Фантом

Глава 1

Выстукивая рваный ритм кончиком пера по пустой странице тетради, я сидела за столом в библиотеке академии и сверлила злым взором спину Элиаса Горина, подпиравшего библиотечную конторку у выхода. Раздражённо убрала лезущую в глаза длинную рыжую чёлку, заправив локоны за ухо, и сдвинула стул к краю стола, под защиту стеллажа с книгами, уворачиваясь от назойливого, жалящего луча солнца, падавшего сквозь одно из круглых окон библиотеки прямо на меня.

Однокурсничек болтал со своим приятелем, подбоченившись и сияя самоуверенной улыбочкой клинического идиота, которая бесила неимоверно. Таращилась на него не только я, возмущение было коллективное, к тому же весьма красноречивое, даже этот чурбан самовлюблённый пару раз повел плечами и поскрёб в затылке.

Всё-таки учились мы в академии магии, хотя до причинения реального вреда гневными взорами нам было далековато. Жаль! Лично и с удовольствием влепила бы ему ощутимый пинок пониже спины. И нарочито эмоциональная болтовня придурков о лабораторной меня с толку ничуть не сбила (за остальных поручиться не могу). Слишком уж показушная игра на публику, а сами наверняка опять затевают вылазку в близлежащий городок на выходные, несмотря на лавину самостоятельных занятий и отработки за предыдущую вылазку.

Территорию замка студентам покидать разрешалось только до и после сдачи полугодовых экзаменов и оглашения результатов. То есть нескоро, ведь экзаменационная пора начались всего-то неделю назад, что не мешало некоторым адептам находить лазейки и выбираться за пределы замка.

Но могли хотя бы сегодня не мешать другим студентам зубрить на нервах конспекты лекций и строчить итоговые письменные работы, а умолкнуть и свалить за горизонт. От шума их разговора на повышенных тонах и собственной, бурлящей и клокотавшей лавой злости, прочитанное в книге, не желало обретать смысл, а оставалось абстрактным набором слов. Несколько робких замечаний от других несчастных студентов, честно пытавшихся осилить и усвоить материал полуторагодичного курса за пару дней, не возымели никакого эффекта.

Я взглянула на Элиаса, открыла было рот, дабы высказать придурку всё, что о нём думаю. И заметила, как его силуэт немного расплылся, тень на полу стала объёмнее и темнее. От удивления я захлопнула рот, моргнула, потёрла глаза…

Что это было…

На стол грохнулась связка книг. Я подпрыгнула от неожиданности, выронив несчастное перо на изрисованный точками тетрадный листок, прижала руку к груди и съехала на край стула, вцепившись в столешницу. Рядом со мной, на стул, с видом помирающего от недосыпа бедняжечки, уселся ещё один однокурсник, Тинар Ветров, ботаник похуже моего. Худой, высоченный парень с короткими русыми волосами, в мятой и криво застёгнутой студенческой форме. Он зевал и сонно хлопал покрасневшими глазами, подчёркнутыми тёмными кругами. При этом физиономия его была угрюмой и бледной.

— Библиотекарша куда подевалась? Аделаида Константиновна — старушка строгая, навела бы порядок, и все спокойно корпели над конспектами и учебниками! Судя по убийственным взглядам большинства присутствующих, направленным на придурка у конторки, он уже успел всем надоесть, — прошипел Тинар и тут же широко зевнул, прикрыв рот ладонью, так что последние слова получились невнятными.

— Ты даже не представляешь как! — бросила я зло. — А Аделаида Константиновна в архив ушла, минут десять назад и обычно это надолго. По слухам, большая часть подвалов под замком как раз и отданы для хранения редких книг. А библиотекарь у нас в единственном экземпляре и передвигается медленно.

— Зато внимание девчонок Горин привлёк. Ага, ну, конечно, первокурсницы! Им ужасы экзаменационных недель пока неведомы! Поэтому они не влились в коллектив возмущённых, — он указал на стайку девчонок у стеллажей, бросающих на полудурков кокетливые взгляды. — Да, прекрасное было время! Я его ещё помню, — разглагольствовал он и вздохнул с ностальгией.

— Ох, какая сейчас разница! У меня с понедельника по четверг, судя по информации из деканата, четыре экзамена. В комнате готовиться не могу, мне нужны книги из библиотеки, — прорычала я, захлопнув учебник.

— О, повезло! Сейчас шум утихнет, — заговорщически пихнул меня вбок локтем сосед.

Аделаида Константиновна, высокая, костлявая, с ястребиным носом на худом лице и тёмными глазами. Она вывернула из-за стеллажей, строго глядя на нарушителей библиотечной тишины. Элиас заткнулся и наконец-то вымелся в коридор. Его друг, получив от старушки несколько книг, увял и понуро поплёлся к столу в дальней части читального зала.

— Голова дурная, гул только стоит. И не утихает, — я потёрла лоб.

— Найра, ты конспект по маскирующим чарам дописала? — сосед прицельно ткнул пальцем в библиотечную книгу в потрёпанной кожаной обложке, лежащую под кипой других фолиантов и учебников. — Не оставишь мне книгу? На полке шаром покати, все экземпляры смели, изверги академические.

Кивнув, я вытащила толстенькую книгу из стопки и протянула Тинару. Оказывается, от злости и звенящей пустоты в головушке, у меня напрочь пропало желание дописывать лабораторную, да и вообще готовиться. Необходимо было успокоиться и побыть в тишине.

— Пиши, корпи, зубри сколько угодно! Я закончила на сегодня, хоть и пожалею об этом, причём уже завтра же, — шепнула я и всмотрелась в его бледную физиономию с отчаянием, горевшим в очах. — Я так понимаю, что и у тебя в понедельник сдача лабораторной, а она на стадии, хм, нулевой? — предположила я. Парень нахохлился и удручённо кивнул. — Ты всю ночь собрался писать? В таком состоянии?

— А что делать! Мне, в отличие от тебя, зачёт по боёвке так и не поставили, поэтому за выходные придётся не только теорию зубрить. Тренер упёрся, ещё и нахлобучку устроил, дескать, дело не в том, что я бездарь, а просто умений и навыков не хватает. Так что я до упаду удары и защиту отрабатывал! — возмущённо отозвался он. Включил настольную лампу и придвинул её поближе. В библиотеке потемнело, солнце скрыли тучи. Да уж, в зеленоватом свете лампы парень выглядел совсем худо, но я тактично промолчала. — Сама же знаешь, ну не даётся мне она! Да на последней тренировке меня обошли даже девчонки, и в твоём, между прочим, лице! Но ничего иного не остаётся, вот и нарабатываю эти самые «навыки», в любую свободную минуту.

— Отработал? Насколько хорошо? — поинтересовалась я с ехидцей, прерывая потоки жалоб. — Надеюсь, на экзамене соберёшься и наконец, попадёшь в мишень, а не в сокурсников, дерево или тренера?

— Почти отработал, завтра утречком встану, потопаю на поле и продолжу, — буркнул он, покраснев и деланно-сосредоточенно зашуршав страницами книги. — А сейчас я бодрящее заклятие наложу и быстро напишу лабораторную. Это у тебя расширенный курс, у меня обычный и задание полегче!

— Не перестарайся с «бодростью»! Книгу на место поставь, чтобы мне её завтра не разыскивать с заклятиями по всей библиотеке, — напомнила я.

Он только отмахнулся и, подперев щеку кулаком, уставился невидящим взглядом на страницу учебника. Я потёрла виски и, прихватив учебники, тетради и перо, в обнимку со скарбом, вышла из библиотеки и поднялась на второй этаж. На полпути притормозила: появилась идея, где можно спокойно посидеть, уткнувшись в записи лекций. Местечко уединённое, и настроиться там, на учёбу будет полегче, чем в битком набитой студентами библиотеке. Развернулась, прошла в коридор третьего курса и, миновав жилые комнаты, свернула к чёрной лестнице. Пыхтя и отдуваясь, забралась на пятый этаж — пустынный, пыльный и на диво безлюдный. Прошла в закуток у башни и вскоре, добралась до своего любимого места в замке. Давненько я здесь не появлялась. О нём почти никто не знал, по крайней мере, за полтора года, проведённые в академии, я ни разу не напоролась в закутке на адептов. Убегала я сюда нечасто, только в те редкие моменты, когда потребность в одиночестве превышала все допустимые нормы.

Под каменными сводами было сумрачно, несмотря на небольшое оконце с мутным, пыльным стеклом, зато очень удобный широкий деревянный подоконник. Стены в замке были впечатляющей толщины. Я зажгла огонёк, уселась поудобнее, подобрав под себя ноги, и углубилась в чтение «Теории о магических временных потоках». Вырвали меня из чтения голоса:

— Уверен! Лучше действовать прямо сейчас, такой наглости от нас не ожидают. Но на всякий случай иллюзии мы в комнатах оставили, в прошлый раз не стали их наколдовать, — вот и попались! — донёсся до меня, изменённый акустикой коридора замка, голос. — Да перестань вертеть головой, на этом этаже никого никогда не бывает!

— Элиас, да я только «за». Хотя с иллюзиями мне управляться сложновато, но ты-то мастер. Забавно было наблюдать за собственной копией со стороны. К тому же отработка ерундовая, прогулки за территорией замка того стоят, — заверил второй голос, послышался глухой хлопок. — У меня там встреча назначена, опоздать никак не могу!

Я потушила огонёк, соскользнула с подоконника и юркнула в тёмный угол, распластавшись по холодной стене. Принесла нелёгкая! Ничего себе, так они не через ограду выбираются из замка, иначе зачем именно сюда забрались? Я прижала к груди книги и тетради, поправляя расхлябанную стопку, чтобы не выпало ничего, внимательно прислушиваясь к разговору. Знание о потайном ходе из замка лишним не бывает. Студенческая жизнь полна сюрпризов, так что, раз уж сошлись звёзды, нужно глядеть и запоминать, несмотря на бесящий источник.

— Ого, шустрый! И как я понимаю, если припечёт, ты способен и на дальние расстояния сообщение отправить? А на занятии мне так его и не переслал, хотя я стоял от тебя на расстоянии всего-то в пару метров, — хмыкнул Элиас.

— Свидание с э-э-э… — второй запнулся, очевидно, пытаясь припомнить имя девушки. Не вспомнил, кашлянул и продолжил: — Этой девицей, того стоит! — пропел он тоном записного ловеласа. — В академии таких красоток нет и в помине! К тому же все страшно заняты подготовкой к экзаменам, а с первокурсницами становится скучно уже на второй минуте свидания. Трещат, как сороки.

— Тебе виднее. У меня свои планы, договоримся сразу, в городе каждый сам по себе. Но ровно через два часа встречаемся у входа в скобяную лавку, не опаздывай, ждать не буду! Как раз успеем вернуться до десяти! В выходные ведём себя тихо, учимся и старательно мозолим глаза кураторам и профессорам. Надо действовать умнее, иначе лишимся возможности сматываться из замка, по желанию и необходимости, — пригрозил сурово Элиас.

— Для второго свидания двух часов даже многовато, мне и часа достаточно! — хмыкнул глумливо второй. Меня передёрнуло от его гадкого тона, очень надеюсь, что девушка окажется вменяемой, оценит горе-ухажёра по достоинству и одарит на прощание заклятием попротивнее. — Я не горазд долго терпеть болтовню, да и поди перекричи гомон в трактире.

— Разберёшься! Динор, умолкни, прошу, дай сосредоточься, открыть портал не легко, вообще-то, — отмахнулся Элиас, ему россказни соратника были до фонаря.

Ожидаемо вторым был собеседник Элиаса у библиотеки, а ведь я оказалась права! Они намеренно устроили спектакль. Я рискнула немного выглянуть из угла, но тут же нырнула обратно. Парни прошли мимо, направляясь к сплошной каменной стене без окон.

— Элиас, кстати, а откуда ты узнал о портальной двери? — с плохо скрываемой завистью поинтересовался второй.

— Не дверь это! Я же тебе объяснил, — огрызнулся Элиас. — Заклятие каким-то образом заклинило в стене, как и когда понятия не имею, случайно на него наткнулся. Это же академия магии, студенты намудрили или профессора ставили эксперимент. Оно давно здесь болтается, автора не отследить. Я намеренно в прошлый раз наколдовал дверь. Ты же мог испугаться того, что придётся проходить сквозь стену. Начал бы отвлекать меня непрерывным нытьём! Не рассчитывай, что я это буду проделывать постоянно, пройдёшь без двери, не впервой.

— Спасибо, друг! Да, стена — дверь, без разницы, только бы из замка сбежать, — заявил Динор, громко, с подхалимскими нотками.

— Тихо, не ори! Акустика в замке с сюрпризами! Для нас неприятными, — шикнул на него Элиас.

Я нырнула в тень и затаилась. Парни с подозрением начали осматривать коридор и, пятясь, дошли до глухой стены. Элиас помахал руками. Судя по пассам, он снимал защиту, маскировку и ментальное заклятие. Какое именно, с моего укрытия было не понять. Парни шагнули вперёд, в стену, и исчезли в вихрях портала, который спустя секунду погас с тихим шипением. По камням скользнула неброская, почти незаметная глазу магическая рябь. Ага, защиту Элиас вернуть не забыл.

С невесть откуда взявшимся раздражением я вышла из укрытия и, тихо ступая, приблизилась к стене. «Эх, за ними не последуешь!» — Подумала я и тут же, спохватившись, удивлённо покачала головой. Дожили, нашла чему огорчаться! В полном раздрае чувств я потопталась у стены.

Больше всего мне хотелось воспользоваться порталом! Причём, что было самое странное, осознание нелепости желания пройти в портал совершенно не мешало силе его воздействия на несчастную меня.

Вообще-то, снять заклинание Элиаса и вернуться в замок к положенному времени сложности бы не представляло. Но идея была так себе, ведь он сразу поймёт по возвращении, что кто-то повторил их с приятелем путь. Защита носит отпечаток дара мага, подделать его можно, но я не знаю как. Ох, я же только на втором курсе! В смятении почесала кончик носа уголком книги.

— Чего-то я о себе до сегодняшнего дня не знала, — призналась я с вымученной усмешкой. — Вот вам и ответственная студентка, а как представился случай, тут же на приключения потянуло! Лучше бы подтянуть пробелы в менталке и до поры, ой…

Накаркала! Стену затянуло ментальным заклятием, а мне нестерпимо захотелось уйти подальше. Дельная мысль наконец-то озарила, пусть и навеянная магией защиты Элиаса! Ухватившись за неё, я шустро спустилась в общежитие, и хотела было вернуться в комнату. Но за окнами разливался вечерний прохладный сумрак, благоухающий травами и ароматами еды и выпечки со стороны академической кухни. Под голодные аккорды желудка завернула на ужин в столовую, как оказалось, одной из последних. Поела, игнорируя по сию пору тлевшее в душе любопытство, в полупустом зале, старательно делая пометки в конспектах. Иногда они были вполне осознанные. Постепенно я втянулась в учёбу, голова посветлела, а пустота начала заполняться прочитанным.

— Найра, тебе Ветров просил передать! — ко мне подошла Айра Смирнова, из параллельного курса, со светлыми кудрявыми волосами, кое-как собранными в пучок, и огромными серыми глазами. — Ой, что в общежитии парней вскоре будет твориться! — прошептала она хохотнув. — Проверка грядёт, покомнатная, с ректором во главе! Вроде бы сообщение из города пришло, кого-то из студентов снова там засекли. Я к секретарю ходила по поручению профессора по зельям, услышала краем уха разговор. Кого именно не в курсе, но судя по тому, что имя нарушителя ни разу не упоминалось, может, и сами точно не знают, так что будет проверять всех подряд.

Сунула мне свёрток и пошла к прилавку раздачи, нагрузив поднос сладостями, булочками и кофе. На моём подносе недавно красовался тот же набор съестного. В зал забежали парни шестого курса, сметая с раздачи остатки продовольствия. Развернув бумагу, я с удивлением увидела не очень качественную копию библиотечной книги. Ого, парень постарался! Чем невероятно облегчил мне подготовку: в библиотеке копий не держат, на оригиналы очередь. И даровитых магов, до шестого курса по копированию в академии обычно нет. У нас вот Ветров нашёлся, уникум и талантище по части высшей магии, ага, и при этом, полный неуч в боевой. Однако, копии его попросить сделать затея — так себе, из вредности откажет, создавал он их только по особому настроению, которое на него накатывало крайне редко. Мне повезло!

В общежитии было непривычно тихо, я удивилась, да уже наступил вечер, но ещё не поздно. Возле двери моей комнаты в воздухе висел официальный бланк за подписью декана с расписанием экзаменов. Наконец-то! И это объясняло вымершие коридоры академии: студенты в приступе острой паники кинулись зубрить! Расписание делало наступление экзаменов неотвратимым событием. Что превосходно сказывалось на дисциплине — такая уж нервная пора… Впрочем, усердно учились не все, были парочка исключений…

С протяжным стоном я осторожно взяла листок и пробежала глазами по строчкам. Один из экзаменов, предварительно запланированный на среду, перенесли на следующую неделю, последнюю в семестре. Как раз по ботанике, так что лабораторную можно доделать, не спеша. Я с облегчением открыла дверь и, захлопнув, привалилась к ней. Половина небольшой прямоугольной жилой комнаты, рассчитанной на двоих жиличек, была пуста. Моя соседка взяла академический отпуск, заработав в прошлом месяце магическое выгорание и разбитое сердце. Ни от первого, ни от второго никто из адептов застрахован не был. А дела сердечные сродни болотной топи — затягивают с головой, и пойди, выберись, особенно если не повезло с избранником. Вот и Уна распереживалась после некрасивого вечернего объяснения с парнем. На первом занятии хватила лишку при отработке бытовых заклятий и загремела в лазарет. Я по ней скучала, письмами и то обменивались крайне редко. Уне было строго запрещено перебарщивать с магией, в том числе и почтовой.

Взглянула на часы: с того момента, как я встретила двоих нарушителей на пятом этаже, прошло чуть больше часа. Глубоко вздохнув, щелчком отправила сообщение без подписи: «Облава в общежитии». Ведь благодаря иллюзии в их комнатах никто из однокурсников и не подумает предупредить придурков. Но мороки не обманут профессоров, жаждущих поймать нарушителей.

— День Элиаса Горина, пропади он пропадом! — прорычала я и сложила свою ношу на стол. — То бесит невероятно показушной болтовнёй, а теперь спасай его от отчисления.

Сделать иначе я не могла, просто потому, что знала: он по-настоящему хотел поступить в академию магии Ишгардия. Как и его семья — мама и отец: Вильма и Горан Горские. Они с давних пор дружили с моими родителями, и нам с Элиасом, частенько до поступления в академию, просто некуда было друг от друга деться. Но мы усиленно делали вид, что тоже вполне нормально общаемся, хотя в реальности всё было ровно наоборот.

Старательно воздерживались от магической дуэли, и это было достижение, а грызлись в пух и прах при каждой встрече. За несколько месяцев до учебного года Элиас и его семья переехали в крупный город, в сотне вёрст от нашего тихого, затрапезного пригорода, это было около трёх лет назад. Мои родители потеряли с ними связь. Зато и нам в академии притворяться не было нужды, и каждый жил своей студенческой жизнью. Несмотря на то, что я испытывала к нему жгучую неприязнь, сделать вид — это не моё дело, не позволяла совесть. К тому же он, как нарочно, вёл себя в последнее время как идиот, будто бы нарывался на отчисление. Причин такого странного поведения я не понимала. Он, конечно, прекрасным и покладистым характером никогда похвастать не мог, однако обычно осознавал, в какой момент необходимо притормозить и не лезть на рожон. Так какая необходимость была рисковать и, оставляя в комнате иллюзию, переноситься в город невесть откуда взявшимся в стене порталом? На свидание? Ой, не верится, впрочем…

На этой мысли я незаметно уснула, сидя на кровати и сжимая расписание в руке. Пробуждение было-то ещё. Спина ныла от неудобной позы, одежда измялась, как и расписание, которое я трепетно прижимала к сердцу. Пришлось, едва разлепив глаза, вспоминать заклинания бытовой магии и приводить себя в порядок. Встала я очень рано, с первыми лучами солнца, разбитая, но выспавшаяся, как это ни странно. Прихватив копию книги и записи, через боковой выход я выскользнула на улицу, решив, что раз правила позволяют, можно готовиться к экзаменам на свежем воздухе. Шла, не выбирая путь осмысленно, просто наслаждалась прохладой и мягким рассеянным солнечным светом. Каким-то загадочным образом вышла к старой, заброшенной площадке для отработки боевых заклинаний. Поражаясь, как далеко меня занесло. Автопилот разгулялся не на шутку.

Впереди маячила чья-то фигура. Я остановилась и пригляделась. Кто-то поднялся раньше меня и не поленился заняться тренировкой. Поначалу мне показалось (расстояние было немаленькое), что это Ветров, и я на радостях рванула по полю к парню. И лишь преодолев почти половину, я уразумела — на поле Элиас! Он меня заметил, но продолжил швырять боевыми заклятиями и двигаться, будто бы с кем-то дрался. Скрываться было глупо…

Я сбавила скорость, не понимая, как поступить и объяснить своё появление, но спустя секунду застыла, открыв рот. Возле парня я приметила тёмное пятно, оно проявлялось, как только парень отходил в густую тень деревьев, на солнце его видно не было. Дрался Элиас всерьёз, на пределе сил и магии. На лбу выступили капли пота, рукав мантии был порван, на скуле алел кровоподтёк.

— Элиас! — пискнула я так и, не справившись с голосом, беспомощно повторила. — Элиас, что происходит?

Пока тело пребывало в ступоре, в голове всплыли знания, вдолбленные профессорами на занятиях в академии. Оценив происходящее, я осознала, что, не понимая, чем именно является пятно, лезть в драку опасно, причём для Элиаса, ещё с перепугу в него попаду. Да и нечисть бывает разная. Я выбрала лучший в сложившейся ситуации вариант: подгадав момент, влепила между парнем и невесть чем защиту. Тёмный силуэт врезался в неё и отлетел к кромке поля. Элиас, упав на одно колено, застонал. Силуэт рванул вперёд и опять врезался в щит. Полетели искры магии, защита лопнула, меня и Элиаса отшвырнуло к деревьям. Ослепляющая боль резанула мой бок. Немного переждав, пока она утихнет, я, в панике осматривая пустое поле, приподнялась на локте.

— Найра, да откуда ты здесь появилась? — рявкнул Элиас, отпихивая меня в тень, к деревьям поближе.

— Какая разница! — привычно огрызнулась я, уворачиваясь от его рук. — Что происходит? Кто на тебя напал?

— Не важно, — так же дружелюбно выдохнул парень, обессиленно падая на траву. — Он исчез!

— Куда? Кто это был? — как заведённая, я бормотала односложные вопросы. — Откуда на территории академии взялся?

— Найра, у тебя рана на боку, напоролась на камень, нужно залечить, — Элиас попытался меня сцапать в охапку, развернулся так, что на его шею упал луч солнца.

— Фантом? — брякнула я, таращась на чёрный, сложный, словно выжженный рисунок на его коже. — Так он к тебе привязан? — Элиас побелел и попытался поднять воротник рубашки. Я перехватила его руку. — Не дури!

— И ты подоспела не вовремя, — иронично усмехнулся он, но воротник оставил в покое.

— Надо было постоять в сторонке? Или позвать профессоров из академии? — огрызнулась я. — Элиас, я не слепая и не глупая, просто хотела помочь!

— Это я понял по вчерашнему сообщению, — зло бросил Элиас, нагло приложив ладонь к моему боку. — Спасибо за предупреждение и щит!

— Не за что, — не менее зло ответила я, пытаясь вырваться, изворачивалась ужом, несмотря на усиливающуюся боль, но не вышло, парень был гораздо сильнее меня. Ярость, вспыхнувшая внутри, застилала глаза, мешая мыслить здраво. — Намеренно я за тобой не следила! И я сама прекрасно способна залечить рану.

— Нечего уже залечивать, — устало и тихо сказал он, выпустив меня из захвата. — Извини, сорвался.

— Дело плохо, да? — спросила я.

Ярость после его извинения как-то сама собой угасла, зато сочувствие проявилось во всей красе. Что за напасть!

— Хуже не бывает, — он выдал кривую ухмылку.

— Фантом обычно убивает незаметно, они ведь сущности невидимые! Но в твоём случае он почему-то проявляется в реальности, и нападает в открытую, — я не сводила с Элиаса глаз.

— Угу, он и пытался, но я его вовремя вычислил и сложа руки не сидел. Жаль только, что мои эксперименты и попытки от него избавиться, пока привели к бесконечным поединкам. Вовремя просчитать нападение и удрать от всех подальше стало муторной, но постоянной частью жизни. Что особенно удобно проделывать в академии, со всеми этими правилами, — хмыкнул он с горечью.

— Как давно? — с трудом выдавила я.

— После переезда, мне тогда исполнилось семнадцать, — коротко ответил он. — Родители не в курсе.

— Это как? — не поверила я.

— Подростковый бунт пришёлся очень кстати. Многое можно списать на паршивый характер, — с горечью в голосе объяснил он.

— Да, многое, — покивала я, сдерживая желание поязвить и врезать ему как следует. Нельзя о таком молчать. — Но зачем скрывать? Для чего? Тебе помощь нужна, а ты сражаешься в одиночку.

— С фантомом сторонняя помощь бесполезна, как и мои попытки его побороть. Это я усвоил очень быстро, прочитав парочку лекарских энциклопедий, — отмахнулся Элиас. — Тем более виден, он стал лишь перед моим поступлением, что произошло совершенно случайно. Я был в ужасе, но не отказался от шанса поступить в академию, положившись на удачу. Да и где ещё можно научиться использовать свой магический дар и переворошить тонны книг для поиска информации. Портал, который я обнаружил на пятом этаже, не раз меня выручал за полтора года. Он старый, пришлось магией его приводить в рабочее состояние. Правда, и рассказать о нём парочке парней с курса, а потом брать их с собой на вылазки в город. Частые отлучки без внятной причины вызвали бы излишнее внимание парней. Да и я продолжаю искать способы от фантома избавиться.

— Но кто и как его к тебе привязал? — поинтересовалась я.

— Не помню, в этом главная загвоздка. Два дня жизни просто стёрлись из моей памяти, — он стукнул кулаком по земле. — Я ехал из пригорода, где отдыхал у приятеля, но добрался до дома с необъяснимым опозданием. Возница дилижанса, на котором я уезжал из пригорода, говорит, что я вышел сам у леса. А возница второго дилижанса, который доставил меня к дому, утверждает, что подобрал меня ночью на дороге, и вид у меня был пришибленный. Отвечал я на его вопросы невпопад, ну хоть адрес дома назвал верный, пусть и не с первого раза. Я перетряс библиотеку академии и особенно тщательно отдел с ментальной магией, но не вспомнил ни минуты. Фантом блокирует воспоминания. И да, я ездил на это место. Там рядом лес и больше ничего. Бродил там часами и ни намёка, ни подсказки.

— Элиас, фантом! — воскликнула я, дёрнув парня за рукав. — Ведь именно он и знает ответ, кто и зачем его к тебе привязал! Свою память призрак вряд ли тщательно блокирует, так же как твою. Зачем бы? — добавила, размышляя, как подступиться к тёмной сущности. — Именно его воспоминания нужно извлекать! Пока фантом был частью тебя, незрим, это действительно сделать было невозможно, но…

— Дельная мысль, мне она в голову приходила, однако при появлении фантома я все силы трачу на драку… — Элиас нахмурился, погрузившись в свои мысли.

— Зато я смогу в это время, пока ты с ним дерёшься, попытаться выудить воспоминания! — твёрдо заявила я и закончила строго: — Справимся, уверена! И прошу, не отказывайся, это глупо. Фантомы долго в привязке не существует, а тянет силы он из тебя…

— Знаю, чувствую! И отказываться не собираюсь, — заверил он, устало привалившись к дереву. — Хотя и стоило бы. Фантомы — сущности опасные не только для меня, но и для всех, кто находится рядом, а я с каждым днём всё сильнее теряю контроль…

— Элиас, я достаточно взрослая, чтобы принимать или не принимать подобные решения, — напомнила я, потирая бок. Рана зажила, но кожу саднило. — Не ты один на подобное способен.

— Я слишком вымотан для споров. На этой неделе он что-то зачастил. Очень уж ему не терпится меня убить. После такого боя фантом ранее не показывался больше нескольких недель. Когда он явиться в следующий раз, непонятно, но я знаю, как немного ускорить события. Только придётся нам с тобой перенестись в город порталом. Там есть один удобный пустырь вдалеке от чужих глаз. В академии нас могут засечь, поэтому я после вчерашнего не рискнул покидать территорию, вот и отправился сюда. Появись, кто из профессоров, спихнул бы всё на тренировку по боёвке. — Из замка донёсся отдалённый отзвук колокола, сзывая студентов на завтрак. — Идём, просто после вчерашнего переполоха, мне лучше не пропадать из замка надолго.

— И не разыгрывать прилюдно сценки уездного театра, с актёрами, набранными из местной самодеятельности, — ехидно поддела я. — Особенно в библиотеке, раздражая всех вокруг.

— Да ладно, чем театральнее, как раз вызывая всеобщее негодование, тем больше верят, — он усмехнулся. — Найра, но если уж попадёшь на очередное представление, не прожигай мне больше, пожалуйста, гневным взором спину, неприятно!

— Не обещаю! — раздосадовано пожала я плечами, поднимая с земли учебник и тетрадь.

— Спасибо ещё раз, — сказал он серьёзно. — За сообщение и предложение помощи.

— Пока особо не за что! — отмахнулась я.

Следующим утром я вызвалась помогать Ветрову с тренировками на поле, несказанно его обрадовав, в благодарность за копию книги. Зная меткость парня, я старалась держаться в сторонке, подсказывая и направляя. К обеду он даже несколько раз попал боевыми заклятиями куда нужно — в мишень. Парень, сияя, утопал в комнату переодеваться, а то подпалин на костюме было многовато. А я, наскоро перекусив, просидела в библиотеке, изучая горы литературы для подготовки к экзаменам и в дополнение, по собственному почину: ментальной магии.

Когда в библиотечный зал украдкой пробрались сумерки, удлинив тени, я, наконец-то, нашла дельные советы по применению ментальных чар и выписала в тетрадь. И тщательно зазубрила, жалея, что на отработку времени уже нет. Лишь о фантомах почти никакой информации в книгах не было: в академии не специализировались на изучении тёмных сущностей. Небольшой клок бумаги материализовался на раскрытой книге за четверть часа до отбоя с несколькими словами — «Жду на пятом». Покидав вещи в сумку, я закинула её в свою комнату и, крадучись, понеслась на пятый этаж. Элиас ждал меня у портала.

— Не передумала, — он не спрашивал, а утверждал, взглянув на мою упрямую физиономию.

— Нет! Я, к тому же, подготовилась, насколько это возможно! — заверила его и добавила со вздохом: — В теории…

Он промолчал, крепко сцепив зубы, тень его уплотнилась. Элиаса начало заметно потряхивать. Я повторила мысленно выученные заклинания, не сводя с него взгляда, почти и не заметив перехода порталом в город. Перенеслись мы в проулок, недалеко от шумной, людной улочки. Тёмный силуэт появился в шаге от парня, клубясь непроглядной тьмой. Элиас тут же застонал, согнулся и упал на колени, но успел запустить в фантома боёвку. Я шибанула следом заклятием морока и протянула щупальца ментальной магии, опутывая ими фантома накрепко. Понимая, что ни до какого пустыря нам уже не добраться.

Фантом дёрнулся, издавая высокочастотный вопль. По стене дома от фундамента протянулась трещина. Моё ментальное заклятие едва не слетело, я задыхалась, сгорбившись, удерживая его изо всех сил. Постепенно, ослабив морок, усилила напор менталки. В моей голове вспыхнули видения, нечёткие, странно искажённые, пульсирующие. Я начала медленно оседать на колени, с трудом соображая, пытаясь не потерять сознание от напряжения. Сквозь пелену видений, боли внутри черепной коробки и тошноты, волной поднимавшейся к горлу, я увидела пляшущее яркое заклинание на кончиках пальцев Элиаса. И резко оборвала ментальную связь, создав боевое заклятие. В фантома угодили оба серебристых сгустка магии. На секунду замерев в неподвижности, фантом впечатался в металлическую дверь чёрного хода. По проулку разнёсся низкий гул.

— Эй, вы что творите! Пытаетесь в лавку пробраться! Сейчас стражей кликну! — из-за угла дома выбежал мужчина, гневно потрясая кулаками.

По стене дома вдоль трещины заискрила охранка и разрядом молнии заметалась по проулку. Элиас вскочил, придерживаясь за стену, схватил меня за руку и припустил вперёд. Я с трудом понимала, куда он бежит, переставляя ноги и больше всего боясь споткнуться и упасть. Перед глазами полыхнуло нестерпимым огнём, и бег закончился.

— Найра, мы в замке, ты меня слышишь? Ты в порядке? Ответь! Ох, сейчас! — его тёплая ладонь коснулась моей щеки.

Постепенно в голове посветлело, туман, застилающий глаза, растаял. Я попыталась шевельнуться, но тут же, застонав, согнулась в три погибели. Тело ломило, мышцы скручивало судорогой.

— Выгорание! — выдохнула я, пытаясь сдерживать слёзы.

— Нет, это откат от менталки! Как ни странно, но эта магия бьет по физическому состоянию, хотя и голове достаётся, — ответил Элиас, прижимая меня к себе. — А ты к тому же слишком резко оборвала заклинание. Найра, он исчез!

— Фантом? — я взглянула в его лицо, едва различая черты в темноте.

— Да, — выдохнул он.

— Ты в него угодил случайно, и охранкой заодно припечатало, ничего себе защита на обычной торговой лавчонке, — протянула я с изумлением, а на меня внезапно навалился ворох воспоминаний фантома. — Элиас, ты угодил в капкан, приготовленный для другого человека, давным-давно. В лесу когда-то проходила пешая тропа, но жертва не явилась. Именно поэтому фантом не мог действовать в полную силу, ваша связь сбоила, а он стал видимым. К тому же его привязка была сделана не по правилам, и ослабла за прошедшее время.

— А я с моим-то везением, на него напоролся, решив прогуляться по чаще ночью? — съязвил Элиас.

— Нет, у тебя с собой была книга, и шагал по лесу ты с какой-то целью, большего в памяти фантома не было, — отрицательно покачала я головой.

— Книга, у меня? — В глазах Элиаса застыло неподдельное недоумение.

Ага, значит, и Элиас не понимает о чем речь. Что же он там искал? И куда вела тропа? Что за наказание, вместо одной тайны получили целую охапку. Мой путанный внутренний поток слов прервал поцелуй…