Деревенский инквизитор

Деревенский инквизитор

Ночь медленно, но верно надвигалась на Троллью Напасть, вынуждая её обитателей постепенно покидать улицы. На небесах уже появились первые звезды, а в окнах домов загорелись огни. Именно поэтому почти никто не заметил того, что в деревню въехала небольшая повозка, возница которой старательно скрывал своё лицо под капюшоном. Впрочем, его попытка сохранить инкогнито оказалась безуспешной. На лавке возле дверей «Радужного Кота» сидел Шечерун Ужасный и с интересом наблюдал за повозкой. Дождавшись, когда она приблизилась вплотную, чернокнижник наконец поднялся, неторопливо отряхнул свою мантию от щепок и листьев, после чего подошёл к вознице и поприветствовал его:

- Что-то ты зачастила к нам, Энейла.

- А ты стал весьма глазастым, колдун, - раздалось бурчание из-под капюшона, который, впрочем, тут же был сброшен, явив миру копну длинных тёмно-рыжих волос. – Как ты меня засёк?

- Если честно, мне надоели внезапные гости, - спокойным тоном ответил чародей. – Поэтому я разместил на всех дорогах и тропах воздушных элементалей. И, как оказалось, этого хватает для того, чтобы встречать все потенциальные проблемы во всеоружии.

- Неплохо сработано, - проворчала нежданная гостья. – Однако я и не собиралась скрываться.

- Неважно. Меня больше интересует другой вопрос, - произнёс Шечерун, с интересом посмотрев на собеседницу. – Ты здесь проездом или…

- Именно что или, - резко перебила его Энейла. – Против воли начальства не попрёшь, поэтому какое-то время мне придётся провести в вашей захолустной деревеньке.

- Понятно. Тогда задам ещё один вопрос. На какой именно срок ты собираешься тут обосноваться?

- Я смотрю, ты обнаглел, - процедила сквозь зубы инквизиторша, бросив недовольный взгляд на чародея. – Помнится, в мой первый визит сюда ты слово лишнее боялся произнести.

- Ну, скажем так, с того времени обстоятельства сильно изменились, поэтому я могу позволить себе проявить некоторую наглость.

- Я это уже поняла. Если честно, мне хотелось бы разрешить порученные мне дела за пару-тройку дней, чтобы не задерживаться тут надолго. Но из-за особенностей моего задания имеется вероятность, что я застряну в вашей деревне до самой старости.

- Значит, дело у тебя серьёзное, - ёрничающий тон Шечеруна резко сменился серьёзным. – Ладно, если понадобится какая-то помощь, можешь обращаться ко мне.

- В данный момент мне нужны три вещи, - устало пробормотала Энейла. – Во-первых, сытный ужин, во-вторых, тёплая постель и, наконец, возможность где-то разместить свои вещи. Вообще-то я собиралась воспользоваться услугами вашей таверны, поэтому хочу узнать, смогут ли её владельцы осуществить мои просьбы.

- За ужином дело не станет, - ухмыльнулся чародей. – Я помню твои вкусы, а трактирщик не сможет мне отказать, поэтому голодной ты не останешься. А вот что касается постели и вещей, то, насколько я знаю, лишних комнат в «Радужном Коте» нет. Но с этим вопросом могу помочь тебе сам. Если хочешь, переночуй у меня, благо места там хватает.

- Не боишься, что я могу тебя потеснить? – слегка ухмыльнувшись, поинтересовалась инквизиторша.

- Не боюсь, - в тон ей ответил Шечерун. – Я уже пару месяцев как переехал в другое жилище, поэтому домик старой Бельды опять пустует и явно нуждается в новом хозяине.

- Переехал? – на этот раз в голосе Энейлы проскользнули нотки удивления. – И куда же?

- А ты посмотри туда, – усмехнулся чародей и указал пальцем в сторону центра деревни.

- Это что за строение? – нахмурившись, невнятно пробормотала внезапная гостья. – Какая-то башня, но, похоже, недостроенная.

- Не какая-то башня, а официальная обитель верховного чародея графства, - важно проговорил Шечерун. – Именно там мне предстоит принимать посетителей, наставлять подмастерий, ну, и вести официальные переговоры с главами деревень и городов.

- Кажется, я начинаю понимать, что именно тут изменилось, - задумчиво проговорила инквизиторша, бросая косые взгляды на собеседника. – Значит, все обвинения с тебя официально сняты, и ты стал здесь важной шишкой?

- Именно! Конечно, я только вступаю вдолжность, но, поверь мне, ещё немного - и вся округа будет знать, что я недаром ем свой хлеб!

- Поживём - увидим. А тебе, похоже, не терпится приступить к своим обязанностям, раз перебрался в ещё недостроенную резиденцию.

- Ну, не совсем в резиденцию, - смущённо пробормотал Шечерун. – Дело в том, что по моей просьбе в первую очередь возвели новые лаборатории, а поскольку я привык как можно быстрее приступать к работе, то прямо там поставил и свою кровать. Вот и получается, что хоть башня ещё и не готова, моё рабочее место уже полностью оборудовано. Поэтому хижина мне больше не нужна, и ты можешь её занять.

- Хорошо, такой вариант меня устраивает. Раз ты сам вызвался, договорись насчёт ужина. Ну, а по дороге до моего нового обиталища, обсудим все основные дела.

- Ладно, никуда не убегай, я перемолвлюсь словечком с трактирщиком.

Ожидание не продлилось долго. Через несколько минут Шечерун выскочил из трактира и удовлетворённо кивнул.

– Еда будет готова в течение часа, и кто-нибудь из слуг принесёт её тебе прямо в хижину. Так что можешь начинать разбирать вещи.

- Для начала покажи, куда мне ехать, - проворчала Энейла. – А то я понятия не имею, где ты жил раньше.

- Не так уж и далеко. Следуй по этой улице вдоль домов, а я буду говорить, где сворачивать, - ответил Шечерун, усаживаясь рядом с возницей

Повозка двинулась в указанном направлении, а чародей уточнял дорогу. Периодически он бросал на инквизиторшу заинтересованные взгляды, но предпочитал молчать. В конце концов женщина сама не выдержала и нарушила тишину:

- Ну, давай уже спрашивай, что именно ты так сильно хочешь узнать?

- Мне просто любопытно, каким же образом должны были сложиться звёзды, чтобы тебя занесло в нашу глухомань во второй раз. Только не говори, что тебя сослали сюда из-за того, что по твоей вине битва с культистами в Крольей Пасти завершилась с большими потерями.

- С той битвой уже давно все разобрались, - пробурчала под нос Энейла. – Меня обвинили лишь в том, что я слишком поздно присоединилась к сражению. Наказание тоже назначили довольно лёгкое: понижение в звании и полугодовая ссылка в южный форт братства. Да ты и сам помнишь.

- Ну, а сюда тебя как занесло?

- От скуки, - тяжело вздохнула инквизиторша и, поймав на себе недоумённый взгляд чародея, добавила. – Да, действительно от скуки. В южном форте не было особых дел, кроме ежедневной рутины, вот я и стала цепляться ко всяким мелочам. Придралась к финансовым документам, в которых не совпадали цифры, изложила свои подозрения в письме и отправила его на самый верх ордена, чтобы там приняли всё это во внимание.

- Ого, выходит, ты вывела на чистую воду тех, кто тратит деньги братства на себя? И во что же это вылилось?

- Нити расследования вели к коменданту форта, - с грустью в голосе продолжила Энейла. – Но кто же знал, что он приходится двоюродным братом верховному жрецу? В итоге на верхах этот скандал как-то замяли, а меня, чтобы лишний раз не вздумала мутить воду, решили спровадить куда подальше под предлогом очередного задания. И так совпало, что новую миссию предстоит выполнять как раз в вашей неугомонной деревеньке.

- Только не говори, что будешь расследовать мою деятельность, – насторожённо пробормотал Шечерун. – Вообще-то я стараюсь не выходить за рамки закона. Максимум, что сможешь на меня накопать, это мелкое хулиганство.

- Что ты знаешь про развалины храма на окраине деревни? – вдруг спросила инквизиторша, полностью пропустив мимо своих ушей последнюю тираду чародея.

- Знаю только то, что они есть. Храм сгорел загадочным образом лет тридцать назад, и восстанавливать его никто даже не пытался. И ещё что-то плохое случилось с его настоятелем.

- Он пропал, - сухо продолжила Энейла. – И именно с этим и связано моё задание.

- Ну, так поведай его мне.

- Что ж, хорошо. Настоятелем храма был сам Корнивес Даралусский. Легендарная личность. Он совершил множество чудес, за что его признали святым ещё при жизни. Ему предлагали высокие посты как в Верховном Храме, так и при дворе императора, но он отказывался, предпочитая вести скромную и аскетичную жизнь странника. В итоге Святой Корнивес обосновался в Троллей Напасти, став жрецом при местном храме.

- Когда я слышу подобные идеалистические речи, - с недоверием буркнул Шечерун. – У меня сразу возникает подозрение, что где-то следует ждать подвоха.

- Подвоха нет, - возразила инквизиторша, бросив хмурый взгляд на собеседника. – Святой Корнивес действительно являлся самым настоящим идеалистом-подвижником. Его все любили, его имя ставили в пример. Тем загадочнее стало то, что храм, где он обрёл своё пристанище, внезапно сгорел.

- Хочешь сказать, что за такое долгое время никто даже не озаботился данным вопросом? И что рассчитывают найти твои начальники, прислав тебя для расследования спустя столько лет?

- Напротив, обстоятельства трагедии были очень подробно изучены. Уже через пару дней после пожара здесь собрался весь цвет нашего ордена. Храм перерыли до самого мельчайшего камушка, а все окрестные жители были многократно опрошены. Но ничего, кроме обгоревшего тела в жреческих одеяниях, найти не удалось.

- Постой, только что ты говорила про его пропажу. Но раз было обнаружено тело, то…

- Все решили, что это и есть Святой Корнивес, - неумолимо перебила мага Энейла. – Но во время похорон кто-то заметил во рту у погорельца золотой зуб, а сам Святой ничем подобным не обладал. Было проведено дополнительное расследование, и очень быстро выяснилось, что у одного из проезжих купцов пропал охранник. Его описание совпало с найденным трупом, поэтому Корвинеса объявили пропавшим без вести. Его искали по окрестным сёлам и городам, но не получили ни одной зацепки. Расследование по делу Корвинеса Даралусского длилось около двух лет, и в итоге было свёрнуто. И надо же было главе ордена выудить из закромов именно это дело, когда пытался загнать меня подальше! Мне поручено обнаружить хоть какие-то улики и зацепки насчёт пропажи Святого Корнивеса, а в идеале найти самого святого и привести его пред очи руководства нашего ордена. Мне предстоит расследовать дело, замороженное три десятка лет назад под грифом: «Будь он живым или мёртвым, наверное, только высший бог знает, где именно следует его искать». Теперь ты понимаешь, что я могу остаться здесь до конца своих дней?

- Понимаю и очень хорошо, - согласно кивнул Шечерун. – А ты в свою очередь должна понять, что мне, как служителю тёмных сил, не очень комфортно находиться с тобой в пределах одного поселения, поэтому я постараюсь помочь тебе в твоих поисках.

- Помочь мне? – переспросила Энейла, с недоумением посмотрев на чародея. – Но что ты можешь?

- Ну, допросить всезнающего бога мне, конечно же, не удастся, - ухмыльнулся Шечерун. – Поэтому для поисков следует призвать несколько иную, противоположную им силу. Возможно, что среди созданий преисподней найдётся тот, кто укажет нам верный путь.

- Пустое дело, - отмахнулась инквизиторша, тяжело вздохнув. - Я не особо разбираюсь в магии, но даже мне хорошо известно, что демоны никогда не опустятся до поисков тех, кто считается их естественным врагом.

- Действительно, тут ты права, - задумчиво пробормотал Шечерун. – Но, с другой стороны, чародей моего уровня знает множество обходных и обманных путей. Думаю, я сумею перехитрить демонов и заставить их помочь тебе.

- Не скажу, что трепещу от восторга, - Энейла бросила ещё один взгляд на чародея, но на этот раз заинтересованный. – Однако, если честно, я рада тому, что ты предложил мне помощь. Возможно, что совместным трудом нам удастся нарыть хоть что-то, до чего не добрались мои предшественники. И тогда…

- И тогда тебе лучше поспать, - спокойным тоном перебил её чародей. – Вот твоё новое жильё. Обустраивайся, а утром мы постараемся обдумать, с чего именно нам следует начать.

- Выглядит скромно, - сквозь зубы процедила женщина, с недоверием оглядев жилище старой Бельды. – Хочешь сказать, что ты жил тут несколько лет?

- И не просто жил, а работал на пользу деревни и окрестностей. Так что передаю его тебе, что называется, из рук в руки. Следи за ним, периодически убирай, присматривайся к сорнякам в огороде, там после моих опытов могут попадаться довольно интересные экземпляры. Короче, это теперь твоё.

- Спасибо, - сухо кивнула Энейла. – Ты меня очень выручил. Если честно, денег, выделенных братством, вряд ли хватило бы для того, чтобы оплачивать нормальное жильё.

- Если хочешь, могу тебе помочь разгрузить повозку, - предложил Шечерун, кивнув на обильный груз за своей спиной.

- Её загружали четверо адептов моего братства. Уверен, что справишься в одиночку?

- Без проблем. Сейчас призову пару помощников и…

- Остановись! – Энейла протяжно застонала. – Я понимаю использовать демонов в расследованиях, на это я ещё готова пойти. Но чтобы их мерзкие проклятые лапы трогали мои вещи - этому никогда не бывать. Лучше уж я дождусь утра, а там попрошу у старосты помощи с грузом.

- Хорошо, тогда я удаляюсь, - Шечерун спрыгнул с повозки и церемонно поклонился. – Надеюсь, наше дальнейшее сотрудничество будет скорым и продуктивным. И да, я передам весточку старосте, чтобы он помог нам всеми силами.

Чародей тут же ушёл, насвистывая под нос какую-то похабную мелодию, а инквизиторша с грустью осмотрела избу. Даже несмотря на все обещания деревенского мага, она не особо верила в то, что расследование удастся сдвинуть с мёртвой точки. Впрочем, даже это ещё не означало, что всё следует бросить и сдаться. Энейла постаралась придать своему взору решительности и открыла дверь. Прежде чем приступать к делу, следовало обосноваться на новом месте.

***

Солнце стояло высоко в зените, своими жаркими лучами вынуждая всё живое искать тень. Но это не относилось к хижине старой Бельды, где толпа добровольных грузчиков сновала туда-сюда, перенося вещи рыжеволосой инквизиторши. Она сама также активно принимала участие в процессе, раздавая указания, где что должно лежать, и параллельно ухитряясь вести допрос старосты. Последний был не рад тому факту, что сам предложил помочь с обустройством на новом месте, но деваться было уже некуда.

- Ну, может, хоть что-то помнишь? – продолжала давить Энейла. – Какой-нибудь интересный факт?

- Так тридцать лет уж прошло, - отчаянно простонал Жмых. – С одной стороны, я мало чего помню о тех временах. А с другой, если честно, в то время я думал о совсем иных вещах. Тогда я был молод, статен, вдобавок из семьи главы торгового совета, да все невесты деревни были моими. Что мне какой-то там жрец, будь он даже трижды святым подвижником?

- Это я ещё понимаю, - не думала сдаваться Энейла. – Но хоть что-то ты должен был запомнить.

- Да чего там помнить? - отмахнулся староста. – Ну, был такой дядька, добрый и отзывчивый, всегда готовый прийти на помощь. Один, правда, водился за ним грешок: выпить любил. Как раз тогда и отстроили «Радужного Кота», вот он и был готов просиживать там с утра до ночи. Но до беспамятства при этом никогда не напивался, всегда мог встретить во всеоружии и обсудить любую тему. Я, помнится, будучи молодым, к нему несколько раз за советом подходил.

- А вот это уже любопытно, - навострила уши инквизиторша. – Что это были за советы?

- Да так, ерунда всякая, - Жмых загадочно улыбнулся. – Я как раз выбирал, с кем же из девушек разделить свою судьбу, ну и подошёл к нашему святому. А он выдал мне мудрость: «Если хочешь яркую юность, то выбери «блудницу», а если мечтаешь о беззаботной старости, то присмотрись к «хозяйке»». Я, как услышал эти слова, сразу побежал к Лабурзее и сделал ей предложение.

- То есть выбрал хозяйку? – усмехнулась Энейла.

– Нет, как раз блудницу. И, надо заметить, ни о чём не жалел. А уж хорошей хозяйкой она стала со временем. Так что мудрость святого всё же иногда давала сбой.

- И больше ты ничего добавить не можешь?

- Вот знаешь, - Жмых задумчиво почесал голову. – После всех твоих расспросов я обратил внимание на одну занятную вещь. Нечисть-то разбушевалась как раз после того самого пожара. То есть раньше все деревенские жители, конечно, знали, что в лесу есть опасные места, куда лучше не соваться, а вот после исчезновения Корнивеса встретиться с тем же паутинником стало возможно буквально на пороге твоего дома.

- Вот подобное я и хотела услышать, - моментально обрадовалась Энейла. – Выходит, что сила святого Корнивеса как-то воздействовала на окрестные тёмные силы. Интересно, что по этому поводу скажет Шечерун?

- А что сразу Шечерун? – раздался недовольный возглас со стороны входа. – Чуть что так сразу меня вспоминают.

- О, ты, наконец, решил присоединиться к нам, - довольно произнесла инквизиторша. - Представляешь, староста поделился интересным фактом, что нечисть разбушевалась как раз после исчезновения Корнивеса. Возможно, я нашла зацепку.

- Скорее, ты нашла пустышку, - возразил чернокнижник, входя внутрь, вежливо поприветствовал старосту и его собеседницу, после чего продолжил. – Я как раз хотел высказать пару своих мыслей, на которые ты меня вчера и навела. Похоже, что твои коллеги по ордену так усердно рыли землю, что переворошили все окрестные леса. В том числе хорошо досталось местным духам, которые обиделись на столь ярое непочтение, поспешили обрести лидера и начали ответное наступление. Паладины-то очень быстро ушли и оставили деревенских один на один с разъярённой нечистью. И так продолжалось до тех пор, пока я не избавил духов от вожака, после чего всё снова вернулось на круги своя.

- Испортил такую хорошую теорию, - отчаянно простонала Энейла.

- Могу поговорить со здешними духами, - поспешил исправить ситуацию Шечерун. – Возможно, я неправ.

- Исходя из того, что я знаю, скорее всего, твоя версия верна, - пробормотала инквизиторша – Ладно, что там твои демоны? Дали хоть одну зацепку?

- Я попросил Масхурпала изучить все имеющиеся у меня книги по демонам, специализирующимся на поиске пропавших вещей и существ, - спокойно ответил чернокнижник и, глядя на недоумённые лица, добавил. – Ну да, над этим сейчас работает мой ученик. Если бы ты приехала сюда на полгода раньше, то я бы сходу занялся твоей проблемой, но сейчас на моих плечах целый регион. С утра пожаловал чародей из Елового Носа, мол, я его обучал заклятию борьбы с сорняками, но он что-то сделал не так и в итоге выморозил «Направленной Смертью» полполя пшеницы. А чуть позже мне донесли, что с севера на нас надвигается нашествие жука-стрикуна, и последние два часа я заряжал рунные заклятия, чтобы отослать их на север и отбить данное вторжение. Я сюда-то заглянул, чтобы просто поздороваться и узнать, как идут дела.

- У нас всё нормально, - моментально отозвался Жмых. – Займись своими жуками, а уж после поговорим.

- Это я и хотел услышать, - подытожил Шечеурн и покинул помещение.

- Похоже, я оказалась права, - вновь пробормотала под нос Энейла. – Я застряла здесь на долгие годы.

- Ну, не стоит расстраиваться раньше времени, - попробовал утешить её староста. – Быть может, рано или поздно ты сумеешь раскрутить это дело.

- Да, сумею, поскольку это моя работа! - вдруг встрепенулась инквизиторша. – Быть может, я в невыгодной ситуации, но это не значит, что мне следует опускать руки! Вещи почти разложены, так что уже сегодня я сумею приступать к расспросам!

- А мы поможем всем, чем сможем, - вяло ухмыльнулся староста, осознавая, что гостья обосновалась в Тролльей Напасти всерьёз и надолго.

***

Чтобы принять Энейлу как часть деревенского сообщества, потребовалась ровно одна неделя. За эти дни инквизиторша успела опросить всех, кого посчитала нужным, изучила почти все жилища и ознакомилась с большинством семей лично. Настороженное отношение к ней постепенно сменялось на добродушное. Жители Тролльей Напасти довольно быстро привыкли к тому, что у них по улицам бродит вооружённая до зубов рыжеволосая красотка в броне.

В свою очередь деревенские мальчишки взяли в обычай подглядывать в окна хижины старой Бельды, с интересом изучая обилие оружия и доспехов, которые привезла с собой Энейла. Особым везунчикам довелось даже краем глаза заглянуть в курятник, где, по их словам, можно было разглядеть множество цепей и инструментов для пыток. А самый удачливый из всех заявлял, что лично видел, как женщина разгуливала среди цепей, будучи полностью обнажённой, и наяривала себя по плечам плетью. Впрочем, последнее звучало настолько абсурдно, что утверждавшему это никто не верил.

Сама инквизиторша, впрочем, была не особо довольна тем, как именно идёт её расследование. Поэтому каждый вечер она встречалась со старостой, обсуждала с ним ход дела и попутно собирала информацию на местных жителей, надеясь найти среди них того, кто сможет привнести хоть каплю ясности. Вот только очередная встреча не добавила ясности.

- Проклятье, - Энейла с рычанием отбросила в сторону свои заметки. – Ни одной зацепки, просто ни одной.

- Ну, что ты хочешь, - пожал плечами Жмых. – Всё-таки тридцать лет прошло. Тут многие своё имя-то забывают, что уж говорить про подробности какого-то там пожара.

- Но я надеялась на то, что есть хоть какие-то слухи. Знаешь ведь, что часто после каких-либо событий начинают рассказывать про то, как всё было на самом деле, и это становится местной легендой. А тут просто какая-то пустота. Словно храм сгорел, и все про него сразу забыли. Может, ты хоть чем-нибудь порадуешь? – инквизиторша повернулась к сидящему рядом Шечеруну. Последний безразлично пожал плечами и продолжил:

- Я побеседовал с лесными духами и могу сказать, что моя догадка насчёт разбушевавшихся паладинов, кажется, подтвердилась. Да, духи сильно обиделись в своё время на учинённую резню и при первой же возможности принялись мстить.

- А твоё обещание попытаться призвать нужных демонов?

- Тут уже сложнее, - чернокнижник недовольно поморщился. – Этот ваш Корнивес, похоже, настолько яркая и известная личность, что достаточно только намекнуть на то, с кем именно связано дело, как все демоны сразу отказываются от дальнейшего общения. Я перепробовал все доступные мне приёмы и не добился ничего, – и, глядя на нахмуренное лицо Энейлы, чародей поспешил добавить. – Впрочем, это не означает того, что я собираюсь сдаться. Наоборот, для меня это личный вызов.

- То есть пока ты не разобрался с этим вопросом, для меня это всё равно, что очередной тупик, - инквизиторша тяжело вздохнула. – Пока всё, что я собрала, полностью соответствует записям, сделанным нашим орденом во время предыдущего расследования. И, как понимаю, чтобы сдвинуться с места, мне надо найти что-то либо дополняющее их, либо противоречащее. Поэтому…

Договорить она не успела, поскольку внезапно, словно дракон среди ясного неба, к ним подбежал Хардун Маборан, местный торговец лошадьми и по совместительству казначей деревенского Совета.

- Беда! – тяжело выкрикнул он, пытаясь отдышаться. – Большая беда!

- Что случилось? – моментально встревожился Жмых. – Нечисть вновь разбушевалась? Орки перешли границу? Ввели новые налоги? Говори, не томи уже!

- Нас ограбили! – отчаянно простонал Хардун. – Деревенская казна, она вся… пропала!

- Надо же, - в глазах Энейлы зажегся нехороший огонёк. – Я думала, что Троллья Напасть - довольно тоскливое место, но, смотрю, у вас тут сложно будет заскучать! Давай, рассказывай, что именно случилось. Мне уже интересно!

***

- Ну, так что, ты справишься? – уже, наверное, десятый раз спрашивал староста свою спутницу.

- Ничего не обещаю, но могу смело заверить, что у меня имеется опыт в подобных делах, - Энейла слегка притормозила и с интересом изучила здание, возле которого уже начал собираться народ. – Так это и есть ваше здание деревенского Совета?

- Оно и есть, - буркнул под нос недовольный Жмых. – И я всё еще не услышал ответа.

- Я лично вела расследование кражи драгоценностей у графа Жулити, которого якобы ограбили призраки. В итоге я смогла доказать, что это было талантливое представление, устроенное ворами. А ещё именно мне удалось найти тех, кто ограбил храм Прунага Милосердного. Считалось, что божественные реликвии украли сектанты из конкурирующей ветки данной религии, но я раскрыла, что под их видом действовала обычная банда профессиональных воров. И уж молчу о деле Сдуарга Крушителя, когда под видом призыва демона пытались провести массовое ограбление ряда богачей столицы. Если бы не моё вмешательство, воры сумели бы с лёгкостью провернуть эту афёру. Так что обычная деревенская кража - это всего лишь очередной вызов моим талантам.

- Если что, я помогу, - добавил увязавшийся вслед за ними Шечерун. – Возможно, содействие колдуна вам не помешает.

- Надеюсь, что хоть здесь от тебя будет толк, - в голосе Энейлы проскользнули нотки скептицизма. – Ладно, давайте изучим место преступления и уже потом будем разбираться, кто и чем сможет помочь.

Судя по небольшой толпе у здания Совета деревни, слухи о произошедшем уже начали расходиться. Правда, как и положено сплетням, они изрядно исказились, поменяв свою суть. Жмых даже заулыбался, услышав обрывки фраз.

- Да что тут случилось? Действительно ограбили?

- Да нет, не ограбили. Я слышал, что пытались ограбить, да староста не дал, так его прямо возле сундука грохнули.

- Так вот же староста идёт.

- Ну, вот сейчас и спросим, убили его или нет.

- А мне Атим сказал, что не убили, а обесчестили, поэтому он сейчас такой и злой.

- Так вон, смотри, он с этой девкой рыжей идёт. Может, она его и того?

- Да нет, я слышал, что она с Ринуальдом-разбойником гуляет.

- Ну, так значит, она и ограбила, а он обесчестил.

- Так, тихо всем! – отчеканил Жмых, слегка повысив голос. – Иначе я сам сейчас всех обесчещу. Давайте, расходитесь по домам, пока мы тут разберёмся.

- Нет-нет! – моментально перебила его Энейла. – Наоборот, оставайтесь тут, возможно, нам потребуются свидетели, – и, повернувшись к казначею, добавила. – А ты веди внутрь и показывай.

- Да что там показывать, - печально проговорил Хардун, заходя внутрь помещения. – Всё просто и ясно.

- Мне пока ничего не ясно, - возразила инквизиторша, перешагивая порог и осматривая большую, довольно скудно обставленную приёмную. - Мне нужна информация. Где хранилась казна? Насколько она была доступна для посторонних?

- Тогда нам надо пройти дальше, - произнёс казначей, ткнув пальцем в ближайшую дверь. – Тут располагается мой кабинет, а в нём и находится дверь в подвал, где и хранился сундук.

Кабинет оказался очень скромной каморкой, буквально доверху заваленной различными бумагами. Впрочем, Энейла не обратила на них ни малейшего внимания, сосредоточившись на замке двери, ведущей в подвал.

- Узнаю эту мастерскую, - пробормотала она себе под нос. – В Сороне брали, верно?

- Знакомый купец оттуда привёз, - подтвердил Жмых. – А что не так?

- Для вашего села вполне нормальная модель. Без хитростей, но достаточно надёжная. Есть у неё, правда, пара неприятных свойств, за что её не любят в больших городах… Но это пока неважно, лучше покажите мне место преступления.

Подвал встретил их запахом затхлости, плесени и прелой бумаги. Энейла спустилась по короткой лестнице и с недоумением изучила горы бумаги, казалось, подпирающие потолок.

- А ничего что ещё немного - и всё это распадется в прах? – вежливо поинтересовалась инквизиторша. Староста и казначей моментально понурились.

- Ну, а куда это девать? – невнятно пробормотал Жмых. – Думали, здание Совета построим, тогда место и появится, а в итоге всё равно пришлось архив в подвал переносить.

- Я здесь постоянно обряд против сырости провожу, - подал голос Шечерун. – Но есть у него особенность: установленные мной амулеты нельзя двигать с места. А сюда через вентиляцию постоянно лезут крысы, а за ними и кошки.

- Да я уже и дырку в углу вижу, - тяжело вздохнула Энейла. – Но мой вам совет: найдите нормальное место для архива, иначе всё так и сгниёт в этом подвале.

- Скоро мою башню достроят, туда всё и перенесу, - проворчал чародей. – Да мы вроде бы пришли сюда, чтобы выяснить, кто украл казну, а не обсуждать устройство подвала.

- В нашем деле важны и такие мелочи, - отрезала женщина. – В чём хранилась казна?

- В сундуке, - с грустью пробормотал казначей. – Он стоял в том углу. Как видите, сейчас его там нет.

- И когда ты видел его в последний раз?

- Вчера, как раз запер его. Ну, а сегодня днём не было надобности его открывать. Когда вечером я уже собирался вернуться к жене и детям, то решил спуститься в подвал, чтобы забрать пару вещей, и обнаружил отсутствие сундука.

- Отлично. Каких размеров был сундук? Насколько тяжёлым?

- Размеры? – переспросил староста, пожал плечами и развел ладони в стороны на ширину своего тела. – Примерно вот такой. И да, довольно увесистый. Я же довольно крепкий мужик и то в одиночку поднимал его с трудом.

- Ага, значит, забрал его кто-то более хилый, чем ты, - подытожила Энейла и опустилась на одно колено, пристально изучая земляной пол. – Эй, чародей, посвети сюда.

- Я вам не мальчик на побегушках и не фонарщик, - буркнул Шечерун, поднося свой светящийся жезл поближе.

- Отлично! Вы это видите?! – инквизиторша ткнула пальцем в царапину на полу. – Тот, кто украл сундук, тоже не мог нормально его поднять. Он постоянно ставил сундук на пол и даже, кажется, пытался тащить его волоком. Посмотрим, куда именно приведут эти следы.

Рыжеволосая, уткнувшись носом в пол, вернулась обратно к лестнице, где тут же обнаружила ещё несколько царапин, указывающих на то, что преступник уносил свою добычу именно этим путём. Следы вели через кабинет казначея в приёмный зал, однако там, к удивлению всех, вместо того, чтобы пройти через дверь наружу, свернули в коридор, уводящий вглубь строения.

- Странно, - пробормотала Энейла. – Почему они не пошли сюда?

- Наверное, потому что дверь была закрыта снаружи, - предположил Хардун. – Я честно проверял замок, поскольку каждый раз выходил из здания последним, а приходил первым. Он всегда был закрыт.

- Значит, здесь есть другой вход?

- Есть, - пожал плечами Жмых. – Мы с самого начала хотели сделать два входа, чтобы было удобнее проводить нужных людей в обход приёмной. Но когда мы заказали замки, нам привезли на один меньше. Хватило только на подвал и главный вход. Чёрным ходом мы какое-то время тоже пользовались, но после того, как наши деревенские бездельники стали проникать через него и мешать нам нормально работать, мы были вынуждены его заколотить.

- И чего же бездельники от вас хотели?

- Понятное дело чего, - несказанно удивился староста. – Умоляли дать им простую и непыльную работу, да ещё и за хорошие деньги. Ну, вы их сами уже не раз видели. Поэтому мы стараемся сюда их лишний раз не подпускать.

- Ладно, с этим я разберусь. Для начала проверим ваш чёрный ход. Что-то мне подсказывает, что с ним не всё чисто.

Короткий коридор привёл их к задней двери, которая действительно оказалась намертво заколоченной. Энейла вновь с интересом присела на пол, изучая следы, после чего переключилась на дверь. К удивлению присутствующих, инквизиторша чуть ли не обнюхала её, после чего резко толкнула. Дверь моментально отворилась, словно и не было никаких запоров.

- Но как же гвозди? – с недоумением пробормотал староста.

- Были расшатаны, - с удовлетворением в голосе ответила рыжеволосая. – Причём, судя по следам, уже пару месяцев как.

- Получается, последние два месяца мы работали, считай, с распахнутой настежь дверью?

- Выходит, что так, - подтвердила Энейла, принявшись изучать задний двор, очертания которого уже начали теряться в вечернем сумраке. – Мне снова нужен свет.

- Значит, опять требуются мои услуги, - тяжело вздохнул чародей, выходя наружу. – Ну, давай, расскажи, что эти следы поведают тебе.

- Сундук вытащили наружу и… - женщина осеклась и подняла нахмуренное лицо. – И, похоже, погрузили на какую-то конструкцию с колёсами. Я вижу тут следы колёс, уходящие в сторону дороги. Учитывая интенсивность движения по ней, похоже, будет сложно продолжить погоню, поэтому нам придётся пробежаться по окрестностям. Судя по всему, колеса не очень широкие, нетипичные для обычных телег или тачек, поэтому мы, скорее всего, сможем довольно быстро отыскать подобную конструкцию.

- Нет, вряд ли, - с грустью в голосе промолвил Жмых, а чародей поспешил ему поддакнуть.

- Но почему же? – удивилась Энейла.

- Пару лет назад, - пробормотал Шечерун. – Я обратил внимание на то, что обязанности водоносов в здешних краях возложены в основном на женщин и детей. Мне стало их жалко, поэтому я призвал дух кузнеца-дракона Гракаута Пламенного и, убедив его, что это всего лишь средство доставки боеприпасов для катапульт, создал пару десятков подобных тележек. Они довольно быстро разошлись по деревне. Ими даже заинтересовались в других поседениях, поэтому я объединился с соседскими кузнецами, и в преддверии очередной ярмарки мы создали, наверное, три сотни подобных конструкций. Так что на данный момент такие тележки стоят, наверное, в каждом дворе.

- Это, конечно, сильно меняет дело, - ошарашенно пробормотала Энейла. – Похоже, что преследование уже не имеет смысла.

- И что же теперь мы можем забыть про нашу казну? – спросил староста, косо посмотрев на рыжеволосую. – Деньги ушли, и с концами?

- Отнюдь, - возразила инквизиторша, яростно сжав руки в кулаки. – Всё только начинается. Но лучше нам пройти внутрь. Раз преследование отменяется, переходим к полноценному расследованию.

***

- У меня имеется неоднократный опыт раскрытия преступлений по горячим следам, - проговорила Энейла, пристально изучив собравшихся хмурым взглядом. – Вот и сейчас мы должны самостоятельно вычислить виновного.

- И как же это сделать? – поинтересовался Жмых, взгляд которого был наполнен недовольством, поскольку инквизиторша заняла его личное место за столом. – Сундук пропал, и, судя по тому, что ещё никто не прибежал к нам с воплем, что видел, как его увозили куда-то в сторону леса или куда-нибудь ещё, дело провернули максимально быстро и тихо.

- Давайте обдумаем этот вопрос со всех сторон, - предложила рыжеволосая, скрестив руки на груди. – Воры хорошо знали, с чем имеют дело. Они владели информацией, где именно хранится казна, сколько весит сундук, какой замок стоит на подвале. Более того, они были в курсе, что задняя дверь фактически ничего не запирает, и это, кстати, наводит на мысль о том, что с ней поработали заранее.

- Ну, и о чём это должно нам говорить? – тяжело вздохнул Хардун.

- О том, что преступление готовилось заранее, - поучительным тоном произнесла Энейла. – И значит, вором является кто-то из местных. В таких небольших поселениях все люди живут, что называется, на виду друг у друга, и, появись здесь кто-то посторонний, попытавшийся взломать вашу сокровищницу, он бы сразу привлёк к себе повышенный интерес. Поэтому в данном случае работал кто-то из своих, знающий, что на него никто не обратит внимания.

- А если подумать, она права, - пробормотал Жмых. – Помните Зага-конекрада, который три года назад нацеливался на наши табуны? Ведь приехал-то под видом обычного купца, хотя мы тогда сразу поняли, что с ним что-то не так.

- Может это Ринуальд и его банда постарались? – подал голос казначей, на что староста покачал головой.

- Нет, после того случая на ярмарке у нас с ним уговор. И слово своё он насколько я знаю хорошо держит. Так что видимо Энейла права и работал кто-то из наших.

- Поэтому давайте подумаем, кто из деревенских жителей мог поддаться искушению и попытаться взломать хранилище? - предложила инквизиторша.

- Атим Стат и его друзья-бездельники, - проворчал Шечерун. - Я так понимаю, ты к этому клонишь? Они хорошо знают деревню и дом Совета, поскольку сами помогали его строить, да и после регулярно сюда заглядывали. К ним так все привыкли, что уже давно не обращают внимания. У них постоянно нет ни гроша в кармане, поэтому иногда они не брезгуют сомнительными делами, вроде сбора урожая на чужом поле.

- Исходя из всего перечисленного, думаю, с ними стоит провести беседу, - Энейла кровожадно усмехнулась. – Не удивлюсь, если виновен кто-то из них.

- Вряд ли, - вновь покачал головой староста. – Я слишком хорошо знаю Атима и его друзей. Взять что-то, лежащее на виду, они способны, но вот составить столь сложный план - это не в их духе. Если бы они и попробовали провернуть что-то подобное, то, скорее всего, всё свелось бы к попытке вытащить сундук через вентиляцию крюком на верёвке.

- Ладно, возможно, вы правы, - досадливо поморщилась инквизиторша. – Это, конечно, не отменяет моих подозрений. Но раз вы считаете, что они не могли этого сделать, то кто же ещё? Кто из деревенских хорошо знает устройство здания Совета и имеет возможность в него проникнуть? Может, у него была дополнительная мотивация, скажем, он очень срочно нуждался в деньгах и настолько отчаялся, что решился на подобное преступление?

- Ну, я знаком с похожим типом, - вновь подал голос Шечерун. – Довольно неприятный, кстати, индивид, местный плотник Бурхом Ждос. Недели три назад он заключил сделку на поставку древесины, вот только вместо обычного дуба получил доски «вуцанского». Если не знаете, могу объяснить, что его сердцевина пропитана ядом и выдаёт довольно неприятные испарения, вызывающие весьма неприятные ощущения. В итоге плотник лишился и денег и материала для работы.

- Пару досок, помнится, ты сам у него купил, - поспешил заметить староста.

- Ну, они вполне подходили для моих опытов, а больше мне и не надо было. Зато остальное, как вы помните, Бурхом сжёг. Так что проблемы с деньгами у него точно есть, да и здание Совета он хорошо изучил, когда делал для него мебель или помогал оббивать стены.

- Отлично, надо его допросить, - моментально обрадовалась Энейла. – С большей долей вероятности я могу сказать, что именно он и совершил эту кражу.

- Вот за что я не люблю приезжих, так это за то, что они крайне долго встраиваются в нашу общину, - внезапно заворчал Жмых. – Эй, чародей, ты, может, и живёшь у нас уже несколько лет но, похоже, так до сих пор и не понял ряд тонкостей. Бурхом уже не первый раз влезает в долги, пару раз, кстати, и из-за тебя дело было. Но он в курсе, что в беде мы его не оставим. И в данном случае он знал, что мы уже закупили для него материалы, расплатившись как раз монетами из того самого украденного сундука. Ну, поработает немного в долг, но с его золотыми руками он быстро наверстает упущенное.

- Значит, у вас практикуется взаимопомощь? – с недоверием переспросила рыжеволосая.

- Конечно, мы ведь отлично понимаем, что случиться может всякое. Поэтому озаботились о том, чтобы односельчане получали помощь от Совета деревни.

- Это меняет дело, - недовольно поморщилась инквизиторша. – При таких условиях будет сложно найти среди местных того, у кого имеется мотив.

- А не лучше ли нам завязать с этим расследованием? – вновь подал голос Хардун. – Мне кажется, в нём нет никакого смысла. Зато я знаю, что Шечерун создаёт отличные амулеты, которые позволяют отыскивать пропавшее. Может, лучше воспользуемся ими?

- Это так? – взгляд Энейлы, подобно иглам, впился в чернокнижника.

- Так-то оно так, – проворчал чародей, невольно поёживаясь. – Но есть нюансы. Демоны, с которыми я заключаю договоры, особо щепетильны в вопросах золота, богатств, драгоценностей. Одно дело, если требуется отыскать потерявшуюся овцу или, скажем, ботинок, тогда они с готовностью придут на помощь. Но не дай боги выяснится, что в деле замешано золото. Всё, демоны сразу начинают требовать массовые жертвоприношения или продажу моей души.

- И это означает, что магия в нашем случае полностью бесполезна, - категорически отрезала инквизиторша. – Мы должны своим умом выяснить, кто мог украсть сундук. И раз жители деревни мало подходят на роль похитителей, быть может, тут есть те, кто приехал недавно или проживает какое-то время, но ещё не успел влиться в общество?

- Если подумать, - староста недоверчиво покачал головой. – Работает у нас дюжина мужиков из народа вейва. Ну, знаете, этих странствующих умельцев. Они как раз хорошо помогли с постройкой здания Совета и довольно шустро возводят башню Шечеруна. Да вы слышали, что слухи про них всякие ходят.

- Только этих умельцев нет в деревне уже несколько дней, - недовольно проворчал чародей. – У них какой-то святой праздник, и они уехали на неделю в столицу графства, чтобы провести время в постах и молитвах.

- Хватит предлагать пустышек, - прорычала Энейла. – Мне нужен человек, у которого имелся мотив, и мы точно знаем, что он был здесь. Если не из этих ваших рабочих, то, может, кто-нибудь из купцов?

- А про купцов-то я и забыл, - внезапно пробормотал казначей. – Ведь среди них же хватает скользких личностей. Тот же Калус Крин постоянно пытался выведать у меня, какие бумаги у нас тут хранятся и что за несметные богатства можно отыскать в нашем подвале.

- А учитывая, что недавно его хорошо потрепали разбойники, Калус Крин уже недели две живёт у нас, - задумчиво добавил Жмых. – Он, конечно, заверяет нас, что ждёт новый товар, но действительно выглядит подозрительным, когда ходит вокруг и всё вынюхивает.

- Купца на допрос, быстро! – в голосе Энейлы проскользнули стальные нотки.

- Думаю, за этим дело не станет, - ухмыльнулся староста. – Я видел его как раз перед нашими дверями.

***

Калус Крин ничуть не удивился тому, что его позвали внутрь и усадили напротив инквизиторши. Взгляд купца при этом был крайне настороженным, а руки слегка дрожали, что сразу привлекало к себе внимание. Энейла, впрочем, не спешила расслабляться. Вместо этого она вежливо улыбнулась и задала простой ненавязчивый вопрос:

- Добрый вечер, господин Крин. Надеюсь, Вы понимаете, зачем мы Вас сюда позвали?

- Можете звать меня просто Калус, - на лбу торговца выступили капельки пота, но он поспешил скрыть тревогу за ответной улыбкой. – Ну, и насчёт вопроса. Да, мне кажется, я догадываюсь, зачем меня сюда позвали. Всё же Вы - сама Энейла Рубельграк, живая легенда, гроза тёмных магов, сектантов и еретиков. Вы же хотели узнать подробности нападения на меня той шайки разбойников, которая вместе с моим товаром забрала с собой походный алтарь Братства Боли? Я уже две недели пишу письма во все инстанции, умоляя разобраться с данным вопросом. Ведь, похоже, среди грабителей могут быть и еретики, желающие провести злокозненный обряд.

- Я впервые слышу про алтарь и подобное братство, - возразила нахмурившаяся инквизиторша. – Но даже если они существуют, почему за ту неделю, что я здесь живу, Вы ни разу не пришли ко мне с данным вопросом? Или Вы действительно что-то скрываете?

- Скрывает, скрывает, - внезапно ухмыльнулся довольный Шечерун. – Что я не вижу, как у него глазки бегают? Ну, ничего, есть у меня в арсенале один демон Дурлак Допрашивающий. Говорят, умеет вытягивать душу из тела и тем самым выведывает все содержащиеся в теле знания. Поэтому нам не придётся мучиться, а достаточно будет опробовать мою методику.

- Не надо демонов, - тут же умоляюще простонал купец. – Ладно, признаюсь. Под видом алтаря я вёз параданский ликёр. Наверняка вы знаете, что это такое.

- Контрабанда? – поинтересовалась Энейла, косо посмотрев на старосту.

- Контрабанда чистой воды, - ответил Жмых, тяжело вздохнув. – Думаю, в столице сейчас хватает разочарованных вельмож, до которых не дошёл этот товар. Ну а разбойники, скорее всего, счастливы отметить удачный грабёж самым дорогим напитком, который только можно встретить в этих местах.

- Ладно, Вы лишились товара, - проговорила инквизиторша, вновь повернувшись к купцу. – Однако сидите здесь уже две недели. Что именно Вы замышляете? Вы потеряли большую сумму и, мне кажется, уже нашли способ компенсировать потери, или я не права?

- Помилуйте, - пробормотал Калус, подаваясь назад. – Иногда я действительно балуюсь контрабандой, но до чего-то серьёзного ещё ни разу не опускался. Я просто лишился всех средств и ждал посланника от партнёров, чтобы получить возможность оплатить дальнейшую поездку.

- Учитывая, сколько средств ты потратил на проживание, - подал голос нахмурившийся Шечерун. – Да за такие деньги можно было спокойно доехать до столицы и вернуться обратно.

- Ну, я в основном жил в долг и…

- Я тебя помню, - отбросив церемонности, спокойным тоном перебила купца Энейла. – Ты постоянно сидел в трактире и расплачивался, кстати говоря, чуть ли ни чистым золотом. Так что мне кажется, что ты врёшь.

- Давай, дави его, - в голосе Шечеруна проскользнули нотки азарта. – А я помогу. Давно я Дурлака не призывал. В столице нельзя было, а здесь, когда я главнейший маг, могу сам себе выдать такие полномочия.

- Ну, а если демоны не помогут, я хочу попробовать метод поджаривания пяток раскалённым прутком, - добавила рыжеволосая. – Очень хорошо развязывает языки.

- Хватит! - отчаянно выкрикнул загнанный в угол купец. – Ладно, сознаюсь. У меня с собой груз, коробка «Звёздной мути». Клиент, которому я её обещал, задерживается, вот мне и приходится сидеть здесь.

- Ого, - с изумлением проговорила Энейла, откидываясь в кресле. – Да за такое дадут лет пять каторги.

- Лучше уж в каменоломнях киркой махать, чем позволить вам забрать мою душу, - отчаянно прорычал Калус. – Ну всё, я признался, теперь вы довольны?

- А во всём ли ты признался? – спросила инквизиторша, склонив голову. – Быть может, осталось ещё кое-что, о чём ты хочешь нам поведать? Ты уж извини мою въедливость, но я же вижу, что ты скрываешь от нас что-то не менее интересное.

- Зря я решил остановиться здесь, - грустно произнёс купец. – Вот чуял, что надо ехать в столицу. Ладно, расскажу всю правду. Не было никакого ограбления, дело в том, что я уже давно нахожусь на грани разорения, вот и захотел подзаработать. Сама контрабанда принадлежала не мне, а моему партнёру, и я решил его подставить. Разбойниками были мои люди, и они давно уже с успехом всё продали. Ну, а провезти муть мне предложил один дальний родственник, заверяя, что данное дело быстрое и нешумное, зато приносящее много барышей. Теперь понимаю, почему другие до меня от этого отказывались.

- Постой, - сказала Энейла, недоверчиво потрясая головой. – Всё это, конечно, интересно, но нас гораздо больше интересует судьба деревенской казны.

- А что с ней не так? – в свою очередь удивился Калус. – Я, кстати, даже не знал, что такая существует.

- Тогда почему ты приперся к дому Совета?

- Так тут собрался народ, а затем появилась сама Энейла Рубельграк. Я испугался, что кое-какие из моих делишек попали под её пристальное внимание, вот и поспешил сюда с заранее сочиненной легендой, чтобы отвести от себя подозрения. Кто же думал, что у Вас в помощниках такой злобный чародей?

- Злобный? – уточнила инквизиторша, бросив оценивающий взгляд на Шечеруна. – Думаю, ты прав, это весьма злобная личность, - и, повернувшись к старосте и казначею, добавила. – Уведите отсюда купца и заприте в надёжном месте. С утра шлите послание в столицу о том, что задержан опасный преступник. За то время, которое потребуется стражникам, чтобы добраться сюда, думаю, я смогу выведать все подробности его злодеяний.

- Невероятно, - в голосе старосты проскользнули нотки изумления. – Я знаю Калуса уже много лет, и до меня лишь доходили слухи о том, что он нечестно ведёт свои дела, а тебе удалось разоблачить его всего за несколько минут. Беру свои слова обратно, расследовать дела ты умеешь.

- Умею, - тяжело вздохнула Энейла. – Но в данном случае я раскрыла совсем другое дело.

***

Прошло уже полчаса с того момента, как Калуса заперли в одной из пустующих кладовок, а инквизиторша всё молчала, глядя в одну точку. Староста, казначей и деревенский маг вели себя тихо, опасаясь прервать поток её мыслей.

- В этом деле есть пробелы, - наконец выдала женщина. – Я что-то упустила. Чем подробнее я думаю, тем больше понимаю, что это дело рук кого-то из местных, однако мне тяжело подобрать мотив.

- Вероятно, нужно присмотреться к деталям, - вежливо предложил Шечерун.

- К деталям? Быть может, ты и прав, - согласилась Энейла, удовлетворённо кивнув. – Да, есть тут несколько мелочей, которые не дают мне покоя. Преступники проникли в здание благодаря заранее взломанной двери и через неё же унесли добычу. Замок по местным меркам был хорошим, однако они сумели его взломать. И вот тут я начинаю теряться. Если у воров имелись навыки взлома, то к чему им все эти сложности с обходным путём и выносом сундука? Можно же было взломать входную дверь, затем вскрыть сундук и вынести уже его содержимое. Но нет, преступники ограничились лишь взломом двери в подвал. Впрочем, мне на ум приходит один вариант, - инквизиторша вдруг повернулась к казначею и резко выдала. – Покажи мне свои ключи.

- Что? Какие ключи?

- От здания Совета, подвала и сундука, конечно же.

- Не понимаю Ваших претензий, - с возмущением заявил Хардун, поднимаясь со своего места. – Если Вы меня в чём-то подозреваете, знайте, что ключи от всего вышеперечисленного всегда висят на моём поясе.

С этими словами казначей сорвал с ремня кольцо с ключами и бросил на стол. На них тут же сосредоточились взгляды присутствующих. Первым голос подал Шечерун. С недоумением поглядев на казначея, он пробормотал под нос:

- История становится ещё запутаннее. Тут нет ключа от сундука.

- Как нет?! – моментально взвизгнул Хардун. – Ещё утром он был здесь!

- Но сейчас его нет, - зловещим тоном прошипела Энейла. – Признайся, ты сам украл сундук и отдал ключ своему сообщнику, чтобы он спокойно вскрыл его в укромном месте, пока ты сидел здесь, делая вид, что не причём.

- Да что Вы несёте?! – яростно завопил казначей. – Что за нелепое обвинение?! Это какой-то детский лепет!

- Детский лепет? – переспросила рыжеволосая, внезапно широко раскрыв глаза. – А в этом что-то есть. Да, ты же упоминал, что хотел вернуться к детям. Кстати, мне никто так и не сказал, что именно хранилось в сундуке.

- Самое ценное, - ответил Хардун, с недоумением посмотрев на инквизиторшу. – Кошель с золотом, три сотни шетонгов. Три кошеля с серебром, почти две тысячи шетонгов. Кошель с медью, его я как раз хотел пересчитать. Также ценные бумаги, расписки, долговые обязательства. Ну, и игрушка.

- Что за игрушка? – резко встрепенулась Энейла.

- Имперский рыцарь. Две недели назад я ездил в Сорону и прикупил там для детей на рынке игрушечного рыцаря в броне. Вдобавок если завести его ключом, он начинает ходить и размахивает мечом. Дети очень много с ним играли, я испугался, что сломают, вот и решил спрятать. Дома они его везде находили, поэтому я предположил, что сундук окажется надёжным местом. Постойте, Вы хотите сказать, что…

- Я хочу сказать, что сундук сейчас находится у тебя дома. И если мы успеем вовремя, то сможем спасти рыцаря от чрезмерных игр.

- Но как они?.. Постойте, ключи! Точно, я забыл ключи дома и был вынужден срочно за ними вернуться. Ещё удивлялся, что они лежали не на том мечте, где я последний раз их оставлял. Вы правы, эти сорванцы перешли все границы. Похоже, что сегодня кто-то хорошо получит!

Казначей сорвался с места, казалось, словно прошёл сквозь стену, и никто даже не успел его остановить. Впрочем, чародей со старостой тут же переключили своё внимание на Энейлу.

- Это было впечатляюще, - наконец с восторгом пробормотал Жмых.

- Но как именно ты догадалась? - недоверчиво нахмурился Шечерун.

- Давайте сначала прогуляемся до дома вашего казначея, - предложила инквизиторша, вяло ухмыльнувшись. – Всё же я хочу лично увидеть, что моя догадка подтвердилась. Ну а потом, пожалуй, смогу всё объяснить.

С этими словам она направилась к выходу, и спутники последовали за ней. Расследование завершилось, и значит, можно было, наконец, вернуться к повседневным делам.

***

- Ладно, расскажи, как ты догадалась, - уже третий час подряд настойчиво требовал Шечерун.

Староста в солидарность с ним послушно кивнул, хотя, судя по виду Жмыха, его больше интересовало содержимое кружки. Сама Энейла вяло улыбалась и ковыряла ногтём столешницу. «Радужный Кот» уже закрылся, но трактирщик смилостивился над припозднившимися гостями и перед тем, как удалиться к себе, накрыл им столик на улице.

- Меня сразу насторожили ключи, но про это вы уже слышали. А потом я вспомнила про соронские замки. У них есть одна нехорошая особенность. Взламывать их - дело нелёгкое, но если ты уже внутри, можно хоть гвоздём, хоть булавкой подцепить язычок - и вот, замок уже открыт. Однако меня смущало, каким путём, кроме двери, воры могли проникнуть в подвал. И тут я вспомнила про вентиляцию. Вы же сами говорили, что через неё лезут кошки. Дырку я разглядеть успела и даже подумала, что она выглядит довольно широкой для обычного воздуховода. Взрослый не пролезет, а вот ребёнок…

- Ну, мы уже успели кое-что услышать во время выяснения подробностей, - ухмыльнулся Жмых. – Дети вывалили немало интересного, в том числе и тот факт, что во время строительства они лично расширили дырку, чтобы иметь надёжное убежище, где можно спрятаться.

- Если бы я сразу узнала про содержимое сундука, то точно бы не пошла по ложным путям, - задумчиво продолжила рыжеволосая. – А так всё оказалось просто и понятно. Детям хотелось поиграть с любимой игрушкой. Они проникли в подвал, смогли с лёгкостью взломать замок изнутри и вынести сундук через заднюю дверь. Не удивлюсь, если именно они и расшатали в своё время все гвозди. Ну а дальше выяснив, что открыть сундук невозможно, дети отвлекли внимание отца и украли нужный ключ. Вот это их, кстати, и подвело. Расследуя предположение о том, что вором мог оказаться казначей, я бы точно вышла на детей, что и произошло. Вспомнив про детей и узнав про хранящуюся внутри игрушку, я сразу поняла, кто именно является виновником преступления.

- Знаешь, после всего, что произошло сегодня, мне начинает казаться, что твоё появление в деревне - это своеобразный знак судьбы, - пробормотал староста. – За пару часов ты разобралась с проблемой и попутно разоблачила купца, про которого уже давно ходили дурные слухи, но никому не удавалось поймать его на горячем.

- Это всего лишь часть моей работы, - невозмутимо ответила Энейла. – Что поделать, если я действительно люблю разгадывать тайны и выводить мутных личностей на чистую воду. Ну и, разумеется, наш бравый чародей мне весьма помог.

- Всегда рад предоставить свои услуги, - лицо Шечеруна пересекла довольная ухмылка. – Знаешь, я даже получил удовольствие от сегодняшнего инцидента. В последнее время я как-то погряз в рутине, а твоё расследование просто встряхнуло меня.

- Кстати, хотела спросить про твоего демона. Он действительно так хорош в плане допроса?

- Ну, могу смело заверить, что ему нет равных, хотя и имеется одно но, - чародей вяло ухмыльнулся и продолжил. – Для того, чтобы заключить с ним договор, мне потребуется как минимум целый кувшин необработанных алмазов, иначе он просто повернётся и уйдёт. А в остальном он полностью соответствует тому, что я про него сказал. Одним взглядом он вытягивает душу из подозреваемого и собирает из неё нужную информацию. Противостоять ему невозможно, но стоят его услуги просто невероятно дорого.

- Значит, ты блефовал? Мне это понравилось. Знаешь, я, если честно, начинаю думать, что твоя помощь может мне пригодиться не только в расследовании пропажи святого Корнивеса.

- Я не думаю, что в ближайшее время здесь случится что-то серьёзное, - попытался отмахнуться чернокнижник, но именно в этот момент его прервал староста.

- Тут ты не прав, у нас постоянно что-то происходит. На ярмарках полно всяких воров и мошенников, через деревню регулярно проезжает много купцов, каждый с тянущимся шлейфом проблем, и, понятное дело, всегда есть Ринуальд со своей бандой, которую он, насколько я понимаю, не способен полноценно контролировать. Так что иметь под рукой своего личного инквизитора, способного с лёгкостью находить истину, это просто несказанная удача для Тролльей Напасти

- Ничего не буду обещать, - проговорила Энейла, вяло ухмыльнувшись. – Да, у меня совсем иная цель, но, если что, я всегда готова вам помочь. И понятное дело, что я рассчитываю на ответную помощь во всех моих начинаниях.

- За этим дело не станет, - заверил староста, потянулся к кувшину с пивом и разил его остатки по кружкам. – Ну, а пока предлагаю отметить наше первое успешное дело. И будем надеяться на то, что и дальше сможем аналогично с лёгкостью решать все наши проблемы!

- Конечно же мы их решим, - засмеялась рыжеволосая. – Ведь я легендарная Энейла Рубельграк, для которой нет ничего невозможного. И знаете, когда я приехала в Троллью Напасть, то была уверена, что скучнее места в этой жизни просто не найти. Однако чем дольше я тут нахожусь, тем больше убеждаюсь, что здесь, похоже, можно пережить множество ярких, занятных и просто невероятных историй. Поэтому давайте выпьем за это.

Посиделки продолжились до самого утра, поэтому своё расследование рыжеволосая смогла продолжить только ближе к закату. Впрочем, теперь оно не было ей в тягость. Работа в деревне только начиналась.

Тайна «Чёрной книги»

- Он прелесть, не правда ли? – губы Ринуальда искривились в довольной ухмылке. – Даже моя черствая душа не выдержала этого милейшего взгляда.

- Прелесть? Да это просто чудо из чудес! – воскликнула Энейла. Она танцевала по комнате, прижимая к груди здоровенного пушистого котёнка. То, что у зверюшки имелись крылья и довольно грозный шип на хвосте, ничуть не смущало инквизиторшу.

– Где ты его достал? Мне казалось, что мантикор вообще не завозят в эти края.

- Один знакомый задолжал мне кругленькую сумму, но с деньгами у него было туго, поэтому предложил в качестве уплаты долга эту животинку, - объяснил паладин, продолжая ухмыляться. – Сначала я пришёл в недоумение, но потом разузнал, сколько она может стоить на чёрном рынке, и поспешил согласиться на подобное предложение. Ну, а тут вдруг вновь объявилась ты, а я хорошо помнил твою мечту, вот и решил сделать тебе приятное.

Довольный Ринуальд с интересом следил за обнажённой подругой, которая просто прыгала от восторга, тиская в руках неожиданный подарок. Сам же атаман лежал на кровати, прикрыв наготу уставным белым плащом.

- Ты не просто сделал мне приятное! – продолжала радоваться Энейла. – Можно сказать, ты подарил мне хоть какую-то причину жить дальше. В случае если моё расследование не задастся, конечно же.

- Рад, что удружил. Кстати, ты уже придумала, как назвать это косматое чудо?

- Как назвать? – рыжеволосая на минутку замерла, с интересом изучая морду котёнка. – Хм, а знаешь, кого он мне напоминает? Верховного лорда-канцлера Кинтеласта! Как его там звали? Вроде Памук.

- Хочешь назвать кота Памуком?

- Нет, пусть будет просто Канцлер, - проговорила Энейла, ещё раз полюбовалась юным мантикором, после чего бережно положила его обратно в корзинку, в которой он и был принесён. – Ладно, я искренне обрадовалась, что ты пришёл ко мне в гости, будучи преисполненный страсти. А твой подарок так просто осчастливил меня. Однако теперь, когда мы немного успокоились, думаю, настало время поговорить о делах. Я смотрю, ты снова стал носить одеяния нашего ордена.

- А что ещё оставалось делать? – недовольно буркнул Ринуальд и нахмуренно посмотрел в потолок. – Сам магистр вышел со мной на связь, искренне поблагодарил за всю помощь, что я оказывал ордену все эти годы, после чего поставил вопрос ребром. Если я завяжу с разбойничьим ремеслом, то получу полное прощение и вдобавок звание капитана. Но если же продолжу свою, согласно формулировке нашего руководителя, неразумную деятельность, тогда орден не потерпит такой дискредитации своего имени и поспешит избавиться от меня лично. Я, как ты понимаешь, выбор сделал, хотя пришлось провести немало часов, советуясь со своей бандой.

- Они отговаривали тебя принять предложение магистра?

- Наоборот, умоляли это сделать. Оказалось, многие из моих подчинённых за эти годы уже успели устать от разбойничьей жизни, поэтому были рады любой определённости. К тому же я не сдержался и, едва приняв офицерское звание, сразу посвятил в паладины всех своих бандитов, которые не успели сбежать. Поэтому можешь поздравить меня с тем, что мой разваливающийся замок стал одним из оплотов братства. Надо будет выбить у Шечеруна пару демонов, чтобы они привели наше здание в надлежащий вид.

- Из разбойников в паладины? – в голосе Энейлы послышались нотки скептицизма. – Тебе не кажется, что это чересчур?

- Не кажется. Я читал наши священные труды и помню, как всё началось с того, что будущий первый Верховный магистр для остановки вторжения очередного демонического лорда просто набрал по тавернам всякую шваль. Так что можно сказать, что я иду путём, проложенным великими предками-основателями.

- Ладно, значит, с грабежами покончено?

- Основательно и бесповоротно, - заверил Ринуальд и вновь весело ухмыльнулся. – Теперь мы предоставляем охрану от всяческих неприятностей.

- Охрану?

- Именно. Мои молодцы в красивых белых плащах обходят купцов, следующих через наши земли, предлагают им защиту и заверяют, что с нашим орденом ни один злодей не вздумает посягнуть на провозимые товары. Естественно, что обещаемые услуги не бесплатные, однако многие торговцы на них соглашаются.

- А что вы делаете с теми, кто не соглашается? Грабите для устрашения остальных нанимателей?

- Ты меня обижаешь, - возмутился Ринуальд, гневно помотав головой. – Их мы даже не трогаем. Ну, не хотят платить, пусть не платят, мы же не звери, чтобы их заставлять. А вот прочие банды их грабят. До других разбойников очень быстро доходят слухи о тех торговцах, что жадничают на взносы для нашего ордена, и такими темпами через полгода все купцы графства не станут пренебрегать нашими услугами.

- То есть ничего не изменилось, - подытожила рыжеволосая, тяжело вздохнув. – А я, если честно, очень хочу, чтобы ты окончательно завязал с подобным делом.

- Сам верховный магистр одобрил эту схему, едва узнал о ней, а против воли братства мне идти нельзя. Поэтому, увы, но завязать я не могу, - паладин развёл руки в стороны, отпустив свой плащ, из-за чего накидка соскользнула на пол, обнажив тело хозяина.

- Это всё грустно и странно. Ты пал, но внезапно смог подняться, а вот я, наоборот, умудрилась заслужить немилость и рухнуть вниз чуть ли ни с самой вершины.

- Сочувствую. Но, как понимаю, ты уже освоилась на новом месте?

- Люди здесь хорошие, а вот задание, похоже, невыполнимое, - проворчала Энейла, слегка поморщившись. – Хорошо хоть иногда судьба подбрасывает разные мелочи, которые не дают расслабиться.

- Кстати, спасибо, что напомнила, - Ринуальд резко принял серьёзный вид. - Ради одной из таких мелочей я тогда и бросил свои дела и поехал рассказывать это тебе. Но когда увидел тебя голой среди тех цепей… Ну, сама понимаешь, что на какое-то время я забыл обо всём ином.

- Не оправдывайся, я сама чуть не сошла с ума, когда ты зашёл внутрь, - довольно ухмыльнулась инквизиторша. – Давай уж сейчас поведай, что там у тебя случилось.

- Как бы тебе сказать. Один из моих людей, как раз охранявший очередного купца, отчитался, что в обозе ехали двое студентов. Трепались они о всяком заумном, но в какой-то момент один отозвал другого в сторонку. Естественно, мой человек заинтересовался этим и решил их подслушать. К сожалению, подошёл он слишком поздно и успел услышать только одну фразу, зато какую: ««Чёрная книга» ждёт тебя в Тролльей Напасти».

- Постой, именно так и говорилось? – спросила Энейла, с тревогой посмотрев на любовника. – Он ничего не перепутал? Точно Троллья Напасть, а не очередная Кролья Пасть?

- Мой подчинённый заверил, что это было произнесено чётко и ясно. И если я правильно помню, что именно говорили в нашем ордене, у нас появились проблемы.

- Ты плохо слушал наставников, - рявкнула инквизиторша, и её глаза загорелись нехорошим огнём. – Это означает, что у нас появились огромнейшие проблемы, и нам срочно нужно их решать. Поэтому давай задействуй своих людей для поиска этих студентов, а я пока поговорю с местным чародеем.

- Будет сделано! - бодро отрапортовал Ринуальд, после чего обиженно добавил. – Эй, а ничего, что я сейчас старше тебя по званию?!

- Если мы не найдём этих студентов, - продолжала рычать Энейла, роясь в ворохе разбросанной одежды. – То эта разница перестанет иметь значение. Раз объявилась «Чёрная книга», это свидетельствует только об одном, что кто-то решил призвать высшего демона!

Слова инквизиторши заставили паладина моментально измениться в лице и тоже броситься на поиски одежды. Однако отчаянное мявканье молодого мантикора слегка сбавило их темп. Энейла на несколько минут отвлеклась, чтобы покормить кота, и лишь после этого бросилась к выходу, понимая, что проблему призыва демона можно решить только с помощью деревенского чернокнижника.

***

- «Чёрная книга», говоришь? – переспросил Шечерун, покосился на лист бумаги, над которым только что усердно работал, и отодвинул его в сторону. – Считай, что ты меня заинтересовала. Давно я не слышал этого названия.

- Значит, ты мне поможешь?

- Приложу все усилия, ведь если твой паладин прав, нас ожидают серьёзные трудности. С другой стороны, насколько ты можешь доверять полученной информации?

- Даже если Ринуальд что-то не так понял, - спокойно продолжила Энейла. – Мы не имеем права пропускать мимо ушей подобные сведения. Возможно, что рядом с нами сейчас творится величайшее преступление этого столетия, и я не успокоюсь, пока не докопаюсь до истины.

- В целом, стремление похвальное. Ладно, ты хоть имеешь представление, какая именно из «Чёрных книг» может быть тут задействована?

- Увы, нет, - печально произнесла рыжеволосая, покачав головой. – Во время обучения в ордене нам говорили про три гримуара, получивших такие названия. Но, к сожалению, я даже примерно не могу предположить, с каким из них мы имеем дело.

- Три? Только не говори мне, что в вашем ордене такие проблемы со сбором информации, - удивился Шечерун, недоумённо хмыкнув. – Нам в Академии рассказывали, ну и показывали, конечно, двенадцать томов. А ещё ходили слухи про тринадцатый, хотя к ним я отношусь с изрядной долей скептицизма, ибо ни разу не встречал никого, кто бы видел его собственными глазами.

- Двенадцать книг, - ошарашенно пробормотала Энейла. – Я даже не думала, что их так много.

- Ну, а что ты хотела? Если подумать, демонов существует великое множество, и среди них полно обладающих просто запредельными силами. Впрочем, есть и хорошая новость. Мне, скорее всего, удастся выделить среди них тех, кто нам точно не нужен.

- Правда?

- А ты думаешь, для чего нас знакомили с этими гримуарами? Уж точно не для того, чтобы мы стремились их использовать. Наставники прямым текстом говорили, что мы должны уметь распознавать, с кем доведётся иметь дело, а также определять, что именно сможем ему противопоставить.

- И какие же выводы ты сделаешь по нашему нынешнему делу?

- Сразу можем исключить книги Даршака, Эрумука, Цумекана, Сарпакуза и Житофака.

- Пугающие имена, - недовольно поморщилась Энейла. – Впрочем, парочку я вроде бы раньше слышала.

- Имена как имена, - пожал плечами Шечерун. – Всё дело в том, что для использования заклинаний из данных книг нужно провести колоссальную работу. Требуются усилия десятков магов, сотни и тысячи жертв во славу демонов, а также определённые условия, вроде фазы луны, положения звёзд и настроения имперских министров, которые, как ты сама понимаешь, невероятно сложно воссоздать. Поэтому, поверь мне, чтобы воспроизвести хоть одно заклинание из какой-нибудь из данных книг, понадобятся месяцы кропотливой работы.

- Однако остаются ещё семь томов, - заметила инквизиторша.

- Если хорошенько подумать, я бы вычеркнул ещё два, - на этот раз в голосе чернокнижника проскользнули нотки неуверенности. – Просто книги Чирдуна и Битрамака, конечно, попроще, но тоже требуют немалого опыта от того, кто вздумает работать с ними. Вот я, честно признаться, не смог бы, хотя и считаюсь первоклассным чародеем. Ринуальд говорил, что в обозе ехала молодёжь, и сомневаюсь, что среди них был юный гений, способный сотворить чародейство столь высокого уровня. Впрочем, наверное, не стоит сбрасывать со счётов этот вариант. Сама знаешь, что в жизни случается всякое.

- Знаю, но давай сначала примем во внимание, что наши злодеи будут работать с одной из пяти, а не из семи оставшихся книг. Чем эти гримуары отличаются друг от друга, и какие особенности у них имеются?

- Я никогда не преподавал, но раз уж выпал такой шанс, так и быть, прочитаю лекцию, - усмехнулся Шечерун, встал со стула и, обведя взглядом свою лабораторию, начал объяснять ситуацию. – Разные малефики больше всего любят и, понятное дело, чаще других используют книгу Дарсакурпатра. Её ещё называют «Исполнитель желаний».

- Вот про неё нам как раз и рассказывали, - обрадовалась Энейла.

- Давай я всё же продолжу. Возможно, в твоём ордене знают про неё не так и много. Так вот, Дарсакурпатр - могущественный демон, который, как ты уже успела понять, может исполнять желания тех, кому удастся его правильно призвать. Правда, с использованием этого демона не всё так просто. Его сила не безгранична и часто зависит от качества принесённой жертвы. Поэтому если ты вздумаешь, скажем, зарезать на алтаре козу, а после потребовать от Дарсакурпатра власти над всем миром, то не стоит удивляться тому, что демон проигнорирует твой приказ. И это ещё в лучше случае. А в худшем он сам размажет тебя по алтарю, перемешав твои внутренности с потрохами козы. И это не шутка, я слышал о подобных происшествиях.

- То есть в данном варианте нужна правильная жертва? – уточнила рыжеволосая.

- Скорее, правильная формулировка желания. Большинство чернокнижников-недоучек считают, что достаточно лишь досконально провести ритуал, и не понимают того, что к каждому демону требуется индивидуальный подход, а также конкретно поставленное задание. Помню, в столице нашёлся подобный любитель, который провёл обряд и попросил у Дарсакурпатра богатства. Демон, недолго думая, перенёс к нему в комнату содержимое подвалов ближайшего банка. В итоге пол не выдержал тяжести золота и проломился, после чего на шум прибежала городская стража, и начинающему чернокнижнику так и не удалось убедить стражников, что все эти сундуки получены в наследство от любимого дедушки.

- Кстати, поговаривают, что у тебя есть джинн, исполняющий желания. Это правда?

- Правда, - недовольно поморщился Шечерун. – Точнее, не джинн, а амулет с похожими функциями, но даже не проси применять его в твоих целях. Если хочешь, расспроси старосту, чем всё может закончиться, ему до сих пор икается от той свадьбы.

- Хорошо, - согласилась Энейла, заинтересовано склонив голову. – Но это всего лишь первый из демонов. А что по остальным?

- Теперь я расскажу о книге Фастаргака. Его ещё кличут демоном бессмертия.

- Про этого я точно раньше ничего не слышала. Судя по прозвищу, дарует вечную жизнь?

- Вернее, продляет имеющуюся. Результат опять же зависит от качества жертвы. Прирежешь на алтаре тысячу молодых непорочных дев, тогда проживёшь на пару веков больше. А отправишь на заклание подвернувшегося под руку хомяка, ну, получишь пяток дополнительных минут.

- А если этот хомяк тоже будет непорочным? – ухмыльнулась Энейла, но, наткнувшись на мрачный взгляд Шечеруна, поспешила объясниться. - Просто мне непонятна эта зацикленность демонов на девственниках.

- Мы сами не можем её понять, - внезапно проворчал чернокнижник. – Кстати, один из сатрапов южного континента в своё время принёс в жертву десяток слонов, и демон в награду дал ему почти тысячу лет жизни. Так что, как видишь, иногда имеет значение не количество, а размер.

- Ого. И он действительно прожил так долго?

- Нет. Родственники, осознав, что их старик решил растянуть своё правление до бесконечности, прирезали его уже через пару недель. Увы, сила демона хоть и продляет жизнь, но не защищает от внезапной смерти.

- Всё же желание продлить годы больше характерно для стариков, - предположила рыжеволосая, задумчиво постучав пальцами по столешнице. – А со слов Ринуальда, в этом деле замешана исключительно молодёжь, которая пока не задумывается о подобном.

- Примем во внимание, - согласно кивнул Шечерун. – А теперь кандидат номер три. Книга Жоткарна, известного, как демон удачи.

- Очевидно, что этот демон призывает удачу, но каким образом?

- Дарует амулет, силу которого ты можешь задействовать в том случае, если окажешься в ситуации, когда всё решает случай. Ну, и количество использований амулета тоже определяется жертвоприношениями.

- Этот вариант кажется не таким уж и страшным чародейством для тёмной магии. Ну, подумаешь, выиграешь разок-другой в карты.

- Вот многие так и считали, - ухмыльнулся чернокнижник. – Пока лет двести назад группа умельцев с помощью данного демона ни обрушила столичную биржу. Тогда разорилось огромное количество людей, включая некоторых членов императорской фамилии. С тех пор данная книга объявлена вне закона.

- Ну, если с такой точки зрения, - Энейла призадумалась. – Данный демон выглядит перспективно. Кто ещё остался?

- Книга Саратана, демона любви.

- И что же плохого в любви?

- Ничего плохого, если она происходит по взаимному согласию. А вот если ты умеешь призывать Сартана, у тебя никогда не случится проблем с девушками и твоей станет любая принцесса. Не потребуется даже петь серенады под окнами, а достаточно будет прочесть небольшое заклинание, и выбранная девушка сама прибежит к тебе в объятия, готовая на всё, что ты предложишь. Естественно, что эффект от заклинания ограничен по времени, и жертва, придя в себя, окажется очень опечалена воспоминаниями о том, что с ней случилось.

- Звучит мерзко, - проворчала нахмуренная инквизиторша и положила ладонь на рукоять меча. – Я уже заранее готова нашинковать на части тех, кто удумает сотворить подобные чары.

- Ну, и последняя в нашем списке, - проговорил Шечерун, задумчиво почесав затылок. – Это книга Акувеля, демона мести.

- Под местью подразумевается убийство или просто ответная гадость, причинённая обидевшему тебя? – полюбопытствовала рыжеволосая.

- Возможны оба варианта. Всё опять же упирается в размер жертвы и фантазию призывающего. Акувель способен и гвоздей в ботинки насыпать и чуму наслать на семью обидчика. Особых ограничений у него нет.

- Что ж, с демонами я ознакомилась. Наиболее перспективным мне кажется Саратан, всё же среди молодёжи много озабоченных, готовых наплевать на любые правила. А вот Фастаргака, думаю, можно исключить.

- Я бы не стал исключать никого, - покачал головой чернокнижник. – Как практикующий чародей заверяю тебя, что искушение всё равно слишком велико. В юном возрасте желание заполучить возможность продления жизни может восприниматься как вызов обществу.

- Ладно, убедил. Есть ли какие-то факторы, объединяющие условия призыва?

- Хороший вопрос, - вновь задумался Шечерун. – Если обряд будет проводиться опытным чародеем моего уровня или выше, всё связано лишь с жертвой. Я уже говорил, что от неё зависит качество исполнения любого контракта. Но если предположить, что в нашем случае работают чародеи-недоучки, то им, скорее всего, потребуется место силы.

- И как оно выглядит?

- На первый взгляд, ничем не выдающаяся территория. Но когда присмотришься внутренним взором, обнаружишь точку, где находится свободный выброс маны. Ткань реальности в таких местах значительно слабее, границы миров слегка размыты, и демоны с лёгкостью откликаются на призыв.

- Отлично! - обрадовалась Энейла и даже ударила кулаком по столу. - Ты знаешь, где в окрестностях находятся все подобные точки?

- Если честно, то нет, - смущённо ответил Шечерун. - Я же высший чародей, мне не требуется искать, где именно резать курицу, чтобы обитатели преисподней откликнулись на мой зов.

- Проклятие! И никто не сможет нам помочь?

- Староста! – обрадованно вскрикнул чернокнижник. – Он должен знать все основные слухи. В таких местах постоянно что-то происходит. Охотник вместо оленя может увидеть единорога, грибника вдруг потянет в сон, который окажется пророческим, а ребёнок внезапно поболтает с призраком любимого дедушки.

- Тогда срочно бежим к старосте! Времени у нас в обрез!

Энейла вскочила и повернулась так резко, что чуть ни сбила стоявшее на столе оборудование. Шечерун, ругаясь, едва успел перехватить закачавшиеся сосуды со светящимся содержимым, после чего бросился вслед за инквизиторшей.

***

- Три точки я определить сумею, - пробормотал Шечерун, склонившись над картой. – Первая - это развалины храма. Я там неоднократно бывал и могу смело сказать, что ваш святой хорошо знал, где ему работать. Там настолько мощный выброс маны, что у меня волосы дыбом встают. Вторая точка – это, понятное дело, Гандагарова пещера. Помните этих сектантов с их порталами? Ну и, как ни странно, священный дуб. Я потом разобрался, почему заклинание по призыву овец дало такой эффект. Оно как раз наложилось на особенности местности, поэтому сработало с усилением.

- Тяжелую задачку ты мне подкинул, - проворчал староста, расхаживавший по своему кабинету из угла в угол и периодически бросавший нахмуренные взгляды на незваных гостей. – Нет, места я, конечно, подсказать могу, за годы жизни сам тут всякого насмотрелся. Но сразу предупреждаю, что этих точек на карте будет очень и очень много. И кстати, чего это вы вцепились именно в них? Не проще ли поискать самих юных демонологов? Если они не местные, то спрятаться им будет крайне тяжело.

- Жмых, выгляни на улицу, - отчаянно простонал чернокнижник. – Похоже, со своими обязанностями ты совсем обо всём забыл. Сейчас же Белая неделя. Паломники носятся по графству, стремясь посетить все святые места. Даже возле наших развалин сейчас обосновалась целая толпа незнакомцев с целью почтить память святого Корнивеса. Вот, кстати, жил я себе спокойно, не зная этого имени. Но стоило только разок его услышать, как он стал вылезать на каждом шагу.

- Если поразмыслить, абсолютно все точки нам не нужны, - предположила Энейла, проведя рукой по карте. – Вряд ли наши демонологи полезут в самую глухомань. Нет, им нужны такие места, куда легко добраться и где можно встретить наименьшее количество свидетелей.

- Значит, храм исключается, учитывая, сколько там сейчас народа, - вяло ухмыльнулся Шечерун. – Думаю, они оценят представление, если кто-то вздумает призвать там демона.

- Скажи уж прямо, что паломники порвут демонолога голыми руками, едва только осознают, что именно он пытается учинить, - произнёс староста. – По этой же причине тогда можете отказаться и от дуба. Сейчас лесорубы из Зеленовки работают в его окрестностях и ночуют тоже практически под ним. Кстати, а почему вы думаете, что обряд ещё не проведён?

- Демонов такого ранга я бы точно почуял, а раз стоит тишина, значит, пока идёт лишь подготовка к призыву. Получается, исключается и пещера. По крайней мере, я не чувствую, что в неё кто-то входил, - сказал чернокнижник и, наткнувшись на недоумённые взгляды Энейлы и Жмыха, поспешил пояснить. – После того, как я обнаружил тот портал и остатки алтаря, на всякий случай напичкал пещеру сигнализирующими заклинаниями, а то мало ли кто ещё туда забредёт.

- Значит, общеизвестные места в расчёт не берём, - подвела итог инквизиторша. – Надо проверить те, которые, во-первых, находятся рядом с деревней, а во-вторых, лежат чуть в стороне от жилья, дорог и прочих пастухов с их стадами.

- Ладно, попробую помочь, - Жмых подошёл к карте и, немного подумав, начал перечислять. – Вот здесь, у родника, охотники несколько раз видели танцующих волков, кстати, именно поэтому он и получил название Волчий. На данной карте не обозначено, но с этого края леса расположена вырубка, где дровосекам периодически являлся гигантский кабан. Зверь, по их словам, приходил исключительно по ночам и, прошу прощения за подробности, гадил золотом. Впрочем, экскременты кабана, как и он сам, под утро исчезали, что приводило лесорубов в состояние крайнего огорчения. Они-то каждый раз надеялись, что смогут разбогатеть.

- Похоже, это и есть места силы, - Шечерун даже подпрыгнул от радости, расставляя на карте метки. – Что ещё имеется?

- Я же пообещал, что покажу их предостаточно. Вот тут, где овраг упирается в лес, говорят, можно увидеть очень занятные сны, в которых к тебе придёт дева невиданной красы и сотворит с тобой такое, что тебе потом будет стыдно смотреть в глаза жене. А на этом выпасе стоят три камня, и пастухи рассказывали, что слышали возле них голоса, предлагающие силу, способную перевернуть весь мир. Кстати, если вы правы, и эти голоса принадлежат демонам, то они явно ведут себя глупо. Наши пастухи амбициями не отличаются и подобных предложений пугаются. Вот пообещай нечисть что-то более конкретное и материальное, вроде кошелька с золотом или пары безотказных красоток, пастухи бы с радостью продали души, а власть над всем миром им особо-то и не нужна.

- Пока маловато. Точки выглядят перспективно, но в них не хватает символизма! – недовольно заявила инквизиторша. – Помните, что мы имеем дело с молодёжью, а в этом возрасте максимализм часто берёт верх. И самолюбие требует не просто провести обряд, а сделать это в таком месте, которое само по себе являлось бы символом.

- С этим я соглашусь, - проворчал Шечерун. – Но вот беда, все символические места я уже перечислил, и мы сами признали их неподходящими.

- Должно быть что-то ещё. Что-то мы точно упустили, - не успокаивалась Энейла.

- Если подумать, имеется одно местечко, - задумчиво пробормотал староста и даже отложил трубку в сторону. – И вы его хорошо знаете.

- Не томи, - проворчал чернокнижник. – Говори как есть, без намёков.

- Помнишь, как ты с Ринуальдом ходил за сокровищами Гарамокла и потом говорил, что на острове находятся развалины храма вдовольно неплохом состоянии? Так вот, старая Бельда очень любила собирать там травы и всегда травила нам байки про то, что тот островной храм дурной и из него постоянно вылетают призраки. А пару раз она даже рассказывала, как слышала оттуда голос своего мужа, который звал её. Мы ещё тогда подумали, что бабка совсем умом тронулась. А сейчас понимаю, ведьмой она была неплохой и явно видела больше, чем мы.

- Хм, если подумать, то это место достаточно символичное, - согласился Шечерун. – Руины древнего города и территория, отмеченная печатью восстания Гарамокла. Юные чернокнижники должны быть в восторге от подобного сочетания.

- Вот только от Тролльей Напасти оно далековато расположено, - высказала своё сомнение Энейла. – Я как раз ехала по той дороге, от острова до деревни не меньше трёх часов хода.

- Есть и другой путь, старая тропа лесорубов, - добавил Жмых. – И про эту тропу известно многим, так что если новоприбывшие чародеи всё тут обнюхали, то должны были выяснить и про неё. По ней можно добраться до острова за час, вдобавок она выходит к развалинам моста, по которым можно перебраться через болото.

- Где же ты раньше был? Мы бы не возились так долго и не мучились с поиском переправы, - печально вздохнул Шечерун. – Ладно, показывай свою тропу лесорубов, а мы уж постараемся разобраться с этими начинающими демонологами.

- Я пойду с вами, - эти слова староста произнёс своим особым тоном, сразу отбивающим всякое желание с ним спорить. – Это моя земля, я за неё отвечаю, и мне очень интересно посмотреть на тех, кому пришло в голову осквернить её подобным образом.

- Хорошо, - произнесла Энейла, вновь положив руку на рукоять меча. – Но знай, что тебе лучше держаться за нашими спинами.

- Я уже давно не мальчик и всё понимаю. Ладно, пошли. Быть может, успеем взять их до того, как они что-нибудь натворят.

- Вообще-то это мои слова, - проворчала инквизиторша. – Но подобный настрой меня радует. Похоже, мы сработаемся.

***

- Неприятное местечко, - бормотала под нос Энейла, продираясь сквозь кусты. – И атмосфера тут царит такая, что по коже бегут мурашки и возникает ощущение, будто тебе в спину смотрят не меньше тысячи глаз.

- Это место на самом деле особое, - согласился с ней Шечерун. – Теперь я чувствую довольно мощную точку силы. Поэтому неудивительно, что тут и храм построили, и трава здешняя особыми свойствами обладает. Сейчас-то мне понятно, почему Гарамокл избрал этот остров в качестве своего убежища.

- Остров как остров, - подал голос Жмых, шедший в арьергарде. – Ничего особого здесь не чую. Меня больше заботит вопрос, почему мы потеряли целых полчаса, пока наша славная воительница выбирала, какой именно меч ей лучше взять с собой.

- Старик, я уважаю тебя, но в данном случае лучше оставь своё ехидство при себе, - огрызнулась инквизиторша. - Я профессионал и хорошо знаю, что для каждого противника требуется своё особое оружие.

- Что-то сомневаюсь в этом, - проворчал староста. – Я встречал многих охотников на нечисть, и большинство из них прекрасно обходятся одним-единственным мечом. Ну, максимум двумя.

- И дай угадаю, что после каждого сражения они отлёживаются по паре недель, залечивая многочисленные раны, - голос Энейлы просто сочился ядом. – У нашего ордена, конечно, немало недостатков, однако все виды потенциальных противников и способы противостояния им мы изучили давно и тщательно. И если я подыскивала конкретный меч для битвы с тёмными магами, это значит лишь то, что мне требуется самое оптимальное оружие для данной цели.

- Вы там потише, - вполголоса прикрикнул Шечерун. – Тут много нечисти, внимание которой привлекать не стоит, да и сам храм уже рядом. Причём мне кажется, что мы пришли вовремя.

- Почему ты так думаешь? – моментально встрепенулась инквизиторша.

- Во-первых, я всё же могу ощутить чужую ману с такого расстояния. А во-вторых, несомненным подтверждением того, что там кто-то есть, является свечение из окон и расщелин.

В вечернем сумраке действительно был хорошо виден мерцающий свет, исходивший из развалин. Охотники на тёмных магов моментально сбавили темп и с интересом принялись изучать строение.

- Дорога одна, - пробормотала Энейла. – И, скорее всего, она хорошо просматривается изнутри. Поэтому подойти незамеченными будет очень трудно. А ещё мы не знаем, сколько их находится там внутри.

- Я чувствую четыре ауры, - сказал Шечерун, пристально всматриваясь в развалины. – Маги, на мой взгляд, довольно средние. Так, подождите, там есть и обычные люди. Ауры слабые, исходящие из глубины храма.

- Это жертвы! - рявкнула рыжеволосая, яростно стиснув рукоять меча. – Похоже, что мы успели! Эй, чародей, сумеешь определить, какие заклинания они используют?

- Обычные, световые, - ответил чернокнижник, недовольно нахмурившись. – Никаких следов демонов я пока не ощущаю.

- Значит, мы точно пришли вовремя! Говоришь, они все внутри? А за тропой они следят? Проверь, может, на ней стоят следящие заклинания?

- И их я тоже не чувствую, - отмахнулся Шечерун. – Тут вообще практически нет магии. Быть может, они ждут кого-то, чтобы начать обряд, или пока ещё не разобрались, как его проводить.

- В таком случае немедленно идём в атаку! – воскликнула инквизиторша.

- Спешу заметить, - подал голос староста. – Что в храме находятся четыре тёмных мага, в то время как у нас всего один чародей, один паладин и один старик с дубинкой.

- Качество побеждает количество, - в голосе чернокнижника послышались кровожадные нотки. – Тем более на подобный случай я подготовил кое-что интересное, и они вряд ли смогут это отразить.

- Только не убивай их, - вдруг попросила Энейла. – Если это лишь мелкие сошки, я должна их допросить.

- Внутри разберёмся, - отозвался чернокнижник и зашагал вперёд, увлекая остальных за собой. Инквизиторша при этом тихонько выругалась под нос, обиженная на то, что у неё временно забрали лидерство. Вдобавок она оказалась недовольна неторопливым темпом передвижения, задаваемым колдуном.

- Ну, а что там с ловушками? – наконец, проворчала рыжеволосая.

- Нет, ничего нет, - вдруг изумлённым голосом ответил Шечерун. – Чем дальше, тем больше у меня складывается впечатление, что мы имеем дело с дилетантами.

- Или, наоборот, там засели настолько матёрые малефики, что они не размениваются на подобные мелочи, и у них есть иные способы противостоять нам, - предположила Энейла.

- Вот сейчас и узнаем, вход уже совсем близко.

Команда охотников стремительно взлетела по лестнице, ожидая каждую секунду услышать дикий вопль наблюдателя чернокнижников. Но с каждым шагом они всё больше убеждались, что Шечерун оказался прав. Все чародеи сосредоточились внутри храма, явно уверенные в том, что их коварный план до сих пор не раскрыт. Тем не менее, Энейла облегчённо выдохнула только возле входа и, переведя дух, заглянула внутрь.

- Да вы посмотрите, как нагло они работают! – вдруг с яростью в голосе начала возмущаться она. – Дилетанты дилетантами, но подготовились основательно. Алтарь, амулеты и свечи расставлены, пентаграммы начерчены. А в углу вон голые девушки в цепях, явно жертвы, как ты и говорил, чародей.

- Интересно, откуда они жертв взяли? – пробормотал рациональный Жмых. – В округе вроде никто не пропадал. Да и караванов из дальних стран тут давно не было. Может, паломниц нахватали? Кстати, а что это за песнопение?

- Песнопение? – переспросил Шечерун и, нахмурившись, прислушался. – Ну да, поют. В общем, ничего особенного, просто церемониальный гимн тёмных сил. У нас в Академии мы его по праздникам и перед экзаменами исполняли. Но это так, дань традициям.

- То есть это не какое-то страшное заклинание, призывающее демона смерти или исполнения желаний? – поинтересовалась Энейла, в недоумении обернувшись на напарника.

- Нет, конечно же. Обычная и вполне безобидная песня. Значит, мы пришли вовремя, и пора с этим заканчивать.

Шечерун заглянул в помещение, после чего поднял посох и произнёс несколько слов. Тела чародеев тут же охватило красное сияние, и они застыли в самых причудливых позах. Чернокнижник лишь ухмыльнулся и смело направился внутрь.

- Что ты сделал? – бросила ему вслед инквизиторша.

- Всего лишь парализующее заклятие, - отмахнулся Шечерун. – Разработал его ещё в ту пору, когда по кустам овец ловил. А пригодилось, как видишь, для ловли малефиков. Сейчас мы узнаем, кого же занесло в наши края, - и с этими словами он смело сдёрнул капюшон с головы ближайшего чародея, после чего с изумлением отшатнулся. – Масхурпал?! А тебя сюда как занесло?!

- Такой же вопрос мне хотелось бы задать Вам, учитель, – с трудом пробормотал юноша, скованный парализующим заклятием.

- Твой ученик возглавил местный тёмный ковен? – вбежавшая во всеоружии Энейла казалась изрядно обескураженной. – Ты его воспитал, а он встал на путь Тьмы?

- Всё не так, учитель! – запротестовал Масхурпал и забился в путах, пытаясь их разорвать, а наставник продолжил сдирать капюшоны.

- Тебя я не знаю, тебя тоже, да и твоё лицо вижу в первый раз! Где «Чёрная книга»?! – яростно рычал чародей.

- На алтаре, - пискнул один из пленённых, светловолосый и веснушчатый парень, явно напуганный столь внезапным визитом.

- Отлично. Мне даже интересно, кого именно из демонов вы задумали призвать, - злорадно усмехнулся Шечерун и, не медля ни секунды, подошёл к алтарю, но в ту же секунду застыл, словно поражённый собственным заклятием.

- Что там?! – воскликнула Энейла, разрывавшаяся в попытках понять, что именно ей следует делать в первую очередь: вязать пленников, освобождать их жертв или бежать на помощь к напарнику. – Чего они хотели?!

- Они хотели многого, - в голосе Шечеруна внезапно прозвучали нотки отчаяния и даже разочарования. – Даже слишком многого. Проклятие, почему так случилось, что я увидел это лишь тогда, когда перестал в нём нуждаться?

- Да что же там такое?! – закричала инквизиторша, всё-таки решила броситься на помощь к чернокнижнику и остановилась возле него в недоумении. – Погоди-ка, но это же не заклинания, а какие-то похабные картинки!

- Это не просто картинки, - ответил чародей и тяжело вздохнул. – Это легендарная тринадцатая «Чёрная книга», так же известная как «Безымянная». В ней нет каких-либо демонических тайн, страшных заклинаний или вселенских откровений. Она представляет собой собрание личного опыта десятков, а может и сотен, студентов по обращению с женщинами в интимной сфере. В нашей Академии про неё ходили легенды, а видеть её довелось лишь отдельным избранным, в число которых я, как ты понимаешь, не вошёл. Мне пришлось доходить до всего этого своим умом и опытом, а вот мой ученик смог с лёгкостью получить в свои руки столь ценный источник знаний.

- Ну, не совсем с лёгкостью, - обиженно возразил Масхурпал. – Я полгода уговаривал Барлона и Вукарта, чтобы они меня посвятили. И лишь после того, как я показал им заклинание призыва Чёрного Слуги и рассказал об острове, Гарамокле и храме, они приняли меня как равного.

- И дали тебе «Чёрную книгу»? – спросила Энейла, продолжавшая недовольно озираться по сторонам, стараясь выяснить, что именно происходит.

- Ага. Сказали, что я должен её изучить и всё подготовить. Ещё и друга позвали, тоже хотели посвятить в избранные.

- А вот меня так никто не звал, - продолжал обижаться Шечерун. – Где вы жертв-то набрали?

- Да они все местные, - отозвался Жмых, к тому моменту уже успевший дойти до прикованных к дальней стене храма девушек и внимательно их изучавший. Пленницы, будучи почти полностью обнажёнными, изо всех сил пытались прикрыться. – Конкретно по именам их не помню, но справа - младшая дочь старосты Зеленовки. Вот эта - племянница мельника, эта - дочь купца Курдана Горда, а с последней, вроде бы, я пересекался на чьей-то свадьбе, и она, мне кажется, даже была там невестой.

- Ну, а что с демонами? – продолжала нервничать Энейла. – Можете мне, наконец, сказать, кого я должна покарать?

- Боюсь, что покарать следует как раз нас, - с грустью пробормотал чернокнижник. – За то, что испортили молодёжи хороший вечер и, возможно, очень яркую ночь.

- То есть не было никаких злодеяний? – всё ещё сомневалась инквизиторша.

- Нет. Легендарная тринадцатая книга, как я уже сказал, посвящена лишь тому, как доставить удовольствие женщине. Поэтому не было никакого ритуала, просто компания молодых людей решила хорошенько развлечься, устроив для этого целое представление. Ну, а твой приятель Ринуальд, подслушав их разговор, смог раздуть из этого целую проблему.

- Учитель, может, наконец, освободите нас? - прохрипел Масхурпал.

- Без проблем, - согласился Шечерун, провел рукой, снимая заклятие, и юные чародеи смогли свободно вздохнуть. – Похоже, что моя помощь тут не требуется? Или мы окончательно всё вам испортили?

- Мы попробуем это исправить, - заверил тяжело дышавший ученик, изо всех сил старавшийся сохранять выдержку. – Возможно, мы даже сумеем обратить ваш набег в плюс.

- В таком случае вот вам мой подарок, - чародей взмахнул рукой, и в углах храма возникли огромные фигуры существ пугающего вида. – Это немые стражи, помнишь, я тебе о них рассказывал? Пригодятся для антуража.

- Спасибо, учитель! – воскликнул ученик. В знак благодарности он был готов встать на колени перед наставником, а друзья Масхурпала с восторгом в глазах и с восхищённым мычанием изучали призванных демонов.

- Не за что, - отмахнулся Шечерун. – И на будущее запомни, если соберёшься устроить подобное представление, не забудь оповестить об этом меня. На тот случай, чтобы я не бежал сломя голову с целью устранить очередной прорыв демонов.

- Я всё понял, учитель!

- Ладно, тогда мы уходим.

Чародей и староста направились к выходу. Нахмуренная инквизиторша по-прежнему изучала интерьер, но, заметив, что её спутники уже покинули храм, бросилась вслед за ними.

- Получается, это была ложная тревога, - пробормотала она. – Мы потратили полдня лишь на то, чтобы раскрыть интимные планы молодёжи. И, получается, в итоге в какой-то степени даже посодействовали им. Что это за немые стражи такие?

- Низшие демоны, - объяснил Шечерун. – Выглядят внушительно, но очень ограниченные, исполняют только самые простые приказы, хотя и следуют им безотказно. Данным особям я приказал молча стоять по углам и не вмешиваться. Самое то для антуража. Масхурпал и его товарищи, думаю, быстро разберутся, что к чему.

- Как же обидно, что столько усилий потрачено зря, – проворчала Энейла и недовольно пнула ближайший куст.

- Ну почему зря? – вдруг перебил чародея Жмых. – Мы убедились, что тревога ложная и нашей деревне ничего не угрожает. Узнали, что у ученика нашего верховного чародея много друзей и что девушки из нашей и окрестных деревень очень падки на чары юных волшебников. А теперь предлагаю вернуться домой и восстановить наши силы в «Радужном Коте». Если он, конечно, ещё открыт.

- В чём-то ты, разумеется, прав, - согласилась Энейла. – Иногда отрицательный результат - это тоже результат. Но не стоит расслабляться. Возможно, что завтра вместо детских игр мы столкнёмся с реальной угрозой.

- И будем к ней готовы, - спокойно ответил чернокнижник. – А нашу беседу давайте лучше продолжим в деревне. Там я чувствую себя как-то уютнее, нежели чем в этих зарослях, заполненных самой разной нечистью. Поверьте мне, мой ученик сотоварищи - не самое страшное, что можно встретить на данном острове.

Энейла лишь рассмеялась, а староста промолчал. Погоня за воображаемыми сектантами вымотала всех, и охотники решили последовать обратно.

***

- Всё равно досадно. Мы полдня пытались найти злодеев, затем несколько часов бегали по лесу - и всё ради того, чтобы напугать каких-то детишек.

Инквизиторша в бессчётный раз укоряла Шечеруна, а тот лишь вяло улыбался, предпочитая молча изучать содержимое своей кружки. Она уже почти опустела, но трактирщик «Радужного Кота» не сидел на месте, и чародей даже не заметил, в какой момент ему поменяли ёмкость. Сделав пару глотков из вновь наполненной кружки, Шечерун довольно закрыл глаза и, наконец, снизошёл до ответа:

- Ну, не стоит так оскорблять моего ученика. Он уже давно не ребёнок.

- Устраивать игры в тёмных магов, чтобы произвести впечатление на девушек, - это, по-твоему, не ребячество?

- Для его возраста вполне нормальное развлечение, - отмахнулся Шечерун. – Кстати, хотел спросить, как там у тебя с расследованием?

- Никак, - скривила лицо Энейла и поспешила сама приложиться к кружке. – Как я и говорила, никто ничего не помнит. Нет никаких слухов и никаких загадочных свидетельств. Истину знают только боги, так что я вынуждена поселиться здесь до самой старости.

- Знаешь, шесть лет назад я тоже думал, что моя жизнь кончена, а сейчас погляди, вполне себе полон сил и желания двигаться дальше! – проговорил чародей, расплывшись в улыбке. – Хм, посмотри-ка, вон у входа в таверну стоит один из друзей Масхурпала. Не помню его имени, Барлон или Вукарт, вроде так он их называл.

- Вукарт, меня зовут Вукарт, - уточнил юный веснушчатый маг, робко приблизившись к столику, за которым сидели инквизиторша и чародей. – Мне очень неудобно прерывать ваш отдых, но первым делом позвольте мне принести извинения за наше поведение. Теперь мне ясно, насколько подозрительным оно казалось со стороны.

- Извинения приняты, - проворчала Энейла, бросив косой взгляд на юношу. – Считай, мы уже забыли о том, что вы творили на острове. Поэтому можешь идти заниматься своими делами.

- Прежде чем я уйду, хочу сделать ещё кое-что. Масхурпал рассказал мне, что Вы расследуете пропажу святого Корнивеса, а я вдруг вспомнил пару вещей, которые могли бы Вам помочь, вот и решил с Вами поделиться.

- Говори, быстро! – вскричала инквизиторша, моментально приняв сосредоточенный вид, и чуть ли ни вцепилась в юного мага. – Что у тебя есть?!

- Мой дед был очень религиозным человеком, - испуганно забормотал Вукарт. – Он постоянно разъезжал по всяким святым местам, и так уж вышло, что находился в Тролльей Напасти буквально накануне того самого пожара. Насколько я знаю, он не общался с паладинами и вообще предпочитал вести замкнутый образ жизни, однако когда несколько лет назад кто-то при нём упомянул имя святого Корвинеса, дедушка внезапно выдал следующую фразу: «Он тот, кто потерял своё имя».

- И всё? – удивилась Энейла.

- Это всё, что я помню, - пролепетал Вукарт. – Над дедушкой сразу начали смеяться, и он замолчал. Сейчас-то, конечно, понимаю, что надо было дальше его расспросить, возможно, он поведал бы немало интересного.

- А он сам не может нам ничего сказать?

- Увы, дедушка умер пять лет назад. Просто узнав про Ваше расследование, я решил рассказать то, что помню, и…

- Спасибо, - перебила юношу инквизиторша, и её губы пересекла довольная ухмылка. – Может быть, именно слова твоего дедушки наведут нас на след. Эй, чародей?!

- Чего? – отозвался Шечерун, вяло посмотрев на собутыльницу.

- Тебе ничего не говорит фраза про потерянное имя?

- Хм, - чернокнижник тут же погрузился в свои мысли. – Тут возможны многие варианты, начиная от элементарных маскировочных чар и заканчивая полной сменой личности.

- Если дед друга твоего ученика не солгал, то не исключено, что наш святой всё ещё жив. И значит, мы сумеем его найти! – воскликнула Энейла, которую чуть ли ни затрясло от переизбытка эмоций.

- Считаешь, что он жив? – заинтересовался чародей и даже привстал с лавки. - Это значительно облегчает мою работу. Сейчас ты навела меня на одну мысль, и, возможно, у меня получится подобрать демона, пригодного для нашей работы.

- Давай подбирай!

- Значит, я помог? – с надеждой поинтересовался Вукарт.

- Очень помог! – взгляд Шечеруна был наполнен энергией, а голос прозвучал настолько пугающе, что юный чародей тут же пискнул и отбежал от стола.

Довольная инквизиторша отставила кружку в сторону и поднялась со своего места. В беспросветном мраке внезапно мелькнул лучик света, и это означало, что расследование сдвинулось с места. Оставалось лишь надеяться на то, что данный путь не окажется тупиковым. Впрочем, легендарная Энейла Рубельграк не собиралась сдаваться, и её работа только начиналась.

Тайна похищенного демона

- Ты зачем туда вообще сунулся? – Шечерун чуть ли ни кипел от ярости, в то время как его ученик изо всех сил изображал раскаяние. – Ты же знал, что в этой лаборатории я провожу особые эксперименты, опасные для жизни. Чего тебя туда понесло?

- Так дверь была открыта, - пробормотал Масхурпал. – А я как раз Вас искал и подумал, что Вы там сидите.

- А когда заглянул и убедился, что меня нет, почему внутрь пошёл?

- Так я демона увидел. Сидел там у Вас в пентаграмме, здоровый такой. Вот мне интересно стало.

- Интересно ему, - пробормотал под нос чернокнижник. – Ну ладно, увидел демона, но зачем к нему приблизился?

- Так он искушать меня начал. Предлагал золото, красоток и всю силу преисподней.

- Ну, а ты как среагировал?

- Я поинтересовался, если он якобы может дать всю силу преисподней, то почему не способен вырваться из простой пентаграммы. Ну, учитель, Вы же сами мне рассказывали, что демоны любят набивать себе цену и предлагают то, чего не могут предоставить.

- Рассказывал, - тяжело вздохнул Шечерун. - Я много чего рассказывал, но большую часть моих слов ты, похоже, пропустил мимо ушей. А знаешь ли ты, что этого демона я двое суток уговаривал на сотрудничество? И когда он уже почти согласился, ты полез его унижать. В итоге он теперь даже общаться не хочет, сидит в пентаграмме и что-то бормочет под нос. И, похоже, дело идёт к тому, что придётся до конца недели срочно поднять ему самооценку, поскольку его сила мне нужна просто позарез.

- Простите, учитель, - пролепетал Масхурпал, приняв максимально виноватый вид. – Я же не знал.

- Прощаю, - чародей отмахнулся и задумчиво покачал головой. – С утра я посоветовал тебе попрактиковаться в рунах, так что иди и займись ими. А то чую, скоро они нам пригодятся, а я один не справляюсь.

- Я постараюсь разобраться с этим вопросом, учитель!

Масхурпал вновь склонил голову и поспешил покинуть лабораторию, а Шечерун продолжил тяжело вздыхать, бросая косые взгляды на свою гостью. Энейла Рубельграк сидела за его обеденным столом с кружкой чая в руках. Вокруг хозяйки весело бегал юный мантикор, подрагивая своими слабенькими крылышками. Время от времени котёнок принимался охотиться на мух и очень ловко сбивал их шипастым хвостом.

- Ладно, - наконец прервала молчание инквизиторша, недовольно посмотрев на дверь, за которой скрылся ученик чародея. – Я понимаю, что ты обучаешь молодёжь всяким тёмным приёмчикам, но зачем делать меня свидетельницей подобных уроков?

- Это произошло случайно, - ответил Шечерун, сразу успокоившийся после ухода Масхурпала. - И звал я тебя совсем по другому вопросу. Если говорить точнее, как раз по твоему вопросу.

- Тогда слушаю тебя внимательно.

- Ну, хорошо, - произнёс чародей, усаживаясь напротив рыжеволосой. – Помнишь встречу с тем юным демонологом? Ну, который рассказывал про потерянное имя?

- Ещё бы я её забыла. Я потом целую неделю рылась в своих записях, пытаясь найти хоть какое-нибудь упоминание о чём-то подобном.

- Я тоже решил изучить этот вопрос, и в какой-то момент мне пришла в голову идея использовать Трудейлака.

- А это ещё кто? Первый раз про такого слышу, – Энейла на мгновение отвлеклась, чтобы подхватить мантикора, начавшегося тереться о её ноги, и посадить его к себе на колени.

- Очередной демон. Особых талантов не имеет, кроме одного. Он способен просачиваться сквозь любую защиту. Поэтому его любят использовать военные в качестве разведчика.

- Раз у него нет нужных талантов, зачем этот демон тебе понадобился?

- Кроме талантов важен ещё и опыт, которого у Трудейлака как раз хватает с лихвой, - наставническим тоном произнёс Шечерун. – Я решил призвать его и окольными путями выяснить хоть что-нибудь про святого Корнивеса. Но внезапно вместо очередного отказа Трудейлак сам предложил сотрудничество и вызвался оказать максимально посильную помощь, но на определённых условиях.

- И что же это за условия? – поинтересовалась инквизиторша.

- Они простые, однако очень странные, - в голосе чернокнижника послышались нотки смущения. – Для начала он хочет встретиться с тобой и лично обсудить все условия сотрудничества.

- Постой, - искренне удивилась Энейла. - Демон хочет договориться с паладином? Я правильно поняла?

- Именно. Причём ему нужна именно ты и никто другой.

- Но почему?

- Вот сама у него и спроси. Со мной на эту тему он разговаривать отказывается, - проворчал Шечерун. – Я его, конечно, отпустил, но пообещал снова призвать, если заручусь твоим согласием.

- Надеюсь, это не тот демон, настроение которому испортил твой ученик?

- Не беспокойся, совсем другой.

- Как же я не люблю иметь дело с отродьями тьмы, - с сомнением пробормотала Энейла, старательно придерживая своего котёнка, активно вертевшегося в попытках улечься поудобнее. – Но в данном случае, похоже, этого не избежать. Давай, зови своего демона, я его выслушаю.

- Уже зову!

Шечерун явно был наготове, поскольку, недолго думая, взмахнул своим жезлом и выкрикнул заклинание. Инквизиторша напряглась, ожидая подвоха, но волшебник не подвёл. Над столом образовалась лёгкая дымка, которая, впрочем, вскоре рассеялась, оставив после себя лишь загадочный сгусток тьмы.

- Это что ещё за клякса? – недовольно фыркнула рыжеволосая, с недоумением разглядывая призванную субстанцию.

- Эй, полегче! – вдруг возмутился демон. - Я всё же разумное существо. И то, что у меня нет яркого и запоминающегося облика, как у моих старших собратьев, вовсе не означает, что со мной можно общаться пренебрежительно.

В голосе Трудейлака, на удивление, присутствовали мягкость и хрипотца. Впрочем, это заставило Энейлу насторожиться ещё больше. Однако она всё же поспешила взять себя в руки и, недовольно поморщившись, продолжила разговор.

- Ну ладно, уймись и лучше расскажи, зачем я тебе нужна.

- Вопрос поставлен неправильно. Он должен звучать иначе: зачем я тебе нужен. А нужен я тебе, чтобы найти твоего пропавшего святого, который, кстати, весьма раздражает меня одним своим именем.

- Они все такие болтливые? – буркнула Энейла, бросив недовольный взгляд на Шечеруна.

- Большинство довольно молчаливы, - спокойно ответил чернокнижник. – Но попадаются и подобные экземпляры, которых заткнуть невозможно.

- Потому что не всем дано демонстрировать силу, – добавил демон. – Кто-то должен и умом выделяться.

- Считай, что ты выделился, - голос инквизиторши становился всё холоднее и холоднее. – А теперь объясни, чем именно ты можешь мне помочь и что ты хочешь от меня взамен.

- Приятно поговорить с умным человеком, - ничуть не смутившись, продолжил Трудейлак. – Ладно, буду откровенен. Да, мне требуется помощь, причём весьма специфическая. Видишь ли, слава о талантах и способностях Энейлы Рубельграк дошла вплоть до наших глубин, поэтому узнав, что она ищет поддержки даже среди нас, я решил наплевать на принципы и сам предложить свои услуги в обмен на скромное содействие.

- С этого и надо было начинать, - проворчала рыжеволосая и, наконец слегка успокоившись, принялась уверенным взглядом изучать бесформенного демона. – Я готова в подробностях выслушать твоё предложение.

- Тогда начну с рассказа о том, что смогу тебе предложить. Этот чародей наверное рассказывал тебе что у меня нет таланта? Так вот, он ошибался. Я обладаю способностью видеть прошлое. Даже если минули годы, мне удастся воссоздать и воспроизвести произошедшее в том или ином месте. Проще говоря, если ты приведёшь меня на развалины того самого храма, я сумею рассказать тебе о событиях тридцатилетней давности.

- Звучит обнадёживающе, - Энейла старалась держать себя в руках, но её голос заметно задрожал от возбуждения. – И какое же содействие я должна оказать тебе за такую услугу?

- Я прошу лишь о самой малости. Помоги мне найти моего собрата.

- А вот с этого места подробнее, - удивилась инквизиторша. – Хочешь сказать, что я должна спуститься к вам и…

- Нет-нет, – поспешил возразить демон. – Мой собрат находится в вашем мире, вдобавок не так далеко от вас. Но его нужно как можно быстрее найти и освободить, иначе он долго не протянет.

- Похищенный демон?! - воскликнул Шечерун, взволнованно подскочив на месте. – Но это просто невозможно! Призванные демоны связаны контрактом, по исполнении которого они тут же возвращаются обратно!

- Вообще-то двумя контрактами, - уточнил тёмный сгусток. – Первый заключается во время призыва, и именно он создаёт условия, при которых мы можем пересекать границу миров туда и обратно. Второй же мы заключаем непосредственно с чародеем и, уже исходя из конкретной сделки, решаем, как поступать дальше: либо выполняем условия и возвращаемся обратно, либо считаем условия невыполнимыми и… ну, тоже возвращаемся обратно.

- Я это знаю, поэтому и удивлён! Да, контракт можно растянуть по времени, но это не будет означать насильственное удержание. По условиям договора демон существует в нашем мире за счёт силы призывателя.

- В данном случае мой собрат выполнил все условия, его договор был закрыт, но сам он не вернулся, что вызвало у меня крайнюю степень озабоченности. Я не знаю, кто и каким образом сумел провернуть такое, но до глубины своей тёмной души желаю одного - наведения справедливости!

- Считай, что ты меня заинтересовал, - произнесла Энейла, сжав рукоять своего меча. – Я вовсе не испытываю сочувствие к демонам, но тот факт, что одного из них кто-то удерживает в плену в нашем мире, наталкивает на подозрения, что у этого негодяя очень нехорошие планы на пленника.

- Я тоже заинтересован, - согласился с ней Шечерун. – В академии нас учили многому, но вот что касается возможности связывать демонов без договора… Вроде бы нам рассказывали пару вариантов, но в них я не совсем уверен... Поэтому ради новых знаний я готов на время позабыть о своих обязанностях.

- Значит, договорились, - удовлетворённым тоном произнёс демон. – Осталось решить только пару мелочей.

- И какие же это мелочи? – нахмурилась инквизиторша. – Хочешь забрать мою душу?

- О, это был бы лакомый кусочек на пиршестве моей жизни, но, увы, я хорошо понимаю, что сейчас он для меня недоступен. Нет, я хотел разобраться с другим вопросом. Дело в том, что моё настоящее тело не приспособлено для жизни в вашем мире. Если меня не подводят чувства, то примерно через пять-шесть часов оно начнёт распадаться, и я буду вынужден вернуться в свой мир. Замечу, это тоже входит в условие контракта.

- Я понимаю, - задумчиво протянул Шечерун, почесав затылок. – Ты нуждаешься в материальной привязке, – и, повернувшись к рыжеволосой, маг пояснил. – Низкоуровневым демонам тяжело находиться в мире людей. Их тела очень быстро разрушаются, и для устойчивости требуется привязка к чему-нибудь материальному. Нужно заключить нашего гостя в амулет или вселить во что-нибудь живое.

- Мне больше нравится второй вариант, - добавил Трудейлак. - Всё же я специализируюсь не на советах, а на активных действиях, поэтому хотелось бы иметь больше свободы передвижения.

- Ну, и где мы сейчас тебе тело найдём? - недовольно прорычал чернокнижник. – Я своё точно не отдам, да и моя напарница тоже не горит желанием это делать!

- Я не настолько бесцеремонен, чтобы требовать тело человека, - возразил демон. - Просто замечу, что на коленях уважаемой Энейлы разлеглось довольно наглое животное, которое вполне сгодится для моих целей.

- Ты хочешь забрать себе Канцлера?! – тут же ужаснулась инквизиторша.

- Я хочу одолжить его тело на время, которое потребуется нам для расследования, - занудным тоном уточнил демон. – Самому животному это не повредит, а мне даст маскировку и свободу передвижения. Ну, и вы сможете спокойно таскать меня с собой, не опасаясь разоблачения.

- А в целом, ты прав, - подытожил Шечерун. – Кстати, многие ведьмовские фамиллиары - это всего лишь низкоранговые демоны, вселённые в домашних животных.

- Не нравится мне всё это, но раз требуется для дела… - проворчала инквизиторша. – Эй, мелкий, как мне тебя называть? Трудейлаком?

- Это имя нашего рода, что же касается моего индивидуального, оно слишком ничтожно, чтобы его озвучивать. Поэтому раз уж я собираюсь действовать в теле этого кота, зови меня так же, Канцлером.

- Хорошо, - согласилась Энейла. - А теперь расскажи, куда мы должны выдвигаться. Ты упоминал, что знаешь место, где пропал твой сородич.

- Естественно, знаю. В вашем мире оно называется Чёрная Низина!

- О нет, - простонал Шечерун тяжело и отвернулся к стене. – Даже не просите, я туда не вернусь!

***

- Итак, мы всё же вернулись сюда! – голос Ринуальда был просто переполнен оптимизмом и хорошим настроением. – Честно говоря, даже не думал, что вновь увижу эти развалины.

- Я тоже, - буркнул Шечерун, с кислым выражением лица оглядывая окрестности. - После нашего последнего визита мне совершенно не хотелось вновь оказаться здесь, – но, немного подумав, он уже заинтересованно добавил. – Однако я смотрю, они смогли придумать простое и изящное решение.

- О да! – отозвалась Энейла, подхватив своего крылатого котёнка на руки и смело шагнув вперёд. – Эти подвесные мосты прославились на всю империю. Насколько я знаю, чтобы увидеть их, люди едут даже из самой столицы.

Река продолжала нести свои бурные воды, которые разбивались об обломки каменных опор бывшего моста. Впрочем, они не стояли без дела. Остатки строения были связаны верёвочным узором, который объединял их в единое целое. И пусть подобная конструкция не могла пропускать повозки и телеги, но обычные пешеходы перебирались через реку без задержек.

- Радует, что низинщики смогли разобраться с этой проблемой по-своему, - продолжал восхищаться Ринуальд, последовав за Энейлой. – Хотя, если честно, удивляет, что опоры сохранились. Помнится, когда горожане бросились разрушать мост, они были готовы снести его до основания.

- Река горная и быстрая, - проворчал в ответ Шечерун, осторожно балансируя на верёвочной конструкции. – Течением может принести всякое. Строители учитывали этот фактор и в первую очередь позаботились о прочности опор. В них вложили столько защитных заклинаний, что, думаю, даже несколько тысяч горожан, вооружённых кирками, не смогут обрушить всё до конца. Самое большее – собьют облицовку.

- Интересно, а почему подобным образом не смогли укрепить весь мост? – съехидничал паладин.

- Потому что тогда его стоимость возросла бы раз в десять, - с заметной усталостью в голосе пояснил чернокнижник. – А местные купцы вряд ли ожидали, что постройку, в которую они вложили большую часть своих денег, захочет разобрать по камушку кучка оголтелых фанатиков.

- Кстати, что стало с тем жрецом, не знаешь? – обратился Ринуальд к чародею, но пока тот собирался с мыслями, слово взяла Энейла.

- Этот жрец собрал немало сторонников, которых заверил, что их целью является наследие Зиндикуса Пропащего. В поисках поделок проклятого архитектора они обошли, наверное, все южные графства, разрушив при этом три храма, два замка, библиотеку и маяк. Уничтожение маяка им, кстати, не простили, поскольку после этого потерпели крушение не меньше двух десятков кораблей, и в результате торговые гильдии надавили на власти, чтобы они плотнее занялись этим безумцем. В последних новостях, которые я слышала про ту историю, сообщалось, что большая часть сектантов была разогнана, наиболее ярые попали в темницу, а вот следов самого жреца так и не нашли. Поговаривают, что он продолжает свою деятельность, но очень скрытно.

- Главное, нам на него не наткнуться. Не хватало, чтобы он и нас попытался затащить в свою секту. А то ведь вспомнит, кто навёл его на эту мысль, - пробормотал чародей, и паладин согласно кивнул в ответ.

- О чём вы там шепчетесь? – обернувшись, поинтересовалась рыжеволосая. – Лучше прибавьте-ка темп, а то моё чутьё подсказывает, что скоро начнётся сильный дождь.

- А вот тут советую ей поверить, - произнёс Ринуальд, многозначительно подняв палец. – Со времён учёбы хорошо помню, что насчёт погоды нюх у нашей красавицы просто безошибочен.

- А ещё её нюх говорит, что если мы поторопимся, то получим самый лучший ужин в нашей жизни, - отозвалась Энейла и показательно ускорила шаг, даже не обратив внимания на то, что мост под её ногами стал раскачиваться гораздо сильнее.

- Эй, а с чего ты это взяла? – искренне удивился Ринуальд. - Запах учуяла?

- Ты столько времени живёшь в этих краях и ничего не слышал о Низине? Её же называют Городом Тысячи Таверн! Из всех южных графств только здесь можно попробовать изысканную кухню, ничуть не уступающую столичной.

- Помнится, когда мы здесь раньше были, то с трудом смогли отыскать даже пару таверн, - возразил Шечерун. – Поэтому крайне удивительно, что этот город носит такое прозвище.

- Ну вообще-то, данное прозвище активно пошло по миру лишь в последние пару-тройку лет, - задумчиво проговорила инквизиторша. – Если я правильно помню, часть денег на постройку моста дали эльфийские торговцы специями. Северный путь и маршрут через горы для них не очень удобны, поэтому они приложили немало сил, чтобы получить доступ к южным портам.

- Про это можешь не рассказывать, нам ещё в прошлый раз все уши данной информацией прожужжали, - отмахнулся чародей. – Похоже, завершение истории с мостом стало для эльфов настоящим сюрпризом.

- Это точно, - ухмыльнулась Энейла. – Будучи уверенными в том, что их продукция вот-вот распространится по всем континентам, они даже построили склад, куда свозили большую часть товаров в расчёте на то, что начнут завоевание рынков сразу по окончании возведения моста. Про возможность появления сектантов, понятное дело, никто и не думал.

- Про местных сектантов мы слышали, - равнодушным голосом перебил её Ринуальд, хотя в его взгляде, брошенном на Шечеруна, можно было заметить панику и недоумение. – Ты считаешь, что они как-то связаны с эльфами, раз их упомянула?

- Да никак они не связаны. Просто я хотела отметить в своём рассказе разрушение моста с точки зрения эльфийских купцов, - недовольно ответила инквизиторша. – В общем, когда эльфы осознали, что большинство их товаров оказалось заперто в каком-то городке, они начали паниковать. Часть ассортимента они, конечно, успели продать, пока мост ещё стоял на своём месте, ну и что-то затем удалось сбыть приехавшим торговцам, готовым пересечь реку вплавь, но получить свою выгоду. Однако приправ на складе было слишком много, и среди них хватало скоропортящихся, поэтому в отчаянии эльфы начали продавать их местным трактирщикам, понятное дело, со значительной скидкой. Расчёт делался на то, чтобы получить хоть какие-то деньги и не выбрасывать товар. Владельцы здешних таверн, впрочем, тоже особо ничего не ожидали и брали специи лишь в надежде, что обновление кухни привлечёт пару-тройку лишних посетителей. И кто мог подумать, что именно в это время в Низину пожалуют столичные повара, хозяева элитных забегаловок, возмущённые тем, что их заведения никак не могут получить заказанные у эльфов товары. Приехало их, конечно, не много, всего пять человек, но именно они изменили этот город так, что он прославился на весь континент.

- Мы живём в трёх днях пути от Чёрной Низины, но про эту славу я слышу впервые, - продолжал недоумевать Шечерун. – И что же натворили там столичные повара?

- Ничего такого. Просто увидев, как именно в Низине использовались эльфийские пряности, гости из столицы пришли в ужас и начали обучать здешних кашеваров готовить еду правильно. Ну, а поскольку проблему с поставками не могли решить вплоть до постройки подвесных мостов, мастера были вынуждены провести в городе несколько месяцев. Этого времени хватило, чтобы в город хлынула окрестная знать, до которой дошли слухи, что местная кухня стала сравнима со столичной. И дальше всё пошло по нарастающей. Трактирщики из Низины, осознав, что поток клиентов увеличился, стали активнее закупать специи у эльфов, а также выпытывать новые кулинарные секреты у мастеров. Многие столичные повара, узнавая про то, что в провинции объявился новый кулинарный центр, были готовы бросить всё и приехать в него, лишь бы узнать, что же именно привлекает местных гурманов. Вдобавок сюда рванули всевозможные непризнанные гении кулинарии, надеясь найти благодарных клиентов. В итоге город просто заполонили повара высшей категории. Что же касается потребителей, то ради обеда в Низине многие любители высокой кухни соглашались проделать долгий путь даже длиной в несколько дней. Всё это привело к тому, что город, несмотря на сломанный мост, расцвел буквально на глазах. Одно из его неофициальных названий, кстати, звучит так: «Великая южная столица высокой и невообразимой кухни». Но это, понятное дело, эльфы постарались, они любят подобные эпитеты. Да и надо же им продолжать поддерживать интерес к городку, где они продают большую часть своих приправ.

- Очень интересная информация, - подытожил Ринуальд и внимательно посмотрел на бурлящую под ногами воду. – Хотя меня сейчас беспокоят совсем иные вопросы. А именно, надолго ли мы здесь застрянем и насколько крепко связаны эти доски, по которым приходится идти. Если честно, перспектива упасть в реку перекрывает для меня желание отведать самую изысканную кухню в мире.

- Мост надёжен, - заверила рыжеволосая и для наглядности даже топнула ногой. – Ну, а сколько мы здесь просидим, зависит от того, как быстро найдём того, кому в голову пришла такая глупая идея, как похищение демонов.

- Это точно, - мявкнул с её рук Канцлер. Демон настолько освоился в обличии мантикора, что даже приспособился разговаривать через рот животного. – Впрочем, в любом случае мы пробудем тут не более двух дней.

- Почему же? – спросил нахмурившийся Шечерун.

- Я чувствую, что мой собрат умирает. Если мы его не освободим, то вскоре его эфирное тело сольётся с этой реальностью, а личность навсегда исчезнет.

- Тогда еду оставляем на потом, - заявила Энейла, ускоряя шаг. – Мы должны спасти несчастного демона.

- А она точно паладин? – поинтересовался чернокнижник у бывшего разбойника, на что тот довольно ухмыльнулся.

- Если собрать всех паладинов, из них она будет самым настоящим. Её жажда справедливости настолько велика, что она готова спасать даже демонов.

***

- Ну, и кто тут собирался сначала провести расследование, а только потом есть? - Ринуальд с интересом изучал список блюд, периодически поднимая ехидные глаза на свою напарницу. – Нет, я ничего не имею против хорошей кухни, но час назад кто-то говорил, что нужно как можно быстрее освободить несчастного демона.

- Обстоятельства слегка изменились, - Энейла спокойно отреагировала на подколки бывшего атамана. – Во-первых, посмотрите, что творится за окном. В такой дождь сложно бегать по городу в поисках улик, и лучше начать расследование, когда стихия угомонится. Во-вторых, мы все слегка оголодали, и нам нужно хорошо подкрепиться, а уж потом приступать к делу. Мой опыт говорит, что пустой живот очень сильно мешает даже самой умной голове. Ну и в-третьих, Канцлер сам предложил нам немного передохнуть, пока он будет изучать окрестности.

- Ты так доверяешь этому демону? – удивился Ринуальд.

- В данном случае она права, - ухмыльнулся Шечерун. – Трудейлак даже в теле животного способен на многое. Думаю, стоит дать ему поработать, прежде чем строить дальнейшие планы.

- Мне бы вашу уверенность! – воскликнул паладин, откинулся на стуле и бросил взгляд за окно, созерцая разбушевавшуюся стихию. – Кстати, а в этой истории что-то есть… Город с загадочной тайной, яростный дождь, хлещущий по окнам и крышам, умирающий демон и ищущий его собрат... Есть в этом какая-то поэзия... Кажется, стоит выйти за порог, как ты тут же окажешься свидетелем какого-нибудь страшного преступления, творящегося под завесой дождя.

- В такую погоду все нормальные разбойники и убийцы сидят дома, - возразила Энейла, недовольно посмотрев на напарника. – Ну, или как мы сейчас, застряли в каком-нибудь трактире и строят коварные планы в ожидании, пока боги ни смилостивятся над ними и ни разгонят эти страшные тучи.

- А вот я считаю, что данный ваш спор не имеет смысла, поэтому предлагаю вернуться к обеду, - опередил Ринуальда Шечерун, а затем повернулся к сидевшему за стойкой трактирщику и требовательно его позвал. – Милейший, я хоть и урождённый житель столицы, но в ваших наименованиях совсем запутался. Скажите, чем отличается «Свинина, томлённая по-эльфийски» от «Эльфийского поросёнка, томлённого в горшке»?

- О, господин, разница есть! – затараторил трактирщик, со всех ног бросившись к столику с гостями. – Видите ли, в первом варианте речь идёт о тонких ломтиках нежного мяса, завёрнутых в изысканные травы и…

- Какой знакомый знак у тебя на руке! – вдруг перебил его тирады Ринуальд. – Один в один, как печать Зиндикуса Пропащего!

- Что?! Нет! – воскликнул трактирщик и даже отскочил на пару шагов, прикрыв руку полотенцем. – Вы всё не так поняли!

- То-то смотрю, узор мне что-то напоминает, - пробормотал Шечерун, в глазах которого загорелись нехорошие огоньки. – Правда, если мне не изменяет память, печать Зиндикуса имела завитушки влево, а не вправо.

- Всё так и есть, господин, - отчаянно закивал хозяин трактира. – Поскольку это вовсе не печать безумного чернокнижника, а её антипод - печать святого Кауруса.

- А вот это имя я знаю, - обрадовалась Энейла. – Тот самый жрец, что приказал разрушить мост, так как он якобы являлся творением проклятого Зиндикуса. Однако впервые слышу, что этого человека объявили святым.

- Правда-правда, - трактирщик, видимо, понял, что его никто не собирается бить или допрашивать, поэтому слегка осмелел. – Великий Каурус не нуждается в признании заумных святош из столицы. Он творит чудеса, его взор пронзает будущее, а его уста несут истину!

- Подобные утверждения говорят про многих великих личностей, - скептически ухмыльнулся Шечерун. – А на деле выясняется, что всё это просто слухи.

- Можете думать, что хотите, - в голосе хозяина проскользнули лёгкие нотки обиды. – Но я сам слушал речи святого Кауруса и видел, как он творит такое, что простому человеку не под силу.

- Обычно это называется магией, - с недоверием проговорил чернокнижник.

- Помолчи, - внезапно пробормотала ему Энейла, а затем заинтересованно обратилась к трактирщику. – И в чём же именно выражаются его чудеса?

- А вы с какой целью интересуетесь? – хозяин трактира насторожённо посмотрел на клиентов, явно осознав, что сморозил лишнее. – Уж ни поймать ли его пытаетесь? А то я знаю, что многие считают святого Кауруса безумцем и стремятся упрятать его подальше. Вот только он вам не по зубам!

- Отнюдь, - покачала головой рыжеволосая, доставая из-за пазухи свой знак. – Я из ордена Белого огня, а это - мои спутники и помощники. Мы, как и святой Каурус, хотим найти и уничтожить наследие Зиндикуса Пропащего. Поэтому я и поинтересовалась именем жреца, так как мне не помешает хороший и надёжный союзник. И да, я хочу побольше узнать о его чудесах, чтобы понять, стоит ли мне иметь с ним дело или лучше продолжить свои поиски без его участия.

- Без него вы ничего не добьётесь, - довольным голосом произнёс трактирщик. – Взор святого Кауруса видит истину на расстоянии. Он может вызвать любого незнакомого человека из толпы и рассказать о нём всё. И я лично был свидетелем того, что сам незнакомец не ведал каких-то вещей, а слова святого Кауруса несли истину. И я уже не говорю о такой мелочи, что он всегда знает, когда за ним придут солдаты, эти продажные наёмники.

- Это сила Трудейлака, - внезапно раздался шипящий голос из-под стола. Энейла и Ринуальд опустили взгляды и с недоумением уставились на вернувшегося мантикора.

- Поясни, - потребовала рыжеволосая.

- Этот святой пользуется силой моего сородича. Видимо именно он и сумел захватить его. Вы же слышали, что сказал этот болтун. Каурус с легкостью узнаёт всё, даже то, о чём знать не должен. Только Трудейлак обладает способностью за короткое время собрать нужные сведения и передать хозяину.

- Ты в этом уверен?

- Да, этот городок просто пропитан запахом моего сородича. Он наследил тут на каждом углу, а следы сливаются, из-за чего я и не могу его отыскать. Поэтому остаётся надеяться только на две вещи: либо вы сумеете найти этого святошу, либо мой сородич, будучи отправленным на задание, оставит свежий след, по которому я его и обнаружу.

- А с кем это вы там болтаете? – вдруг встрепенулся трактирщик.

- С моим котом, - спокойно ответила Энейла, предъявив хозяину трактира возмущённого Канцлера, который тут же показушно замяукал. – Он очень помогает мне в поисках. И если верить его суждению, я должна срочно встретиться с Каурусом.

- Странные вы какие-то, - пробормотал трактирщик, задумчиво почесав бороду. – Впрочем, вы всё-таки паладины, а они пусть и не поддерживали нашего святого, но и палки в колёса не вставляли.

- Наш орден предпочитает работать тихо и без показухи, - улыбнувшись, добавила рыжеволосая.

- Ладно, раз вам требуется содействие святого, я попытаюсь что-нибудь сделать. Но учтите, у меня всего лишь первый ранг посвящения, самый низший. Если хотите узнать больше, идите к мяснику Гузитте, его лавка напротив фонтана стоит. Скажете, что от меня, и если он вам поверит, думаю, окажет куда более значимую помощь, нежели я.

- Значит, идём к мяснику?! – воскликнул Ринуальд, вскочив со своего места.

- Ты уверен, что в такую погоду сумеешь найти хотя бы сам фонтан? – поинтересовалась Энейла и, улыбнувшись, закинула руки за голову. – Мы на верном пути, но для начала нам нужно, чтобы эта гроза побыстрее прошла. К тому же я так и не узнала всех тонкостей приготовления поросёнка. Данный вопрос, думаю, это Ваша прерогатива? – уточнила инквизиторша у трактирщика. – И раз уж Вы не можете указать нам местоположение святого, хотя бы познакомьте нас с изысками местной кухни.

- С превеликим удовольствием, - согласился хозяин, уважительно склонил голову и начал объяснения. – Как я уже говорил, в первом варианте речь идёт о тонких ломтиках нежного мяса, завёрнутого…

- Мы успеем? – тихонько прошептал Шечерун, склонившись над столом.

- Должны успеть, - проворчал Канцлер, демонстративно вылизывая лапу. – Мой собрат должен продержаться, иначе… Иначе будет обидно, что все усилия окажутся напрасными.

***

- А в кухне Чёрной Низины определённо что-то есть! – продолжал восторгаться Ринуальд, поглаживая свой изрядно выступающий живот. – Вот честно, даже не думал, что смогу съесть хотя бы половину этого поросёнка, а сам не заметил, как проглотил всю тушу целиком. Мне кажется, что стряпня в Тролльей Напасти изрядно проигрывает здешней.

- Я об этом и говорила, - занудным тоном прокомментировала Энейла. – Эльфийские специи плюс тайное искусство столичных поваров творят невероятные чудеса.

- Ну, специи я, допустим, могу стырить, - пробормотал паладин и загадочно посмотрел на свою правую руку, но, заметив недовольный взгляд подруги, поспешил исправиться. – Купить, конечно же купить, я оговорился немного. А вот с искусством поваров дело обстоит куда сложнее, поскольку вторгаться в чужой разум я не умею.

- И не надо, - отмахнулся Шечерун. – Кулинария сродни составлению заклинаний или зелий. Если знаешь основные правила сочетания ингредиентов, можешь сам догадаться, каким путём следует идти. Так что проведя некоторые эксперименты, мы, думаю, сумеем раскрыть немало местных кулинарных тайн.

К этому моменту ливень уже закончился. Плотные тучи развеялись, открыв миру ясное синее небо, а солнечные лучи принялись освобождать город от излишков влаги. Местные жители стали возвращаться к привычным занятиям. Толпы народа заполонили улицы, и многочисленные магазинчики начали открываться один за другим.

- Возле фонтана располагается только одна мясная лавка, - проговорила рыжеволосая. – Так понимаю, это и есть искомое нами заведение Гузитты.

- Надо познакомиться с мясником поближе, – ухмыльнулся Ринуальд и с довольным взглядом изучил свои кулаки. – Слышал я, что ребята, занимающиеся данным делом, довольно крепки, и теперь хочу проверить, насколько верны слухи.

- Никакого насилия! – яростно прошипел Шечерун. – Ведём себя тактично и дипломатично. Постараемся убедить местного хозяина, что мы – друзья, и нам искренне нужна помощь.

- Ты говоришь о дипломатии ей? – уточнил паладин и искренне рассмеялся. – Боюсь, что она даже не подозревает о существовании такого понятия. Это же Энейла Неукротимая! Если она чует зло, то разобьёт свои кулаки в кровь, лишь бы найти его источник.

- Хватит нести чушь, - рявкнула рыжеволосая, хмуро посмотрев на напарника. – Мы не в академии, и я давно уже научилась держать себя в руках. Так что да, с мясником ведём себя тактично и не перегибаем палку.

- Помнится, послали нас с ней проверить одного купца, - снова обратился Ринуальд к Шечеруну. – Велели просто побеседовать с ним. Тогда она говорила эти же самые слова про тактичное поведение. И чем, как ты думаешь, всё обернулось? Стоило нам перешагнуть порог его дома, как она тут же приставила меч к горлу купца и потребовала во всём признаться! Скандал, конечно, тогда случился жуткий.

- Вот только я оказалась права, и купец действительно был колдуном, - проворчала Энейла. – К тому же с тех пор прошло уже много лет, и теперь я работаю по-другому. Эй, малой! – последние слова были адресованы молодому парню, меланхолично нарезавшему куски мяса за прилавком. – Где нам найти мясника Гузитту?

- Ну, я – Гузитта, – вяло ответил тот, не прекращая своего занятия. – Правда, младший. Но вы, скорее всего, ищете моего отца. Тогда вам нужно пройти внутрь.

- Что мы с радостью и сделаем, - проговорила рыжеволосая, с довольной ухмылкой толкнула дверь, ведущую в заведение, и в ту же секунду отпрыгнула назад, уклоняясь от удара.

- Прочь, проклятые ищейки! – раздался вопль из глубин лавки, а затем оттуда вылетел мускулистый здоровяк и обрушил на гостью град ударов.

- Ну вот, что я говорил! – паладин многозначительно поднял палец. – Этим всегда и заканчивается, когда за дело берётся Энейла Неукротимая. Кровь, хаос и выбитые зубы.

- Смею заметить, что в этот раз начала не она, - пробормотал Шечерун и попятился назад, пытаясь сообразить, какое именно заклинание следует использовать, чтобы не задеть напарницу.

- А это неважно! – отмахнулся Ринуальд и тоже поспешил отойти от лавки. – Натура у Энейлы такая, что драки сами её находят!

- Да я же просто поговорить хочу! – воскликнула инквизиторша, отчаянно уклоняясь от атак здоровяка и одновременно пытаясь не врезаться в свисающие с потолка мясные туши. – Меня трактирщик из «Зелёного глаза» послал!

- Я ваше поганое нутро насквозь вижу! – проревел мясник, упорно продолжая игнорировать просьбы рыжеволосой. – Ну ничего, без зубов ты у меня ничего спросить не сможешь!

- Так, а ты начинаешь меня бесить! – вдруг возмутилась Энейла, резко схватила с прилавка небольшую дубинку, которой тут же нанесла мощный удар, отбросив противника обратно внутрь лавки, и, заметив недоумение своих напарников, пояснила. - Зато после подобной встряски он наверняка станет более разговорчивым!

- Твой отец всегда такой? – спросил Шечеурн у флегматичного юноши, продолжавшего заниматься своим делом.

- Иногда бывает, - пожал плечами тот. – Да и мы уже привыкли. Хотя вы с ним будьте поосторожнее. Как-то раз получив конским копытом по лицу, он сразу же встал и того коня скрутил. Так что не думаю, что Ваш удар отца хоть как-то ошеломил.

- В отличие от коня, я знаю, куда бить, - проворчала рыжеволосая, перехватывая дубинку поудобнее. – Давайте посмотрим, что с ним. Быть может, я слегка перестаралась.

Мясник оказался жив. Несмотря на столь сильный удар, он уже успел немного оправиться и даже пытался подняться на ноги. Правда, завидев незваных гостей, он зарычал и крепко сжал кулаки.

- Добрались, значит, до меня! – яростно выкрикнул мясник. – Ну, ничего, можете ломать мне кости и жечь на огне, я всё равно буду молчать!

- Все так говорят, – весело воскликнул Ринуальд. – А когда доходит до дела, начинают вываливать всё, что знают! А уж если жаровню правильно поставить, то рассказывают даже то, чего не знают!

- Замолчи! – рявкнула рыжеволосая и, повернувшись обратно к мяснику, продемонстрировала свой знак. – Ты знаешь, что это?

- Знак Ордена, - вяло ответил Гузитта. – Но это ничего не меняет. Все вы повязаны: законники, ищейки, паладины.

- Ошибочное мнение. Позволь, я тебя немного просвещу. Нас, паладинов, не заботят земные законы. Нам абсолютно безразлично, какую сумму штрафа обязан выплатить бродяга, осквернивший газон у дома местного лорда или какое наказание должен понести фермер, укравший корову у соседа. Это всё прописано в сводах законов и кодексах, но наш орден выше всяких сборников указов. Мы занимаемся вопросами справедливости, устанавливая её здесь и сейчас.

- Зачем ты всё это мне рассказываешь? – слегка ошарашенно проговорил мясник.

- Я пытаюсь объяснить, что ваш лидер сейчас нуждается в справедливости. Мне необходимо срочно с ним встретиться, иначе у него начнутся такие проблемы, что не поможет никакое благословение богов.

- Если надо что-то передать, - Гузитта резко сменил тон на настороженный. – Я знаю людей, готовых…

- Не надо ничего передавать, - грубо перебила иквизиторша. - Мне надо лично поговорить с ним, разъяснить суть проблемы и предоставить свои услуги для её решения. Поэтому я задам всего один вопрос: ты с нами или нет?

Взгляд Энейлы пылал настолько яростным огнём, что даже суровый мясник, только что давший ей отчаянный бой, нервно сглотнул слюну.

- Ну, я бы мог попытаться устроить вам разговор с Каурусом, - наконец пробормотал он. – Вот только мой ранг не позволяет мне лично связываться с ним.

- Но трактирщик сказал, что ты можешь помочь! – возмутилась рыжеволосая.

- Его ранг ниже моего, - нехотя признался Гузитта. – Однако мои возможности не безграничны, как он думает. Впрочем, если вам так срочно нужен святой Каурус, я дам адрес человека, который точно способен организовать встречу. Именно от него я получаю все приказы, и чует моё сердце, что он входит в высший круг наших руководителей.

- Я слушаю, - голос Энейлы вдруг стал ледяным, заставив Шечеруна, Ринуальда и Гузитту нервно поёжиться. – И надеюсь, что твои слова смогут меня удовлетворить.

***

- Наёмник, - отчаянно пробормотал Ринуальд, пиная очередной камень, попавший ему под ноги. – Ладно, мясник, мужик он сильный, но вот боевого опыта ему явно не хватает. А вот с наёмником нам будет куда тяжелее.

- А ты возьми пример со своей подруги и попробуй убедить его добрым словом, - ухмыльнулся Шечерун. – Вон, мясника даже бить почти не пришлось, сразу сам всё выложил. Кстати, – обратился чародей к Энейле. – А почему он внезапно так разоткровенничался? Сначала убить нас грозился, а потом вдруг своего наставника фактически сдал.

- Это проверка, - спокойно ответила инквизиторша. – Мой паладинский статус, конечно, имеет определённый авторитет, но, видимо, подчинённые Кауруса захотели проверить нас и убедиться, что мы точно не враги. Мне кажется, с мясником было продумано, что если бы мы работали на местную стражу, то после его нападения обязательно бы её позвали. Однако вместо этого мы продолжили убеждать Гузитту в своём миролюбии, чем доказали свою непричастность к законникам.

- Пара сломанных рёбер, конечно, хорошее подтверждение миролюбия, - продолжал ехидничать Ринуальд. – Но если и этот наёмник… Как там его назвали, кажется, Шарас... Так вот, если он тоже начнёт подобную проверку, я, пожалуй, откажусь от нашей миссии. Мне моё лицо дороже каких-то там украденных демонов.

- Узнаю этот тон, - проворчала Энейла, тяжело вздохнув. – Ты опять недоволен тем, что я тебя опередила, и теперь пытаешься сделать вид, что тебе это не интересно.

- Так мне действительно не интересно, - сказал паладин и, задумчиво посмотрев на спутницу, добавил. – С другой стороны, возможно, этот наёмник окажется тебе не по зубам, и тогда мне всё же доведётся проявить себя. Ради такого я, пожалуй, пока останусь с вами.

- Размечтался, - ухмыльнулась рыжеволосая, после чего резко остановилась. – Так, судя по описанию, это тот самый переулок. Теперь нужно найти дом с нарисованным двойным крестом и спросить там нашего Шараса.

- Дом я уже вижу, - произнёс Шечерун и указал пальцем на хижину, весьма потрёпанную и явно знававшую куда лучшие дни. – Но судя по его внешнему виду, не похоже, чтобы там жил один из лидеров секты.

- В своё время я штурмовала такую же развалюху, внутри которой сидел человек, способный скупить всю нашу империю целиком, - возразила Энейла, после чего бросилась к двери, распахнула её и внезапно застыла на пороге.

- Ты бы хоть нас подождала, - проворчал Шечерун, догнав инквизиторшу. – Кстати, почему ты остановилась?

- На мгновение мне показалось, что мы ошиблись домом. Впрочем, я сейчас уточню, - пробормотала рыжеволосая. – Простите, мы ищем дом наёмника Шараса.

Последние слова были адресованы неподвижно сидящему за столом дряхлому старику. Тот вяло поднял голову и, щурясь подслеповатыми глазами, внезапно выдал:

- Я и есть Шарас, что вас привело ко мне?

- Нас послал мясник Гузитта, - поспешил вмешаться в разговор чародей. – Он сказал, что вы сможете устроить для нас встречу со святым Каурусом.

- А, Гузитта, помню этого мальчика, - пробубнил дед, расплываясь в довольной ухмылке. – Однажды он играл у меня на заднем дворе и упал в колодец. Так я вывихнул руку, пока пытался его достать.

- Я смотрю, ситуация - хуже не придумаешь, - буркнул подошедший последним Ринуальд, заглянув внутрь и моментально оценив масштаб проблемы. – Маразматичный дед куда страшнее сурового здоровяка. Боюсь, мы надолго тут застрянем, пытаясь хоть что-нибудь из него выбить.

- А бить меня не надо! – внезапно возмутился старик. – Я и так соображаю туго. Как-то при осаде Лурригаса мне камень в голову прилетел. Так вот, как камень прилетел, я помню, а вот последующих пяти лет в памяти не осталось, словно их совсем и не было. Так что лучше меня не бить, а то забуду и то, что было до попадания камня!

- Никто Вас бить не будет, - заверила Энейла, вежливо улыбнулась и села напротив Шараса. – Мы ищем святого Кауруса. Гузитта сказал, что Вы знаете, как его отыскать.

- Святой Каурус? Это тот, который мост приказал разрушить? Помню его, - задумчиво прошамкал дед. – Заходил в мой двор, попросил воды и, представляете, тоже свалился в колодец. Потом сказал мне, что этот колодец возвели злые силы. Я тогда подумал и решил, что он прав. Я ведь сам сколько раз туда падал, жена моя тоже да и Гузитта. Но про Гузитту я вам уже говорил. Так вот, взял я и перестроил свой колодец. И что бы вы думали, люди перестали туда падать! Вот что значит святой, сразу понял суть дела!

- Я тоже понял, в чём суть дела, - пробурчал Ринуальд. – Старику явно не повезло с колодцем.

- А где сейчас находится Каурус? – упрямо продолжала задавать вопросы рыжеволосая. – Мне очень нужно это знать.

- Где угодно, - пожал плечами Шарас, рассеянно посмотрев на столешницу. – Ну, одно могу сказать точно, что в моём колодце его нет.

- В это я охотно поверю, - пробормотала Энейла, задумчиво приложив палец к губам, после чего спокойным тоном продолжила. – Кстати, Вы точно не собираетесь нас перестрелять?

- Чего?! – хором воскликнули Ринуальд и Шечерун, с недоумением уставившись на напарницу, в то время как дед лишь бросил на неё косой взгляд.

- О чём ты говоришь, деточка? – вяло пробормотал он. – Я тебя не понимаю.

- Ты засёк нас ещё на подходе, - уверенно произнесла инквизиторша, тут же сменив стиль общения. – Я успела разглядеть в окне твою тень. А когда заходила внутрь, услышала скрип взводимого механизма, именно поэтому и притормозила, опасаясь получить стрелу в грудь до начала диалога. А дальше мои подозрения подтвердились. У тебя хорошая позиция. Из арбалета, который ты прячешь под столом, удастся подстрелить любого из нас, а сзади тебя располагается окно, в которое ты можешь в любой момент выпрыгнуть. И, похоже, с колодцем, про который ты всё время рассказываешь, связано что-то интересное. Там находится склад оружия или тайный ход?

- Вот колодец у меня самый обычный, - тон бывшего наёмника сразу стал серьёзным. – И Каурус действительно рекомендовал мне его переделать. А вам я задам всего пару вопросов: кто вы такие и что вам нужно от святого? На ищеек вы не похожи. Те, узнав, что предстоит вести дело с выжившим из ума стариком, предпочитают искать других свидетелей.

- Мы - паладины, такой ответ Вас устроит? – Ринуальд на пару мгновений опередил рыжеволосую и продемонстрировал свой знак. – Я - капитан ордена Белого огня, а это - мои помощники. Мы разыскиваем святого Кауруса, чтобы заключить с ним союз.

- Скользкие вы какие-то, - проворчал Шарас и наконец положил арбалет на стол, но взгляд его стал цепко-колючим. – Есть ввас что-то от ищеек. Однако Гузитта вас пропустил, а он обычно видит людей насквозь. Да и с паладинами мы не ссорились… Ладно, дам вам последнюю зацепку. Если сможете с ней разобраться, получите встречу со святым, а в противном случае вам придётся возвращаться назад и искать иные пути.

- Я готова выслушать, – согласилась Энейла и вежливо кивнула. – Думаю, все уже поняли, что отступать нам нельзя.

***

- Мясник, наёмник и блудница. Отличная компания для скрытия местонахождения нашего святого, - продолжал ворчать Ринуальд, периодически вонзая зубы в сочное яблоко. – Каурус явно хорошо разбирается в людях, раз доверил свою безопасность подобным личностям.

- Вот именно, что разбирается, - тут же парировала Энейла. – Я уже говорила, что от мясника требовалось спровоцировать нас на вызов властей. Наёмник, изображая маразматичного деда, должен был заставить нас искать другие пути или же направить по ложному следу. Так что, думаю, блудница тоже поставлена здесь неспроста. Возможно, её задача - соблазнить кого-нибудь из вас. Поэтому, капитан Ринуальд, будьте готовы поддаться её чарам.

- Я правильно тебя понял? – с недоумением переспросил паладин. – Несмотря на всё, что было между нами, ты фактически приказываешь мне увлечься другой женщиной?

- Мы на службе. Тут нет места личным чувствам, а есть только долг. И если он приказывает, ты должен выполнить всё, что он велит, - отрезала рыжеволосая.

- Да я не спорю, - бывший разбойник слегка замялся. – Понимаешь, я, возможно, был бы и готов ради долга пойти на подобное, но только не в ситуации, когда ты рядом.

- Это почему же? – удивилась Энейла.

- Скажем так, твоё присутствие будет мне сильно мешать и отвлекать. Так что предлагаю передать данную обязанность Шечеруну.

- А вот не надо на меня всё спихивать! - моментально возмутился чернокнижник.

- Почему же? – Ринуальд бросил на приятеля озадаченный взгляд. – Ты свободный человек, не скованный никакими обязательствами. Никто даже не скажет ничего плохого, если ты согласишься на подобное предложение.

- Мне недостаёт навыков в подобных делах, - нехотя объяснил чародей, недовольно поморщившись. – У меня всегда было очень много работы и слишком мало времени, чтобы иметь близкие отношения. Поэтому, боюсь, в нашем случае я буду выглядеть не очень убедительно.

- Наоборот, - многозначительно кивнула Энейла. – Расклад дел покажется весьма правдоподобным. Молодой… Хотя сколько тебе уже? Явно за тридцать... Ладно, побитый жизнью чародей пытается познать новые истины, и ему требуется опытный проводник.

- Ну, совсем уж плохо обо мне думать не стоит, - сердито проворчал Шечерун. – И некоторый опыт познания подобных истин у меня всё же имеется. Просто… Скажем так, в нём хватало негативных моментов. И да, почему бы тебе ни спросить нашего друга демона? Может, он уже смог найти собрата без всяких блудниц. И кстати, куда он сбежал, давно его не видел?

- Здесь он. Я попросила его изучить следы возле домов мясника и наёмника. Вроде уже должен разобраться с этим вопросом.

- И я уже разобрался, - Канцлер появился словно по волшебству и с лёгкостью запрыгнул на руки хозяйки. – Следы есть, но по большей части застарелые. Явно, что наш святой - редкий гость у своих подчинённых. Зато там, куда мы сейчас пойдём, я смог засечь немало интересного. Не знаю, какой статус имеет эта блудница внутри данного тайного общества, но, похоже, Каурус периодически к ней заглядывает.

- Ты нашёл её дом? – спросила Энейла.

- Мы уже рядом с ним. Вон то здание с красной крышей, прямо за перекрёстком.

- Шарас сказал, что весь дом принадлежит ей, - задумчиво пробормотал Ринуальд. – Я думал, что мы наткнёмся на очередную хижину, но, кажется, нам предстоит встреча с обеспеченной особой, – и, бросив ехидный взгляд на чернокнижника, добавил. – Если что, не оплошай. Я, конечно, могу тебя подменить, но только в крайнем случае.

- Постараюсь оправдать ваше доверие, - в тон паладину ответил чародей.

Впрочем, дверь дома он открыл, явно испытывая некую робость. Ринуальду даже пришлось немного подтолкнуть Шечеруна, дабы пройти следом, после чего паладин с интересом приступил к изучению внутреннего убранства.

- А тут довольно симпатично и уютно, - резюмировал бывший разбойник. – Цветы вон в горшках стоят, диванчики розовые. Сразу видно, что перед нами место, где можно отдохнуть от земных забот.

- Как приятно видеть у себя в гостях столь разумеющего человека, - проговорила хозяйка дома, миниатюрная блондинка средних лет, внезапно появившись посреди комнаты. – Добро пожаловать в мой дом. Меня зовут Ватора, и я так понимаю, что вы знаете об оказываемых мной услугах. Меня, конечно, немного смущает ваша столь разнообразная компания, но за отдельную плату я готова обслужить всех.

- Мы, если честно, пришли по другому вопросу, - выпалила Энейла, протиснувшись между напарниками и с интересом принявшись изучать новую собеседницу. – Нас прислал Шарас. Он сказал, что Вам известно, как найти святого Кауруса.

- Мне приятно знать, что старый Шарас ещё сохранил свой рассудок, - ответила Ватора, продолжая, ничуть не смущаясь, вежливо улыбаться. – Да, я хорошо знакома с Каурусом, так как он - один из моих клиентов. Но, видите ли, деньги я получаю не только за услуги особого характера. Мне платят также и за молчание. Ведь если я начну распространять направо и налево доверенные мне секреты, я очень быстро растеряю всех своих клиентов.

- Ну, мы прекрасно понимаем Ваши принципы, - Ринуальд резко перехватил инициативу у рыжеволосой.– Но и Вам тоже стоит подумать о наших мотивах. Вашему, скажем так, клиенту грозит смертельная опасность, и мы должны как можно скорее отыскать его, дабы…

- Смертельная опасность – это, конечно, звучит внушительно, - мягко прервала речь паладина хозяйка дома. – Большинство людей, оказавшись на моём месте, поспешат сообщить нужные сведения для спасения близкого им человека. И мало кто озаботится тем, чтобы поинтересоваться характером самой угрозы.

- Видите ли, - начала было Энейла, но Ватора сразу же перебила и её.

- Вижу и всё понимаю. Вы не можете сообщить мне детали дела, поскольку оно, скорее всего, невероятно конфиденциальное, и посторонние не должны знать его подробности. Поэтому сразу возникает вопрос: а стоит ли мне вообще вам верить?

- Ну, и как мы должны Вас убедить? – угрюмо произнёс Шечерун. – Заплатить Вам?

- Деньги! Да, это тоже вера. Вера в то, что купить можно всех и каждого, - задумчиво проговорила Ватора. – Но мой опыт говорит мне, что готовность заплатить вовсе не показывает глубину решимости. Так, если я, например, откажу очередному клиенту, несмотря на его плату, и он тут же уйдёт, это докажет, что я ему была не так важна. Но если после моего отказа гость попытается взять меня силой, именно это подтвердит глубину его искренней увлечённости мною. Это будет означать, что ему интересна именно я, а не только лишь услуга, которую я оказываю. Поэтому мне кажется, что сейчас вы должны продемонстрировать свою решимость. Докажите мне, что встреча с Каурусом настолько важна для вас, что вы готовы пожертвовать всем.

- Говори уж свои условия, - с нетерпением произнесла Энейла, резко перейдя на бесцеремонный тон. – Что и как именно мы должны доказать?

- Я смотрю, ты главная в вашем отряде? – внезапно ухмыльнулась хозяйка. – А у меня в данный момент имеется одна проблема. Я уже говорила про своих клиентов? Так вот, на этой неделе меня ожидает небывалое засилье гостей. Многие старые друзья вдруг решили навестить меня, и я не могу отказать им. Но поскольку их много, а я одна, мне не помешает помощь. И что ты скажешь на предложение стать моей напарницей на протяжении этой недели? Это же такой пустяк, если подумать - всего несколько дней поторговать своим телом ради того, чтобы добраться до столь нужного тебе человека.

- Меня это не устроит, - буркнула инквизиторша, нахмурилась и задумчиво постучала пальцем по губам.

- Ну вот, я вижу, что твоё желание добраться до святого Кауруса не настолько глубоко, - в голосе Ваторы проскользнули торжествующие нотки, однако договорить ей Энейла не дала.

- Два дня, не более, - уверенно рявкнула рыжеволосая. – Именно столько я готова побыть твоей партнёршей. Если задержусь дольше, моя миссия потеряет всякий смысл.

- Двое суток - это даже чересчур, - внезапно подал голос Канцлер. – Если верить моему нюху, Трудейлаку осталось не более суток.

- Это что, говорящий кот? – изумлённо пробормотала хозяйка дома, разом потеряв всю свою самоуверенность.

- Мантикор, - уточнила Энейла. – И да, он говорящий. И исходя из того, что он, как ты сама слышала, сказал, я готова одолжить тебе своё тело лишь на сутки. А после этого ты должна будешь всё нам рассказать.

- Моё предложение - это была шутка, - вяло ухмыльнулась Ватора. – Я просто хотела проверить, как далеко вы готовы зайти.

- А вот я не шучу, - внезапно рявкнула инквизиторша. – Если хочешь испытать меня, давай испытывай. Сколько мужиков мне надо обслужить? Десять? Двадцать? У меня есть задание, которое я должна выполнить любой ценой, и ради этого я готова на всё! Ты ведь это собиралась выяснить?

- Да, собиралась, - женщина тяжело вздохнула и с отчаянием в голосе добавила. – И я вижу, что ваши намерения серьёзны. Что ж, вы хотели знать, как найти святого Кауруса? Это довольно просто, вам всего лишь надо…

***

- Тебе не кажется, что это издевательство? – прорычал Ринуальд, бросая гневные взгляды на свою напарницу. – Мы оббежали весь город ради того, чтобы вернуться обратно?!

- Довольно занятная схема, - ответила Энейла, задумчиво покачав головой. – Трактирщик является хранителем места, но чтобы понять, с кем ему приходится иметь дело, пересылает всех к своим помощникам. И если те дают добро, он организует встречу с лидером.

- Только испытания какие-то странные, - недовольно проворчал чернокнижник. – Такое ощущение, что нас заставили поучаствовать в некой игре.

- Это и есть игра, - согласилась рыжеволосая. – Только очень серьёзная. Если подумать, в провинции местные власти действуют довольно прямолинейно, и вот, чтобы противостоять им, Каурус и придумал игру. Игру, которую смогут пройти лишь те, кто действительно заинтересован в том, чтобы добраться до него.

- Считаешь, что многочисленные сыщики и агенты купеческих гильдий не настолько замотивированы? – Ринуальд в очередной раз выдал волну скептицизма. – Между прочим, это их работа.

- То, что для них - работа, для нас - долг, - упрямо возразила инквизиторша. – И в данный момент этот долг состоит в спасении умирающего демона, чтобы его собрат помог нам найти пропавшего священника. Как думаешь, у кого-нибудь из местных сыщиков имеется похожая мотивация?

- Хватит спорить, мы уже пришли, - устало пробормотал Шечерун. – Эй, Канцлер, если твой собрат находится здесь, почему ты его не чуешь?

- Я же говорил, что там много следов, - отозвался мантикор. – Кроме того, его, скорее всего, не просто удерживают, но и вдобавок подавляют его силу. Мне нужно оказаться совсем рядом, и тогда я точно смогу обнаружить собрата.

В трактир команда влетела с яростью и гневом, подобно обезумевшему дракону. Учитывая полные паники взгляды редких посетителей, бросаемые на новоприбывших, можно было понять, что данное сравнение оказалось не так уж далеко от истины. Взбешённая Энейла, изрядно устав от бессмысленной беготни, действительно могла сравниться с драконом по злобности и желанию кого-нибудь сжечь. С традиционной фразой: «Чем могу служить?» им навстречу выбежал трактирщик, но осознав, кто именно пересёк его порог, тут же попятился назад и забормотал:

– Прошу прощения, вы что-то забыли?

- Да, начистить тебе рожу, - проворчал Ринуальд. – Я ещё во время беседы с наёмником-маразматиком загорелся этой идеей.

- Опять перегибаешь, - устало вздохнула Энейла и, подхватив трактирщика за локоть, оттащила его в дальний угол. – Мы были у Гузитты, Шараса и Ваторы. Как думаешь, что они нам сказали?

- Раз вы снова здесь, они сказали вам всё, - спокойно ответил хозяин. – И это значит, что я могу вам доверять. Вы хотели встретиться со святым? Идёмте за мной.

С этими словами трактирщик легко вывернулся из захвата Энейлы и направился к задней двери. Первым среагировал Канцлер. Пробежав между ног своей хозяйки, он устремился вслед за проводником, тем самым заставив опомниться и начать действовать и остальных членов отряда.

Дверь вела на задний двор. Хозяин уверенным шагом пересёк его и зашёл в небольшой сарай, стоящий в самом углу. Там он, недолго думая, отодвинул в сторону тюк сена и показал на запрятанную под ним тайную дверь.

- Это вход в подземелье, - объяснил трактирщик. – Там вас будет ждать святой Каурус. Но помните, если вздумаете причинить святому вред, вы точно не уйдёте безнаказанными, так как этот город буквально кишит его сторонниками.

- Мы просто поговорим с ним, - повторила Энейла.

Она попыталась вежливо улыбнуться, но трактирщик ответил настолько хмурым взглядом, что рыжеволосая моментально приняла серьёзный вид и направилась к ведущей вниз лестнице. Спуск оказался на удивление коротким и плавно перетёк в небольшой коридор, освещённый тусклыми лампадами. Поскольку трактирщик сразу захлопнул крышку люка, то эти скудные источники освещения создавали довольно мрачную атмосферу.

- Идём вперёд, - внезапно проявил энтузиазм Ринуальд. – Похоже, мы уже у цели.

- Что скажешь, Канцлер? – обратилась инквизиторша к мантикору, заставив того заворчать.

- Следов тут очень много, - наконец пробормотал он. – Но впереди я чую нечто неправильное. Нечто, с чем не хотел бы встретиться.

- Тогда не будем отступать!- выпалила Энейла. - Похоже, что мы действительно подобрались к нашей цели!

Коридор не отличался протяжённостью. Сразу за первым же поворотом отряд инквизиторши упёрся в довольно грубо сколоченную дверь и, открыв её, оказался на пороге небольшой комнаты с довольно скромным убранством. Посреди комнаты стоял маленький стол, заваленный книгами и всевозможными бумагами. А на самом краю стола располагалась загадочная конструкция, закрытая обычной тряпкой. И именно она так сильно притягивала к себе взгляды, что члены отряда не сразу заметили сидящего за столом человека.

- Я вас помню, - заговорил он, чем привлёк к себе внимание. – Вы те самые паладины, рассказавшие мне о Зиндикусе.

- А ты, смотрю, изрядно сдал за это время, - грустно пробормотал Ринуальд, покачав головой, а затем раздался и сочувственный вздох Шечеруна. Прошедшие годы не пощадили молодого юношу, который когда-то встречал разбойника и чернокнижника на мосту. Теперь его лицо пересекали небольшие шрамы, а взгляд, ранее излучавший восторженный энтузиазм, стал мрачным и тяжёлым.

- Забавно, что мы пересеклись в таких условиях, - прохрипел Каурус. – Если честно, я надеялся, что рано или поздно вы пришлёте своих гонцов, которые принесут мне благую весть, что мои деяния полностью одобрены на высшем уровне. Но вместо этого нам каждый день приходится скрываться, перехватывая шпионов гильдии и ищеек местных лордов. Поэтому мне интересно, с какой именно целью вы решили меня отыскать?

- Ну во-первых, наверное, хотелось бы извиниться за то, что мы втянули Вас в такое опасное дело, - выступил вперёд Шечерун. – Мы даже подумать не могли, что оно станет для Вас настолько важным. Что же касается нашей основной цели, то она, возможно, покажется Вам возмутительной, но так уж вышло, что мы ищем тёмную сущность, связанную с Вами.

- Мой собрат на столе, он прикрыт тканью, - внезапно прорычал Канцлер. – Я чую его.

- Надо же, - в голосе святого проскользнули нотки удивления. – Вас беспокоит такая мелочь? Впрочем, можете её узреть, – и с этими словами Каурус поднялся со своего кресла и сдёрнул тряпку, открыв взорам присутствующих небольшое сооружение, напоминающее позолоченный домик для детских кукол. Из его миниатюрных окошек лилось аналогичное золочёное свечение, но периодически оно перекрывалось небольшой чёрной тенью.

- Что? Фалинская клетка? – ошарашенно прокомментировал открывшееся зрелище чернокнижник, пока недоумённые паладины молча разглядывали необычную конструкцию. – Откуда она у тебя?

- Я понимаю, что покажусь глупой, - пробормотала Энейла. – Но что это такое, демон меня задери?

- Запретный артефакт, - Шечерун достаточно быстро пришёл в себя и спокойным голосом продолжил объяснение. – Помнишь мою лекцию про контракты с демонами и про сомнительные способы их нарушать? Так вот, данная конструкция позволяет обходить все эти правила. Идея, в целом, была хорошей, поскольку куда проще связать демона заклинанием и полностью подчинить своей воле, нежели уговаривать его выполнить твоё желание. Вот только никто не подумал, что сами демоны от такого изобретения в восторг не придут. В итоге в какой-то момент чернокнижники осознали, что на их призывы вообще перестал кто-либо откликаться, и были вынуждены провести переговоры, по итогам которых все Фалинские клетки оказались уничтожены, а факт их использования стал признаваться преступлением.

- Вот видите, - отчаянно хохотнул Каурус. – Я сражаюсь с чернокнижниками, усмиряю демонов, спасаю людей, но, несмотря на это, за мою голову назначена огромная награда. Разве это не означает, что наш мир катится в пропасть?

- Что-то не похожа эта штука на клетку, - пробормотал Ринуальд, пропустив мимо ушей заявление святого. – Больше напоминает игрушку.

- У Фалинской клетки много форм, - поспешил пояснить чародей. – Но основа, как я помню по лекциям, остается неизменной. И кстати, наш пленник сидит внутри неё.

- Хочешь сказать, что вон та мельтешащая клякса… - удивлённо произнёс паладин.

- Это мой собрат, - закончил за него Канцлер и сделал несколько шагов в сторону стола, хотя атаковать пока не спешил.

- Где ты раздобыл данный артефакт? – обратился Шечерун к хозяину подземелья голосом, дрожавшим от заинтересованности и нетерпения. – Я считал, что все Фалинские клетки были давно уничтожены или надёжно спрятаны, поэтому сразу и отвёрг подобный вариант в нашем расследовании.

- В поисках Зиндикуса и его творений нам довелось столкнуться со многими чародеями, и у одного из них мы и обнаружили данную вещь, - ответил Каурус, вяло усмехнувшись. – Сам маг так сильно хотел выжить, что подробно объяснил, что это за штука и как ей пользоваться. Надо ли мне говорить, что ему это не помогло?

- Надо ли мне говорить, насколько эта вещь опасна и почему ты должен отдать её нам? – проговорила Энейла, с каждой минутой разговора хмурившаяся всё сильнее и сильнее.

- Мне плевать, насколько она опасна! – рявкнул Каурус, вскочил на ноги и принял столь яростный вид, словно был готов убить на месте за такое требование. – Именно благодаря ей нам удалось выжить! До того, как встретить этого чародея, мы с братьями скитались от города до города, всеми силами скрываясь от ока властей. Но с ней всё изменилось! Достаточно было поймать демона и подчинить себе, и мы сразу стали получать нужную информацию о наших врагах. У нас появилась возможность заблаговременно узнавать, когда нам прятаться, а когда можно действовать в открытую. Мало того, я сумел найти много тайных чернокнижников и избавить от них мир, поэтому можете поверить, что я ношу звание святого не за красивые глаза.

- Да мы, в целом, так и поняли, - пробормотал Ринуальд, а Шечерун инстинктивно сделал пару шагов назад.

- Я получил силу, с которой мог добиться своей цели, - продолжал разглагольствовать святой. – Вдобавок она позволяла мне подчинять отродий Тьмы, выжимая их досуха. Я побеждал Тьму Тьмой, устраняя при этом обоих! Это ли не самое лучшее, что могло со мной случиться? А теперь вы просите меня снова стать прежним?

- Кстати, ему повезло, - вновь подал голос Канцлер. – Похоже, что с его возможностями он способен подчинять лишь низкоранговых демонов. Боюсь представить, что случилось бы, если бы туда затянуло одного из Лордов Войны. И да, у данной клетки сильный затягивающий эффект. Я про такие никогда не слышал, видимо, более поздняя разработка.

- Что это за странная зверушка? – поинтересовался Каурус и даже слегка сбавил пафосный тон, настолько его озадачил мантикор.

- Скажу лишь то, что не один ты ищешь помощников в иных сферах, - загадочно улыбнулась Энейла. – Но это не отменяет факта, что твоя клетка опасна и от неё необходимо избавиться.

- Когда мне рассказали о вашем прибытии, - проговорил святой и с мрачным видом отошёл к дальней стене, приняв боевую стойку. – Я подумал, что наконец-то у меня появятся нормальные союзники. Мои люди рассказали о вас столько хорошего, что я почувствовал невероятное облегчение. Но, похоже, вы всё же из тех, кто хочет меня остановить. Что ж, можете попытаться, за эти годы я набрался опыта во многих сферах, в том числе и в искусстве боя.

- Так, подруга, - яростно зашептал Ринуальд на ухо Энейле. – Кажется, настало время достать меч и показать этому безумцу глубину своего таланта.

- Не могу, - прорычала рыжеволосая. – Сам помнишь, если мы что-нибудь ему сделаем, за нами будет гоняться полгорода.

- Тогда что насчёт тёмной магии? – обратился паладин к чернокнижнику. – Парочка серьёзных демонов тут точно не помешает. Может, они смогут его как-то приструнить?

- Пока рядом стоит эта клетка, все мои демоны бесполезны, - ответил Шечерун, недовольно покачав головой. – Боюсь, их тут же затянет внутрь, и Каурус сможет использовать их против нас.

- Но надо же что-то делать! – в отчаянии простонал Канцлер. – Похоже, я неправильно оценил время, и моему собрату осталось не больше часа!

- Ну что? – поинтересовался святой, мрачно ухмыльнувшись. – Переговоры завершены и настало время боя?

- Ничего ещё не завершено, - Ринуальд отодвинул в сторону своих товарищей и спокойно вышел вперёд. – Святой Каурус, ну или как там тебя, я принимаю тебя.

- Чего? – искренне удивился бывший жрец.

- Что слышал. Я, Ринуальд Кортоконбор, капитан ордена Белого огня, принимаю тебя в наши ряды. Естественно, на правах младшего послушника, но учитывая твои таланты, думаю, что ты быстро пойдёшь на повышение.

- Я не понял, к чему это предложение?

- Ох, ну, давай объясню. Во-первых, меня впечатлили твои навыки выживания. Сколько уже ты бегаешь? Года три или четыре? Это означает, что ты очень скользкий и, похоже, крайне везучий тип. Во-вторых, ты хороший организатор, раз создал целую сеть последователей и смог весьма активно ей пользоваться. В-третьих, ты, наверное, самый истинный паладин из всех, которых я видел. С твоими возможностями можно было спокойно набивать себе карманы и отстраивать личные замки, но ты предпочёл борьбу со злом. Это меня просто поразило.

- Зовёшь встать под твоё крыло? – Каурус явно был поражён подобным предложением, поскольку даже растерял свой запал. – И что мне это даст?

- Самое главное - возможность выйти из этого подвала, - ухмыльнувшись, продолжил паладин. – Я смотрю, он сильно давит на тебя, несмотря на всех захваченных демонов. Тебя перестанут преследовать, и ты сможешь спокойно заниматься своими делами.

- Наш орден давно охотится за Зиндикусом, ну или как там его по-настоящему зовут, - тут же поддержала собрата Энейла. – Мы с радостью поделимся с тобой нужными сведениями, к тому же окажем поддержку в его поисках. Люди, деньги, связи - ты получишь всё это.

- Но я не могу предать своих людей, последовавших за мной, - Каурус, шокированный предложением, продолжал вяло сопротивляться. – Что они скажут, узнав, что я пошёл другим путём?

- Тех, кого ты считаешь самыми важными и достойными, можешь взять с собой, - спокойно предложил Ринуальд. – Нашему ордену нужны люди, имеющие опыт в борьбе с тёмными силами. Что же касается твоей сети осведомителей, то почему бы им ни продолжить работать уже на нас? Связываться они будут, конечно, по-прежнему с тобой, но информацией станет пользоваться весь наш орден.

- Ну, что скажешь на это? – поинтересовалась рыжеволосая, одарив Кауруса ободряющей улыбкой. – Ты, конечно, можешь отказаться, и мы сразу уйдём, оставив тебя одного разгребать всё, что ты нагородил за эти годы. А не имея связей и ресурсов, ты вряд ли долго продержишься. Но если согласишься, в твоих руках окажется такая сила, которая с лёгкостью переплюнет всех захваченных тобой демонов.

- Это слишком внезапно, - пробормотал святой. – Мне надо подумать.

- Боюсь, у тебя нет времени, - на этот раз слово взял Шечерун. – Либо ты принимаешь наше предложение, отдаёшь нам клетку и переходишь под крыло Ринуальда, либо мы уходим. Третьего не дано.

- Я согласен, - наконец пробормотал Каурус, и в его голосе слышались как неуверенность, так и облегчение. Охотника на тёмных магов явно тяготило его нынешнее положение дел, но внезапное предложение, похоже, не вписывалось в его картину мироустройства. – И я искренне надеюсь, что не пожалею об этом выборе. Помните, если мне покажется, что меня используют для прикрытия чьих-то тёмных делишек, я…

- Ты покараешь всех, кого посчитаешь нужным, - весело отмахнулся Ринуальд. – Я уже проходил такое со множеством своих собратьев. Так что давай, собирай свои вещи, отдавай нам клетку и готовься к вступлению в новую жизнь. Поверь мне, она будет куда интереснее, чем постоянное сидение под землёй.

- Ладно, можете забирать, - неуверенно произнёс бывший жрец и с сомнением посмотрел на любимый артефакт. – Но разве то, что я использовал её, не будет считаться пособничеством тёмным силам?

- А вот это уже тема для нашей первой беседы, - паладин довольно потёр ладони, явно настраиваясь на долгую речь. – Ну, а пока мы начнём с того, что освободим нашего пленника. Шечерун, Канцлер, ваш выход!

- Я уже готов, - пробормотал чернокнижник, присматриваясь к артефакту, пока демон в обличии кота с весёлым мявом крутился вокруг стола. – Задача, конечно, специфическая, но я, думаю, справлюсь. Заодно на личном опыте разберусь, как именно эта штука работает.

- Отлично! – резюмировала Энейла. – Это означает лишь одно, что наша миссия подошла к концу!

***

- Подошла к концу - это слишком громко сказано, - простонал Ринуальд, с грустью изучая поверхность дороги. – Я думал, что он приведёт за собой с десяток бойцов, а оказалось, что последовать за ним согласились почти полторы сотни подчинённых. Мой замок не выдержит такой толпы. Мне придётся думать, где разместить столько народа, чем их кормить, как обеспечивать оружием и снаряжением.

- Зато ты получишь ценный опыт, - отозвалась Энейла, с ухмылкой посмотрев на напарника. – Раз тебя повысили, нужно набираться знаний и умений в плане организации. В том числе стоит поработать и с такими вариантами, когда количество подчинённых превышает твои изначальные потребности.

- Полторы сотни начинающих паладинов, - продолжал страдать бывший разбойник. – И не меньше пяти тысяч агентов, разбросанных по всем южным провинциям империи. И со всеми надо поддерживать связь, обеспечивать финансово и морально. Ах да, все они находятся в розыске, и мне придётся как-то разобраться и с данным вопросом. Мне кажется, что я нацелился на кусок, который не смогу даже нормально разгрызть.

- Когда меня направили в Троллью Напасть, ну а позже дали повышение, у меня были точно такие же мысли, - подал голос Шечерун. – Но ничего, вроде всё осилил. Так что, думаю, и у тебя всё получится. В крайнем случае, воспользуешься талантом своего нового подопечного Кауруса, он-то как-то все эти годы справлялся.

- А это мысль! - обрадовано воскликнул Ринуальд. – Если он такой талантливый организатор, думаю, не следует держать его в послушниках. Сделаю Кауруса одним из своих личных помощников и направлю всю его энергию на благо ордена. Заодно и с Зиндикусом, быть может, наконец разберёмся.

- Тебя не смущает, что Зиндикус - личность выдуманная? - чернокнижник поспешил перейти на шёпот. – Как ты собираешься его искать?

- В этом мире столько всего творится, что порой мне кажется, что рано или поздно мы наткнёмся на нашу придумку, - ничуть не смутившись, ответил паладин. - Ну, или в крайнем случае на того, кто будет лучше всего подходить на эту роль, – и уже громким тоном он добавил. – Меня смущает только одно, а где Канцлер? Мы вроде освободили его собрата, так почему же наш мантикор поспешил скрыться? Я ожидал как минимум его личных благодарностей за спасение демона.

- Канцлер уже высказывает свои благодарности, - ответила инквизиторша дрожащим от нетерпения голосом. – В данный момент он собирает всю информацию о нужном мне деле. Возможно, сейчас он уже спешит сюда, чтобы сообщить мне местонахождение святого…

- Святого Корнивеса отыскать не так легко, - проговорил мантикор, в ту же секунду словно материализовавшись перед небольшим отрядом.

- Ты уже вернулся?! – с нетерпением выпалила Энейла, сразу же остановила свою лошадь и с интересом посмотрела на демона. – Есть какая-то информация?!

- Есть, но, боюсь, она тебя разочарует. Я перерыл всё, что только можно, использовал свои силы, опрашивал сородичей. И всё сводится к одному: святой Корнивес пропал без вести.

- Проклятие, да что же тут творится? - отчаянно прошептала рыжеволосая инквизиторша.

- Впрочем, я могу рассказать тебе и кое-что ободряющее, - спокойно продолжил Канцлер. – Во-первых, святой жив и здоров, в чём меня заверили многие. Вдобавок считается, что его не очаровывали и не подчиняли какими-либо заклятиями, и он до сих пор где-то живёт, будучи бодрым телом и в здравой памяти. Во-вторых, его местонахождение старательно скрывается. Причём задействованные в этом силы превышают наши возможности, и мы просто не можем напасть на его след.

- А вот это хорошая новость, - обрадовалась Энейла. – Многие в нашем ордене думали, что святой Корнивес давно умер, а найти его тело невозможно, поскольку оно могло быть сожжено, утоплено или скормлено дикими зверям. Но раз ты говоришь, что он жив, значит, у меня есть шансы его отыскать.

- Шансы есть, - согласился мантикор. – Возможно, что существует ещё немало способов, с помощью которых нам удастся продолжить поиски. Однако для начала нужно посидеть и проанализировать наши возможности.

- И в этом я готов оказать посильную помощь, - предложил Шечерун. – Если демоны согласились с нами сотрудничать, выходит, что наши возможности многократно расширились.

- Возвращаемся в Троллью Напасть, - мрачным тоном подытожила инквизиторша. – Я не собираюсь сидеть на месте и готова лично перевернуть этот регион с ног на голову. Особенно осознавая, что дело начинает двигаться с места.

- Она всегда такая? – устало поинтересовался чернокнижник у паладина, на что тот вяло ухмыльнулся.

- Ну да. Недаром в нашем ордене её прозвали Энейлой Неукротимой. Она никогда не остановится, даже если её дорога будет пролегать через преисподнюю.

- Да, я пройду через преисподнюю, глубины морей и жерла вулканов, - отчеканила рыжеволосая, упрямо глядя на дорогу. – Я получила вызов и приняла его. И пусть передо мной трепещут все демоны и чудовища.

Члены отряда продолжили свой путь, даже не подозревая, что всего через пару дней им придётся решать новые, не менее важные проблемы, которые затмят собой поиски святого Корнивеса. Но это будет совсем другая история.

Инквизитор против чудотворца

- Я убью его! – отчаянно рычал Рум Жмых, сопровождаемый недовольными взглядами прочих посетителей «Радужного кота». – Вот прямо сейчас пойду и удушу. Ну, или возьму вилы и насажу на них, так, наверное, даже эффективнее будет.

- Сомневаюсь, что получится, - возразил ему Шечерун. – С одной стороны, он моложе тебя как минимум в два раза, а с другой, исходя из его профессии, явно имеет опыт общения с подобными тебе личностями. Поэтому, думаю, он будет готов к такой встрече.

- Считаешь, что я должен сидеть на месте и не дергаться? – в очередной раз возмутился староста, гневно посмотрел на чародея, после чего поспешил приложиться к кружке. – Ты же понимаешь, что он бросил вызов не столько мне, сколько моей деревне, и я не могу просто оставаться в стороне!

- Глядя на то, как вся деревня прыгает вокруг шатра этого мошенника, я больше склоняюсь к версии, что вызов всё же был брошен конкретно тебе, - ухмыльнулся чернокнижник. – А сейчас извини, я должен проверить свои расчёты, – и с этими словами Шечерун уткнулся носом в тетрадь, испещрённую кучей загадочных рун и формул.

- Ну, допустим, он от меня убежит, - продолжал ворчать Жмых. – Но даже в таком случае я останусь в выигрыше, ведь он покинет мою деревню.

- После чего тебя съест собственная тёща, - парировал чародей, не отрываясь от своих записей. – Потому что без его чудо-эликсира она не сможет полноценно обсуждать свежие сплетни с соседками. Да и в гости к родне по соседним деревням не поездит. Может, тебе стоит оставить в покое этого типа? Тем более он пока не сделал ничего плохого.

- Того, что он дурит моих людей, вполне достаточно, чтобы я проникся к нему лютой ненавистью!

Последнюю реплику старосты Шечерун предпочёл проигнорировать, сделав вид, что полностью погружён в работу. И это было неудивительно, учитывая, что за прошедшую неделю Рум Жмых умудрился достать всех односельчан. В деревне, наверное, не осталось человека, на которого он не излил бы весь поток своих эмоций и возмущений.

Началось всё довольно заурядно. Через Троллью Напасть проезжало немало различного люда. Паломники путешествовали к святым местам, купцы везли товар на продажу или спешили закупаться новым, наёмники и авантюристы искали задания, в которых могли бы проявить себя. Всё шло своим чередом. Но неделю назад деревню посетил великий маг, алхимик и чудотворец Флесиотто Инкини, после чего жизнь тут перевернулась с ног на голову.

Новоприбывший чародей поставил шатёр на пустыре, где обычно проводилась ярмарка, после чего начал активно заманивать клиентов. Основной упор он делал на исцеление, активно продавая всем «Универсальную Настойку Против Тысячи Болезней». Одной из первых жертв чудотворца стала жена старосты, купившая сразу дюжину бутылок и разнёсшая слух, что после применения она почувствовала себя на двадцать лет моложе. И уже на следующий день шатёр оккупировали десятки женщин, желающих самолично испытать описанный эффект. Жмых до поры до времени закрывал на это глаза, но узнав, что некоторые клиентки отдали последнее ради глотка чудесного лекарства, обеспокоился. Взяв у своей жены пару бутылок с исцеляющей настойкой, он отнёс их к Шечеруну на исследование, и анализ чернокнижника оказался неутешительным.

- Корень буробоя и листья голубичника, - подытожил маг на следующий день. – Первый компонент - это отличное обезболивающее, а второй - довольно сильный стимулятор, кстати, очень модный среди столичной молодёжи, поскольку после пары рюмок такого средства можно сутки бегать без остановки.

- И подобной гадостью травят жителей моей деревни?! – рассердился староста. – Я этого так просто не оставлю!

- А что ты сумеешь сделать? – поинтересовался Шечерун, пожав плечами. – По факту, данная смесь вполне тянет на лекарство, поэтому обвинить этого типа в продаже пустышек мы не можем. Так что остаётся только сидеть и ждать, пока он, наконец, пресытится нашей деревней и решит перебраться в следующую.

После изучения чернокнижником чудесной настойки прошло уже четыре дня, но Жмых так и не смог успокоиться. Староста пытался переубеждать сородичей, что те тратят всё ценное ради пустышки, ругался с липовым чудотворцем, даже собирал всех своих сыновей дабы создать из них заслон возле шатра. Но всё оказалось бесполезно. Селяне продолжали бегать за новыми порциями эликсира. Чудотворец с лёгкостью смог доказать, что вся его деятельность признана законной, и предоставил старосте кучу подтверждающих документов. Ну, а живой заслон сломался в первые же десять минут, поскольку сами сыновья потянулись в шатёр с целью выяснить, какие именно возможности даёт расхвалённая настойка. Поэтому Жмыху только и оставалось рычать от злости, осознавая своё полное бессилие.

- Ну может, удастся на него надавить, если ты докажешь, что он призывает каких-нибудь демонов? - в очередной раз простонал староста.

- Никого он не призывает, - отмахнулся Шечерун. – Самая банальная алхимия: смешать пару веществ и настоять на спирту. И, честно признаться, мне даже невыгодно выгонять этого субъекта.

- Почему?! Он же прохвост и шарлатан!

- Как думаешь, сколько раз за день ко мне приходят люди с жалобами на боли в самых разных частях тела? При этом все прекрасно знают, что у меня немного иная специализация и что в Тролльей Напасти и её окрестностях проживает не менее дюжины бабок-знахарок. Но большинство деревенских жителей уверено, что раз я могу управлять демонами, то вылечить больной зуб или вправить вывих мне точно труда не составит. Зато теперь уже в течение нескольких дней меня подобными просьбами никто не донимает, и я могу спокойно заняться своими исследованиями. Просто красота.

- Вот за это вас, тёмных магов, и не любят, - устало пробормотал Жмых. – Злые вы, а думаете только о своих личных делах. Лучше бы ты пошёл и призвал пару демонов, которые задали бы этому шарлатану такую трепку, чтобы он навсегда забыл дорогу в наши края.

- Кому там надо трёпку задать? – раздавшийся вдруг голос заставил одновременно встрепенуться и старосту, и чародея.

- О, ты уже вернулась? – обрадовался Шечерун. – Я ждал тебя не раньше следующей недели.

- Я тоже рассчитывала на долгое путешествие, - проворчала Энейла, усаживаясь за стол. – Но мне не пришлось ехать в нашу цитадель. Магистр встретил меня в одном из тайных убежищ, поэтому я даже не пересекала границ графства. Беседа у нас получилась долгой и увлекательной, однако её содержание вам, думаю, знать не следует. А вот меня интересует, что именно тут произошло за последнюю неделю и почему старина Жмых выглядит таким взволнованным.

- Мошенник, - ответил чародей, на долю секунды опередив старосту. – Заявился в деревню, проводит сеансы массового исцеления от всех болезней, и это дико раздражает нашего уважаемого хозяина.

- Меня раздражает то, что он вытягивает деньги из моих людей, продавая им пустышки, - вновь зарычал Жмых. – Поэтому я не успокоюсь, пока его ноги ни перестанут касаться нашей земли.

- И ты не можешь его прогнать? – рыжеволосая с удивлением посмотрела на старика. – Сам же мне говорил, что здесь твоё слово - закон. А на деле выясняется, что ты не в состоянии справиться с обычным мошенником.

- А что я могу сделать? – проворчал староста, вновь потянувшись к своей кружке. – Документы у него в порядке, а местные жители считают его чудотворцем, поэтому вряд ли поддержат меня, если я вздумаю выступить против него.

- Чудотворец, говоришь? – задумчиво произнесла Энейла, и в её глазах загорелся нехороший огонёк. – Занятно. Учитывая, что меня он ещё не видел, попробую действовать более прямолинейно.

- Прямо так, в доспехах, к нему и заявишься? – поинтересовался Шечерун. – Я бы на такое посмотрел.

- Стану я ещё оказывать подобную честь всякой мерзости, - ухмыльнувшись, фыркнула рыжеволосая. – Меч и доспехи - для нормальных противников, а вот для гнусных обманщиков, подобных ему… Хм, помнится, года три назад мне приходилось внедряться в высшее общество под видом провинциальной графини. У меня даже наряд с той поры сохранился. Я думала, что оставила его в цитадели, но на днях случайно обнаружила, перебирая свои вещи. Видимо, послушники, помогая упаковывать мой гардероб, заодно засунули и бальное платье. Что ж, похоже, пришло время продемонстрировать всем ещё один мой облик!

***

Великий маг, волшебник, алхимик и чудотворец Флесиотто Инкини откровенно наслаждался моментом. Когда он только остановился в этой деревне, то и представить не мог, что наткнётся на золотую жилу. Местные жители, как оказалось, имели неплохой доход от регулярных ярмарок и не спешили тратить его попусту, однако появление целителя словно сняло с них все ограничения. К шатру выстроилась длинная очередь из страждущих и больных, поэтому Флесиотто уже устал трудиться, смешивая в колбах и котелках свой легендарный настой.

Впрочем, в последние пару дней поток клиентов значительно ослаб, и это наводило целителя на мысль о том, что пора бы искать новые места. Тем не менее, тут ещё оставались люди, готовые платить за живительное средство.

- Три-четыре, нет, наверное, всё же пять дней, - бормотал Флесиотто себе под нос, пересчитывая заветные бутылочки. – Пяти дней хватит, чтобы выжать эту деревню досуха, и я смогу смело двигаться дальше. Думаю, стоит заглянуть в один из крупных городов, чтобы пополнить запасы ингредиентов, а потом уж я развернусь. Похоже, эти южные провинции просто кишмя кишат наивными идиотами.

- Господин, к Вам гостья, - раздался голос горбуна Чумика, исполняющего обязанности слуги. – Похоже, она из знатных.

- С чего бы это представительницу знати занесло в этот провинциальный посёлок? – искренне удивился целитель. – Они же всегда стараются держаться подальше от подобных мест.

- Не знаю, господин, - пробормотал горбун, продолжая маячить у входа. – Просто подошла хорошо одетая дама и спросила, не это ли шатёр великого Флесиотто Инкини, вот я и решил сообщить Вам о ней.

- Возможно, это какая-то купчиха, - предположил мошенник, слегка поморщившись. – Ладно, приведи её. Думаю, ей нужно что-нибудь вроде зелья от головной боли.

Слуга тут же исчез, а спустя несколько секунд дверь вновь распахнулась и… До этого момента Флесиотто считал, что умеет держать себя под контролем, но вошедшая под полог шатра рыжеволосая красотка в роскошных и вызывающих чёрных одеждах заставила самозваного целителя позабыть обо всём на свете. И лишь томный голос гостьи смог вызволить его из мира грёз и вернуть на землю.

- Прошу прощения, это точно шатёр Флесиотто Инкини? – эти слова были произнесены настолько жалобным, полным надежды тоном, что мошенник поспешил взять себя в руки.

- Да, я тот самый великий Флесиотто Инкини, - ответил он. – Целитель, алхимик и чародей, таланты которого не знают преград!

- Прекрасно, что я смогла Вас найти, - облегчённо выдохнула красотка. – Скажу честно, я уже потеряла всякую надежду, и лишь Ваше имя заставило меня двигаться вперёд, уповая на спасение.

- Я рад, что слава о моих деяниях распространилась так широко, - произнёс мошенник с заметной осторожностью, поскольку, исходя из его опыта, столь шикарно выглядящие клиентки могли как сказочно обогатить, так и доставить немало серьёзных проблем. – А теперь мне надо узнать, в чём именно заключается суть Вашей проблемы.

- Извините, - пролепетала красотка, потупив глаза. – Разумеется, с этого и надо было начать. Меня зовут Лурикета Нарионис, я жена верховного судьи южных графств, Пулины Нариониса. Пару лет назад мой супруг сильно заболел. Я объездила всех врачей и целителей, до которых смогла добраться, но никто не смог нам помочь. А когда я совсем отчаялась, знакомый жрец посоветовал мне совершить паломничество по Великим Храмам Юга, заверив, что именно там я получу знамение, которое укажет, что делать дальше. И, представляете, он оказался прав! Я посещала храмы, молилась, приносила жертвы и в один прекрасный день услышала имя Флесиотто Инкини.

- Да, меня так зовут, - заворожённо проговорил мошенник, понимая, что к нему в руки самостоятельно приплыла рыба, крупнейшая за всю его карьеру.

- Мне многое рассказывали про Флесиотто Инкини. Я узнала о том, как он воскрешает мёртвых, ставит на ноги неизлечимо больных и совершает настоящие чудеса, которые под силу только богам. И тогда мне стало понятно, что это и есть знак, о котором говорил жрец. Бросив всё, я отправилась на поиски великого целителя, и в итоге мой путь увенчался успехом.

- И я готов прийти Вам на помощь! – воскликнул Флесиотто, мигом приняв важный вид. – Да, с помощью своих чар и знаний я способен совершить многое. Чего стоит хотя бы моя знаменитая «Настойка Против Тысячи Болезней». Она исцеляет разные недуги, в том числе и…

- Ваша настойка не спасёт моего мужа, - резко перебила Лурикета, отрицательно покачав головой. – Мне удалось найти тех, кто ей пользовался, и они даже согласились поделиться с нами своими запасами. Однако это лекарство не смогло победить болезнь моего супруга.

- Тогда чего Вы от меня хотите? – растерянно пробормотал мошенник, которого слегка обескуражило подобное развитие событий. – Данная настойка - это самое сильное средство из всех, что я когда-либо создавал.

- Странно, - произнесла рыжеволосая, бросив на Флесиотто настороженный взгляд. – В тех слухах, которые до меня доходили, говорилось о том, что вы смогли зайти гораздо дальше.

- Дальше? – искренне удивился целитель.

- Ну да, я имею в виду легендарный эликсир Бессмертия! – настолько яростно прошептала клиентка, что хозяина шатра охватила лёгкая дрожь.

- Бессмертия? – тревожно переспросил он, усиленно вспоминая, когда и как могла возникнуть подобная сплетня.

- Именно его, - продолжила Лурикета. – Чтобы спасти супруга, я стараюсь перепробовать все возможные способы и как-то наткнулась на упоминание средства, способного отогнать даже гарантированную смерть и подарить долгую безмятежную жизнь. Но, увы, ни одному из встреченных мною магов и целителей не удалось воспроизвести нужную формулу. Но периодически я слышала разговоры о легендарном целителе, который сумел осуществить искомое и в тех случаях, когда обычные средства не помогают, обращается за помощью к этому легендарному эликсиру!

- Кажется, я понял, о чём идёт речь, - с облегчением отозвался мошенник. После слов незнакомки ему вспомнилась пара ярмарок, где он для привлечения клиентов пафосно заявлял, что смог обмануть даже саму смерть. Похоже, что разошедшаяся молва наложилась на миф о всеисцеляющем средстве, заставив многих поверить, что Флесиотто ведом данный секрет. Целитель вяло ухмыльнулся. В былые времена ему без проблем удалось бы окрутить эту знатную дамочку, но сейчас он предпочитал вести себя более осторожно, не ввязываясь в крупные дела.

– Хочу Вас заверить, я вряд ли смогу… - начал было отнекиваться хозяин шатра.

- Меня предупреждали, что Вы ответите отказом. Скажете, что эликсир дарован только избранным, - вновь прервала его речь гостья, и из её глаз полились слёзы. – Но я не могу отступить! Поверьте, у меня есть накопления, почти сто тысяч шетонгов золотом, и я готова отдать их Вам здесь и сейчас, лишь бы мой муж наконец встал на ноги!

- Сто тысяч золотых?! – переспросил целитель, и воображаемый блеск монет моментально заставил его забыть всё благоразумие. Подобная сумма казалась недостижимым идеалом, и осознание того, что кто-то готов добровольно отдать ему такие деньги, разом пробудило истинную сущность мошенника.

- Вы правы, - осторожно начал Флесиотто. – Это средство доступно только избранным, но, знаете, иногда можно поступиться принципами и спасти невинного человека. И кстати, – вдруг встрепенулся он. – Неужели Вы возите всю эту сумму с собой?

- Конечно, нет, - облегчённо вздохнула Лурикета. – Все деньги лежат в банке. Вы получите их, когда снадобье окажется у меня.

- Тогда Вы должны понимать, что мне необходимо некоторое время, чтобы его создать, - пробормотал Флесиотто, вновь вспомнив об осторожности. Да, дамочка сама напрашивалась на то, чтобы её раздели до нитки, но прямым напором можно было только испортить всё дело.

- Разумеется, понимаю, - кивнула рыжеволосая. – Достать шип турозуба, глаз куртавара и печень гадразора - не самое лёгкое дело. А уж проведение обряда Аш-Онка, дабы соединить всё это воедино и создать эликсир Бессмертия, требует немалого времени.

- Я смотрю, Вы хорошо подготовились, прежде чем нашли меня, - важно произнёс мошенник, мысленно приходя в ужас. Теперь ему требовалось подобрать ингредиенты, которые можно было бы выдать за перечисленные, а также отыскать информацию о самом обряде, чтобы не ударить в грязь лицом.

- Я провела два года в странствиях, пытаясь спасти супруга, - устало ответила Лурикета. – Естественно, что узнала многое. Но самое главное, я хочу понять, действительно ли Вы готовы пойти на такое ради нас?

- Ради Вашего мужа я готов пойти на столь крайние меры, - пафосно проговорил Флесиотто. – Я готов достать шип турозуба, глаз куртавара и печень гадразора и тем более провести обряд Аш-Онка. Доверьтесь моему опыту, я уже десятки раз исполнял подобные ритуалы.

- Десятки раз? Что ж, это значительно облегчает дело, - в голосе рыжеволосой внезапно проскользнули стальные нотки, и в её руках, словно по волшебству, появился орденский знак. - Флесиотто Инкини, я, Энейла Рубельграк, паладин ордена Белого огня и инквизитор первой степени, обвиняю тебя в злостном чернокнижии. Основание – твоё собственное признание!

- Что?! – отчаянно взвизгнул хозяин шатра. – Я ни в чём не признавался!

- Да неужели? – яростно ухмыльнулась рыжеволосая. – А кто только что сказал мне, что уже десятки раз проводил обряд Аш-Онка? Это же одно из самых серьёзных запрещённых чернокнижий, поскольку включает себя массовое жертвоприношение и осквернение мировых святынь! Похоже, сообщившие мне о том, что здесь можно найти столь опасного преступника, оказались правы.

- Я не преступник, нет! – чуть не плача, простонал Флесиотто и упал на колени. – Каюсь, я даже не чародей! Ну, какой из меня чернокнижник, если я даже не владею магией?!

- А это тогда что? – поинтересовалась Энейла, ткнув пальцем в один из плакатов, висящих на стене. – Тут перечислены все твои регалии, в том числе сказано, что ты величайший светлый волшебник, подчинивший своей воле дар исцеления. И после таких доказательств ты пытаешься убедить меня, что у тебя нет никакой силы?

- Я солгал! Это всего лишь маленькая ложь! – продолжал лепетать мошенник, осознавая, что его жизнь висит на волоске. – Да, я делаю эликсиры, но не вкладываю в них никакой особой силы. Это просто травяные настойки, способные немного облегчить боль и успокоить разум. Ну, а плакат мне нужен исключительно для привлечения внимания клиентов.

В страхе он бросил отчаянный взгляд на рыжеволосую, и та довольно резко присела рядом с ним и принялась внимательно заглядывать ему в глаза.

- Значит, ты просто мошенник? – наконец проговорила она.

- Самый что ни на есть, - аккуратно улыбнулся Флесиотто. – Да, я выдаю себя за чародея, но это всего лишь способ подстегнуть торговлю.

- Подумать только, - проворчала Энейла, тяжело вздохнув. – Ради кого я бросила штурм демонической крепости? Ради какого-то мелкого поганца, выдающего себя за могучего мага и якобы владеющего секретами самого запретного чернокнижия!

- Я ничем не владею, клянусь! – в очередной раз повторил мошенник, и его голос сорвался на писк.

- Я тебе верю, - буркнула рыжеволосая, поднялась на ноги и задумчиво посмотрела в сторону входа.

- Получается, мне не грозят пытки или костёр? – осторожно пробормотал Флесиотто, до которого начало доходить, что ему, похоже, удалось выпутаться из невероятно опасной передряги.

- Я не собираюсь пачкать твоей презренной плотью священный огонь, - сквозь зубы прошипела инквизиторша. – Но знай, если ты продолжишь мозолить мне глаза, я забуду все свои принципы и исключительно ради интереса проведу качественный допрос, чтобы узнать, а не солгал ли ты мне в чём-нибудь!

- Поверьте мне, я говорю только чистую правду.

- Тогда вали из этой деревни! Даже не так, вали из этого графства как можно дальше. И запомни, если я или мои друзья наткнёмся на тебя, проблем ты точно не оберёшься!

- Я Вас понял, - пропищал Флесиотто и крикнул слуге. – Чумик, пакуй вещи и разбирай шатёр. Мы уезжаем!

- И чем дальше, тем лучше, - повторила рыжеволосая. – Подумать только, я потратила несколько своих ценных дней на такую пустышку!

Перепуганный Флесиотто Инкини раскидывал свой инвентарь по многочисленным сундукам. Если прежде ему, в основном, доводилось общаться с городскими стражниками, с которыми было легко договориться посредством обычной взятки, то встреча с паладином выбила его из колеи.

- Надо вернуться к отцу, - бормотал мошенник себе под нос. – Надо срочно вернуться к отцу, похоже, что тот оказался прав.

За сборами Флесиотто не сразу заметил, как рыжеволосая покинула его шатёр, и, осознав, что остался только вдвоём со слугой, облегчённо выдохнул. Весь ужас оказался позади. Впрочем, впереди ещё ждала долгая и не самая приятная дорога.

***

- Он сбежал! Надо же, сбежал, поджав хвост! – радостно воскликнул Жмых, отхлёбывая из очередной кружки. – Ты всё же смогла это сделать!

- Это было не так уж и сложно, - вяло ухмыльнулась Энейла и, переключившись на очередное блюдо, поданное трактирщиком, добавила. – Такие наглецы просто вынуждают, чтобы их наказали!

- Трюк, кстати, довольно грязный, - внезапно проворчал Шечерун. – Обманом заставить его признаться в совершении запретного обряда, который он на самом деле не проводил, а потом запугать. Честно говоря, я думал, ты сработаешь гораздо тоньше.

- Много чести этому мошеннику - продумывать против него хитрые трюки, - в тон чародею ответила рыжеволосая. – Меня просили его убрать, я это сделала. К чему претензии?

- Просто в деревне народ страдает без этого шарлатана, - поспешил пояснить староста. – Кто-то собирался приобрести ещё пару-тройку бутылок с чудо-настойкой, а некоторые, видимо, как твоя леди Лурикета, надеялись выманить у него нечто более серьёзное. В любом случае, теперь все они не понимают, что именно заставило столь уважаемого целителя убежать из Тролльей Напасти под покровом ночи. А деревенские бездельники под руководством Атима Стата уже разносят слухи о том, что целитель уехал, узнав о какой-то страшной опасности, и теперь нам всем следует быть к ней готовыми.

- Ну, с этим я уже я ничего не могу поделать, - буркнула Энейла, недовольно отмахнувшись от предъявленных претензий. – И мне кажется, даже если бы он покинул деревню днём, в открытую, публично со всеми попрощавшись, то и тогда нашлись бы те, кто стал горевать из-за его отъезда. Да и сплетни бы всё равно были распущены.

- Актёр он, конечно, хороший, - задумчиво добавил Шечерун. – Так убедительно играл, что почти все его полюбили. Если внимательно послушать вопли и плачи наших старух, может показаться, что Троллья Напасть лишилась очередного святого.

- Что ты сказал?! – вдруг воскликнула рыжеволосая и резко подскочила с места, тем самым заставив свою тарелку бешено плясать по столу. – Повтори!

- Эй, ты чего кипятишься?! – искренне удивился чародей. – Я просто сказал, что этот Флесиотто - талантливый актёр, поскольку довольно натурально изобразил человека, напоминающего святого. Что это на тебя нашло?

- Флесиотто Инкини действительно хороший актёр, - пробормотала Энейла. – И да, ты прав, если бы не наше разоблачение, кто знает, возможно, спустя годы его бы действительно почитали тут как святого. Точно так же, как… Святого Корнивеса! – её последние слова заставили резко поперхнуться как старосту, так и чародея.

- Что ты говоришь? – недоверчиво проворчал Жмых. – Ты сравниваешь Корнивеса с этим мошенником?

- Но мы же почти ничего не знаем о Корнивесе, - продолжала рассуждать рыжеволосая, задумчиво приложив палец к губам. – Да, нам рассказывали о чудесах, творимых им, но были ли они реальными? Святой исчез тридцать лет назад, и даже реальные свидетели не могут рассказать ничего, кроме слухов.

- Я догадываюсь, куда ты клонишь, – добавил Шечерун. – Не могло ли случиться так, что его заставили исчезнуть, как ты вынудила сбежать этого бедного Флесиотто.

- Я должна обдумать этот вариант, – в голосе рыжеволосой послышались знакомые упрямые нотки. – В первую очередь, я заставлю Канцлера побегать, чтобы он проверил мою версию. Ну, а потом…

- Этих «потом» было уже слишком много, - поспешил отмахнуться Жмых. – Предлагаю доесть и вернуться к нашим делам. Кстати, как вы думаете, куда побежал этот шаралатан? Моё мнение, он уже сидит в соседнем графстве и продумывает очередной план, как облапошить побольше людей.

- Скорее всего, так и есть, - согласилась с ним Энейла. – Из подобных людей никогда не получается ничего путного.

***

Жители столицы хорошо знали легендарную аптеку, принадлежащую семейству Инкини. Там можно было получить лекарство от любой болезни, как известной, так и неизвестной большинству целителей. Авторитет этих аптекарей был настолько высок, что основными их покупателями были состоятельные дворяне, и даже члены императорской семьи пользовались их услугами.

Обычно посланцы знатных клиентов вели себя очень вежливо, без вольностей и шума, поэтому глава семейства Кумоко Инкини изрядно удивился яростному стуку в дверь посреди ночи. Второй раз он изумился, опознав того, кто именно столь агрессивно стучался.

- Флесиотто? – только и смог вымолвить старый аптекарь.

- Здравствуй, отец, - пробормотал блудный сын, поспешив склонить голову. – Извини, что я пришёл в такое позднее время.

- Я рад тебе, мой мальчик, в любое время. Но что заставило тебя вернуться в родимый дом? Помнится, ты заявлял нам, что не испытываешь никакого интереса к фамильному роду занятий.

- Я хочу признаться, что был неправ в своём решении, и готов возобновить своё обучение.

- Это так неожиданно, что… - задумчиво произнёс старик Кумоко, с недоумением посмотрев на внезапно объявившегося сына. – Я, разумеется, счастлив, что ты вернулся, но вот эта твоя просьба… Ладно, давай перенесём наш разговор на утро. Можешь переночевать в своей комнате, она всё ещё свободна. Только мешки с лекарственными травами к окну сдвинь.

Флесиотто Инкини промолчал, предпочитая мысленно улыбаться. Да, он проиграл, следуя путём мошенника, но если бы ему удалось познать семейное мастерство, у него появился бы шанс отомстить наглой рыжеволосой. Несмотря на панику, он успел навести о ней справки и теперь хорошо понимал, что рано или поздно ему доведётся сразиться с вредной инквизиторшей, опозорившей его на всё графство. Впрочем, до этого требовалось ещё дожить, хотя что-что, а ждать Флесиотто умел, как никто другой…

Инквизитор и родительская забота

Каждое утро Энейла начинала с тренировки. Она выходила во двор и приступала к отработке ударов, отводя данному занятию не меньше часа. Если в это время случай приводил Ринуальда, то помимо стандартных упражнений инквизиторша проводила ещё и учебный поединок с ним. Всё это, по её словам, позволяло поддерживать тело в форме, а разум в уверенности, что в случае чего она сможет показать себя.

Вот и сегодня Энейла приступила к тренировке в окружении привычной толпы детей и подростков, наблюдавших за ней через забор. Самые маленькие зрители с интересом следили именно за боевыми приёмами и пытались потом повторять их, фехтуя друг с другом на палках. А вот те, кто постарше, приходили сюда ради финала, поскольку после отработки ударов Энейла отправлялась за дом, раздевалась и обливалась водой, смывая с себя весь накопленный пот, и чужие взгляды её при этом совершенно не смущали.

Рыжеволосая уже заканчивала свои занятия, когда краем глаза заметила спешащего к её дому чернокнижника. Шечерун, обычно не привыкший утруждать себя бегом, сейчас старался изо всех сил. Данное зрелище настолько изумило воительницу, что она сразу отложила в сторону тренировочный меч, подхватила вместо него боевой и пошла к калитке.

- Привет! – запыхавшимся голосом выпалил чародей. – Прости, что я в таком виде, просто хочу поинтересоваться, ты, случайно, не сможешь ли вспомнить всех, кого в своей жизни сильно обидела?

- Сложный вопрос, - нахмурившись, ответила Энейла. – Ты ведь сам понимаешь, что их количество окажется невероятно большим. А к чему вообще ты завёл этот разговор?

- Понимаешь, минут пятнадцать назад в «Радужного кота» завалилась большая компания серьёзных ребят, и первым делом они назвали именно твоё имя.

- Кто-то пришёл по мою душу? – усмехнулась рыжеволосая. – Считай, что ты меня заинтриговал. Ну, и что же это за компания? Насколько впечатляюще выглядят?

- Двое людей, двое эльфов, гном, орк и тролль, - начал перечислять Шечерун. – Хотя, мне кажется, что все они полукровки. Выглядят достаточно сурово. Такое оружие и доспехи я видел только у имперских гвардейцев.

- Описание мне пока ни о чём не говорит. Кстати, кто-нибудь уже сообщил им, где меня искать?

- Я оставил там Масхурпала, - ответил чародей. – А его язык ты знаешь. По моим расчётам, полчаса у нас есть. Но с другой стороны, боюсь, из-за его болтовни могут взвыть прочие посетители, которые, скорее всего, поспешат указать прямую дорогу к тебе.

- Похоже, уже указали, - уточнила Энейла, кивнув в сторону улицы, по которой и шла упомянутая Шечеруном компания. – Ну, что могу сказать, думаю, пришло время вспомнить мне все свои навыки. Ты как, со мной?

- Меня сложно назвать бойцом, - недовольно поморщился чернокнижник. – Но когда припрёт, сумею постоять за себя, ну и защитить других. Если что, пару-тройку боевых заклинаний я уже подготовил, поэтому спину тебе прикрою.

Незнакомцы медленно шагали по просёлочной дороге, и от одного их вида все прохожие испуганно прятались по кустам и прочим укромным местам. В домах захлопывались окна и двери, а матери в ужасе подхватывали играющих детей, унося их подальше. Любопытные мальчишки, осознав, что вместо привычного зрелища могут получить нечто более серьёзное, поспешили покинуть свои наблюдательные посты рядом с домом инквизиторши. Энейла же продолжала спокойно стоять, удерживая кисть на рукояти меча.

- Не могу понять, кто у них за главного, - пробормотал Шечерун. – Идут единой толпой. Может, опасаются, что ты нанесёшь удар первой?

- Вначале - переговоры, а уже потом - война, - усмехнувшись, ответила рыжеволосая. – Вот выясню, из-за чего у них ко мне претензии, тогда клинком и поработаю.

- А ты уверена, что с ними справишься? Они похожи на банду профессиональных наёмников.

- Для наёмников у них слишком странное поведение, - задумчиво проговорила Энейла. – У меня создаётся впечатление, что они немного не уверены в своих силах.

- Ну, зная, с кем предстоит иметь дело, я бы на их месте тоже был в себе не уверен, - проворчал чернокнижник, разведя руками. – Да и честно скажу, я специалист по демонам, а в людях разбираюсь плохо, так что тебе виднее.

- Вот сейчас и узнаем, из чего сделаны эти ребята.

Отряд как раз подошёл к забору, возле которого только что сидели деревенские подростки, и остановился, устремив взгляды на хозяйку дома.

– Эй, вы не меня случайно ищите?! – поспешила начать разговор Энейла.

- Вы - Энейла Рубельграк? – моментально среагировал один из эльфов. – Неистовая Энейла, знаменитый паладин и инквизитор?

- Ну, меня так иногда называют. И что же у вас ко мне за дело?

- У нас? – проговорил эльф, обернулся к своим напарникам, и те тут же положили ладони на рукояти мечей. – У нас к Вам имеется одно очень серьёзное дело!

- Мне даже страшно представить, какое именно, - произнесла женщина, и её тело плавно перетекло в боевую стойку. Рыжеволосая стала напоминать пружину, готовую в любой момент разжаться и нанести резкий удар.

- Так вот, - эльф тяжело вздохнул и внезапно резко склонил голову. – Мы слышали о том, что Вы способны найти всё, что угодно, поэтому просим о помощи в поиске нашего отца!

- Что?! – разом выкрикнули недоумённые Энейла и Шечерун.

- Умоляем, - произнесли остальные члены отряда, тоже склонив головы. – Вы - наша последняя надежда!

- Давайте пройдём в дом, - предложила слегка шокированная рыжеволосая. – И там всё обсудим.

***

- Значит, так, - проговорила инквизиторша, мрачно оглядев сидевших за её столом гостей. – История у вас запутанная, но позвольте мне подытожить то, что я смогла понять из ваших многочисленных воплей. Кстати, я же просила говорить кому-нибудь одному, меня слишком раздражает, когда вы перебиваете друг друга.

- Просим прощения, - эльф, назвавшийся Айлемом Груновалом, в сотый раз принёс извинения. – Просто нам всё это как-то непривычно.

- Ладно, - отмахнулась Энейла и продолжила. - Из вашей истории следует, что все вы, несмотря на принадлежность к разным народам, имеете одного отца?

- Да, - подтвердил второй эльф. – Он является главой клана, и по статусу ему положено иметь много жён. В данный момент их насчитывается двадцать семь.

- С ума сойти, - пробормотала рыжеволосая. – Раньше мне даже не доводилось слышать о странах с подобными обычаями... Но это неважно... Я правильно поняла, что вы семеро являетесь младшими детьми? Ваши старшие братья уже покинули отчий дом в то время, когда вы пытались найти свои пути. В один прекрасный день вы не застали отца на месте и решили зайти в его комнату, где обнаружили полный разгром, что навело вас на мысль, что там случилось сражение.

- Ну, или папа был в плохом настроении, - тяжело вздохнул гном. – У него периодически случается такое, что он начинает крушить всё вокруг. Но затем он успокаивается и становится самым добрейшим существом на свете.

- Я смотрю, у вас идеальные семейные отношения, - ехидно заметила инквизиторша. – Ладно, а после пропажи отца вы бросились к клановой прорицательнице. Честно говоря, даже представить не могу, что где-то такая имеется. И она велела вам ехать в Троллью Напасть, найти там меня и ждать, пока я решу ваши проблемы.

- Всё так! – подтвердил Айлем. – Мы, если честно, так сильно расстроились, что не знали, куда податься. И прорицательница очень сильно нас выручила.

- То есть у вас нет никаких подвязок, кроме её пророчества? Вы не знаете, имелись ли у вашего отца враги? Кому могла быть выгодна его смерть или исчезновение? О боги, да вам даже не удалось предположить, с какой целью его могли похитить! Я правильно поняла, что никаких записок с требованием выкупа или с просьбой не соваться в какое-либо дело вы не получали?

- Нет, - дружно отозвались братья.

- Кажется, меня ждёт очень весёлое дело, - пробормотала Энейла, откинув голову назад и уставившись в потолок. – Ноль зацепок и максимум требований. Мало мне святого Корнивеса, теперь ещё просят и пропавшего главу клана отыскать. Как его там зовут, а то я плохо разобрала?

- Трулизем Груновал, - подал голос орк. – Быть может, Вы слышали это имя?

- Я слышал, - ответил Шечерун и внезапно преисполнился серьёзности, хотя до этого расслабленно сидел у окна. - Ещё в академии до меня доходили некоторые слухи и… Ну, теперь мне понятно, почему ваша компания настолько разнообразна.

- Поделиться своими умозаключениями не желаешь? – обратилась рыжеволосая к напарнику.

- А тут и рассказывать особо нечего, - ничуть не смутившись, ответил чернокнижник. – Они все - полукровки, дети дракона.

- Дракона?! – переспросила инквизиторша и уставилась на семёрку незнакомцев, которые, несмотря на свой суровый вид, растерянно опускали глаза под её взглядом. – Что-то не похоже. Да и зачем дракону гарем из представительниц чужих народов?

- Так своих-то женщин у них давно нет, – произнёс Шечерун, недоумённо пожав плечами. – Вот и приходится пользоваться заменой. Подробности можешь не спрашивать, я сам мало что знаю о данной истории, только отдельные слухи.

- Тем не менее, потом расскажешь мне абсолютно всё, что ты об этом слышал, - заявила Энейла и вновь переключилась на братьев. – А сейчас я жду от вас новых подробностей. Мне, честно говоря, сначала показалось, что речь идёт о каком-нибудь провинциальном лорде, но пропажа дракона – происшествие куда более серьёзное. И если кто-то и смог его похитить, значит, он обладает не меньшими силами.

- Мы не знаем, - раздался нестройный хор голосов.

- Вообще ничего не знаете? Может, хоть что-нибудь вам известно? Например, вы видели, как он с кем-нибудь ругался или нелицеприятно о ком-то выражался?

- Да папа постоянно с кем-то ругается, - вновь пробормотал Айлим, взявший на себя роль лидера отряда сыновей. - С мамой и остальными жёнами, с родственниками, слугами, соседями, заезжими торговцами. А уж как он выражается! Такое впечатление, что он вообще никого не уважает.

- Понятно, - задумчиво пробормотала Энейла. – Тот редкий случай, когда в подозреваемые можно записать всех обитателей мира. Ну или, по крайней мере, тех, кто общался с пропавшим. И кстати, под словом «всех» я имела в виду даже вас, – строго добавила она. – Если вы - сыновья дракона, должны иметь возможность как-то справиться с ним.

- Да мы бы никогда… - вновь раздались голоса братьев, но в очередной раз их перебил Айлим, обратившийся к инквизиторше.

- Так Вы возьмётесь за наше дело?

- Возьмусь, - невозмутимо ответила рыжеволосая. – Я - паладин, и это значит, что я никого не могу бросить в беде, особенно если меня так просят о помощи.

- В таком случае мы можем спать спокойно, - произнёс эльф под аккомпанемент облегчённых выдохов остальных братьев. – Вы найдёте нашего отца, и нам, наконец, удастся разобраться с нашими делами.

- Интересно, - вновь подал голос Шечерун. – Вы заверяете, что он постоянно кричал и ругался на вас, так почему же вам так не терпится его отыскать?

- У папы, конечно, случаются тяжёлые дни, - на этот раз заговорил орк. – Но, в общем, он очень хороший родитель. И я, честно говоря, не представляю, как мы сможем прожить без его советов.

- И какие же советы он даёт? – вновь насторожилась Энейла. – Что-то вроде того, как правильно управлять кланом? Куда следует вкладывать деньги? Или читает вам азы дипломатии?

- Ну, до таких серьёзных тем у нас никогда не доходило, - проговорил Айлим, вежливо улыбнувшись. – Мы решаем другие вопросы. К примеру, вскоре мне придётся свататься к одной из двух принцесс союзных кланов, но я, если честно, не знаю, какой именно отдать предпочтение. Кроме того, мне нравятся ещё несколько девушек не из знатных семей, и я допускаю возможность брачного союза и с одной из них. Поэтому я надеялся, что папа…

- Так, постой, - рявкнула рыжеволосая, с недоумением уставившись на эльфа. – Отец нужен тебе для того, чтобы помочь с выбором невесты?!

- Ну, да, – подтвердил Айлим, непонимающе посмотрев на собеседницу. – Это сложное дело, в котором без совета папы я не могу принять решение. Да что там я, вон Дурган, – он кивнул на орка. – Ему предстоит не менее серьёзный выбор: куда отправиться учиться. На первый взгляд, кажется, что следует пойти по стопам старших братьев и предпочесть одну из столичных академий. Однако, согласно слухам, по-настоящему дают знания преподаватели провинциальных учебных заведений, а в столице лишь возносят хвалу тем, кто смог внести достаточное вознаграждение, дабы поступить. А можно вообще остаться на домашнем обучении и попросить отца нанять самых лучших учителей, которых можно найти. В общем, Дурган запутался в вариантах и хочет подробно обсудить вопрос учёбы с отцом. А вот Шесан, – он кивнул на второго эльфа. – На днях должен встречать столичную делегацию на празднике в честь Дня Возвышения клана и без помощи отца не может решить, как именно одеться на церемонию. Он в сомнениях, что выбрать: парадный мундир, церемониальные одежды клана или вообще наряд по столичной моде, чтобы выразить уважение членам делегации. Не меньше страдает и Эзор, – сидевший в сторонке человек, услышав своё имя, поспешил встать и поклониться. – Он делал ремонт в нашем замке и теперь не знает, что делать с оставшимся строительным мусором: выбросить или убрать на склад в расчёте на то, что он может пригодиться в дальнейшем. В итоге Эзор вынужден ночевать среди балок и камней, понимая, что кроме отца никто не сможет подсказать ему, как именно следует поступить в данном случае.

- Честно говоря, я ожидала несколько иной масштаб проблем, - пробормотала Энейла, грустно покачав головой. – Совсем иной. Скажем так, более глобальный.

- Да что же может быть глобальнее, чем чувства художника?! – внезапно взорвался второй человек. Впрочем, мрачный взгляд собеседницы моментально заставил его принять смиренный вид. – Прошу прощения, меня зовут Ванапор. Вся моя жизнь посвящена искусству, но кроме отца меня никто не понимает. Именно ему первому я показываю все свои картины, чтобы он подтверждал, что они прекрасны, и тем самым помогал мне сохранять веру в себя.

- То есть отец нужен тебе для того, чтобы получать от него похвалу? – поинтересовался Шечерун, в отличие от Энейлы взиравший на братьев с нескрываемым восторгом.

- Не только, - ответил Ванапор, тяжело вздохнув. - У меня кончились краски, и лишь отец знает, где именно их можно купить.

- Вот видите, - снова вступил в разговор Айлим. – У всех нас возникли трудности из-за пропажи отца. Даже в мелочах. Вот Тарсун, - на этот раз голову склонил гном. – Не может без него подстричься. Только папа умеет правильно делать ему причёску.

- Так у него уже борода ниже колен, - проворчала Энейла. – Какая же тут причёска?

- Бороду мне тоже он стрижёт, - с грустью произнёс гном. – Ещё в моём детстве папа сказал, что не доверяет другим мастерам, вот теперь я и не могу обойтись без него.

- А более серьёзных проблем у вас нет? – с надеждой поинтересовалась инквизиторша. – К примеру, вопросы управления кланом, политические дрязги, столкновение с недругами?

- О, недруги у нас есть! – ответил Айлим, кивнув на тролля. – У Низерана этих недругов полно. Каждый месяц нападают. Отец помогает ему с ними разбираться, но они всё равно возвращаются.

- А вот это уже интересно, - тут же обрадовалась рыжеволосая. – Возможно, именно тут и следует искать корни пропажи вашего родителя.

- Я в этом сомневаюсь, - покачал головой Шесан. – Не думаю, что эти мальчишки могли решиться на такое.

- Мальчишки? – переспросила Энейла, начиная осознавать, что чем дольше длится этот диалог, тем тяжелее становится работать её разуму. – Какие мальчишки?

- Деревенские, – тихо проворчал тролль. – Они меня не любят, считают страшным и глупым и закидывают яблоками. Папа на них ругается, тогда они убегают и лишний раз не показываются, но потом снова принимаются за своё.

- Так, я всё поняла, - выпалила инквизиторша, резко встала и сердито посмотрела на своих гостей. – Я готова помочь. Более того, я даже не стану требовать награду, но хочу обратиться к вам с одной большой просьбой.

- С какой же? – поинтересовался Айлим.

- Возвращайтесь в трактир и не тревожьте меня, пока я сама к вам ни приду. Вы поняли?

- О, отец говорит так же, - внезапно встрепенулся Низеран, и все остальные согласно закивали.

- Я в этом даже не сомневаюсь. А сейчас прошу покинуть помещение, потому что мы с уважаемым господином магом будем думать!

***

- А что тут думать, - проворчал Шечерун. – Дело явно пустое. Нет ни следов, ни улик, ни подозреваемых. В наличии только эти странные дети. Я и представить не мог, что столь наивное отношение к жизни кто-то сохраняет вплоть до такого возраста.

- Сама удивлена! – прорычала хмурая Энейла. Несмотря на то, что гости ушли, она периодически бросала тревожные взгляды в окно, опасаясь их возвращения. – Это их простодушие пугает и бесит! Не знаю, кто именно похитил их отца, но за то, как папочка воспитал сыновей, я бы его похитителям ещё и награду отвесила.

- Ладно, меня больше интересует, как именно ты собираешься вести поиски.

- Понятия не имею, - пожала плечами рыжеволосая. – Ты сам сказал, что ни улик, ни подозреваемых у нас нет.

- Однако вместо того, чтобы послать их куда подальше, ты решила их выслушать и даже согласилась прийти им на выручку.

- Меня смутила одна вещь, - задумчиво проговорила инквизиторша, бросив очередной взгляд в окно. – Если убрать весь этот бред о том, что отец должен помочь им с выбором, остаётся упоминание о прорицательнице, которая рассказала им обо мне. Я не особо верю во все эти пророчества, но пару раз мне доводилось сталкиваться с людьми, способными делать качественные предсказания. И если данная прорицательница послала сыновей дракона ко мне, значит, у меня должны появиться зацепки.

- Знать бы ещё, когда именно они появятся, - съехидничал Шечерун. – Кстати, а где Канцлер? Его содействие в данном случае нам бы не помешало.

- Я отправила его в нашу Южную Цитадель, - поморщившись, ответила рыжеволосая. – Он обещал помочь мне в поисках святого Корнивеса, вот я попросила его порыться в наших архивах. Возможно, там отыщется что-нибудь, упущенное моими предшественниками.

- Удивительно, что этот демон всё ещё продолжает тебе служить. Я думал, его хватит на пару дней, но прошло уже два месяца, а он не думает тебя покидать.

- Как ни странно, он хороший помощник, - произнесла Энейла, внезапно улыбнувшись. – При всей моей нелюбви к тёмным силам, Канцлер сумел доказать мне свою полезность. Впрочем, не будем отвлекаться на его расхваливания. Короче говоря, в данный момент на помощь нашего ручного демона рассчитывать не стоит. Однако что мешает тебе призвать другого демона? Пропавший дракон не равнозначен святому, и у демонов не должно быть претензий к нему. Призови очередного мастера по поиску, и, возможно, уже к вечеру мы сумеем выдворить из деревни эту странную семейку.

- Я думал об этом, – согласился Шечерун. – Есть пара-тройка демонов, от которых в нашей ситуации будет несомненный толк, но…

- Но что-то тебя останавливает, – догадалась рыжеволосая. – Хоть ты и пытаешься казаться расслабленным, я чувствую твою напряжённость. Что случилось?

- От тебя сложно что-то скрыть, - пробормотал чернокнижник. – Ладно, помнишь Ганадарову пещеру?

- Ту, где похозяйничали столичные сектанты? Помню, ты сам мне про неё рассказывал.

- Так вот, из-за их чародейства внутри пещеры образовались прорехи в реальности. Я их, конечно, заделал, но, как ты сама понимаешь, данное место - просто находка для опытного чернокнижника. Это же практически готовый алтарь для призыва всяких демонических сущностей! Поэтому я установил там множество следящих заклинаний, и так уж вышло, что сработали они как раз сегодня утром. Я уже собирался сбегать выяснить, что происходит в пещере, а то вдруг это очередная заблудившаяся овца просто решила укрыться там от дождя, но наши внезапные гости спутали мне все планы. Вот я и хочу, прежде чем браться за расследование, всё-таки закончить проверку.

- Ну, так проверяй, - согласилась Энейла, вскочила со стула и потянулась к своим доспехам. – А я пойду с тобой.

- Зачем? Я и сам могу справиться с этим делом.

- Не знаю, - ответила рыжеволосая, недовольно поморщившись. – Но моё чутьё внезапно встрепенулось. Сам посуди, к нам приходят дети пропавшего дракона с просьбой его найти, и одновременно кто-то вторгается в запретную пещеру. Тебе не кажется, что это взаимосвязано?

- Просто совпадение, - пожал плечами Шечерун. – Хотя, может, ты и права. Отправляемся к пещере!

***

- Давно я тут не был, - задумчиво пробормотал чернокнижник. – Года два - это точно. Не самое популярное место в наших краях. Кстати, видишь ту яму возле входа? В своё время именно она спасла меня от демонического взрыва. Я погрузился в воду и отделался только лёгкими ожогами.

- Эту байку я не раз слышала в деревне, - усмехнулась Энейла. – И если верить слухам, ты просто споткнулся и упал в эту яму.

- Моё величие любят преуменьшать, - возразил Шечерун, ничуть не смутившись. – И я считаю, что моя версия куда ближе к истине, нежели та, которую тебе поведали наши бездельники.

- Ладно, мы можем обсудить это и в другой раз. Давай лучше займёмся делом. Ты кого-нибудь чуешь? – поинтересовалась инквизиторша, подходя ко входу в пещеру.

- Чую лишь, что там кто-то есть, но больше ничего: ни магии, ни прорывов в другую реальность, ни даже самого завалящегося демона. У меня складывается впечатление, что пещеру облюбовал под убежище какой-то бродяга. Ну, или как я предполагал ранее, сбежавшая овца.

- На овцу не очень похоже, больше на бродягу, - произнесла Энейла, первой заметившая движение в глубине пещеры, и поспешила принять боевую стойку. Чародей же предпочёл отступить на несколько шагов, бормоча под нос заготовки для заклинания.

Вскоре в темноте, кроме размытых движений, уже можно было разглядеть силуэт, и через несколько секунд навстречу Энейле и Шечеруну вышел высокий мужчина средних лет. Инквизиторша даже обомлела на какое-то время, увидев его лицо. Элегантно зачёсанные длинные тёмные волосы, красиво подстриженная короткая бородка, внимательные ярко-жёлтые глаза, казалось, хранившие мудрость сотен веков. Впрочем, волшебное первое впечатление сразу рассеялось, стоило лишь взглянуть на порванный дорожный плащ и заляпанные грязью штаны незнакомца.

- Я вас ждал, - спокойным голосом произнёс пещерный житель. – Я так понимаю, это ваши следящие заклинания стоят по всей здешней округе?

- Вам удалось их обнаружить? – ухмыльнулся Шечерун. – А у Вас хватает опыта.

- Мне показалось подозрительным, что на пещеру наложены подобные чары, - продолжил незнакомец. – Поэтому я внимательно изучил её и обнаружил прорехи в реальности и остатки алтаря. Стало понятно, что здесь поработали профессиональные чернокнижники. Тогда я решил подождать тех, кто установил за пещерой слежку, дабы объяснить им, что я не опасен. Замечу, что у вас ушло больше суток, чтобы найти меня. За это время профессиональные сектанты уже давно бы провели все нужные обряды и сбежали.

- Те немногие сектанты, что знали о свойствах данной пещеры, сгинули десятки лет назад, - проворчал Шечерун. – Поэтому здесь можно встретить лишь разбойников или заблудших овец.

- Какие разбойники? Ринуальд же завязал! - возразила Энейла.

- Точно, как-то забыл об этом. Ну, значит, кроме овец тут больше никто не ходит. Обычно не ходит.

- Как видите, я не овца, - проговорил бродяга, нахмуренно изучая своих собеседников. – Меня зовут Трулизем Груновал. Впрочем, сомневаюсь, что это имя что-то вам скажет.

- Я это имя слышу уже второй раз за день, - отозвалась рыжеволосая. – Подобные совпадения напрягают.

- Точно, - согласился с ней чародей. – И мне очень интересно, что именно великий дракон забыл в наших краях?

- Так вы меня знаете?! - воскликнул Трулизем и в ужасе отшатнулся. – Но откуда?! Разве что…

- Да, Ваши сыновья добрались до нашей деревни и уже успели произвести на нас впечатление, - подтвердила догадку дракона Энейла. – Кроме того, они слёзно просили отыскать Вас.

- Проклятие, - зарычал странник. – Я же замёл все следы, оставив для верности парочку ложных! По моим расчётам, у них должно было уйти не меньше десяти лет, чтобы обнаружить меня!

- Они обмолвились о помощи некой прорицательницы, - заметила инквизиторша.

- Точно! - отчаянно застонал дракон. – Клановая прорицательница! Как я мог забыть про неё! Хотя чего удивляться, последний раз я пользовался её услугами лет двести назад, вот и забыл.

- Что, настолько плохая прорицательница? – поинтересовался Шечерун.

- Наоборот, слишком хорошая. Мне быстро наскучило знать, чего именно следует ждать в ближайшее время, вот и перестал к ней ходить. Это ведь то же самое, что начинать читать книгу с последней страницы!

- Хм, никогда не рассматривал прорицания с такой точки зрения, - пробормотал чародей. – Мне всегда казалось, что это просто некое подспорье, чтобы иметь возможность избежать неприятностей.

- В данном случае речь уже идёт о том, как доставить неприятности другим, - произнёс Трулизем, тяжело вздохнул и повернулся обратно к входу. – Похоже, идея пересидеть в глуши не сработала. Видимо, придётся возвращаться обратно и продумывать новый план.

- Я, конечно, понимаю, что лезу не в своё дело, - вежливо начала Энейла. – Но можете объяснить, в чём смысл Вашего исчезновения? И почему Ваши сыновья ведут себя так, словно им до сих пор по пять лет и им жизненно необходим присмотр нянек?

- Это всё моя вина, - грустно сказал Трулизем и присел на большой валун, лежавший у входа. – Я был молод и горяч и имел множество жён. Я странствовал по миру, совершая всевозможные подвиги, чем зарабатывал себе имя, а клану славу. В редкие недели, проводимые дома, я, естественно, отрывался с жёнами на полную, после чего вновь уходил в походы. И практически в каждое своё возвращение я узнавал о появлении у меня новых детей. Но иногда мои походы длились годами, и некоторых сыновей я впервые видел, когда они уже становились взрослыми. Я их благословлял, принимал в клан, после чего сразу о них забывал, уходя в очередное странствие.

- Теперь мне стало понятно, что именно имели в виду преподаватели академии, говоря, что драконы – плохие родители, – пробормотал под нос Шечерун.

- Эй! – возмущённо рявкнул Трулизем. – Я, между прочим, рассказываю историю своей жизни и прошу меня не перебивать!

- Мы с интересом слушаем! – поспешила успокоить собеседника Энейла.

- Так вот, у меня родилось много детей, но из-за своего образа жизни я почти с ними не общался. Говоря начистоту, я как раз предпочитал встречать их взрослыми. Они приходили ко мне, уже став опытными воинами, чародеями, следопытами, и я мог спокойно отправиться в новый поход, зная, что они точно меня не подведут. Но шли годы, и в какой-то момент я понял, что подвиги и битвы во имя клана потеряли для меня былой смысл. Я начал ценить домашний уют и отсутствие необходимости ложиться в постель в полном боевом облачении. И я, наконец, принял бразды правления кланом и занялся новыми, не менее интересными делами. Понятное дело, что жён у меня по-прежнему было много, и ни одну из них я не обделял вниманием.

- А вот тут хотелось бы перебить, чтобы уточнить, - осторожно произнесла рыжеволосая. – Когда именно наступил этот момент?

- Лет пятьдесят назад, - недовольно проворчал дракон. – А что?

- Просто пытаюсь разобраться, почему Ваше имя сейчас не столь известно, хотя Вы утверждаете, что активно его зарабатывали. Но за такой срок действительно можно забыть многих легендарных героев.

- Меня давно перестала интересовать мировая слава. Став правителем клана, я активно работал на его благо, не забывая и про свой гарем, и вот почти одновременно у меня родились очередные наследники. Сразу семь сыновей. Вы можете представить себе это?

- Из того, что я понимаю, нечто похожее происходит в нашем ордене при массовом нашествии новобранцев, - задумчиво пробормотала Энейла.

- Не важно, - отмахнулся Трулизем. – Именно тогда я понял, что мне нужно наверстать упущенное и хоть раз в жизни побыть отцом. Я убрал из замка почти всех нянек, поскольку хотел справляться с воспитанием собственными силами. Да, признаюсь, было тяжело, но я недаром ношу звание Лорда-Дракона, и мне удалось добиться немалых успехов. Вскоре дети подросли, я стал выделять их таланты, но никак не ожидал, что столкнусь со столь неприятными последствиями!

- Я вдоволь пообщался с Вашими сыновьями, поэтому, кажется, догадываюсь, о каких последствиях идёт речь, - всё же не смог сдержаться Шечерун. – Вы проводили с ними всё время: оберегали, пестовали, учили. И в итоге это привело к тому, что они и шагу не могут ступить без оглядки на всемогущего отца. Из-за Вашей чрезмерной заботы они отвыкли думать самостоятельно.

- Я сам собирался об этом рассказать! – возмутился Трулизем, бросив на чернокнижника гневный взгляд. – С другой стороны, хорошо, что вы такие умники. Мне не придётся лишний раз не чесать языком.

- Поэтому Вы и решили сбежать? – понимающе кивнула Энейла. – В расчёте на то, что вдали от отца дети быстро наберутся самостоятельности?

- Изначально я хотел послать их в поход, - произнёс дракон. – У моего брата тоже возникали проблемы с сыном, правда, другого характера. Племянник занимался лишь охмурением девушек, напрочь забывая обо всём остальном. В итоге его отправили на поиски приключений, и, судя по некоторым дошедшим до нас слухам, он уже смог проявить себя. Однако, хорошенько подумав, я пришёл к выводу, что едва мои дети выйдут за порог, как сразу же вернутся обратно, дабы поинтересоваться, какую именно броню следует надеть для битвы с горным демоном и что именно следует приготовить на ужин, чтобы на утро быть полными сил. Поэтому я и отверг идею с походом.

- Обычно в таких ситуациях родители отправляют детей в армию или на учёбу куда-нибудь подальше, - вновь подал голос Шечерун, получив от Трулизема очередной возмущённый взгляд. – Один из Ваших сыновей как раз рвётся к получению знаний.

- Эти варианты я тоже обдумывал, но вы же понимаете, что это будет означать? Что я, Трулизем Груновал, глава великого клана драконов, доверю своего ребёнка какому-то жалкому наставнику! Не спорю, я пробежался по самым лучшим академиям и пообщался со многими полководцами, но лишь убедился в своём мнении, что все они не способны заменить меня!

- Тяжёлый случай, - проворчала Энейла. – Сами воспитать не можете, но другим специалистам при этом не доверяете. Я даже не знаю, как тут помочь.

- А чем Вам так не понравились потенциальные наставники? Почему Вы сочли абсолютно всех недостойными? – поинтересовался Шечерун.

- Эти жалкие глупцы никак не хотели понимать, кого именно я предлагал им в ученики! - вновь стал наливаться гневом Трулизем. – Мы – драконы, одни из самых высших созданий, когда-либо появлявшихся под этим солнцем! И я никогда не позволю, чтобы нас равняли с другими… видами!

- Всё ещё хуже, чем я думала, – пробормотала рыжеволосая, возводя очи горе. – Боюсь, что с таким отношением…

- Нет, всё как раз встало на свои места, - перебил напарницу чернокнижник, не спешивший разделять её скептицизм. – Похоже, эту проблему можно решить, и я даже знаю каким образом!

- Ты меня заинтересовал, колдун, - произнёс резко успокоившийся дракон. – Я готов выслушать твой план.

- Для начала предлагаю Вам перебраться в деревню и воссоединиться с детьми. А дальше я всё беру на себя.

- Что ты задумал? – спросила Энейла, недоумённо посмотрев на Шечеруна.

- Доверься мне, - продолжал ухмыляться чародей. – Думаю, тебе понравится моя задумка. Да она наверняка всем понравится!

- Хорошо, - согласился Трулизем, недоверчиво склонив голову. – Я готов.

***

- Ну, и в чём заключается твоя идея? – уже в десятый раз прорычала Энейла, пиная под столом Шечеруна. – Если снова велишь мне потерпеть, я прямо здесь и сейчас тебя удавлю, и никакие демоны тебе не помогут! Сил уже больше нет находиться рядом с этой семейкой!

Инквизиторшу можно было понять. Они сидели в «Радужном коте» за самым большим столом, который смог уместить всю компанию целиком. Семёро сыновей, обрадованные возвращением отца, окружили его и с нетерпением заваливали своими проблемами. Сам Трулизем выглядел как загнанный зверь, готовый в любой момент пойти на крайние меры. А учитывая, что силы дракона хватило бы для разрушения не только трактира, но и всей деревни целиком, обеспокоенность Энейлы была весьма обоснованной.

- Потерпи, - снова невозмутимо повторил Шечерун. – Я же сказал, что всё организую, поэтому доверься мне.

- Если папаша сорвётся, останавливать его будешь сам, - проворчала инквизиторша.

- Не сорвётся, - заверил чародей, повернулся в сторону входа и довольно ухмыльнулся. – А он уже здесь!

- Кто? – удивилась Энейла, проследив за взглядом напарника.- Ринуальд? Ты затеял весь этот цирк, чтобы втянуть в дело дракона ещё и Ринуальда?

- Ринуальд сможет со всем разобраться, - уверенно произнёс чернокнижник. – И сейчас ты это увидишь.

- Всем привет! – воскликнул бывший разбойник, занимая место за столом. – Я смотрю, меня тут ждали.

- Ты кто такой? – спросил Трулизем, недоверчиво посмотрев на нового посетителя. – И зачем пришёл?

- Ой, простите, забыл представиться! Ринуальд Кортоконбор, капитан ордена Белого Огня. Пришёл в этот трактир, поскольку мне сообщили, что тут можно найти довольно интересных кандидатов в члены нашего ордена.

- Ты хочешь забрать моих детей в паладины? – медленно отчеканил дракон, явно шокированный этим предложением. – Думаешь, я их тебе отдам?

- А что мешает Вам это сделать? – поинтересовался бывший разбойник. – У нас могущественный орден, преследующий исключительно благородные цели. Ваши сыновья могли бы стать его украшением, учитывая их происхождение.

- То есть вы считаете, - продолжил Трулизем, начиная закипать. – Что я доверю своих исключительных детей какому-то неизвестному мне паладинчику?! Неужели я выгляжу настолько наивным?!

- Никто и не думал бросать вызов уважаемому дракону, - Ринуальд был просто сама вежливость. – Просто хочу заметить, что не все герои любят выставлять свои подвиги напоказ. И то, что моё имя абсолютно ничего Вам не говорит, вовсе не означает, что я являюсь какой-то мелкой сошкой.

- Ну, так поведай мне, чем же ты отличился, - Трулизем явно был удивлён наглостью паладина, поскольку сменил гневный тон на ехидный. – Но помни, у меня есть дар, позволяющий мне почувствовать ложь в твоих словах, как бы складно ты ни пел.

- В подробности вдаваться не буду, - ничуть не смутившись, начал бывший разбойник. – Когда потребуется, могу и наедине поведать обо всех своих приключениях. А если говорить коротко… Ну, мне доводилось охотиться на демонов и укрощать их. Я ловил сектантов, исполнял и предотвращал пророчества, противостоял чёрным магам и искал сокровища Гарамокла Безумного. Успешно, кстати.

- Вот заливает, - зачарованно прошептала Энейла, чтобы её не услышал дракон.

- И заметь, всё это - чистая правда, - ухмыльнулся чернокнижник. – Уж кто-кто, а наш Ринуальд умеет подать себя.

- Если и этих сведений Вам мало, - продолжал паладин. – То у меня в копилке имеются подвиги, слава о которых разошлась по всему миру, правда, без указания автора, – и, бросив косой взгляд на инквизиторшу, он добавил. – О них я, пожалуй, расскажу Вам на ухо. Не думаю, что всем следует это знать.

Ринуальд придвинулся к дракону и шёпотом произнёс несколько фраз, после чего у незадачливого отца широко распахнулись глаза. Ещё через пару мгновений Трулизем с уважением посмотрел на бывшего разбойника и полным восторга голосом произнёс:

- Так значит, тот самый мост - это…

- Я же просил, без свидетелей, - перебил его паладин.

- Ладно, - из голоса дракона плавно исчезали раздражительные нотки. – Ты мне не лжёшь. Кое-что преувеличиваешь, но твоих заслуг это не отменяет. Тем не менее, я по-прежнему не хочу, чтобы мои дети служили под твоим началом. Ты пойми, они драконы, пусть и не способные пока быть самостоятельными, но таящие в себе огромную мощь. И чтобы сдерживать их, потребуется не меньшая сила, а также яркий и непревзойденный талант.

- Посмотрите на мою правую руку, - спокойно ответил Ринуальд. – Не просто посмотрите, а используйте свой драконий всевидящий взгляд. Что Вы видите?

- Зло и тьму! – воскликнул Трулизем, отшатнувшись от паладина. – Но как такое могло случиться?! Это проклятие?

- В моей руке заточён могучий демон, мощь которого не знает границ. А теперь угадайте, что я с ним делаю?

- Сдерживаешь его мощь, - предположил дракон, и по появившемуся в его голосе уважению стало понятно, что он окончательно проникся своим собеседником. – Как капитан паладинов ты не позволяешь ему сеять зло и держишь в этой странной тюрьме.

- Честно говоря, он может уйти в любой момент, - ленивым тоном продолжил Ринуальд. – Но я стараюсь, чтобы ему было интересно проводить со мной время. Мы ежедневно общаемся, и периодически он делится со мной своей силой, которую я, разумеется, использую только на благо добра и справедливости! В некотором роде нас даже можно назвать друзьями. Если, конечно, допустить, что дружба между демоном и паладином вообще возможна.

- О таком я слышу первый раз, - зачарованно пробормотал Трулизем. – Мне доводилось иметь дело с паладинами и биться с ними бок о бок, но подобный союз я никогда не встречал…

- А теперь скажите мне, о, мудрый дракон, - произнёс бывший атаман, и его лицо пересекла довольная ухмылка. – Вы видите человека, совершившего немало подвигов и добившегося дружбы с демоном. Неужели Вы не верите, что с такими способностями я не смогу найти подход и к Вашим детям?

- Папа, а он мне нравится, - вдруг подал голос Айлем. – Он чем-то тебя напоминает.

- Я даже догадываюсь чем, - проворчал дракон. -Я хорошо знаю этот блеск в глазах, поскольку неоднократно видел его и у своих соратников. Ты из тех героев, которые готовы идти вперёд и вести за собой множество последователей. Но всё равно мне кажется, что мои сыновья станут чрезмерной ношей для тебя.

- Они мне нужны, - заявил Ринуальд, даже не думая сдаваться. – Мне многое о них рассказали. Дурган мечтает об учёбе, и в моей цитадели находится богатая библиотека, которая будет ему интересна. Заодно он сможет упорядочить все хранящиеся там книги и документы. Эзор – умелый строитель, а нашему замку требуется капитальный ремонт. Художественному мастерству Ванапора у нас тоже найдётся применение. Скоро к нам потянутся толпы страждущих, нуждающихся в помощи, и замок желательно украсить картинами и фресками, чтобы показать нашу мощь и продемонстрировать, что нам не чуждо чувство прекрасного. В общем, нашему ордену пригодятся способности каждого из Ваших сыновей. Но если я готов положиться на их силу и таланты, почему Вы, их отец, отказываетесь в них верить?!

- Удар ниже пояса, - грустно ответил дракон. – Признаю, ты меня впечатлил. Знай, среди людей найдётся мало тех, кого я готов признать равным себе. И, возможно, ты прав, я действительно не даю раскрыться талантам своих детей.

- Так отдайте их мне. Разумеется, не навсегда, а, скажем, на испытательный срок, - почувствовав слабину, Ринуальд принялся давить на собеседника. – На месяц, два или три. И по прошествии этого времени Вы сможете лично проверить, смогу ли я изменить Ваших детей и дать им силу для самостоятельной жизни. А если результат Вас не устроит, и Вы сочтёте, что мои усилия оказались недостаточными, сразу же заберёте наследников обратно.

- Дети, а что скажете вы сами? – обратился Трулизем к сыновьям, и те внезапно закивали в знак согласия.

- Мы согласны, отец! – откровенно радовался Айлем. – Я много читал про паладинов, и мне кажется, что под их руководством нам удастся многое узнать о жизни.

- И меня, наконец, перестанут забрасывать яблоками, - вторил брату Низерам.

- Как ты это понял? Как ты догадался, что Ринуальд совладает с драконом? – заворожённо проговорила Энейла, обращаясь к Шечеруну.

- Потому что Ринуальд - герой, - важно произнёс чародей. – И дракон - тоже герой, ты же помнишь его историю. А в том, что два героя непременно смогут найти общий язык, я уже убеждался не раз. Как видишь, это случилось и сейчас.

- Значит, предлагаешь испытательный срок. Ну, хорошо, - наконец согласился и сам Трулизем. - Даю тебе три месяца. Кроме того, я буду жить возле вашей цитадели и периодически наведываться в неё, чтобы убедиться в верности своего решения. Кстати, где она находится?

- Полдня пути к северу отсюда.

- Выходит, я всё же смогу обосноваться в той пещере, - в голосе дракона послышались довольные нотки.

- Может, лучше в деревне? – предложил Шечерун. – Всё же тут удобств больше, и кормят лучше.

- Я устал от людей, - пояснил Трулизем. – К тому же я как раз планировал небольшое отшельничество, чтобы привести мысли в порядок. Поэтому та пещера станет для меня идеальным вариантом. Ну, и дети будут под боком, если что. И помни, капитан Ринуальд, если хоть с одним из них что-нибудь случится…

- То я первым сброшусь с ближайшей скалы, - спокойно закончил паладин. – Ну, будем считать, что договорились?

- Да, договорились! – подтвердил дракон и пожал руку капитану паладинов под дружные крики восторга своих обрадованных детей.

***

- Я отдал их ему, - эту фразу Трулизем повторял уже третий час, раз за разом наполняя свою кружку свежим пивом и сразу опустошая её. – Давно мне не встречались такие яркие личности, способные переубедить меня всего парой слов.

- Ну, Ринуальд – это наша местная легенда, - спокойно отозвался Шечерун, на которого возложили обязанность присматривать за драконом. – Он был паладином, потом стал разбойником, затем вновь вернулся в орден. Не всякий сможет пройти такой путь.

- Вот я и почуял, что он явно выдающаяся личность, - пробормотал под нос незадачливый отец. – Впрочем, ты тоже неординарен, да и подруга ваша.

- Меня зовут Энейла, - уточнила рыжеволосая, присаживаясь рядом. – Энейла Рубельграк, инквизитор первой степени. Можете, кстати, не волноваться, Ваши дети уже на полпути к цитадели. Точнее, к тому, что должно ею стать. Я передала Ринуальду последние инструкции, и теперь остаётся только ждать результатов.

- И это хорошо, - произнёс Трулизем, вновь наполняя кружку. – Кстати, а что понадобилось паладину столь высокого уровня в этой ничем не примечательной деревушке? Прежде чем поселиться в пещере, я прошёл через Троллью Напасть и не нашёл здесь ничего особенного, кроме разве что немного повышенной демонической активности. Но эта активность, как я понимаю, дело рук уважаемого чародея, - и он кивнул на Шечеруна, который промолчал, ограничившись ехидной ухмылкой.

- Я ищу пропавшего святого, - ответила инквизиторша. – Святого Корнивеса.

- Имя я знаю, но встречать этого святого лично мне не доводилось, - задумчиво проговорил дракон. – А что, он пропал в этих краях?

- Именно, причём даже следов не осталось. Я уже всё перерыла и всех свидетелей опросила, но ничего не обнаружила. Хотя одна зацепка вроде есть. Вот доводилось ли Вам слышать про человека, потерявшего имя?

- Тебе известно это древнее заклятие? – изумлённо пробормотал Трулизем и даже слегка отшатнулся от инквизиторши. – Похоже, в деревне всё-таки скрыто немало интересного, чего я на первый взгляд не заметил.

- Что Вы знаете об этом?! – воскликнула Энейла, тут же вскочила со своего места и пристально уставилась на собеседника. – Мне сообщили эти слова, но, клянусь всеми богами, я понятия не имею, что они значат!

- Древнее заклинание, - слегка успокоившись, пояснил дракон. – Запретное, кстати. Раньше его любили использовать те, кому хотелось оставить позади свою прошлую жизнь. Стоило его произнести, как все твои следы в этом мире исчезали, словно тебя в нём никогда и не было. Все знакомые переставали узнавать тебя даже при личном общении. Идеальное средство для преступников, желающих избежать ответственности за свои проступки. Поэтому данное заклятие и было запрещено везде, где только можно.

- Похоже, дело обстоит хуже, чем я думала, - голос рыжеволосой дрожал от возбуждения. – А этому заклинанию можно как-то противостоять?

- Я знаю про него не так много, но кое-какие детали, пожалуй, сообщу, - немного подумав, продолжил Трулизем. – Во-первых, тот, кто стёр себя, уже никогда не сможет доказать, что он - это именно он. Поэтому и говорится про потерянное имя. Такой человек станет объяснять всем окружающим, что он и есть, скажем, твой пропавший святой, и будет приводить множество доказательств, но люди просто не сумеют его понять. Во-вторых, преодолеть эти чары способен лишь тот, кто поставит своей целью найти беглеца. Если верить слухам, если тебе удастся каким-то образом обнаружить такого стёртого и в лицо назвать его по имени, тогда заклятие потеряет силу. Однако ищущему нужно обязательно искренне верить, что перед ним искомый, поэтому тыкать данным именем в каждого первого встречного, увы, бесполезно, это способ не сработает.

- Мне срочно нужен Канцлер, - зарычала Энейла. – Я должна собрать сведения про это заклинание, – и, повернувшись к Шечеруну, она добавила. – Это, кстати, и тебя касается. Свяжись с академией и своими друзьями и постарайся разузнать всё, что только можно.

- Уважаю твою настойчивость, - произнёс дракон. – Но боюсь, то, что ты задумала, сделать невозможно. На моей памяти ещё никому не удавалось разбить это заклинание. Слухи не в счёт, очень сомневаюсь, что им можно верить.

- Зато ты можешь верить мне, - довольно ухмыльнулась рыжеволосая, приложилась к своей кружке, а затем высокопарно продолжила. – Я - Энейла Рубельграк, прозванная Неистовой и Неукротимой. Думаешь, твои слова меня остановят? Наоборот они меня лишь больше раззадорили, и теперь я точно уверена, что святой Корнивес жив и его можно найти!

- Тогда ищи, - ошарашенно пробормотал дракон. – А я, если что, пожалуй, помогу тебе. Тряхну, так сказать, стариной.

- Ну, и на меня можешь рассчитывать, - поспешил добавить Шечерун. – Запретное заклинание заинтриговало меня. Постараюсь разузнать про него побольше.

- Отлично, осталось только определиться, с чего именно следует начать.

- Для начала можете помочь мне здесь обосноваться, - с умоляющими нотками в голосе попросил Трулизем. – Конечно, я преодолел много суровых испытаний, но, похоже, годы берут своё, и мне необходимо добавить немного комфорта в пещеру, в которой я поселился. Я ведь могу рассчитывать на ваше содействие в этом деле?

- Конечно, - ухмыльнувшись, подтвердила Энейла. – Сегодня мы поможем Вам, а завтра начнём нашу охоту на святого.

- А вы меня заинтересовали, - произнёс дракон, наконец встав из-за стола. – Вы освободили меня от детей, а теперь даёте возможность поучаствовать в новом приключении. Поверьте мне, через что бы нам ни пришлось пройти, это окажется запечатлено в веках!

- Или на нашем счёте, - буркнул Шечерун, как раз закончив разбирать почерк трактирщика. – Похоже, мы слегка перестарались с заказом.

- А вот тут возникла проблема, - пробормотал Трулизем, внезапно приняв озабоченный вид. – Убегая из своего замка, я не подумал о презренных деньгах. Можете заплатить за меня в счёт моих будущих услуг?

- Услуг будет много, - усмехнувшись, заверила Энейла. – Очень много!

Компания вышла из трактира, будучи воодушевлённой открывшимся знанием. И они пока не знали о том, что буквально через несколько часов на окраине деревни случится загадочное ограбление. Но это будет совсем другая история.

Инквизитор против чертей

- Черти там беснуются, помяните моё слово, - бормотал старый мельник Грыл Шморсал. – Так что разобраться с ними надобно.

- Ты это уже в третий раз говоришь, - проворчала Энейла, прислушалась к завывающей за окнами пурге и, зябко поёжившись, потянулась к кружке с горячим вином. – И я в третий раз тебе отвечаю, что не стоит надумывать. Зачем вообще чертям или демонам вступать в отношения с твоей женой? Не спорю, она у тебя молодая и красивая, но на неё, скорее, позарится сосед, нежели какая-то инфернальная сущность.

- Так соседи и зарятся, - подметил сидевший рядом Рум Жмых. Он расплывался в довольной улыбке, поскольку совершил самый настоящий подвиг, добравшись до таверны сквозь бушующую вьюгу. Осознание факта, что он сможет спокойно провести несколько часов в компании друзей, не опасаясь гнева супруги, явно действовало на старосту расслабляюще. – Если подумать, сколько раз она попадалась, скажем, за последние полгода? Я припоминаю кузнеца Ларвала, с которым ты застукал её на сеновале, и ещё сапожника Ванхара, который веселился с твоей жёнушкой прямо на вашем же чердаке.

- Жреца Восьмихвостого Змея забыл, - подал голос Шечерун, сидевший у края стола и погружённый в свои размышления. – Помните того мальчика, который доставал нас своими проповедями? Его как раз Дилла и утащила с собой, за что мы были ей очень благодарны.

- Вот видишь, - довольным тоном произнесла инквизиторша. – Твоя супруга способна творить разврат и безо всякой мистики. Поэтому разбирайся с ней сам, у меня, знаешь ли, и своих дел хватает.

- Клянусь, это точно черти! – закричал мельник и в ярости стукнул кулаком по столу, но тут же стушевался под недовольными взглядами собеседников.

- А ты можешь это подтвердить? – невозмутимым голосом поинтересовалась рыжеволосая.

- Не могу, - грустно буркнул Грыл, склонив голову. – Но это точно не соседи. Я давно заподозрил, что у Диллы снова кто-то появился, уж слишком лицо у неё стало довольное, вот как-то раз и решил проверить. Сказал ей, что ухожу на мельницу, а сам спрятался в сарае и стал наблюдать за домом.

- И что, увидел демона? – спросил Шечерун, повернувшись в сторону мельника.

- Нет, я уснул, - Грул тяжело вздохнул и приложился к своей кружке. – А когда проснулся, понял, что к Дилле кто-то приходил, ибо кровать была сдвинута с места, а жёнушка смотрела на меня таким взглядом, словно её живой вознесли на небеса.

- Мне даже стало интересно посмотреть на этого героя-любовника, - ухмыльнувшись, заметила Энейла. – Ну а то, что ты уснул, неудивительно. Видела я твою шубу, если в неё завернуться, получится меховая палатка, в которой можно смело ночевать хоть посреди ледника. Так что, скорее всего, тебя разморило от тепла, вот и проспал вторжение.

- Да я вовсе не хотел спать! – возмутился мельник. – И не одиножды я ухажёра жены выследить пытался, а целых пять раз, и всегда отрубался, что называется, прямо на ровном месте! Поэтому-то к вам и побежал!

- А вот это уже интересно, - сказала инквизиторша, резко встрепенувшись. – Возможно, сонное зелье или какой-нибудь амулет… Что скажешь на это, волшебник?

- Мне половина деревни на бессонницу жалуется, так что тут подобного добра как грязи, - проворчал Шечерун. – Вдобавок, помимо меня, их делают ещё полдюжины знахарей, да и у странствующих торговцев ассортимент богатый.

- В любом случае на мистику пока не тянет, - отозвалась Энейла, недовольно пожав плечами. – Могу предположить, что супруга, хорошо изучившая твои привычки, на всякий случай использует какое-либо зелье, чтобы ты не мешал её приключениям.

- Ну почему вы мне не верите?! – вновь отчаянно взревел мельник.

- Потому что твоя версия маловероятна, - отставив кружку, приступил к объяснениям Шечерун. – Из всех существующих демонов на интимные отношения с людьми способны только хаарды, также известные вам под народными названиями «инкубы» и «суккубы». Чаще всего они реализуют свою способность в бестелесном виде, проще говоря, заставляют свою жертву видеть сны особого содержания. В этой форме хаарды практически безвредны, поэтому большинство чародеев даже не обращают на них внимания. Ну, и как вы понимаете, обнаружить их может только волшебник соответствующей квалификации.

- Ну, у нас точно не просто сны, - пробормотал Грыл, с интересом слушавший лекцию чародея. – Кровать же кто-то сдвинул, а она тяжёлая.

- Значит, можем допустить вариант с материализованным демоном. Да что там говорить, живёт же у нас в деревне самый настоящий суккуб, и никому это не мешает.

- Ты про Мрахилею? - усмехнулась Энейла. – Ловко же вы меня за нос водили насчёт неё. Я несколько месяцев не могла понять, чем же меня смущает эта ваша ученица строителя.

- Суккубы и инкубы вполне могут существовать и во плоти, исполняя свои функции, - произнёс чернокнижник, заметно смутившись после слов инквизиторши. – Однако для призыва демона такого порядка необходим достаточно квалифицированный чародей. А в этой деревне ни у кого, кроме меня, нет соответствующих навыков для подобного обряда. И даже если бы тут вдруг объявился чародей, способный на такое, я бы непременно засёк его. Поэтому извини, уважаемый Грыл, но я не верю в то, что к Дилле наведываются черти. По-моему, всё гораздо проще: твоя супруга завела себе очень хитрого любовника, который очень качественно тебя дурачит.

- Получается, существуют два способа близкого общения с инкубами и суккубами? – внезапно решил уточнить староста.

- Есть ещё и третий, - ответил чародей, недовольно поморщившись. – Но о нём не особо любят распространяться, поскольку считается, что это, как говорится, последний шанс.

- Объясни, - тут же заинтересовалась рыжеволосая.

- Да что тут объяснять? Если чародей или его клиент очень хочет произвести впечатление на даму сердца, но не может этого сделать, скажем, по причине болезни или возраста, он заключает сделку с подобным существом, которое в нужный момент берёт тело под контроль и, используя все его возможности, показывает настоящие чудеса. В такие мгновения сил демонов хватает, чтобы оживить даже самый дряхлый организм, хотя потом частенько бьют побочные явления, причём весьма болезненно.

- Значит, с этим вопросом мы разобрались, - заключила инквизиторша, вновь потянувшись к кружке. - Чертей тут не было и нет, зато есть любвеобильный молодой человек, придумавший усыплять ревнивого супруга своей пассии, чтобы от него прятаться.

- А вот неожиданный сон, кстати говоря, немного настораживает, - вдруг задумчиво пробормотал Шечерун, постучав пальцами по столу. – Поскольку все известные мне зелья действуют постепенно. Да и все распространенные у нас усыпляющие артефакты дают гарантированное, но совсем не быстрое усыпление. Вдобавок мельник, на которого было направлено действие чар, в тот момент находился в удалении от дома, значит, автор сонного заклинания накрывает сразу небольшую площадь, наверное, чтобы исключить любопытных соседей и случайных свидетелей.

- На что ты намекаешь?! – выпалила напрягшаяся Энейла, даже позабыв про свою выпивку.

- Я перебрал всё, что знаю, и понял, что подобный внезапный эффект может дать только одно заклятье - Сфера Туманного Разума, которое, кстати, относится пусть и к низшим, но всё же достаточно профессиональным чарам из области чернокнижья. Поэтому хоть данная история на первый взгляд и кажется дурной шуткой, меня настораживают силы, которые в ней используются.

- Проклятие, - проворчала инквизиторша, с грустью посмотрев в сторону двери. – Неужели нам придётся устраивать засаду в такую скверную погоду? А ты вообще уверен, что ухажёр придёт к твоей жене именно сегодня?

- В последнее время он приходит каждый день, невзирая ни на какие катаклизмы, - уверенным тоном заявил мельник.

- Я - за засаду, - подал голос староста. – Не люблю лезть в чужую личную жизнь, но всякие тайны и загадки в моей деревне я ненавижу гораздо больше. А предположение о возможном участии сверхъестественных сил вообще удваивает мой интерес.

- Можно было бы попробовать, если бы не погода, - буркнула рыжеволосая и поплотнее укуталась в шерстяной шарф, даже несмотря на то, что в зале таверны было очень жарко. – Когда я тут обустраивалась, меня заверяли, что здешний климат настолько мягкий, что даже зимой можно ходить в летней одежде.

- Тебя обманули, - мрачно усмехнулся чернокнижник. – Да, зимой тут достаточно комфортно, но о тепле речи не идёт. Хотя подобный снегопад в здешних краях – это, скорее, что-то из ряда вон выходящее.

- Ладно, уговорили. Засада, так засада, - согласилась Энейла, отодвигая в сторону пустую кружку. – Показывайте тот сарай, откуда можно вести наблюдение. Надеюсь, любовник придёт раньше, чем я замёрзну.

- Я иду с тобой, - заявил Шечерун, поднявшись вслед за инквизиторшей. – Раз в деле замешана магия, может потребоваться и моя помощь.

- Если честно, мне не особо хочется морозить свои старые кости, - проворчал Рум Жмых. – Но, похоже, мой долг требует оставаться с вами до конца этого дела.

- Отлично, команда собрана, так что веди нас в бой! – обратилась Энейла к мельнику.

- А может, ещё посидим? - внезапно предложил Грыл. – Пока довольно рано, и у нас есть, по моим прикидкам, часа три свободного времени. Давайте ещё по кружечке?

- А давай! – воскликнул староста, махнул рукой и сел обратно за стол. – Работа, конечно, предстоит важная, но к чему тратить время, прозябая на морозе?

Чернокнижник и инквизиторша лишь пожали плечами и с довольным видом вернулись за стол. Пусть и на короткое время, но засада всё же откладывалась.

***

- Уютный у тебя сарайчик, – проворчала Энейла, которая, закутавшись в плащ, сидела у стены и периодически поглядывала в щель. – Почти не дует. И обзор хороший, почти весь двор виден.

- А по-моему, ни одну часть двора и не разглядеть, - возразил мельник, выглядевший искренне огорчённым. – Я же не думал, что снег повалит сильнее. Из-за него даже окон моего дома не видно.

- Во время обучения нас готовили к подобным ситуациям, - погрузилась в воспоминания инквизиторша. – Есть в моём арсенале заклинания, усиливающие зрение. Не сказать, что действуют идеально, но, в целом, двор разглядеть смогу, поэтому ни один чёрт не пройдёт незамеченным. Хотя снегопад действительно усилился, и тучи плотные набежали. Пару часов назад хотя бы луна проглядывала, а сейчас и её не видно, словно и правда черти съели.

- В данном случае меня больше интересует, где мельник взял такую шубу, - пролепетал Шечерун, откровенно трясшийся от холода. Его мантия плохо защищала от мороза, а попытка магией разогреть воздух в помещении едва не закончилась пожаром. – Учитывая, что метели, подобные сегодняшней, случаются здесь раз в двадцать лет, а эти меха стоят целое состояние, столь основательная подготовка к зиме очень удивляет.

- Пьяный я был, да и купец языкастый попался, - отозвался Грыл, слегка смутившись. – На осенней ярмарке один из торгашей не смог распродать свой товар, вот и вцепился в меня. Мол, такая важная личность, ещё и с молодой супругой! Да в таких мехах она с Вас глаз сводить не будет! Ну, вот я и не удержался. Правда, внимание жены привлечь не удалось, Дилла на меня как особо не смотрела, так и не смотрит. Зато когда резкие холода ударили, выяснилось, что своих денег эта шуба очень даже стоит!

- В ближайшем будущем мне тоже надо запастись тёплыми вещами, - заметил чернокнижник, продолжая дрожать. – Похоже, это окажется не лишним.

- Мы сидим уже больше часа, - заметил Рум Жмых. – Ты уверен, что этот любовник вообще явится? Уж прости, Грыл, но в данном случае ты совсем не похож на обманутого мужа. Когда хотят застукать жену или мужа на горячем, обычно землю носом роют, а ты ведёшь себя довольно вяло, словно речь идёт о том, чтобы просто узнать цену за урожай этого года.

- Так я ради выгоды и хочу всё разузнать, - ответил мельник. – Я же хорошо понимаю, что возраст у меня уже не тот, поэтому молодую жену, разумеется, будет тянуть к юнцам. Поэтому я давно решил, что если кого-нибудь застукаю с ней за этим делом, заставлю его отрабатывать. Например, когда я того же Ларвала поймал, он часть механизмов на мельнице починил. А с сапожника мне три пары новых ботинок удалось выбить.

- А со жреца что взял? – поинтересовалась Энейла. – Он же в одном рубище тут ходил, а из вещей имел только часть книги с пророчествами.

- Он мне две недели на огороде грядки полол, так что свою выгоду я не упустил, - отмахнулся Грыл и, немного подумав, неожиданно добавил. – Но всё же мне хотелось бы получить немного иной выигрыш. Вот бы хоть раз супруга предпочла меня всем своим ухажёрам…

- Кстати, давайте делать ставки, кто на этот раз добрался до тела Диллы, - предложил Шечерун, прыгавший по сараю, стараясь хоть как-то согреться. – Я ставлю на молодого помощника трактирщика, к сожалению, не запомнил его имя. Он в последние пару дней очень на Диллу заглядывался, а поскольку в трактире много всякого люда останавливается, мог и познакомиться с каким-нибудь чародеем, скрывающим свою личность, но готовым поделиться ценным заклинанием.

- Это бред, - отмахнулся староста. – Однозначно, её любовник - кузнец. Он по Дилле всегда с ума сходил и очень огорчился, когда старый Грыл забрал её к себе. К тому же со своей работой Ларвал и к запретным знаниям доступ имеет, а попадаться во второй раз наверняка не хочет, значит…

- Хватит строить навороченные теории, - резко перебила его Энейла. - Скажи уж сразу, что ты в курсе, что жена Ларвала уехала на две недели, вот у кузнеца и появилась возможность хорошо оторваться, - и, сладко зевнув, добавила. - А я начинаю терять терпение. Время идёт, а ни любовника, ни чертей я так и не увидела. Да и в сон что-то клонит.

- Меня, кстати, тоже, - промямлил Жмых и начал заваливаться на лавку, на которой сидел.

- Подождите минуту! – воскликнул Шечерун, затем внезапно замер и насторожённо склонил голову. – Я что-то почувствовал. Что-то внутри дома! Эй, это же действительно заклинание Сферы Туманного Разума, да ещё и довольно мощное! Но против меня оно бесполезно!

Чародей вскинул свой жезл и пробормотал несколько слов на непонятном языке. Короткая вспышка света озарила сарай изнутри, заставив всех присутствующих моментально забыть про сон. Первой среагировала Энейла. Приложившись к щели в стене, она пристально посмотрела на дом.

- Кажется, там зажглись свечи, - выдала она спустя пару секунд. – И какие-то тени мелькают. Знаешь что, старик, извини меня, похоже, ты был прав. Оттуда однозначно несёт чертовщиной.

- Это демон, - поспешил уточнить Шечерун. – Не самый высший, но и не мелкая сошка. Думаю, надо брать.

- Вперёд! – рявкнула инквизиторша, выхватила меч и со всех ног бросилась через бурю по направлению к дому. Остальным не оставалось ничего, кроме как последовать за ней, причём мельник сумел догнать её, несмотря на свою тяжёлую шубу. Он даже попытался опередить Энейлу, чтобы постучать в дверь, но рыжеволосая одним ударом ноги сбила её с петель, что вызвало отчаянный стон Грыла.

- Сейчас не до сантиментов, - на ходу бросил ему Шечерун, заскакивая внутрь, и через секунду издал вопль невероятной радости. – Тепло, здесь наконец-то тепло!

- И куда идти? – запыхавшись от бега, поинтересовался подоспевший Жмых.

- Спальня - направо, - пробормотал мельник, пытаясь решить, что же именно ему сейчас делать: бежать к жене или ставить дверь на место.

- Ну и где этот демон? – прорычала Энейла, в азарте пропустившая мимо ушей слова хозяина дома. Впрочем, раздававшиеся стоны и сопутствующие им звуки быстро подсказали нужное направление. В комнату к любовникам инквизиторша и чернокнижник вбежали одновременно.

- Как я и думал, - обрадовался Шечерун. – Инкуб третьего класса. Полноценная материализация. Вопрос с заклятием сна сразу решён, у этих типов подобное входит в арсенал.

- Что вы тут делаете?! – завизжала жена мельника, прикрываясь одеялом, в то время как её кавалер, низкорослый мужчина средних лет, встал напротив вторженцев и угрожающе зарычал.

- Похож на человека, - проговорила Энейла, изучая виновника скептическим взглядом. – Хоть и чую в нём некую неправильность, но разобраться, в чём именно она заключается, никак не могу.

- Эфирное тело, - поспешил пояснить чародей. – Оно чересчур идеально и не имеет изъянов.

- Меня поймали, – прорычал демон, сделав шаг назад. – Паладин и чернокнижник - необычное сочетание. Мне остаётся только удирать.

- Стоять! – рявкнул Шечерун, вздымая жезл и добавляя ещё несколько слов заклинания. – Ты уйдёшь, только когда ответишь на все наши вопросы.

- Ну что, вы поймали чёрта? – поинтересовался растерянно озирающийся мельник, ввалившись в комнату. – Похоже, что нет. А это ещё кто? Его я впервые вижу. Кто-то из купцов, проезжавших мимо?

- Инкуб, - пояснила Энейла, вложив меч в ножны. – Тот самый чёрт, которого ты так искал.

- Да вроде обычный человек, - засомневался Грыл, с недоумением уставившись на пленника.

- Значит, поймали демона? Это хорошо! – раздался голос Жмыха, вошедшего последним. – Эй, Дилла, вылезай! У нас к тебе есть небольшой разговорчик.

- Скорее уж, долгая беседа, - уточнил Шечерун, с интересом изучавший пойманного демона. – Вот скажи мне, каким образом ты, дочь обычного пасечника, до этого не блиставшая особыми талантами, вдруг наловчилась призывать инкубов третьего класса?

- Я его купила, - донёсся откуда-то из-под одеяла отчаянный писк.

- Чего? – искреннее удивился чернокнижник. – Впервые слышу, чтобы демонов покупали, словно какую-то корову на рынке. Ты сам-то что-нибудь об этом знаешь? – обратился он к инкубу.

- Мне ведомо лишь то, что входит в мой контракт, - с нескрываемой гордостью заявил демон. – И я честно отрабатывал его, пока вы столь грубо сюда ни вломились!

- Похоже, с тобой говорить бессмысленно, - отмахнулся от пленника Шечерун. – Эй, Дилла, кто продал тебе демона, как это произошло, да и зачем он вообще тебе понадобился?

- Вот именно, - проворчал Жмых. – У нас в деревне столько мужиков, а ты каких-то демонов ублажаешь. Тебе не стыдно?

- Вы мне сначала этих мужиков покажите. Обещать-то все могут, а вот как до дела доходит, сразу в кусты прячутся, - видимо, осознав, что претензии касаются не её легкомысленного поведения, Дилла слегка осмелела и даже вылезла из-под одеял. – А с демоном работать просто. Вон на столе лежит бумажка, а на ней кристалл. Нужно капнуть на кристалл своей кровью, сказать пару слов, они там в уголке написаны, и демон сразу появляется.

- Бумажку? – переспросил Шечерун, огляделся по сторонам и подхватил со стола здоровенный лист, исписанный рунами и исчерченный пентаграммами. Одного взгляда на неё хватило, чтобы чернокнижника начало трясти от злости.

- Что это? – спросила Энейла, косо посмотрев на напарника. – Какое-то запретное чародейство? Тут действительно работает секта или тайный орден?

- Чародейство как раз банальное, - объяснил тёмный маг, стараясь взять себя в руки. – Всего-то с пяток заклинаний, которые известны даже студентам нашей академии. Но вот получившееся сочетание – воистину порождение безумного разума. Тот, кто это придумал, наверное, даже не понял, какого безумного джинна он выпустил из бутылки!

- Не томи, рассказывай, - проворчал Жмых, на которого бурные эмоции чародея не произвели ни малейшего впечатления.

- Хорошо, постараюсь попонятнее, - голосом, полным обиды и тревоги, начал Шечерун. – Берём лист бумаги, наносим на него пентаграмму, символы призыва и символы контракта. Берём манокристалл, наполняем его энергией и вкладываем в него заклинание ключа-активатора. И всё! Даже малограмотная крестьянка может спокойно призывать демонов, подчиняя их своей воле. Если такими поделками наполнить рынок, представляете, насколько упадёт спрос на мои услуги?

- Проще говоря, эта штука может заменить тебя, – наконец догадалась Энейла. – Не самая приятная новость. Если подобные артефакты получат распространение, демоны полезут буквально изо всех щелей, – и, повернувшись к Дилле, вновь спросила. – Так кто же всё-таки продал тебе это?

- Кто продал, я и сам могу ответить, ибо знаю этот почерк, - буркнул Шечерун, ещё раз изучил листок и тяжело вздохнул. – Похоже, я сильно недооценил своего ученика. Чую, вскоре он превзойдёт меня, даже не получив нормального образования.

- Масхурпал – действительно талантливый парень, - ухмыльнулся староста. – И поскольку он двоюродный брат Диллы, становится понятно, каким образом она получила это заклинание.

- Ну да, - пробормотала жена мельника, оглядывая присутствующих виноватыми глазами. – Я пожаловалась ему, что все нормальные мужики существуют только в легендах, а он предложил мне попробовать с демоном и сравнить. И кстати…

- Прошу прощения, - внезапно подал голос инкуб, до этого молча стоявший по стойке смирно. – Но время моего призыва подходит к концу. И боюсь, что даже ваше заклинание не способно меня удержать. Поэтому вынужден распрощаться с вами. Если вдруг зачем-то понадоблюсь, формулу призыва вы знаете.

Демон тут же растворился в воздухе, сопровождаемый отчаянным стоном мельника. Инквизиторша и чародей с недоумением взглянули на него, после чего понимающе кивнули.

- Увы, Грыл, - развёл руками староста, продолжая довольно улыбаться. – Но с этого любовника тебе вряд ли удастся хоть что-то получить.

- Может, и удастся! – рявкнул мельник, и в его глазах неожиданно загорелся огонь. Не обращая внимания на жену и остальных, он подбежал к Шечеруну и что-то прошептал ему на ухо.

- Сделать подобное? – искренне удивился чернокнижник. – Ну, в общем, я могу это обеспечить. Имеется, конечно, ряд тонкостей, но предлагаю обговорить их уже в моей башне.

- А с учеником что делать будешь? – поинтересовалась Энейла.

- Попробую довести его творение до ума. Думаю, слухи о данной поделке разойдутся, как огонь в лесу, поэтому лучше быть готовым к подобному и самому возглавить это направление.

- В таком случае, можно считать дело закрытым, - подытожила инквизиторша, довольно потёрла руки и направилась к выходу. – С чёртом разобрались, с теми, кто его вызвал, разберёмся завтра, а сейчас предлагаю разойтись по домам.

- А можно я ещё немного тут посижу? – дрожащим голосом попросил Шечерун. – Что-то не тянет меня на прогулки в такую метель.

- Я могу одолжить свою шубу, - обрадованно предложил мельник. – Думаю, это послужит частью оплаты за услуги?

- Спасибо хоть на этом, - согласился чародей и, тяжело вздохнув, направился вслед за Энейлой, бормоча на ходу. – Думаю, вскоре ещё увидимся и наконец уладим оставшиеся тонкости.

***

- Получилось, господин чародей! Получилось! – верещал Грыл Шморсал, буквально танцуя вокруг столика, за которым сидели Шечерун и Энейла.

– Что получилось? – поинтересовался подошедший сзади староста. – Кстати, на улице просто волшебная погода. Буря кончилась, и теперь можно насладиться солнечными лучами.

- Но мороз-то стал только сильнее, - возразил чародей. – А учитывая, что шубу я уже вернул, выходить во двор мне совсем не хочется.

- А я тебя уговаривать и не собираюсь. Если не хочешь, сиди тут. Лучше расскажите, что всё-таки у вас получилось.

- Всё получилось, - продолжал ликовать мельник. – Представляете, Дилла сказала, что я самый лучший из всех её любовников, и она готова забыть про свои походы на сторону, пока я буду сохранять эту мощь.

- Эй, извращённый чернокнижник, признавайся, что такого ты сделал, раз даже ненасытная Дилла пришла в восторг? – поинтересовался Жмых.

- Ничего особенного, просто использовал инкуба второго класса, - отмахнулся Шечерун и, увидев непонимание на лице старосты, поспешил добавить. – Третий класс – это полная материализация, а второй - вселение в человеческое тело. Помнишь, я вчера рассказывал? Демон берёт под контроль тело Грыла, оставляя ему возможность ощущать физическое и эмоциональное наслаждение. И поскольку энергии инкуба при таком варианте, по сравнению с полноценной материализацией, хватает на довольно длительное время, работать он может гораздо дольше.

- Да моё тело словно помолодело! – радовался Грыл, окрылённый новыми возможностями, и явно не мог остановиться. – У меня возникает ощущение, что я готов бросить вызов всему миру!

- Постойте-ка, - произнесла Энейла, бросив нахмуренный взгляд на перевозбуждённого мельника. – Насколько я знаю, инкубы и суккубы высасывают энергию из своих жертв. Так почему же наш герой выглядит таким воодушевлённым? Ты же сам говорил, что при таком способе всплывает множество побочных явлений.

- За время бесплодного пребывания рядом с молодой женой в мельнике скопилось столько нереализованной энергии, что, думаю, сам демон удивился, когда пробудил такую мощь, - ответил Шечерун и задумчиво посмотрел на потолок. – Конечно, каждый день инкуба призывать нельзя, но, я как понял, Дилла согласна и на три раза в неделю. При таком интервале тело Грыла успеет восстановиться, и ущерб будет сведён к минимуму. В любом случае в этой истории все остались довольными. Мельник смог наконец реализовать себя на старости лет, его жена получила мужика, о котором мечтала, а мы раскрыли тайну чертей и заодно выяснили, что мой ученик направо и налево торгует призывами.

- Увы, но всё же остался один человек, которому данная история ничего не принесла.

- И кто же это?

- Я, разве ты этого не понял? – горько ухмыльнулась Энейла и вновь приложилась к своей кружке. – За последние месяцы мне довелось расследовать здесь немало дел, многие из которых так или иначе подводили меня к святому Корнивесу. Но сейчас я не узнала ничего полезного, это всего лишь местные деревенские разборки.

- Хозяйка! – раздался вдруг из-под стола голос Канцлера, заставив всех присутствующих вздрогнуть от неожиданности.

- Что случилось? – напрягшись, спросила рыжеволосая.

- Я пообщался с некоторыми своими друзьями оттуда… - мантикор сделал многозначительную паузу. – Рассказал им информацию, которую ты услышала от дракона. Они, конечно, не смогли найти следов нашего святого, но по некоторым косвенным признакам предполагают, что он не покидал территории этого графства.

- То есть Корнивес до сих пор может находиться поблизости, а мы этого не будем знать! – моментально сообразила Энейла. – Это многое меняет, хотя одновременно и усложняет.

- Значит, поиски продолжаются? – поинтересовался Шечерун.

- Я не успокоюсь, пока ни найду этого человека. И не важно, сколько это отнимет у меня времени: год, два или всю жизнь, - твёрдо заявила инквизиторша. – Ну а сейчас предлагаю отметить сразу две вещи: счастливое завершение дела с инкубом и появление новой улики!

- Да будет так!

Староста и чернокнижник подняли кружки, в то время как счастливый мельник продолжал свой дикий танец. Жизнь продолжалась. Впереди, конечно, предстояли новые трудности и проблемы, но это была уже совсем другая история.