Хранительница Сердца Астерии

Глава 1

В тот момент, когда Алиса Соколова поняла, что умирает, её первой мыслью было не «Боже, как больно», не «Я так много не успела» и даже не «Мама, прости». Её первой мыслью было профессиональное, выстраданное годами чтения ранобэ и просмотра аниме:

«Ну, конечно. Только этого мне не хватало для полного счастья».

Восьмой час вечера. Пятница. Она, Алиса, двадцатитрёхлетняя выпускница филфака, временно — читай: безнадёжно, — работающая копирайтером в мелкой конторе, стояла на краю платформы метро «Китай-город». В руках — телефон с наполовину дописанным текстом для сайта по продаже дыроколов. В ушах — наушники, из которых лился опенинг очередного сезона её любимого исекая. В голове — тысяча и одна мысль о том, как же ей надоела эта серая, промозглая, пахнущая перегаром и резиной московская осень.

Она не видела, кто её толкнул. Может быть, спешащий офисный планктон, может быть, неловкий подросток, а может быть, и сама судьба в образе толстой тётки с авоськой. Алиса лишь почувствовала резкий, сильный удар в плечо, мир накренился, драгоценный айфон выскользнул из пальцев, и она полетела вниз, туда, где грохотали колёса приближающегося поезда. Время, как и положено в такие моменты, растянулось в вязкую патоку. Алиса видела своё отражение в грязном стекле вагона, видела мелькающие лица пассажиров, застывшие в ужасе, видела свет фар, несущийся на неё. И в этом бесконечном мгновении падения, где-то между «А-А-А!» и «Какой ужас», её мозг, натренированный на переваривание тонн контента, выдал краткий, чёткий и ужасно ироничный конспект происходящего.

Первое. Смерть. Да, это она. Самая банальная и нелепая смерть под колёсами поезда. Никакого героизма, никакой жертвенности. Просто статистика. Одна из тысяч.

Второе. Шанс на перерождение. По всем законам жанра, сейчас должна появиться какая-то фигура, божество или, на худой конец, администратор системы, который сообщит ей, что она избранная. Или что она случайно спасла мир, и ей полагается бонус.

Третье. Условия. Если повезёт, то её пошлют в мир магии и меча, где она станет королевой, героиней, а скорее всего — пленницей злого демонического лорда, потому что клише есть клише.

Четвёртое. Итог. Ей конец. Начало новой, возможно, не менее идиотской, но уж точно более красочной истории.

Тьма сгустилась. Боль была острой, мгновенной и такой всепоглощающей, что Алиса даже не успела вскрикнуть. А затем — тишина. Идеальная, звенящая, пугающая тишина, которая бывает только в самом центре вакуума. Алиса не чувствовала тела. Не было ни рук, ни ног, ни головы, которая так глупо треснулась о рельсы. Было только сознание — холодное, ясное, и, как ни странно, спокойное. Как будто она наконец-то выпила тот самый успокоительный чай, который обещала себе купить уже три месяца.

«Ну что ж, — подумала Алиса, — первый этап пройден. Теперь жди появления прекрасного принца на белом коне или, в данном случае, менеджера по работе с душами».

И он появился. Не как вспышка света, не как голос из ниоткуда, а как постепенное изменение в структуре самой тьмы. Сначала показалось тёплое, янтарное свечение, затем оно сгустилось в фигуру. Высокую, статную, явно мужскую. Фигура излучала ауру спокойствия, силы и... канцеляризма. Когда свет рассеялся, Алиса смогла его разглядеть. Перед ней стоял мужчина. Нет, не просто мужчина. Это было воплощение всех её тайных — и не очень — фантазий, скрещённых с корпоративным дресс-кодом. Высокий, широкоплечий, с идеально очерченной челюстью и пронзительными серыми глазами, которые, казалось, видели её насквозь. Густые, чуть вьющиеся волосы цвета воронова крыла были зачёсаны назад. Он был одет в безупречный чёрный костюм-тройку с серебряным узором, напоминающим звёздные карты, и держал в руках массивную, кожаную папку с золотым гербом. От него пахло старыми книгами, озоном и чем-то неуловимо дорогим, например, лимитированным парфюмом.

«Боже, — мысленно простонала Алиса. — Он даже выглядит как ГГ из дорамы. Где бородатый старец с посохом? Где хотя бы просто светящийся шар? Почему все высшие существа — это красавчики в костюмах? Это же такая пошлость!»

— Здравствуйте, Алиса Вячеславовна, — произнёс он. Голос был низким, бархатистым, с лёгкой хрипотцой, от которой у любой нормальной девушки подкосились бы колени. У Алисы колени уже отсутствовали, так что она лишь констатировала: голос тоже соответствует стандарту. — Приношу свои соболезнования по поводу вашей безвременной кончины.

— Спасибо, — мысленно ответила она. — Трогательно. Вы, я так понимаю, Бог? Или ангел смерти? Или, не дай бог, просто глюк, вызванный последней электрической активностью мозга?

Существо мягко улыбнулось. Улыбка была обаятельной, но в ней чувствовалась сталь.

— Меня можно называть просто Хранитель. Я своего рода... координатор. Моя задача — обрабатывать души, которые покинули свои тела преждевременно или, как в вашем случае, весьма трагично и с долей абсурда. Ваш случай попал в особую категорию.

— Особую? — Алиса насторожилась. — Это как? Я не подписала какой-нибудь контракт кровью в детстве? Или не спасла кошку от дерева, которая оказалась богиней?

— Всё несколько сложнее и, одновременно, проще, — Хранитель открыл свою папку. Внутри неё Алиса, к своему удивлению, увидела не бумаги, а движущиеся картинки-фрагменты её жизни: вот она в пять лет рисует принцессу, вот в десять читает «Алису в Стране Чудес», вот в пятнадцать смотрит свой первый аниме-сериал, вот в двадцать пишет свой первый, ужасный, с точки зрения литературы, но искренний фанфик. — Видите ли, Вселенная — это не хаотичный набор галактик и атомов. Это сложнейшая система, управляемая множеством факторов. Один из них — нарративная энергия. Истории, которые мы рассказываем, которые мы проживаем, которые мы придумываем, — это не просто развлечение. Они питают реальность. Они создают новые вселенные, новые возможности.

— Звучит красиво, — сухо заметила Алиса. — Но при чём здесь я?

— В вашем мире, Алиса, существует поджанр. Исекай. Истории о перерождении, попадании в другие миры. И в последние десятилетия этот жанр приобрёл невероятную, даже опасную популярность. Поток нарративной энергии стал настолько мощным, что начал создавать... сбои.

— Сбои?

— Да. Миры, которые должны были быть просто вымыслом, становятся слишком реальными. Им нужны новые души для поддержания баланса. И, к сожалению, не все души подходят. Нужны специфические кандидаты. Те, кто буквально «пропитан» этим жанром. Те, кто знает все тропы, все арки, все клише наизусть.

Хранитель сделал паузу и посмотрел на Алису с выражением, которое можно было истолковать как «вы сами всё понимаете».

— И вы хотите сказать, что я... — начала она с зарождающимся ужасом.

— Вы — идеальный кандидат, Алиса. Вы прочитали более трёхсот томов ранобэ, просмотрели почти пятьсот сериалов, написали не один десяток фанфиков. Ваш мозг — это настоящая энциклопедия штампов. В вашей голове существует идеальная модель того, как должен выглядеть романтический исекай с женской главной героиней. И именно поэтому вы нам нужны.

— Стойте, — перебила Алиса, хотя перебивать божество, возможно, было невежливо. — То есть я сейчас умру, и меня пошлют в какой-то мир... по контракту? Потому что я слишком много читала?

— Не совсем по контракту. По специальному заданию. Видите ли, один из миров, созданных потоком нарративной энергии, — мир Астерия — находится в критической точке. Сюжет там застопорился. Главная героиня, которую туда отправили ранее, провалила свою миссию. Она слишком увлеклась гаремом и не уделила должного внимания Основной сюжетной Арке. Теперь мир трещит по швам. Демоны слишком демоничны, принцы слишком принцоваты, а пророчество сбыться не может, потому что никто не помнит, где лежит магический артефакт, который должен спасти королевство.

— И... вы хотите отправить меня туда? — голос Алисы (мысленный) дрогнул. — Чтобы я исправила чужие ошибки?

— Именно, — Хранитель кивнул, и его взгляд стал проницательным. — Но есть одно «но». Мир Астерия — это не просто мир. Это гипертрофированная модель всех возможных клише романтического исекая. Там есть злой демонический лорд, который на самом деле загадочный и страдающий. Есть холодный, как лёд, принц, который не умеет выражать эмоции. Есть рыцарь с идеальной челюстью и преданным сердцем. Есть древний архимаг, который живёт в башне и никого не подпускает к себе ближе, чем на десять метров. И, конечно, есть тайный орден, мечтающий уничтожить всё живое.

— Классический набор, — прокомментировала Алиса. — Я могу перечислить их всех по именам ещё до того, как мы подпишем договор. Что мне нужно будет сделать?

— Всё просто. Вы должны будете, во-первых, выжить. Во-вторых, помирить враждующие стороны (демонов и людей) или хотя бы не дать им уничтожить друг друга. В-третьих, найти и активировать тот самый артефакт. Но самое главное, Алиса, — вы должны будете найти в этом мире свою настоящую любовь. Истинную, искреннюю, которая изменит этот мир.

Алиса моргнула.

— Простите, что? Найти любовь? Это что, обязательное условие?

— Да, — Хранитель был серьёзен. — Согласно нашим расчётам, только сильное эмоциональное потрясение, связанное с истинной любовью, способно разблокировать ту самую нарративную энергию, которая стабилизирует мир. Вы — главная героиня. И ваш любовный интерес — это не просто украшение сюжета. Это ключ к спасению.

— Но это же бред! — воскликнула Алиса. — Вы меня по ту сторону экрана, по ту сторону книжной страницы отправляете, в реальный, (ну, почти реальный) мир, где от моих решений зависит жизнь людей... и главное условие — чтобы я в кого-то влюбилась? Вы серьёзно? Это не миссия, это какой-то дурацкий симулятор свиданий на выживание!

— Мы не выбираем правила, Алиса, — Хранитель развёл руками, и его папка бесшумно закрылась. — Мы лишь следуем им. Мир Астерия был построен на этих клише. Если мы попытаемся их игнорировать, ткань реальности порвётся. Вы должны вписаться. Вы должны принять игру. И, поверьте мне, если вы сможете относиться к этому с юмором, это будет ваш самый большой козырь.

Алиса замолчала. Она переваривала информацию. Смерть. Исекай. Куча красивых мужчин. Спасение мира. И, самое главное, принудительные романтические отношения, которые, по задумке Вселенной, должны быть «истинными». Это было верхом иронии. Она, девушка, которая писала критические статьи о том, как токсичны романтические тропы в исекаях, которая смеялась над ГГ, влюбляющимися в своих похитителей, которая презирала «эффект Стокгольма» в литературе, теперь сама должна была стать такой ГГ.

«Если я туда попаду и влюблюсь в первого же встречного демона, который меня похитит, я буду ненавидеть себя вечность», — подумала Алиса. Но выбора, похоже, не было. Либо она соглашается и получает второй шанс — в красочном, опасном, но живом мире, либо... что? Растворение в небытии? Перерождение в муху? Варианты, которые предлагала стандартная космология исекаев, её не прельщали.

— Хорошо, — произнесла она вслух. — Я согласна. Но у меня есть одно условие.

Хранитель удивлённо приподнял бровь. Обычно души не торгуются.

— Я буду играть по вашим правилам, — твёрдо сказала Алиса. — Я буду следовать сюжетным аркам, я буду встречаться с вашими принцами и демонами, я даже попытаюсь найти «истинную любовь». Но я оставляю за собой право быть собой. Я буду помнить, откуда я пришла. И я буду использовать все свои знания о клише, чтобы не только выжить, но и... разоблачить их. Если вы хотите стабильности мира — я дам вам её. Но на моих условиях.

Уголок губ Хранителя дрогнул. Улыбка стала чуть теплее.

— Смелая. Упрямая. Знающая. — Он протянул руку, и между его пальцев засиял голубоватый свет. — Именно такие нам и нужны. Да будет так, Алиса Соколова. Я дарую тебе второй шанс. И, в качестве бонуса за твою смелость, я сохраню тебе память о твоей прошлой жизни и все знания о тропах этого жанра.

Он щёлкнул пальцами. Мир вокруг Алисы взорвался светом, звуками и невероятным количеством визуальной информации. Она почувствовала, как в неё вливается некая система. Перед глазами замелькали строки:

[Статус: Перерождение]

[Мир: Астерия]

[Ранг: 0]

[Особый навык: «Глаза знатока» — активирован. Вы можете видеть скрытые статусы персонажей, их уровень опасности и степень их «заштампованности».]

«Боже, — подумала Алиса, проваливаясь в воронку света. — У меня даже интерфейс есть. Теперь я точно знаю, что это не сон».

Последнее, что она увидела перед тем, как потерять сознание, — это лицо Хранителя, который смотрел на неё с лёгкой, почти отцовской гордостью.

«Удачи тебе, маленькая бунтарка. Надеюсь, ты не разочаруешься... или, по крайней мере, разочарование будет весёлым».

☆☆☆

Пробуждение было... некомфортным. Первое, что почувствовала Алиса, — это ужасная, просто зверская головная боль. Словно она вчера выпила ящик дешёвого портвейна с сомнительными друзьями, а потом танцевала под дождём. Второе — это то, что она лежит на чём-то невероятно жёстком. И колючем. Третье — запах. Запах свежего сена, отсыревшей шерсти и, кажется, навоза.

— Идеально, — прохрипела Алиса, открывая глаза. — Я в средневековом конюшенном сарае. Классика.

Она приподнялась на локтях и огляделась. Она лежала на стоге сена в небольшом, полуразрушенном деревянном здании. Сквозь щели в стенах пробивался яркий, золотистый свет, совершенно не похожий на серое московское небо. В воздухе висели пылинки, танцующие в солнечных лучах, и пахло... свободой. И навозом.

Алиса посмотрела на свои руки. Они были тонкими, изящными, с длинными пальцами. Но это были не её руки. Её руки были немного более грубыми, с обкусанными ногтями от вечного стресса. Эти же руки были нежными, как у фарфоровой куклы. Она потянулась к голове и нащупала длинные, мягкие волосы. Волосы, спадающие до пояса, — у неё был каре в прошлой жизни. Волосы были цвета тёмного шоколада с медным отливом.

«Итак, стандартный набор: другое тело. Юное. Скорее всего, красивое. Длинные волосы. Потому что в исекае с короткими волосами ходят только мечницы-лесбиянки или трагические героини второго плана», — отметила она про себя.

Алиса провела ладонью по лицу. Кожа была гладкая, без единого прыщика, с тонкими, аристократическими чертами. Даже не глядя в зеркало, она понимала: её новое тело было идеальным. Стройное, но не худое, с правильными пропорциями. Она нащупала на шее тонкую серебряную цепочку с небольшим кулоном в виде перевёрнутой капли.

«Красиво. Но явно магический артефакт, который привяжет меня к какой-нибудь древней силе или, что ещё лучше, вызовет демонического лорда, когда я скажу его имя три раза перед зеркалом. Надо будет проверить».

Но прежде чем она успела углубиться в осмотр, перед глазами вспыхнула полупрозрачная голографическая панель.

[Поздравляем! Вы успешно переродились в мире Астерия.]

[Ваше новое имя: Алисия фон Айзельвейн.]

[Возраст: 17 лет.]

[Происхождение: Дочь обедневшего барона из северных земель.]

[Навыки:]

— Кулинария (начальный уровень) — вы не умрёте с голоду, если найдёте картошку.

— Чтение/Письмо (средний уровень) — вы умеете читать и писать на местном языке.

— [ОСОБЫЙ НАВЫК] Глаза знатока (Активен).

[Текущая миссия: Выжить в первый день.]

— Ну, спасибо и на этом, — пробормотала Алисия. — Имя, кстати, очень пафосное. «фон Айзельвейн». Сразу видно, что я не какая-то простушка. Чувствуется трагическая предыстория и благородное происхождение. Идеальный фон для романа с принцем.

Алисия попыталась встать. Ноги были ватными, но держали. Платье, в которое она была одета, — простое, льняное, серого цвета, явно служанки — было перепачкано соломой. Это было даже забавно: знатное происхождение, но платье служанки. Похоже, она сбежала откуда-то. Или её украли. Или она была в бегах.

— Троп «девушка в бегах», — прошептала она, прислушиваясь к шорохам за дверью сарая. — Обычно это значит, что за мной скоро придут убийцы, посланные злой мачехой, или что я случайно увидела секретное собрание тайного ордена. Или, что хуже, я сбежала от свадьбы с мерзким старым герцогом, чтобы стать свободной.

Алисия подошла к щели в стене и прильнула к ней глазом. Снаружи, насколько хватало глаз, простирались зелёные холмы и тёмный, древний лес на горизонте. Солнце было нежно-золотым, небо — ослепительно голубым, а вдалеке виднелись шпили какого-то замка. Прямо как на обложке визуальной новеллы.

«Красиво. Слишком красиво. Слишком идеально. Как в картинке», — подумала она.

И тут она заметила его. Он стоял на опушке леса, в сотне метров от сарая. Высокая, статная фигура, закутанная в чёрный плащ. Из-под капюшона виднелись длинные, серебряные волосы. В руке он держал посох, на конце которого мерцал фиолетовый камень. Воздух вокруг него слегка искрился. Он просто стоял и смотрел на сарай. Точно на неё. Алисия замерла. Сердце забилось быстрее, но это был не страх. Это было профессиональное любопытство.

«Ну, здравствуй, загадочный незнакомец, — мысленно усмехнулась она. — По описанию подходит под несколько типажей. Вариант «А»: таинственный архимаг, который ищет свою ученицу или артефакт. Вариант «Б»: главный злодей, который заинтересовался новым игроком на доске. Вариант «В»: один из любовных интересов, который будет преследовать меня по всему миру, чтобы «защитить» или «убить». По позе и пафосу — скорее всего, вариант «В». Или «Б», но с романтическим подтекстом».

Она попыталась сфокусировать на нём взгляд и мысленно активировать свой навык «Глаза знатока». Перед глазами тут же всплыла новая информация:

[Цель: Неизвестный.]

[Имя: ???]

[Ранг: ??? (Превышает ваш уровень сканирования)]

[Угроза: Критическая.]

[Статус: «Скрывается». «Наблюдает». «Испытывает любопытство».]

[Заштампованность: 100%.]

«Сто процентов! — удивилась Алисия. — Вот это чистокровное клише. Он даже не пытается быть оригинальным. Он просто ходячий сборник штампов. Длинные волосы, посох, мантия, критическая угроза... Но «испытывает любопытство» — это уже интересно. Обычно такие персонажи сразу пытаются убить или, наоборот, похитить. А он просто смотрит. Значит, я для него — загадка. Интригующая. Это хороший знак. Или плохой. Всё зависит от того, с какой стороны он подойдёт ко мне».

Фигура на опушке пошевелилась. Мужчина (потому что это явно был мужчина, сложение слишком широкое для женщины) чуть приподнял посох. Камень на нём на мгновение вспыхнул ярче. А затем он... исчез. Просто растворился в воздухе, не оставив следа. Только лёгкое дрожание листьев на кустах напоминало о том, что он здесь был.

— Исчезновение, — пробормотала Алисия. — Конечно. Потому что в первый же день меня не должны были поймать. Сначала мне дадут освоиться, найти друзей, может быть, даже подраться с каким-нибудь монстром, чтобы я показала свой характер. А вот когда я почувствую себя в безопасности... тогда он и появится. Снова. Где-нибудь в тёмном переулке или на балу. Чтобы эффектно заявить о себе.

Она отошла от щели и глубоко вздохнула. Страха почти не было. Вместо него было странное чувство предвкушения. Как будто она села играть в очень сложную, очень красивую и очень предсказуемую компьютерную игру. Но с той разницей, что за персонажем стояла она, Алиса, с её знаниями и её иронией.

«Ладно, — решила Алисия. — Хватит стоять в сарае. Надо следовать первому пункту миссии: выжить. Для этого нужно найти еду, воду и, самое главное, понять, где я нахожусь и в какой части сюжета оказалась. В начале, скорее всего. Значит, я — главная героиня, которая ничего не помнит о своих силах и о своём прошлом. Моя задача — интриговать читателя (или того, кто за всем этим наблюдает) своей загадочностью».

Она толкнула скрипучую дверь сарая и вышла на улицу. Солнце ударило в глаза, и Алисия зажмурилась. В воздухе пахло цветами и свежей травой. Где-то пела птица. Идиллия. Как только глаза привыкли к свету, она увидела тропинку, ведущую от сарая к небольшой деревушке, виднеющейся за холмом. Деревушка выглядела так, как и должна выглядеть средневековая деревня в исекае: симпатичные домики с соломенными крышами, церковь в центре, колодец. Никакой грязи или убожества. Только очарование.

— Идеальный стартовый город. Там будет таверна, где я смогу заработать на еду, мытьём посуды или, возможно, целительством. Там будет старый мудрец, который даст мне квест. И там обязательно будет местный хулиган, который попытается меня обидеть, чтобы я могла показать свой крутой характер.

Алисия пошла по тропинке, стараясь идти уверенно. Внутри неё боролись два желания: провалиться сквозь землю от неловкости из-за всей этой пафосной ситуации и — расхохотаться в голос от того, как точно всё совпадает с её ожиданиями.

«Ладно, Хранитель, — подумала она, мысленно обращаясь к своему координатору. — Ты обещал мне приключения. Ты обещал мне любовь. Но ты не говорил, что это будет настолько... по-дурацки. Искренне по-дурацки. Я готова».

Алисия подошла к деревенскому колодцу. Там, на лавочке, сидела старушка в платке и вязала. Классическая «деревенская бабушка-информатор». Алисия остановилась. Старушка подняла на неё глаза. Взгляд был мудрый, проницательный, как у всех бабушек в исекаях. Она улыбнулась беззубой улыбкой.

— Ой, девица, ты, никак, издалека? — прошамкала она. — А я смотрю, лицо у тебя благородное. Не здешняя, поди?

Алисия натянула на лицо самую обаятельную улыбку, на которую была способна, и села рядом со старушкой.

— Здравствуйте, бабушка. Вы правы, я издалека. Можно сказать, из другого мира, — ответила она с искренней, немного уставшей улыбкой. — Но мне нужна ваша помощь...

Старушка понимающе кивнула. Казалось, она только и ждала этих слов.

— Тогда слушай, дитя. Ты попала в земли королевства Астерия. Деревня наша зовётся Зелёный Холм. А там, за лесом, — старушка махнула рукой в сторону чёрного леса, — простираются земли Мрачного Лорда. Не ходи туда, дочка. Там пропадают девушки. Особенно красивые. Говорят, он ищет себе невесту.

Алисия едва сдержала смех.

«Мрачный Лорд ищет невесту. Прекрасно. Два в одном: и злодей, и романтический интерес. Похоже, я уже по уши в сюжете».

— А что за замок я видела на горизонте? — спросила она, указывая на шпили.

— Это Айзельштайн, дитя, — старушка покачала головой. — Резиденция наследного принца, Эрика Великолепного. Он скоро будет выбирать себе невесту на великом балу. Все девушки в королевстве мечтают туда попасть. Он — холоден, как лёд, красив, как бог, и сердце его до сих пор не тронуто никем. Говорят, его прокляли, и он не может любить.

«Принц с проклятием, которое мешает ему любить. Это просто классика. Я могу написать его биографию, даже не встретившись с ним», — подумала Алисия.

— А есть ли у нас в деревне кто-то, кто мог бы мне помочь? — спросила она. — Может быть, мудрец? Или рыцарь?

Старушка хитро прищурилась.

— Есть. Вон, видишь того парня, что колет дрова? — она кивнула на молодого человека, стоящего у ближайшего дома. Он был высок, широкоплеч, с волосами цвета воронова крыла и глазами, сияющими, как небо после грозы. Каждая мышца на его обнажённом торсе была выточена, как у античного статуи. Он был без рубашки. Конечно, без рубашки. На дворе сентябрь, но в исекае мужики всегда рубят дрова без рубашек, чтобы главная героиня могла оценить их кубики пресса.

— Это Генрих, — сказала старушка. — Наш местный герой. Он был королевским рыцарем, но ушёл в отставку, потому что не вынес лжи при дворе. Он прост, честен и силён. И сердце у него доброе. Одинокое, правда. Но доброе.

— Сирота, который был рыцарем, ушёл из-за несправедливости и теперь живёт в деревне, помогает всем и никому не нужен? — уточнила Алисия.

— Откуда ты знаешь? — удивилась старушка.

— Интуиция, — улыбнулась Алисия.

Она посмотрела на Генриха. Тот как раз поднял голову и, заметив, что на него смотрят две женщины, смущённо отвернулся и начал рубить дрова с удвоенной силой. Древесина разлеталась в щепки.

[Цель: Генрих из Зелёного Холма.]

[Ранг: С.]

[Тип: «Рыцарь без страха и упрёка».]

[Заштампованность: 90%.]

[Статус: «Испытывает смущение». «Восхищается вашей красотой издалека». «Готов защитить от любого, даже от дракона».]

Алисия вздохнула.

— Бабушка, — сказала она, — а где тут у вас можно остановиться на ночлег и поесть? Я бы хотела начать свою новую жизнь с чего-то простого, например, с тарелки супа.

Старушка улыбнулась и указала на трактир в центре деревни, из которого доносился аппетитный запах жареного мяса.

— Там, дочка. Хозяйка Марта — добрая женщина, но у неё есть дочь-красавица, которая влюблена в Генриха. Так что будь осторожна, если хочешь завести с ним разговор. Бабы здесь злые, как церберы.

«Завязка сюжета на лицо», — констатировала Алисия. — «Я — новая девушка в деревне. Дочь трактирщика меня возненавидит. Генрих будет моим другом и защитником, но она будет считать меня соперницей. Потом, возможно, она окажется тайной ведьмой и попытается меня отравить. Всё по канону».

Алисия поблагодарила старушку и направилась к трактиру. Её шаги были лёгкими, несмотря на тяжесть новой жизни. Она, Алисия фон Айзельвейн, двадцать три года по паспорту (и семнадцать по телу), филолог, копирайтер и заядлый читатель, только что начала своё путешествие в мир, где её ждали принцы, демоны, рыцари, маги и, конечно же, настоящая любовь, которую она должна была найти, чтобы спасти всех.

Войдя в трактир, она увидела его. Шумное, уютное помещение, где за столами сидели крестьяне и торговцы. За стойкой стояла дородная женщина — хозяйка Марта. А рядом с ней, протирая кружки, стояла её дочь. Девушка была классической красавицей: пышные рыжие волосы, зелёные глаза, руки, которые умело орудовали тряпкой. Она посмотрела на вошедшую Алисию с плохо скрытой враждебностью. Её взгляд ощупывал новое платье, новый цвет волос и новое, слишком благородное лицо Алисии.

«Идеально, — подумала Алисия, подходя к стойке и улыбаясь. — Давайте, начинайте игру. Я уже вся внимание».

Алисия протянула руку, чтобы опереться на стойку, но в этот момент её нога (не её, а тела, в котором она сейчас находилась) за что-то зацепилась. Она потеряла равновесие и, к своему ужасу и к восторгу всей вселенной, начала падать. В этот же миг дверь трактира распахнулась, и на пороге появился мужчина. Его силуэт чётко вырисовывался на фоне закатного солнца. В руке он держал меч. Его глаза были цвета раскалённой стали.

Он сделал один шаг, два, и, прежде чем Алисия упала, он подхватил её за талию. Его руки были сильными, а взгляд — пронзительным. Он заглянул в её глаза, и мир вокруг, казалось, замер.

— Осторожнее, леди, — произнёс он низким, вибрирующим голосом. — Такая красивая девушка не должна падать в ногах у трактирщицы.

Это был Момент. Тот самый момент, который в каждом исекае называют «fateful encounter». Алисия, повиснув в его руках, моргнула и мысленно подвела итог своему первому дню в новом мире:

«Ну всё. Приехали. Рыцарь без рубашки, злая дочь трактирщицы, загадочный маг на опушке, принц с проклятием, демонический лорд в лесу и я, падающая в объятия нового героя. Клише исполнены на все сто процентов. Осталось только узнать, как зовут этого красавчика с мечом, чтобы я могла оценить его уровень заштампованности».

Мужчина поставил её на ноги, но не убрал руку с её талии. Он улыбнулся, и от этой улыбки у дочери трактирщицы, кажется, остановилось сердце.

— Меня зовут Артур, — представился он. — Я странствующий рыцарь. И я, кажется, влюбился с первого взгляда.

Алисия посмотрела в его идеальные глаза, почувствовала его идеальную руку на своей талии и поняла, что её новый мир — это просто каталог всех возможных тропов. Она улыбнулась в ответ, самой очаровательной улыбкой, и мысленно сказала себе:

«Ну что ж, Хранитель. Ты хотел стабильного мира? Ты его получишь. Но я обещаю, что буду смеяться над каждым вашим клише до самого финала. Ах да, и ещё кое-что... Мне очень интересно, кто же из вас всех окажется тем самым «настоящим», способным изменить этот мир. Или, может быть, я изменю его сама, и без вашей любви?»

Она отстранилась от Артура, взяла его за руку и произнесла с искренней, сияющей насмешкой:

— Очень приятно, Артур. Я — Алисия. И я, знаете, тоже чувствую, что моя жизнь здесь будет невероятно... предсказуемой и удивительной одновременно. Не хотите ли рассказать мне, где тут у вас можно снять комнату и не попасть в темницу за... ну, за слишком красивую улыбку?

Артур рассмеялся, и трактир наполнился его звонким, чарующим смехом. Алисия поняла, что этот смех — тоже клише. И она была готова слушать его (и другие смехи) до самого конца этой истории. Если, конечно, демонический лорд не явится раньше времени, чтобы похитить её, пока она пьёт свой первый бокал эля.

«Ну, это сюжет для следующей главы», — подумала она, делая глоток.

☆☆☆

Артур, оказавшийся не просто красивым рыцарем, но и галантным кавалером, настоял на том, чтобы оплатить Алисии комнату в трактире «У Золотого Колоса» на целую неделю вперёд.

— Леди не должна ночевать в сарае с козами, — заявил он, сверкнув белоснежной улыбкой, от которой, казалось, в зале стало светлее. — В конце концов, я странствующий рыцарь. Моя честь — защищать прекрасных дам.

— Даже тех, которые просто упали у вас под ногами? — уточнила Алисия, всё ещё пытаясь унять внутренний смех от абсурдности происходящего.

— Особенно таких, — подмигнул он и, прежде чем она успела возразить, развернулся и зашагал к двери. — Я загляну завтра утром, чтобы убедиться, что вы в порядке. Возможно, мне понадобится ваша помощь с одним маленьким делом. Или вы мне поможете. В любом случае, будет интересно.

Он вышел, оставив за собой лёгкий запах сандала и мускуса, а также шквал перешёптываний за спиной. Дочь трактирщицы, которую звали Берта, провожала Алисию до самой комнаты на втором этаже с таким лицом, будто та украла у неё семейную реликвию и подожгла коровник.

— Вот ваша комната, — процедила Берта, толкнув скрипучую деревянную дверь. — Кровать, кувшин с водой, таз. Если что-то понадобится — стучите. Только если вам понадобится нечто большее, чем чистые простыни, валите отсюда, пока я не превратила ваши прекрасные волосы в лысину. Поняли, деревенщина с благородным лицом?

Алисия сдержала желание рассмеяться. Она посмотрела на Берту и мысленно активировала «Глаза знатока».

[Цель: Берта, дочь трактирщицы.]

[Ранг: D.]

[Тип: «Соперница».]

[Заштампованность: 80%.]

[Статус: «Кипит от ярости и ревности». «Планирует отравить ваш суп за завтраком». «Мечтает столкнуть вас с лестницы».]

«Классика. Ну, ничего, Берта, ты слишком мелкая рыба для моей истории. Ты даже не главный злодей, ты — локальный босс первого уровня. Тебя обезвредят до начала второго акта», — подумала Алисия, но на лице изобразила самую ангельскую улыбку.

— Огромное спасибо за заботу, Берта. Я чувствую себя как дома. Особенно та часть меня, которая помнит, что в каждой деревне есть такая, как вы. Передайте вашей маме, что суп был восхитительным. Даже если там не было соли.

Берта побледнела, фыркнула и, хлопнув дверью, унеслась вниз по скрипучей лестнице. Алисия осталась одна в своей комнате. Комнатка была небольшой: узкая кровать с соломенным тюфяком, покрытая грубым шерстяным одеялом; деревянный стол с потухшей масляной лампой; умывальник с кувшином; и маленькое окошко, выходящее на тёмный лес, что чернел за околицей. Луна была огромной, кроваво-красной — ещё одна деталь, которую она мгновенно классифицировала как «грядущий плохой знак».

— Вот и ночь первого дня, — прошептала она, садясь на край кровати. — По законам жанра, ночь — это время для: а) сна, в котором мне явится богиня или пророк; б) появления таинственного гостя в моей комнате; в) обоих вариантов одновременно.

Алисия разулась, расчесала длинные волосы (это заняло минуты три, и она уже начинала ненавидеть их длину) и улеглась. Сено в тюфяке приятно пахло летом, а за стеной слышалось мирное пьяное бормотание крестьян.

«Надо поспать, — решила она. — Завтра будет новый день. Завтра я получу квест от Артура, может быть, встречусь с местным мудрецом, и, скорее всего, меня уже начнёт искать Мрачный Лорд из леса. Жизнь идёт своим чередом».

Алисия закрыла глаза и провалилась в сон. Сон был странным. Она стояла посреди бескрайнего чёрного поля. Не было ни звёзд, ни луны, ни горизонта. Была только она, её новая тушка в ночной сорочке, и тишина. А затем тишина наполнилась голосом — низким, бархатистым, пугающе знакомым.

— Ну здравствуй, маленькая беглянка.

Алисия резко обернулась. Перед ней стоял он — тот самый мужчина с опушки леса. Серебряные волосы, мерцающий посох, чёрный плащ, скрывающий фигуру. Сейчас он был ближе, чем тогда утром. Достаточно близко, чтобы Алисия разглядела его лицо. Оно было неестественно красивым — аристократические черты, острые скулы, тонкие губы, и глаза, мерцающие фиолетовым светом, как камень на его посохе.

— Вы, — выдохнула она, не испытывая страха. — Таинственный незнакомец. Архимаг. Или демон? Или архимаг, который притворяется демоном, чтобы быть более загадочным? Я вас не угадаю с первого раза, дайте подсказку.

Существо усмехнулось. Уголок его губ чуть приподнялся, и в его взгляде мелькнуло что-то похожее на удивление.

— Ты не боишься. Это необычно. Все смертные боятся меня. Они дрожат, когда я появляюсь в их снах. Они молятся своим богам. А ты... ты пытаешься угадать мой титул.

— Я просто любопытная, — пожала плечами Алисия. — И вы не ответили на мой вопрос. Вы кто?

— Меня называют Повелителем Теней, — произнёс он, и его голос стал глубже, словно эхо из подземелья. — Некромант, которому не нужно тело. Король тёмных земель. Тот, кто пьёт магию из живых.

— Ого, — присвистнула Алисия. — Прямо полный комплект. И что же такой великий и ужасный Повелитель Теней делает в моём скромном сне? Решил поиграть с новенькой? Или вам нужна моя душа, чтобы завершить ритуал тысячелетия?

Он сделал шаг ближе. Она не отступила.

— Ты пахнешь иначе, — прошептал он, склонившись к её шее. — Ты не принадлежишь этому миру. Ты не пахнешь страхом. Ты пахнешь... знанием. Как древняя книга, которую никто не читал. Как запертая дверь в другую реальность.

Алисия почувствовала, как мурашки пробежали по спине. Не от страха, а от осознания, что этот персонаж был намного умнее, чем стандартный злодей. Он уже понял, что она не местная.

— Догадливый, — признала она. — И что теперь? Вы пришли меня убить? Похитить? Стать моим тайным покровителем, который научит меня магии и, конечно же, влюбится в меня, нарушив все свои клятвы?

— Всё это звучит... заманчиво, — его голос стал почти мурлыкающим. — Но я пришёл предупредить тебя. Ты думаешь, что ты умна. Ты думаешь, что знаешь этот мир. Ты думаешь, что клише будут играть тебе на руку. Но это ловушка, маленькая Алисия.

Он произнёс её имя с каким-то странным, почти нежным придыханием. Оно прозвучало в её голове как музыка. Как запретная песня.

— Я не боюсь твоих предупреждений, — твёрдо сказала она. — Я знаю, что здесь происходит. Я — героиня. У меня есть цель. Я спасу этот мир. А если мне придётся переспать с тобой, с принцем и с рыцарем по пути — ну что ж, буду делать это с присущим мне изяществом и иронией.

Повелитель Теней замер. Впервые его лицо дрогнуло — на нём отразилась смесь изумления, возмущения и... восхищения?

— Ты даже не представляешь, куда влезаешь, — тихо произнёс он, и в его голосе послышалась сталь. — Хорошо. Я принимаю твой вызов. Я не буду убивать тебя. Я не буду похищать тебя. Я дам тебе шанс. Ровно три месяца. Ты должна будешь найти артефакт Сердце Астерии, который скрыт в лабиринте под замком принца. Если ты сделаешь это раньше, чем я закончу свой ритуал — я отступлю. Я оставлю вас всех в покое. Но если ты опоздаешь... мир падёт. И ты станешь моей навечно.

— Договор? — уточнила Алисия. — Ты предлагаешь мне сделку? Какой клише-джекпот! «Три месяца на спасение мира или вечное рабство у тёмного властелина». Это достойно того, чтобы быть написанным в самых лучших фанфиках.

— Так ты принимаешь? — его фиолетовые глаза впились в её.

— Я принимаю, — кивнула она, даже не раздумывая. — Но ты забыл одно маленькое правило, о великий и ужасный. В любой истории у героини всегда есть преимущество. Я знаю, что ты сделаешь. Я знаю, где ты будешь прятаться. Я знаю, кто ты на самом деле.

Она сделала шаг вперёд и посмотрела прямо в его глаза. Она была ниже его на голову, но она смотрела так, будто стояла на вершине горы.

— Ты не просто демонический лорд, — прошептала она. — Ты — падший принц. Ты был наследником престола Астерии. Ты был изгнан за то, что влюбился в ведьму. И её проклятие сделало тебя тем, кто ты есть. Ты ищешь не власть, ты ищешь её освобождение. Или, может быть, ты ищешь ту, кто станет твоей новой ведьмой. Я права?

Повелитель Теней побледнел. Его рука сжала посох так сильно, что костяшки побелели. Он смотрел на неё как на привидение.

— Откуда ты... — начал он.

— Я читала твою книгу, — улыбнулась Алисия, и в этой улыбке была не только ирония, но и искренняя теплота. — Все вы, великие злодеи, такие предсказуемые. Трагедия в прошлом, благородные мотивы, страх собственного одиночества. Не переживай, я не расскажу твою тайну. По крайней мере, пока это не будет выгодно для меня.

Он засмеялся. Смех был горьким, красивым и пугающим одновременно.

— Ты — самая опасная женщина, которую я когда-либо встречал, Алисия. У тебя есть три месяца. Используй их мудро. И запомни: когда ты произнесёшь моё истинное имя в реальном мире — я буду твоим. Я не могу тебя тронуть, пока ты не скажешь его вслух. Но как только ты это сделаешь... ты будешь принадлежать мне. Навсегда.

Он взмахнул рукой, и мир вокруг Алисии закружился в воронке чёрного света. Она почувствовала, как её тело куда-то проваливается, и последнее, что она услышала, был его голос:

— Меня зовут Кайан. Запомни это имя. Ты будешь шептать его в темноте. Но не произноси вслух, если не готова стать моей королевой.

Алисия проснулась с криком. Она сидела на кровати, вся в поту, сердце бешено колотилось. Комната была залита лунным светом. За окном ухал филин. Никаких следов магии, никакого Посоха. Только тяжесть в груди и имя, пульсирующее в сознании:

Кайан.

— Чёрт, — выдохнула она и встала с кровати. — Он сказал, что я не должна произносить его имя. Но он уже дал мне его. А это значит, что я могу использовать это знание. Или он сделал это специально. Чтобы я всё время думала о нём. Чтобы я произнесла его случайно, во сне или в момент слабости, и тогда он получит контроль надо мной.

Она подошла к умывальнику, плеснула в лицо холодной водой. Отражение в мутной воде было чужим, но красивым. Лицо Алисии фон Айзельвейн было испуганным, но глаза — её собственные, живые, насмешливые — смотрели на неё с вызовом.

«Три месяца. Я должна найти Сердце Астерии. Я должна обхитрить Кайана. Я должна не дать миру разрушиться. И я не должна влюбиться в него. Потому что это было бы слишком банально. И слишком больно».

Она легла обратно, но сон больше не шёл. Она лежала и смотрела в потолок, перебирая в голове все полученные сегодня сведения:

1. Принц Эрик Великолепный — холоден, проклят, ищет невесту.

2. Рыцарь Артур — странствует, помогает девушкам, очевидно, не простой прохожий.

3. Демонический лорд Кайан — падший принц с трагической историей, предлагает сделку и хочет её получить.

4. Есть артефакт Сердце Астерии, который нужно найти в лабиринте под замком принца.

5. У неё есть особый навык «Глаза знатока», который видит скрытые статусы.

— Похоже, завтра утром мне нужно поговорить с Артуром, — прошептала она. — И, может быть, нанять его как телохранителя для путешествия в замок. Он, скорее всего, согласится. Он же влюблён с первого взгляда. А влюблённые рыцари не умеют отказывать.

Она перевернулась на бок и решила просто закрыть глаза и ждать рассвета. В голове гудела музыка — тема из опенинга того самого исекая, который она смотрела в день своей смерти. Это было дико неуместно, но почему-то успокаивало.

— Ну что ж, — прошептала она в темноту. — Добро пожаловать в игру, Алисия. Игра называется «Спаси мир за три месяца и выбери гарем». Удачи тебе, филолог-недоучка. Ты справишься. Или умрёшь, но зато с юмором.

Утро наступило быстрее, чем она ожидала. Лучи солнца проникли через щели в ставнях и осветили её комнату. Кто-то настойчиво стучал в дверь.

— Леди Алисия! — раздался звучный голос Артура. — Вставайте, я принёс вам завтрак и новости! И, кажется, я видел дракона над лесом сегодня утром. Это, наверное, важно!

Алисия открыла глаза и улыбнулась.

— Идеальное утро в идеальном мире, — пробормотала она, вставая. — Завтрак, дракон и многообещающий рыцарь. Что может пойти не так?

Она набросила на плечи лёгкую шаль, которые нашла в сундуке у кровати, и открыла дверь. Артур стоял на пороге с тарелкой каши и хлебом. Его лицо было свежим, глаза сияли, а на плече красовалась новая перевязь с гербом — золотой лев на синем поле.

— Доброе утро, леди Алисия, — сказал он, одаривая её лучезарной улыбкой. — Я не спал всю ночь. Я думал о вас.

— Неужели? — Алисия взяла кашу с едва скрываемой насмешкой. — И о чём же?

— Я думал, что вы — самая загадочная девушка, которую я когда-либо встречал, — он шагнул в комнату, и она почувствовала его близость. — Я хочу узнать вас лучше. Я хочу знать, откуда вы пришли. Почему вы одна. И почему на вас падает тень, которую вижу только я.

Алисия нахмурилась. «Тень»? Это было странно. Обычно такие слова говорят о магии или о том, что на ней метка демона.

— Тень? — переспросила она. — Что вы имеете в виду?

Артур на мгновение замер, и его взгляд стал серьёзным. Он подошёл к окну и указал на стекло:

— Посмотрите на своё отражение, миледи. Не на лицо. На плечо.

Алисия подошла к окну и посмотрела. В отражении, на её левом плече, она увидела едва заметный фиолетовый отблеск. Он был крошечным, почти невидимым, но он был там. Метка. Как клеймо.

— Он уже отметил тебя, — прошептал Артур, и в его голосе впервые послышался страх. — Повелитель Теней. Он пометил тебя. Почему?

Алисия отвернулась от окна и посмотрела в глаза Артуру. В её душе боролись два чувства: паника и ликование. Она знала, что это значит. Кайан не просто дал ей имя — он поставил на ней метку. Теперь, где бы она ни была, он мог видеть её. И если она умрёт — он сможет забрать её душу.

«Это немного усложняет план, — подумала она. — Но и делает игру более интересной. В конце концов, у героини всегда есть рыцарь и загадочный покровитель. А пока я буду танцевать между ними, у меня есть шанс раскрыть тайну Сердца Астерии».

Она повернулась к Артуру и улыбнулась своей самой дерзкой улыбкой.

— Это длинная история, Артур, — сказала она. — Но если вы хотите её услышать, нам нужно покинуть эту деревню. И прямо сейчас. Потому что у нас есть всего три месяца, чтобы найти артефакт, который спасёт мир, или я стану вечной невестой теней.

Артур смотрел на неё широко раскрытыми глазами. Он явно не ожидал, что спасённая им вчера хрупкая девушка окажется в центре такой грандиозной истории. Но в его взгляде зажглась решимость.

— Я с вами, миледи, — сказал он, кладя руку на эфес меча. — Куда бы вы ни пошли. Хоть в замок принца, хоть в логово самого Мрачного Лорода. Я защищу вас.

Алисия посмотрела на него, на его искреннее лицо, на его горящие глаза, и впервые за долгое время она почувствовала не иронию, а тёплую благодарность. Возможно, этот мир был полон клише, но было в них и что-то искреннее. Что-то, от чего хотелось плакать.

— Тогда собирайтесь, рыцарь, — сказала она. — Наш путь начинается прямо сейчас. И, ради всего святого, не забудьте прихватить с собой побольше хлеба и нож для резки. В лабиринте, я думаю, нам придётся кого-то или что-то... открывать.

Она вышла из комнаты, оставляя Артура с открытым ртом, и направилась вниз, к выходу из трактира. Ей предстоял долгий путь. Но в груди уже зарождалась надежда, а на губах играла предвкушающая улыбка.

«Три месяца, Кайан, — мысленно произнесла она, произнося его имя в своей голове, но не вслух. — Посмотрим, кто кого».

И в этот момент дверь трактира распахнулась, и на пороге появился новый персонаж. Это был высокий, бледный молодой человек в длинном бархатном плаще, с книгой в руке и странной серебряной маской, закрывавшей половину лица.

— Мне нужна девушка, — сказал он тихим, ледяным голосом. — Светловолосая. С меткой теней на плече. Она здесь?

Алисия замерла. В её голове пронеслась мысль: «Боже. Ну вот. Ещё один. Кто ты? Инквизитор? Тайный маг? Или, может быть, ещё один любовный интерес, который будет мучить меня до самого финала?»

Она взяла себя в руки, шагнула вперёд и произнесла с вызовом:

— Это вы меня ищете? Я — та самая девушка. И вы — кто?

Молодой человек медленно повернул голову и посмотрел на неё. Его глаза за маской были ледяными, как зимнее море. Он закрыл книгу и слегка поклонился.

— Меня зовут Элиас, — сказал он. — Я смотритель библиотеки тайных знаний. И я пришёл к вам с предложением. Я научу вас магии, если вы поможете мне украсть книгу из замка принца. Взамен... я расскажу вам, как снять метку теней.

Алисия посмотрела на Артура, потом на Элиаса, потом на красную луну, которая всё ещё виднелась на бледном утреннем небе, и громко, искренне расхохоталась.

— Прекрасно! — воскликнула она, хлопая в ладоши. — Просто прекрасно! Рыцарь, маг-библиотекарь, принц, демонический лорд, метка, квест, три месяца на спасение мира. Где тут можно подписаться на продолжение? Я хочу знать, что будет в следующей серии!

Она посмотрела на двух стоящих перед ней мужчин — Артура, сжимающего меч и готового к бою, и Элиаса, с безэмоциональным лицом, но с горящим любопытством в глазах — и поняла, что эта история только начинается.

Алисия фон Айзельвейн, перерождённая филолог и ироничный наблюдатель всех клише, стояла на пороге своей новой жизни, готовая к любым поворотам сюжета. Ей предстояло найти артефакт, разгадать тайну Кайана, не влюбиться ни в кого из них (или влюбиться во всех, но так, чтобы было смешно), и, главное, остаться самой собой.

Она сделала глубокий вдох, чувствуя, как свежий утренний ветер играет с её длинными волосами, и улыбнулась двум своим новым спутникам.

— Ну что, господа, — сказала она звонким голосом. — Начнём наше приключение. Только предупреждаю: я буду комментировать каждый шаг. Это мой маленький способ сохранить рассудок в этом безумном, прекрасном, переполненном клише мире. Идём, не будем ждать, пока меня похитит третий, или четвёртый, или пятый загадочный незнакомец. У меня есть дедлайн, и он — вечность до краха всего сущего.

Она зашагала по дороге, не оглядываясь. Артур и Элиас переглянулись и одновременно шагнули за ней. Так началось их путешествие в неизведанные земли, где их ждали опасности, тайны, смех и, возможно, настоящая любовь.

Или, как любила говорить сама Алисия, — «всё, что может случиться в мире, где у тебя есть интерфейс, три месяца и дикая уверенность в том, что ты прочитала слишком много книг».

☆☆☆

Путешествие началось ровно в тот момент, когда Алисия переступила границу деревни Зелёный Холм. И, как и следовало ожидать, первый же километр пути преподнёс ей сюрприз, который она могла бы предсказать ещё в прошлой жизни, лёжа на диване с очередным томом ранобэ. Дорога вилась среди холмов, покрытых изумрудной травой. Небо было таким голубым, что хотелось плакать от красоты. Птицы пели так сладко, что хотелось задушить композитора. В общем, идиллия, которая не предвещала ничего хорошего.

— Итак, — начала Алисия, шагая бодрым шагом между Артуром и Элиасом. — Давайте знакомиться по-настоящему. Артур, вы, как я понимаю, не просто странствующий рыцарь. Вы — бывший капитан королевской гвардии, который ушёл в отставку из-за того, что не смог смотреть на то, как принц Эрик разоряет казну на свои бесконечные балы. Я права?

Артур, который как раз собирался сказать что-то романтичное о том, как прекрасно выглядит её профиль на фоне холмов, поперхнулся воздухом.

— Откуда... — начал он, но Алисия перебила его, жестом фокусника.

— Это не магия, это логика, — усмехнулась она. — Ваш меч — не простой клинок. На рукояти выгравирован герб королевского дома, но он затёрт, как будто его специально пытались скрыть. Ваша осанка — военная. И когда вы произносили «принц», у вас дёргался глаз. Я не экстрасенс, я просто внимательная.

Артур открыл рот, закрыл его и издал короткий, удивлённый смех.

— Вы пугаете меня, миледи, — признался он. — Да, всё так. Я был капитаном. Но я ушёл после того, как принц приказал казнить моего друга за отказ участвовать в его охоте на единорогов. Это была бессмысленная жестокость. Я не мог больше служить такому королю.

— И теперь вы скитаетесь по деревням, спасаете падающих девушек и ждёте момента, чтобы отомстить или восстановить справедливость? — уточнила Алисия.

— Я... я хочу, чтобы Астерия снова стала честным королевством, — твёрдо сказал Артур, и его глаза загорелись настоящим огнём. — Даже если для этого мне придётся свергнуть собственного принца.

— О, это уже интересно! — воскликнула Алисия, хлопнув в ладоши. — Значит, у нас есть потенциальный государственный переворот, прекрасно. Это добавит остроты в наш и без того насыщенный сюжет. А вы, Элиас? Кто вы на самом деле? Я знаю, что «смотритель библиотеки» — это ложь. Смотрители библиотек не носят маски и не крадут книги из замков. Вы — бывший придворный маг, который был изгнан за то, что пытался открыть запретный портал. Или, может быть, вы — шпион из соседнего королевства?

Элиас, шедший чуть позади с невозмутимым видом, остановился. Его ледяные глаза за маской уставились на Алисию с таким выражением, будто она только что прочитала его дневник вслух.

— Вы опасны, — тихо сказал он. — Вы видите слишком много.

— Это мой единственный талант, — пожала плечами Алисия. — Ну, и ещё способность падать в объятия красивых мужчин. Но вы не ответили на вопрос.

Элиас молчал несколько секунд. Ветер играл с его длинным плащом, и он казался статуей, вырезанной из белого мрамора. Наконец он вздохнул.

— Я действительно был придворным магом, — признался он. — И я действительно пытался открыть портал. Но не в другой мир. Я пытался открыть портал в прошлое. Чтобы спасти свою сестру.

— О-о-о, — протянула Алисия, и в её голосе послышалась искренняя грусть. — Трагическая история. Так, значит, вы — тот самый персонаж с «горем в прошлом», который ищет искупления. И вы думаете, что книга, которую вы хотите украсть из замка, содержит заклинание возврата времени?

— Да, — коротко ответил Элиас.

— И вы готовы обменять это знание на снятие моей метки теней? — уточнила она.

— Да.

Алисия остановилась и развернулась к ним обоим. Она стояла на вершине холма, и ветер развевал её длинные волосы, придавая ей вид пророчицы из древних легенд. Внутри неё бурлила смесь предвкушения и иронии.

«Три месяца, — подумала она. — У меня есть рыцарь с миссией, маг с травмой, метка от тёмного властелина и квест на поиск артефакта. Сюжет закручивается как пружина. Осталось только дождаться, когда на нас нападёт первый монстр, чтобы я могла проверить свои боевые навыки».

Как по заказу, из кустов прямо перед ними выскочил здоровенный кабан. Но не простой кабан, а тёмно-фиолетовый, с горящими красными глазами и парой острых, как кинжалы, клыков. Он был размером с небольшой автомобиль. Из его пасти капала ядовитая слюна, которая шипела, касаясь травы.

— О, а вот и оно, — сказала Алисия с облегчением. — Первый монстр. Я уже начала переживать, что его не будет. Господа, кто из вас хочет показать себя?

Артур мгновенно выхватил меч. Его движения были быстрыми, отточенными. Он встал между Алисией и кабаном, приняв боевую стойку.

— Отойдите, миледи! — крикнул он. — Это демонический вепрь. Его клыки пробивают даже стальные доспехи.

— А у вас, я смотрю, доспехи кожаные, — заметила Алисия, оценивая его экипировку. — Это не лучшая идея. Элиас, вы маг, что скажете?

Элиас уже поднял руку, и в его ладони начал формироваться ледяной шар. Но прежде чем он успел его запустить, кабан издал утробный рёв и ринулся прямо на Алисию.

— О, нет! — выдохнула она. — Только не я! Я даже не знаю, как обращаться с оружием! Я умею только язвить и цитировать ранобэ!

Инстинкты, которые она не знала, что у неё есть, сработали быстрее мозга. Она резко прыгнула в сторону, кувыркнулась через голову (это было ужасно неэлегантно, но эффективно) и оказалась за спиной у кабана. Вепрь развернулся, но в этот момент Артур нанёс удар — его меч вошёл в бок животного, оставляя глубокую рану. Элиас, не теряя времени, запустил ледяной шар, который ударил кабана прямо в голову. Зверь взревел, пошатнулся и рухнул на землю, вздымая облако пыли. Алисия стояла, тяжело дыша, и смотрела на поверженного монстра.

— Ну вот, — сказала она, отряхивая платье. — Первый бой. Я даже не испачкалась. Правда, я надеюсь, что в следующий раз у меня будет хотя бы палка. Или книга заклинаний.

Артур подошёл к ней с обеспокоенным лицом. Его рука легла на её плечо.

— Вы в порядке? — спросил он. — Этот монстр мог вас убить! Я прошу вас, в следующий раз отойдите подальше.

— Я была далеко, — фыркнула она. — Это он меня догнал. В следующий раз я просто буду стоять за вами и аплодировать.

Элиас, который тем временем склонился над телом кабана, внезапно нахмурился. Он потрогал шерсть животного и поднёс палец к глазам.

— Странно, — пробормотал он. — Этот кабан — не просто демонический зверь. У него на клыках выгравированы руны. Руны призыва.

— Что это значит? — спросила Алисия, подходя ближе.

— Это значит, — сказал Элиас, поднимая на неё свои ледяные глаза, — что кто-то направил его сюда. Намеренно. Он не был случайностью. Кто-то знал, что мы будем здесь, и послал его, чтобы проверить, что вы умеете.

Алисия замерла. Сердце пропустило удар.

«Кайан, — подумала она. — Это он. Он уже начал игру. Он послал монстра, чтобы прощупать меня. Чтобы увидеть, как я реагирую. Чтобы узнать мои слабые места».

Она сжала кулаки. Страх боролся с гневом, но побеждала ярость. Как он смеет использовать её как подопытную крысу?

— Ну что ж, — сказала она вслух, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо. — Если он хочет игры, он их получит. Мы идём в замок. И мы найдём этот артефакт. А пока я не надену его на свою шею, я буду игнорировать его метку. Вы со мной, господа?

Артур поклонился, сверкая глазами.

— До конца, миледи.

Элиас кивнул, но в его взгляде появилось что-то новое. Что-то похожее на уважение.

— Я помогу вам, — сказал он. — Но помните наш договор. Я научу вас магии, но в обмен вы поможете мне украсть книгу.

— Договор, — улыбнулась Алисия. — Люблю договоры. Они делают историю более запутанной. Идём.

Они продолжили путь. Солнце поднялось выше, и дорога привела их к опушке леса, который отделял их от следующего города — Ферган, известного своим рынком и, главное, близостью к замку принца. Но не успели они войти в тень деревьев, как Алисия почувствовала странное покалывание на левом плече. Метка теней зажглась, и она услышала в своей голове шёпот. Едва слышный, но пронизывающий.

«Ты идёшь в нужном направлении, маленькая беглянка. Но не думай, что я позволю тебе добраться так легко. В каждом лесу, в каждом городе, в каждом сердце — будет моя тень. Берегись тех, кто улыбается тебе в лицо».

Алисия вздрогнула, но не показала вида. Она только крепче сжала руки в кулаки и зашагала быстрее.

«Кайан, — подумала она. — Ты думаешь, что пугаешь меня? Ты просто добавляешь специй в мою историю. Я знаю, как играть с тобой в кошки-мышки. Ты — всего лишь главный антагонист, которого нужно перехитрить. А я — главная героиня. И у меня есть преимущество».

Она остановилась на мгновение, повернулась к своим спутникам и сказала с улыбкой, в которой было столько наглости, сколько могла вместить её новая душа:

— Кстати, господа. Я, кажется, забыла вам сказать. У меня есть способность видеть скрытые статусы и заштампованность всех персонажей. И вы оба — сто процентов клише. Но это не плохо. Это значит, что я могу предсказать каждое ваше действие. И это делает меня самой опасной девушкой в этом мире. А теперь пошли, пока мы не встретили следующего монстра. Или, не дай бог, банду разбойников, которые тоже окажутся подосланными тёмным властелином.

Артур и Элиас переглянулись, на их лицах застыло одинаковое выражение: «Эта девушка либо безумна, либо гениальна». Алисия зашагала вперёд, чувствуя на себе их взгляды, и прошептала себе под нос:

— Всё правильно. Первый город, первый квест, первый монстр и первый враг. Теперь осталось только добраться до замка, не умереть и не влюбиться по пути. Лёгкая прогулка.

☆☆☆

Ферган оказался именно таким, каким Алисия его себе представляла: шумным, пёстрым, пахнущим специями, потом и магией. Узкие улочки были забиты торговцами, которые предлагали всё — от амулетов от сглаза до живых дракончиков размером с котёнка. Крики, смех, звон монет, где-то играла музыка на странных инструментах.

— Добро пожаловать в мой любимый город, — сказал Артур, вдыхая воздух полной грудью. — Здесь можно купить всё, что угодно. Если, конечно, у вас есть деньги.

— Денег у нас нет, — сухо заметила Элиас. — У нас есть только цели и долги.

— Тогда мы будем продавать свои таланты, — улыбнулась Алисия. — Я умею читать судьбы. По клише. Хотите, я предскажу вам, что с вами случится до конца дня?

— Очень смешно, — фыркнул Элиас, но в его голосе послышалась едва заметная усмешка.

Они прошли на главную рыночную площадь. В центре возвышался фонтан в виде дракона, из пасти которого текла светящаяся голубая вода. Вокруг фонтана толпились люди — торговцы, прохожие, дети. Алисия остановилась у одного из лотков, где старуха с морщинистым лицом продавала странные кристаллы.

— Что это? — спросила она, указывая на один из них — маленький, фиолетовый, пульсирующий.

— Это камень памяти, дитя, — прошамкала старуха, — хранит воспоминания. Хочешь? Всего десять серебряных. Он покажет тебе то, что ты забыла, или то, что другие хотят скрыть.

Алисия на мгновение задумалась. Камень памяти — это могло быть полезно. Но она уже знала, что её прошлое — это не только её тайна. Это часть сюжета.

— Мы возьмём, — сказала она, посмотрев на Артура. — У вас есть десять серебряных?

Артур вздохнул и полез в кошелёк.

— У меня есть только восемь, — признался он, — и на них мы будем есть три дня.

— Еда подождёт, — отмахнулась Алисия, протягивая руку и беря кристалл. — Знания важнее. Спасибо, бабушка.

Она положила кристалл в карман платья и огляделась. В этот момент её взгляд упал на группу людей, стоящих у фонтана. Это были стражники в форме королевской гвардии. Но их вид был странным — они не охраняли порядок, они... искали. Они держали в руках свиток с портретом. И, судя по их лицам, они не нашли того, кого искали, потому что их взгляды были направлены прямо на неё.

— Артур, — тихо сказала она. — Посмотри направо. Это не те ли стражники, которые ищут нас?

Артур обернулся, и его лицо мгновенно побелело.

— Это гвардейцы принца, — прошипел он. — Они ищут меня. За дезертирство. И если они узнают, что вы со мной, вы тоже станете целью.

— Прекрасно, — выдохнула Алисия. — Прямо как в лучших исекаях: нас преследуют, у нас нет денег, у нас есть только камень памяти и трое суток на то, чтобы найти артефакт. Может быть, мы просто кинем монетку и решим, что делать дальше?

— Мы можем уйти через катакомбы, — предложил Элиас. — Я знаю вход в подземелье, который ведёт прямо к замку. Он старый, тёмный, но там меньше стражников.

— Катакомбы, — вздохнула Алисия. — О, да! Тёмные подземелья с крысами, призраками и, возможно, древними ловушками. Это идеальное место для того, чтобы раскрыть свои тайны и сблизиться в команде. Ведите, господин библиотекарь.

Они нырнули в одну из узких улочек, скрываясь от взглядов стражников. Элиас уверенно вёл их через лабиринт переулков, пока они не остановились у небольшой, полуразрушенной часовни. Внутри пахло сыростью и пылью.

— Здесь, — сказал он, отодвигая камень в полу, открывая тёмный проход. — Внизу начинается сеть тоннелей, которые тянутся под всем городом. Мы пройдём по ним до самого подножия замка. Но предупреждаю: в катакомбах водятся не только крысы. Там есть и кое-что похуже.

— Например? — настороженно спросила Алисия.

— Призраки, — спокойно сказал Элиас. — Тени тех, кто умер в этом лабиринте. Они не опасны, если не смотреть им в глаза. Но если посмотришь — они начинают говорить.

— Прекрасно, — фыркнула Алисия, шагая в темноту. — Я всегда мечтала поговорить с призраком. Возможно, он даст мне совет, как найти артефакт, или хотя бы предупредит о смертельной ловушке.

Она сделала первый шаг вниз, и тьма поглотила её.

☆☆☆

Тоннель был узким, сырым и холодным. В воздухе стоял запах плесени и древней магии. Стены покрывали старые руны, которые слабо светились синим светом, указывая путь. Алисия шла в центре, между Артуром, который держал меч наготове, и Элиасом, который освещал путь магическим светом из ладони.

— Значит, мы идём в замок, — сказала Алисия. — А что мы там будем делать? Я имею в виду, кроме того, что я должна найти артефакт и украсть книгу.

— Артефакт Сердце Астерии хранится в подземном лабиринте под замком, — напомнил Элиас. — Я читал об этом в древних манускриптах. Чтобы войти в лабиринт, нужна кровь наследника королевского рода. Единственный наследник сейчас — принц Эрик.

— То есть мне нужно взять у него кровь, — заключила Алисия. — Это звучит либо как жертвоприношение, либо как романтический намёк. Я надеюсь, что не придётся его целовать, чтобы получить каплю.

Артур фыркнул, явно раздражённый её комментариями.

— Вы слишком легкомысленно относитесь к серьёзным вещам, миледи.

— Это мой способ справляться со страхом, — ответила она без тени иронии. — Если я буду относиться к этому серьёзно, я сойду с ума. У меня три месяца на то, чтобы обхитрить тёмного властелина, который хочет сделать меня своей королевой, и я не знаю даже, как работает магия в этом мире.

— Я научу вас, — сказал Элиас, и его голос смягчился. — Мы начнём сегодня, когда доберёмся до места привала. Базовые заклинания — это просто. У вас есть способности, я чувствую.

— Вы чувствуете? — удивилась Алисия.

— Метка теней, — пояснил он. — Она не только связывает вас с тёмным властелином, она даёт вам доступ к магии. Вы можете использовать её, чтобы обучаться быстрее. Но будьте осторожны: чем больше вы используете эту связь, тем больше вы становитесь зависимы от него.

«Значит, Кайан дал мне не только ошейник, но и ключ к нему, — поняла она. — Это ловушка с приманкой. Я могу научиться магии, но каждый раз, когда я использую его силы, я становлюсь ближе к нему. Хитро. Но не настолько, чтобы я не могла найти обходной путь».

Они шли ещё около часа. Везде было тихо, только капли воды и шёпот ветра, проникающего через трещины. Но вдруг Алисия услышала звук, который не могла идентифицировать. Это был не ветер и не вода. Это был голос. Тихое, протяжное пение, доносящееся откуда-то из глубины тоннеля.

— Вы слышите? — спросила она, остановившись.

— Да, — прошептал Элиас, и в его голосе послышалось напряжение. — Это они. Призраки. Не смотрите им в глаза, что бы вы ни делали.

Пение становилось всё громче. Алисия почувствовала, как холод пробежал по её спине. Из тьмы начали появляться очертания фигур — бледных, светящихся, с пустыми глазницами. Они парили в воздухе, не касаясь земли, и их голоса были такими красивыми, что хотелось слушать их вечно.

— Не слушай их, — сказал Артур, сжимая её руку. — Они пытаются заманить тебя к себе.

Но Алисия, несмотря на предупреждение, остановилась и посмотрела. Не в глаза, нет. Она посмотрела на их руки. И на одной из них, у самого большого призрака, она увидела медальон. Тот же самый медальон, что был у неё на шее. Перевёрнутая капля.

— Подождите, — выдохнула она. — Я знаю этот символ. Это тот же герб, что и у меня. Кто вы?

Призрак остановился. Его голос стал громче, наполнился болью:

— Ты носишь герб падшего дома. Ты — последняя из рода Айзельвейн. Ты должна найти Сердце... иначе мир умрёт. Мы ждали тебя... тысячу лет...

Алисия почувствовала, как ноги стали ватными. Её тело, которое она получила при перерождении, имело предысторию, которую она не знала. Она — последняя из рода Айзельвейн. И её семья была связана с артефактом.

— Скажите мне, — прошептала она, — что я должна сделать?

Призрак шагнул ближе, но Элиас выбросил вперёд руку, создавая барьер.

— Не подходите! — крикнул он. — Она не готова!

Но призрак уже прошептал последние слова, которые эхом разнеслись по всему тоннелю:

«Ты должна найти хранителя. Того, кто носит ключ в своей крови. Он ждёт тебя в замке. Но берегись... он не тот, кем кажется».

С этими словами призраки растворились в воздухе, оставив после себя только холод и тишину. Алисия стояла, тяжело дыша, и смотрела в пустоту.

— Хранитель, — повторила она. — Ключ в крови. Это звучит как что-то очень... фатальное. Ну что ж, значит, нам точно нужно в замок. И я должна найти этого хранителя. Может быть, это принц? Или кто-то из его приближённых?

Артур положил ей руку на плечо.

— Мы разберёмся, — сказал он мягко. — Мы найдём ответы. Но сейчас нам нужно выбраться из этих тоннелей и отдохнуть. Вы выглядите бледной.

Алисия кивнула. Она чувствовала, как усталость накрывает её, но в глубине души теплилось любопытство. «Кто же этот хранитель? И что значат эти слова? И почему я ношу герб этого падшего дома?» Вопросов было больше, чем ответов. Но, как Алисия любила говорить, «в хорошей истории не должно быть слишком много ответов в начале». Иначе читателю будет скучно.

Они пошли дальше, и вскоре тоннель начал подниматься. Впереди показался свет — выход на поверхность. Алисия сделала глубокий вдох и шагнула в солнечный свет. Они оказались в саду у подножия огромного замка, который возвышался перед ними, как белоснежная гора, увенчанная золотыми шпилями. Это был замок Айзельштайн — резиденция принца Эрика.

— Красиво, — сказала она, щурясь. — Слишком красиво, чтобы быть правдой. Ну что ж, господа. Мы на месте. Теперь осталось самое сложное: не быть пойманными, найти этот чёртов артефакт и книгу для Элиаса, и сделать это так, чтобы принц не заметил.

Она повернулась к своим спутникам и улыбнулась.

— У нас есть план?

— У меня есть план, — сказал Элиас, доставая из кармана карту замка. — Я украл её из библиотеки. Здесь показан вход в лабиринт — под главной башней. Но нужно пройти через тронный зал. Там всегда много народу.

— Тронный зал, — хмыкнула Алисия. — О, я всегда хотела посмотреть на трон, на котором сидит красивый, но проклятый принц. Может быть, он даже пригласит меня на танец. И тогда я отрежу у него палец, чтобы взять кровь. Шучу. Или не шучу?

Артур закатил глаза, а Элиас усмехнулся.

— Вы невыносимы, — сказал он.

— Спасибо, — ответила Алисия. — Это мой главный талант. А теперь идём, пока меня не похитил ещё кто-нибудь из этой истории. У меня и так уже есть три любовных интереса, и я не хочу, чтобы их стало четыре.

Она зашагала к замку, чувствуя, как в груди закипает предвкушение. Впереди её ждали новые приключения, новые тайны и, возможно, тот самый хранитель, который изменит всё.

«Кайан, — подумала она, — я иду к тебе. Но не сдаваться. Я иду, чтобы разгадать твою игру. И ты даже не представляешь, насколько я любопытна».

Замок возвышался перед ней, блестя в лучах заходящего солнца, и Алисия сделала шаг в его тень, готовая к тому, что её ждёт впереди. Замок Айзельштайн оказался ещё величественнее, чем выглядел издалека. Белоснежные стены уходили в небо, золотые шпили пронзали облака, а огромные ворота, украшенные резьбой в виде переплетённых драконов, внушали благоговейный трепет. Алисия стояла у подножия, задрав голову, и мысленно аплодировала архитектору, который явно читал те же книги, что и она.

— Ну что, — сказала она, поворачиваясь к своим спутникам. — Как мы войдём? Через парадный вход, как почётные гости, или через чёрный ход, как воры?

— Чёрный ход, — одновременно ответили Артур и Элиас.

— Предсказуемо, — вздохнула Алисия. — Ладно, ведите.

Элиас, который, казалось, знал замок как свои пять пальцев, повёл их вдоль стены, через густые кусты роз с шипами, которые, разумеется, были магическими и тянулись к ним, как живые. Алисия оцарапала руку, но не издала ни звука — она уже поняла, что в этом мире героини не должны жаловаться на царапины, если только это не ведёт к романтической сцене с перевязкой. Они подошли к небольшой железной двери, почти скрытой плющом. Элиас вытащил из кармана странный ключ с красным камнем и вставил его в замочную скважину. Дверь открылась с едва слышным щелчком.

— Откуда у вас ключ от замка принца? — удивился Артур.

— Я был придворным магом, забыли? — ответил Элиас без эмоций. — У меня есть доступ ко многим местам. Хотя после того, как меня изгнали, ключи должны были сменить. Видимо, принц не слишком беспокоится о безопасности.

— Или это ловушка, — сказала Алисия, переступая порог. — Всегда есть вероятность, что нас сейчас схватят. Но я готова к этому. У меня есть план.

— Какой? — спросил Артур.

— Импровизировать, — улыбнулась она и шагнула в темноту.

☆☆☆

Они оказались в узком коридоре с высоким потолком, где стены были увешаны гобеленами с изображениями битв и коронаций. Свет проникал через маленькие окна, расположенные под самым потолком, и рисовал на полу причудливые узоры. Пахло старым деревом, воском и чем-то сладковатым, напоминающим ладан.

— Мы в западном крыле, — прошептал Элиас. — Отсюда до тронного зала минут десять ходу. Но в это время там обычно проходят приёмы. Нам нужно либо ждать ночи, либо придумать, как пройти незамеченными.

— А что, если я просто войду туда как гостья? — предложила Алисия. — У меня есть благородное лицо и цепочка с гербом. Я могу сказать, что я — дочь какого-нибудь обедневшего графа, которая хочет попросить руки принца. Это же банально, но сработает.

— Вы с ума сошли? — воскликнул Артур. — Принц Эрик — не дурак. Он сразу заподозрит неладное. Он, конечно, красив и проклят, но у него есть интуиция.

— У меня тоже, — парировала Алисия. — Я чую клише за версту. И я знаю, что принц именно сейчас проводит приём, потому что это драматично. И я должна появиться именно на этом приёме, чтобы он меня заметил. Так что либо мы идём через парадный вход, либо я надену плащ невидимости, которого у нас нет. Выбирайте.

Элиас вздохнул. Он явно не привык к тому, что кто-то оспаривает его планы.

— Хорошо, — сказал он. — Но мы пойдём с вами. Мы будем вашими... слугами.

— А вы умеете притворяться слугами? — ухмыльнулась Алисия.

— Я умею притворяться кем угодно, — ответил Элиас, и в его голосе послышалась сталь. Артур лишь пожал плечами.

— Я умею молчать, — сказал он. — Это практически то же самое.

Они выбрались из коридора в большой холл, где уже слышались голоса и музыка. Алисия выпрямилась, поправила платье, которое, к счастью, не было слишком грязным после катакомб, и с высоко поднятой головой направилась к двум огромным дверям, украшенным золотом. Стражники у входа, увидев её, нахмурились, но, заметив герб на её шее, переглянулись и расступились. Один из них даже поклонился.

— Баронесса фон Айзельвейн? — спросил он с удивлением. — Мы думали, ваш род пресёкся.

— Я последняя, — ответила Алисия с ледяным спокойствием, — и я здесь, чтобы заявить о своих правах.

Стражники переглянулись снова, но пропустили её. Артур и Элиас последовали за ней, стараясь выглядеть как можно более неприметно.

Двери распахнулись, и Алисия шагнула в тронный зал. Это было великолепно. Огромный зал с колоннами, увитыми золотом, и росписями на потолке, изображающими богов и героев. Сотни свечей в огромных люстрах создавали иллюзию дневного света. Вдоль стен стояли гости — знать в роскошных нарядах, с драгоценностями, которые стоили целых деревень. В центре, на возвышении, стоял трон, и на нём сидел он — принц Эрик Великолепный.

Алисия замерла, чтобы лучше его рассмотреть. И он соответствовал всем ожиданиям. Принц Эрик был высок, бледен, с идеальной линией челюсти и глазами такого яркого голубого цвета, что они, казалось, светились. Его волосы были цвета спелой пшеницы, длинные, обрамляющие лицо, как нимб. Он был одет в белоснежный камзол с золотым шитьём, на шее висел массивный амулет с сапфиром. Он был не просто красивым — он был до неприличия идеальным. Но в его взгляде читалась пустота. Он смотрел на гостей с лёгким презрением, и его улыбка не касалась глаз.

«Так, — подумала Алисия, активируя «Глаза знатока». — Посмотрим, что ты за фрукт».

[Цель: Принц Эрик Великолепный.]

[Ранг: S.]

[Тип: «Холодный принц с проклятием».]

[Заштампованность: 95%.]

[Статус: «Тоскует». «Ищет невесту, которая сможет растопить его лёд». «Но на самом деле он просто боится, что его проклятие убьёт того, кто его полюбит».]

[Особенность: Носит в себе частицу артефакта «Сердце Астерии» — его кровь является ключом к лабиринту.]

«О! — мысленно воскликнула Алисия. — Вот это поворот! Ключ — это не просто кровь наследника. Ключ — это он сам! В нём течёт частица артефакта. Чтобы открыть лабиринт, мне нужна не просто его кровь, мне нужно... что? Забрать эту частицу? Или просто использовать его как живой проводник? Это усложняет задачу».

Она сделала шаг вперёд, но в этот момент принц поднял голову и посмотрел прямо на неё. Его взгляд на мгновение задержался на её лице, затем скользнул к гербу на шее. Его глаза расширились на долю секунды, и он медленно, очень медленно, поднялся с трона. Тишина в зале стала абсолютной.

— Кто это? — спросил он, указывая на Алисию длинным пальцем. Его голос был низким, звучным, с лёгкой хрипотцой. Алисия выпрямилась ещё больше и сделала реверанс, который она мысленно отрепетировала по фильмам.

— Алисия фон Айзельвейн, ваше высочество, — сказала она звонко, чтобы слышали все. — Последняя из рода Айзельвейн. Я пришла, чтобы заявить о своих правах на землю моих предков, которая была незаконно отобрана короной.

Принц медленно спустился с возвышения, его шаги были бесшумными, как у хищника. Он остановился в нескольких шагах от неё, разглядывая её с головы до ног. Его взгляд был ледяным, но в нём мелькнула искра интереса.

— Род Айзельвейн, — повторил он, и в его голосе послышалось что-то похожее на насмешку. — Я думал, они вымерли сто лет назад. Ты — призрак, или ты действительно человек?

— Я более чем человек, — ответила Алисия с улыбкой, в которой было столько наглости, сколько она могла в себе найти. — Я — та, кто вернёт себе то, что принадлежит мне по праву. И если для этого мне придётся танцевать с вами на балу, я танцую.

В зале пронёсся шёпот. Гости переглядывались, явно не ожидая такой дерзости от какой-то выскочки. Принц улыбнулся. Это была холодная, расчётливая улыбка, которая не сулила ничего хорошего.

— Ты смелая, — сказал он. — Это редкость в моём окружении. Люди здесь слишком боятся меня. А ты... ты даже не дрожишь. Это забавно.

— Я не дрожу, потому что мне нечего терять, — ответила Алисия, и в этот момент она почувствовала, как на её плече зажглась метка теней. Кайан, конечно. Он почувствовал её волнение и решил напомнить о себе.

Принц заметил лёгкое свечение на её плече. Его глаза сузились.

— Метка теней, — произнёс он тихо, так, чтобы слышала только она. — Ты связана с Повелителем Теней. Это опасно, баронесса. Очень опасно. Он — мой враг. И если ты его союзница, ты — моя врагиня.

«О-о-о, — подумала Алисия. — Дипломатическая ошибка. Нужно срочно менять стратегию».

Она подошла к принцу ещё на шаг, сократив расстояние до опасного минимума. Они стояли так близко, что она чувствовала его дыхание, пахнущее мятой и холодом.

— Я не его союзница, — прошептала она. — Я — его цель. Он хочет меня заполучить. И именно поэтому я здесь. Я хочу заключить с вами сделку. Вы поможете мне остановить его, а я помогу вам избавиться от проклятия. Я знаю, о чём говорю.

Принц замер. Его лицо дрогнуло, и в его глазах промелькнула тень надежды.

— Откуда ты знаешь о моём проклятии? — спросил он, сжимая её запястье. — Говори.

— Позже, — улыбнулась она, вырывая руку. — Танцуйте со мной, и я расскажу вам всё. А пока — просто доверьтесь мне.

Она протянула ему руку, ладонью вверх. Это был жест вызова и приглашения одновременно. Принц колебался мгновение. Вся знать в зале затаила дыхание. Никто никогда не решался требовать от принца танца. Это было нарушением всех протоколов. Но принц сделал шаг вперёд, взял её за руку и притянул к себе.

— Ты либо гениальна, либо безумна, — сказал он, ведя её в центр зала, где уже освободилось место для танца.

— И то, и другое, — прошептала Алисия, положив руку ему на плечо. — И это — моя суперсила.

Музыка заиграла вальс, и они закружились. Алисия чувствовала, как её сердце колотится, но не от страха. Она была на вершине блаженства. Она танцевала с принцем. Она была в центре внимания. Она управляла ситуацией. Принц вёл её уверенно, плавно, как будто делал это всю жизнь. Его рука лежала на её талии, и даже через ткань платья она чувствовала его холод.

— Ты связана с Кайаном, — прошептал он, когда они оказались вдали от чужих ушей. — Но я чувствую, что ты не хочешь быть с ним. Ты хочешь от него избавиться. Зачем?

— Потому что я хочу быть свободной, — ответила Алисия. — И он хочет сделать меня своей королевой. А я не хочу быть чьей-то королевой. Особенно тёмной.

— А моей? — спросил принц, и в его голосе послышалось что-то похожее на искренний интерес.

— Всё зависит от того, как вы себя покажете, — улыбнулась она. — Вы — красивый, загадочный, с проклятием. Это делает вас привлекательным в глазах любой девушки. Но я — не «любая девушка». Я — та, кто знает всё про вас. Я знаю, что вы страдаете. Я знаю, что вы ищете истинную любовь, которая снимет проклятие. Я знаю, что вы боитесь, что ваша любовь убьёт человека.

Принц побледнел. Его рука дрогнула, но он не остановился.

— Ты... откуда тебе это известно?

— Я много читаю, — ответила она. — И я много наблюдаю. Я знаю, что есть способ снять проклятие без жертв. Нужно найти Сердце Астерии. Это артефакт, который хранится в лабиринте под вашим замком. Если мы его найдём, проклятие будет снято. И ты будешь свободен.

Принц остановился прямо посреди зала. Все замолчали. Он посмотрел на Алисию с таким выражением, которое она не могла понять. Это была смесь удивления, недоверия и надежды.

— Сердце Астерии, — повторил он. — Легенда гласит, что это — источник всей магии нашего королевства. Но никто не знает, где он находится. Говорят, он утерян навсегда.

— Он не утерян, — сказала Алисия. — Он у вас. В вашей крови. Вы — ключ к лабиринту. Без вас — мы ничего не найдём.

Тишина в зале стала гробовой. Принц смотрел на неё, и в его глазах загорался огонь.

— Если это правда, — прошептал он, — ты можешь изменить всё.

— Я знаю, — улыбнулась Алисия. — Я же героиня.

Она отступила на шаг, сделала реверанс и сказала громко, на весь зал:

— Благодарю вас за танец, ваше высочество. Я буду ждать вашего приглашения завтра на утреннюю прогулку. Надеюсь, вы расскажете мне больше о ваших землях.

Она развернулась и, не оглядываясь, направилась к выходу. Артур и Элиас, которые всё это время стояли в тени, пошли за ней. Когда они вышли из зала, Алисия перевела дух и схватилась за стену.

— Боже, — выдохнула она. — Я только что танцевала с принцем и предложила ему спасти мир. Это... это было так пафосно, что я даже не знаю, плакать мне или смеяться.

— Вы — невероятны, — сказал Артур с искренним восхищением. — Вы играете с ним, как с марионеткой.

— Играю, — согласилась Алисия. — Но скоро он поймёт, что я не просто играю. Я решаю его проблемы. И он будет вынужден сотрудничать.

Элиас подошёл к ней и взял её за руку. Его взгляд был ледяным, но в его голосе впервые послышалась лёгкая тревога.

— Вы не должны доверять ему, — сказал он. — Принц Эрик — не тот, кем кажется. Он способен на многое ради своей свободы. Даже на предательство.

— Я знаю, — улыбнулась Алисия. — Именно поэтому я буду держать его на расстоянии. И если он попытается меня предать, у меня есть план. Всегда есть план.

Но в глубине души она знала, что её планы могут рухнуть в любой момент. Особенно если Кайан решит вмешаться. Алисия посмотрела в окно на красную луну, которая уже начала подниматься над горизонтом.

«Три месяца, — подумала она. — У меня есть три месяца, чтобы сделать невозможное. И я сделаю это. Даже если для этого мне придётся танцевать с демонами и целовать принцев».

☆☆☆

Они нашли убежище в старой башне на окраине замкового парка. Элиас знал это место — его тайная лаборатория, где он когда-то проводил свои эксперименты. Внутри было пыльно, но сухо, а в камине ещё остались дрова. Артур разжёг огонь, и они уселись вокруг него, грея руки.

— Итак, — сказала Алисия, глядя на языки пламени. — У нас есть принц, который хочет снять проклятие, и он носит в себе ключ к артефакту. У нас есть метка, которая связывает меня с тёмным властелином. И у нас есть мы — трое идиотов, которые пытаются спасти мир.

— Вы слишком самокритичны, — заметил Артур.

— Я реалистка, — парировала Алисия. — Но это не значит, что мы не справимся. Элиас, вы обещали научить меня магии. Думаю, сейчас самое время.

Элиас кивнул и встал. Он снял перчатку и протянул руку. В его ладони заплясал голубой огонёк.

— Магия — это не просто заклинания, — сказал он. — Это воля. Ты должна хотеть изменить реальность так сильно, чтобы твоя душа создавала искру. Закрой глаза и представь, что ты держишь в руке свет. Просто свет. Без формы, без цвета. Просто энергию.

Алисия закрыла глаза и сосредоточилась. Она представила тёплый свет, как от закатного солнца, который струится у неё в ладонях. Она почувствовала, как её плечо начало покалывать — метка отзывалась на магию.

— Хорошо, — сказал Элиас. — Теперь открой глаза.

Алисиях открыла их и увидела, что в её руке действительно горит маленький золотой шар. Он был тёплым, мягким и пульсировал, как живое сердце.

— Я сделала это! — воскликнула она с искренней радостью. — Я создала свет!

— Это только начало, — улыбнулся Элиас. — Но ты талантлива. Очень талантлива. Возможно, ты даже сильнее, чем я думал.

Артур смотрел на неё с восхищением.

— Вы — настоящий маг, миледи.

— Я — героиня, — сказала Алисия, сжимая шар в ладони. — И я сделаю всё, чтобы спасти этот мир. Даже если для этого мне придётся пойти на сделку с Кайаном.

При упоминании его имени огонь в камине вспыхнул ярче, и по комнате пробежал холодный ветер. Алисия вздрогнула и инстинктивно сжала кулон на шее.

«Он слышит меня, — поняла она. — Он всегда слышит меня».

Но она не боялась. Она знала, что впереди её ждут ещё много сражений, интриг и, возможно, поцелуев. Но она была готова. В конце концов, она — Алисия фон Айзельвейн, перерождённая филолог, ирония которой была её главным оружием. Она сжала золотой шар в кулаке и погасила его.

— Завтра утром я пойду на прогулку с принцем, — сказала она. — Мы обсудим план. А потом — отправимся в лабиринт. Вы со мной?

— Всегда, — сказал Артур.

— Я с вами, — подтвердил Элиас.

Алисия улыбнулась, и в этой улыбке было всё: и страх, и надежда, и уверенность в том, что она сможет переписать историю. Даже если она написана клише.

«Кайан, — подумала она, засыпая у камина. — Я иду к тебе. Но не покоряться. Я иду, чтобы спасти этот мир. И, кто знает, может быть, я спасу и тебя. Но только если ты перестанешь быть таким пафосным злодеем».

Глава 2

Утро наступило слишком быстро. Алисия проснулась от того, что кто-то настойчиво стучал в дверь башни. Она открыла глаза и обнаружила, что спит, свернувшись калачиком у камина, укрытая плащом Артура. Рыцарь сидел на полу, прислонившись к стене, и мирно посапывал. Элиас же, казалось, вообще не спал — он стоял у окна с книгой в руках и что-то бормотал себе под нос.

— Вы когда-нибудь спите? — спросила Алисия, потягиваясь.

— Маги не нуждаются в сне так часто, как обычные люди, — ответил он, не оборачиваясь. — И я думаю, нам пора. Принц уже прислал за вами посыльного. Он ждёт вас на утренней прогулке в саду.

Алисия вскочила на ноги, отряхивая платье. Вчерашний наряд был уже не первой свежести, но это был единственный, который у неё был. Она умылась водой из кувшина, привела волосы в порядок и вышла из башни.

Солнце стояло высоко, золотистое и тёплое. Сад замка был великолепен — аккуратно подстриженные кусты, фонтаны с водой, которая переливалась всеми цветами радуги, и цветы, которые явно были магическими, потому что меняли цвет в зависимости от настроения. Алисия заметила, что при её приближении они становились ярко-розовыми.

«О, это даже мило, — подумала она. — Цветы реагируют на меня. Значит, я действительно что-то из себя представляю».

Принц Эрик ждал её у фонтана в центре сада. Он был одет в простой белый костюм, без украшений, но это только подчёркивало его красоту. Без золотых безделушек он выглядел более человечным, почти уязвимым.

— Алисия, — сказал он, когда она подошла. — Я рад, что ты пришла.

— Я бы не посмела отказаться от приглашения самого принца, — улыбнулась она, делая лёгкий реверанс. — Особенно если это приглашение может спасти мир.

Принц взял её под руку, и они пошли по аллее, усыпанной розовыми лепестками.

— Я думал о твоих словах всю ночь, — признался он. — О том, что я — ключ к лабиринту. О том, что Сердце Астерии может снять моё проклятие. И я хочу знать: это правда? Или ты просто пытаешься использовать меня?

— Я пытаюсь использовать вас, — честно ответила Алисия, и принц вздрогнул. — Но я также пытаюсь вам помочь. Видите ли, я — человек, который видит мир иначе. Я знаю о вашем проклятии больше, чем вы думаете. Вы боитесь, что тот, кого вы полюбите, умрёт, потому что ваше сердце заморожено. Но это не так. Ваше сердце не заморожено, оно просто спит. И Сердце Астерии может его разбудить.

Принц остановился и повернулся к ней. Его лицо было близко, очень близко. Он смотрел в её глаза с такой смесью тоски и надежды, что у Алисии на мгновение сжалось сердце.

— Ты знаешь, что такое — жить в страхе, что твоя любовь убьёт другого? — спросил он тихо.

— Я знаю, что такое — жить в страхе, — ответила она, и на мгновение ей показалось, что она говорит о своей прошлой жизни, о той серой Москве, о той тоске, которую она всегда носила в себе. — Но я также знаю, что страх — это только тень. А тени боятся света. И мы с вами принесём свет в эту тьму. Вместе.

Принц поднёс её руку к своим губам и поцеловал. Это был нежный, почти робкий жест.

— Я пойду с тобой в лабиринт, — сказал он. — Я сделаю это. Но я прошу тебя: когда мы найдём артефакт, не обманывай меня. Дай мне шанс стать свободным.

— Обещаю, — сказала Алисия и сама удивилась тому, как искренне это прозвучало.

Она действительно хотела помочь ему. Это было не просто выполнение квеста. Это было что-то большее. Принц был не просто клише — он был человеком, измученным своим проклятием.

Они продолжили прогулку, говоря о планах, о лабиринте, о том, что их может ждать впереди. Принц рассказал, что лабиринт был построен древними магами, чтобы защитить артефакт. Там есть ловушки, монстры и головоломки, которые могут убить каждого, кто войдёт без подготовки.

— Но у нас есть я, — сказала Алисия. — Я знаю, как проходить квесты.

— Квесты? — переспросил принц, не понимая.

— Позже объясню, — улыбнулась она.

Когда они вернулись к замку, Алисия увидела, что у входа её ждут Артур и Элиас. Артур выглядел напряжённым, а Элиас был, как обычно, невозмутим.

— Мы готовы, — сказал Артур, когда Алисия приблизилась. — К входу в лабиринт ведёт потайной ход из библиотеки принца. Я уже проверил.

— Тогда идём, — сказала Алисия. — У нас нет времени на промедление.

Она взглянула на принца, который стоял рядом, бледный, но решительный.

— Ваше высочество, — сказала она. — Вы уверены, что хотите идти с нами? Это может быть опасно.

— Я хочу быть свободным, — твёрдо ответил он. — И если для этого мне нужно пройти через лабиринт, я пройду.

Алисия кивнула, и они направились в замок.

☆☆☆

Библиотека принца оказалась огромной — стеллажи уходили вверх до самого потолка, и казалось, что здесь хранится вся мудрость мира. Но Алисию это не впечатлило. Она видела библиотеки и покрупнее. Её интересовал только один стеллаж — тот, который скрывал вход в лабиринт. Элиас подошёл к нему и провёл рукой по корешкам книг, пока один из них не засветился зелёным светом.

— Вот здесь, — сказал он, нажав на книгу.

Стеллаж бесшумно отодвинулся, открывая тёмный проход. Оттуда повеяло холодом и сыростью.

— Ну что, господа и дамы, — сказала Алисия, заглядывая в темноту. — Пришло время для нашего первого подземного приключения.

Они шагнули в проход, и стеллаж закрылся за ними, отрезая путь назад. Первые несколько метров было темно, но Элиас зажёг магический свет, который плыл над их головами, освещая путь. Лабиринт был выложен старым камнем, стены покрыты рунами, некоторые из которых светились.

— Итак, — начала Алисия, — мы ищем Сердце Астерии. Оно должно быть где-то в центре лабиринта. Но чтобы его найти, нужно пройти через несколько испытаний. Я чувствую, что первое испытание будет — головоломка.

Она оказалась права. Через несколько минут они упёрлись в большую каменную дверь, на которой были выгравированы пять символов: солнце, луна, звезда, дракон и меч.

— Нужно нажать их в правильном порядке, — сказал принц, изучая надписи. — Но какой же?

Алисия улыбнулась.

— Это просто, — сказала она, подходя к двери. — Солнце — это день, луна — ночь, звезда — судьба, дракон — сила, меч — честь. Правильный порядок — солнце, дракон, звезда, луна, меч. Это основано на древнем эпосе, который я читала в одном из ранобэ. Обычно такие головоломки всегда решаются по этой логике.

Она нажала на символы в нужном порядке, и дверь со скрежетом открылась.

— Вы — гениальны, — прошептал Артур.

— Я просто много читаю, — усмехнулась Алисия.

Они пошли дальше. Коридоры становились всё извилистее, а воздух — холоднее. Вскоре они оказались в большой пещере, где в центре стояла статуя женщины с закрытыми глазами.

— Это — Хранительница, — сказал Элиас. — Древняя богиня, которая охраняет Сердце. Чтобы пройти дальше, нужно ответить на её вопрос.

Статуя ожила. Её глаза открылись, и она посмотрела на них золотыми зрачками.

— Кто ищет Сердце Астерии? — спросил голос, звучащий как эхо из глубин веков.

— Мы, — сказала Алисия, делая шаг вперёд. — Мы хотим спасти этот мир.

Статуя склонила голову.

— Тогда ответьте мне на один вопрос, — сказала она. — Что сильнее: любовь или страх?

Алисия замерла. Это был философский вопрос. Она могла бы ответить банально, но она хотела, чтобы ответ был искренним.

— Они неразрывны, — сказала она, после долгой паузы. — Страх рождает любовь, любовь побеждает страх. Но если выбирать, то любовь всегда сильнее, потому что она — это свет. А страх — только тень. Без света тени не существует.

Статуя улыбнулась.

— Ты мудра, дитя, — сказала она. — Ты достойна.

Каменная женщина расступилась, открывая проход. За ним виднелся большой зал, в центре которого на пьедестале парил массивный кристалл, переливающийся всеми цветами.

— Сердце Астерии, — выдохнул принц.

Они шагнули в зал. Но только они приблизились к кристаллу, как пол под ними задрожал, и из тени выступила фигура. Чёрный плащ, серебряные волосы, посох с фиолетовым камнем. Кайан.

— Я думал, вы никогда не доберётесь, — сказал он, улыбаясь. — Алисия, моя дорогая, ты меня радуешь. Ты прошла все испытания. И ты привела меня прямо к цели.

— Что ты здесь делаешь? — вскрикнул Артур, хватаясь за меч.

— То же, что и вы, — спокойно ответил Кайан. — Забираю Сердце. Только мне оно нужно, чтобы завершить ритуал. И, как я уже говорил, если вы не успеете, мир падёт. А Алисия станет моей.

Алисия посмотрела на него. Он выглядел не как злодей, а как уставший человек. В его глазах была та же тоска, что и у принца.

— Ты не хочешь этого, — сказала она мягко. — Ты не хочешь разрушать мир. Ты хочешь освободить свою ведьму, верно? Ты хочешь снять проклятие, которое лежит на тебе. Но это не поможет.

Кайан замер. Его лицо дрогнуло.

— Откуда ты... — начал он.

— Я всё знаю, — сказала Алисия. — Я знаю, что ты — падший принц. Я знаю, что ты любил ведьму. Я знаю, что ты не злодей. Ты просто тот, кто сделал неправильный выбор.

Она сделала шаг к нему, и Артур закричал:

— Не подходите к нему! Он опасен!

— Нет, — сказала Алисия, не отрывая глаз от Кайана. — Он не опасен. Он просто потерян.

Она подошла к нему вплотную и протянула руку. Кайан смотрел на неё с изумлением. Он не ожидал такой реакции.

— Я не боюсь тебя, — прошептала она. — И я не стану твоей королевой. Но я могу помочь тебе. Если ты отпустишь этот ритуал, мы найдём другой способ освободить твою ведьму. Вместе.

Кайан долго смотрел на неё. В его глазах боролись гнев и надежда. А затем он опустил посох, и фиолетовый камень на нём погас.

— Ты — самая необычная женщина, которую я встречал, — сказал он. — Ты не боишься меня. Ты видишь меня насквозь. И ты предлагаешь мне руку помощи. Почему?

— Потому что так положено, — улыбнулась Алисия. — Это же история. А в хорошей истории даже злодей получает шанс на искупление.

Она повернулась к остальным. Принц стоял бледный, Артур сжимал меч, а Элиас смотрел на неё с уважением.

— Мы забираем Сердце, — сказала Алисия. — Но мы не разрушаем мир. Мы освободим всех. Принца — от проклятия. Кайана — от его печали. А этот мир — от тьмы. Вместе.

Алисия подошла к пьедесталу и взяла кристалл. Он был тёплым и пульсировал у неё в руках, как живой.

— Сердце Астерии, — сказала она. — Теперь оно моё. И оно принесёт мир в этот мир.

Алисия посмотрела на всех, кто стоял перед ней: принц, рыцарь, маг и тёмный властелин. Четыре судьбы, переплетённые в одной истории.

«Ну что ж, — подумала она. — У меня получилось. Я нашла артефакт, я не влюбилась в злодея, я не умерла. Но это только начало. Впереди меня ждёт ещё много всего. И я готова к этому».

Она улыбнулась и сказала:

— А теперь давайте выбираться отсюда. Я хочу выпить чаю и поспать в нормальной кровати. А потом — мы начнём новую главу. Самую интересную.

Кайан усмехнулся, и в его усмешке впервые не было злобы.

— Я иду с вами, — сказал он. — Хотя бы для того, чтобы увидеть, что будет дальше.

— Добро пожаловать в команду, — ответила Алисия.

Они пошли по коридору, уходящему из пещеры. И впервые за долгое время в этом мире наступил покой. Или, по крайней мере, его иллюзия. Но Алисия знала: это только начало. И впереди её ждут новые приключения, новые встречи и, возможно, новая любовь. Она сделала глубокий вдох, чувствуя, как артефакт согревает её грудь, и шагнула в свет.

☆☆☆

Выход из лабиринта оказался не таким уж и героическим, как представлялось Алисии. Никаких взрывов, никаких обвалов, никаких драматических погонь. Они просто шли по коридору, который постепенно поднимался вверх, пока не упёрся в ещё одну каменную дверь. Элиас нажал на скрытый рычаг, дверь открылась, и они оказались в маленькой кладовой, заставленной бочками с вином и ящиками с фруктами.

— Мы в подвалах замка, — сказал принц, оглядываясь. — Я знаю это место. Мы в безопасности.

Алисия выдохнула с облегчением. Она всё ещё сжимала в руках Сердце Астерии — кристалл, который теперь пульсировал мягким, тёплым светом, синхронизируясь с биением её собственного сердца. Это было странное, почти интимное ощущение, будто артефакт был живым и узнавал её.

— Нам нужно убраться отсюда, — сказал Артур, настороженно косясь на Кайана, который стоял в углу кладовой, скрестив руки на груди. — Если кто-то узнает, что тёмный властелин здесь, будет паника. Или хуже — война.

— Он прав, — кивнул Кайан с лёгкой усмешкой. — Моё присутствие здесь не приветствуется. Я покину замок, но я буду рядом. Алисия, — он посмотрел на неё с новым выражением в глазах, — ты знаешь, как найти меня. Если тебе понадобится помощь или… если ты передумаешь и захочешь стать моей королевой, я буду ждать.

— Обойдусь, — фыркнула она, хотя внутри неё что-то дрогнуло. — Но спасибо за предложение. И, Кайан, — она задержала на нём взгляд, — не делай глупостей. Если я узнаю, что ты снова пытаешься уничтожить мир, я приду и лично надеру тебе уши. И, поверь, я умею это делать.

Кайан рассмеялся — тихим, глубоким смехом, который эхом разнёсся по кладовой.

— О, я не сомневаюсь. Ты — самая опасная женщина из всех, кого я встречал. И именно поэтому ты мне интересна. До встречи, маленькая беглянка.

Он взмахнул рукой, и его тело растворилось в клубах фиолетового дыма. Через мгновение от него не осталось и следа.

— Ну и компания у нас, — проворчал Артур. — Сначала я был против этой затеи, а теперь мы ещё и водим дружбу с тёмным властелином.

— Дружба — громко сказано, — ответила Алисия. — Скорее, шаткое перемирие. Но это уже что-то.

Она повернулась к принцу, который всё это время стоял молча, глядя на кристалл в её руках с выражением, похожим на благоговейный страх.

— Ваше высочество, — сказала она, протягивая ему Сердце. — Оно ваше. Оно принадлежит этому королевству. И я думаю, вы должны быть тем, кто его вернёт на место.

Принц Эрик посмотрел на неё с удивлением.

— Ты… ты отдаёшь его мне? После всего, что ты сделала, чтобы его найти?

— Это не моё, — твёрдо сказала Алисия. — Я всего лишь проводник. Артефакт должен быть у того, кто сможет использовать его во благо. И я верю, что вы сможете.

Принц взял кристалл. Когда его пальцы коснулись поверхности, он вспыхнул ярким золотым светом, и по телу принца пробежала дрожь. Он закрыл глаза, и на его лице отразилась такая смесь облегчения и боли, что Алисия на мгновение испугалась, не сделала ли она ошибку. Но затем свет погас, и принц открыл глаза. В них больше не было той ледяной пустоты. Они были тёплыми, живыми, почти человеческими.

— Я чувствую, — прошептал он, поднимая руку и глядя на свои ладони. — Я чувствую тепло. Впервые за… за много лет. Проклятие… оно отступает. Сердце Астерии… оно исцеляет меня.

Алисия почувствовала, как напряжение отпускает её. Значит, она всё сделала правильно. Артефакт действительно помог.

— Это только начало, — сказала она мягко. — Теперь вам нужно время, чтобы восстановиться. И вам нужна поддержка. Люди, которым вы можете доверять.

Принц посмотрел на неё с благодарностью, граничащей с преклонением.

— Я не знаю, как отблагодарить тебя, Алисия, — сказал он. — Ты подарила мне свободу. Ты спасла меня.

— Не благодарите, — улыбнулась она. — Я делаю это не ради благодарности. Я делаю это потому, что это правильно.

Но в глубине души она чувствовала, что это ещё не конец. Что-то подсказывало ей, что самое сложное ещё впереди.

☆☆☆

Следующие несколько дней прошли в относительном спокойствии. Принц Эрик, вдохновлённый снятием проклятия, устроил грандиозный бал в честь "возвращения утраченных сокровищ королевства". Формально поводом был день основания Астерии, но все знали, что истинная причина — благодарность таинственной незнакомке, которая появилась из ниоткуда и перевернула всё с ног на голову.

Алисия стояла перед большим зеркалом в выделенных ей покоях и пыталась справиться с шнуровкой корсета. Платье, которое ей прислали, было великолепным — изумрудный шёлк, расшитый серебряными нитями, глубокий вырез и длинный шлейф, который, как она подозревала, должен был эффектно развеваться, когда она идёт.

— Ну и зачем я согласилась на это? — пробормотала она, пытаясь повернуться, чтобы посмотреть на себя со всех сторон. — Бал. Конечно, нужен бал. Какой же романтический исекай без бала? Ещё не хватает, чтобы на нём меня похитили или чтобы я потеряла туфельку.

— Вы что-то сказали, миледи? — раздался голос служанки, которая помогала ей с одеждой.

— Нет, просто разговариваю сама с собой, — улыбнулась Алисия. — Привычка.

Служанка улыбнулась в ответ и закончила со шнуровкой. Когда Алисия наконец увидела себя в полный рост, она на мгновение замерла. Отражение было почти нереальным — стройная фигура, изящные плечи, волосы, уложенные в сложную причёску с вплетёнными в них живыми цветами. И глаза — её собственные, живые, насмешливые глаза, которые смотрели на неё из чужого лица.

«Я выгляжу как героиня на обложке, — подумала она. — Осталось только, чтобы кто-нибудь сказал, что я прекраснее всех на балу, и комплект клише будет полным».

Когда она спустилась в тронный зал, который на этот раз был превращён в бальный, у неё перехватило дыхание. Огромное помещение было залито золотым светом тысяч свечей, повсюду висели гирлянды из живых цветов, а в центре играл оркестр. Гости — знать в роскошных нарядах — кружились в танце или стояли у стен, беседуя. И в центре всего этого великолепия стоял принц Эрик. Он был одет в белоснежный камзол с золотым шитьём, и выглядел таким счастливым и свободным, каким Алисия его ещё не видела. Когда он заметил её, его лицо озарилось искренней улыбкой.

— Алисия, — сказал он, подходя к ней и беря её за руку. — Ты выглядишь… невероятно. Словно сама богиня сошла с небес.

«О, только не это, — мысленно застонала она. — Хотя… это приятно. Но всё равно банально».

— Благодарю, ваше высочество, — улыбнулась она. — Вы тоже выглядите весьма… принцевски.

Он рассмеялся — звонко и легко, как будто весь груз веков упал с его плеч.

— Могу я пригласить тебя на первый танец? — спросил он, протягивая руку. — Это было бы честью для меня.

— Для меня тоже будет честью, — ответила она и вложила свою ладонь в его.

Он повёл её в центр зала, и оркестр заиграл вальс. Когда они закружились, Алисия почувствовала, что все взгляды прикованы к ним. Шёпот разнёсся по залу — кто эта девушка, почему принц так смотрит на неё, откуда она взялась?

— Ты слышишь их, — тихо сказал принц, наклоняясь к её уху. — Они говорят о тебе. Они хотят знать, кто ты.

— Пусть говорят, — ответила Алисия. — Это делает историю интереснее.

Принц улыбнулся и крепче обнял её за талию.

— Я хочу, чтобы ты знала, — сказал он, и его голос стал серьёзным. — То, что ты сделала для меня… для этого королевства… я никогда этого не забуду. Если тебе что-то понадобится — деньги, земли, титул, моя помощь в любой войне — я дам тебе это.

— Я ценю это, — честно сказала она. — Но то, что мне действительно нужно, вы не можете мне дать.

— И что же? — удивился он.

— Вы не можете дать мне мой дом, — сказала она, и в её голосе прозвучала едва заметная грусть. — Мой настоящий дом.

Принц посмотрел на неё с пониманием. Он не знал, что она имела в виду, но он чувствовал, что это было что-то важное.

— Тогда я просто буду рядом, — сказал он. — Если тебе понадобится друг — я буду им. Если тебе понадобится союзник — я буду им. Если тебе понадобится…

Он замолчал, не закончив фразу, но Алисия поняла, что он хотел сказать. "Если тебе понадобится возлюбленный — я тоже стану им". Она мягко отвела взгляд. Это было слишком быстро. Слишком интенсивно. Она ещё не была готова к этому.

— Давайте просто наслаждаться моментом, — сказала она. — Завтра будет новый день. А сегодня — танцуем.

Он кивнул, принимая её ответ, и они продолжали кружиться под музыку. Когда вальс закончился, Алисия почувствовала, что кто-то тянет её за руку. Она обернулась и увидела Артура. Он был в парадной форме — чёрный мундир с серебряными пуговицами, меч на поясе. Его глаза сияли, но в них читалась лёгкая ревность.

— Миледи, — сказал он, слегка поклонившись. — Не окажете ли мне честь следующего танца?

Алисия усмехнулась.

— Вы тоже хотите потанцевать со мной? Мне кажется, у меня сегодня очередь из желающих.

— Я первый, кто вас спас, — напомнил он с улыбкой. — Так что я имею право.

— Логично, — ответила она, подавая ему руку.

Они закружились в танце, и Артур вёл её с такой уверенностью и грацией, что она чувствовала себя балериной. Он был рядом, его руки были тёплыми, и в его взгляде читалась такая искренняя преданность, что Алисии на мгновение стало стыдно за свою постоянную иронию.

— Вы сегодня прекрасны, — сказал он. — Как всегда. Но сегодня особенно.

— Артур, — улыбнулась она. — Вы говорите слишком много комплиментов. Это настораживает. Что вы хотите?

Он рассмеялся.

— Я просто хочу, чтобы вы знали: я буду защищать вас всегда. Что бы ни случилось. Даже если вы решите пойти на бал с принцем или дружить с тёмным властелином. Я всегда буду рядом.

Алисия почувствовала, как к горлу подступил комок. Это было искренне. Слишком искренне для мира, полного клише. И она не знала, что на это ответить.

— Спасибо, — сказала она, и в голосе её не было привычной усмешки. — Это много для меня значит.

Они замолчали и дотанцевали в тишине, наслаждаясь музыкой и близостью друг друга. Алисия уже начала думать, что бал прошёл слишком гладко. Это было подозрительно. В истории, полной клише, всегда должен быть поворот. И этот поворот не заставил себя ждать. В тот момент, когда она вышла в сад подышать свежим воздухом, она услышала знакомый голос за спиной.

— Прекрасная ночь для того, чтобы быть похищенной, не правда ли?

Алисия развернулась и увидела Кайана. Он стоял в тени старого дуба, одетый в чёрный плащ, и его глаза мерцали в лунном свете.

— Ты здесь? — спросила она удивлённо, но без страха. — Я думала, ты покинул замок.

— Я изменил планы, — усмехнулся он, выходя из тени. — Я услышал о бале и решил, что не могу пропустить возможность увидеть тебя в этом платье. И, должна сказать, я не разочарован.

— Кайан, — предостерегающе сказала она. — Что ты задумал? Если ты снова пытаешься похитить меня, я…

— Я не собираюсь тебя похищать, — перебил он. — Я пришёл пригласить тебя на танец. Здесь, на свежем воздухе, под луной. Без свидетелей.

Алисия смотрела на него. В его глазах было что-то странное — смесь вызова и робости. Он был уязвим в этот момент, хотя и пытался скрыть это под маской самоуверенности.

— Ты — самый необычный тёмный властелин, которого я когда-либо встречала, — сказала она. — Ты приглашаешь меня на танец? Серьёзно?

— Серьёзнее некуда, — ответил он, протягивая руку. — Рискни. Это всего лишь танец. Я не укушу. Пока что.

Она колебалась мгновение. Это было глупо, она знала. Танцевать с тёмным властелином в саду, пока все внутри танцуют с принцем и рыцарем. Это было чистое безумие. Но именно это делало её историю интересной.

— Хорошо, — сказала она и вложила свою руку в его. — Но если ты начнёшь говорить что-то пафосное о судьбе и вечности, я уйду.

Он рассмеялся и притянул её к себе. Они начали танцевать — медленно, плавно, под музыку, которая доносилась из замка. Лунный свет освещал их, и сад казался волшебным.

— Ты удивительная, — сказал он, глядя на неё сверху вниз. — Ты не боишься меня. Ты не боишься ничего. Как тебе это удаётся?

— Я просто знаю, что всё это — временно, — ответила она. — Мы все персонажи в истории. И истории заканчиваются. Я просто пытаюсь получить удовольствие от процесса.

— А если я скажу, что хочу, чтобы эта история никогда не заканчивалась? — спросил он.

Алисия остановилась. Она посмотрела ему в глаза и увидела там что-то настоящее. Что-то, что заставило её сердце биться быстрее.

— Кайан, — сказала она мягко. — Ты — злодей. В этой истории ты — мой враг. И я не могу… я не могу относиться к этому серьёзно.

— Но я отношусь, — сказал он. — И это меня пугает. Потому что я никогда не относился к кому-то серьёзно.

Он приблизился к ней и поднёс её руку к своим губам. Его глаза не отрывались от её лица.

— Ты — та, кто может изменить всё. И я хочу быть рядом с тобой, когда это произойдёт.

Алисия почувствовала, как внутри неё всё переворачивается. Это было слишком. Слишком много чувств, слишком много драмы.

«Остановись, — сказала она себе. — Ты здесь, чтобы спасти мир, а не чтобы влюбляться в первого встречного злодея».

— Мне нужно идти, — сказала она, отстраняясь. — Спасибо за танец.

Она развернулась и пошла обратно в замок, чувствуя его взгляд на своей спине. Она знала, что он не пойдёт за ней. Пока что. Когда она вошла в зал, её встретили взгляды Артура и принца. Оба смотрели на неё с лёгкой тревогой.

— Ты была в саду? — спросил Артур. — Мы искали тебя.

— Мне нужно было подышать, — ответила Алисия, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.

Она знала, что её история становится всё сложнее. И что впереди её ждёт выбор. Но сейчас Алисия была не готова делать его. Она просто хотела насладиться моментом.

«Завтра будет новый день, — подумала Алисия. — А сегодня — я просто хочу танцевать».

Бал закончился далеко за полночь, но Алисия не могла заснуть. Она лежала в своей постели в выделенных ей покоях, смотрела в потолок и перебирала в голове события вечера. Танец с принцем. Танец с Артуром. Танец с Кайаном в саду под луной. Три мужчины, три совершенно разных взгляда, три обещания, которые она не знала, как воспринимать.

— Ты влипла, Соколова, — прошептала Алисия себе под нос, используя свою старую фамилию как якорь, напоминающий о том, кто она на самом деле. — Ты влипла по самые уши. И у тебя нет инструкции, как выбирать между принцем, рыцарем и тёмным властелином.

Она перевернулась на бок и закрыла глаза. Сон не шёл. Вместо этого в голове крутились обрывки воспоминаний — голос Кайана, его слова: "Ты — та, кто может изменить всё". И глаза Артура, полные преданности. И взгляд принца, в котором читалась благодарность и надежда.

«Это как в том ранобэ, которое я читала, — подумала она. — Там тоже была героиня, которая не могла выбрать между тремя мужчинами. А потом оказалось, что все они были частями одного целого. Или что она должна была выбрать себя. Боже, надеюсь, я не окажусь в таком же положении».

Она уснула только под утро, когда первые лучи солнца начали пробиваться сквозь шторы.

☆☆☆

Проснулась Алисия от того, что кто-то настойчиво стучал в дверь. Она натянула одеяло до подбородка и крикнула:

— Кто там?

— Это я, Элиас, — раздался холодный голос мага. — Нам нужно поговорить. Срочно.

Алисия вздохнула, встала, накинула халат и открыла дверь. Элиас стоял на пороге, держа в руках старую, потрёпанную книгу. Его лицо было бледнее обычного, и в глазах читалось напряжение.

— Что случилось? — спросила она, пропуская его в комнату. — Ты выглядишь так, будто увидел привидение.

— Хуже, — сказал он, закрывая за собой дверь. — Я провёл всю ночь в библиотеке, изучая древние тексты о Сердце Астерии. И я нашёл кое-что, что меня очень встревожило.

Он открыл книгу на заложенной странице и протянул ей. Алисия взяла её, пробежала глазами по тексту, написанному на древнем языке, который она, к своему удивлению, могла читать — видимо, "перерождение" включало в себя автоматическое знание местных языков.

— "Сердце Астерии — это не просто артефакт, — прочитала она вслух. — Это ключ к вратам между мирами. Если его использовать неправильно, он может разорвать ткань реальности и открыть проход для существ из-за пределов". Элиас, это… это значит, что артефакт опасен?

— Очень опасен, — подтвердил он. — И принц, которому вы его отдали, не знает, как им правильно пользоваться. Если он попытается использовать его для полного снятия проклятия, это может привести к катастрофе. Ему нужен проводник — кто-то, кто сможет контролировать энергию артефакта.

Алисия почувствовала, как в груди похолодело.

— Ты хочешь сказать, что я должна забрать его обратно? Я не могу просто прийти к принцу и сказать: "Извините, я ошиблась, дайте мне артефакт обратно, вы им всё испортите".

— Нет, — сказал Элиас. — Вам не нужно забирать его. Вам нужно научить принца правильно его использовать. Или… — он сделал паузу, и его голос стал тише, — или вы можете использовать его сами. Вы носите метку теней, и у вас есть связь с Кайаном. Вы — идеальный проводник для артефакта. Но это опасно. Очень опасно.

— Что значит "опасно"? — насторожилась Алисия.

— Это значит, что если вы попытаетесь использовать Сердце, вы можете потерять себя, — сказал он прямо. — Ваше сознание может раствориться в энергии артефакта. Вы станете частью него. Вечной. Но при этом вы сможете контролировать врата между мирами. Вы сможете открыть проход домой.

Алисия замерла. Её сердце пропустило удар.

— Домой? — переспросила она шёпотом. — Ты хочешь сказать, что я могу вернуться? В свой мир?

— Теоретически — да, — кивнул Элиас. — Но цена может быть слишком высока. Вы можете потерять себя. Или, что ещё хуже, вы можете открыть врата для того, что не должно быть выпущено. Я не могу гарантировать, что всё пройдёт гладко.

Алисия села на край кровати и закрыла лицо руками. Это было слишком. Она только начала привыкать к этому миру, к его абсурдной красоте и опасностям. И теперь ей предлагали шанс вернуться. Но цена была слишком высокой.

— Мне нужно подумать, — сказала она, поднимая голову. — Мне нужно время.

— Времени у нас нет, — сказал Элиас. — Артефакт уже начал реагировать на присутствие принца. Если он попытается использовать его в ближайшие дни, это может быть катастрофой. Нам нужно действовать сейчас.

Алисия встала и подошла к окну. За стеклом простирался замковый сад, залитый утренним солнцем. Всё выглядело таким мирным, таким спокойным. Как будто никакой угрозы и не существовало.

— Хорошо, — сказала она, поворачиваясь к Элиасу. — Я поговорю с принцем. Я объясню ему ситуацию. И я предложу ему свою помощь. Но если он откажется… если он не захочет делиться властью над артефактом… тогда я заберу его сама.

Элиас кивнул, и в его глазах мелькнуло уважение.

— Вы — храбрая женщина, Алисия. Я всегда это знал.

— Я просто делаю то, что должна, — ответила она. — Теперь иди. Мне нужно одеться.

☆☆☆

Принц Эрик принял Алисию в своих личных покоях. Комната была просторной, с высокими окнами, выходящими на сад, и огромным камином, в котором горел огонь. Принц сидел в кресле у камина, держа в руках Сердце Астерии. Кристалл мягко пульсировал, отражая огонь.

— Алисия, — сказал он, когда она вошла. — Я рад тебя видеть. Ты пришла поговорить о чём-то важном?

— Да, — сказала она, садясь напротив него. — Очень важном. Ваше высочество, я узнала кое-что об артефакте. Он не просто снимает проклятия. Он может открыть врата между мирами. И если использовать его неправильно, он может уничтожить всё.

Принц нахмурился.

— Что ты имеешь в виду?

— Он опасен, — твёрдо сказала она. — Он не игрушка. И если вы попытаетесь использовать его без должной подготовки, это может привести к катастрофе. Мне нужен доступ к нему. Я должна научиться контролировать его энергию. Это единственный способ обезопасить королевство.

Принц долго смотрел на неё. Его лицо было непроницаемым, но в глазах читалась борьба. Он только что обрёл свободу, он только начал верить в будущее, и теперь ему говорили, что его спасение может быть его гибелью.

— Ты просишь меня отдать тебе артефакт? — спросил он тихо.

— Я прошу вас позволить мне помочь вам, — ответила она. — Я не хочу забирать его. Я хочу быть рядом, чтобы вы не совершили ошибку. Я — проводник. Я чувствую его энергию, и я могу контролировать её. Но для этого нам нужно работать вместе.

Принц встал и подошёл к окну. Он смотрел на сад, на деревья, на золотые лучи солнца, и казалось, что он видит что-то, чего она не могла разглядеть.

— Ты знаешь, что я чувствую? — сказал он, не оборачиваясь. — Я чувствую страх. Я только начал верить, что могу быть нормальным человеком. Что могу любить. Что могу жить. И теперь ты говоришь мне, что это может быть опасно.

— Я знаю, — сказала Алисия мягко. — Но я также знаю, что вы сильный человек. Вы пережили проклятие, которое убивало вас изнутри. Вы сможете пережить и это. С моей помощью.

Принц обернулся и посмотрел на неё. В его глазах была такая тоска, что Алисии стало больно.

— А если я не хочу быть сильным? — прошептал он. — Если я хочу просто быть счастливым?

Алисия встала и подошла к нему. Она взяла его за руку и сжала её.

— Вы будете счастливы, — сказала она. — Я обещаю вам. Но для этого вы должны довериться мне. Поверить мне.

Принц долго смотрел на неё, а затем медленно кивнул.

— Хорошо, — сказал он. — Я доверяю тебе. Делай то, что должна.

Он протянул ей кристалл. Когда он коснулся её ладони, Алисия почувствовала, как электрический разряд пробежал по её телу. Сердце Астерии словно узнало её, и она почувствовала, что между ними установилась связь.

— Спасибо, — прошептала она. — Вы не пожалеете.

Она уже собиралась уйти, когда принц схватил её за руку и повернул к себе. Он посмотрел на неё с таким выражением, что у неё перехватило дыхание.

— Алисия, — сказал он. — Я хочу, чтобы ты знала: я люблю тебя.

Алисия замерла. Она смотрела в его глаза и не знала, что сказать.

«Это слишком, — подумала она. — Просто слишком. Сначала Кайан, теперь принц. Кто следующий? Артур? Элиас? Весь королевский совет?»

— Я… я не знаю, что сказать, — сказала она, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Я ценю ваши чувства, но я не готова. Я не могу ответить вам тем же.

Принц улыбнулся. В его улыбке была грусть, но и принятие.

— Я знаю, — сказал он. — И я не жду от тебя немедленного ответа. Но я хотел, чтобы ты знала. Чтобы ты знала, что для меня ты — не просто проводник или спасительница. Ты — та, кто подарила мне жизнь. И я хочу быть рядом с тобой, когда ты будешь готова.

Алисия взяла его руку и сжала её.

— Спасибо, — сказала она. — Это много для меня значит. Но сейчас я должна идти. У меня есть работа.

Алисия вышла из покоев, оставляя принца одного. Когда дверь закрылась за ней, она прислонилась к стене и закрыла глаза.

«Три мужчины, — подумала она. — Три. И я даже не знаю, что чувствую к кому-то из них. Может быть, я и правда должна выбрать себя. Или, может быть, ответ в том, что я могу полюбить всех по-своему? Но это даже в мыслях звучит глупо».

Она вздохнула и пошла по коридору, сжимая в руках Сердце Астерии. Впереди было много дел. И мало времени.

☆☆☆

Следующие несколько дней были заполнены учебой. Элиас, оказавшийся строгим, но терпеливым учителем, посвящал Алисию в основы магии. Она училась управлять огнём, водой, землёй и воздухом. Она училась создавать щиты и лечить раны. И каждый раз, когда она использовала магию, она чувствовала, как Сердце Астерии пульсирует у неё на груди, подпитывая её силы.

— Ты быстро учишься, — сказал ей Элиас после очередного занятия. — Я никогда не видел, чтобы кто-то осваивал магию так быстро. Это… тревожно.

— Почему тревожно? — спросила она, вытирая пот со лба.

— Потому что это может означать, что артефакт слишком сильно влияет на тебя, — сказал он. — Он изменяет тебя. Делает сильнее, но при этом привязывает к себе. Ты должна быть осторожна.

Алисия кивнула. Она знала, что он прав. Она чувствовала, как артефакт меняет её. Она становилась быстрее, сильнее, чутче. Но при этом она чувствовала, что теряет что-то — что-то важное, что-то, что делало её человеком.

— Я справлюсь, — сказала она. — Я обещаю.

Однажды вечером, когда она сидела у себя в комнате и смотрела на закат, она услышала знакомый голос в голове. Голос Кайана.

«Алисия, — сказал он. — Ты чувствуешь это? Артефакт зовёт тебя. Он хочет, чтобы ты использовала его. Но ты не готова. Не делай этого. Ещё нет».

— Кайан? — прошептала она, оглядываясь. — Ты здесь?

«Нет, я не здесь, — ответил он. — Я говорю с тобой через метку. Я чувствую, что ты в опасности. Артефакт слишком силён для тебя. Отдай его мне. Я могу защитить тебя».

— Я не могу, — ответила она. — Ты сам знаешь, что не могу. Он нужен, чтобы спасти этот мир. И я не позволю тебе забрать его.

«Глупая, — его голос стал мягче. — Ты такая же глупая, как и я. Но я люблю тебя за это. Будь осторожна, маленькая беглянка. Если что-то пойдёт не так, позови меня. Я приду».

Его голос стих, и Алисия осталась одна. Она смотрела на закат и чувствовала, как внутри неё что-то меняется. Она становилась сильнее, но при этом она чувствовала, что теряет что-то очень важное. Свою человечность.

«Что я делаю? — подумала она. — Я становлюсь кем-то другим. Кем-то, кого я не узнаю».

Она встала и подошла к зеркалу. В отражении она увидела не себя. Она увидела фигуру, окутанную золотым сиянием. Фигуру, которая пульсировала, как сердце.

«Это я? — спросила она себя. — Или это уже не я?»

Алисия протянула руку и коснулась зеркала. И в этот момент мир перед ней закружился, и она провалилась в темноту. Алисия очнулась в странном месте. Это была не её комната. Это был белый, пустой зал, без стен и потолка, который простирался в бесконечность.

— Где я? — спросила она, оглядываясь.

— Ты внутри себя, — раздался голос. Он был знакомым, но она не могла понять, кому он принадлежит.

Она обернулась и увидела женщину. Она была прекрасна — бледная, с длинными серебряными волосами и глазами, которые мерцали, как звёзды. Она была одета в белое платье, которое струилось, как вода.

— Кто ты? — спросила Алисия.

— Я — Сердце Астерии, — сказала женщина. — Или, точнее, его воплощение. Я — древняя магия, которая хранилась в этом артефакте. И я выбрала тебя.

— Выбрала? — переспросила Алисия. — Зачем?

— Потому что ты — единственная, кто может использовать меня правильно, — сказала женщина. — Ты не принадлежишь этому миру. Ты — чужая. И потому твой разум не ограничен его правилами. Ты можешь видеть то, что другие не видят. Ты можешь делать то, что другие не могут.

— И что я должна сделать? — спросила Алисия.

— Ты должна решить, — сказала женщина. — Ты можешь остаться здесь и стать частью меня. Или ты можешь вернуться и использовать меня, чтобы изменить мир. Но если ты выберешь второе, ты должна будешь заплатить цену. Частью себя. Своей человечностью. Своей способностью любить.

Алисия замерла. Это был самый важный выбор в её жизни. Она могла остаться — и стать бессмертной, но пустой. Или она могла вернуться и попытаться спасти мир, но потерять то, что делало её человеком.

— Я не могу выбрать, — сказала она. — Я не знаю, что правильно.

— Тогда я покажу тебе, — сказала женщина.

Она протянула руку, и перед Алисией возникли видения. Она увидела принца, который плакал у себя в комнате, сжимая в руках её портрет. Она увидела Артура, который сражался с десятками врагов, чтобы защитить её. Она увидела Кайана, который стоял на коленях перед алтарём и молился о её спасении.

— Они любят тебя, — сказала женщина. — Все они. Но ни один из них не может тебя спасти. Только ты сама. Только твой выбор.

Алисия смотрела на видения, и на её глаза навернулись слёзы. Она не хотела покидать их. Она не хотела терять то, что они давали ей. Но она знала, что должна сделать выбор.

— Я вернусь, — сказала она твёрдо. — Я вернусь и сделаю всё, чтобы спасти их. Даже если это будет стоить мне человечности. Даже если я стану кем-то другим.

Женщина улыбнулась.

— Ты мудра, Алисия. И ты смела. Ты — достойная хранительница.

Она шагнула вперёд и коснулась лба Алисии. Мир вокруг засиял, и Алисия почувствовала, как новая сила наполняет её. Сила, которая была одновременно благословением и проклятием.

— Теперь ты готова, — сказала женщина. — Используй меня мудро.

Алисия открыла глаза и обнаружила, что лежит на полу своей комнаты. Сердце Астерии лежало рядом с ней, тускло мерцая.

«Я сделала это, — подумала она. — Я выбрала. Теперь я должна жить с этим выбором».

Она встала и подошла к окну. За стеклом была ночь. Луна светила ярко, и в её свете весь мир казался серебряным.

«Я не знаю, что ждёт меня впереди, — подумала она. — Но я готова. Я готова ко всему».

Алисия взяла Сердце в руки и почувствовала, как оно пульсирует в такт с её сердцем. Она была готова к новым приключениям. Готова к спасению мира. И готова к любви, которая ждала её впереди.

«Ну что ж, — сказала она себе с улыбкой. — Добро пожаловать в следующую главу. Она обещает быть интересной».

☆☆☆

Ночь после видения была тревожной. Алисия не спала — она сидела у окна, сжимая в руках Сердце Астерии, и смотрела, как луна медленно ползёт по небу. Её тело изменилось. Она чувствовала это каждой клеткой — теперь внутри неё пульсировала не только её собственная душа, но и древняя магия артефакта. Это было одновременно восхитительно и пугающе.

«Я больше не просто Алисия Соколова, — думала она. — Я — часть чего-то большего. Я — Хранительница. Но что это значит? Что я должна делать?»

Ответ пришёл неожиданно. Её плечо зажглось фиолетовым светом — метка теней активировалась сама собой. Голос Кайана раздался в её голове, но теперь он звучал иначе. В нём была тревога.

«Алисия, — сказал он. — Ты изменилась. Я чувствую это. Ты стала... ярче. Словно внутри тебя зажглась новая звезда. Что произошло?»

— Я приняла Сердце, — ответила она мысленно. — Я стала его Хранительницей.

«Это опасно, — его голос стал резче. — Ты не понимаешь, во что ввязалась. Сердце — это не просто артефакт. Это тюрьма. Оно удерживает древнее зло, которое было запечатано тысячи лет назад. Если ты будешь использовать его слишком часто, ты можешь выпустить его на волю».

Алисия замерла.

— Какое зло? Ты говоришь о чём-то конкретном?

«Существо, которое называют Пожирателем Миров, — сказал Кайан. — Оно было заточено в Сердце, когда мир был молод. И если ты не будешь осторожна, оно сможет использовать тебя как проводник, чтобы вырваться на свободу. Я не хочу, чтобы ты пострадала».

Алисия сжала артефакт сильнее. Внутри неё вспыхнул гнев — она только что приняла это бремя, и теперь ей говорили, что она может стать орудием зла? Это было слишком.

— Почему ты не сказал мне об этом раньше? — спросила она.

«Потому что я не думал, что ты решишься взять его, — честно ответил он. — Я думал, ты отдашь его принцу и уйдёшь. Но ты... ты всегда делаешь не то, что я ожидаю».

— Я не могу просто уйти, — сказала она. — Я здесь не просто так. Я здесь, чтобы спасти этот мир. И если это означает, что я должна рискнуть своей душой — значит, так тому и быть.

Кайан замолчал на мгновение. Затем его голос стал тише, почти шёпотом.

«Ты — самая безумная женщина, которую я знаю. Но именно поэтому я и не могу тебя забыть. Если тебе понадобится моя помощь — ты знаешь, как меня найти. И, Алисия... береги себя. Пожалуйста».

Его голос стих, оставляя её одну с её мыслями.

☆☆☆

На следующее утро Алисия созвала всех своих союзников в тайной комнате в библиотеке. Принц Эрик, Артур, Элиас и даже Кайан, который явился через портал, несмотря на протесты Артура, сидели вокруг стола и смотрели на неё с ожиданием.

— Спасибо, что пришли, — начала она. — Я должна рассказать вам кое-что важное. Сердце Астерии — это не просто артефакт. Это тюрьма для существа, известного как Пожиратель Миров. Если я буду использовать его слишком часто, это существо может освободиться.

Артур побледнел.

— И вы согласились стать его Хранительницей? Зная это?

— Я не знала этого, когда соглашалась, — честно ответила она. — Но теперь я знаю. И я должна научиться контролировать Сердце, чтобы не выпустить зло на свободу.

— Как? — спросил принц. — Как ты собираешься это делать?

— Я не знаю, — сказала она. — Поэтому я прошу вас помочь мне найти ответы. Элиас, ты знаешь древние тексты. Есть ли что-то, что может помочь мне контролировать Сердце?

Элиас нахмурился.

— Я читал о ритуале, который может укрепить связь между Хранительницей и артефактом, — сказал он. — Для этого нужно найти три ключа, которые разбросаны по всему королевству. Каждый ключ — это древний артефакт, который усиливает контроль над Сердцем. Но найти их будет непросто.

— Где они? — спросила Алисия.

— Первый ключ — Слеза Богини, хранится в храме на горе Эйнар, — сказал Элиас. — Второй — Коготь Дракона, находится в логове древнего дракона в Горящих Землях. Третий — Венец Теней, — он посмотрел на Кайана, — принадлежит тебе.

Кайан поднял бровь.

— Венец Теней? Я думал, это всего лишь миф.

— Это не миф, — сказал Элиас. — Это артефакт, который был создан твоими предками. Он находится в твоём замке. Если ты отдашь его Алисии, она сможет контролировать Сердце.

Кайан долго молчал. Его лицо было непроницаемым.

— Я отдам его, — сказал он наконец. — Но только при одном условии: я пойду с вами на поиски других ключей.

— Зачем тебе это? — спросил Артур с подозрением.

— Потому что я хочу убедиться, что она не пострадает, — сказал Кайан, глядя на Алисию. — Она — моя... — он замолчал на мгновение, — моя союзница. И я не хочу, чтобы она погибла.

Алисия почувствовала, как внутри неё что-то дрогнуло. Его слова были искренними, и это пугало её больше, чем любая угроза.

— Хорошо, — сказала она. — Тогда мы отправляемся на поиски ключей. Принц, вы останетесь здесь и будете охранять королевство. Артур, Элиас и Кайан пойдут со мной.

Принц выглядел разочарованным, но кивнул.

— Я буду ждать вас, — сказал он. — Возвращайтесь скорее.

Они попрощались и вышли из замка, направляясь к горе Эйнар — первой цели своего путешествия. Дорога к горе Эйнар заняла три дня. Они шли через леса, поля и горные перевалы, и Алисия чувствовала, как с каждым днём её связь с Сердцем становится всё сильнее. Она видела ауры людей, чувствовала магию растений и животных. Это было ошеломляюще.

— Ты стала другой, — сказал Артур, когда они остановились на привал. — Ты видишь вещи, которые мы не видим.

— Да, — кивнула она. — Это Сердце. Оно открывает мне глаза на мир.

Артур нахмурился.

— Это опасно, — сказал он. — Ты слишком сильно полагаешься на него.

— У меня нет выбора, — ответила она. — Если я хочу спасти этот мир, я должна стать сильнее.

Кайан, который сидел у костра и молчал, поднял голову.

— Она права, — сказал он. — Мир меняется. И если мы хотим выжить, мы должны меняться вместе с ним.

Элиас кивнул.

— Он говорит правду. Магия Астерии угасает. Сердце — это единственный способ восстановить баланс.

Алисия посмотрела на Кайана. В его глазах она увидела что-то, чего не замечала раньше — уязвимость.

— Ты боишься, — сказала она тихо. — Ты боишься, что я не справлюсь.

— Я боюсь, что ты исчезнешь, — ответил он честно. — Ты становишься слишком яркой. Слишком сильной. Я боюсь, что ты потеряешь себя.

Алисия подошла к нему и села рядом.

— Я не потеряю себя, — сказала она. — Я обещаю.

Кайан посмотрел на неё, и в его взгляде была такая тоска, что у неё сжалось сердце.

— Я потерял уже слишком многих, — сказал он. — Я не хочу потерять и тебя.

— Ты не потеряешь меня, — сказала она. — Я здесь. И я никуда не уйду.

Они сидели у костра, и между ними повисла тишина — тёплая, доверительная, почти интимная.

☆☆☆

Когда они добрались до храма, Алисия почувствовала, как Сердце забилось быстрее. Храм был вырезан прямо в скале — древнее сооружение, покрытое рунами и символами, которые она начала понимать благодаря своей новой связи с артефактом.

— Здесь, — сказал Элиас. — Слеза Богини должна быть в центральном зале.

Они вошли внутрь. В храме было тихо и холодно. Вдоль стен стояли статуи древних богов, и на каждой из них мерцал слабый свет.

— Это ловушки, — сказал Кайан. — Не прикасайтесь к ним.

Они прошли в центр зала, где на высоком алтаре лежал маленький голубой кристалл — Слеза Богини. Алисия шагнула вперёд, но когда она взяла кристалл в руки, из стен начали появляться тени. Это были не просто тени — это были призраки древних хранителей.

— Ты не должна была прикасаться к нему, — сказал один из них. — Ты не достойна.

— Я — Хранительница Сердца, — сказала Алисия, поднимая кристалл. — Я пришла за ключом.

Призраки заколебались.

— Ты носишь метку теней, — сказал другой. — Ты связана с тьмой. Как мы можем доверять тебе?

— Потому что я выбрала свет, — ответила она твёрдо. — Я могу использовать тьму, но я служу свету.

Призраки переглянулись, а затем растворились в воздухе, оставляя её одну. Алисия сжала кристалл в руках. Она чувствовала, как его энергия смешивается с энергией Сердца.

— Теперь у нас есть первый ключ, — сказала она, поворачиваясь к своим спутникам.

Артур улыбнулся.

— Ты сделала это.

— Мы сделали это, — сказала она. — Вместе.

Они вышли из храма, и Алисия почувствовала, что делает шаг вперёд к своей цели. Но она знала, что впереди её ждёт ещё больше испытаний.

«Это только начало, — подумала она. — Но я готова. Я готова ко всему».

Алисия посмотрела на небо, и ей показалось, что звезды на нём светят ярче. Для неё, для её будущего, для мира, который она должна была спасти.

«Я справлюсь, — сказала она себе. — Я справлюсь, потому что я — Алисия. Потому что я — Хранительница. И потому что я не одна».

☆☆☆

Они разбили лагерь у подножия горы. Костер горел ярко, и Алисия сидела у огня, перебирая в руках Слезу Богини. Кристалл мягко светился, отдавая тепло. Это было успокаивающее ощущение — знать, что она стала на шаг ближе к контролю над Сердцем.

— Ты выглядишь уставшей, — сказал Артур, садясь рядом.

— Я и есть уставшая, — улыбнулась она. — Это было тяжело.

— Но ты справилась, — сказал он. — Ты всегда справляешься.

Алисия посмотрела на него. Его глаза светились в темноте, и в них было столько тепла, что она почти забыла о своих тревогах.

— Артур, — сказала она. — Спасибо тебе за то, что ты здесь. За то, что ты пошёл со мной.

— Я всегда буду идти за тобой, — сказал он. — Ты знаешь это.

Она наклонилась и поцеловала его в щёку.

— Я знаю, — прошептала она. — Спасибо.

Артур улыбнулся, и она увидела, как его глаза засветились счастьем.

— Отдыхай, — сказал он. — Завтра нас ждёт долгий путь.

Она кивнула и легла у костра. Сон пришёл быстро, но он был тревожным. Ей снились тени, которые тянулись к ней, и голос, который шептал её имя.

«Алисия...»

Она проснулась, когда кто-то коснулся её плеча. Это был Кайан.

— Ты кричала, — сказал он. — Я подумал, что тебе нужна помощь.

Она села, тяжело дыша.

— Мне приснился сон, — сказала она. — Пожиратель Миров. Он звал меня.

Кайан нахмурился.

— Это начинает меняться, — сказал он. — Ты должна быть готова.

— Я готова, — сказала она. — Я справлюсь.

Кайан протянул ей руку, и она взяла её.

— Я верю в тебя, — сказал он. — Помни это.

И в этот момент, глядя на его лицо, освещённое лунным светом, Алисия почувствовала, что между ними есть что-то большее, чем просто союз. Что-то, что она не могла объяснить словами.

«Может быть, — подумала она. — Может быть, я действительно могу изменить этот мир. И может быть, я могу сделать это вместе с ними».

Она легла снова, но на этот раз сон был спокойным.

☆☆☆

На следующий день они отправились к Горящим Землям — земле драконов, где, по слухам, обитал древний зверь, охранявший Коготь Дракона. Путь был опасным. Они прошли через пустыню, где песок обжигал ноги, и миновали горы, где ветер выл как живое существо. Кайан использовал свою магию, чтобы защитить их от жары и холода, а Элиас прокладывал путь с помощью своих знаний.

— Мы близко, — сказал Кайан, когда они увидели вдалеке огромную скалу, из которой поднимался дым.

— Это логово дракона, — сказал Элиас. — Мы должны быть осторожны. Драконы не любят гостей.

Они подошли ближе, и Алисия увидела огромного дракона, лежащего на груде золота. Его чешуя переливалась золотом и багрянцем, а глаза были как расплавленное золото.

— Кто осмелился потревожить мой покой? — прорычал дракон.

— Я — Хранительница Сердца, — сказала Алисия, выходя вперёд. — Я пришла за Когтем Дракона.

Дракон засмеялся — низким, гулким смехом, от которого дрожала земля.

— Ты смела, маленькая, — сказал он. — Но я не отдам его просто так. Ты должна доказать, что достойна его.

— Как? — спросила она.

— Срази меня, — сказал дракон. — Если ты победишь, ключ будет твоим.

Алисия сжала Сердце в руках. Это было безумие. Она не могла сразиться с драконом. Но она знала, что у неё есть сила.

— Я принимаю твой вызов, — сказала она.

Дракон поднялся во весь рост, и Алисия почувствовала, как дрожит земля. Но она не отступила. Она направила энергию Сердца в свои руки и создала щит. Они сражались долго и яростно. Дракон был силён, но Алисия была быстрее. Она уклонялась от его огня и наносила удары магией, но всё это было бесполезно. Дракон был слишком могущественен.

— Ты не справишься, — прорычал он. — Сдайся.

Но Алисия не сдалась. Она использовала Слезу Богини, чтобы усилить свою магию, и нанесла удар прямо в сердце дракона. Дракон закричал и рухнул на землю.

— Ты... ты победила, — прорычал он. — Коготь твой.

Он отдал ей золотой коготь, который пульсировал древней магией. Алисия взяла его, и почувствовала, как сила наполняет её.

— Теперь у нас есть два ключа, — сказала она, поворачиваясь к своим спутникам.

— Ты была великолепна, — сказал Артур, глядя на неё с восхищением.

— Я сделала это, — сказала она. — Мы сделали это.

☆☆☆

Последним ключом был Венец Теней, который хранился в замке Кайана. Когда они вернулись в его мрачную резиденцию, Алисия почувствовала, как тьма обволакивает её.

— Ты готова? — спросил Кайан.

— Я готова, — сказала Алисия.

Кайан привёл её в комнату, где на алтаре лежал венец — тёмная корона, сделанная из чёрного металла и сияющая фиолетовым светом.

— Это Венец Теней, — сказал он. — Он был создан моими предками, чтобы контролировать тьму. Если ты наденешь его, ты сможешь управлять своей тенью.

— И что произойдёт?

— Ты станешь сильнее, — ответил Кайан. — Но ты также можешь потерять себя во тьме.

Алисия взяла венец в руки. Он был тяжёлым, но она чувствовала, что он признаёт её.

— Я готова, — сказала она.

Алисия надела его на голову, и почувствовала, как тьма наполняет её. Она видела тени, которые тянулись к ней, и она знала, что может управлять ими.

— Теперь я сильнее, — сказала она. — Мы можем вернуться в замок и использовать Сердце, чтобы спасти мир.

Кайан посмотрел на неё с уважением.

— Ты изменила меня, — сказал он. — Ты показала мне, что тьма не всегда зло. Что есть свет даже в тени.

Алисия улыбнулась.

— Ты тоже изменил меня, — сказала она.

Они стояли в свете лунного света, и в этот момент между ними было что-то, что не требовало слов. Алисия сжала руку Кайана и улыбнулась.

«Может быть, — подумала Алисия. — Может быть, я действительно могу сделать это. Может быть, я могу спасти мир и найти любовь».

— Пошли, — сказала она. — Нас ждёт мир.

Они вышли из замка и направились к замку принца, где их ждало последнее сражение.

☆☆☆

Возвращение в замок Айзельштайн было триумфальным. Алисия шла впереди своей небольшой армии — Артур, Элиас и Кайан следовали за ней, и каждый из них чувствовал, как в воздухе витает напряжение. В руках Алисия несла три ключа: Слезу Богини, Коготь Дракона и Венец Теней. Они пульсировали в такт с Сердцем Астерии, которое висело у неё на груди, создавая симфонию древней магии. Принц Эрик встретил их у ворот замка. Он выглядел взволнованным — его глаза были красными, как будто он не спал несколько ночей.

— Алисия, — сказал он, подходя к ней и беря её за руки. — Ты вернулась. Я так боялся, что с тобой что-то случится.

— Я в порядке, — улыбнулась она, хотя усталость давала о себе знать. — Мы нашли все три ключа. Теперь я могу контролировать Сердце.

Принц посмотрел на Кайана, стоящего позади неё, и его лицо окаменело.

— Он всё ещё с тобой, — сказал он холодно.

— Он помог мне, — твёрдо ответила Алисия. — Без него у нас бы не было Венца Теней. Он — наш союзник.

Принц сжал зубы, но промолчал. Он знал, что спорить с ней бесполезно.

— Хорошо, — сказал он наконец. — Тогда идём. Мы должны подготовиться к ритуалу.

Церемония должна была пройти в тронном зале. Алисия стояла в центре, окружённая символами, которые Элиас начертил на полу. Три ключа лежали перед ней, и Сердце Астерии пульсировало в её руках, как живое существо.

— Ты готова? — спросил Элиас, стоя у края круга.

— Я готова, — сказала она, хотя внутри неё всё дрожало.

Она начала читать древние слова, которые Элиас выучил для неё. С каждым словом символы на полу загорались ярче, и три ключа начали подниматься в воздух, вращаясь вокруг неё. Сердце Астерии засияло золотым светом, и Алисия почувствовала, как энергия наполняет каждую клетку её тела. Но в тот момент, когда она произнесла последнее слово, что-то пошло не так. Свет погас. Вместо него из Сердца вырвалась тьма — густая, липкая, пульсирующая. Алисия почувствовала, как её руки начали дрожать, а голос перехватил.

— Алисия! — закричал Артур, бросаясь к ней, но его остановила невидимая стена.

Голос, древний и холодный, раздался в её голове:

«Ты освободила меня, маленькая Хранительница. Ты думала, что контролируешь меня, но я контролировал тебя с самого начала».

— Нет! — закричала она, пытаясь бороться с тьмой. — Я не позволю тебе!

Но тьма была сильнее. Она обволакивала её, проникала в её сознание, и Алисия чувствовала, как её собственная воля угасает. Она видела лица своих друзей, искажённые ужасом, но не могла до них дотянуться.

«Ты — моя новая оболочка, — сказал голос. — И я буду использовать тебя, чтобы уничтожить этот мир».

В этот момент Кайан шагнул в круг. Его глаза горели фиолетовым светом, и в его руках сверкала тёмная магия.

— Алисия, — сказал он, и его голос был спокоен. — Борись. Ты сильнее этого. Я знаю это.

Она смотрела на него, и в его глазах она увидела то, что давало ей силы. Не любовь, не страсть, а простую веру. Он верил в неё, даже когда она сама перестала верить.

— Я... я не могу, — прошептала она. — Он слишком силён.

— Ты можешь, — сказал он. — Ты — Хранительница. Ты не просто носишь Сердце, ты — его госпожа. Ты должна показать ему, кто здесь хозяин.

Алисия закрыла глаза и сосредоточилась. Она почувствовала, как внутри неё борется не только её собственная воля, но и воля людей, которые стояли рядом. Артур сжимал меч, готовый броситься в бой. Элиас читал заклинания, пытаясь создать новый барьер. Принц стоял у входа, готовый пожертвовать собой ради неё.

«Я не одна, — поняла она. — Я никогда не была одна».

Алисия открыла глаза и посмотрела прямо в пульсирующую тьму.

— Ты не властен надо мной, — сказала она твёрдо. — Я — Алисия Соколова. Я — Алисия фон Айзельвейн. Я — Хранительница. И я выбираю свет.

Она сжала Сердце в руках и направила всю свою волю в него. Тьма закричала, забилась в агонии, но Алисия не отпускала. Она чувствовала, как её собственная энергия смешивается с энергией артефакта, и в какой-то момент она поняла, что победила. Тьма рассеялась, и Сердце Астерии снова засияло золотым светом. Алисия упала на колени, тяжело дыша. Её тело дрожало, но она была жива.

— Ты сделала это, — сказал Кайан, опускаясь рядом с ней.

— Мы сделали это, — ответила она, глядя на него с благодарностью.

☆☆☆

Когда Алисия очнулась в своей комнате, она чувствовала себя так, будто пробежала марафон и выпила слишком много кофе. Её тело болело, но в душе было спокойствие. Она сделала это. Она победила Пожирателя Миров и сохранила контроль над Сердцем. В дверь постучали, и вошёл Артур с подносом, на котором стоял горячий чай и свежий хлеб.

— Вы проснулись, миледи, — сказал он с облегчением. — Мы уже начали волноваться.

— Сколько я спала? — спросила она, садясь на кровати.

— Два дня, — ответил он, ставя поднос на столик. — Принц чуть с ума не сошёл от беспокойства. Кайан тоже не отходил от вашей двери.

— Кайан? — удивилась она. — Я думала, он вернулся в свой замок.

— Он вернулся, — сказал Артур с лёгкой усмешкой. — Но каждый день приходит через портал, чтобы проверить, как вы. Он... сильно изменился, Алисия. С тех пор как вы взяли Сердце.

Алисия улыбнулась. Она чувствовала, что связь с Кайаном стала сильнее, но это уже не была зависимость или борьба. Это было партнёрство. Уважение.

— Передайте ему, что я в порядке, — сказала она. — И что я хочу поговорить с ним.

Артур нахмурился, но кивнул.

— Я скажу ему. Но сначала вы должны поесть и набраться сил.

Алисия съела хлеб, выпила чай и почувствовала, как энергия возвращается к ней. Она встала и подошла к окну. За стеклом простирался замковый сад, залитый солнечным светом. Всё выглядело мирным и спокойным.

«Я сделала это, — подумала она. — Я спасла мир. И я всё ещё здесь. Я всё ещё я».

Она повернулась к Артуру.

— Я хочу устроить праздник, — сказала она. — Для всех. Для тех, кто помог мне. Для тех, кто верил в меня.

Артур улыбнулся.

— Это будет лучший праздник в истории королевства, — сказал он.

Праздник был великолепным. Весь замок был украшен цветами и гирляндами, музыка играла до самого утра, и все пили, ели и танцевали, радуясь победе. Алисия стояла на балконе и смотрела на звёзды. Она чувствовала, что её путешествие подходит к концу. Сердце Астерии снова стало спокойным, три ключа были запечатаны, и мир был спасён. Она услышала шаги за спиной и обернулась. Это был Кайан.

— Ты уходишь? — спросил он, подходя ближе.

— Я думаю, да, — ответила она. — Моя миссия здесь закончена. Я спасла мир. Теперь я могу вернуться домой.

Кайан посмотрел на неё с грустью.

— Я знал, что ты скажешь это, — сказал он. — Но я хотел, чтобы ты знала: ты всегда будешь здесь желанна. В моём замке. В моём сердце.

Алисия взяла его за руку.

— Я тоже хочу, чтобы ты знал: ты — не злодей, Кайан. Ты — тот, кто сделал неправильный выбор, но нашёл способ исправить его. Ты — хороший человек. И я горжусь, что знаю тебя.

Он улыбнулся, и в его глазах блеснули слёзы.

— Ты изменила меня, Алисия. Ты дала мне надежду.

— Ты тоже изменил меня, — сказала она. — Ты показал мне, что даже в самой тёмной тени есть свет.

Они обнялись, и Алисия почувствовала, как его тепло окутывает её. Она знала, что это прощание, но это было хорошее прощание. Когда она вернулась в зал, к ней подошёл принц Эрик.

— Ты уходишь? — спросил он, и в его голосе была та же грусть, что и у Кайана.

— Да, — сказала она. — Мне пора. Но я никогда не забуду того, что вы сделали для меня. Никто из вас.

Принц взял её руку и поцеловал.

— Ты всегда будешь героиней этого королевства, Алисия. Всегда.

Она улыбнулась и повернулась к выходу. Артур стоял у двери, держа в руках её сумку.

— Я провожу вас, миледи, — сказал он.

Они вышли из замка, и Алисия почувствовала, как свежий ветер касается её лица.

— Я пойду с тобой, — сказал Артур. — Если ты позволишь.

— Артур... — начала она.

— Я знаю, что ты должна уйти, — перебил он. — Но я хочу быть рядом. Куда бы ты ни пошла, я буду с тобой.

Она посмотрела на него, и в её глазах блеснули слёзы.

— Спасибо, — сказала она.

Они пошли по дороге, которая вела к порталу, открытому Сердцем Астерии. Когда они подошли к нему, Алисия обернулась и посмотрела на замок. В окне она увидела силуэт Кайана, который смотрел на неё. Она помахала ему, и он помахал в ответ.

«Это конец, — подумала она. — Но это и начало. Начало новой главы».

Алисия сделала шаг в портал и почувствовала, как мир вокруг неё закружился.

☆☆☆

Алисия открыла глаза и обнаружила, что лежит на кровати в своей старой московской квартире. За окном был серый, пасмурный день, и на столе стояла кружка с остывшим чаем. Она смотрела на потолок и чувствовала, как внутри неё пульсирует Сердце Астерии. Оно всё ещё было с ней.

— Это был сон? — прошептала она. — Или всё это было реальностью?

Алисия села на кровати и увидела на столе маленький золотой кристалл. Слеза Богини. Она была здесь, в её мире.

«Это было реально, — поняла она. — Всё это было реально».

Она взяла кристалл в руки, и в этот момент раздался звонок в дверь. Алисия встала и пошла открывать. На пороге стоял Артур. Он улыбнулся, и в его глазах блеснул свет.

— Я же сказал, что пойду с тобой, — сказал он. — В какой бы мир ты ни отправилась.

Алисия засмеялась и обняла его.

— Добро пожаловать в мой мир, — сказала она.

Она смотрела на серое небо, и ей казалось, что даже в этом мире есть магия. Её магия.

«Я — Алисия Соколова, — подумала она. — Я — Хранительница Сердца. И это только начало».

Алисия стояла на пороге своей московской квартиры, обнимая Артура, и чувствовала, как реальность медленно входит в свои права. Запах старого подъезда, звук лифта где-то внизу, шум машин за окном — всё это было таким знакомым и таким чужим одновременно.

— Ты действительно здесь, — прошептала она, отстраняясь и глядя на него. — Ты... настоящий?

Артур улыбнулся своей тёплой, немного смущённой улыбкой. Он был одет в странный гибрид средневековой одежды и современного пальто, которое, судя по всему, он нашёл где-то по дороге.

— Я думаю, да, — сказал он. — Хотя честно признаюсь, ваша магия — она очень... странная. Я прошёл через портал и оказался в переулке, где на меня чуть не наехала большая металлическая повозка.

— Это называется машина, — засмеялась Алисия. — И ты в Москве. Добро пожаловать в двадцать первый век.

Она втянула его в квартиру и закрыла дверь. Её сердце колотилось так быстро, что она чувствовала каждый удар. Артур был здесь. Реальный, живой, с его мечом, который он, к счастью, спрятал под пальто, и с его глазами, в которых горел тот же свет, что и в мире Астерии.

— Ты вернулась, — сказала она сама себе, оглядывая свою старую комнату. — Ты вернулась, но ты не одна.

Она подошла к окну и посмотрела вниз. Москва жила своей обычной жизнью — люди спешили по делам, машины стояли в пробках, где-то играла музыка. Всё было так же, как и до её смерти. До её перерождения. До всего этого безумия.

— Что теперь? — спросил Артур, подходя к ней и тоже глядя в окно. — Как мы будем жить здесь?

— Я не знаю, — честно ответила она. — Но мы разберёмся. Ты — рыцарь. Ты умеешь приспосабливаться.

— Приспосабливаться к миру, где люди носят странную одежду и управляют магией без слов? — усмехнулся он.

— Это называется технологии, — улыбнулась она. — И да, тебе придётся к этому привыкнуть.

Она посмотрела на него и вдруг осознала, что впервые за долгое время чувствует себя спокойно. Сердце Астерии пульсировало у неё на груди, напоминая о том, что она больше не просто Алисия Соколова. Она — Хранительница. И её путешествие только началось.

☆☆☆

Прошла неделя. Алисия пыталась вернуться к нормальной жизни, но это было почти невозможно. Она просыпалась каждое утро, ожидая увидеть над собой своды замка или хотя бы звёздное небо над Горящими Землями. Вместо этого она видела белый потолок своей квартиры и слышала шум города за окном. Артур быстро адаптировался. Он научился пользоваться душем, телевизором и даже попробовал пиццу, которая привела его в полный восторг.

— Этот мир невероятен, — сказал он однажды, когда они сидели на кухне и пили чай. — Люди здесь могут общаться на расстоянии? Без магии?

— Это называется телефон, — объяснила она. — И да, это своего рода магия, только научная.

Артур покачал головой.

— Я чувствую себя ребёнком, который только начинает познавать мир.

— Тебе придётся привыкнуть, — улыбнулась она. — И тебе понадобится новая одежда. И документы. И, возможно, работа.

— Работа? — переспросил он.

— Да, — сказала она. — Здесь люди работают, чтобы зарабатывать деньги. Это такие монетки, за которые можно купить еду и одежду.

Артур нахмурился.

— А как же охота? Или торговля? Или служба королю?

— Здесь нет королей, — сказала она мягко. — Здесь есть президенты и бизнесмены. Но это не важно. Мы справимся.

Алисия вышла на балкон и посмотрела на закат. Москва в этот час была особенно красивой — золотые лучи солнца отражались от стёкол небоскрёбов, и город казался сказочным.

«Я здесь, — подумала она. — Я вернулась. Но что-то не даёт мне покоя. Что-то внутри меня тянет обратно».

Алисия коснулась Сердца Астерии, которое висело на её шее. Оно пульсировало в такт с её сердцем, и она чувствовала, что связь между мирами не разорвана. Она была всё ещё частью этого мира. И этот мир был частью её.

— Ты скучаешь по дому? — спросил Артур, подходя к ней.

— Я не знаю, где мой дом, — честно ответила она. — Москва — мой родной мир, но Астерия — мир, где я нашла себя. Где я стала собой.

Артур взял её за руку.

— Тогда мы создадим дом здесь. Вместе.

Алисия посмотрела на Артура и увидела в его глазах ту же преданность, что и в мире Астерии. Он был готов идти за ней куда угодно. Даже в мир, где всё было чужим и непонятным.

— Спасибо, — сказала она. — Спасибо, что ты здесь.

Но в ту же ночь Алисия проснулась от странного ощущения. Сердце Астерии светилось ярче, чем обычно, и она услышала голос — тихий, знакомый, который доносился откуда-то издалека.

«Алисия...»

Это был голос Кайана. Он звучал встревоженно, почти отчаянно.

— Кайан? — прошептала она, садясь на кровати. — Что случилось?

«Я не знаю, как ты меня слышишь, — сказал он. — Но в Астерии что-то происходит. Древняя тьма, которую ты запечатала... она начинает просачиваться обратно. Я чувствую её. Твоя сила нужна здесь. Нужна нам».

Алисия сжала Сердце в руках. Её сердце бешено колотилось.

— Я вернусь, — сказала она. — Я приду, как только смогу.

Голос Кайана стих, оставляя её одну с мыслями. Она чувствовала, что её спокойствие было иллюзией. Она не могла просто жить обычной жизнью, пока в другом мире нуждались в ней.

«Я должна вернуться, — поняла она. — Но я не могу оставить Артура здесь одного. И я не могу закрыть дверь в свой родной мир».

Она встала и подошла к окну. Луна светила ярко, и в её свете город казался призрачным.

«Что же мне делать?»

На следующее утро Алисия собрала Артура и объяснила ему ситуацию. Он выслушал её молча, и в его глазах читалась борьба.

— Если ты вернёшься, — сказал он, — я пойду с тобой.

— Но твой дом теперь здесь, — сказала она. — Ты начал привыкать к этому миру. Ты не обязан...

— Мой дом — там, где ты, — перебил он. — Я уже говорил это. И я не шутил.

Алисия почувствовала, как к горлу подступил комок. Она обняла его и прошептала:

— Спасибо.

Они начали готовиться к возвращению. Алисия знала, что должна найти способ открыть портал, который соединит два мира. Она провела несколько дней в поисках магических книг (к счастью, в Москве тоже были свои тайные магазины для тех, кто верил в чудеса) и наконец нашла то, что искала.

«Чтобы открыть портал между мирами, нужно принести жертву, — говорилось в одной из книг. — Жертву, которая свяжет два мира воедино. Это может быть кровь, магия или... воспоминание».

— Воспоминание? — прошептала Алисия.

— Что если я отдам Сердцу своё самое важное воспоминание? — сказала она Артуру. — То, что связывает меня с этим миром?

— Что ты хочешь отдать? — спросил он.

Алисия закрыла глаза. Она вспомнила свою жизнь — серые дни, работу, одиночество. Но было одно воспоминание, которое она держала в себе, как драгоценность. Воспоминание о том, как она впервые почувствовала, что жива. Когда она танцевала с Кайаном в саду под лунным светом.

«Это воспоминание — моё сердце, — поняла она. — Это то, что связывает меня с этим миром. Если я отдам его, я смогу открыть портал. Но я потеряю его навсегда».

Алисия колебалась мгновение. Но затем она вспомнила, что её ждёт в Астерии. Друзья, которые нуждались в ней. Кайан, который просил о помощи. Мир, который она поклялась защищать.

— Я сделаю это, — сказала она.

Алисия достала Сердце Астерии и сосредоточилась на воспоминании. Она увидела себя в саду, услышала музыку, почувствовала руку Кайана на своей талии. Она улыбнулась и позволила воспоминанию уйти. Сердце засияло ярче, и портал открылся.

— Пошли, — сказала она, протягивая руку Артуру. Он взял её ладонь, и они шагнули в свет.

Они очутились в той же комнате, где Алисия провела свой первый день в этом мире. Пахло сеном, деревом и магией. За окном простирались те же зелёные холмы и тёмный лес на горизонте. Всё было так же, как и в день её перерождения. Но что-то изменилось. Воздух был тяжелее, и даже солнце казалось менее ярким. Алисия чувствовала, как тьма просачивается из земли, как будто корни мира гнили.

— Мы вернулись, — прошептал Артур.

— Да, — ответила она. — И чувствуется, что нам нужно спешить.

Они вышли из сарая и направились к замку. Но не успели они пройти и нескольких метров, как из леса вышли тени. Это были не призраки — это были люди. Или то, что когда-то было людьми. Их глаза светились фиолетовым светом, и на их лицах застыло выражение, которое невозможно было описать словами.

— Хранительница, — сказал один из них. — Ты вернулась. Древний зовёт тебя.

— Кто вы? — спросила Алисия, активируя «Глаза знатока».

[Цель: Теневой приспешник.]

[Ранг: C.]

[Тип: «Одержимый тьмой».]

[Заштампованность: 70%.]

[Статус: «Выполняет волю Пожирателя Миров». «Ожидает приказа».]

«Они уже здесь, — поняла она. — Тьма просочилась быстрее, чем я думала».

— Мы не хотим сражаться с вами, — сказала она. — Мы хотим помочь.

— Помочь? — рассмеялся приспешник. — Ты запечатала нашего господина в Сердце. Ты — наша врагиня.

— Я — ваша спасительница, — твёрдо сказала она. — Я не дам ему уничтожить этот мир. Если вы не отойдёте, мне придётся остановить вас силой.

Приспешники двинулись вперёд, и Алисия подняла руку, активируя магию. Из её ладони вырвался луч света, который ослепил одержимых, и они отступили.

— Это только начало, — сказал один из них, исчезая в тени. — Древний ждёт тебя. Он хочет тебя видеть.

Алисия опустила руку, и её сердце бешено колотилось.

«Пожиратель Миров, — подумала она. — Он уже проник в этот мир. И он знает, что я здесь».

Она повернулась к Артуру.

— Нам нужно в замок. Нужно найти остальных.

Когда они добрались до замка, их встретили принц Эрик и Элиас. Принц выглядел измученным — его лицо было бледным, а в глазах читалась тревога. Элиас был, как обычно, невозмутим, но в его взгляде Алисия заметила напряжение.

— Ты вернулась, — сказал принц, обнимая её. — Мы думали, что потеряли тебя навсегда.

— Я вернулась, — сказала она. — И я привела Артура с собой.

— Артур? — удивился принц. — Ты тоже здесь?

— Я не мог оставить её одну, — ответил Артур.

Они прошли в зал совета, где их ждали Элиас, Кайан (он прибыл через портал, как только почувствовал, что Алисия вернулась) и несколько советников.

— Что произошло? — спросила Алисия.

— После твоего ухода, — начал Элиас, — магия Астерии начала разрушаться. Древняя тьма, которую ты запечатала, стала просачиваться обратно. Мы пытались остановить её, но она слишком сильна.

— Я знаю, — сказала она. — Я чувствовала это. Тьма пытается прорваться в мой мир через меня.

Кайан встал и подошёл к ней.

— Ты должна снова запечатать её, — сказал он. — Но на этот раз навсегда. Мы нашли способ, но он опасен.

— Какой способ? — спросила она.

— Ты должна пройти через Врата Теней, — сказал он. — Врата, ведущие в сердце тьмы, где обитает Пожиратель Миров. Ты должна сразиться с ним в его собственном мире и уничтожить его корень. Если ты победишь, тьма исчезнет навсегда. Если проиграешь... ты станешь частью его.

Тишина повисла в комнате. Алисия чувствовала на себе взгляды всех присутствующих.

— Я сделаю это, — сказала она.

— Алисия! — воскликнул принц. — Это слишком опасно!

— Я знаю, — сказала она. — Но я — Хранительница. Это моя ответственность.

Она посмотрела на Кайана, и в его глазах она увидела страх. Он боялся за неё. И это придавало ей сил.

— Я не одна, — сказала она. — У меня есть вы. Все вы.

Врата Теней находились в подземелье под замком — том самом, где они нашли Сердце Астерии. Когда они спустились туда, Алисия почувствовала, как воздух становится холоднее. В центре зала висела чёрная дыра, пульсирующая энергией.

— Врата, — сказал Кайан. — Они открываются только для Хранительницы.

Алисия сделала шаг вперёд, но Артур схватил её за руку.

— Позволь мне пойти с тобой, — сказал он.

— Ты не можешь, — ответила она. — Врата открываются только для меня.

Артур сжал её руку, но отпустил.

— Тогда возвращайся, — сказал он. — Возвращайся живой.

Алисия улыбнулась.

— Обещаю.

Она шагнула в Врата и оказалась в мире, где царила тьма. Не было ни неба, ни земли. Была только пустота и пульсирующий мрак.

«Ты пришла, — раздался голос. Голос, который она узнала. — Ты пришла, чтобы умереть».

— Я пришла, чтобы остановить тебя, — сказала Алисия.

В центре пустоты начала формироваться фигура. Огромная, уродливая, состоящая из теней и боли. Пожиратель Миров предстал перед ней во всей своей красе.

«Ты — всего лишь человек, — сказал он. — Ты думаешь, что можешь победить меня? Я — вечность. Я — тьма. Я — всё, что есть и что будет».

— Я — Хранительница, — сказала Алисия. — И я — не просто человек.

Она подняла Сердце Астерии, и оно засияло ярче, чем когда-либо. Свет пронзил тьму, и Пожиратель Миров закричал.

«Ты не можешь уничтожить меня! — закричал он. — Я — часть тебя! Я — твой страх, твоя боль, твоя тьма!»

Алисия закрыла глаза и сосредоточилась на свете внутри себя. Она вспомнила своих друзей, их лица, их голоса. Она вспомнила момент, когда она впервые почувствовала себя живой. Она вспомнила любовь, которую она носила в своём сердце.

— Ты — часть меня, — сказала она. — Но я выбираю свет.

Алисия ударила светом в сердце тьмы, и мир вокруг неё взорвался.

☆☆☆

Алисия открыла глаза и обнаружила, что лежит в своей старой комнате в Москве. За окном был солнечный день, и на столе стояла кружка с горячим чаем. Она сидела на кровати, и на её груди покоилось Сердце Астерии, но на этот раз оно было тёплым и спокойным.

— Я победила? — прошептала она.

— Ты победила, — раздался голос за её спиной.

Она обернулась и увидела Кайана, который стоял в дверном проёме. Он был одет в современную одежду, и на его лице была улыбка.

— Как ты... — начала она.

— Врата открылись, — сказал он. — И я шагнул за тобой. Я не мог оставить тебя одну.

Алисия почувствовала, как слёзы текут по её лицу. Она встала и подошла к нему.

— Ты сделал это, — сказала она.

— Мы сделали это, — ответил он.

Они обнялись, и в этот момент Алисия поняла, что её история — это не конец. Это начало. Начало новой главы, где два мира существовали рядом, и где любовь была самой сильной магией из всех. Она посмотрела в окно и увидела, как Артур и принц Эрик стоят у подъезда, оживлённо обсуждая что-то. Элиас сидел на лавочке с книгой в руках.

«Я не одна, — подумала она. — И я никогда не буду одна».

Она сжала руку Кайана и улыбнулась.

— Пошли, — сказала она. — У нас впереди целая жизнь. И я хочу прожить её с тобой.

Кайан улыбнулся в ответ, и они вышли из комнаты, оставляя позади все страхи и сомнения. Впереди их ждало будущее — светлое, тёплое и полное надежды.

Шаги эхом разносились по лестничной клетке московской пятиэтажки, пока Алисия и Кайан спускались вниз. Воздух здесь пах старой краской, пылью и кошачьей мятой — всё было таким обычным, таким земным, что контраст с только что пережитым сражением в сердце тьмы казался нереальным.

— Ты уверен, что хочешь остаться здесь? — спросила Алисия, когда они вышли на улицу. — В Астерии ты был могущественным тёмным властелином. А здесь ты просто... просто Кайан.

— Просто Кайан, — повторил он, пробуя имя на вкус. — Мне нравится, как это звучит. Я никогда не хотел быть властелином, Алисия. Я хотел быть свободным. И ты дала мне это.

Алисия остановилась и посмотрела на Кайана. Без своей мантии, без посоха, он выглядел почти обычным — красивым, но обычным. Его серебряные волосы блестели на солнце, привлекая любопытные взгляды прохожих, но он, казалось, этого не замечал.

— Нам нужно найти тебе одежду, — сказала она, оглядывая его с головы до ног. — Ты выглядишь как участник ролевой игры, который заблудился в реальном мире.

— Ролевой игры? — переспросил он с недоумением.

— Потом объясню, — улыбнулась она. — Пошли.

Они подошли к скамейке, где сидели Артур и принц Эрик. Принц выглядел совершенно неуместным в своём белоснежном камзоле среди серых московских панелей, но он держался с королевским достоинством, которое привлекало внимание даже случайных прохожих.

— Алисия! — воскликнул он, вскакивая. — Ты в порядке?

— В полном, — ответила она. — Как вы здесь оказались?

— Портал не закрылся, — сказал Артур, пожимая плечами. — Мы просто пошли за тобой. Элиас сказал, что так будет правильно.

Элиас, сидевший на скамейке с книгой в руках, поднял голову и коротко кивнул. Его лицо было, как всегда, невозмутимым, но в глазах мелькнула тень улыбки.

— Я всегда хотел увидеть мир, где магия уступила место технологиям, — сказал он. — Это будет... познавательно.

Алисия посмотрела на свою разношёрстную компанию: рыцарь, принц, тёмный властелин и маг. Все они стояли сейчас в её родном дворе, среди машин, мусорных баков и бабушек на лавочках, которые уже начали с подозрением коситься на странных незнакомцев.

— Господа, — сказала она, пытаясь сдержать улыбку. — Добро пожаловать в Москву. Здесь всё немного иначе. Прошу вас не привлекать внимания и не использовать магию, если это не крайне необходимо.

— А если я захочу использовать магию? — спросил Кайан с лёгкой усмешкой.

— Тогда я куплю тебе мороженое, и ты успокоишься, — парировала она.

☆☆☆

Адаптация прошла легче, чем ожидалось. Алисия отвела всех в свой любимый торговый центр — огромное, шумное здание, полное магазинов и кафе. Уже у входа принц Эрик остановился как вкопанный, глядя на эскалатор.

— Что это за магия? — спросил он, отступая на шаг. — Лестница движется сама!

— Это эскалатор, — терпеливо объяснила Алисия. — Механическая лестница. Просто встаньте на неё и не падайте.

— Я не могу на это наступить! — возмутился принц. — Это противоречит законам физики!

— В этом мире другие законы, — улыбнулась она. — Доверьтесь мне.

Артур, который уже успел освоиться с некоторыми чудесами современного мира, смело шагнул на эскалатор и, балансируя как на палубе корабля, съехал вниз, широко улыбаясь.

— Это весело! — крикнул он снизу.

Принц скептически посмотрел на Алисию, но всё же сделал шаг. Его лицо было напряжённым, а пальцы вцепились в поручень так сильно, что побелели.

— Я выжил, — сказал он, когда оказался внизу. — Это... необычно.

Кайан и Элиас спустились без особых проблем — Кайан с лёгким любопытством, а Элиас с тихой задумчивостью, как будто уже начал записывать наблюдения в свою мысленную книгу. Следующие несколько часов прошли в сплошном хаосе. Алисия пыталась найти одежду для своих новообретённых друзей, но это оказалось настоящим испытанием.

— Почему вся одежда такая тесная? — возмущался принц, примеряя джинсы. — Как в них можно дышать?

— Это называется мода, — ответила она. — Ты привыкнешь.

— Это не мода, это пытка, — проворчал он.

Кайан оказался более сговорчивым. Он выбрал чёрные джинсы, простую белую рубашку и чёрную кожаную куртку. Когда он вышел из примерочной, Алисия на мгновение забыла, как дышать.

— Что скажешь? — спросил он, поворачиваясь перед зеркалом.

— Ты выглядишь как рок-звезда, — выдохнула она.

— Это хорошо или плохо?

— Это... очень хорошо.

Артур, который наблюдал за этим с лёгкой ревностью, выбрал более классический стиль — тёмные брюки и твидовый пиджак, который делал его похожим на профессора истории.

— Тебе идёт, — сказала Алисия.

— Я чувствую себя как-то... странно, — признался он. — Но я привыкну.

Элиас, как и следовало ожидать, выбрал самое простое — чёрную водолазку и тёмные брюки. Дополнив образ очками, которые он нашёл в одном из магазинов, он выглядел как арт-критик из европейского журнала.

Когда все переоделись, Алисия повела их в кафе на верхнем этаже. Они сидели у большого окна, глядя на город, и пили кофе — для некоторых это был первый опыт в жизни.

— Он горький, — сказал принц, поморщившись. — Почему люди пьют это?

— Чтобы проснуться, — ответила Алисия. — Привыкнешь.

Кайан смотрел на улицу, на людей, на машины, на небоскрёбы.

— Этот мир удивителен, — сказал он. — В нём нет магии, но он создан из неё. Каждое здание, каждая дорога — результат желания людей творить.

— Ты начинаешь понимать, — улыбнулась она.

— Я только начал, — ответил он, и в его глазах зажглось любопытство.

Вечером они вернулись в квартиру Алисии. Это был настоящий квест — разместить пятерых взрослых людей в однушке. Артур и принц устроились на полу с подушками и одеялами, Элиас занял кресло у окна, а Кайан скромно стоял у стены, оглядывая комнату.

— Я могу создать портал в Астерию, — предложил он. — Нам не обязательно...

— Нет, — сказала Алисия. — Мы все останемся здесь. Мы — команда. И мы будем разбираться с этим вместе.

Она зажгла свечи — электричество казалось ей слишком резким для такого момента — и села на пол рядом со всеми.

— Я хочу, чтобы вы знали, — начала она. — То, что мы пережили — это только начало. Пожиратель Миров побеждён, но его тень всё ещё существует. Мы должны быть готовы к тому, что он вернётся.

— Мы готовы, — сказал Артур, сжимая её руку.

— Вместе мы сильнее, — добавил принц.

Кайан подошёл к ней и сел рядом.

— Я обещал тебе, что буду рядом, — сказал он. — И я сдержу своё слово.

Элиас молча кивнул, и в его глазах Алисия увидела спокойную решимость. Они сидели в темноте, и свечи отбрасывали тени на стены, создавая уютную атмосферу.

— У меня есть идея, — сказала Алисия. — Почему бы нам не создать что-то вроде... совета? Совет Хранителей. Мы будем защищать оба мира — и Астерию, и Землю.

— Интересная мысль, — сказал Элиас. — Если мы сможем установить постоянный портал, мы сможем перемещаться между мирами свободно.

— А если не сможем? — спросил принц.

— Тогда мы будем искать другие пути, — сказала она. — Мы — Хранители. Мы не сдаёмся.

Кайан взял её за руку.

— Я за, — сказал он.

— Я тоже, — сказал Артур.

— И я, — сказал принц.

— И я, — добавил Элиас.

Алисия улыбнулась, чувствуя тепло их поддержки.

— Тогда завтра мы начнём новую главу. Вместе.

☆☆☆

На следующее утро они начали обустраиваться. Алисия арендовала небольшой офис в центре города — странное место с высокими потолками и огромными окнами, которое идеально подходило для их нового штаба. Здесь они планировали свои действия, изучали магические тексты и готовили порталы. Первая миссия пришла неожиданно. Элиас обнаружил в одной из древних книг упоминание о том, что в другом мире, связанном с Астерией, начали происходить странные события — землетрясения, наводнения, исчезновения людей. Всё это могло быть следами пробуждения новой тьмы.

— Мы должны отправиться туда, — сказала Алисия, собирая свою команду. — Мы не можем позволить ещё одному миру пострадать.

— Я с тобой, — сказал Кайан.

— И я, — сказал Артур.

— Мы все с тобой, — добавил принц.

Они стояли перед порталом, который только что создал Элиас. Свет пульсировал, обещая приключения и опасности.

— Хорошо, — сказала Алисия. — Пошли.

Она шагнула вперёд, и остальные последовали за ней. Мир, в который они попали, был похож на Астерию, но в нём было больше мрака. Небо было серым, деревья — сухими, а воздух пах дымом и пеплом.

— Что здесь произошло? — спросил Артур, оглядываясь.

— Это последствия пробуждения тьмы, — сказал Элиас. — Мы должны найти источник и уничтожить его.

Они пошли по пустынной дороге, пока не наткнулись на маленькую деревню. Жители выглядели напуганными, но когда увидели Алисию и её спутников, они начали выходить из домов.

— Вы — Хранители? — спросил старик, приближаясь к ним.

— Да, — ответила Алисия. — Мы здесь, чтобы помочь.

Старик поклонился.

— Мы давно ждали вас. Тёмный источник находится в горах. Он убивает нашу землю. Если вы сможете остановить его, мы будем благодарны.

Алисия кивнула.

— Мы сделаем это.

Они отправились в путь, и вскоре подошли к горам. В пещере, где якобы находился источник, они встретили странное существо — человекоподобную фигуру, которая светилась фиолетовым светом.

— Я — Хранительница Сердца, — сказала Алисия. — И я пришла остановить тебя.

Существо засмеялось.

— Ты думаешь, что можешь остановить меня? Я — часть того, что ты уже победила. Но я сильнее, потому что я — его гнев. Его желание уничтожить.

Алисия почувствовала, как Сердце на её груди забилось быстрее.

— Ты — не его гнев, — сказала она. — Ты — его страх. Он боится, что его победят, и поэтому он создал тебя. Но я не боюсь.

— Ты — человек, — прошипело существо. — Что ты можешь сделать?

— Я могу сделать это, — сказала она.

Она подняла Сердце, и из него вырвался поток света, который ударил прямо в грудь существа. Оно закричало и начало распадаться на части, пока не исчезло полностью. Всё стихло. Алисия опустилась на колени, чувствуя, как силы покидают её.

— Мы сделали это, — сказал Кайан, подходя к ней и помогая ей подняться.

— Да, — улыбнулась она. — Мы сделали это.

Они вышли из пещеры, и увидели, как небо начинает светлеть. Земля возвращалась к своей пртвычной жизни. Они вернулись в свой штаб, когда солнце уже садилось. Алисия сидела у окна и смотрела на город.

«Мы создали Совет, — подумала она. — Мы защищаем миры. Мы — семья».

Алисия посмотрела на Кайана, который стоял у стены с чашкой кофе, на Артура, который читал книгу, на принца, который спорил с Элиасом о философии магии. Она наконец почувствовала себя счастливой. Внезапно она почувствовала, как Сердце на её груди забилось быстрее. Что-то менялось. Она подняла его и увидела, что артефакт начал светиться золотым светом.

— Что это? — спросил Кайан, подходя ближе. Алисия улыбнулась, и в её глазах зажглась новая искра.

— Это начало чего-то нового. Нас ждут новые миры, новые приключения и новые тайны. И мы готовы к этому.

Алисия сжала Сердце в руках и почувствовала, как энергия наполняет её.

«Это только начало, — подумала она. — И это самое захватывающее начало в моей жизни».

Алисия повернулась к своей команде и улыбнулась.

— Ну что, готовы к следующему приключению?