Детство ведьмы

Глава 1. Праздник на носу!

Замок Доннелов с раннего утра стоял на ушах. Лорд Горацио заперся в своём кабинете со своим старшим братом, леди Ана ходила из комнаты в комнату, отдавая приказания прислуге: предстоял отъезд и нужно ничего не забыть. В последний день осени собирался симпозиум тёмных магов. И, хотя каждый год шли нешуточные споры, его, как и всегда, приурочили к Новому Кругу.

Маленькая Катари сидела у себя тихо-тихо. Она была воспитанной девочкой, а потому знала: в такие моменты лучше не выходить и не мешаться под ногами. Девочка скучала. Её мало радовали игрушками. Если, конечно, не считать подаренных отцом странных созданий, которых называли Химерами. Смешно клацающие челюстями летающие черепа со светящимися глазами, парящие костяные руки, неудавшиеся каменные горгульи, а как-то раз отец притащил ящик, откуда то и дело показывался длинный, влажный ярко-розовый язык и слышалось чавканье.

Яща, как назвала питомца Катари, подружился с подкроватными монстрами во всём замке и не отходил от девочки ни на шаг. Особенно Яща любил гоняться за костяными руками. Он вовсю хлопал крышкой, стучал, падал, оказываясь вверх тормашками, скулил, прося его перевернуть и поставить нормально, после чего продолжал свои попытки ухватить вкусную косточку. Но в этот раз все сидели тихо вместе с молодой хозяйкой. Потому что схлопотать развоплощение от Хозяина не хотелось никому.

С одной стороны, Катари отчаянно не желала оставаться одна. Ей очень хотелось сесть со всеми за длинным праздничным столом, есть запечённые груши, сахарные фиалки, облизывать пальцы от сока яблок и с нетерпением ждать волшебных двенадцати ударов часов на старой башне.

Отец встал бы и повёл всех в заснеженный сад, а баньши и ледяные духи танцевали бы на замёрзшем пруду. Мама в прекрасном белом платье из паутинного шёлка пригласила папу на танец, а сама Катари получила бы в подарок коньки и тоже танцевала со всеми. Но надо сидеть и ждать.

В конце концов, все собрались. Отец с дядей первыми устроились в экипаже, запряжённом восьмёриком волшебных призрачных скакунов, а сама Леди Ана заглянула к дочери. Вампиресса была одета в то самое белоснежное платье из паутинного шёлка, в руках она держала мантилью цвета ночного неба. Анасти присела на краешек кровати и, слегка потрепав дочурку по рыжим вихряшкам, проговорила:

− Мы ненадолго. Это займёт всего семь ночей. Оставляем дом на тебя, теперь ты здесь Леди. Если вдруг придут гости, ты должна встретить их со всей силой истинной дочери рода.

− Я буду очень плохой девочкой, обещаю! – тихо вздохнула Катари.

− Врёшь? – матушка ехидно посмотрела на дочурку.

− Ещё как!

– Вот и злючка! – рассмеялась леди Ана, цапнула дочурку за ухо и неслышно выплыла из комнаты.

В парадной хлопнули двери, послышался щелчок длинного бича и посвист возницы. Кони рванули с места, унося с собой экипаж, а вместе с ним и тех, кого малышка Катари ненавидела всей своей детской душой.

– Раз мы с вами остались одни, - негромко проговорила девочка. – Надо подготовить наш Замок к Первой Ночи в Новом круге, а заодно придумать угощение и подарки. Думаю, мама с папой будут очень сильно злы, когда увидят, что мы с вами сделаем! А ну-ка, зверятки, за работу!

Рина знай себе расхаживала, да поторапливала: пусть до Первой Ночи оставались ещё целые сутки, но это не значило, что стоит откладывать всё на последний момент.

Всё вокруг ожило.

Захлопали ставни и двери, послышался звон разлетевшегося стекла – сквозняком выбило все витражи, заскрипели старые ледяные люстры. С подвалов и чердака послышались завывания баньши, проверяющих силу своих голосов перед праздничной ночью, когда им нужно будет петь. Изо всех щелей повылезали пауки. Они принялись развешивать везде свои сети, завешивая стены и потолки волшебным мерцающим кружевом. На эти сети тут же насели многочисленные могильные мотыльки. В гостиной, залах, гостевых покоях, в коридорах и на лестничных пролётах, на ходу стряхивая с себя вековую пыль, занимали свои места оживлённые доспехи, летало в поисках своих хозяев оружие, а с кухни тянуло чем-то невероятным.

– Мы забыли Погребальную Иву! – вдруг вспомнила Катари и, хлопнув себя по лбу, бросилась вниз.

Ива, как ей и полагалась, стояла на своём месте: над входом в древнюю гробницу, где спали все члены семейства Донелл. Они просыпались раз в год, в последнюю ночь второго месяца осени. Этот праздник уже прошёл, так что дерево можно было тащить в большой зал смело – ни один из предков точно не проснётся. А если вдруг и дёрнется, так только лучше!

– Подъём! – скомандовала Катари. – За мной шагом марш!

Дерево закачалось, заскрипело, вытащило один корень, стряхнуло с него комья мёрзлой земли, а потом и остальные три.

– Ты что делаешь?! А ну-ка, подбери всё обратно и не отставай.

Девочка, оставив входные двери открытыми, – дерево и само устроится, – убежала в кухню, где, судя по вою, ругались домашние духи.

– Разбередить? Разбудить? Да как же называлось то блюдо?

– Забудь, я тебе говорю! Нынче в моде исключительно муропродукты!

– Это ещё что такое?

– А такое, что надо сначала замариновать в стену… Ой, то есть замуровать, дать постоять, а потом подавать. Оно и не холодное, греть не надо, и не горячее – остужать не потребуется.

– Да я тебя сейчас самого замурую!

– Ругаетесь? – поинтересовалась Леди.

– Ругаемся! – в один голос ответили духи.

– Ужасные из вас кухонные.

– Ненавидим!

– Жуть, как противно! – важно кивнула Катари.

Малышка ещё немного понаблюдала за вознёй призраков, которые продолжили переругиваться, но всё же вернулись к работе над каким-то кухонным изыском, после чего вернулась в большой зал.

Всё было почти готово.

Глава 2. Неожиданные гости

Пока обитатели замка готовились к празднику, двое паладинов, детей Света, блюстителей Справедливости, несущих мир и добро, ступили под своды портального чертога. Предстоял бросок через весь континент. Понятно, что одним махом "перепрыгнуть" с запада на восток не выйдет, а потому придётся делать своеобразные пересадки: между порталами нужно будет совершать марш-броски пешим ходом или верхами – тут уж как получится.

Первый паладин – истинный рыцарь, покоряющий принцесс и спасающий драконов… Стоп! Спасающий принцесс и покоряющий драконов, великолепный, невероятный, благородный Элиас граф Соул.

Высокий статный юноша, чей взор светел и ласков (ага, разок глянет– и всё, можно поминки справлять!), как и все северяне черноволосый с невозможно синими глазами. Говорят, в таких откликается наследие древних: чёрные пряди достались от духов обсидиана – драконьего стекла в народе, а цвет глаз – от драконов, чья чешуя сверкала и искрилась подобно драгоценным камням вроде августита или лазури. И это несмотря на то, что отец Элиаса был светловолосым и зеленоглазым. Поговаривали даже, что единственный сын старшего Соула от какой-то северной герцогини с тёмных земель, но подтверждения тому так и не нашлось.

Второй рыцарь ниже ростом и в уже плечах: молодой, только принявший шпоры и послушание паладина Маркион фирн Аскеран.

Светло-русые вьющиеся пряди, открытое, по-детски наивное лицо, благородство и чистота во взгляде серо-голубых глаз. Он не знал ещё трудностей походной жизни, горел праведным гневом всякий раз, когда слышал о происках Тьмы. В надежде ратными подвигами заслужить славу и почёт, юноша стремился извести как можно больше порождений мрака.

Перед светлым праздником Нового Круга следовало очиститься, раскаяться в гнусных мыслях, не подобающих рыцарю, а заодно совершить пару-тройку великих деяний, чтобы загладить вину перед светлыми очами Создателя. И первым же делом рыцарь спас невинную девушку от ужасной участи быть растерзанной ошалевшей толпой бандитов.

Вот только этого Марку показалось мало, и он смело предложил Старшему покарать царящую на приграничье Тьму святым молотом Добра и Справедливости. Ведь таких банд по дорогам бродит меряно-немеряно, стража просто не поспевает защищать всех жителей, а святое дело паладинов как раз бить там, где остальные рыцари проигрывают или вовсе не решаются браться за дело.

Старший не видел ничего предосудительного в том, чтобы сделать мир немного более мирным и чистым. А если для этого потребуется вздёрнуть десяток-другой насильников и грабителей – так в том их, рыцарей, и задача.

И вот, во время очередного магического путешествия вместо светлой обители монастыря оба паладина оказываются в старом склепе, где четырёхрукие скелеты ходят туда-сюда и, словно лампы, расставляют над каждым саркофагом черепа со светящимися глазницами. Под потолком спят летучие мыши-вампиры, а все стены и проходы оплетены плотной паутиной. Паучки совсем не маленькие и безобидные домашние "часики", а самые что ни на есть злющие старые паутинники размером с хорошего откормленного телёнка!

Понятно, что сделали паладины. Склеп полностью упокоили, очистили и подвергли святому слову, чтоб уж насовсем и с гарантией никогда и никто оттуда не вышел.

Дальше всё пошло, как по нотам: оба паладина прикинулись странствующими наёмниками, после чего взялись зачищать одно гнездо за другим. И вот на их пути вырос огромный замок: в окнах башен мерцали призрачные огни, на остатках обомшелых стен вздыхали призраки, а кладбища, неспешно ворочая узловатыми корнями, вышагивала старая ива. Рыцари переглянулись и решительно, но, не теряя хладнокровия и бдительности, двинулись вперёд.

Разведка показала: замок действительно наполнен самого разного рода нечистью.

– Сию обитель Зла и мрака нужно очистить как можно скорее, пока тьма, подобно чуме, не распространилась на все земли! – высокопарно заявил Маркион фирн Аскеран.

– В таких делах не следует торопиться, – возразил ему Соул-младший, проверяя, как ходит клинок в ножнах. – Не торопись на встречу со смертью, она тебя сама найдёт в нужный час. А сейчас мы с тобой сделаем вот что…

Рыцари недолго пошептались, после чего решили отступить. Для штурма крепости требовались время и хорошая подготовка – ведь кто знает, что их ждёт за тяжёлыми створками ворот? В этот момент ива как раз протискивалась внутрь, чтобы через некоторое время занять своё место в Большом зале.

Глава 3. Кто ходит в гости по утрам…

Конечно, папа и мама будут хвалить, но Катари ничего не могла с собой поделать. Спала девочка в родительских покоях на огромной кровати под балдахином. Все трапезы: завтрак, утренний чай, полдник и обед, а за ним и ужин – всё в постель. В итоге покрывало и часть перин обзавелись новыми украшениями в виде крошек, пятен от соуса, потёков карамели и шоколада.

Когда, наконец, юная леди всё же соизволила выбраться из сладкого плена перин и спуститься в зал, то прислуга имела счастье лицезреть хозяйку в совершенно новом и непривычном виде. Девочка казалась одной из безмолвных призраков, обитающих в зеркальных галереях Западного крыла.

Волосы разметались по плечам волнами. Тугие крупные кольца порядок, вопреки установившимся правилам утреннего туалета, не знали гребня и вовсю пользовались свободой. На шее мерцает длинная цепочка белого золота с кулоном в виде кружочка заговоренного лунного камня. Пеньюар из нежнейшего шёлка, украшенный невесомым кружевом, поверх небрежно наброшен шёлковый же халат – и всё это переливается лунно–жемчужным светом, мерцает и вьётся невесомой дымкой. По-девичьи тонкие ножки прячутся в ажурные туфельки на высоком каблуке.

Послышался тихий клацающий стук. Скелеты и летающие черепа дружно пороняли челюсти на пол. Горгульи от немого восторга окаменели, а баньши издали такие пронзительные вопли, что всюду повылетали стёкла. Остальные призраки позеленели, а местами даже почернели от злобы и зависти.

Для самой девчушки всё было далеко не так сказочно.

Во-первых, было немного зябко – что пеньюар, что халат оказались довольно тонкими и не могли уберечь тепло. Потом, всё время сползали плечики, а поправлять их под рукавами халата тоже то ещё удовольствие. Ну, и наконец, мамины туфли были настолько велики, что Катари и шага сделать не могла, чтобы, подобно сказочной принцессе, не потерять туфельку. Про каблуки девочка старалась даже не вспоминать.

Нет, оставался ещё вариант снять обувку и пойти босиком, но каменные плиты пола и так обдавали замогильным холодом, так что пришлось отогнать от себя мысль о пробежке босиком.

– Что у нас осталось? – поинтересовалась леди у ближайшего призрака.

Тот смущённо засеребрился, прочистил горло и выдал на одном дыхании (хотя откуда у призрака дыхание?):

– Только Ива, моя Леди!

– Тогда давайте поскорее закончим! И пусть наш Замок будет самым ужасным во всей округе!

Все разом засуетились.

По дереву забегали пауки, сплетая невероятные воздушные гирлянды, им на помощь пришли мумии, решившие, что ленты их саванов станут украшением получше каких-то там полупрозрачных ниток. Присоединившиеся к ним летучие мыши мельтешили, пищали и иногда царапались, как и всегда больше путаясь и мешаясь, чем оказывая помощь.

Да и где видано, чтобы летучие мыши-вампиры помогали каким-то там шестилапым членистоногим и ходячим трухлявым вонючкам, которые только и годны, что хрипеть да руки тянуть, куда не просят!

Чуть позже, когда часть стаи всё же расселась по ветвям, сложила крылья и довольно засопела, вторую часть отправили за болотными огоньками. Те должным были составить основную иллюминацию.

– Леди, – к Катари подползла призрак и попытался тронуть за рукав. – А что с арсеналом? Тоже того?

– Арсенал…

Катари помнила, как отец, притаскивая из другого мира очередной артефакт, в попытке разобраться в устройстве мог сидеть над ним часами. А если не получалось понять с наскока, то и ночами. С другой стороны, папа иногда позволял под его присмотром поглазеть на диковинки.

И совсем недавно лорд Горацио привёз очередную странную штуку. Строго-настрого запретил приближаться. Рина была непослушной девочкой, а потому частенько проходя по коридору делала вид, что ей вот совсем ни чуточки не интересно.

Выглядел артефакт довольно необычно: длинная трубка, закреплённая на прочной вроде как деревяшке, расширявшейся с одной стороны. От этой части к трубке тянулись короткие захваты. А ещё имелись два маленьких крючка: один располагался снизу, второй – сверху. Сейчас на этой штуке красовалась бирка с надписью в одно слово, после которого стоял вопросительный знак: «Ружьё?» Немного подумав, Катарина решила всё же сходить к арсеналу и хотя бы осмотреть коридор. Может, хотя бы огоньки стоит развесить?

– А кто оставил открытой входную дверь? – не успела девочка закончить фразу, как на пороге показались две фигуры.

Рослые, в доспехах, вооружённые, настороженно осматривающиеся. Тот, что пониже не убирает ладонь с рукояти длинного меча, второй внешне спокоен, но в ауре бегают бело-золотые искры. Это может значить только одно: вторжение! И не абы какое, а двух светлых рыцарей, которые наверняка тут всё с головы на ноги поставят, а потом ещё и приколотят, чтоб держалось понадёжнее.

Испуганно пискнув, Катари зажмурилась и взмахнула руками. И, как водится, колдовать с испугу ей удаётся намного лучше, чем по указке. К сожалению, у малышки не получилось ни призвать големов-охранников, ни испарить пол под ногами незадачливых светлых, ни убить их в мгновение ока. Зато Рина открыла глаза, она поняла, что находится в своей комнате, а значит в пока безопасности. Но только пока.

Глава 4. Первая разведка

Первый испуг прошёл быстро. Именно глядя из окна своей комнаты на решивших временно отступить рыцарей Катарина и приняла решение устроить этой паре самое жуткую встречу Нового Круга. Но для этого надо было сначала выбраться наружу, а этого девочке делать не хотелось никак.

С другой стороны, оба светлых паладина поспешили убраться подальше. Вот так с наскока справиться с древней, явно голодной ведьмой-вампиршей было довольно проблематично. Поэтому они вернулись к освящённому склепу и стали держать совет. В конечном счёте, пара разведок, одна из которых закончилась боем со скалками – рыцарям не повезло влезть в кухню через чёрный ход. Им обстучали шлемы по форме головы, в щите Марка одна особо шустрая кочерга проделала огромную и очень корявую дыру – и это далеко не конец всего списка.

Младший паладин потирал ушибленные места, ругался и всячески грозился сжечь проклятую ведьму в священном пламени.

Элиас задумчиво разглаживал вмятины, только изредка и с подозрением щурился в сторону замка. В конце концов, криво ухмыльнувшись, молодой граф поднял взгляд на своего брата по оружию.

–У меня есть план, но ты должен слушать меня во всём.

– Клянусь Светом, брат мой!

– Мы проберёмся в замок снова. Но с одним маленьким «но»: не кричать, не носиться, не возносить во всеуслышание хвалу Свету и Создателю после каждой разнесённой в щепы дубинке. Стой, не перебивай, дай договорить. Так вот, ты же видел, сколько там доспехов стоит по коридорам? Я, конечно, ничуть не сомневаюсь, что они все оживут, стоит нам только появиться, но мы ведь можем стать одними из них.

– Этот как?

– Найдём пару пустых, а нет–просто угомоним. Переодеваемся и дальше занимаем посты. Помнишь, как происходит смена караула? Так вот придётся подстроиться под местные реалии и вычистить Зло изнутри. И для начала я пойду один. Ты же побудь здесь.

Граф Соул поднялся и надел шлем.

– Но как же так, брат мой?! – Марк поднялся вслед другу. – Я не могу бросить тебя в беде!

– Ты видишь беду?

– Нет, но….

– Я скоро вернусь, – и, махнув рукой на прощание, Элиас вышел из склепа.

Его план хоть и с перебоями, но работал. Рыцарю удалось найти доспех под себя и даже отстоять одну стражу. Как и предполагал паладин, караулы менялись раз в три часа. Благодаря этой вылазке Соул смог узнать некоторые детали, которые до сих пор оставались сокрытыми.

Замок был пуст, если не считать домашней утвари и нечисти-охранников. Сами хозяева явно отсутствовали. Вот только кто тогда так их напугал, там, в зале?

Ответ нашёлся через пару часов, когда паладин увидел девчушку лет двенадцати-четырнадцати, та неслась со всех ног по коридору, на ходу лепеча что-то неразборчивое. Немного последив за девочкой, граф выяснил: малышка в замке одна, но отчаянно готовится выдержать оборону до подхода основных сил в виде родителей. И вот тут бы паладину и разобраться с угрозой, но решил вернуться, дабы обсудить детали с братом по оружию. Как-то не поднялась у него рука на маленького и внешне безобидного ребёнка.

Марк в этом плане разительно отличался от своего старшего собрата. Он резко и категорично заявил:

– Нечисть есть нечисть! И её надо уничтожать, пока она не превратилась во всемирный кошмар!

Глава 5. Операция "Конец Света!"

Про своего врага Рина знала немного. Но этих сведений с головой хватало, чтобы понять: её судьба и жизнь висит на волоске.

Паладины на всё королевство славились своей силой, верой и ужасной непробиваемостью. Таких упрямых зануд ещё поискать! Но это не значит, что она не справится. Она – Леди и Хозяйка Дома, наследница древнего рода и ни в коем случае не уронит чести семьи. А значит, настала пора взять кости в кулак! Можно даже не свои.

Девчушка спустилась вниз, прихватив с собой бумагу и свои костяные цветные карандаши. Она делала пометки прямо на ходу.

– Раз уж у нас образовалось уязвимое место, то с него и начнём. Баньши, в холодильник! Что значит не хочу, там лёд? Конечно, там лёд! Лезь, кому говорю!

Издавая замогильные стоны, призрак послушно утрамбовался между полок гигантской морозильной камеры. Все кастрюли, что, к слову сказать выплавлялись исключительно из того же металла, что и могильные ограды, девочка поставила на полках над входной дверью. Мелочи вроде вилок, ложек, столовых ножей и тяжёлых половников приказала как следует отыграться на гостях, когда те окажутся под властью упавшей им на головы утвари.

Следующим шагом стало переселение нескольких духов льда в коридор, что выводил в зал. Пол, стены, потолок и ведущая наверх лестница мгновенно заиндевели. Теперь невозможно ступить и полшага, чтобы не растянуться!

Настал черёд большого зала. Здесь всё просто. Центральное место в замысле заняла Могильная Ива. На первый взгляд она не отличается от обычных деревьев: такой же толстый ствол, узловатые корни, гибкие ветви. Вот только на ней не найти ни одного листочка. Но это только иллюзия.

На самом деле, эта красавица – один из самых опасных видов оживших деревьев. Злобная, агрессивная, не разбирающая, где свои, а где чужие, – достаточно просто войти в зону поражения – и можно схлопотать мощный пинок. А если не повезёт, то после полёта и костей не соберёшь! Но и это ещё не всё!

В определённый момент весь пол превратится в маленькое лавовое озерцо, единственными островками безопасности окажутся могильные плиты, которые расположены как попало по всему залу. И вот этим каменным надгробиям придётся прыгать!

Удостоверившись, что всё работает как надо, Катари двинулась наверх. Приказы сыпались направо и налево:

– Паукам заплести паутину по коридорам погуще! Пустым доспехам перетрясти и разобрать весь арсенал! Призракам вселиться в шторы, гардины и гобелены! Ковровым дорожкам приготовиться грызть ноги! Да не мои! Выплюнь пятку, выплюнь, кому говорят!

Особенно пристального внимания удостоились люстры в бальном зале на четвёртом этаже. Многоярусные хрустальные красавицы должны были превратиться в настоящую карусель смерти: у каждой своё направление движения вокруг своей оси, скорость, а ещё они должны опускаться и подниматься, но как откорректировать этот момент девочка не знала, а потому поручила замковым призракам обрывать хрустальные подвески и швыряться ими, как школьники – снежками. Конечно, Рина не позабыла подготовить путь отступления.

Им стала старая обрушившаяся галерея с четвёртого этажа центрального крыла на одну из башен, в которых обитали замковые «петухи»: призраки-баньши, ровно в полночь будившие всех своими завываниями. Они же тремя криками оповещали о рассвете, после чего отправлялись спать. В самой башне была лестница. Она вела во внутренний дворик, откуда и до конюшен рукой подать.

Проверив всё несколько раз, девочка выдохнула. Час битвы неумолимо приближался. «Только бы они в отцовский кабинет не забрались, да в сокровищницу не зашли, а остальное мелочи!» И вот снаружи послышался шум: рыцари в очередной раз упокаивали кого-то из прислуги.

Началось!

Глава 6. Это не по плану!

После того, как баньши трижды сонно зевнула на стене и убралась спать, оба паладина неспешно вошли в кухню. Почему именно туда? Да потому что ход уже проверен-перепроверен! Кто же знал, что они потревожат мирно дремавшее в одном из шкафов привидение?

На истошные вопли сорвались все кухонные обитатели: ложки, двузубые вилки, столовые ножи, кастрюли, ковшики, сковородки… Марк сходу поймал кастрюлю на голову, прямо поверх шлема, после чего с полдесятка половников набросились сверху и дробно застучали:

– Жбан! Жбан! Жбан! Жбан!

– Эй, кастрюлеголовые! Поймайте меня, если сможете! – Катарина, успевшая сменить шёлковые одеяния на рубашку и брюки из плотной чёрной материи, а каблуки – на мягкие полусапожки, поддразнила неудачливых вторженцев.

Захлопнув за собой дверь, девочка нырнула в потайной ход, располагавшийся в начале лестницы; как она успела заметить, вместо льда на ступенях намазали какой-то невыносимо скользкой и вонючей жёлто-зелёной пакостью. Весь коридор и лестница по самую входную дверь оказались намертво заплетены толстыми и липкими нитями. Пауки поработали на совесть! Из кухни послышался грохот, звон и снова грохот.

«Похоже, пресветлым устроили гала-концерт со всеми вытекающими!» – Рина ускорилась: ещё не хватало, чтобы они поймали её сразу! Она столько готовилась!

Выбравшись в зал, девчушка прошмыгнула в опасной близости от Ивы. Та сразу же хлопнула одной из веток по плитам. Работает! Минут через десять появились рыцари. Злые, мокрые, утыканные вилками и ножами в самых необычных местах, на голове того, что помладше вместо шлема красуется казан, на ухе болтается опаленный кусок полотенца.

– Руки помыли, прежде чем за еду хвататься, умники? – посмеялась Рина, легко забравшись на ветку, которая тут же попыталась её с себя стряхнуть. – Пол – это лава!

Девчушка перемахнула на могильную плиту, а сам пол превратился в пускающее пузыри лавовое озеро.

– Кто последний – тот жук-навозник!

Разумеется, сама Могильная Ива такого обращения не потерпела и принялась размахивать тяжёлыми ветвями во все стороны. Привычная к такому Рина, чьим любимым занятием было дразнить бешеной дерево, ловко уворачивалась, стараясь держаться вне досягаемости хлёстких прутьев. Паладины же после встречи выглядели помятыми и несчастными: даже казанок на голове младшего приобрёл форму черепа и явно просто так теперь не снимется.

Рина перепрыгивая с одного надгробия на другое, помчалась к лестнице, ведущей на верхние этажи.

– Брось воевать с этой мельницей, – Элиас почти что на себе вытащил Марка. Последний стонал и всячески жаловался на свою горькую участь. – Наверх! Пока мы тут заживо не спеклись!

Дальше Замок словно ожил и принялся изо всех сил помогать своей маленькой леди. Воинов добра и света ожидали три этажа ужасов!

На втором оказался целый лабиринт комнат. И всё бы ничего, но именно там последователи Всесветлейшего и Всемилостивейшего поняли: живыми они Замок не покинут.

Началось всё с того, что ребёнок уронил на пол несколько террариумов с какими-то странными маленькими жучками. Те набросились на рыцарей и в мгновение ока сожрали все доспехи, оружие, даже пряжки и оковку на сапогах не пощадили. Увы, доспех, что Элиас умудрился прибрать к рукам в свой прошлый визит, тоже был съеден подчистую. Так воины оказались практически без защиты.

Мебель словно сама бросалась под ноги, заставляя спотыкаться, падать, биться обо все углы. Больше всего отчего-то страдали ноги: ковры исправно грызли подошвы, ножки стульев так и норовили впиться в самое уязвимое место, бессовестно целясь в район мизинцев, а невесть откуда появившиеся столешницы спешили на свидание с и без того потрёпанными коленями и бёдрами.

В покоях леди Аны паладины подверглись нападению щипчиков для завивки (надпись на щипчиках гласила: «Кудряшки в самых неожиданных местах!»), щётки фирмы «Зубило» (как результат Марк бился в припадке около получаса, пытаясь вытащить изо рта ужасное приспособление для чистки клыков), и молодого вампира – парикмахером. Тот попытался приставать к Элиасу, но был вежливо выставлен за дверь. При повторном появлении без зазрения совести упокоен окончательно.

Апофеозом стало столкновение со странным артефактом.

– Де-пи-ля-тор! – прочитал послушник, разглядывая покорёженную пластину с ладонь длинной.

В итоге Марк остался без предмета своей гордости: роскошной шевелюры цвета солнечных лучей. Об остальных местах рыцарь старался не думать. Элиас пожал плечами и пошёл вперёд по коридору. Девчонка начинала его раздражать.

Пока паладины пытались искать выход, Рина добралась в бальный зал на четвёртом этаже. И, когда двери распахнулись, а на пороге показались пресветлые, юная леди показала «нос» и была такова. Если у неё всё получится, то сейчас эта парочка рванёт вслед за ней, не глядя проскочит галерею, после чего окажется в башне. Дело в том, что единственный ход из этого места ведёт в подземелье с обитающими там монстрами. Если быть совсем точным, то отцовскими химерами. Главное, самой там не заблудиться!

За спиной жарко полыхнуло. Послышался натужный гул взревевшего пламени и звон бьющихся стёкол. Люстры, увы, не смогут задержать погоню, как рассчитывала Катари. Значит, придётся ускориться! Рыжик пробежала галерею, нырнула в тёмный проём и бегом спустилась с лестницы. Осталось дождаться, пока появятся святые рыцари.

Услышав голоса, девчушка дёрнула рычаг. Не сработало. Потом ещё раз. И ещё. Раза после третьего рычаг просто остался в руке, полностью выпав из гнезда.

«Ма-ма!» - тихо про себя выдохнула Рина.

Последняя ловушка не сработала. Она попалась!

– Я убью её! Я её убью! Упокою так, чтобы уже никогда не встала! – шипел Марк, топая вслед за старшим. Ещё на третьем этаже среди всего оружия паладин отыскал странную штуковину. Она не была похожа ни на один из виденных ранее артефактов, так что рыцарь решил приберечь штуковину для себя.

Элиас молчал и старался не упустить ни одной детали. Ведь кто знает, какие сюрпризы умудрился им подстроить несносный ребёнок. Которого, к слову, они сильно недооценили.

– Уймись и смотри в оба! – рыкнул граф Соул.

Увидев вжавшуюся в стену малышку, младший рыцарь победно взревел и бросился вперёд. В мгновение ока подскочив к Катари, он сграбастал девочку и, приподняв, сильно встряхнул. Рина же от испуга вцепилась в рыцаря мёртвой хваткой. Понадобился миг, чтобы девочка узнала отцовский артефакт. Палец на спусковом крючке оказался совершенно случайно.

Грохнуло так, что у всех заложило уши. Площадку заволокло дымом. Граф Соул громко и с чувством ругался, Марк невольно отпустил Катарину, чем та и не за медлила воспользоваться. Она подскочила к стене, и, вогнав остатки рычага, со всех сил дёрнула. Старый механизм наконец сработал: лестница превратилась в идеально гладкий спуск, – и оба рыцаря, свалившись с ног, покатились вниз.

Схватиться не за что. Скорость увеличивается с каждой минутой. Похоже, что добыча ускользнула из рук в самый последний момент. После непродолжительного полёта парочка вывались в тёмном сыром помещении, после их приземления отверстие в потолке захлопнулось. В нос ударила невыносимая вонь. Откуда-то спереди послышались тяжёлые шлёпающе-шаркающие шаги, чьё-то дыхание, а через минуту к ним вышел огр. В обрывках некогда розового платья, в руках он держал огромную миску с горячим горохом.

– Это конец? – спросил Марк.

Монстр издал звук, который ни с чем невозможно перепутать, а глаза резко защипало от невыносимой вони.

Катарина выдохнула, села на пол.

«Из подземелья они точно не вылезут!» - подумала девочка с облегчением.

Рядом из портала вышел лорд Горацио. Осмотревшись и слегка поморщившись, он поинтересовался:

– Юная леди, что на этот раз вы устроили?

– Объяснять ничего не буду, – улыбнулась рыжее несчастье. – Просто у меня всё пошло не по плану!