Эрику не оставлять без присмотра.

Глава 1

Утро

За минуту Джесс придумала шесть способов скинуть Эрику с яблони. Самый простой — застрелить из арбалета. Самый долгий — срубить дерево. Но ни один из них не гарантировал, что мелкая наконец-то заткнется.

«Это Лекс во всем виноват», — мысленно вздохнула Джесс. Не пустил купаться на озеро, вот она и изнывала от безделья.

Сначала Эрика грустно прошлась по саду, съела пять персиков и яблоко, покормила курицу травой, виноградом, червяком…

«Эрика, курица не будет качаться в гамаке!» «Нет, не дам метательный нож… ладно, держи!» «Джесс, почему твой нож в потолке гостиной? Понятно. Где Эрика?» «Эрика, слезь с крыши!» «Нет, мы не будем стрелять по яблокам из арбалета! И по персикам тоже. И в курицу не будем! Потому что я хочу посидеть в тишине и почитать! А стрелять не хочу! Нет, не дам болты. Спрятала у Лекса в кабинете. И ножи тоже!»

В конце концов, Лекс, слегка уставший от этой кипучей энергии, велел Эрике посидеть на месте хотя бы полчаса и почитать книжку. Девчонка застыла, будто внутри у неё щелкнул тумблер. Только что переключатель стоял на режиме «Бегаю кругами», а теперь замер в позиции «Лекс сказал — стоп!».

Эрика внимательно посмотрела на Лекса.

Он и Джесс, следуя своей любимой воскресной традиции, сидели в плетёных креслах под яблонями и читали. Лекс был в белоснежной льняной рубашке, бежевых брюках и светлых туфлях. Он сидел, вытянув длинные ноги, и неторопливо переворачивал страницы. Поймав взгляд Эрики, он насмешливо улыбнулся.

Зря.

Джесс почти физически увидела, как внутри у Эрики закручивается тугая пружина — виток за витком, до максимального сжатия.

— Сидеть полчаса и читать! — повторила Эрика, звонко чеканя слова. — Именно, — веско подтвердил Лекс. — А… какую книгу? — тут же прищурилась она.

И тут Лекс совершил роковую ошибку. — Любую, — разрешил он. — На твой выбор. — Есть! — радостно отозвалась Эрика.

В один прыжок она подскочила к Джесс, вырвала у неё из рук книгу и, зажав корешок зубами, ловко, как белка, взлетела на ближайшую яблоню. Устроившись на толстой ветке, она прислонилась спиной к стволу и громко, на весь сад, зачитала название с обложки: — «Запретная страсть красного дракона»! — Я её отшлепаю, — пообещала Джесс, даже не шевельнувшись. — Не за что пока, — улыбнулся Лекс. — Как обычно, переиграла на уровне формулировок.

Джесс закрыла глаза. Ну да… Эрика всегда слушалась Лекса. Сказано — сидеть и читать. Она сидит. И читает.

— «Глава первая!» — радостно провозгласила сверху Эрика, с шелестом перелистнув страницу. — «Его глаза потемнели от желания, когда он вошёл в тронный зал. Мускулистый торс…» Ой, тут имя сложное. Будет Лекс! «…Мускулистый торс Лекса, словно высеченный из мрамора, обдавал окружающих ароматом дорогого табака, кожи и первобытной магии...»

— Лекс, давай я всё же дам ей поиграть с арбалетом? — глухо спросила Джесс, утыкаясь лицом в ладони. — Я готова пожертвовать курицей. Или этой яблоней.

— Лекс! — окликнула Эрика с дерева. — А у тебя есть торс? Это же от пупка до подбородка, да? И он правда обдает магией? Джесс, понюхай Лекса! Мне отсюда это сложновато! — Не стоит, — отозвался Лекс, спокойно откладывая свою книгу на столик. — Мне и без обнюхивания хорошо.

— «Она обняла его двумя руками, — продолжала вещать Эрика, — прижалась и чувствовала, как под кожей его груди бешено перекатываются стальные канаты мышц…» — На секунду она задумалась. — Ну, стальные канаты — это скорее к Джесс, у неё же мышцы с имплантами. Джесс, а у тебя грудь… — Не продолжай, — с мягкой угрозой процедила Джесс. — Ладно-ладно, — легко согласилась Эрика. — Смотри, Лекс, тут дальше про тебя интересное: «Его тяжёлый, гипнотизирующий взгляд буквально пригвоздил меня к месту, лишая дара речи…» — Сейчас бы такой взгляд очень не помешал, — вздохнул Лекс.

— «Его пальцы жёстко зафиксировали её подбородок, заставляя смотреть прямо в омуты прекрасных глаз», — Эрика хитро высунулась из-за листьев. — Лекс, а возьми Джесс за подбородок! Пусть она на тебя омутами посмотрит. — Даже не проси, кудрявая, — хмыкнул Лекс. — Джесс мне руку сломает. — Скорее шею… — проворчала Джесс.

— «Девочка моя, ты играешь с огнем! Он же сожрёт тебя и не заметит! — продолжала декламировать Эрика, меняя интонации по ролям. — Каждая клеточка моего тела кричала о том, что я совершаю огромную ошибку!» — Ну, не такую уж огромную, — прикинул Лекс. — Стандартная утренняя пакость. На пару трудочасов отработок тянет.

— «При его появлении в зале разговоры мгновенно смолкли. Аура его силы была настолько удушающей, что воздух в комнате словно сгустился»… Лекс, а у тебя удушающая аура? Надо всё же подойти понюхать!

— Для чистоты эксперимента, — подала голос Джесс, не открывая глаз, — я могу дать тебе понюхать мою ладонь. Исключительно ради науки. Чтобы проверить, сгустится ли воздух до состояния сиропа, когда я опущу её на твою попу.

Лекс глубоко вздохнул. — Моя аура абсолютно прозрачна, безопасна и пахнет исключительно свежевыстиранным льном, — ровным, лекторским голосом сообщил он, даже не глядя на дерево. — Эрика, во-первых, верни книгу. Во-вторых, твоё получасовое чтение плавно превращается в сеанс психологического террора.

— Никакого террора! Чистая классика! — Эрика победоносно перелистнула страницу, едва не сорвавшись с ветки, но ловко удержала равновесие, зацепившись босой пяткой. — Слушайте дальше, тут самое горячее! «На его губах заиграла опасная, порочная ухмылка. Он резко сократил расстояние между нами, обдав меня ароматом опасности…» Джесс, а Лекс умеет порочно ухмыляться? Ну хоть разочек, а?

— Не мечтай. Эрика, закрывай этот шедевр и слезай, пока тебя окончательно не занесло.

— Меня никогда не заносит! Я сильная! — пафосно заявила Эрика, входя в раж и путая строчки из книги со своими мыслями. — Я не стану очередной игрушкой в твоей коллекции! Кто ты такой, чтобы врываться в мою жизнь и устанавливать свои правила?! Пусть лучше меня сожрут дикие твари в Проклятом лесу, чем я подчинюсь твоему диктату!

Вместо точки Эрика сорвала крупное яблоко и от души швырнула его вниз. Снаряд со свистом пролетел в паре сантиметров от уха Лекса и с глухим треском врезался в ствол дерева, обдав его брызгами сладкого липкого сока.

Сад погрузился в тишину. Эрика испуганно ойкнула, мгновенно растеряв весь пафос, и ровно села на ветке. Книга с хлопком закрылась.

— Довыпендривалась, — спокойно резюмировала Джесс.

Лекс молча поднялся из кресла и подошёл к яблоне. Эрика опасливо посмотрела на него сверху вниз. — Сама слезешь или снять? — тихо спросил он.

Эрика цепляясь пятками за кору, быстро сползла по стволу. — Извини, — виновато сказала она, протягивая Лексу помятый любовный роман. — Я просто… — Расшалилась, — понимающе закончил он, мягко взял её за плечи и развернул в сторону дома. — Это всё потому, что ты меня купаться не пускаешь! — Не пускаю, потому что у тебя с утра была температура, — напомнил Лекс, слегка подталкивая её вперёд. — Да нет у меня никакой температуры! — возмутилась Эрика. — Конечно нет. Потому что лекарства действуют. Вакх! — громко крикнул он в сторону кухонного окна.

Из форточки тут же выглянул толстый Вакх, довольный и румяный, как домашний пирог. — Тебе расшалившийся трикстер для хозяйства случайно не нужен? — поинтересовался Лекс. — Пригодится! — радостно отозвался Вакх. — Эрика, поможешь посуду помыть? — Не хочу! — Эрика упрямо вскинула голову, с возмущением глядя на Лекса. — Могу предложить альтернативу, — любезно отозвался тот. — Я надеру тебе уши для повышения мотивации к труду, а потом ты всё равно пойдёшь мыть посуду.

— Это тирания, диктат и насилие! — праведно возмутилась Эрика, поспешно скрываясь в дверях дома. — Вакх! Он меня терроризирует! А я в него даже не попала! Это несправедливо! — Так, борец за справедливость, таз в шкафу, тряпки в ящике у раковины. Пошли, покажу фронт работ…

Лекс вернулся к креслам. Из дома уже доносился весёлый плеск воды, звяканье тарелок и приглушённое ворчание Эрики про «пожизненную каторгу».

Он подобрал с травы то самое яблоко, обтёр его о штанину и аккуратно откусил с небитого бока. — Попала она в тебя? — спросила Джесс, открывая отобранную книгу на первой главе. — Попала, — негромко отозвался Лекс смотря в голубое небо….

Архив

- Так, еще раз – прозвенел Мэш – напомни, почему мы здесь?

- Потому, что Марк сказал – Эрика приняла как можно более серьезное выражение лица , подняла палец передразнивая Марка – ловля крупных хищников болота для личного пользования осуществляется по лицензии Архива. Это необходимая мера для сво-ев-ре-ме-но-го расчета экосистемной емкости. Правильно говорю? – Эрика насмешливо посмотрела на стоявшего рядом Марка.

- Я не совсем так сказал – поправил Марк. – Но, по сути, верно.

-А тебя оправили с Марком почему? – уточнил Мэш.

- Лекс сказал – пожала плечами Эрика – Сказал присмотреть друг за другом.

Они стояли в очереди в небольшом помещении, заставленном стеллажами с папками. Среди этих стеллажей стояли столы с ровными стопками документов, за которыми сидели клерки в форме Архива. К каждому столу была небольшая очередь

-Договор на совместное проживание в течении трех дней на территории Черной зоны Эроса между садистом Полем и мазохистской Ноной. – равнодушным голосом зачитывал клерк архива. – распишитесь. Напоминаю об обязательном медицинском обследовании после завершения контракта, в случае нарушения – штраф и запрет на посещение Эроса.

Эрика тихонько хихикнула

- А тут интересно. Архив на Эросе… надо же! – ты полетай пока осмотрись. Тебе же надо узнать, что такое Архив

Марк подошел к стойке, положив перед клерком заполненный бланк. — Прошу оформить лицензию на вылов молодой мурены четвёртого класса опасности для личного содержания и последующей регистрации в Легионе. — чётко проговорил он.

Клерк поднял взгляд на Марка. На мгновение на его лице появилось выражение брезгливости. Но уже через секунду оно исчезло, сменившись на безупречно вежливое равнодушие.

Он просмотрел бумаги, поставил штамп и подвинул бланк обратно.

— Ваша заявка принята к рассмотрению. Обратитесь за результатом через двадцать один день.

Марк недоуменно посмотрел на штамм

— Молодняк покинет гнездо к тому времени.

— Сожалею. – вежливо улыбнулся клерк – обратитесь за результатом рассмотрения заявки в указанную дату – он постучал ногтем по листу бумаги.

— В регламенте указан срок рассмотрения от одной минуты до трёх недель. – возмутился Марк – Почему на мою заявку максимальный срок рассмотрения.

-Ты хорошо помнишь регламент – холодно отозвался клерк, плавно перейдя на «ты» - Мы имеем - он выделили интонацией это слово - право рассматривать заявку три недели.

Марк несколько секунд смотрел на него.

-А потом будет отказ.

– Возможно – снова улыбнулся клерк – Следующий!

Марк забрал бумаги.

— Понятно. Эрика, пошли отсюда, – он повернулся к выходу.

До этого внимательно слушавшая Эрика моргнула.

— Да щас! – взвилась она – Я мурену хочу! Мне чем теперь целый день заниматься? У Вакха под яблоней сидеть? Джесс за сетью пошла, Лекс ножи точит, а этот архивный нам все портит!

Она подошла к стойке и положила ладони на стол.

— Так. Три варианта.

— Простите? – поднял бровь клерк

— Первый плохой. Я разношу ваш отдел к хренам. А я обещала Архив не сжигать, потому что это скучно. Но сейчас очень хочу передумать! Второй хороший – но с трупами!

Теперь уже прислушивались архивариусы за соседними столами.

— Я иду к сэру Эдгарду и рассказываю, что архивные опять затягивают оформление документов.

Эрика хлопнула ладонью по стойке.

Клерк едва заметно поморщился.

— Юная леди, вы не понимаете специфики работы Архива.

Наступила тишина.

Эрика медленно подняла голову.

— Это я не понимаю специфики? Зато я сэра Эдгарда знаю. А он говорит что задача архива эффективно поддерживать деятельность болота. Эффективно, слышал такое слово? Он ненавидит затягивание, и когда его систему... превращают в бюрократический ад. Потому что это... диверсия. А диверсия мешающая деятельности Легиона... чел! Я классифицирую…

Она запустила руку за ворот рубашки. тихо звякнула цепочка На стол легла чёрная пластина с серебряным вороном.

- Как предательство.

В архиве стало невероятно тихо.

- Ну, что? – я докладываю Хранителю порядка? Он часа через два тут проведет… калибровку эффективности. Он очень быстро работает, в отличие от вас.

Бледный клерк медленно порвал заявку с печатью и потянулся за новым бланком

- Ну вот – разочарованно протянула Эрика – понятливый. Я же говорю – второй вариант, ну которой с трупами… плохой. Скучный.

-Эрика …– простонал Марк.

-Шо? Я в режиме «мелкая дрянь!» Полезная штука, когда тебя не любят! Кстати, – она подняла глаза на Марка – А чего это тебя тут не любят?

-Я потом расскажу – вздохнул Марк

******************************************************************

Мэш тихонько парил под потолком Архива. Ни охраны, ни запертых дверей — только коридоры, стеллажи, да приглушённые голоса. Он чувствовал себя невидимкой. И это одновременно успокаивало и напрягало.

Он проскользнул в большой рабочий зал. С надписью: Экологический отдел. Зеленая Зона. Вверху горели ровные магические светильники. Внизу, за длинными столами, сидели люди в серой форме. Ни криков, ни спешки. Только шелест бумаги, скрип перьев, редкие короткие фразы.

Мэш завис над одним из столов.

— Пришел запрос , — негромко говорил архивариус своему соседу. — Нужно увеличить туман над западными полями. Завтра ночью температура упадёт до двадцати пяти градусов . Ячмень потеряет двадцать процентов влажности без капельного орошения.

Мэш перелетел дальше.

За следующим столом женщина заполняла огромную таблицу.

— Дирижабль «Сумеречный» послезавтра. Четырнадцать тонн. Зерно, лекарства, форма для третьего патруля. Обратно — образцы почвы из шестого квадрата. Надо рассчитать точный вес.

Рядом с ней другой архивариус тихо ругнулся:

— Чёрт… Линия в 19-Б снова просела. Три новых маяка. Восемь часов Легиона и четырнадцать единиц серебра. Не поставим — вероятность прорыва на тридцать процентов.

Мэш почувствовал, как свечение стало тусклее.

Только цифры и расчёты. И долгая, нудная, бесконечная работа.

Сколько взять у Болота, чтобы не убить экосистему. Сколько отдать, чтобы люди не пожрали друг друга. Сколько держать в запасе, если линия рухнет. Сколько заданий давать Архиву, чтобы не сгорели.

Мэш долго смотрел на зал сверху.

Стандартный офис. Тут не было зла. Но и живые люди тут никого не интересовали. Был выверенныйбюрократический механизм, которыйдень за днем держал в узде живое, капризное Болото. От этого становилось душно.

Ведь любая пакость, любой счастливый день, секс, охоту, войну, марципановых лягушек — всё можно превратить в строчку. В графу в очередной таблице.

Мэш медленно отступил назад, прижавшись к потолку.

Вдруг захотелось обратно, к Эрике. Она наверняка уже изнывает в очереди и что-то задумала... К той, которая живет так, будто никаких таблиц нет и в помине.

Он развернулся и очень тихо пошел к выходу.

Эрика уже стояла около стола с лицензией в руке.

- И как там? – с интересом спросила она гриба.

-Тихо, по категориям, спокойно – ответил слегка ошарашенный Мэш – даже комплекты белья в борделях. Такое все механическое, с регламентом. Мертвое.

Эрика хитро улыбнулась

—А давай –ка их немного оживим! Как насчет небольшой архивной паники?— Эрика наклонилась к Мэшу, понизив голос до заговорщицкого шёпота.

Клерк за стойкой отвернулся к картотеке всего на секунду. Руки Эрики мелькнули рядом с полкой с приготовленными к выдаче делами: тонкая синяя папка скользнула перед серую, серая — перед синей. Ни звука. А затем она с подчеркнуто небрежным, широким жестом шлёпнула сверху пухлый красный скоросшиватель.

Углом. Так, чтобы он выпирал за края.

Марк понимающе хмыкнул.

Клерк резко обернулся. Его взгляд мгновенно примагнитился к красному пятну, нарушающему идеальную геометрию полки. Глаза округлились.

— Извините, вы положили папку не на место! — возмущённо выдохнул он, хватаясь за сердце, как будто она поставила грязную чашку на голову самому сэру Эдгарду.

Эрика хлопнула ресницами. Лицо — ангельское.

— А где её место?

— На стеллаже! — почти взвизгнул клерк, указывая дрожащим пальцем на ряды шкафов.

— Ну так она на стеллаже и стоит, — Эрика невозмутимо сунула руки в карманы куртки. . — Чего орёшь-то?

Марк схватил ее за руку и потащил к выходу…

Они неспешно шли по коридору. Мэш летел следом.

— И в чём смысл? — прозвенел он. — Ну поорал и поорал.

Марк довольно улыбнулся.

-Сейчас увидишь.

— Три, — одними губами сказала Эрика, загибая палец. — Два. Один.

За их спинами из хранилища донёсся сдавленный, полный экзистенциального ужаса писк:

— Код Б-четырнадцать... перед А-девять?! КТО СБИЛ АЛФАВИТНЫЙ ИНДЕКС?!

Эрика просияла.

— Вот теперь — паника!

*********

У входа в Архив их встретила Джесс, которая несла на плече сети. Она прислушалась к крикам внутри здания, посмотрела на довольную Эрику…

- Я смотрю, пациент пошел на поправку… Вы чего натворили, детки?

- Передвинули две папки, – невинно призналась Эрика.

-Марк! Ты за ней смотреть должен был!

-Я и смотрел – улыбнулся Марк. - Архив - цел

-Лекс будет ругаться? – поинтересовался Мэш.

-Не будет – довольно ответила Джесс – И я не буду. Мы – Легион. А Архивным встряска нужна.

- Не говорите, что вы Эрику послали…? - ахнул Мэш.

- Нет, конечно, - Джесс поправила сеть на плече – Как ты мог такое подумать...

Эрика расхохоталась.

-