город горел, но еще держался. До недавнего времени мало кто верил, что Цивистус, столица могущественной империи Тьмы, защищаемая от любого нападения легионами троллей, орков и демонов и зловещей магией Темного Владыки, может пасть. Но это случилось, и никто не понял, как ничтожная горстка храбрецов смогла с такой легкостью сокрушить на поле брани неисчислимые рати злобного Владыки. Поэтому, несмотря на то, что стены до сих пор держались, и каждая улица была забита верными ему солдатами, Владыка чувствовал себя очень неуютно. На вершине своей черной башни он готовил особо могущественное заклинание, которое должно было повергнуть ту загадочную силу, что осмелилась бросить ему вызов.

Отвлекшись на непонятный шум, Владыка подошел к краю башни и изумленно уставился на центральную улицу, ведущую к башне. Только что она была битком забита демонами, каждый из которых стоил как минимум сотни человеческих воинов, но сейчас все они были безжалостно размазаны по стенам прилегающих зданий. Где-то в отдалении мелькнули знамена Сил Света, но Владыка ехидно засмеялся. Этот успех врагов временный, через секунду от них ничего не останется. Но, сосредоточившись на заклинании, Темный Владыка не заметил тени, мелькнувшей за его спиной. Последнее, что он успел осознать, так это резко увеличившуюся в размерах луну.

***

Крайн, заброшенный силой левитации на крышу башни, потер отбитую ногу. Кажется, с последним пенделем он немного переусердствовал. Но что поделаешь, после того как Крайн пнул тролля и тот в полете пробил ворота крепости и расчистил своим телом центральную улицу, все ждали от рыцаря настоящих чудес, вот его, окрыленного успехом, и занесло немного.

Снизу донеслось кряхтение, а через секунду на вершине башни появился отрядный маг Вретил. Истратив все силы на левитацию своего командира, он сам был вынужден взбираться пешком, что было не менее великим подвигом, чем героический пинок, минуту назад избавивший мир от очередного злодея.

- Трудное было дело? - поинтересовался маг, пытаясь отдышаться.

- Не сказал бы, - пожал плечами рыцарь. - После такого долгого похода я ожидал как минимум десятичасовую битву до полного изнеможения сил. А на деле вышло так, что легким ударом ноги Темный Владыка отправляется... Кстати, а куда он отправился?

Старый маг нахмурился, поводил руками по воздуху, после чего с ужасом уставился на своего командира.

- Суровый ты юноша, - дрожащим голосом произнес он. - Ты отправил опаснейшего из магов туда, откуда ему вовек не вернуться!

- И куда же? - полюбопытствовал рыцарь.

Палец Вретила указал прямо в середину серебристого диска луны.

- Ого, а я действительно перестарался, - смутился рыцарь, пытаясь прикинуть траекторию полета первого космонавта этого мира.

- Велидора убить мало, - продолжал ворчать отрядный маг. - Подумать только, вручить такой могущественный артефакт чуть ли не первому встречному.

- Ну не скажи, - Крайн бережно уложил тапок в свой мешок. - Вовсе я не первый встречный, Велидор сам сказал, что я избранный.

На этой фразе рыцарь встал в героическую позу. Вретил нахмурился, но промолчал.

***

Отряд шел, невзирая ни на какие преграды. Их было мало, но не существовало в этом мире силы, способной остановить их. Десятки тысяч смелых воинов откликнулись на призыв Крайна Могучей Ноги сокрушить цитадель демонов, но всего два десятка из них были отобраны для участия в этом важном деле. И теперь эти Избранные под предводительством Крайна шли по земле, на которую никогда раньше не ступала нога смертного.

Один за другим путь им преграждали демоны-стражи, но все они были повержены несокрушимой силой. Тактика, избранная Крайном, была достаточно проста. Если демон был велик, рыцарь проскальзывал между его ног, если же мал, то Крайн перепрыгивал через него, и, оказавшись за спиной противника, демонстрировал свой коронный удар. Соратники рубили всякую мелочь, которая лезла из каждой щели, и добивали поверженных Крайном демонов.

И вот, наконец, была достигнута конечная цель этого, казавшегося вначале безнадежным, похода. Рыцари, паладины, варвары, маги, утирали пот со лбов и, не веря своим глазам, созерцали трон Короля демонов.

- Подойдите сюда, глупцы! - прорычал он. - Подойдите сюда, и я обеспечу вашим душам вечные муки!

- Ты уверен, что справишься с ним? - обеспокоено прошептал Вретил Крайну.

- Ну, проверить это мы можем лишь одним способом! - улыбнулся рыцарь и, не дожидаясь, пока демон окончит свою речь, бросился в атаку.

Разгневанный Король вскочил с трона, чтобы растоптать жалкую козявку. Однако, козявка быть растоптанной не пожелала и изо всех сил пнула демона в лодыжку, выше просто не дотянулась. Эффект превзошел все ожидания. Крайн ожидал как обычно массовых разрушений, выноса половины цитадели телом демона, молний и огненных шаров, но демон просто... исчез.

- Куда это он делся? - только и смог произнести рыцарь.

- Интересно, - отозвался Вретил, почесывая свою бороду. - Сила этого тапка оказывает влияние и на астральное тело демона. Похоже, ты только что отправил его в самые глубины преисподней. Честно говоря, ни разу не видел столь занимательного и между тем простого в своем действии экзорцизма.

- Ого, - только и смог ответить рыцарь.- А он не сможет оттуда вернуться, чтобы отомстить?

- Вряд ли, - улыбнулся маг. - Демоны, потерпевшие поражение, да еще и такое унизительное, наказываются понижением в ранге и переводом на более грязную работу.

Рыцарь так и не узнал, что в качестве наказания Короля демонов понизили до обычного адского подносчика дров и масла для котлов грешников. Да и не думал больше Крайн о нем, ведь его ждал бой с самым опасным противником. Бой, в котором его любимый тапок ничем не мог ему помочь...

***

Девять Королевств возликовали, узнав о падении зла и о герое, его сокрушившем. И столь велика была слава рыцаря Крайна Могучей Ноги, что все девять королей, собравшись вместе, решили провозгласить его своим владыкой. Увенчанный легендарной короной эльфийских владык, под руку с принцессой Ретиной, которая согласилась стать его женой и на которую он посматривал с немалым ужасом, Крайн шел по центральной улице города во главе торжественной процессии. Следом за ним шагали его верные соратники, и мудрейший из них, маг Вретил, нес подушку, вышитую золотыми нитями и украшенную драгоценными камнями. На этой подушке лежал легендарный тапок, сокрушивший Мировое зло.

Велидор Великомудрый с восхищением взирал на процессию. Золотом, полученным в качестве награды за создание тапка, были забиты все его сундуки, да и приобретенный авторитет начал приносить плоды в виде хорошо оплачиваемых заказов, так что маг в перспективе мог стать одним из богатейших людей мира. Но вдруг Велидор вспомнил, что у него на сегодня еще много дел, и в мастерской его ждет работа с заготовкой волшебного меча для Магистра Ордена Железных Львов. Маг развернулся, чтобы вырваться из толпы, и лицом к лицу столкнулся со своим бывшим однокашником, ныне частнопрактикующим некромантом Грулиуссом Ужасным.

- Великолепная коронация, - с жаром начал некромант. - Почему бы не отметить ее, а, Велидор?

- У меня же работа, - грустно произнес маг, отлично понимая, что вырваться из цепких лап некроманта ему не удастся.

- К оркам всю работу! Работать можно в любое время, а вот развлекаться - нет! А я еще и остальных наших ребят нашел! Хорошо развлечемся!

- Ну, хотя бы без разрушений, - простонал Велидор.

- Ну, ты даешь, старик! - некромант подтолкнул своего однокашника в сторону таверны. - Какие же развлечения без разрушений?!

Велидор вздохнул и пошел в указанном направлении. Он прекрасно помнил, чем закончилась его предыдущая гулянка, но решил, что боги не станут повторять одну и ту же шутку дважды.

***

Ругань, распугавшую стаю бродячих собак в столь ранний час, можно было ожидать от дюжины пьяных матросов, но никак не от благоразумного старого мага. Обхватив руками голову, он созерцал свое очередное творение. Редчайшие камни, безумно дорогие сплавы, артефакты, требовавшие года труда, ушли на... обычную столовую вилку.

- За что, о боги? - маг поднял голову к потолку, словно намереваясь за ним разглядеть те самых богов. - За что вы меня так?

Ситуация повторилась чуть ли не с зеркальной точностью, однако теперь маг знал выход: всучить артефакт первому попавшемуся лопуху, напророчить ему всякой глупости и спать спокойно.

Как нельзя кстати колокольчик у входа сообщил о том, что пришел посетитель. Через секунду Велидор уже стоял за прилавком, разглядывая очередного юного рыцаря в потрепанных доспехах и с ржавым мечом.

- Мне бы заклятие на него наложить, - рыцарь протянул магу меч. - А то я на дракона сходить хочу, да и за расчистку леса демонов награду хорошую дают.

Несколько секунд маг колебался, но затем уверенно вышел из-за прилавка. Пара щелчков пальцами превратили ржавый меч в разящий булат, а доспехи по крепости сравнялись с драконьей чешуей. Ошарашенный рыцарь несколько секунд с восторгом и ужасом созерцал свалившееся ему на голову богатство, после чего робко спросил.

- Спасибо конечно, но сколько с меня за все это?

- Нисколько, - улыбнулся маг, сжимая в кармане вилку. - В честь коронации сегодня все услуги бесплатно.

- Ура!

Напоследок салютнув мечом, рыцарь убежал на улицу. А маг вновь поднял голову к небесам.

- Боги! Я понимаю, что, возможно, облек этого юношу на смерть, возможно, я стал невольным пособником появления очередного зла. Но я буду честен, и вы, если хотите играть, то обойдитесь, пожалуйста, без ваших глупых шуток! И дайте нам пожить спокойно! А вилку, - маг ухмыльнулся. - Я все-таки пока отдавать никому не буду! Пускай полежит до трудных времен и дождется своего героя!

Изгнать "Мироеда"

Небольшое предупреждение. Это не юмористический текст, а скорей сатирический. Его я написал для конкурса для сборника "Магического Соцреализма". К сожалению тема оказалась для меня слишком тяжелой и вышло не очень хорошо. Хотя может я просто как обычно придираюсь... Так что если ждёте чего-то весёлого, то лучше промотайте дальше.

Маг-вычислитель Павел Сергеевич Лосев проснулся в отвратительном настроении. В субботу, то есть позавчера, из деревни приехал его дядя, прихвативший с собой два бидона медовой настойки. У дяди были подвязки среди тамошних леших, баловавшихся этим промыслом, поэтому продукцию он получал чуть ли ни задаром, чем и пользовалась его многочисленная родня, включая Павла Сергеевича.

Увы, выходные и праздники имеют обыкновение пролетать с первой космической скоростью, оставляя после себя чувство полного неудовлетворения. Лосев, завтракая чаем с бутербродами, страдал от груза мыслей и время от времени бросал ненавистные взгляды в коридор квартиры. Там, у входной двери, стоял ничем не примечательный коричневый портфель, и именно из-за его содержимого, а вовсе не из-за терзающего организм похмелья, осложненного понедельником, Павел Сергеевич находился в крайнем нерасположении духа.

Стрелки часов неуклонно двигались ко времени выхода из дома. Сегодня Лосеву крайне не хотелось опаздывать, поскольку начальник имел неприятную привычку, приняв с утра бумаги сотрудников, покидать рабочее место. Чаще всего это были поездки в министерство, однако в пятницу Лосев не смог вовремя передать отчет из-за того, что директор внезапно укатил на рыбалку.

На улице настроение Павла Сергеевича испортилось еще сильнее, когда он увидел неработающую портальную станцию. Сотни людей стояли перед входом, недовольно бурча и ругая нерадивых мастеров, которых нет на месте, когда они нужны. Время от времени над толпой раздавался зычный голос контролерши, требующий отойти от барьеров и дождаться ремонтную бригаду.

- Привет, сосед, - раздался рядом голос давнего знакомого, магистра инженерной магии Сергея Пяткина. - Стоим?

- Авария, - проворчал Лосев. - Похоже, энерговоды перебило.

- Или опять забыли баранов на жертвенник кинуть, - высказал свое предположение сосед. - Что у тебя, кстати, нового? Все еще один живешь?

- Работа, - вяло ответил Павел Сергеевич, в очередной раз бросив взгляд на часы. - Вот до отпуска дотяну, а там будем думать.

- Э, брат, тут не думать надо, а действовать! Вот я в свое время не растерялся, и теперь дома и борщ на столе всегда, и посуда чистая. Кстати, надо жену за усердие шубой наградить, а то давно просит, - усмехнулся Пяткин и, обратив внимание на нервозность собеседника, предложил. - Может, на такси?

Лосев посмотрел в сторону драконятни, располагавшейся в полусотнях метрах от станции, и нервно сжал в кармане последнюю трешку. До получки оставалось два дня, поэтому требовалось выбрать, чем же можно пожертвовать: отчетом, от которого зависело так много, или возможностью нормально обедать и ужинать.

К счастью, именно в этот момент появилась ремонтная бригада в составе мастера-чародея, от которого за версту несло последствиями возлияний, и пятерых подмастерьев, несущих курительницы и пучки трав. Обрадованные люди расступились перед ними, милостиво позволяя приступить к работе.

- Как бы чего ни случилось, - пробормотал Пяткин, поглядывая на слегка покачивавшегося бригадира. - Помнишь тех двух студентов, что у нас в подъезде лифт чинили, а в итоге вызвали дюжину демонов? Моя жена все прокляла, пока пол за ними отмывала. А тут дело куда серьезней, а ну как рванет!

С того места, где стоял Лосев, было хорошо видно, как работала бригада, и, судя по их действиям, никаких проблем ждать не стоило. Подмастерья заняли свои места по краям пентаграммы и воскурили принесенные зелья. Бригадир встал в центре и начал нараспев произносить слова заклинания. Несмотря на нетрезвое состояние, маг почти идеально контролировал потоки силы, и уже через пару минут пентаграмма начала наливаться багровым светом. Бригадир тут же шагнул в сторону и коротким словом активировал портал. Еще пара минут ушла на то, чтобы проверить его работоспособность, после чего мастер, наконец, дал отмашку контролерше, и та начала запускать народ внутрь.

Павел Сергеевич сильно переживал, насколько быстро пойдет очередь, но, к счастью, контролерша хорошо знала самое популярное направление портала и вместо маршрута по расписанию направила людей туда.

- Институт Паранормального, следом - Ленинская, - объявила она, и спешащий попасть до закрытия народ повалил валом, еле успевая опускать пятикопеечные монеты в щель турникета. Лосев вбежал одним из последних и, пройдя через шипящую рамку портала, со всех ног устремился к зданию своего института.

На автомате показав пропуск вечно недовольной вахтерше, он бросился было в сторону собственного кабинета, но, глянув на часы, изменил решение. Времени оставалось не так уж и много, и проще было сразу разобраться с делами, чем ловить начальство на протяжении всего рабочего дня.

Кроме того, существовала преграда в лице "Горе-ведьмы" Леночки. Дальняя родственница директора, приехавшая из какой-то глухой деревни, была посажена им у своей двери фактически на цепь. Основной ее задачей было не пускать никого к начальству, а, чтобы не умереть со скуки, она попутно экспериментировала с цветом ногтей, помады и с прической. Ведьма из неё была никакая, поэтому губы и ногти получались самых зловещих цветов, а волосы все время стояли дыбом, шипели и искрились. Однако "Горе-ведьму" это не смущало, и она продолжала свои опыты. Шанс проскочить мимо нее без задержек был только утром, поскольку на это имелось разрешение руководства.

Миновав "Цербера" начальника и кивнув головой двум коллегам, покинувшим кабинет, Лосев вошел внутрь. Директор, как обычно по утрам, внимательно изучал газету, и лишь легкое покашливание подчиненного заставило его поднять голову.

- А, товарищ Лосев, проходите, - довольным тоном протянул он. - Что у вас?

- Отчет по "Мироеду", Станислав Дмитриевич, - пробормотал сотрудник, открывая портфель и доставая оттуда толстую папку.

Директор, услышав название, вздрогнул и настороженно посмотрел на вынимаемые бумаги.

- Но разве отчет ни должен был быть готов к пятнице? - строго поинтересовался он, но тут же осекся. - Ах да, я к тому времени уже уехал с парторгом... Ну, и что у нас получается?

- Цифры лучше изучить потом, их там очень много, а вот общий итог изложен на последних трех страницах.

Директор бросил газету на стол, поправил очки и, щелкнув пальцами, призвал необходимые страницы отчета себе в руки, после чего погрузился в изучение.

Лосев терпеливо ждал все двадцать минут, пока начальник читал выводы. Павел Сергеевич уже догадывался о его реакции и не ошибся. Станислав Дмитриевич нервно дернул головой, снял очки, протер их, покрутил в руках и посмотрел на подчиненного безумным взглядом.

- Вы понимаете, что это означает, товарищ Лосев? - прошипел он, кивая на кипу бумаг. - Это же хаос! Конец света! Конец наших идеалов! Кто-нибудь еще знает об этом?!

- Нет, Станислав Дмитриевич. Данные были загружены в вычислитель лично мной, итоговый результат я тоже высчитал самостоятельно. Отчет пролежал все выходные у меня дома, поэтому его никто не мог посмотреть.

- Это хорошо, по крайней мере, паники в ближайшее время можно не опасаться. Надеюсь, вы понимаете, Лосев, что данные сведения не должны просочиться за пределы моего кабинета?

- Да, - Павел Сергеевич кивнул в знак согласия, мысленно облегченно вздыхая. То, что он держал в себе эти дни, наконец было передано в нужные руки.

- И все равно Вам надо было найти меня в пятницу. Ведь мы потеряли три дня!

- Время еще есть, а, учитывая сложность проблемы...

- Сложность - не главное, главное - результат, - директор поцокал языком, вновь изучая злополучный отчет. - Хотя то, что Вы предлагаете... Боюсь это, даже не знаю, как назвать, наверху будет воспринято в штыки.

- Из всех вариантов этот оказался наиболее оптимальным. Он, конечно, сложный...

- Насколько данная проблема сложная, решат более компетентные товарищи, - директор резво вскочил со стула и, сунув папку с документами уже в свой портфель, крикнул в коридор. - Леночка, вызывай машину, я - в министерство. А Вы, товарищ Лосев, молчите. Сейчас это все, что Вы можете сделать.

Павел Сергеевич мутным взглядом проводил убегающего директора и направился в свой кабинет. Он не особо верил в то, что компетентные товарищи смогут разобраться с этой проблемой. Впрочем, он все-таки надеялся, что те несколько абзацев с возможными вариантами решения, которые он набросал, не останутся без внимания.

***

Станислав Дмитриевич Гаркушин прекрасно знал, что о нём думают его подчиненные. Он всегда снисходительно улыбался, услышав в коридоре очередное ворчание, что директор вместо того, чтобы сидеть на рабочем месте, в очередной раз умотал в баню или на рыбалку. Но мало кому из сотрудников Института Паранормального было ведомо, что основные рабочие вопросы решались директором именно в такой неформальной обстановке. И мало кто знал, что, несмотря на довольно незначительный пост, Станислав Дмитриевич был очень уважаем людьми столь высокими, что одно лишь упоминание их имен могло заставить моментально заткнуться недовольных подчиненных. Но Гаркушин отлично понимал, что сейчас лучше молчать и делать вид, что он мало интересуется вопросами, находящимися в сфере его официальной ответственности. Впрочем, отчеты своих сотрудников он штудировал самым тщательным образом, благодаря чему он мог выступать консультантом по очень сложным проблемам, в том числе в деле "Мироеда".

Вот и сейчас, Станислав Дмитриевич нисколько не смущался того, что напротив него в кабинете расположились одни из самых могущественных людей страны: министры торговли, сельского хозяйства, легкой и пищевой промышленности. Хватило пары звонков, чтобы выдернуть их со своих мест для разговора с Гаркушиным.

- Проблема "Мироеда", - начал Станислав Дмитриевич, убедившись, что внимание собравшихся приковано к нему. - Вы слышали об этом?

- Нет, - проворчал министр торговли. - Это что-то по военной части?

- Да, именно. Данный проект курировался министерством обороны. Но лучше по порядку. Три недели назад на Уральском полигоне "Святогор-5" произошел неконтролируемый вызов некой сущности. Саму сущность не удалось найти ни в одном из существующих каталогов, но поднятые архивные записи древних легенд позволили идентифицировать её как "Мироеда".

- Прошу прощения, но что это такое? - подал голос министр легкой промышленности.

- Если верить нашим предкам, "Мироед" - довольно опасное полуразумное энергетическое существо. В сферу его деятельности входит истребление еды и предметов быта. Нам известно, что ряд эпизодов массового голода и последовавших за этим народных возмущений связаны с деятельностью "Мироеда". Предполагается, что именно его деятельность во времена правления Бориса Годунова и привела к "Смутному Времени". Присутствие "Мироеда" снижает урожайность культур и добычу чего-либо съедобного. Причем непосредственно он на процесс не влияет, но его присутствие запускает механизмы, вызывающие заморозки, засухи, болезни, нашествие вредных насекомых и паразитов. Кроме того, из-за "Мироеда" безвозвратно и стремительно исчезает большая часть материальных ценностей, хранящихся на складах. Мой консультант считает, что в древности данную сущность искусственно создали для покорения противников. Основной его целью является моральное и физическое ослабление людей путем лишения их питания и средств первой необходимости (одежды, обуви и тому подобного).

- Если я правильно понял, в настоящий момент это... существо находится на территории нашей страны? - встревожено пролепетал министр сельского хозяйства.

- В течение трех суток военные удерживали его силовым полем, - невозмутимо продолжал Гаркушин. - Но едва существо адаптировалась к нашим условиям, как поле было им уничтожено. В результате взрыва погибло двенадцать солдат. И самое главное - в течение суток из магазинов городов, расположенных в радиусе двухсот километров от места появления "Мироеда", полностью исчезли крупы и мясомолочные продукты. Также пострадали три магазина одежды, хотя там урон оказался более избирательным. Например, на складе остался нетронутым один фасон шапок, хотя остальные фасоны пропали.

- Что же нас ждет дальше? - обреченно произнес министр торговли, видимо, уже подсчитывающий в уме ущерб от трагедии.

- Согласно отчету моего сотрудника, в ближайшее время радиус охвата "Мироедом" составит около трех тысяч километров. На этой территории начнут исчезать продукты питания, одежда, предметы быта. Не думаю, что все пропадет одномоментно, похоже, определенные ограничения у "Мироеда" есть. Мы уже установили, что он предпочитает крупные запасы, чаще всего игнорируя небольшие объемы частной собственности. Хотя прецеденты временами имели место. В целом, по прикидкам, нехватка будет ощущаться во всем.

- И нет никакой возможности его уничтожить или... выгнать? - министр легкой промышленности привык мыслить более прагматично, поэтому сразу уловил суть вопроса.

- На первый вопрос ответ отрицательный, - Гаркушин словно бы почувствовал нервозность, охватившую его собеседников. - Способы избавиться от этого существа безуспешно пытались разработать еще в Древнем Египте. Но даже в наше время, когда создан ковер-самолет, долетающий до Луны, на которой, благодаря системе порталов, уже начата разработка полезных ископаемых, мы можем только развести руками.

- А что насчет второго варианта?

- Есть заклинания, позволяющие минимизировать ущерб в пределах одного города, - произнес Гаркушин, но, заметив на лицах собеседников появляющееся облегчение, поспешил добавить. - Однако они относятся к Десятому кругу, не ниже.

- Значит, столицу и пару-тройку городов мы сможем прикрыть, - удовлетворенно произнес министр легкой промышленности, снова ухвативший суть вопроса. - Но я так понимаю, это еще не все?

- Нет, чтобы его выгнать... - Гаркушин замялся, поскольку начал подходить к самой сути вопроса, который и заставил его устроить эту встречу. - С одной стороны "Мироед" четко привязан к месту своего призыва, и за пределы указанного круга он выходить не будет. С другой... Есть один вариант, при котором существует возможность не просто выгнать "Мироеда" за пределы страны, но и перенацелить его на наших столь недружелюбных соседей.

- Если "Мироед" начнет бесноваться в Западной Европе или Штатах, это станет очередным подтверждением преимущества социалистического строя над капиталистическим, - мрачно ухмыльнулся министр торговли, осознавший все плюсы этого варианта. - К тому же, в этом случае им придется покупать у нас множество разных товаров.

- Но я не стал бы раньше времени радоваться и строить планы, - покачал головой Гаркушин, и протянув своим собеседникам перепечатанные копии отчета, добавил. - Для начала рекомендую изучить вывод и те абзацы, где расписано, каким способом можно достичь перенацеливания "Мироеда".

На несколько минут в кабинете воцарилась тишина, прерываемая лишь шуршанием бумаг и редкими, но эмоциональными вздохами и хмыканьями министров. Первым поднял голову министр торговли. Его лицо покраснело от возмущения.

- Вы шутите?! - гневно поинтересовался он. - По Вашему, это выход?!

- Пока альтернативы отыскать не удалось, хотя мы и работаем над этим - вежливо ответил Гаркушин. - Кроме того, именно это вариант способен принести нам немалые дивиденды в будущем.

- И для этого требуется ввергнуть страну в хаос?! Да Вы понимаете, что тогда начнется?!

- Понимаю, очень хорошо понимаю... Но если не принять меры сейчас, хаос начнется уже в ближайшие годы.

- Сколько потребуется времени для реализации? - спокойно поинтересовался министр сельского хозяйства.

- Нужно провести расчеты. Может, хватит пары месяцев, а может, процесс затянется на годы. Последнее, как Вы понимаете, крайне нежелательно.

- В таком случае начинайте работу. Я хочу видеть цифры, хотя бы в первом приближении, уже на следующей неделе. И нужно начинать защищать города. Пусть ресурсов на все не хватит, но стратегически важные объекты должны быть прикрыты чем угодно. Призывайте фей, джинов, ведьм, ифритов, демонов, пусть поработают на благо советского народа.

- Защита не в моей компетенции, но считаю, что для верности лучше поднять войска. Армия с этой задачей должна справиться лучше всех. Что касается остального, я передам Ваши требования соответствующим специалистам. И, кстати, что мы скажем простым людям?

- Ничего. Не стоит разводить панику раньше времени. А все возникшие трудности спишем на козни Запада, как обычно.

Станислав Дмитриевич выглядел достаточно уверенным, но, едва покинув кабинет, стер платком со лба немногочисленные капельки пота. Работа предстояла очень серьезная, в том числе и для его института. Даже и не столько работа, сколько война, поражение в которой могло обернуться очень печальными последствиями.

***

Павел Сергеевич Лосев стоял в длинной очереди, состоящей из мрачных людей, бросавших по сторонам ненавидящие взгляды. В очереди было неспокойно, время от времени возникали скандалы, когда кто-то пытался протиснуться через толпу и стать поближе к прилавку. Так, на глазах Лосева двое дюжих мужиков отшвырнули в сторону наглого и шустрого пьянчужку, в котором уже с трудом узнавался бригадир команды наладчиков портала. Тот, не стерпев обиды, ударил по толпе цепной молнией, но заклинание рассыпалось о заранее поставленную защиту, а самому нападавшему пришлось срочно улепетывать, поскольку несколько разгневанных женщин, чуть ни попавших под удар, наградили его серией проклятий.

- За чем стоишь, соседи? - раздался над ухом голос Пяткина.

- Колбасу обещали привезти, - хмуро ответил Лосев. - Уже час ждем.

- Думаешь, на всех хватит?

- Не знаю, но что еще делать?

- Только стоять и остается, - Пяткин ругнулся под нос. - Представляешь, у жены шуба пропала. Вроде в дом никто не заходил, двери целые, а шуба возьми, да исчезни!

Лосев никак не отреагировал на эту фразу. Пяткин явно огорчился отсутствию слов сочувствия, но замолкать не собирался.

- Да вообще что-то странное в мире творится. У меня шурин в колбасном цехе трудится, говорит, что производство возрастает, а магазины пустые стоят. Тесть - журналист, рассказывал, что в Хабаровске ему икру банками трехлитровыми совали, в Душанбе тортами обжирался, поскольку их там никто не ест, в Ригу прилетел, а там и сыров, и рыбы, и мяса навалом. А у нас в центре пустота какая-то, словно в черную дыру все кануло.

Лосев еще плотнее сжал зубы, боясь не выдержать и сорваться. Да, это он предложил перенаправить все материальные потоки от центра к периферии, рассчитывая, что лишенный пищи "Мироед" сумеет превозмочь точку призыва и переместиться за пределы страны. Но Павел Сергеевич даже и подумать не мог, что этот процесс затянется на несколько лет. Он регулярно изучал цифры и видел, что область, охваченная сущностью, постепенно смещалась, но крайне медленно.

А самым страшным оказалось то, что присутствие "Мироеда" негативно повлияло и на психику людей. Они становились мрачными и злыми, и все чаще на улицах слышалась нецензурная брань. Казалось, что даже воздух стал каким-то спертым, хотя, возможно, это были последствия самовнушения.

Лосев тяжело вздохнул и нахмурился. И вдруг сквозь запах пота толпы он почувствовал тонкую струйку цветочного аромата. Пахло яблонями. Даже люди в очереди засуетились, чувствуя что-то необычное. Не веря своим глазам, Павел Сергеевич огляделся по сторонам. Мир словно оживал и менялся: краски становились ярче, а запахи острее. Женщины, только что с матами прогнавшие пьянчужку, начали обсуждать свои прически и нахваливать лучшие, по их мнению, парикмахерские. Разом стихла ругань. Народ начал расслабляться, подставляя лица пробивавшимся сквозь толстые тучи солнечным лучам.

Откуда-то издалека послышался шум моторов, а через пару минут к магазину подъехали несколько грузовиков. Люди бросились было вперед, но их остановил веселый голос грузчика.

- Не волнуйтесь, тут всем хватит!

- Получилось, - со слезами на глазах прошептал Лосев. - Мы это сделали, мы прогнали "Мироеда".

- Эй, сосед, я понимаю, что колбасу привезли, но плакать-то зачем? - ухмыльнулся Пяткин.

- Да, ты прав.

Очередь быстро пошла вперед, и Павел Сергеевич без проблем купил все, что хотел, и даже больше. По дороге домой он проходил мимо магазина "Волшебное зеркало: товары для связи" и решил заглянуть внутрь. Диктор, чье изображение транслировалось через хрустальный шар, неспешно рассказывал о внезапно наступившем кризисе в Соединенных Штатах, где начались проблемы с поставками продовольствия, и тысячи недовольных людей вышли на улицы, протестуя против обирательской политики своего руководства. "Слабаки, - подумал Лосев. - Еще и пары дней не прошло, а они уже вопят".

Павел Сергеевич, наконец, смог прийти в себя. Да, он выполнил свой долг, но расслабляться было рано. В мире осталось еще достаточно угроз, помимо "Мироеда", и, возможно, уже сейчас назревает новая. Впрочем, Лосев никогда не сомневался в том, что его страна сумеет прорваться через любые преграды.

Исповедь Попаданца

Примечание: Далее будет с пяток рассказов в жанре монолога. В своё время я увлекался подобным и написал несколько вещей. Некоторые на мой взгляд получились забавными. Юморными их не назовёшь, но иронии хватает.

Как я стал попаданцем? Да, как и все, случайно. Я же кем у себя там был? Самым обычным и заурядным старшим менеджером в сети фастфудов. Проработал уже лет шесть и понял, в какую клоаку попал. Выше мне уже не прыгнуть, все теплые места уже заняты, разве что удастся жениться на дочке директора, но тут уже мне принципы не позволяли. И что в итоге? Проработаю еще пару-тройку лет, что бы оказаться выкинутым очередным "молодым и инициативным"? И закончить жизнь, работая ночным сторожем на стройке, потому что нормальной карьеры сделать не вышло? В общем как это понял, то сразу пошли срывы. Та гулянка у школьного товарища как раз и была таким срывом. Позволил себя затащить под каким то нелепым предлогом, а дальше пошло поехало. В какой-то момент захотелось развлечений, и тут товарищ начал разглагольствовать, что его дед был крутым колдуном и даже книгу заклинаний свою ему оставил. А дальше помню плохо. Помню, что пытались какую-то страницу прочесть. Там все латынью было исписано, и у всех язык заплетался. А я взял в руки и с первого раза прочел. Естественно, мне тут же зааплодировали, я начал кланяться, как артист в театре, и тут в глазах потемнело.

Считаешь, я был Избранным? Не-е-ет, я потом с одним знакомым магом этот вопрос разобрал, он мне и сказал, что бывают среди людей такие стихийные выбросы силы. Случается редко, но зато последствия очень печальны. Я-то заклинание телепортации прочитал, так меня в соседний мир забросило. А рассказывали, что один такой же умник, нашел листок с заклинанием файерболла, в итоге вместо города воронка образовалась. Поэтому волшебники свои книги держат за семью замками и непосвященным даже прикасаться запрещают.

Очнулся я в глубоком овраге. Полдня как в тумане провел, страдая от похмелья. Хорошо родник нашел, себя в порядок привел. А потом ночь настала, я как на звезды глянул, так и обмер. Я же в молодости немного астрономией баловался. Несерьезно конечно, но все основные созвездия знал назубок. А тут глянул на небо, ни одной знакомой звезды. От волнения даже на дерево влез, потом два часа спускался, но зато небо рассмотрел. В общем, с одной стороны шок, что нахожусь неизвестно где, с другой стороны сумел собраться с духом, понял, что надо выживать.

Выжил я, признаюсь чудом. Причем чудес было до хрена, но понял я это только через несколько лет. Начну с того, что прогулка по лесу в поисках цивилизации затянулась на месяц. Ужасное время, как вспомню, так вздрогну. Питался подножным кормом. Вода, конечно, встречалась, но вот набрать-то ее было не во что. Так и ходил, питаясь грибами и ягодами. Уже недавно познакомился с одним биологом, рассказал ему что пришлось есть, так он смотрел на меня, как на выходца с того света. Оказывается, из ягодок, что я пару раз съел, готовится сильнейший яд, от которого нет противоядия. А грибы - важная часть зелья, стирающего память и подавляющего волю. Вот такой вот нехилый коктейль. А мне ничего, проблевался пару-тройку раз немного и все. То ли боги местные благоволят, то ли физиология у меня малость другая. Хотя есть у меня версия, что организму закаленному шаурмой и гамбургерами, местная флора просто не может уже повредить еще больше.

А потом умудрился попасть в пещеру оборотня. Дождь в тот день был, я иду голодный, замерзший, босой, все-таки в одних тапочках переместился. Вижу пещерка, только залез, а оттуда как пасть зубастая вынырнет. Честно говоря, сам не понял, как на дерево влез. Причем, выбрал дерево практически без сучьев. Оборотня это, впрочем, не остановило, за мной рванул. Я уже до вершины дополз, когда меня за ногу схватили. Тут-то, видимо, весь стресс и усталость и проявили себя во всей красе. Короче, сознание потерял. Как падал, уже не помню, но упал удачно, прямо на оборотня. Когда очнулся, то просто обалдел от привалившей удачи. Там под деревом какой-то корень вылез и торчал как кол, вот эта тварь прямо на него и упала, а на мне даже ни царапинки. Удивлялся, впрочем, недолго, есть-то хочется, да и холодно. Хорошо, у меня зажигалка была и ножик для резки бумаги случайно в кармане завалялся. От оборотня немного мяса нарезал, в пещере костер развел, и устроил себе посиделки с шашлыком. Честно скажу, такой вкуснятины я ни до, ни после не ел. Мясо оборотня само по себе нежное и очень ароматное, а если еще и с голодухи...

Фактически, этот оборотень меня и спас. Я его мясом дня три питался, потом оно сгнило, но тут я как раз к деревне вышел. Как там меня не убили, просто ума не приложу. Сам посуди, выходит оборванное и грязное чудо из лесу, завернутое в полуразорванную шкуру оборотня. Говорит что-то непонятное, на ногах не стоит, да еще и вышел из леса, про который много нехороших слухов ходит. Лишь потом узнал, что меня за безумца приняли, а к сумасшедшим там относятся со снисхождением. Ну а дальше все было хорошо... поначалу. Самый богатый из крестьян, затащил меня к себе в дом, там помыл, напоил, накормил, его жена все мои царапины мазью какой-то смазала. В общем, после похода по лесу для меня настала не жизнь, а сказка...

Вот именно, что сказка, чем дальше, тем страшнее. Жил я у них три дня, питался досыта, культуру изучал. Короче, типичный дурак. Видишь ли, в этом мире есть интересное правило. Любого путника на дороге, даже если у него ни гроша за душой надо обязательно накормить и приветить. Причем, правило не лишено смысла, там же феодализм сплошной. На дорогах не только нищие, но и всякие рыцари, а то и короли, чье войско было разбито. Обычно они домой так под видом бродяг и добирались, дабы лишний раз глаза не мозолить. Поэтому тот же крестьянин приютит бродягу, а тот, глядишь, потом в благодарность золотишка подкинет или услугу какую окажет. Там у них с этим строго, быть в долгу боги не велят, поэтому особенно благородное сословие обычно расплачивается до копеечки. Зато, если найдутся дураки как я, которые вздумают поспать, пожрать на халяву, так для них есть правило трех дней. То есть три дня тебя кормят и поят до отвала, а на четвертый, если не успеешь удрать, ты попадаешь в годовое рабство на кормильца. Специально это придумано, чтобы всякие бродяги не пользовались. Тут народ сметливый, с первого взгляда определяет, от кого можно поиметь в будущем немало хорошего, а кого лучше сразу на цепь. Способов тормозить таких умельцев у них много. Меня, например, тупо споили накануне. Устроили вечеринку, местный самогон выкатили, пара красоток местных сразу под бочком потерлись... В общем, ловушка для дурака...

А утром, едва глаза продрал, а меня уже к кузнецу тащат. Одели здоровенный ошейник, а после притащили обратно во двор, ткнули носом в кучу навоза и жестами показали, что я ее должен убрать. Сначала не понял, в чем дело, попытался возникать. Вот тогда и получил первый раз плеткой по заднице. Больно было, аж жуть! Зато все желание спорить моментально улетучилось. Потом немного остыл, подумал и решил что в данном случае мое положение еще весьма ничего. Бежать даже в мыслях не было. Ну, куда я побегу? Местности не знаю, языка тоже, из одежды какие-то жалкие тряпки, да и валюты местной нет. А так, работа вроде не пыльная, на важные участки меня не ставили, так, двор подмести, навоз убрать, животных покормить. Меня же за дурака считали, вот лишний раз и не напрягали. Зато кормили нормально. Что хорошо у крестьян, они к рабам относились, как к личной скотине, о которой так же надо заботиться. То есть кормили меня не то что бы разносолами, но голодным я никогда не был.

Вот так и прожил там пару месяцев. Язык немного выучил. В деревне освоился, даже с одной девушкой умудрился шуры-муры замутить. Та оказалась очень падкой на чужеземную экзотику. А потом все разом кончилось. Деревня была пограничной, оказывается, а местный князь находился в постоянно-затяжной войне с соседским бароном. Вот тот в очередной раз и пожаловал с визитом. Правда, это была не война, а скорее набег, что бы в очередной раз показать соседу, что, мол, у меня зубы есть. Местный народец уже ученый, как пыль на горизонте заметили, так сразу все ценное похватали и кто в лес, кто по укромным норам. Один я, как дурак, стою посреди двора и навоз убираю. Что поделать, накануне опять хорошо повеселились, поэтому утром как-то не обратил внимания на то, что творилось вокруг. Ну, суматоха, все бегают, так может, праздник какой.

Так что, когда рыцари барона прискакали, то их взору предстала пустая деревня, по которой недоуменно бродит человек с метлой, пытаясь понять, что же все-таки стряслось. Вначале думал, зарубят. Все злые, поскольку крестьяне разбежались со всем ценным имуществом. Сразу начали дома поджигать, мне кинжал к горлу приставили, мол, выдавай, где все спрятались. Я языка еще толком не знаю, лопочу на смеси русского с местным, что нихт ферштейн, моя твоя не понимай. Помутузили меня, конечно, а затем пришли к тому же выводу, что и жители деревни. В смысле, что я самый заурядный дурачок. Поэтому, не долго думая, просто взяли и забрали с собой.

Вот тут-то я понял, что попал. Если в деревне работой загружали, но и времени свободного немало было, да и кормили нормально, то тут приходилось пахать по двадцать часов в сутки. Из еды, жалкая миска с похлебкой. Что поделать, для господина барона набрать новых рабов проблем не составляло. Всего-то прогуляться пару-тройку раз до границы.

В общем, место было - чистый ад. Чуть зазевался и плетью по шее, а то и по другим местам. Сама работа тоже не фонтан. В основном приходилось крутить колеса местного насоса для закачки воды. Видишь ли, у них тут хоть и феодализм в чистом виде, но культ чистоты присутствует. У семьи барона даже горячая вода была. Ну а нам, бесправным созданиям, приходилось все эти бочки заполнять и нагревать. Я чуть спину не сорвал, перетаскивая вязанки дров от поленницы до котельной.

Обходились со мной так же соответственно. Надсмотрщик, просто зверь лютый. Мало того что садист, так еще и любитель мальчиков. На меня тоже глаз положил, но побрезговал. Есть тут какое-то суеверие, что слабоумие так же передается половым путем. Поэтому он меня трогать и не стал, хотя как глазами ел... Как вспомню, мороз по коже. Я язык там еще немного подучил, и нечаянно диалог подслушал, как он жаловался своему приятелю, что уже сдерживается из последних сил. Я тогда сам на грани был. Замковые рыцари достали в конец. У меня в обязанностях было носить с кухни еду страже на воротах. А эти мордовороты, хоть бы раз сумели без своих поганых шуточек обойтись. Самой любимой у них было, бить хлыстом по ногам, заставляя танцевать. А потом ржут, глядя на твои прыжки. Особенно достал один рыцарь, Чамой звали. Так я уже планировал, забраться на самую высокую башню, и оттуда аккуратно спланировать Чаме на голову. Сдохнуть так с ним.

Как выкрутился? Да опять повезло. Точнее вначале думал, что не повезло. Я в этом замке уже месяца три куковал, когда соседнего герцога, которого наш барон любил щипать, все это вконец так задрало, что он не выдержал и сам пополз воевать. Причем поступил по-хитрому. Послал небольшой конный отряд, что бы тот пошумел на границе. Наш барон такой наглости не стерпел и отправил на поимку сразу половину дружины, причем самых элитных бойцов. Сам, правда, не поехал, какие-то переговоры важные у него в тот момент проходили. А через неделю герцогские войска, усиленные парой отрядов наемников, уже разгуливали возле стен замка.

Барон наш, хотя вояка еще тот, но быстро сообразил, что с теми силами, что у него сейчас были в наличии, замка не удержишь, поэтому срочно стал планировать стратегическое отступление. Семья у него как раз всем составом уехала к дальней родне, поэтому он собрал остатки дружины и решил идти на прорыв. Естественно, что для остальных обитателей замка это было преподнесено как попытка контратаки. Вот только в контратаку не берут с собой личные вещи.

Ну, а что бы замок раньше времени не захватили, на стены поставили всех кого только можно. Вытащили всех слуг, рабов, даже нашего старшего надсмотрщика. Дали в руки всякое дубье, ну и поставили заградотряд, два десятка тупых и свирепых бойцов. Последние не понимали, что их бросают, и следили за тем, что бы со стены никто не удрал. К этому времени нас уж пару раз пытались штурмовать, но так, не всерьез. Подходили отряды лучников поближе к стенам, давали пару залпов и отступали. А тут, едва нас вытащили на стены, сразу пошли основные силы.

Было ли мне страшно? Да не особо. Я к тому времени уже настроился умереть. Правда, инстинкт самосохранения еще работал, поэтому парочку дураков, влезших на стену первыми, я дубиной неплохо приложил. А потом вылезло это... Ну, как тебе описать? В общем, Валуев по сравнению с ним всего лишь хоббит-переросток. Я вначале вообще подумал, что это гигантская обезьяна в доспехах. А это оказался их элитнейший воин, считавшийся непобедимым. У него и доспехи зачарованные и меч магический, короче полный комплект. Мою дубину он одним ударом в горстку щепок превратил. И тут я психанул. Под рукой ничего не было, поэтому я тупо взял и прыгнул на него. Этот обезьян даже удивиться успел, что на него какая-то блоха еще и бросаться смеет. Ну а про то, что он стоит на краю стены, явно забыл. Врезался я в него, и полетели мы оба кувырком прямо в ров. Причем, второй раз в этом мире падаю, и второй раз удачно. Нет, пару ребер сломал, да и сознание потерял. Зато, как у этого здоровяка шея хрустнула, услышать успел. Не помог зачарованный доспех от падения со стены.

Остальное рассказываю уже со слов очевидцев. После того как я скинул того здоровяка со стены, войско герцога запаниковало. Одни требовали отомстить и рвались на стены, другие кричали о гневе богов. Все-таки тот мужик, которого я столкнул, был невероятно сильным. Рассказывали, он в одиночку зачищал стены крепостей. Не получая и царапины. И вот этот танк неожиданно завалили. А тут еще барон пошел на прорыв. Вот только ему не совсем повезло. Едва отряд вырвался за ворота, как дорогу перегородил один из пехотных отрядов наемников. Они, правда, там случайно оказались, неслись на штурм, что бы отомстить за павшего товарища. Так что барону пришлось свернуть в сторону, причем свернул он так удачно, что стоптал по пути несколько мелких отрядов. Тут паника еще больше усилилась. Тот народ, что уже захватил стены, как увидел, что кто-то гуляет по тылам, тут же посыпался горохом, отражать нападение. Барон, видимо чуя, что прорыв заканчивается всеобщей мешаниной тут же развернулся и понесся назад. Как я понял, суматоха там была жуткой, коли ему удалось вернуться. Хотя треть отряда потерял.

Самое смешное, что после этого герцог со всей своей оравой сразу отступил. Хотя его можно понять. Несмотря на пятикратное превосходство, боевой дух войска подорван, элитного терминатора убили, да и где-то поблизости прячется большая часть баронской дружины. Правда последнего можно было не опасаться. Не знаю, каких Сусаниных барон поставил во главе отряда, но те почти две недели плутали по болотам. Но герцог этого не знал, вот и поспешил убраться, коли блицкриг не получился. А меня, кстати, спас тот самый Чама. Он полез мародерничать, меч волшебный забрать, доспехи непробиваемые, ну попутно и меня вынес с поля боя. Хотя для меня он так и остался сволочью.

Кстати, как ты думаешь, барон меня наградил за этот подвиг? Думаешь, принял в дружину или назначил первым советником? Даже близко нет. Он вначале даже на это внимания не обратил. С чего ему обращать внимание на какого-то там раба, пусть даже если он и подвиг совершил. Вот только после штурма выяснилось, что главного надсмотрщика убило шальной стрелой и нужна замена. И кто-то из дружины в шутку предложил меня, мол, если уж одного из легендарных героев сразил, то с кучкой слуг проблем вообще не будет. А что дурак, так это мелочи, мало ли среди начальства идиотов бывает. Вот так я и стал главным надсмотрщиком. Кстати самое веселое, что работа практически ничем не отличалась от того чем я дома занимался. Так же ходишь и гоняешь всех, что бы быстрее и качественней работали. Единственное, что можно плеткой пользоваться.

Кстати, скажу работа тоже не сахар, впрочем, как и любая начальственная должность. За невыполненную работу в первую очередь спрашивают с руководителя. Причем ни о каких выговорах речь не идет. Либо плетью порят, либо голову с плеч. В редких случаях, могут и к воротам прибить, но это за более серьезные проступки, типа бунта. Да и подчиненные - скоты еще те. Начнешь с ними либеральничать, всякие послабления давать, так тебе сразу на шею садятся. Впрочем, метод кнута и пряника действует во всех мирах, так что со временем сработался. Наказывать старался в меру, хотя и воротило меня от такого. Ну и поощрял от души, благо мало-помалу сдружился с поваром, и тот по моей просьбе иногда мог дать двойную порцию ну или чего понаваристей положить. Плюс, наконец, ошейник сняли, а то у меня шея в сплошной синяк превратилась от него. В общем, жизнь налаживалась, и я уже думал пробиваться наверх, когда получил от местных богов очередную плюху.

То, что меня считали дураком, все-таки изрядно бесило. Ну что поделать, если менталитет у нас был разный. Вот и решил потихоньку поменять мнение о себе в глазах барона, тем более на новой должности мне иногда приходилось отчитываться перед ним. Вот и увидел возможность выслужится на свою голову. Пришел к нему с очередным докладом и как раз в тот момент, когда управляющий докладывал о сборе налогов. Ну, я пока ждал своей очереди, сразу услышал какое-то несовпадение в цифрах и решил что вот он, мой шанс. Начал доказывать, что это не так. Объяснил, как считать столбиком, складывая любые числа, и в два счета показал, насколько управляющий ошибался. Барон был впечатлен, управляющий тоже. Я-то наивный думал, что после такого выступления меня сразу повысят еще больше, ну, скажем до помощника управляющего. Легенду сочинил даже, что был купеческим помощником, и что после нападения разбойников был ранен и заблудился в лесу ну и далее все что рассказывал.

В общем, барону я понравился. А вот управляющий на меня долго смотрел странным взглядом, а потом оттащил в сторону, повосхищался моими талантами, и предложил для того, что бы проверить меня в деле, съездить с ним на ярмарку, мол, товара много накопилось. А ему помощник позарез нужен. Ну, я и обрадовался возможности выслужиться, не понимая, какую яму я себе рою. Управляющий, зараза, боялся за свое место больше всего, плюс я нечаянно раскрыл его махинацию с налогами, правда, сам не сразу это понял. А дальше было уже все просто. Доехали мы с обозом до города, где эта ярмарка проходила. Меня ничем особо не нагружали, в основном я должен был смотреть за работой управляющего. А в свободное время разгуливал по городу. Сам город так себе, средний, хотя и не настолько грязный как любят писать про средневековье. Неделю там проторчали, и пока я гулял, управляющий тоже зря времени не терял. Сумел найти пару наемников из того же самого отряда, который возглавлял упокоенный мной обезьян. Эта парочка в придачу оказалась его кровниками, поэтому они с радостью взялись за идею потолковать с убийцей их командира.

Откуда я знаю, что это его рук дело было? Да они мне сами сказали, кто навел их, приставив меч мне к горлу. По крайней мере, фразу "плешивый коротышка не солгал" можно считать за признание виновности господина управляющего. Как я спасся? О, мне страшно повезло. Эта парочка застала меня в трактире, где я как раз напивался с обозниками. Будь я трезвым, то даже не помышлял бы о сопротивлении, а напейся сильней скорей всего не смог убежать. А так я оказался достаточно наглым, что б крикнуть им в лицо, что их место в той же помойной канаве, где сейчас и лежит их волосатая обезьяна. Это их естественно разозлило и заставило потерять голову. Вместо того что бы сразу убить, они попытались захватить меня живьем. Ну а я, недолго думая, вначале опрокинул на них стол, а потом начал бросаться всем что под руку попадет. Естественно, что досталось не только этой паре, но еще и половине посетителей. Сразу вспыхнула драка, а я под шумок попытался удрать.

Именно что попытался, нас ведь поселили на чердаке, так что я пулей добежал до той комнатки, подхватил пару своих вещей поценнее, деньги, что накопил, и рванул по крышам. Вот только ребята оказались не менее шустрыми, чем я. Вцепились в меня, как парочка охотничьих псов. В придачу бегать по крышам, особенно в темноте не так уж и удобно, как любят показывать в кино. Черепица под ногами едет и крошится, ноги застреют, поверхность сплошь неровная. Дюжину раз чуть шею не свернул, они, надеюсь, тоже, хотя в итоге прижали меня в угол. Я от отчаяния запрыгнул на забор, а уж оттуда в чей-то сад, и чуть не зашиб гуляющую там девушку. Хотя девушкой назвать это было сложно. Скорее дальняя родственница той гориллы, что столкнул со стены. Она меня, видимо, за насильника приняла, и от радости завизжала так, что моментально сбежалась охранники. Меня опять чуть не убили на месте, но тут в сад прилетела парочка моих преследователей, и охране стало не до меня. Бились, надо признать, они красиво, восемь человек положили прежде, чем одного из них проткнули насквозь, а второго оглушили достаточно, что бы скрутить. Тут на месте появился хозяин дома, одна из городских шишек, и тут же, не сходя с места, устроил блиц-допрос. Я более-менее изложил свою легенду, преследователь больше матерился, но в принципе его тоже поняли, после чего аккуратно добили, ну а меня пригласили в дом.

Обращались со мной вежливо, усадили за стол. Хозяин долго распинался о том, какая для него честь лицезреть меня. Что герои такого масштаба редко вступали под крышу его дома. Ну, а затем сделал мне предложение, от которого невозможно отказаться. Либо я оказываю для него "мелкую" услугу, либо он меня обвиняет в изнасиловании его "красавицы" дочери и меня торжественно сжигают на костре, прямо на центральной площади. Обычай у них тут такой. Считается, что если сжечь насильника заживо, то это заодно сожжет весь позор и бесчестье, причиненные им.

Что касается услуги, то она была весьма проста. Мне надо было пробраться в дом одного из конкурентов и стащить у него одну вещицу. Что именно таскать и зачем это все надо, я не вникал, поскольку понимал, что бежать надо как можно быстрее, а то неважно, украду я эту вещь или нет, прибьют в любом случае. Для вида, конечно, согласился, после чего меня отпустили, приставив, правда, следить за мной пару мордоворотов.

В общем, дня три я торчал возле дома потенциальной жертвы, заодно продумывал план. План, впрочем, был нехитрый, мне главное избавится от наблюдателей. Вот только как это делать, когда боевая подготовка практически на нуле, и я проигрываю по всем физическим показателям? Пришлось напрячь мозги и уличных мальчишек. Бросил им несколько мелких монеток, пообещал еще столько же, если сделают все как надо. Они и сделали, не подвели. Итак, ночью пошел на дело, вот только едва добежал до стены, сразу рванул в сторону. Наблюдатели за мной, вот только, устраивать гонки в мои планы не входило. Я маршрут спланировал так, что по пути заборчик один попадался. С одной стороны на него забраться было легко, зато с другой надо прыгать с высоты трех метров. Они и прыгнули, не заметив, что внизу два десятка кольев расставлено. Почему я на них не напоролся? Так я в сторонке спрыгнул, что ж я не знал куда лезу? Так от преследователей и избавился.

Потом, как ни странно, у меня весьма спокойный период в жизни был. Смешно сказать, меня полгорода ищет, а я живу и не беспокоюсь. Просто надо сказать спасибо этим мальчишкам, мало того, что выручили с кольями, так и вывели потом на нужных людей. В смысле на городскую мафию. Народец, конечно, такой, что палец в рот не клади, но если их уважения заслужишь, могут пару-тройку услуг оказать. За деньги естественно. Деньги у меня были, у меня после жизни в этом мире брезгливость пропала, поэтому я с покойников, напоровшихся на копьях, кошельки снял. И как раз у второго сорвал джек-пот. Зарплату им, что ли дали, или в кости выиграл, но кошелек был полон. Мне хватило оплатить пару месяцев надежного убежища, ну, и на жизнь еще немало осталось. Хотя просидел всего месяц. А потом та монструозная дочка видимо из родственных побуждений, прирезала своего папашу и стала сама его делами заправлять. Меня искать сразу перестали, ну и потихоньку стал легализовываться.

Пара идей у меня была, причем еще задолго до всей этой кутерьмы. Поговорил с боссом местной мафии, он в принципе одобрил, хотел даже денег ссудить, да я отказался. А то сейчас возьмешь пару монет, а через год верни тысячу. Так что попросил свести меня с нужными людьми, что бы все оформить, и он свел. Причем, не поверишь, с кем. С местным начальником полиции. Они, оказывается, были двоюродными братьями, причем с детства поддерживали хорошие отношения. Ну и по роду деятельности старались друг друга прикрывать.

Вот с такой парочкой я и связался. Но, главное, что мне пообещали хорошую поддержку в моем предприятии, если, конечно, мне его удастся создать и развить. Что будет в случае неуспеха, они, разумеется, промолчали, но, судя по многозначительным взглядам, ничего хорошего. Ну а дальше все было делом техники. Я просто пока ностальгировал по нашему миру и бродил по рынкам, понял, как слабо у них развита сфера фастфудов. Нет, торговцев едой хватало, но все они специализировались на чем-то одном. У одного булочки, у другого колбаски, а у третьего рыба. А я тупо взял и решил все это объединить под одной крышей. И в отличие от трактиров, где заказа можно было ждать по часу, у меня все было сразу готово, причем, с пылу с жару. Нескольких лавочников пришлось подкупить, что бы они свою продукцию несли не на рынок, а сразу ко мне, зато и успех был потрясающий. Причем, ни за что не угадаешь от кого была самая большая касса. От городских стражников. Они, бедолаги, полдня вынуждены ходить, следя за порядком, поэтому поесть нормально толком не удается. Можно, конечно, мальчишек в таверны засылать, но тут, как лотерея, потому что или деньги украдет, или половины еды сожрет. А здесь все было просто, зашел и тут же вышел, взяв все что нужно. Я поэтому второе заведение вблизи городских ворот построил, тут и поток клиентов постоянный и посты охраны.

Гамбургеры, чизбургеры, хот-доги и прочая прелесть наших забегаловок тут пошли на ура. Подобное, конечно, тут уже было, но вот чего не было, так это постоянного единого рецепта, вот тут-то я и развернулся. Особо готовить я не умею, поэтому, когда денег набралось достаточно, нанял дюжину поваров, дал им задание, а сам стоял над душой и пробовал все что они наготовят. Так постепенно и поднялся. Заодно, значительно обогатил местную кулинарию. Помнишь, рассказывал про мясо оборотней? Так я, когда рассказал местным поварам, они мне не поверили. Специально пришлось экспедицию посылать на поимку оборотней, благо они тут все равно за зверей идут. Так ты не поверишь, сейчас это деликатес! Да еще какой! Мне пришлось еще и пару элитных ресторанов открыть, где его можно попробовать. Тут даже несколько ферм открылось по разводу оборотней, а начальник полиции уговаривает городского главу добавить в число наказаний, укус оборотнем. Что бы в последствии подсудимый попал на кухню, а то, что зря телу пропадать? Чую, еще немного и он согласится.

Вот такая вот у меня жизнь. Сейчас уже потихоньку соседние города завоевываю, хотя процесс медленный. Все-таки средневековье. Хотя, вот от тех же магов польза немалая. Я нескольких мастеров иллюзий нанял, что бы они мне светящиеся вывески делали, так теперь это у нас самый писк моды. Каждый торговец хочет себе вывеску, побольше и поярче. А я смеюсь, у меня в запасе есть еще пара-тройка сюрпризов для них. В общем, карьеру сделал и знакомства завел. Начальник полиции теперь каждый вечер ужинает со мной. От него и узнал, что под городом поймали какого-то безумца в странной одежде и поместили под замок. Я сразу почуял неладное и уговорил показать его мне. Так что, брат, не грусти, тебе тоже повезло, что не пройдешь через что прошел я. И кстати, ты говоришь, продавцом работал... В общем, пошли ко мне в помощники, глядишь, и лет через двадцать весь мир будет под нашими ногами!

Откровение Темного Владыки

Если честно, никаким Темным Властелином я становиться и не хотел. Мало того, даже предпосылок к этому не было. Все врут эти эльфы, что я еще в колыбели призывал и подчинял духов, которые носили меня по дому. И что якобы, когда я тужился на горшке, само мироздание тряслось от страха. Ну а утверждение, что меня еще в младенчестве посвятили Темным Богам, это вообще глупость первостатейная. На самом деле все куда прозаичней, и если честно, как-то даже скучновато.

Родился я в семье торговца и никакого стремления к изучению магических наук никогда не проявлял. Напротив, мне очень нравилось, что отец готовит меня в свои преемники. В девять лет я уже помогал ему в лавке, а в двенадцать самостоятельно встал за прилавок. Ни о каких духах и демонах я даже не мечтал. Наоборот мысленно представляя себе, что когда вырасту, сумею превзойти своего отца на ниве торговле, затмив его имя.

И каким путем я пришел к магии, спрашиваешь? За это я должен поблагодарить тогдашнего короля. Замечу, что государство у нас хотя и прогрессивное, но на фоне той же северной Империи выглядит весьма блекло. И вот наш владыка, славный король Тимариус, задумав побывать там, вернулся озадаченный и в то же время возбужденный. Дело в том, что ему дико понравилась идея огромной академии, которую он посетил в столице северян. Там преподавали сотни наук, просвещая тысячи людей и естественно, что, вернувшись на родину, нашему королю захотелось заиметь себе нечто подобное. Моментально развернулось грандиозное строительство, со всех краев света закупили или убедили приехать сотни преподавателей различных наук и дело пошло. Ну а для того, что бы простимулировать у наших граждан желание к учебе, был издан указ, в котором составили список профессий, к которым лишенные диплома не подпускались даже на файербольный выстрел. Ну и как ты сам понимаешь, профессия торговца вошла в этот список.

Отец, конечно, поворчал, но потом решил, что в академии я научусь множеству полезных вещей. Да заодно и узнаю, как ведется торговля в иных землях. Король что бы еще больше заинтересовать и привлечь граждан, объявил день зачисления на учебу большим праздником и повелел устроить ярмарку. И вот я, тогда еще четырнадцатилетний оболтус, отправился сквозь все это великолепие, подавать документы на зачисление. А вокруг творится орк знает что. Алхимики запускают фейерверки, маги балуются всякими красочными иллюзиями, кругом шум, смех, веселье, пахнет вкусностями. Вот я и не сдержался, отвлекся ненадолго. Решил купить пару сладких пирожков, а что бы документы не заляпать, положил их рядом с собой на какой-то столик.

Ну откуда мне было знать, что этот столик представлял собой один из филиалов приемной комиссии магической академии. Та хотя и существовала несколько столетий, но тоже решила присоединиться к веселью. И тем более я понятия не имел, что там вовсе не требуется сдавать экзамены или выдерживать муторные собеседования. Все произошло очень просто, старичок волшебник провел рукой над моими бумагами, через них подключился к моей ауре, собрал нужные сведения и... В общем, когда я доел пирожок, я уже был в числе студентов чародейского университета, сам того не подозревая, угодив на Темный Факультет.

Отец тогда надо заметить изрядно разгневался, но сделать ничего не мог. Как выяснилось, еще в древности, что бы заманивать в свои ряды как можно больше народу и снизить число отказавшихся, каждый студент связывался особым контрактом, разрыв которого приводил к жутким последствиям. К каким я, кстати, не знаю до сих пор, возможно, что все это миф и выдумка, но в любом случае, в то время это подействовало на отца очень сильно. Тем более он когда успокоился, решил что так будет еще лучше. Даже стал продумывать планы, как можно использовать мой дар для расширения семейного дела.

Вот так я и стал волшебником. Про учебу я особо рассказывать не буду, разве что развею пару баек. Скажем, в народе ходит немало слухов о гулянках юных магов-студентов, от которых сгорают таверны, по улицам носятся призванные демоны, а трактирщики и лавочники несут огромные убытки, попав под заклинание подчинения, бесплатно угощая юных недоучек. Нету ничего такого, всем зачисленным тут же надевают специальный браслет, ограничивающий силы владельца. Так что колдовать мы могли только на практике, когда их ограничение на время снималось. А так даже в стенах школы мы максимум, что могли, так это свечку зажечь или перышко мыслью поднять. Никаких хитроумных заклинаний-шпаргалок, кстати, тоже создавать не получалось. Все же преподаватели не такие дураки, хотя ходили легенды про столь суровых гениев, которые могли взламывать браслеты и творить что хочется. Но вживую я таких не встречал, так что скорей всего это тоже студенческий фольклор.

Кстати, у этих браслетов имелась еще одна весьма полезная функция. Они сканировали ауру своего носителя, и если она изменялась и сильно, то мгновенно посылали сигнал тревоги в академию. И там уже тут же отправляли одного из преподавателей на помощь. Мелочь, казалось бы, зато как повышается осознание своей значимости, когда возле тебя, избитого уличными грабителями, вдруг материализуется сам ректор и размазывает наглых бандитов по ближайшей стенке. То, что потом за это я выговор получил, мол нафига полез в эти трущобы, это полная ерунда. Главное осознавать свою нужность и потенциальную полезность. Ну и принадлежность к магическому братству.

Если говорить в целом, я не скажу, что учеба давалась мне чересчур легко, но и особых затруднений в ней тоже не наблюдалось. По итоговым оценкам в число лучших я не вошел, в число худших, впрочем, тоже, так, уверенный середнячок. Хотя глава кафедры демонологии относился ко мне с большим пиететом. Я во время изучения его предмета осознал, что нет ни одной нормальной клятвы о заключении договора с демоном. Все сводилось к стандартным советам, типа избегайте двусмысленностей в своих словах и все такое. Я вспомнил, как отец заключал торговые сделки и все его уроки, и за неделю сумел составить текст нормального магического контракта, лишенного лазеек. Так демонологии чуть ли не прослезились. Текст этого договора, кстати, до сих пор во всех пособиях присутствует, но зачитывать сейчас его не буду, все-таки там объем немаленький.

Но вернемся к окончанию учебы. После пяти лет обучения стал я полноценным некромантом с дипломом. И только тогда осознал, насколько веселая меня ожидает жизнь. Поясню, у всех окончивших академию имеется два пути. Пойти на государственную службу или работать на себя. В первом случае ты имеешь стабильную работу, ряд особых привилегий, о которых скажу позже, но в то же время кучу связывающих ограничений, поскольку жизнь по уставу, да и жалование не особо высокое. Причем официально считается, что волшебники, работающие на корону, получают просто невероятные суммы. А на деле две трети всего жалования уходит на выплату налога. Какого именно налога? Весьма веселого, налога на разрушение.

Тут видишь, в чем дело, в древности вместо одной академии имелось несколько школ, которые друг с другом постоянно конфликтовали. Дело доходило до того, что ссора двух случайно встретившихся волшебников, оборачивалась тем, что с карты города исчезали некоторые дома, а то и целые улицы. Поскольку на чародеях, что в то время, что сейчас и держалась мощь всего королевства, то конфликтовать с ними тогда не стали, а просто обложили налогом. Что бы отныне большая часть их дохода уходила на ремонт разрушенного. Чародеи намек поняли и стали вести себя смирнее, но налог так и не отменили, хотя многие долго пытались от него избавиться. Но короли оказались хитрюгами и всех самых сильных магов привязывали в себе, освобождая их от налога, наделяя кучей благ и полномочий. А те в ответ препятствовали попыткам молодежи изменить политику государства.

В общем, жизнь у государственного волшебника не сахар, хотя и у вольного проблем не меньше. Самая главная это конкуренция. Я когда попытался работать по специальности, то просто ошалел. Оказывается в городе существовало чуть ли не три сотни некромантов, которые вели между собой войну за право урвать очередную прибыльную работенку. Ну что ты удивляешься? Считаешь, что для честно некроманта не может найтись нормальной работы в тихом мирном городе? Вот тут ты заблуждаешься, работы просто завались и одними упокоениями восставших зомби она не ограничивается. Тут и изгнание злобных духов, поселившихся в доме и мешающих спать ребенку. Помощь городской стражи, подымая ненадолго очередную невинноубиенную жертву уличных грабителей, дабы та могла поведать о том, кто отправил её на тот свет. Этим конечно государственники занимались, но иногда приглашали специалистов со стороны. А еще весьма доходное дело, призвать ненадолго душу умершего родственника, дабы она могла разрешить спор между наследниками, кому же достанется дом, а кому стоптанные тапочки.

Замечу, что еще неплохо идет торговля всякими амулетами, я как раз ими отца и снабжал, дабы выйти из под сурового бремени налога. Я их ему продавал по дешевке, и, конечно же, по-честному отдавал с этого дохода положенные две трети. Но поскольку я весьма хитрым путем являлся еще и официальным партнером отца по его делу, то от последующей перепродажи этих амулетов получал весьма солидный процент, который под налог на разрушение уже не попадал. Но это я так, расхвастался что-то...

Еще мы читали защитные заклинания над свежепостроенным домом, и тут требовалось проявить тонкость. Прочитаешь слишком плохое и через неделю к тебе будут стучаться разгневанные клиенты, к которым вдруг наведался чей-то призрак. А если выйдет наоборот слишком хорошее и сильное, способное продержаться до тех пор, пока дом не рухнет, то тут тебя навестят обиженные коллеги. Им ведь тоже это не выгодно, если все дома окажутся так хорошо защищены, то работы моментально станет всего ничего. Вот и приходится создавать заклинания, которые требуется обновлять каждые два-три года. А если найдется какой принципиальный чародей-перфекционист, создающий защиту на века и не желающий слушать своих коллег, то с ним разберутся по тонкому. Бить конечно не будут, но вот всю его защиту поломают, дабы с ним больше никто дел не имел.

В общем, как ты уже понял, конкуренция просто страшная. Некоторые не выдерживают и убегают в провинцию, но там доход ниже. Кто-то начинает баловаться темными делишками. Некромантов очень любят как раз купцы нанимать, дабы те конкурентам все портили. А уж те могут развернуться на полную, начиная от засылки зомби-крыс на склады, чтобы те погрызли ткани или зерно, и заканчивая духами смерти, медленно убивающими свою жертву. Хотя за подобное могут покарать и весьма жестоко. Но в целом мы выживали, правда, одна вещь раздражала изрядно. А именно бюрократия.

Это кстати тоже наследие тех времен, когда пришлось вводить налог на разрушение. Школы тогда работали не равнозначно, могли выпустить хорошего специалиста, а могли и полного профана. В итоге случалось много эксцессов, в результате которых волшебник не справлялся со своей силой и так же наносил урон, выполняя простейшую работу. В итоге теперь каждый маг должен каждый полгода проходить своеобразную переаттестацию и продлевать свою лицензию. Мало того, на использование ряда заклинаний выше определенного уровня требовалось специальное разрешение. Причем выдавалось оно на один раз. Я помню одному графу, его не вовремя откопавшегося прадедушку обратно в фамильный склеп загонял. Так работы на пять минут, зато документы оформлял три дня. Тут тебе и разрешение от специальной комиссии по контролю над магической деятельностью. И разрешение от городской стражи. И в ратуше надо бумаги подписать. И от непонятно чем занимающейся королевской инспекции, которая никого не инспектировала, а лишь тупо перекладывала бумаги с места на место, надо подпись получить. И это еще весьма среднее заклинание. Некоторым магам приходилось чуть ли не у министра магии оформлять бумаги, если проект выдавался ну очень уж серьезным, а на это могли уходить недели.

И кстати здесь мы чрезвычайно завидовали работающим на короля. Я же говорил про их льготы? Так вот все эти разрешения и справки они получали чуть ли не автоматически. И после ряда подобных мытарств, многие начинали думать о том, чтобы самим пойти на службу в армию, стражу или, скажем, в земельное управление. Работы для магов всегда хватало и на королевской службе особенно. Но некоторые, и я в том числе, решили идти иным путем. Помучавшись так с три года, я и ряд моих однокашников организовали Темный Совет...

Нет, он вовсе не состоял из одних темных магов, как утверждают опять те же эльфы или другие подобные источники. Из семнадцати человек, входивших в него, выпускников с Темного факультета насчитывалось всего четверо, включая и меня. Да и назвались мы так больше в шутку, мол, хотим провернуть втайне от всех темное дело. Цель у нас тоже по началу была весьма простая. Нам хотелось хорошо жить, вкусно есть и не заботится о достатке, и план для этого имелся.

За пару лет до этого чародей Филапур по разрешению короля своими силами облагородил один из островов, находящихся в водах королевства. Изначально там находился каменистый и неприветливый кусок суши, лишенный растительности и жизни. Маг трансформировал часть камня в нормальную почву, насадил и ускорил рост деревьев и кустарников, убрал преграждавшие подход рифы и скалы, сделал в бухте нормальный подход к воде и еще много-много чего хорошего. Остров моментально стал одним из форпостов королевства в открытом море, и там сразу начали строить город. Что касается мага, то ему дали титул, земли, поместья, хорошо наградили финансово и полностью освободили от налогов, чего тот и добивался. И вот мы решили, а почему бы не провернуть подобное? Силы у нас, конечно, не те, но зато толпой мы же горы свернем.

Объект приложения усилий нашли сразу. На востоке страны находились так называемые Веселые Горы. Веселыми их называли потому, что про них существовало просто неимоверное количество баек, песен, стишков и просто анекдотов, связанных с их неприступностью и загадочностью. Ученые их, конечно, называли по своему, но в итоге даже на официальных картах их обозначали как Веселые.

А у подножия гор с нашей стороны располагалось весьма немаленькое болото, что еще более усугубляло недоступность гор. Вот мы и решили, осушим это болото, сразу столько земель плодородных появится. Да и в горах возможно немало нужных и полезных ископаемых имеется. За такой подарок нас король точно озолотит так, что до конца жизни забудем, что такое бедность. Правда имелась одна маленькая закавыка. Если просить разрешение у короля, то придется снова иметь дело со всеми этими комиссиями, справками и бюрократией. Филапуру повезло, что его остров считался спорной территорией, на которой бюрократия королевства не имеет силы. А вот нам приходилось творить прямо в самом сердце страны.

В итоге посовещавшись, решили, что будем делать все тихо и тайно, а потом король нас простит за такой подвиг и если что от комиссий защиту предоставит. Собрали специальные артефакты, гасящие магию, дабы никто нас не засек, и отправились на место, распределять фронт работ. Сразу скажу, работы нам выпало много. Тем более велась она на наши личные средства, и приходилось по очереди отлучаться в столицу, дабы работой пополнить бюджет нашей компании... Со временем правда стало полегче. В горах мы нашли залежи серебра и железа, поэтому потихоньку вели их разработку. Продавать приходилось, конечно, за рубеж, в основном гномам, те лишние вопросы не задают. Таким образом, бюджет начал пополнятся.

Потом, когда пошло осушение болот, выяснилось, что на них тут и там живут общинами различные люди. В основном беглые крестьяне и неудачливые разбойники, но нашлась пара сектантских общин, которых в свое время выгнали из страны за чересчур вольное толкование некоторых божественных истин. Большую часть народа мы убедили перебраться на осушенный участок, так у нас появились первые поселения. Крестьяне стали пахать землю, а мы им обеспечивали ускоренный рост урожая. Торговля зерном так же весьма обогатила бюджет. Построили несколько плавилен и кузен, так что гномам шла уже не руда, а полноценные слитки. В общем постепенно дела налаживались. Да и количество народу у нас возрастало. Все-таки семнадцать человек для столь глобальной затеи это чересчур мало. Вот и тащили в Темный Совет своих друзей, родственников или просто знакомых, но разделявших наши взгляды. Так что через пару лет над проектом работало уже больше ста магов.

Это нас и сгубило. Пока о проекте знало всего несколько человек, конспирацию еще можно было худо-бедно поддерживать. А когда счет перевалил за сотню, а если считать крестьян, то и за тысячи, проблема сохранения тайны стала очень острой. Кроме того, крестьяне, толком не зная нашей цели, то и дело просили привезти к ним их родственников, оставшихся в руках у коварных лордов. И в итоге, где слух пойдет, где молва, где кто-то кому-то на ухо шепнет, вот так все и просочилось. И мы сами не успели ничего понять, как к нам на голову свалилась королевская комиссия.

Честно признаюсь, если бы к нам занесло стадо брюзжащих бюрократов, то мы даже вякать не стали бы. Скорей всего согласились бы с вынесенным вердиктом и разбежались кто куда, спасаясь от гнева королевского правосудия. Но к нам заслали какого-то хлыща, до сих пор удивляюсь, как он умудрился наш тайный мост найти через болото. Сам ведь толком не видит, что под носом творится, лишь доклады от своих людей и читал. Моментально разнес нас в пух и прах. И что мы беглых укрываем, и колдуем без разрешения, и налоги не платим и самовольно с королевских земель доход собираем. И все это с такой слащавой улыбочкой и с ехидными комментариями, что нас за это ждет. Ну, сам понимаешь, мы тут на болотах как каторжники без отдыха и сна пахали, а нас тут еще и оскорбляют за это. В общем, не выдержали, высказали этому хлыщу все, что мы о нем думаем, а так же о его сюзерене и пинками прогнали обратно в столицу.

Ни о какой войне мы тогда и не думали. Сами знали, что силы не равны. Но понадеялись, что болота смог сдержать любые войска, да и верили, что достаточно продемонстрировать свои силы и Тимариус извинится перед нами и наконец примет земли в подарок. В общем, как обычно, молодые и наивные. Да и не знали мы, что король всегда косо смотрел на магов, ибо видел в них угрозу для себя, словно предчувствовал, что его ожидает. Может, конечно, пророчество какое было, но о нем я ничего не знаю.

Первый раз выгонять нас пришли через месяц. Похоже, сорвали с места ближайшую воинскую часть и ничего не объясняя, погнали на болото. По крайней мере, этот вариант хоть как-то объясняет, почему отряд на одну половину состоял из новобранцев, а на другую из служак, до этого явно воевавших только на учениях. Да и магическая поддержка в лице трех с половиной чародеев, явно не блиставших особыми талантами. Мы их даже бить не стали, а просто дождались, пока они пойдут по мосту, а затем обрушили его спереди и сзади. А затем в течение недели мучили их, кто во что горазд. Пускали иллюзии всевозможных демонов, которые якобы не могут пробиться сквозь "несокрушимый" заслон, выставленный отрядными колдунами. Мы, некроманты вокруг них устроили танец зомби, со всеми положенными эффектами вроде завывания или угрожающих фраз. В общем, через неделю подобной свистопляски армейцы выбросили белый флаг, мы их разоружили, после чего отправили обратно на берег, вручив напоследок письмо королю с просьбой о переговорах.

Тот наше послание проигнорировал и прислал новый отряд. На этот раз бойцы попались более закаленные и опытные, а вот маги опять ничем похвастаться не могли. Я потом узнал, что Совет, искренне нам сочувствуя, решил саботировать королевские приказы, отправляя на битву с нами всяких недоучек. Они, мол, тоже решили, что законодательство надо менять но, в открытую выступать пока не осмеливались. Надо ли говорить, что при таких условиях этот отряд так же долго не продержался? Конечно, тут мужики нам попались более серьезные и две недели они упорно пытались продолжать свой путь, но в итоге поняли, что силы неравны, да и на нервы мы им слишком уж профессионально действовали. Поэтому их так же разоружили, отправили обратно в столицу с очередным письмом, уверенные, что после такого нас точно захотят выслушать. Наивные...

Третий отряд пришел через четыре месяца. На этот раз собрали пару полков, состоящих из одних ветеранов, усилив весьма профессиональными боевыми магами. Совет там не доглядел или король собственные резервы выискал, но с этими наш фокус уже не срабатывал. Шли через болото они упорно, несмотря на то, что мы разрушали все их гати и топили плавсредства. Убивать мы по-прежнему никого не хотели, изо всех сил держась за соломинку, что с королем еще можно договориться.

Все сорвалось по моей вине, хотя рано или поздно такое должно было случиться. Так уж вышло, что у меня был товарищ, так же однокашник по академии и некромант, Икчус Собиратель Скелетов. Весьма веселый и интересный парень, любил играть на гитаре и петь песни собственного сочинения. Причем пел больше про нашу тяжелую работу, от чего девушки, вздумавшие его послушать, чаще всего очень быстро разбегались. Один из самых моих лучших друзей...

Мы с ним сидели в засаде и при помощи зомби и скелетов пытались остановить наступающую армии. Точнее тормозили их продвижение, поскольку убивать мы их не хотели, и они это вполне понимали. Икчус решил попробовать новый трюк, что бы зомби вылезали из под воды и утягивали солдат за собой, но для этого требовалось подобраться поближе, дабы нацелить точнее. Чары маскировки на нас, конечно, лежали, но кто-то из солдат заметил шевельнувшиеся камыши, и через секунду туда полетело с десяток стрел. Три из них и уложили Икчуса на месте. Я, честно говоря, тогда рассвирепел настолько, что умудрился призвать Призраков Смерти. Смешно, на учебе я это заклинание толком освоить не мог, а тут вдруг умудрился вызвать целую орду. В общем, когда малость остыл и пришел в себя, половина неприятельской армии уже представляла собой сборище холодных трупов. А вторая драпала со всех ног, осознав, что игры кончились.

В штаб я вернулся, ожидая тогда конкретную выволочку, а в итоге выяснилось, что многие уже готовились сотворить нечто подобное. Ругать меня не стали, хотя согласились, что я малость переборщил. Вот с этого-то момента фактически и началась та самая Болотная война. В следующий раз против нас бросили уже полноценную армию, усиленную серьезными магами. Мы как осознали уровень противостоящей нам силы, так признаться изрядно струхнули. Прогнозировали, что продержимся не больше месяца. А в итоге война затянулась аж на три года, но за это опять стоит поблагодарить Совет. Он продолжал пытаться надавить на Тимариуса, в надежде объяснить, какой серьезной угрозой могут быть недовольные чародеи. Поэтому приказы военных выполнялись в четверть силы и обычно с большим опозданием, что давало нам изрядную фору.

Но все равно, поначалу было крайне тяжело. Пришлось даже вооружить наших крестьян, хотя толку от этого выходило немного. Разве что я свою персональную армию зомби быстро пополнил. Кстати именно тогда я осознал, что когда тебя за задницу щипает Смерть, то ты либо умираешь, либо развиваешь свой талант с невероятной скоростью до невообразимых высот. Так мой любимый прием на тот момент: "Беспрерывное Зомби-Размножение", заключавшийся в том, что ряды оживших мертвецов врывались в строй вражеской армии, и каждый убитый ими тут же вливался в число нежити, долгое время считался больше теорией. Мол, на практике такое проделать практически невозможно. А я в итоге чуть ли не через день подобное вытворял.

Или порталы на расстоянии свыше тысячи миль. В академии заверяли, что сто миль это предел для стационарного портала, и то требуются весьма специфичные артефакты и ингредиенты. Так, когда нам срочно потребовалась нормальная армия, наши специалисты по работе с пространством из подручных материалов соорудили постоянно действующий туннель со столицей Вариоза. Этот город фактически один большой рынок наемной вооруженной силы. Несколько рот перетащили, пока нам не сумели перебить этот канал. Зато сразу стало легче.

Но в данном случае все решало соотношение сил. И у сотни магов с пятью тысячами крестьян и тремя тысячами наемников вряд ли имелись шансы на то, что бы отбить натиск страны с многомиллионным населением. В итоге Совету пришлось прогнуться перед королем и нам сразу стало плохо. Болото из несокрушимой стены превратилось в весьма хилую оградку, поскольку мосты через него воздвигались ежечасно. На каждого волшебника приходилось не меньше дюжины королевских и тогда мы осознали, что настало время драпать.

Спросишь, куда нам бежать, коли непреодолимые горы за спиной? Ну не совсем уж непреодолимые. Мы едва осознали, что на победу рассчитывать нечего, как сразу стали продумывать варианты отхода. Нашли среди крестьян нескольких знатоков гор, добавили им в отряд мага, умеющего создавать порталы, и благословили на поход. Месяца через два они вышли на связь, сумели найти в сердце горной страны весьма уютную долинку. Фактически кусочек рая на земле. Теплое, уютное местечко, с кучей горячих целебных источников. А все прилегающие горы оказались богаты на различные полезные ресурсы.

Поначалу мы там создавали нечто вроде госпиталя для тяжелобольных и раненых. Но постепенно поселок расширялся, и из лагеря стал нормальным поселением. Вот туда мы и сбежали. Открыли порталы и деру. Предварительно рванули одну штуку, которая искажала все эфирные линии в районе, так что проследить наш маршрут и отправиться в погоню больше никто не мог. После чего принялись обустраиваться на новом месте.

Первое время настроение у всех подавленное было. Знай, хуже армии, проигравшей бой, только армия, проигравшая бой и бросившая все, что поклялась защищать. Первые пару месяцев в себя прийти не могли, народ спиваться начал, благо запас горячительных напитков у нас имелся изрядный. Потом пришли первые новости из столицы, и появился первый повод для веселья.

Тимариус после победы окончательно двинулся головой и наложил на всех вольных волшебников кучу ограничений. Теперь они все в обязательном порядке должны были носить блокирующие силу браслеты и находиться под регулярным присмотром особых членов комиссии. Те как раз и давали разрешение на снятие ограничителей во время выполнения заданий. Но фактически все вольные чародеи стали людьми не просто второго, а даже третьего сорта. И тут плотину прорвало. Маги, возмущенные новыми правилами, массово подались в бега и мы тут же принимали их в свои объятия. В короткие сроки пришлось создать специальную сеть для поиска беглецов и последующей отправкой в Убежище. Часто бывало так, что находишь одного, а он приводил еще десяток. За полгода количество чародеев возросло с полусотни, из тех, что остались в живых, до полутысячи, фактически в десять раз.

Заодно и обычный народ потянулся. Имелся у нас в команде один мастер телепортов по имени Рузи. Любил ходить по дорогам в обличии странствующего пророка, искал наиболее бедные деревни, где рассказывал сказки про рай на земле, управляемый мудрыми волшебниками, дающими крестьянам пищу и кров. Пейзане обычно после такого тут же толпой снимались с места и уходили вслед за новоявленным проповедником, иногда даже предварительно пустив огоньку на поместье своего бывшего лорда. А тот их всей толпой переправлял к нам в долину. Хорошо работал человек, правда в один прекрасный день его раскрыли и нечаянно зарубили при аресте. Большая потеря, но зато Убежище его стараниями расширилось невероятно.

В общем, народ прибывал, тем более мы сумели открыть небольшой золотой прииск, что после восстановления порталов дало возможность привлекать все новых и новых наемников. За два года у нас целый город вырос, и тут нам стало тесно. Долина оказалась замечательным местом но, увы, ограниченным в размерах. Такую толпу народа она даже со всем нашим чародейством прокормить не могла. И тогда мы решили взять реванш, тем более время выпало весьма удачное. Почти все частные маги перешли на нашу сторону, часть государственных тоже тайно оказывала поддержку. Благодаря нашей пропаганде по стране пошла волна крестьянских бунтов. Многим уж больно хотелось попасть в тот самый рай, и стоило распустить слух, что посланник богов убит злобными слугами лордов и короля, как тут же разгорелся костер народного гнева. Да и силу мы собрали изрядную. Я тогда неплохо поработал, заключая всякие сделки, так что бюджет нашей импровизированной страны возрос неимоверно, спасибо моему отцу за уроки.

Так что войну мы начали очень скоро и на этот раз не за какие-то привилегии и вознаграждения, а ради отстаивания магической чести. В первую очередь отбили те самые восстановленные земли, тем более, многих из тех, кто работал над ними, бесило, что поставленные королем люди все загадили и превратили созданными нами живописный уголок в какую-то свалку. Все-таки внутри большинства магов живет художник, с трепетом относящийся к своим творениям. А дальше уже пошла полноценная гражданская война.

Сразу скажу, что дело вышло нешуточно сложным. Тимариус бился изо всех сил, и пару раз казалось, что он победит. Хотя нам повезло отрезать от него всех союзников, правда те и сами оказались не прочь воспользоваться тяжелым положением соседа и под шумок оттяпать у него кусочек нужных земель. Рудник там какой, деревеньку или очень нужный порт. Правда ближе к концу войны я все это вернул еще и с прибавкой.

Удивляешься, каким это образом я вдруг стал во время войны единоличным командующим? Да случай удачный подвернулся. У нас ведь органом правления изначально являлся Темный Совет с семнадцатью магами, где все вопросы и решались посредством голосования. Семнадцать ты сам понимаешь почему, по числу изначально существовавших членов Совета. Правда, к концу войны из основателей почти никого не осталось. Кто погиб, кто предпочел уйти в отставку, кто-то оказался некомпетентен, и его заменили. Ну а в самый разгар ведения боевых действий один из членов Совета, кстати, тоже темный маг, правда, демонолог, Шакур, решил, что хватит зависеть от произвольного числа голосов и лучше править единолично. И на первом же собрании он поднял вопрос о назначении главы совета с кучей полномочий и тут же выдвинул свою кандидатуру.

Маги поначалу опешили, а потом ответили резким отказом, которого, впрочем, Шакур и ждал. После него он тут же развернул в зале совещаний бойню, и с помощью трех своих сообщников на месте убил пятерых бывших коллег, заставив остальных уйти в глубокую оборону. Подготовился он надо заметить знатно, артефактов кучу натащил, силы запас и даже время подгадал, когда совет соберется не в полном составе. Вот только моего возвращения он предусмотреть не мог.

А я как раз с поля боя возвращался, злой весь, разгоряченный, в крови по самый воротник. И вот вхожу в зал, дабы доложить об очередной успешной операции и вижу творящийся беспредел, а посреди всего этого человек, которого я не очень уважаю. И этот мной не очень уважаемый тип вдруг стремится меня убить на месте. А я как раз пару заклинаний в уме держал, которые намеревался в бою использовать, но не вышло. Вот их тут же и бросил, уложив на месте горе революционеров.

Лишь потом понял, насколько это внушительно смотрелось со стороны уцелевших членов совета. Их фактически загнали в ловушку и срок жизни измеряется какими-то секундами, и вдруг появляется один из их же числа и небрежно убивает всех бунтовщиков, которые только что с легкостью расправились с пятью не самыми слабыми чародеями. И тут же, не сходя с места, бросает в толпу вопрос: "А чего это он?" Узнав, что Шакур хотел стать Верховным Чародеем, я буркнул что-то типа "Хорошая идея" и, отчитавшись об успешной операции, ушел в свои покои отдохнуть. Ну и пока я спал, без меня выбрали новый совет, на котором мою персону и провозгласили самым-самым-самым главным магом во всей нашей компании. А я даже протестовать не стал, поскольку сразу появилась возможность реализовать часть своих идей.

Конечно, идеальной мудростью я похвастаться не мог. Приходилось принимать разные решения, где некоторые оказывались весьма мудрыми и дальновидными, а некоторые наоборот изрядно подпортили нашу репутацию. Так скажем объявление амнистии всем государственным магам и намеки королевским чародеям, что после войны они могут войти в правительство, фактически открыло нам путь к столице. Зато приказ об усилении темных магов на передовой привел к укреплению позиций церкви у врага. И на бой с темной ордой откликнулось достаточно много народу, даже из-за границы. Но в итоге мы победили, хотя и большим трудом.

Тимариус увы до конца войны не дожил. Я к тому времени весьма зауважал этого короля. Решения он, конечно, принимал глупые, но в целом сражался смело, отважно и даже иногда довольно хитро. Я даже приказал по возможности взять его живым, но не вышло. При штурме столицы он до последнего командовал войсками и лишь под самый конец бросился вниз с высокой башни. Зато пара его сыночков умудрилась весьма ловко просочится сквозь все наши осадные кольца, дабы всплыть потом у соседей. Я вначале не обратил вникания на этот факт, а как оказалось впоследствии зря...

На престол я взошел без особых проблем. Как и положено, устроил бурные празднества. Поскольку при штурме горожане особо не пострадали, то возмущавшихся практически не было и в целом коронация прошла успешно. Меня провозгласили Верховным Архимагом, а так же Владыкой всего сущего. Я тут же первыми указами отменил ряд самых непопулярных законов. Начал, конечно, с налога на разрушение, упразднил процедуры прохождения всевозможных комиссий, оставив лишь министерство магии. Но и ему надлежало вести контроль всего лишь за парой дюжин чересчур мощных заклинаний. Процедуру переаттестации, конечно, пришлось оставить, во время войны я понял, сколько недоучек может скрываться в чародейских рядах. Но повелел сделать её раз в два года. Ну а потом опять же вспомнил, чей я сын и осуществил свою давнюю мечту о заключениях торговых сделок в масштабах нескольких королевств кряду. Они кстати нас впоследствии и спасли.

В общем, стал я правителем, поначалу старался быть добрым и мудрым. Отменил пытки и смертные казни. Прижал нерадивых лордов, неспособных уследить за своими недовольными подданными. Ограничил власть церкви, а то под конец войны половину государственных решений принимал не король, а сбежавший вместе с его сыновьями архиепископ. И тут как снег среди лета я получил сведения, что меня собираются свергнуть. Причем большую часть заговорщиков составляли те самые маги, получившие из моих рук посты, о которых они при прежнем правительстве и мечтать не смели. Я вначале не поверил, но побывав на допросах и услышав все собственными ушами, понял, что дело слишком серьезное. Поначалу хотел ограничиться ссылками, но когда вскрылся истинный масштаб, понял, что этого мало. Пришлось вновь вводить и пытки и смертную казнь.

Только разобрался с этой компанией, как тут же появилась еще одна. На этот раз среди молодежи, недовольной тем, что их якобы обделили. Сами понять не могут, что я посты раздаю больше исходя из способностей своих подданных. А ежели все твое умение ограничивается пением хвалебных дифирамбов в мою честь, то извини, подобной должности у меня нет. Пришлось весьма сурово разобраться и с этими бунтарями. Думал, что все кончилось, ан нет, сыновья Тимариуса вместе с архиепископом развернули за границей весьма бурную деятельность, убедив всех, что некромант на троне это явно слуга Темных Богов. Тут же против меня пошли организовывать походы под знаменами Добра и Света. Причем силы собрали изрядные.

Хорошо, что я к тому времени наладил плотные отношения с рядом соседских стран. Так, например одна из них, Фирландуон, состоящая большей частью из одних степей, находилась в серьезной зависимости от поставок нашего леса и камня за умеренную цену. Таким говори не говори о том, что они имеют дело со ставленником Темных Богов, с места не сдвинуться. Жилища то строить не из чего, а предложить еще более низкую цену в случае успеха эти фанатики так и не догадались. Так что вместо потенциального окружения со всех сторон, силы добра выступили против нас только с одного из флангов.

Пришлось выдержать четыре похода, причем во время последнего враг сумел добраться до самой столицы. Тут я понял, что так долго это продолжаться не может и перенес свою столицу в Убежище. Благо к тому времени и дорогу там нормальную сумели проложить, пробив под горами несколько туннелей. Последние если что и перекрыть легко. И замок весьма солидный отстроили.

С замком, кстати, вышла веселая история. Еще в самом начале войны пришел к нам один тип, дурно отзывавшийся о Тимариусе. Называл себя пострадавшим от его правления, после чего объявил, что он известный архитектор и готов предложить свои услуги. Мы, естественно, обрадовались и выдали ему полномочия на постройку замка. Конечно, документы его вначале проверили, но даже многочисленные свидетели заверяли, что этот тип является главным королевским архитектором. И лишь когда столица оказалась в наших руках, мы узнали, что никакой он не пострадавший от властей. А просто сбрендивший на почве постройки несуразных сооружений. Но к тому времени было уже поздно. Новый замок уже фактически отстроили, и пришлось нам заселяться в него.

Какое вышло сооружение ты сам, наверное, видел. Нагромождение каких-то спиц, конусов, непонятно под каким углом изогнутых колонн и прочих геометрических безобразий. Правда нашлось немало народу, объявивших это так называемым Темным стилем и тут же бросилась подражать этому безобразию. Так что безумный архитектор и по сей день не остается без работы, украшая просторы нашей страны все новыми и новыми чудовищными сооружениями.

Тут в горах меня, правда, тоже в покое не оставили. Поскольку в результате вторжения коалиция Сил Света мало того, что не добилась победы, так еще и потеряла немало земель, мои враги решили сменить тактику. Они перешли к организации новых переворотов, а так же засылкам наемных убийц. Тут мне пришлось здорово понервничать. Еще во времена нашего сидения в горах мы создали свою службу безопасности, дабы перехватывать вражеских агентов. Когда я пришел к власти, они заодно занялись отловом всяких заговорщиков и до поры до времени неплохо с этим справлялись. Вот только опять же во время войны у меня появилась своя собственная небольшая служба. Вроде мелочь, но когда после переезда в город я уже от неё получил сведения, что мои личные охранители убирают не только заговорщиков, но и моих сторонников, подготавливая мое же свержения, тут я разозлился изрядно.

Заговор устранил очень жестоко. Всех причастных развесил на столбах вдоль дороги, ведущей в замок, предварительно содрав с них кожу. Тут как раз многочисленные посольства ко мне потянулись с договорами о мире и дружбе. Так некоторые пока ехали по этой аллее сознание раз по пять теряли. Стыдно было конечно, но ничего не поделаешь, требовалось хоть как-то припугнуть тех, кто ее что-то подобное замыслил.

Правда, это не особо сработало. Я потом еще дюжину заговоров раскрывал, но больше по мелочам. Один из них до сих пор существует, я его в качестве испытания поддерживаю. Всех, кто входит в мое окружение, непременно стараюсь свести с эмиссарами этого тайного общества, а затем смотрю, выдержит ли он или напротив, присоединится к моим врагам. Чую, скоро придется вновь столбы заполнять, давно что-то пустуют, но это уже мелочи.

Кстати ты, наверное, интересуешься, а зачем я все это тебе рассказываю? Понимаешь, чем дольше все это продолжается, тем меньше остается у меня друзей. Они постепенно превращаются либо в моих врагов, либо подданных. И вздумай я перед ними пойти на подобные откровения, то кто знает, не сочтут ли они это признаком слабости. Я даже с отцом больше не могу беседовать по душам. Он видит во мне не своего сына, а грозного правителя. В душе я знаю, он гордится мной, но в глазах я вижу лишь подобострастное преклонение.

Так что гордись, лишь тебе, обреченному на смерть за покушение на мою магически царственную особу, довелось услышать мою полную, без прикрас биографию. Я понимаю, что язык тебе вырвали, и ты не можешь мне посочувствовать, но ничего, зато ты хоть ненадолго понял, насколько тяжелая жизнь у твоей жертвы. Ты кстати, завтра не обижайся. Мне на казни придется говорить про тебя нехорошие слова, обвинять в несуществующих преступлениях, но ты же понимаешь, это все для толпы. На самом деле я знаю, что ты самый обычный эльф, верящий, что сможешь избавить этот мир от очередного зла. Но все-таки ты пойми, я никакое не зло, я самый заурядный и обычный, такой, какие были и будут всегда. До ужаса простой и банальный, Темный Властелин...

Тернистый путь "Избранного"

Ну хватит уже меня доставать своими заявлениями, что ты Избранный. Честное слово, как маленький ребёнок. Я тебя серьезные вещи спрашиваю, а ты мне одно и тоже уже пятый час. Хочешь скажу тебе страшную вещь? Ну вот реально, только тебе и больше никому! Так вот, я тоже Избранный. Хотя какой еще тоже. Я и есть самый натуральный и единственный Избранный. И заметь, мои права заверены не каким-то пьяным полусумасшедшим стариком встреченным тобой в подворотне. Нет, у меня всё всерьёз. Храм Пяти Богов и Орден Истинного Пути, совместно признали меня Избранным и с тех пор я им и являюсь.

Ну хватит смотреть на меня столь скептическим взором. Да я понимаю, что это несколько неожиданно, но поверь мне я тебе не вру. Если хочешь могу рассказать всю подоплеку, с чего всё начиналось и к чему в итоге пришло. Интересно? Ну так успокойся и послушай.

Началось это всё задолго до моего рождения. Да, мне не пришлось проводить большую часть своей жизни в бегах, спасаясь от наёмных убийц. Место и время моего рождения были известны заранее нужным людям. Поэтому стоило мне появиться на свет, как меня проверили на соответствие нужным требованиям, официально объявили Избранным, после чего забрали меня и мою мать в тайный монастырь в горах, где я и провел свои последующие пятнадцать лет.

Надо заметить, что эти годы были самыми счастливыми в моей жизни. Ну сам посуди. Я окружен людьми, которые искренне уверены в том, что я смогу исполнить их главное желание, избавить мир от злого и страшного Властелина. С другой стороны эти же люди готовы безвозмездно поделиться со мной своими знаниями, поскольку считают, что при выполнении своей миссии мне без них не обойтись. Так что я был окружен почётом, уважением и умнейшими людьми с которыми мне было невероятно интересно. Да и сверстников в монастыре хватало, с которыми мы временами весьма весело проводили время. Ну а в пятнадцать лет настала пора мне выходить в большой мир и тут началось самое весёлое.

Сам понимаешь, Избранного требовалось показать миру, чтобы мир был готов принять его. Вот и возили меня от деревни к деревне, показывая словно диковинного зверя на ярмарке. Нет, на тот момент мне было всё еще весело. Но вот сейчас бы на такое я вряд ли согласился бы.

Так что потащили меня в народ и естественно, что это не прошло мимо слуг Властелина. Избранный же - это такая достойная цель, что бы его схватить. Кстати угадай, какое самое слабое место для слуг Властелина? Считаешь что глупость? Обижаешь, дураки у него редко встречаются. Но вот амбициозность и желание выделиться, явно не идут на пользу общему делу. В своих попытках схватить меня они доходили до того, что старались не сколько поймать, сколько не допустить того чтобы я попал в руки конкурентов.

Ну сам по суди, это было смешно, когда таверну, где сидишь ты со своими соратниками окружает отряд городской стражи, требующей сдаться. И внезапно появляется отряд наемников, которые вступают с оцеплением в бой, давая тем самым возможность тебе и твоим приспешникам спокойно скрыться. Чуть позже я конечно узнал, что подобное работало только в провинции. В центре Властелин держал своих слуг в железной узде и не давал им излишков воли, поэтому там бы мы так легко не отделались.

Так что года три мы пробегали, а после настало время приступить мне к выполнению своей миссии. И тут начались первые проблемы. Видишь ли, монахи и жрецы, наставлявшие меня, в целом были искренне преданы своему делу. Но вот в средствах достижения цели, у них имелись определенные противоречия.

Большая часть ратовала за то, что нужно взбунтовать провинции, а мне стать во главе повстанцев. Ну а далее как попрёт. Либо выманить Властелина на поле боя, либо захватить его Цитадель, вместе с ним. Другие же говорили, что масштабная война дело долгое и не очень надежное, поэтому проще всего собрать небольшой отряд, состоящий сплошь из профессионалов и попытаться проникнуть в Цитадель, где уж я точно смогу выполнить свой долг. Ну а самая малая группа, ругалась, говоря, что пока не найдем причину бессмертия Властелина, все наши усилия напрасны. Поэтому нужно потратить все силы на поиски источника его силы, а там уже можно и говорить о каких-либо планах.

Понятное дело, что партия войны всех задавила и было решено начать всё же с восстания. Сразу скажу, что взбунтовать провинции было делом нехитрым. Те земли с которых мы начали, были не так давно насильно присоединены к землям империи, поэтому на них всё еще продолжалась вялотекущая партизанская война.

Поэтому всё было просто. Ты не представляешь моих чувств, когда я скажем въезжал в какую-нибудь тихую и мирную деревню, произносил на главной площади проникновенную речь, после которой крестьяне тихо и спокойно расходились по домам, чтобы вернуться спустя какое-то время в броне и вооруженными до зубов. Это казалось каким-то чудом.

В короткий срок сразу две провинции упали к нам в руки, словно перезрелые яблоки. И это казалось серьезным зачином для достойного начала кампании. Два крупных торговых города, через которые к нам шли войска из союзных стран, а так же десяток крепостей, в каждой из которых нашлось достаточно оружия и снаряжения чтобы сформировать несколько полноценных армий. Ага, по твоим глазам я вижу, что ты понял о чём я веду речь. Да-да, то самое, знаменитое Сандаромейское восстание. И не мне говорить чем оно закончилось. Хочешь знать, что именно привело к такому печальному финалу? Сейчас расскажу.

Мы просто недооценили мощь Властелина. Были искренне уверены в том, что его власть основывается на страхе и что почти все его подданные готовы в любой момент пойти против своего правителя, лишь бы сбросить с себя это ярмо. На деле же оказалось что ему удалось привязать к себе слишком многих. И когда мы подняли бунт, эти многие внедрились в наши ряды. Сторонники и агенты Властелина под видом истинных патриотов становились частью нашей военной машины. Поначалу они никак себя не проявляли и наши дела шли на лад. Но всё изменилось когда мы попытались расширить границы восстания.

Агенты нашего Ордена смогли устроить бунт в еще одной провинции. Не такой массовый как у нас, но всё же достаточно ощутимый, что бы заставить Властелина выделить немалые силы на его подавление. Я со своей армией выступил дабы поддержать его. И тут всё и началось. На нашем пути стояла крепость. Не особо серьезная, но всё же её ресурсов хватало, чтобы создать немало проблем. Я рассчитывал, что мы без проблем овладеем ей с наскока, после чего сможем двигаться дальше. Никто даже подумать не мог что мы застрянем там на полгода.

Вот-вот, мы проторчали под этой долбанной крепостью целых полгода. И всё это время вместо того что бы планировать кампанию против Властелина я разбирался с мелкими вопросами как то: почему нарушилось снабжение, почему командиры путают приказы, почему мои советы откровенно саботируют и многое-многое другое. Это спустя годы мне удалось выяснить, что три четверти моего командного состава работала на противника, а тогда я искренне считал что моим людям просто недостаёт опыта.

Ну а что сам Властелин будет сидеть сложа руки понятное дело не ожидал никто. Его армии с легкостью подавили бунт, чем сделали осаду крепости глупой и ненужной затеей. А затем перешли в наступление. Крепости которые должны были держать наши тылы и фланги очень быстро пали, поскольку предателей хватало на всех уровнях и моя армия попала в окружение. По иронии судьбы мы как раз смогли овладеть крепостью, но лишь для того что бы сами оказаться запертыми там.

Это было поражением в чистом виде. Большая часть моей армии разбежалась. Оставшиеся дрались до последнего, но при соотношении силы тысяча к одному всё это выглядело лишь жалкими потугами. Удивительно, что мы смогли продержаться целый месяц. Я был искренне уверен что максимум через неделю нас сомнут.

Как я уцелел? Хороший вопрос. Его надо задать моим преданным сторонникам, которые осознав что их лидер собирается лично вывести остатки сил дабы сгинуть в бою, поспешили усыпить его колдовским зельем, после чего один из ближайших сторонников взял мои доспехи и выдав себя за меня, смог отвлечь основные силы Властелина, в то время как меня спешно уносили по тайному входу.

Опущу момент пробуждения и мои нервные срывы на протяжении следующего месяца. Буду краток, после того как основной план потерпел крах, Орден запустил запасной. Мне не дали толком прийти в себя, поставив во главе небольшого отряда наёмников, и прямым текстом сказали, что на этот раз я должен выполнить свой долг.

Что же касается отряда, то... о боги, что же это были за люди. Если честно я никогда в жизни не распоряжался таким количеством примечательных личностей. Ну сам посмотри, если воин, то обязательно такой, чьи подвиги воспеты десятками менестрелей. Если стрелок, то легенда при жизни и тот чье имя произносят с благоговением. А уж про магов молчу. Каждый из чародеев обладал репутацией и мог смело вписать своё имя в анналы истории рядом с прозвищами Властелина. И да, еще в отряд входили вор и шлюха.

Почему я их вспоминаю? Наверное потому что это были люди отвечающие за разведку. Особенно я вспоминаю девушку. Она была любовницей одного из генералов Властелина, но после того как он её выгнал, она перешла на нашу сторону. И надо было тому случиться, что у нас с ней вышел роман. Я тогда был на пике эмоций и надо заметить, что первый опыт с женщиной изрядно мне подпортил всю миссию. Я на какое-то время забыл про Властелина и даже не внял предупреждениям, что девушка может быть шпионкой. Естественно что она ею и была, на пару с вором.

Надо заметить что с того времени моё отношение к женщинам стало слегка... специфическим. Да, моя любовь меня предала, приведя весь отряд в ловушку. С другой стороны она же меня и спасла. Просто взяла и в самый последний момент она указала неверные координаты места для сбора отряда. В итоге когда я наконец смог найти точку сбора, всё уже было кончено.

Да-да, не успел я оправиться от одного поражения, как судьба подкинула мне новое. Жизнь любит испытывать на прочность и даже Избранные не исключение. На этот раз я впрочем надолго выпал из реальности. Сидел в монастыре, общался с жрецами и пытался понять что же я делаю не так. В итоге меня убедили, что я должен продолжать свой путь, но если честно к тому моменту мой энтузиазм изрядно угас.

Но ничего, смог найти силы и продолжить свой путь. К этому моменту меня уже взяла в оборот группа, считающая, что я должен отыскать источник силы и бессмертия Властелина. Мол незачем преумножать сущности. Достаточно перерезать одну ниточку и победа будет в наших руках. Так что следующие три года я был вынужден провести в скитаниях.

Надо заметить, что это я время я считаю было проведено не зря. С одной стороны мне довелось пообщаться со многими признанными мудрецами, поскольку заносило нас в процессе поисков в различные академии, библиотеки и старинные храмы. С другой я смог познать темную сторону человеческого бытия. Не понимаешь? Ну как бы тебе сказать. В поисках артефакта или сведений мне пришлось достаточно пообщаться с ворами, контрабандистами, мошенниками, и прочими отбросами общества. Как оказалось сведения полученные от них иногда могут быть во сто крат полезней, чем все знания мудрецов мира.

С другой стороны я окончательно смог познать тот древнейший вопрос. Тот самый что гласит, что нельзя доверять никому. И действительно когда каждый день общаешься с людьми готовыми тебя надуть ради какой-то мелочи, то как-то сама собой начинает пробуждаться профессиональная паранойя. А ты даже представить себе не можешь как часто меня пытались надуть. Сколько на моем пути встретилось мошенников готовых продать древний артефакт, который их прадедушка лично стащил с места проведения обряда Властелина и который его потомки сохраняли до того момента.

Ну надо заметить что я очень быстро научился им противостоять. К примеру ставил перед ними зеркало, на которое было нанесено простейшее заклинание Постоянной Мути. И заверял что это аура Властелина. И мол я сейчас прямо здесь уничтожу артефакт и если аура силы не измениться, то увы, продавший мне артфеакт будет считаться агентом Властелина и будет ликвидирован на месте. Ну а если всё сработает, то получит полную плату и даже кое-что свыше её. И мне ли говорит о том, что после такого заявления почти все продавцы давали задний ход. Почему почти все? Ну была парочка особо упёртых. Так понимаю их посредники убедили в том, что артефакт настоящий и они при этом были готовы в это поверить.

Но повторюсь, опыт был крайне полезным. Я узнал много о жизни, что не преподавали в храмах и академиях. Плюс приобрел ряд полезных знакомств, которые потом оказали немалое влияние на мою судьбу.

Чем всё это закончилось? Увы, финал был просто безобразно банален. В процессе поисков мы вышли на известного ученого авторитета, который с легкостью объяснил нам, что если источник Силы и существует то искать его надо не в старинных храмах и библиотеках, а непосредственно в окружении самого Властелина. Мои наставники конечно вопили что это ересь и нужно еще немного напрячься, но мне если честно стало сразу понятно, что данный путь ведёт в тупик. И что я стал делать дальше? Ну надо заметить что со временем я всё же научился мыслить самостоятельно и составить свой план.

Отчасти на меня повлияли знакомства в теневом мире. Многочисленные контрабандисты, воры и мошенники слегка приоткрыли мне глаза, заставив узнать ряд довольно занятных истин. Так к примеру я узнал, что криминальные элементы, которые с неохотой выдают подельников властям, просто соловьем разливаются когда дело доходит до политически неблагонадежных.

Ну это в целом и логично. Если коллеги по работе в целом всегда важны и мало ли как заведет кривая дорожка судьбы. Быть может тот вор с кем свел шапочное знакомство, завтра тебя озолотит. То с политическими каши не сваришь, а проблем оберешься в любом случае. Поэтому сдавали их только так, тем более что в этом случае можно было получить неплохие дивиденды со стороны властей.

К чему я это говорю? Так уж вышло что за время поиска артефакта Силы, сошелся я с одним атаманом, через которого и узнал, что есть у него отдельная сеть агентов собирающая информацию о политически неблагонадежных. Меня это заинтересовало. Так что когда я решил прекратить поиск, я еще плотней сдружился с данным атаманом, дабы стать частью его сети. И цель моя была простой и ясной. Я должен был выйти на представителей властей, чтобы заинтересовать их.

Очень скоро мои посевы дали свои всходы. Местный глава тайной полиции дико заинтересовался чрезвычайно активным агентом, который каждый раз приносил ему ворох информации. Моей персоной заинтересовались. К счастью на этот случай у меня была железная легенда, заработанная в результате Сандаромейского восстания. Мне не составило труда доказать, что я всего лишь одна из жертв бунта, желающая отомстить его организаторам и готовая до последней капли крови служить Властелину.

Ну а дальше все пошло так как я и планировал. Я приносил всё больше и больше информации, умудрившись при этом создать свою собственную агентурную сеть. Понятное дело что приходилось настойчиво доказывал свою полезность но дело того стоило. В итоге меня включили в штат официальных сотрудников. На это ушел почти год кропотливой работы, но повторюсь оно того стоило. Я сделал первый шаг, от заурядного бандита, которым казался поначалу, до рядового агента секретной службы.

Но это было только начало. Года мне хватило что бы разобраться во всей кухне той самой службы на которую я отныне работал. Мне сразу стало понятно, что если я буду просто хорошо выполнять свои обязанности то просто войду в число элитных агентов, которые стабильно обеспечивают нужной информацией своё начальство. Проще говоря хода наверх мне не дадут лишь потому, что я невероятно полезен нынешнему руководству.

И да, я нашел слабое место. Им оказался курьер. Мне хватило того, что я получил доступ к отчетам отправлявшимся в столицу. А далее всё было до боли просто. Нет я не искажал цифры в свою пользу. Я просто добавлял в каждый отчет своё имя, с одной единственной целью. Чтобы наверху наконец узнали о моём существовании. И надо заметить, что данный план сработал настолько хорошо, что в скором времени нашу провинцию вознамерился посетить сам Арам Пхускан.

Да-да, тот самый гончий пёс Властелина. Исполнитель его воли. Его зубы и клыки. Человек на совесть которого неофициально заносили почти три четверти погибших в рамках борьбы с Империей. И именно с этой живой легендой мне предстояло сойтись лицом к лицу.

Надо заметить, что это был один из самых сложных этапов на моём жизненном пути. Мне пришлось приложить все усилия, чтобы доказать искренность своих намерений. Видишь ли, Арам благодаря своему опыту с лёгкостью распознавал конкретную ложь. Поэтому мне пришлось вывернуться наизнанку, чтобы хоть как то заморочить ему мозги и убедить в лояльности.

Но цели своей я добился. Если в самом начале, Арам приехал чтобы повысить моего начальника, то уехал он в столицу вместе со мной. Я наконец смог приблизиться к своей цели. Да, я обеспечивал безопасность самому Властелину. Тому самому, которого я должен был уничтожить.

Надо отдать должное моему начальству. Оно не собиралось мне доверять сразу и безоговорочно. И если в провинции я мог с гордостью считаться номером два, после моего бывшего начальства, то здесь я стал всего лишь одним из множества рядовых агентов, которым требовалось потом и кровью доказать свои таланты, а так же готовность служить на благо Империи. И в данном случае я можно сказать был в очередной раз вынужден вывернуться наизнанку.

Четыре года, именно столько у меня ушло на то, чтобы из рядового агента стать непосредственно заместителем своего прямого начальства. И надо заметить, что за это мне следовало благодарить то самое Сагдаромейское восстание. После него как грибы после дождя периодически появлялись лжеизбранные. Ну а у меня если честно взыграла гордость. Как же так, я тот самый, натуральный Избранный, пытаюсь достичь своей цели, а всякие самозванцы вдруг пытаются меня подрезать. Естественно, что я на них объявил персональную охоту, стараясь избавить мир от всех самозванцев. Ну а Арам заметил моё рвение и способности и со временем приблизил к себе.

Что? Ты считаешь что именно я уничтожил своего шефа? Тут ты ошибаешься. За годы службы, я если честно сумел достаточно изучить своего начальника, чтобы проникнуться к нему некоторым уважением. И действительно, он был бессребреником, которого заботило лишь одно, спокойствие и порядок в Империи. Поэтому я искренне огорчился когда он погиб. Ну что поделать, у каждого бывают свои провалы. Так и мой шеф, лично решил допросить одного лорда, заподозренного в предательстве. И кто же знал, что тот в приступе паники, найдет в своей камере старый ржавый гвоздь, который и решит применить в качестве оружия во время допроса.

Арам умер что называется мгновенно. Его даже откачать не сумели. Ну а я тем самым, столь внезапным путем был вынужден занять его места. Причем никто особо не возражал. Да, меня считали выскочкой из провинции, но большинство уже успели оценить мой уровень профессионализма, поэтому желающих противостоять мне, так и не появилось. Я сам если честно был весьма ошарашен, но решил воспользоваться моментом, поскольку он вплотную приближал к моей цели. Шутка ли, но отныне я должен был еженедельно лично отчитываться Властелину. И это открывало дополнительные возможности.

А теперь угадай, сколько я проработал на данной должности? Что, неужели ты думаешь, что я буквально на следующий день должен был вонзить кинжал в горло своего нового сюзерена? Ошибаешься. На этом посту я провёл почти пятнадцать лет. Да-да, именно столько времени у меня ушло на то, чтобы продумать свою миссию.

Да ты и сам пойми. К этому моменту я уже не был тем желторотым юнцом, готовым броситься грудью на баррикады. Я уже успел убедиться, что прямой путь не обязательно самый лучший, поэтому предпочел тщательно изучать свою цель, чтобы иметь возможность гарантированно покончить с ней одним ударом.

Для начала я решил проверить, как моя цель реагирует на угрозы. Мне удалось обнаружить несколько локальных заговоров направленных даже не против Властелина, а против его фаворитов. Один из самых успешно выглядящих я постарался протолкнуть. Убийство было совершено публично и у всех на глазах. Конечно все охали и ахали, клялись в своей верности и преданности. Но вот только я обратили внимание, что сам Властелин на это особо даже не прореагировал. И это означало, что у него есть козырь даже на тот случай если его лично попытаются пронзить кинжалом.

После этого мне оставалось только одно. Да-да, втираться в доверие, а что еще? Я усиленно раскрывал всё новые и новые заговоры, заставляя своего хозяина относиться ко мне как к крайне полезной вещи. Надо заметить, что к этому моменту я сам вошёл во вкус. Как грибы после дождя то и дело возникли всё новые и новые лжеизбранные, каждый из которых был уверен в том, что именно он одолеет Властелина. Эти самозванцы если честно меня искренне бесили. Я хорошо знал, что Избранным может быть только один и он в данный момент времени пытается вывернуться наизнанку но выполнить свой долг. А эти любители лёгкой славы один за другим лезут, чтобы ухватить свой кусок популярности. Так что отлавливал я их нещадно. И да, стоит заметить, что моя бурная деятельность привела к тому, что люди с тоской вспоминали Арама, считая что по сравнению со мной он был вполне себе милым и добрым малым. Думаю моего покойного шефа изрядно позабавил бы тот факт что время его деятельности со временем стало считаться "золотым".

С другой стороны я обеспечивал себе поддержку изнутри. В окружении Властелина были люди которые меня не сказать что бы любили и периодически ставили палки мне в колёса. Ну и находились просто идиоты, мешавшие мне одни своим существованием. Пришлось долго и тщательно работать, чтобы избавиться от них. Но это принесло свои дивиденды. Я волей неволей приблизился к своей цели, который был одновременно моим господином.

Так что с какого-то момента я внезапно осознал, что Властелин откровенно считает меня частью своего окружения. Он видимо даже подумать не мог, что его враг будет готов десятилетиями втираться в доверие ради возможности нанести тот самый удар. Но в любом случае мне удалось добиться своего. Меня включили в ближний круг, куда пускали только избранных.

Естественно, что поначалу мне доверили самую чёрную работу. Видишь ли, у Властелина действительно был источник силы, о котором знали только самые близкие ему люди. Тот старый мудрец был прав. Раз в три года, Властелин проводил обряд. Он призывал демонов, которым приносил обильные жертвы, а в обмен на них они даровали ему бессмертие и силу.

Мне было поручено обеспечить безопасность места проведения обряда. Естественное что в первую очередь я изучил его и сразу понял, что нашёл золотую жилу. Так уж вышло, что главной составляющей обряда была пентаграмма, нанесенная серебром на гигантский алтарь тайного храма. И я был изрядно удивлен, опознав обряд, про который мне рассказывали еще во времена моей юности, когда я только готовился вступить на путь Избранного.

Самый банальный призыв демонов. Классика, ты ему жертву, а он тебе то, что ты пожелаешь. Естественно что чем больше жертва тем больше и желание. Властелин оказывается давно подписал контракт на бессмертие и тёмные силы, в обмен отдавая каждые три года по пятьдесят девственниц. Не так уж и много если поглядеть.

В любом случае это был мой шанс. Самое главное, что я почерпнул из лекций наставников, что проводящий обряд должен поддерживать целостность пентаграммы. Если целостность нарушена, то демон пожрёт и призвавшего и всех кто окажется рядом с ним.

Самое смешное, что за месяц до этого я раскрыл очередную группу заговорщиков, у которых среди всевозможного инвентаря нашелся бочонок фальшивой серебряной краски. Я тогда не понял, для чего она им и лишь увидев пентаграмму сразу осознал, что в мои руки попало смертельное оружие. Правда было слегка обидно. Тут десятилетиями работаешь, внедряешься, ищешь слабые места а какие-то дилетанты, чудом натыкаются на нужную тебе информацию. С другой стороны мне же было проще. При таких раскладах сразу было ясно на кого в случае чего можно было свалить вину.

В тонкости тебя погружать не буду. Сразу перейду к интересующемуся тебя вопросу. Да, я стер часть пентаграммы Властелина, замаскировав нанесённый ущерб той самой краской. После этого мне оставалось лишь дожидаться итогов. Все риски были сведены к минимуму. Я со своей командой обеспечивал безопасность на внешнем круге, куда демон в случае чего не мог дотянуться. Благо, что ему и так предстояло разобраться со сторонниками Властелина которые помогали с проведением обряда. Из тех же лекций я хорошо помнил, что в случае освобождения, существовать в нашем мире они способны не более трёх минут. Тем не менее когда всё началось я не удержался и бросился к алтарю. Мне было дико интересно узнать, смог ли я достичь желаемого или Властелин всё же найдёт способ улизнуть.

Увы, но всё было до боли банально. Демон с лёгкостью смёл всех присутствующих, а самого Властелина весьма эффектно сожрал, прежде чем вернуться в своё измерение. На этом можно сказать моя миссия и была закончена, но как оказалось всё только начиналось.

Наутро выяснилось, что из всей правящей верхушки в живых остался только я один. Конечно существовало множество заместителей и помощников, которые поспешили воспользоваться возможностью продвинуться по службе, но главным в данном случае оставался я, как самый старший и опытный. И естественно что я не мог всё бросить и сбежать. Как-никак столько времени на своём посту. Это же такая немалая ответственность. Да и куда мне идти? Обратно в храм, докладывая об успешности проведенной миссии? Так они и без меня всё узнают.

Я остался и продолжил свою работу. И нет, я вовсе не хотел занимать трон Властелина. Я просто предложил создать временное правительство, которое должно будет преодолеть кризис который возникнет после гибели Властелина. Вот только преодолевать ничего не пришлось. Узнав кто стал во главе все потенциальные бунтовщики предпочли затаится. Ну а обывателям как обычно было всё равно кто стоит над ними, лишь бы налоги не повышали и лишний раз не били.

Ну поначалу я честно пытался реорганизовать Империю в нечто более адекватное. Но глядя на то как работают мои коллеги по власти, очень быстро понял, что каши с ними не сваришь. Мне раз пять пришлось произвести капитальные перестановки в правительстве прежде чем я убедился, что на этот раз я получил адекватных союзников. Одно плохо, они были лишь исполнителями, а это означало, что командовать опять же приходилось мне.

Спустя несколько лет я понял, что иного выхода нет. Пришлось официально провозглашать себя новым Властелином, благо иной кандидатуры на этот пост я так и не нашёл. Попутно пришлось провести обряд. Да-да, тот самый который я так удачно сорвал. Но что поделать, годы непрестанной борьбы привели к тому, что здоровье меня начало откровенно подводить. Поэтому пришлось заключить свой, персональный контракт с демонами. Хотя в своё оправдание, замечу, что вместо девственниц я предпочитал использовать преступников, а так же своих политических оппонентов.

За последующие полсотни лет я изрядно подчистил свою империю. Избавился от Ордена Истинного Пути и Храма Пяти Богов, от которых я начал получать конкретные намёки на то что я слегка зарвался. Но я если честно и сам понимал что ушёл не туда. Да ещё и эти Избранные, снова полезли как грибы после дождя.

Вот только знайте, Избранный здесь я. И лишь мне суждено убить Властелина. Да, я уже разобрался с одним и, похоже в скором времени мне предстоит покончить с другим, чем я окончательно закрою свою главную миссию. Что? Удивляешься, почему я рассказываю это тебе? Ну видишь ли, из всех захваченных мной лжеизбранных, ты самый адекватный. Поэтому ты пока посиди немного в этой уютной камере, пока я не подготовлю всё что надо.

И не волнуйся, после моей смерти ты получишь всё. Почести, награды и даже возможность какое-то время поуправлять страной. Но только слишком не зарывайся. Я оставил конкретные инструкции. Если вздумаешь перейти черту, то будь готов к тому, что до следующего утра ты элементарно не доживешь.

Какой мне с этого прок? Ну с одной стороны я просто выполню своё предназначение и наконец избавлю наш мир от очередного зла, пусть даже это зло и является мною. С другой стороны я передам власть в стране достойным людям. А ты что думал? Я последние годы хорошо поработал, дабы найти тех кому можно передать свой венец. Другое дело что передать нужно откровенно экстремально, дабы все поняли, что шутки кончились и Властелина больше нет.

Ну и не стоит дуть губы. Понимаю, что грустно быть всего лишь марионеткой. Но с другой стороны я избавляю тебя от многих проблем, через которые прошел сам. Не надо будет мучиться, и пытаться выполнить свой долг. Ну а если станет совсем уж обидно, то знай. Даже если я уйду, то рано или поздно моё место займет новый герой. Новый Властелин. И уже ему, если хочешь можешь бросить вызов.

Видишь ли, за годы я усвоил многое, в том числе и то, что стать очередным Властелином может всякий. А вот быть героем, который избавит мир от него, это доступно лишь считанным единицам. Поэтому не подведи меня и стань полноценным героем. И поверь мне, скорей всего тебя запомнят на века. Ну а пока посиди в этой уютной камере. Я не стану подвергать тебя пыткам или устрашать очередными мучениями. Твоим наказанием станет право выбора. Станешь ли ты героем, который избавит этот мир от очередного зла, или напротив уподобишься ему. В любом случае я свой долг выполню. Я убью Властелина, даже если он и является мной. Ну а дальше... думаю дальше мир справится без меня. Удачи тебе и самое главное не повторяй моих ошибок. Это говорю тебе я, Избранный, который всё же смог, спустя десятилетия выполнить свой долг.

Все беды от попаданцев

Ха, думаете, легко быть королем? Вы серьезно так думаете? Вынужден вас жестоко разочаровать. Это настолько адский и неблагодарный труд, что даже врагу не пожелаю. Причем ладно, когда неприятности и проблемы образуются сами по себе. Ну, там восстания крестьян, нападения соседей или буйства непокорных лордов. А вот когда проблемы валятся из других миров, вот тут действительно хочется схватиться за голову и бросить все.

Началось все с дракона. С самого обычного дракона, который вдруг завелся в лесах неподалеку от столицы. Разведка мигом установила, что его заслал к нам злой маг Чернозубиус, ну а дальше уже дело техники. Я сразу же объявил сбор рыцарей и прочих там наемников, установив награду за голову дракона. Заодно мобилизовал пару рот стрелков, на всякий случай. Так блин, тут словно из ниоткуда появился этот долбанный пророк. Объявил о том, что дракона сразит избранный герой, которого нам пошлют боги и больше никто.

Рыцари и наемники моментально заскучали и пошли пить пиво по тавернам, а народ вместо того, что бы клюнуть на награду, стал везде обсуждать, кто же это может быть, и как мы определим этого героя. Сам пророк толком ничего сказать не мог и все заверял нас, что в итоге мы его сами узнаем. И что скажите мне делать? Дракон-то сидит, все дороги перекрыл, торговля загибается, да и крестьяне уже волноваться начинают. Того и гляди бунт поднимут. Пришлось идти к магу Долбомудру.

Три часа потерял, пока привел этого чародея в чувство. Тот в очередной раз накурился своих трав, якобы для похода в астрал и консультаций с богами. В итоге сумели достучаться до его разума и объяснить, что нам нужно. Он тут же начертил пентаграмму, что-то там покричал, потанцевал, посохом помахал и бац, свершилось. Смотрю, в пентаграмме девушка сидит, причем одежды на ней всего ничего. Маг бормочет, что так и должно быть, а сам слюни пускают.

Ладно, отвесил магу подзатыльник, заплатил, сколько просил, а сам девушку забрал и во дворец. Там некоторое время пришлось объяснять, зачем её сюда призвали, благо амулеты языковые маг еще в прошлом году придумал. Но ничего, как сообразила, даже обрадовалась. Правда, быстро выяснилось, что в боевом плане от неё толку мало, поэтому пришлось угробить неделю на то, что бы ее хоть чему-то научить. А то какой уж там боевой топор, она полуторник еле-еле поднимать могла.

Она в первую очередь при помощи дворцовых портних доработала свой наряд до такой степени, что видно стало еще больше, хотя до сих пор не понимаю, как это возможно. Рыцари, что обучали её, просто слюнями исходили, пришлось внушение сделать, что бы даже пальцем тронуть не смели. Кроме того пришлось снизить уровень тренировок, после того как на первом же занятии один из рыцарей поставил её синяк учебным мечом. И тут такое началось, рев стоял такой, что народ потом два дня был уверен, что дракон уже нами схвачен и теперь замурован в подвале. Рыцари после этого старались её даже не касаться, и итог оказался весьма поразительным.

Эта девушка тут же стала считать себя уникальной воительницей, коли легко справляется со здоровенными мужиками, и пошла хамить направо и налево. Даже меня в тронном зале во время приема послов умудрилась обозвать плешивым чучелом. Нет, по нашим законам её тут же следовало отправить на плаху, все-таки оскорбление её величества, но пришлось стерпеть. Все же пришедший по воле богов герой.

Долбомудр заверял, что при встрече с драконом у неё проснется волшебная сила, а сам видимо от нечего делать научил её бросаться самыми элементарными файерболлами. Тут уже эта героиня вообще задрала нос и начала смотреть на всех свысока. Пришлось её срочно отправлять на свершение подвига. Причем сама отправка весьма затянулась, поскольку девица требовала себе самого злобного и черного жеребца. Хорошо в ближайшем цирке нашелся коняга, внешне выглядящий просто истинным демоном, но с весьма покладистым характером. Этого ей хватило. Ну, напоследок дал ей пяток рыцарей в качестве свиты, а сам остался ждать, чем все дело кончится.

Дело кончилось весьма интересно. Как мне потом доложили, едва она увидела дракона, как тут же, извиняюсь за подробности, обмочилась прямо на конягу, до сих пор не знаю, считается ли это проявлением божественной силы или нет. Сам скакун в ужасе от рева дракона забыл про свой покладистый нрав и, сбросив наездницу, ускакал в неизвестном направлении. Хорошо хоть рыцари не сплоховали, а тут же грамотно взяли эту крылатую тварь в топоры и нашинковали до состояния фарша. Самой девушке, правда, не повезло. Её охранники, обозленные тем, что героиня оказалась не настоящей, тут же поставили её раком у ближайшего дерева и наглядно объяснили, что нужно быть вежливыми со своими телохранителями. Я их даже не виню, сам бы, наверное, в той ситуации поступил бы подобным образом.

Девушку пришлось тут же спровадить обратно в её родной мир. Причем Долбомудр предварительно поколдовал с её памятью, стерев все позорные воспоминания, и наложил кучу ложных о свершенных подвигах. Мол, пусть девочка считает, что она всех спасла и вернулась с победой. Он конечно маг не от мира сего, но все же иногда страдает совершенно излишним гуманизмом.

Думали на этом расслабиться, но как бы не так. Чернозубиус, видимо разочарованный срывом своих планов, взял и послал на нас орду степных орков. Те, правда, на границе увязли, там у меня крепости хорошие. Так что я тут же объявил мобилизацию, начал собирать войска, как тут опять вылез этот пророк, что бы ему осы язык закусали. Опять давай нести свой бред про избранного, который спасет нас от бед. Рыцари с наемниками тут же забросили точить мечи и пошли пить пиво, а я опять побежал к Долбомудру.

Пришлось, правда, предупредить, что если опять призовет голую девицу, то лично ему отрежу все ненужное и пошлю танцевать в ближайший трактир. Благо наряды от той засланки у нас еще оставались. Тот как обычно начертил пентаграмму, что-то пропел, что-то проорал, посохом помахал, выругался и тут бац, из клубов дыма выходит какой-то тип. Я сразу заподозрил нехорошее, поскольку на великого воина этот паренек ну никак не походил. Скорее больше напоминал моего секретаря Бубняру, такой же скрюченный и в очках. Но мой маг заверил, что все идет по плану и как раз именно этот тип - то, что нам и нужно.

Ну, как и в прошлый раз, несколько дней ушло на то, что бы ввести нового героя в курс дела. Тот тут же заверил, что понимает всю важность миссии и готов оказать положенную помощь, после чего быстро спелся с магом. У этого пришельца с собой оказалась какая-то странная коробочка, раскрыв которую можно было почитать текст или картинки посмотреть. Правда, как мне сообщили, сила её быстро иссякала и каждый раз требовалась помощь нашего чародея, вот там он и проводил большую часть времени. Долбомудр заверял, что они обмениваются вселенской мудростью и строят план по противодействию Темному Властелину. Но после того как я поймал их обоих за тем, как они смотрят скабрезные картинки и при этом глупо хихикают, пришлось произвести внушение посредством королевского подзатыльника.

Ну, после этого работа пошла быстрее. Парень тут же запряг всех местных алхимиков, заверяя, что изготовит такое чудо-оружие, что темный властелин навсегда заречется соваться в наши края. И название-то какое чудное придумал, Катюша. В общем, за неделю он чего-то там изготовил, потребовал две дюжины телег и сотню рыцарей в придачу. Я по глупости с ними поехал, решив посмотреть, что это за оружие такое. Тем более орки как раз сумели прорваться внутрь страны и шли к столице.

Встретили мы их на поле. Этот избранный успел расставить с нашей стороны свои загадочные "Катюши", хотя по мне они больше колья для забора напоминали, после чего дождался, пока орки выстроятся в боевой порядок, и начал там что-то поджигать. Слава богам, что я на всякий случай с половиной рыцарей отъехал подальше. Потому что там сразу все засвистело, загрохотало, дым, огонь, взрывы. Эти колья полетели во все стороны, уложив на месте половину рыцарей. Кстати боги нам в тот день явно благоволили, поскольку единственный заряд, улетевший в сторону орков, на месте прибил их верховного шамана и полководца по совместительству. Ну и то, что кони наши от шума понесли прямо на неприятельскую армию. Орки, напуганные смертью колдуна и жутким чародейством с нашей стороны, тут же побежали со всех ног. Как мы потом узнали, остановились они только в своих степях и в нашу сторону больше даже не смотрели. Так что этот юный герой оказался хоть в чем-то прав.

Что с ним стало? Да нашли мы его потом под грудой тел убитых им же моих рыцарей. Отделался синяками и легкими ожогами, так что можно считать - повезло. Ну и тот факт, что я не стал его казнить, а просто дал ему с помощью Долбомудра хорошего пинка в направлении родного мира, тоже можно считать везением. Чародей долго сокрушался, что ту самую коробочку ему не оставили, ну и орк с ней.

Но это оказались только цветочки. Чернозубиус вовсе и не удумывал завязывать со своими темными делишками и бросил на нас объединенную армию трех захваченных им королевств. Я тут же кинулся собирать рыцарей, послал клич всем лордам, попутно объявил сбор ополчения когда... Да-да, опять этот пророк, что бы ему подавится своим языком. Моментально распространил слух, что воевать не надо, а надо ждать очередного героя, который всех нас спасет. Рыцари опять отложили мечи и ушли пить пиво, а ополчение вернулось к полевым работам. Ну а мне пришлось опять награждать серией королевских пинков Долбомудра, дабы не витал в облаках, а работал на благо королевства.

Ну, повторять описание его работы я не буду, скажу лишь, что новый герой первоначально меня устраивал куда больше остальных. Суровый такой мужчина, явно прошедший через многое. В курс дела вошел меньше чем за полчаса и после тут же заверил, что сделает все возможное и невозможное. И что самое удивительное, он это сделал. Взял небольшой отряд под свое командование и буквально за месяц выправил все положение. Не знаю, какую уж он там тактику применил, но одна из вражеских армий попала в засаду, две другие умудрился стравить друг с другом, выкрав одного из полководцев.

Чернозубиус моментально сбежал, только его и видели, а наш герой еще давай различные проекты по благоустройству королевства предлагать и проводить. Я уже подумывал назначить его одним из своих министров, когда мне принесли сведения, о чем он говорит с местными лордами. У меня в очередной раз волосы дыбом встали, поскольку беседовал он с ними ни больше, ни меньше чем о том, как свергнуть меня. Еще словами поносил нехорошими, мол, я какой-то непрогрессивный, жутко отсталый и вообще дремучий тиран. Насчет тирана спорить не буду, но вот на дремучего я обиделся. Поэтому во время очередного триумфа, устроенного для героя, я подговорил Долбомудра, что бы он организовал ему торжественное вознесение на небо. Мол, боги послали героя, они же его и забрали.

Герой естественно уходить не хотел, но против магии не попрешь. Народ, конечно, горевать начал, часть лордов, замешанных в заговоре, поспешили сбежать, а я вновь вернулся к своим муторным обязанностям. Ага, муторным, этот Чернозубиус разве даст расслабиться. Пока я тут разбирался с героем, он воскресил все разбитые армии, призвал орду демонов, сговорился с драконами и троллями, после чего объявил великий поход. Я тут же к союзникам, мол, давай объединяться и бить злодея совместными усилиями, но тут... Ага, тот самый пророк, что б ему на том свете задницы демонам вылизывать, он и до соседних стран добрался. Союзники тут же объявили, что армий присылать не будут, поскольку вот-вот боги пошлют героев, дабы остановит зло. Ну а за волю богов у нас кто отвечает? Правильно, невменяемый чародей Долбомудр.

Тот на этот раз превзошел самого себя, призвав не одного человека, а целую сотню. Да еще какую сотню. Все вооружены каким-то странным оружием, бьющим в десять раз дальше лука. На стальных колесницах и с железной мухой. В курс дела вошли за пять минут, после чего договорились с магом о том, что тот поможет им со снабжением припасами, а сами взяли пару проводников и умчались навстречу армии Чернозубиуса. А я побежал во дворец ожидать вестей. Вести пришли очень быстро, после чего я подумал, что лучше постричься на лысо, а то корона от встающих дыбом волос закатилась за трон.

Эта орда с легкостью разбила полчища тьмы, вот только попутно они сравняли с землей пять городов, захваченных ордами Чернозубиуса. Мол, стратегия у них такая. Так из-за этой стратегии из остальных захваченных городов сбежали не только враги, узнавшие о приближении героев, так еще и все местные жители. А Чернозубиус сам лично заявился ко мне с просьбой отныне играть по-честному, а он в ответ уберет этого пророка куда подальше. Кстати его он сам мне лично и заслал, уверенный, что этим ослабит сопротивление, но в итоге сам поразился произведенному эффекту.

Ну, на этом практически все и закончилось. Героев мы прогнали как можно быстрее, правда, Долбомудру пришлось придумывать, каким образом можно открыть портал, не входя в контакт с этой ордой. С темным магом мы ненадолго замирились, пророка казнили за подрыв устоев, в общем, дела стали налаживаться. Когда все опять закрутилось, да так сильно... На окраине города завелась банда троллей и народ, вместо того что бы самим собраться и отдубасить их, по привычке стал стенать, что пора бы богам и нового героя заслать. Я на это внимания не обратил, подумал, что побуянят и поймут, что самим все решать надо, но как выяснилось, зря я так решил. Добромудр видимо не стал меня ожидать и по привычке на всякий случай вновь прочитал свое заклинание и...

Дальше я рассказывать не буду, поскольку история вышла слишком грустной и мрачной. Скажу лишь что наш славный маг мало того что призвал ту самую первую девушку, разум которой он заполнил описанием якобы свершенных подвигов. Так она еще и подругу привела. И на этот раз нам так легко от них избавиться не получилось...