Деревенский чернокнижник - Путевые заметки. Том I

Дорога к мастерству

Первая часть: https://author.today/work/120079

Вторая часть: https://author.today/work/193054

- Ну надо же что здесь творится! Я-то думал, в этой глухой деревне сплошная тоска, а тут, оказывается, вон какие виды!

Внезапный крик возницы заставил Шечеруна оторваться от разбора багажа. Отойдя от повозки на пару шагов и переведя взгляд в ту сторону, куда смотрели кучер и остальные пассажиры почтовой кареты, чародей восхищённо присвистнул. Зрелище действительно стоило того, чтобы оставить свои дела и внимательно его изучить.

Небеса над Тролльей напастью заполонили иллюзорные демонические фигуры. Обнажённые мускулистые рогатые красавцы и красавицы сливались друг с другом в сладострастных позах, тем самым вызывая у зрителей множество эмоций, начиная от крайней неловкости, выражавшейся в смущении и попытках спрятать глаза, и заканчивая невероятным возбуждением, которое заставляло смотрящих тяжело дышать и нервно сжимать кулаки.

Что касается Шечеруна, ему хватило всего нескольких секунд заинтересованного наблюдения, после чего он с невозмутимым лицом вернулся к своим вещам. Чернокнижника больше беспокоило то, что поклажа других пассажиров оказалась свалена поверх его сумок, и теперь, чтобы добраться до своего багажа, ему требовалось время и дополнительные усилия.

- Смотрю, ты даже не удивлён, - раздался вдруг голос старосты. Услышав его, чародей был вынужден вновь оставить сортировку вещей, поэтому к главе деревне повернулся с крайне недовольным видом.

- С чего мне удивляться, если это моё заклинание? - спокойным тоном ответил Шечерун. – Мы с друзьями придумали его ещё в академии, чтобы срывать занятия. Ну а учитывая, что доступ к моим записям имеется сейчас лишь у одного человека, мне даже не стоит гадать, чья эта шалость. И давно Масхурпал так развлекается?

- С тех самых пор, как ты уехал, пообещав, что на неделю, а пропал на целых три месяца, - заворчал Рум Жмых. – Не проходит и дня, чтобы твой ученик ни придумал очередной способ свести всю деревню с ума. За последнюю неделю я даже стал близок к тому, чтобы обратиться к тёмным богам и прочим демонам, чтобы они забрали Масхурпала куда-нибудь подальше.

- Поскольку Троллья напасть всё ещё стоит на своём месте, могу предположить, что твои слова всё-таки изрядно преувеличены, - возразил чернокнижник, тяжело вздохнув. – И прежде чем разбираться с Масхурпалом, мне сначала надо решить собственные проблемы. Поэтому раз уж ты здесь, помоги вытащить мой багаж, а потом давай посидим в «Радужном коте». Эта карета ехала без остановки от самой Алхуры, и у меня, если честно, уже желудок прилип к спине из-за голода.

- Еда - это святое, благо что святой по-прежнему творит на кухне, - согласился староста. – Но что же всё-таки делать с этим видением в небе? Я уже устал выслушивать возмущения женщин, которым надоело гонять своих засмотревшихся мужей и закрывать глаза детям. Оно ведь там уже целых полчаса висит.

- Ну, если ты правильно засёк время, то данный мираж рассеется через пару минут. А пока подержи вот эту штуку. Будь с ней осторожнее и не урони, потому что в Алхуре эта конструкция обошлась мне в круглую сумму, - и с этими словами Шечерун вручил старосте здоровенную клетку с сидевшей внутри огромной совой.

- С каких пор ты стал любить животных? - с недоумением пробормотал глава деревни, принимая груз. – Надеюсь, ты объяснишь, зачем тебе эта птичка?

- Непременно, но после того, как угостишь меня ужином. Кстати, разврат в небесах уже исчез, как я и говорил.

- Вижу, - согласился Жмых и вяло ухмыльнулся, услышав возмущённые реплики и возгласы пассажиров кареты и возницы, недовольных скоротечностью зрелища.

- Обещаю, что непременно надеру Масхурпалу уши, чтобы больше не смел лазить по моим личным записям, - заявил Шечерун. - Парень-то он, как оказывается, весьма одарённый, я же свой дневник заклинанием запечатал, а он, получается, его взломал.

- Ещё какой одарённый, - продолжал ворчать старый Жмых. – Я про его фокусы много чего могу рассказать.

- Расскажешь лучше за ужином.

– Да не волнуйся ты так насчёт ужина. Твоё долгожданное возвращение настолько меня обрадовало, что я готов заказать для тебя самые дорогие блюда от нашего святого трактирщика.

- То, что святой Корнивес не сбежал в первые две недели после своего разоблачения, это хороший знак для меня и невероятная удача для деревни. Нечисть он изгоняет, конечно, профессионально, но даже это его умение не сравнится с тем, как мастерски он готовит жаркое, - произнёс чернокнижник, наконец достав все свои сумки из багажного отсека, и быстрым шагом направился к трактиру, благо что карета остановилась почти у самых его дверей.

- Согласен, - пропыхтел староста и, пытаясь удержать в руках клетку с совой, побежал вслед за Шечеруном. – Кстати, сразу после твоего отъезда Корнивес с головой ушёл в восстановление сгоревшего храма и почти перестал появляться в трактире. В результате качество еды очень сильно упало, и нам пришлось убедить его вновь взяться за готовку, а ремонтом храма заняться самим. И после возращения Корнивеса на кухню, блюда сразу же приобрели свой прежний великолепный вкус.

- После твоего рассказа в моём пустом желудке начался настоящий концерт. Идём быстрее, а то я на грани того, чтобы призвать Бурликума. Этот демон способен накормить призвавшего его любым блюдом, каким только пожелаешь,но в качестве платы требует не менее полусотни душ. Ты ведь понимаешь, что из-за моего голода твоя деревня находится в опасности?

- Понимаю, - усмехнулся староста, поспешив распахнуть свободной рукой дверь трактира. – Но ты уж потерпи немного. Сам прекрасно знаешь, что из «Радужного кота» никто не уходит голодным.

***

- Божественное место, просто божественное, - бормотал под нос Шечерун, с невероятной скоростью поглощая уже третью тарелку мясной похлёбки. – Как же я раньше не догадался о том, что нашему трактирщику покровительствуют боги? Он заведует кухней так, что, едва ощутив вкус его блюд, я в прямом смысле оказываюсь в раю.

- Зато сейчас о покровителях хозяина этого заведения знают абсолютно все, - добавил Рум Жмых, недовольно поморщился и кивнул головой на здоровенное полотно, висевшее на стене трактира. Картина была написана довольно неплохо и изображала святого Корнивеса, сидевшего верхом на драконе и повергающего потоком света некую сущность, окутанную потоками молний. На заднем плане этого действа извергались вулканы и происходили ещё какие-то катаклизмы, но все они терялись на фоне основного сюжета.

- Как я понимаю, это уже ставшая легендарной битва с Гарамоклом? – поинтересовался чернокнижник, который продолжал активно жевать и бросал реплики в промежутках между работой ложкой. – Смотрю, жизнь в деревне и без меня не стояла на месте, раз тут появилось подобное произведение искусства. Кстати, откуда взялся данный холст и насколько он соответствует реальности? Чудовище, окутанное молниями это, как я понимаю, Гарамокл в моём теле? Внушает, я даже проникся. А ты, случайно, не знаешь, что остальные участники сражения думают по поводу этого полотна?

- Об этом знает вся деревня, потому что Корнивес, а также Трулизем, которого на картине святой как раз и оседлал, очень подробно высказали живописцу свои мнения о данной его работе. Тут царила настоящая феерия эмоций, и мне даже жалко, что ты этого не видел.

- Ого, и что же они говорили?

- Многое, – ответил староста, позволив себе слегка ухмыльнуться. – Видишь ли, едва слухи о битве с Гарамоклом достигли столицы, сюда прислали художника чуть ли ни от двора самого императора. Мастер приехал, опросил всех свидетелей боя, после чего набросал данный, по его словам, эскиз и принялся заверять всех, что именно так всё и происходило, согласно показаниям очевидцев. Ну, а поскольку большинство участников боя уже покинуло деревню, то возражать и спорить с художником пришлось тем немногим, кто остался. Так, Трулизем очень обиделся на то, что его изобразили не как непосредственного участника сражения, а лишь как средство передвижения, позволившее святому добраться до восставшего чернокнижника. Ты, конечно, этого не видел, но дракон приложил немалые усилия, чтобы сдержать Гарамокла, а на картине его роль оказалась очень приуменьшена.

- Мог бы порадоваться, что его не запечатлели безжизненной тушей, какой он стал в конце боя, – отмахнулся Шечерун. – Данный эпизод я как раз помню, как и то, что Корнивес потом приводил нашего дракона в чувства.

- Мы тоже говорили ему, что на картину попал не самый плохой вариант, но ты же знаешь Трулизема, если ему что-то взбредёт в голову, его не переубедишь. Впрочем, недовольным остался и святой Корнивес. Вот только ему, наоборот, не понравилось, что сражение изобразили чересчур масштабно. Он просто плешь проел художнику, доказывая, что битва прошла не настолько пафосно и эпически, что одолеть Гарамокла удалось за считанные секунды и что там не было никаких вулканов и божественных ликов в небесах. Наверное, не меньше трёх недель Корнивес преследовал художника с подобными претензиями, пока тот ни сбежал, оставив на прощание своё творение вместе с запиской, что это всего лишь предварительный эскиз, а над конечной версией он лучше поработает у себя дома, и она будет висеть в личной галерее императора.

- Странно, что после всех этих споров трактирщик всё-таки повесил полотно у себя.

- А это уже была моя идея. Корнивес собирался отдать её любому желающему и временно оставил на видном месте. Но я заметил, что прибывающие паломники первым делом принялись бросаться к этой картине, поскольку, как сам видишь, именно она в первую очередь привлекает внимание. Паломники стали падать перед картиной на колени и возносить молитвы нашему трактирщику, однако после исполнения всех этих бесконечных ритуалов на живое общение с ним у них уже почти не оставалось сил. И в итоге я убедил Корнивеса, что уж лучше пусть его почитатели бьют поклоны перед нарисованным святым, чем лишний раз достают настоящего.

- Разумно, - одобрил Шечерун, набрасываясь на очередное блюдо. - Вдобавок ещё одной достопримечательностью в деревне стало больше. Глядишь, чтобы увидеть изображение святого, сюда даже знать не побрезгует заглядывать.

- Да уже заглядывает, - подтвердил Жмых. – Среди гостей хватает самого разного народа, включая и титулованных особ. Тебе ещё повезло, что сегодня тихо. Обычно тут стоит столпотворение, и к картине даже не пробиться.

- Ну, раз паломники сюда так зачастили, то одним изображением вряд ли отделаешься, - усмехнулся чернокнижник. - Такими темпами трактирщик всё-таки отсюда сбежит.

- По его словам, он уже смирился с подобным вниманием, - вяло улыбнулся староста и заинтересованно добавил. – Давай лучше поговорим о тебе. Объясни наконец, где ты пропадал. Заверял, что уедешь всего на неделю, а в итоге вернулся почти через три месяца. Мы в деревне, если честно, уже о всяком нехорошем начали думать.

- Ну, вы не так уж и далеки от истины, - проворчал Шечерун, продолжая бросать косые взгляды на картину. – После того, как паладины закончили разбирательство в деревне по поводу второго восстания Гарамокла, они попросили меня съездить к ним в Южный форт. Мол, простая формальность, им нужны показания ключевого свидетеля. Вот только по прибытии туда меня сразу заковали в кандалы и бросили в темницу. Как оказалось, многие следователи посчитали, что я специально выпустил на свободу могущественного тёмного мага, чтобы самому обрести господство и величие. Ох, как же мне это надоело это предубеждение! Ну почему, если ты чернокнижник, то обязательно должен стремиться к власти? Мне вот, может, гораздо интереснее создавать зомби быков, обладающих повышенной силой тяги по сравнению с живой формой!

- Значит, тебя хотели обвинить в возрождении Гарамокла? – шокированно пробормотал Жмых.

- Поправочка, меня обвинили в его возрождении и, если бы не наша рыжая бестия, сожгли бы, прямо не выводя из камеры. К счастью, Энейлу к тому моменту восстановили в правах, и она смогла собрать доказательства моей невиновности, а также найти среди руководства ордена тех, кто согласился её поддержать. Когда меня оправдали и уже собирались выпускать на свободу, она вообще потребовала, чтобы мне финансово компенсировали ошибочное тюремное заключение и вручили награду за неоценимую помощь в борьбе со злом, но тут даже верные единомышленники, включая Ринуальда, покрутили пальцем у виска. В общем, я провёл незабываемое время в темницах ордена и с радостью их покинул, чтобы вернуться в нашу милую и уютную деревню. Правда, судя по недавним видениям в небесах, проблем тут тоже хватает. Пока меня не было, Масхурпал совсем от рук отбился, так?

- Ты мог бы хоть весточку передать! - рявкнул староста, проигнорировав последний вопрос чародея, и с возмущением ударил кулаком по столу. – Мы бы всей деревней приехали, чтобы оправдать тебя!

- Успокойся, я же сказал, что у меня были защитники. Вдобавок, в столице у меня остались связи. Хуже всего мне пришлось в первые два-три дня, а потом я намекнул паладинам, кто мой отец, и с меня сразу сняли цепи и организовали нормальную кормёжку. А теперь, как и обещал, расскажи про моего ученика да и про то, что тут вообще без меня творилось.

- Если тебя интересует повседневная деревенская жизнь, нам, в общем-то, удалось нормально справляться со всеми бытовыми делами и без тебя, - произнёс Жмых, стараясь успокоиться после вспышки гнева. – Так, Корнивес сразу взял на себя исцеление людей и животных, и замечу, что в этой работе он достиг гораздо больших успехов, нежели ты.

- Это его стезя, - отмахнулся Шечерун. – Я даже не сомневался, что именно он займётся лечением.

- А разобравшись с данным вопросом, за остальные житейские дела мы даже не волновались. Целитель появился, поля защищены, у каждого жителя имеется не меньше дюжины всяких амулетов, способных решить множество проблем, от вторжения саранчи до потери сапог. Ты же отлично всё предусмотрел за эти годы. Ну, по крайней мере, мы так думали, пока за дело ни взялся твой ученик.

- Стал показывать развратные оргии в небесах?

- Этим он балуется только в течение последней недели, пытается произвести впечатление на очередную «любовь всей жизни». А вот сразу после того, как ты уехал, у Масхурпала явно взыграло самомнение, и он решил взяться за твои обязанности.Впрочем, ему в похвалу, работать он пытался честно и упорно. Началось всё с того, что спустя три дня после твоего отъезда в Северном лесу завелись волки, причём в немалых количествах. А ты же помнишь, что к этому лесу примыкает большинство пастбищ как нашей деревни, так и соседних.

- Помню, - кивнул Шечерун. – Но я же вроде поставил в тех местах защитные кристаллы. Волки там должны на цыпочках передвигаться, чтобы не пробудить «Стражей полей».

- Не знаю, как они должны были передвигаться, но все пастухи в один голос заявляли, что волки с лёгкостью пробегали мимо установленных артефактов. Если честно, мы собирались разбираться с хищниками по старинке, без магии, но тут как раз и вылез Масхурпал, заявив, что защитным кристаллам требуется зарядка.

- Выпорю паршивца! - прорычал чернокнижник. – Каким местом он меня слушал?! Не надо там ничего заряжать! Просто стоящее на кристаллах поисковое заклинание из-за обилия разной живности постепенно перестало видеть угрозу, и его нужно было всего лишь перезапустить, дело-то на две минуты.

- Масхурпал провозился часа три. Понятия не имею, что он там делал, но результат оказался прямо противоположным, и в итоге из леса попёрли волки. Десятки и даже сотни хищников бросились прямо на наши стада.

- Вот тут я в недоумении, - с изумлением проговорил Шечерун и даже отставил в сторону тарелку с остатками жаркого. – Что надо было сделать с отпугивающими чарами, чтобы они превратились в приманивающие? А, судя по твоему описанию, именно это и произошло. Кроме того, на самих полях ещё стояла активная защита, «Пылающие Солнечные Зайцы». Неужели они не сработали?

- Сработали, вот только с запозданием, - ответил староста и тяжело вздохнул, явно с неохотой вспоминая произошедшее. - Когда мы уже устали отгонять стаи серых разбойников от наших коров и коз, внезапно появились эти горящие зайцы и набросились на волков. Из-за огня хищники обезумели и побежали обратно в лес, а зайцы погнались за ними.

- Как погнались?! – выпалил чернокнижник, ошеломлённо поглядев на собеседника. – Они же были привязаны к границам полей и не могли удалиться от них! Что этот гениальный дебил Масхурпал с ними сделал?!

- Откуда мне знать, я же не чародей, - пожал плечами Жмых. – Сам сходи и изучи, что именно там нагородил твой ученик. Между прочим, это ещё не конец истории. Из-за того, что весна выдалась сухой и жаркой, трава и деревья сильно высохли, поэтому огненные зайцы, прежде чем исчезнуть, воспламенили все окрестности. Полыхало очень сильно, не меньше трети леса выгорело. Впрочем, волки сразу исчезли, всё же огонь оказался для них чрезмерным испытанием.

- Ну, хоть закончилось всё хорошо. Завтра с утра я обязательно займусь заклинаниями на пастбищах, посмотрю, что малец натворил, и постараюсь всё исправить, - пробормотал Шечерун, возвращаясь к еде. – Но чую, что случай с волками - это только начало череды проделок Масхурпала?

- Ты прав, - согласился староста. – Через пару дней он снова предложил нам свою помощь. Я уже говорил, что весна была засушливой, и водные элементали, которые ты расставил на полях, перестали справляться с орошением. Вот мы и спросили у Масхурпала, можно ли как-то призвать хотя бы небольшую тучку, чтобы полить посевы.

- Нашли к кому обратиться с такой просьбой, - грустно усмехнулся чародей, покачав головой. – Абсолютно не моя специализация. Даже после многочисленных тренировок вызов дождя у меня стал получаться в лучшем случае один раз из пяти. А Масхурпалу я об этом заклинании даже не рассказывал.

- Он заверил нас, что сумеет вызвать дождь, - сказал Жмых, вновь тяжело вздохнув. – А мы же привыкли, что под твоим руководством он всё делает правильно, были уверены, что ты его и этим чарам обучил, и даже не подумали сомневаться.

- Повторяю, я его этому не учил, - простонал чернокнижник. – Неужели он разобрался сам? Но как? Подожди-ка… - Шечерун резко замолк и недовольно нахмурился. – У Масхурпала же есть доступ в мою библиотеку, где он легко мог найти описание соответствующих чар. Но он ведь знает лишь общие основы построения заклинаний, а в магии погоды имеется ещё куча тонкостей, в которых я сам до конца не разобрался. Там же нужно состыковать сразу несколько стихий, как он смог в одиночку всё это понять?.. Ну, и что же в итоге у него получилось?

- Небывалая буря, - ответил староста и с грустью посмотрел на потолок, явно погружаясь в воспоминания. – Даже старожилы Тролльей напасти не могли припомнить, чтобы в здешних краях бушевал ураган с таким сильным ветром и мощным ливнем. У многих домов серьёзно потрепало крыши, так что ремонтировали потом целую неделю, немало добра потоками воды снесло в реку, а сама Туана ниже по течению разлилась так, что затопила с полдюжины деревень. И слава всем богам, что наши соседи не узнали, кто именно стал причиной буйства стихии. Одно хорошо, что лесной пожар, который вызвали твои защитные «зайцы», окончательно потух.

- Надо же, - искренне удивился чародей. – А мой предел - пара небольших тучек. Судя по разрушениям, которые вызвал Масхурпал, его можно смело отдавать на службу в армию. Будет врагов потопами сокрушать.

- После случая с ураганом нам стало понятно, что без твоего руководства колдовство Масхурпала для нас бесполезно и даже опасно. Мы начали было зарекаться иметь с ним дело, но внезапно Ларвалу Сингорону срочно понадобился маг, способный зачаровать его изделия на дополнительную прочность. Он получил важный и срочный заказ на партию гвоздей, но ему совсем не понравилось то, что у него получилось, а времени для переделки не было, вот и побежал в твою башню.

- Странно, кузнец всегда казался мне самым благоразумным из всех местных жителей. Хотя, с другой стороны, чары-то ему потребовались очень простые, так что его можно понять. Но раз ты об этом рассказываешь, подозреваю, что после работы Масхурпала гвозди, наоборот, стали рассыпаться в прах от одного прикосновения?

- Если бы! По словам твоего ученика, он применил какое-то особое заклинание, которое лично разработал на досуге, и в итоге гвозди стали адамантиевыми.

- Никогда не слышал про подобное волшебство, - с недоумением выдал чернокнижник. – Впрочем, я мало занимался трансфигурацией материи, разве что алхимикам помогал. А проблема-то в чём, раз гвозди получили желаемую прочность?

- Поначалу никаких проблем не было, - продолжил Жмых, задумчиво почесав бороду. – Ларвал даже не понял, что именно случилось, убедился, что изделия перестали гнуться от малейшего усилия, и спокойно отдал их заказавшему купцу. А вот когда гвозди привезли в Алхуру, там нашёлся какой-то башковитый эксперт, сумевший определить материал, из которого они сделаны. А ты знаешь, сколько стоит адамантий?

- Знаю. Если подумать, за один такой гвоздик можно купить замок средних размеров. И что, купца тут же ограбили?

- Нет, история вышла гораздо более весёлой. Сам торговец тоже не знал, что ему досталось, смешал адамантиевые гвозди с обычными и за пару дней распродал местным плотникам и столярам. Ну а где-то через неделю тот самый знаток обнаружил ценный гвоздь в стуле, на котором сидел, видимо, задницей почуял, и вместо того, чтобы промолчать и потихоньку использовать для собственной выгоды, раструбил о своей находке на весь город. Народ стал проверять свежекупленную мебель, и сразу появились новые счастливчики с удачными находками, после чего Алхуру охватило безумие. Стулья, табуретки, лавки и прочая утварь сейчас скупаются в невиданных масштабах, поскольку все хотят найти подобный ценный гвоздь. Учитывая, что часть товаров разошлась и по соседним городам, представляешь, насколько разросся масштаб этой «адамантиевой лихорадки»? Дворяне, купцы и авантюристы всех мастей пытаются законными и незаконными путями урвать хотя бы один гвоздик из адамантия в надежде, что он обогатит их.

- Вот почему, когда я проезжал через Алхуру, её жители показались мне такими взбудораженными. А то я всё думал, зачем они таскаются повсюду со стульями и устраивают из-за них мордобои. Теперь ясно, в чём дело, - понимающе кивнул Шечерун. – Но неужели никто так и не связал появление этих ценных гвоздей с нашей деревней?

- К счастью, пока нет, - продолжил староста. – Купцы говорят, что разносятся слухи об очередном кладе, в котором якобы были обнаружены эти гвозди. Кое-кто, кстати, вспоминает ту самую гробницу Гарамокла, что ты разграбил, и пытается провести параллели.

- Между прочим, мы вместе с тобой её грабили, - заметил чернокнижник и забарабанил пальцами по столу. – Честно говоря, я удивлён тем, что Масхурпал натворил здесь в моё отсутствие. Как я понимаю, после преобразования гвоздей вы окончательно перестали давать ему поручения, и он целиком погрузился в самообразование, раз стали появляться такие миражи в небе?

- Магических дел ему действительно больше не поручали, - произнёс Жмых и смущённо хмыкнул. – Но однажды Грыл Шморсал позвал его помочь выкопать яму для нового сортира.

- А мельнику больше некого было позвать на помощь для такого дела? Например, местных бездельников во главе с Атимом.

- Так они же в то время устраняли последствия наводнения, вызванного бурей, – пояснил староста. – А твоего ученика все лишний раз боялись трогать после его подвигов, он со скучающим видом бродил по окрестностям, ну и наткнулся на мельника. Грыл как раз искал рабочие руки, и изнывавший от безделья Масхурпал с радостью согласился его выручить. Вот только, как выяснилось потом, парень собирался работать вовсе не руками, а захотел опробовать новое заклинание, никому об этом не сообщив.

- Дом мельника хоть устоял? – поинтересовался Шечерун, задумчиво посмотрев на содержимое тарелки.

- К счастью, в тот раз Масхурпал ничего не разрушил, - усмехнулся староста. – Зато с самим сортиром возникли проблемы. Своими чарами парень создал яму не обычную, а заполненную каким-то голубоватым сиянием, в которой мелькают молнии и слышатся чьи-то крики. Разумеется, Грыл решил проверить яму, однако его всё устроило. Он бросил в это сияние несколько камней и пару поленьев и, убедившись, что они исчезли без остатка, поспешил поставить над ямой сортир, которым до сих пор спокойно пользуется. Но вот его соседи, да и немалая часть местных обитателей боятся, что рано или поздно оттуда вылезет что-нибудь ужасное и сожрёт всю нашу деревню. И я не преувеличиваю страхи, после твоего представления в небесах во время восстания Гарамокла многие жители Тролльей напасти поняли, что с магией шутки плохи.

- «Ланпедос», - задумчиво пробормотал чернокнижник.

- Что? – с недоумением переспросил Жмых.

- «Ланпедос» - это название заклинание. Односторонний портал в «инферно». Можешь всех успокоить, никто оттуда не вылезет. В академии нас учили создавать его как раз для безопасного исследования мира демонов. Но вот о том, что туда можно сбрасывать нечистоты, никто из известных мне магов даже не задумывался. Мне даже интересно, к чему приведёт такой эксперимент.

- Главное, чтобы из этого портала точно никто не выбрался и не предъявил нам претензию из-за загрязнения, - проворчал староста. – Ну, а после этого происшествия все окончательно перестали просить у твоего ученика любую помощь, как магическую, так и физическую. Хотя нет, вру, был же ещё купец из Алхуры.

- И что Масхурпал сделал с купцом?

- Тому в срочном порядке потребовались грузчики, чтобы разгрузить телегу с товаром, а Атим и все его друзья, как я уже упомянул, разгребали последствия наводнения. Ну а Масхурпал как раз проходил мимо телеги и был рад помочь даже первому встречному, тем более тот предложил неплохую плату. И как назло, поблизости не было никого, кто бы успел предупредить этого первого встречного о последствиях подобной помощи.

- Моей фантазии уже не хватает, чтобы представить эти последствия, - проворчал Шечерун и вновь приступил к еде, с интересом поглядывая на старосту.

- Парень вновь использовал магию, чтобы лишить мешки веса, и с лёгкостью дотолкал их до склада. Правда, помимо груза, без веса остались также и телега с лошадью, но, к сожалению, мы узнали об этом слишком поздно, когда поднявшийся ветер унёс их в сторону Восточного леса. И нам очень повезло, что в то время там как раз прогуливался Трулизем, который, увидев парящую в небесах запряжённую лошадь, поспешил вернуть её на землю.

- И чем же всё завершилось?

- Телегу с лошадью отдали хозяину и извинились перед ним. К счастью, заклятие спало через пару часов, так что вес вернулся и к повозке, и к животному, и к мешкам. А вот от Масхурпала с тех пор все местные жители стали шарахаться, как единорог от распутницы. Он обиделся, засел в башне и с головой ушёл в сумасбродные эксперименты, вроде того, что ты увидел сразу по возвращении.

- С ним бывает сложно, - задумчиво заметил чернокнижник. – Масхурпал просто невероятно талантлив, но имеет два серьёзных недостатка. Он либо с энтузиазмом берётся за работу, в которой понимает лишь малую толику, и в итоге создаёт разрушения невероятных масштабов. Либо, напротив, пускает дела на самотёк, когда отвлекается на первую попавшуюся юбку, что тоже заканчивается плохо. Вдобавок, у него весьма своеобразная логика: ты можешь его ругать, а он воспринимает это как похвалу.

- Хорошо, что ты вернулся, только ты сумеешь приструнить своего ученика, - с надеждой в голосе произнёс Жмых.

- Вот если бы у меня было побольше терпения и учительского опыта для его воспитания, - вздохнул чародей. – Нет, поначалу я был уверен, что сделаю из Масхурпала неплохого помощника, но сейчас понимаю, что не справляюсь с этим. У меня слишком много рабочих обязанностей, и я просто не успеваю всесторонне обучать это молодое дарование, особенно учитывая его таланты. Будь у меня возможность, я бы вообще спровадил его в столичную академию. Вот там точно знают, как наставлять на путь истинный подобных гениев.

- Ну так напряги свои связи и пристрой его туда! – выпалил Жмых, возбуждённо вскочив с места. – И от этой ходячей беды нас избавишь и, возможно, в итоге нормального помощника приобретёшь! После завершения обучения, понятное дело.

- Если бы всё было так просто, - сквозь зубы процедил Шечерун, бросив на собеседника скептический взгляд. – Имперская столичная академия волшебства - это такое место, для поступления в которое недостаточно быть талантом со связями. Ещё надо уметь упорно биться головой обо все стены, веря, что рано или поздно они рухнут и тебя всё-таки примут в число студентов. Мой отец два года пытался протолкнуть меня туда, прежде чем к нему наконец прислушались, и это при том, что у него в гостях побывала вся знать столицы. А ты хочешь, чтобы я просил людей, у которых нет ни желания, ни сил, ни времени этим заниматься. Без человека, заинтересованного в данном деле, искренне желающего продвинуть нашего юного гения, у нас ничего не выйдет. Если я пошлю ученика в столицу и дам ему письма для своих друзей с просьбой о помощи, думаю, они из вежливости немного потыкаются в двери академии, после чего отправят Масхурпала обратно с извинениями, что ничего не получилось. Если бы я сам сейчас находился в столице и лично занялся его поступлением, возможно, дело оказалось бы более успешным, но, сам понимаешь, обязанности не дают мне вновь уехать отсюда. За месяцы моего отсутствия в Тролльей напасти накопилось слишком много работы. Нет, я бы, конечно, хотел съездить в столицу, чтобы повидаться с семьёй, побродить по улочкам, на которых играл в детстве, и рассказать некоторым знакомым, считавшим, что я закончу свои дни на каторге, о том, какую карьеру мне удалось сделать в провинции. Но ты же сам понимаешь, работа прежде всего.

- Ты эту накопившуюся работу сделаешь дня за три, а потом будешь, как обычно, сутками напролёт сидеть в трактире, пугая приезжих своей мрачной рожей, - проворчал староста, недовольно качая головой.

- Господин Шечерун, - неожиданный строгий голос трактирщика заставил чернокнижника резко подпрыгнуть на месте. – Я смотрю, Вы почти не притронулись к жаркому. Мне стоит наказать повара за то, что он испортил хорошее блюдо?

- Корнивес, не надо пугать меня так! – рявкнул ошарашенный чародей. – И откуда взялась эта официальность, мы же вроде друзья? Ты же даже бил мне морду, изгоняя этого зазнайку Гарамкола из моего тела!

- Пока Вы находитесь у меня в гостях, Вы являетесь моим клиентом, с которым я должен вести себя соответственно. А вот за пределами таверны, думаю, мы сможем перейти к менее официальной форме общения.

- Не обращай внимания на его церемонность, - поспешил успокоить друга Жмых. – После того, как его раскрыли, бедняге приходится иметь дело с кучей народа самого разного толка. Паломники, приезжающие за благословением, жрецы, надеющиеся затащить его обратно в столичный храм, всевозможные бродячие мудрецы, желающие получить мудрый совет. Корнивес уже настолько привык к официозу, что это стало для него нормой, – и, повернувшись к трактирщику, добавил. – Всё очень вкусно, и придраться нам не к чему, просто мы немного отвлеклись от еды, поскольку решаем одну важную проблему.

- Кстати, насчёт важных проблем, - добавил Корнивес, внезапно ударив себя ладонью по лбу. – Чуть не забыл, неделю назад Вам пришло письмо, просили передать сразу, как только вернётесь.

Святой трактирщик одним прыжком переместился к стойке, из-за которой вытащил толстый конверт, запечатанный множеством печатей.

- Интересно, - пробормотал Шечерун, принимая послание. – Надо же, прямо из столицы.

- Только не говори, что назначено новое судилище по делу о восстании Гарамокла, и тебе надлежит срочно явиться в качестве свидетеля. Или вообще обвиняемого, - с опаской в голосе произнёс Жмых.

- Отчасти ты прав, - ответил чернокнижник после того, как сорвал печати и приступил к чтению письма. - Смешно, но меня действительно вызывают в столицу. Даже отдохнуть после дороги не дали, сразу в новую поездку отправляют. Хотя, с другой стороны, повода для расстройства тут нет.

- Снова разбирательства насчёт Гарамокла?

- На этот раз нет, - возразил Шечерун, откинулся на спинку стула и задумчиво покачал головой. – Что тебе известно об иерархии магов?

- Ну, знаю, что есть маги, а есть архимаги, - с осторожностью ответил Жмых. – Я просто никогда не вникал в этот вопрос.

- В общем-то, в магической иерархии нет ничего сложного. В самом низу находятся ученики, подобные моему Масхурпалу, которые должны послушно смотреть в рот своим наставникам и выполнять все их прихоти. Далее идут ступени. Чародей третьей ступени может самостоятельно работать, но только под руководством старших товарищей. На второй ступени маг обретает самостоятельность, но не имеет права занимать руководящие посты и брать учеников. Это позволяет уже первая ступень. Выше располагаются архимаги, которые обычно возглавляют магические школы или гильдии, ну и крейстмаги, входящие в руководящий состав нашего магического ордена. Я довольно быстро достиг первой ступени, но из-за ссылки так на ней и остался. А после назначения меня на должность верховного чародея графства возникла небольшая коллизия. Как правило, подобные посты даются архимагам, и хотя исключений, вроде меня, тоже хватает, среди жителей нашего графства полно тех, кто недоволен подобным несоответствием и периодически пишет жалобы в магический совет. Так вот, чтобы успокоить общественность, я сразу же после нового назначения подал в академию несколько заявок на проведение экзамена на присвоение мне звания архимага. И из этого письма я узнал, что мои заявления удовлетворили и установили место и примерные сроки экзамена. В общем, у меня, кажется, появился весомый предлог всё-таки забросить здешнюю работу. Мне нужно выдвигаться в столицу, если я хочу получить долгожданное повышение. Так что извини, если я не успею решить все деревенские проблемы до нового отъезда. Сам понимаешь, эта поездка для меня сейчас более приоритетна, чем забота о здешних полях.

- Значит, бросаешь нашу скромную Троллью напасть? – Жмых откровенно усмехался.

- Славный город Инлосс уже заждался меня!

– Сразу видно городского! Столько лет тут прожил и всем вроде был доволен, а стоило лишь поманить тебя огнями большого города, как сразу глаза загорелись.

- Моё сердце принадлежит столице, но душа навечно остаётся здесь, в «Радужном коте», - с пафосом в голосе ответил чародей. – Так что, надеюсь, уже осенью вернусь сюда в новом статусе. Хотя, честно говоря, неприятно опять покидать деревню и оставлять здесь всё на самотёк. Впрочем, ты сам сказал, что вы и без меня справляетесь, мои амулеты функционируют, а новый целитель работает ещё лучше меня. А если произойдёт что-то непредвиденное, можете позвать на помощь моих знакомых магов, живущих в Алхуре. Они обязаны мне по гроб жизни и не посмеют вам отказать, соответствующие письма я обязательно оставлю. Эти ребята, конечно, те ещё раздолбаи, но в отличие от моего ученика, дело своё знают.

- Не волнуйся ты так, разберёмся как-нибудь и без тебя. Зато как раз сможешь забрать с собой Масхурпала и лично похлопотать насчёт его поступления в академию, - предложил староста.

- С ним, конечно, придётся повозиться, хотя… - Шечерун резко вскочил со своего места. – А ведь это действительно может стать решением всех наших проблем! Если я получу звание архимага, буду вправе официально выдвигать своих ставленников на обучение в имперской академии! Никаких унижений и лизоблюдства! Просто ударил кулаком по столу или магическим посохом по наглой роже - и проблема решена! Хотя нет, тут даже бить никого не придётся, а лишь написать пару бумажек, поставить личную печать - и вот наш Масхурпал уже принят. Так что теперь надо найти транспорт, и будем выдвигаться.

- Транспорт, говоришь? – переспросил Жмых, задумчиво почёсывая бороду. – Когда именно тебе необходимо выезжать?

- Точных сроков в письме не указано, просто предписывается явиться для сдачи экзамена в ближайшие полгода. Но ты сам понимаешь, что я хочу побыстрее разобраться с этим делом. Вдобавок, если поторопимся, сможем даже успеть до начала учебного года, что значительно упростит зачисление Масхурпала в академию.

- Тогда задержись на два-три дня, и я постараюсь решить вопрос с транспортом. Надеюсь, мне не откажут. Тем более ты сам говорил, что ещё хочешь успеть исправить то, что наворотил без тебя твой ученик.

- Отлично.

Шечерун с довольным видом притянул тарелку обратно к себе и вновь приступил к поглощению еды. Трактирщик, стоявший за стойкой, облегчённо вздохнул и вернулся к своим обязанностям, а Жмых с задумчивым видом посмотрел в окно. Он явно был рад помочь своему другу, но что-то его, похоже, тревожило…

***

- Ты обещал управиться за три дня, - ворчал Шечерун, сидевший на лавке возле трактира. – Уже заканчивается пятый день, и я пока не вижу ничего, что может послужить мне транспортом.

- Потерпи ещё немного, - простонал Жмых. – Не спорю, я ошибся в сроках, но дело точно должно выгореть. Я тебя когда-нибудь подводил?

- Дай-ка подумать, – буркнул чернокнижник, подняв взгляд к небу. – Помнится, ты подвёл меня с запасными мантиями, когда твои поставщики умудрились так не вовремя разориться. Хорошо подставил с продажей поисковых амулетов, когда ни один из пяти купцов, с которыми ты меня свёл, не заинтересовался моими изделиями. Да вспомни хотя бы случай с кровью девственниц, произошедший в первый год моего проживания здесь. Ты лично обошёл половину деревни в поисках крови, а всё, что собрал, оказалось негодным для моих опытов.

- Это было давно, когда я тебя плохо знал и не очень-то хотел напрягаться из-за чужака, - парировал Жмых. – Сейчас я, напротив, готов ради тебя в лепёшку разбиться. И прежде чем снова начнёшь ругаться, лучше ответь на мой вопрос. Хотел задать его, едва только ты приехал, но сначала мы принялись обсуждать другие темы, а потом я всё никак не мог с тобой встретиться из-за кучи дел, свалившихся на нас обоих. А тут ты принёс её с собой, и мне сразу стало интересно. Так вот, что это за птица? Никогда раньше не замечал за тобой склонности к заботе о домашних питомцах.

- Птица? – удивлённо переспросил Шечерун и посмотрел на сидевшую на краю стола сову. – А я разве до сих пор так и не рассказал про неё? Точнее, про него.

- Нет.

- Ну хорошо, сейчас исправлюсь. Помнишь ту историю с экзаменами, организованными Энейлой для её молодёжи?

- Ещё бы не помнить. Именно тогда ты разнёс всю деревню.

- Во-первых, не я, а Гарамокл, а во-вторых, пострадал только пустырь и пара домов, - поправил чернокнижник и тут же начал объяснять. – Так вот, чтобы помочь нашей рыжей красотке, я призвал демона Хирьюнила. Это очень занятное существо, способное превратить любой экзамен в незабываемое и полное непредсказуемости действие. Но, как ты знаешь, из-за последующих событий экзамен был прерван, а потом и вовсе отменён, и в этой суете, вызванной расследованием, я совсем забыл про демона.

- Я после того происшествия три дня вспоминал, как меня зовут, - проворчал староста. – Поэтому не удивляюсь, что демон тоже вылетел у тебя из головы, особенно учитывая, сколько всего тогда на тебя навалилось.

- Когда Хирьюнил устал ждать экзаменуемых, то решил вернуться ко мне, - продолжил Шечерун. – А я в это время как раз находился на дознании в Южном форте. Сам понимаешь, в каком я тогда пребывал положении: заточённый в каземате, да ещё и с перспективой скорой казни. Не удивительно, что состояние у меня было яростное и отчаянное, поэтому, когда демон начал предъявлять претензии, я сам обрушился на него с обвинениями и ткнул мордой в нарушение договора. Всё-таки он должен был оставаться в лесу, а не сбегать на поиски своего призывателя. Замечу, про демонов ходит много нехороших слухов, но договор они чтут беспрекословно, поэтому Хирьюнил признал свою оплошность и в качестве компенсации предложил мне свою годовую службу. Я с радостью принял это предложение, потому что, честно говоря, собирался с его помощью устроить себе побег. А поскольку содержание демона в его исходном обличии, во-первых, привлекает излишнее внимание, а во-вторых, забирает много сил у призывателя, я решил повторить тот же трюк, что и с мантикором Энейлы. То есть поместить сущность Хирьюнила в живое существо, создав демонхоста. Выбор стоял между совой и летучей мышью. Первые постоянно летали по ночам мимо тюрьмы, а вторые жили прямо под окнами моей темницы. Но летучие мыши показались мне противными, поэтому я предпочёл благородную сову.

- Получается, это не совсем животное? – проронил Жмых, бросив на птицу удивлённый взгляд.

- Животное, - поспешил успокоить его чародей. – Но с довольно интересными способностями. Может быть, как-нибудь продемонстрирую их тебе. Правда, я пока так и не придумал, как именно следует его использовать, но, учитывая предстоящую поездку, думаю, там обязательно найдётся работа и для демона. Кстати, я слышу шум. Уж не Масхурпал ли нас зовёт?

- Он самый, - подтвердил староста, приложив ладонь ко лбу и всмотревшись вдаль. – Бежит сюда, а вслед за ним ещё и Трулизем плетётся.

- Дракон-то что тут позабыл? – проворчал Шечерун, недовольно поморщившись. – Что ему в своей пещере не сидится?

- Едет! – заверещал Масхурпал, налетев как вихрь и принявшись прыгать вокруг старосты. – Как Вы и говорили, едет фургон с зелёной крышей! Я побежал его встречать!

Юный маг исчез так же быстро, как и появился, заставив присутствующих с недоумением посмотреть ему вслед.

- Отлично, - наконец буркнул Жмых. – А то я уже волноваться начал.

- Значит, прибыл обещанный возница, - сказал чернокнижник, поднимаясь с места и пересаживая сову на плечо. – А он точно согласится везти нас до столицы? Это же как минимум месяц пути.

- Согласится, - загадочным тоном ответил староста. – Этот должен согласиться. А если что-то пойдёт не так и он откажет, я лично встану на колени и буду его уговаривать до победного.

- Вижу, официальное руководство деревни уже в сборе, - подошедший дракон с ходу ввязался в разговор. – Это хорошо. А то я собирался попросить об одной услуге.

- Всегда готов тебя выслушать, - вежливо улыбнулся Жмых. – Но результат будет зависеть от предела моих возможностей.

- Да ничего сложного, - произнёс Трулизем, присаживаясь на лавочку рядом со старостой. – Я тут узнал, что наш славный чернокнижник собирается ехать в столицу, и мне хочется попросить его взять меня с собой в качестве спутника.

- Ты же дракон! – искренне удивился Жмых. – Зачем тебе странствовать на фургоне целый месяц, если ты можешь долететь всего за день?

- А Вы разве не знаете, что, согласно уговору между нашими кланами и Инлоссом, нам запрещено передвигаться по воздуху над землями империи без надлежащего разрешения? – с недоумением произнёс дракон и, немного подумав, принялся объяснять. – Это разрешение я, конечно же, получил, вот только оно осталось в родовом особняке в моих землях. А если я туда сейчас вернусь, боюсь, меня сразу заставят вспомнить все обязанности главы клана, и я застряну там на пару месяцев. Поэтому я лучше тихонечко поеду с вами, не меняя облика, так окажется быстрее.

- Не имею ничего против ещё одного спутника, - согласился Шечерун, пожав плечами. – Возможно, в твоей компании дорога даже покажется мне веселее. А зачем тебе вообще понадобилось в столицу?

- Секрет, - загадочно улыбнулся Трулизем. – Одно могу сказать точно, я не планирую ничего противозаконного и аморального.

- Ну и держи свои секреты при себе, - проворчал чернокнижник, вглядываясь вдаль. – Ага, вижу этот фургон. Выглядит вроде нормально, достаточно надёжный и добротный, хотя, если честно, я бы предпочёл путешествовать в чём-то более комфортном.

- Поверь мне, ты не будешь разочарован, - загадочно улыбнулся Жмых. – Я никогда не предложу тебе ничего плохого.

Компания встречающих зашагала навстречу подъезжающей повозке. Чародей был изрядно заинтригован, поскольку не мог припомнить, чтобы староста когда-либо демонстрировал подобную таинственность. Оставалось надеяться на то, что предложенный им вариант окажется идеальным для предстоящей поездки.

***

Вблизи фургон внушал доверие и создавал хорошее впечатление. Да, он был явно потрёпан длительными поездками, но тент, прикрывавший крышу, выглядел надёжно и не имел дырок, борта сияли свежей краской цвета весенней листвы, а на колёса не пожалели смазки, по крайней мере, скрипа от них не слышалось. Пара добротных рабочих лошадок гнедой масти завершали благостную картину. Шечерун довольно поцокал языком, изучив транспорт, после чего посмотрел на возницу и тут же с изумлением приподнял бровь.

На козлах сидела молодая женщина в яркой, расшитой узорами рубахе и строгих рабочих штанах, бросавшая на чернокнижника весёлые взгляды из-под полей широкополой соломенной шляпы. Две длинные, небрежно заплетённые светлые косы падали девушке на грудь.

- Ты опоздала, Канта, - укоризненно заявил Жмых. – Я ждал тебя два дня назад.

- Ну папа, - раздражённым тоном ответила возница. – Я же столько раз рассказывала тебе, какие заторы бывают на Гуланском перевале в это время года. Мог бы и сделать поправку на данную небольшую проблему, ты же знал, каким путём я еду.

- При иных обстоятельствах я бы так к тебе не придирался, - староста тут же сменил тон на спокойный. – Но в этот раз от нашей помощи зависит судьба одного хорошего человека.

- Папа?! – выпалил чародей, в изумлении уставившись на главу деревни. – Ты не говорил мне, что возницей будет твоя дочь! Хочется в очередной раз уточнить, сколько же у тебя детей и куда ты их всех распихал, раз они периодически всплывают в самых разных амплуа?

- Всех точно не упомню, с какого-то момента я даже сбился со счёта, - задумчиво произнёс Жмых, почесав затылок, и бросился объяснять девушке. - Это тот самый Шечерун Ужасный, про которого я тебе так много рассказывал.

- Но при этом не знакомил, - недовольно проворчал чернокнижник. – Получается очень несправедливо: ей, выходит, давно про меня известно, а я лишь сейчас узнаю о её существовании.

- Извини, - принялся оправдываться староста. – Моя Канта обычно бывает в Тролльей напасти набегами, и как-то так сложилось, что вы ещё ни разу не пересекались. Что ж, позволь представить её тебе по всей форме. Кантаналина Странница, по крайней мере, именно этим прозвищем она любит себя величать.

- Я не случайно получила это прозвище, - добавила возница. – Дело в том, что я с двенадцати лет катаюсь по этому миру и уже побывала во многих его уголках, поэтому теперь не представляю своей жизни без дороги.

- Кстати, насчёт уголков мира, – Жмых внезапно закашлялся, косо посмотрел на присутствующих, и обратился к дочери. – Ты привезла то, что я просил?

- Обижаешь, папа! – возмутилась девушка и вытащила из-за пазухи рубахи небольшой мешочек. – Вот, забирай свою долю.

- Как интересно, - подал голос до этого молчавший Трулизем. – Я чую запах, который ни с чем невозможно перепутать. Неужели это самоцветы Изумрудного леса?

- Ого, ты можешь почуять подобное? А кто ты вообще такой, я раньше не встречала тебя в Тролльей напасти? – спросила Канта, с изумлением уставившись на дракона.

- Господин Трулизем не совсем человек, - поспешил уточнить староста. – Его историю я, пожалуй, расскажу тебе попозже. А сейчас насчёт самоцветов…

- Это же контрабанда, – перебил Шечерун. – В столице я многое слышал про подобные дела. Знать просто бесится из-за того, что Владыка Шэнэллиона лично отбирает драгоценные камни для внешней торговли, предпочитая такие, стоимость которых выходит за все разумные пределы и доступна только обладателям очень больших кошельков.

- Ну да, - согласилась Канта. – Самоцветы, не отличающиеся особой красотой, являются, по мнению Владыки, оскорблением для его королевства и не должны покидать его владений. Однако эльфы-рудокопы считают иначе и не прочь подзаработать на стороне.

- Кажется, я начинаю понимать, откуда в казне Тролльей напасти берутся столь значительные суммы, - усмехнулся чернокнижник, бросив очередной косой взгляд на старосту. – Всё-таки ярмарки здесь проводятся не так уж часто.

- Ты прав. Сейчас я отправлю письмо ювелирам в Алхуру, чтобы они прислали своих людей для покупки этих камней, и продадим мы их, разумеется, по весьма выгодной для нас цене. К счастью, наши партнёры умеют держать язык за зубами. Надеюсь, и ты понимаешь, что об этой схеме лучше молчать? - отчеканил Жмых.

- Всё я понимаю, - Шечерун поспешил успокоить главу деревни. – И даже никого не осуждаю. Просто одной загадкой стало меньше.

- А он забавный, - обратилась к отцу Канта. – Кстати, объясни наконец, для чего я тебе так сильно понадобилась? Говоришь, надо помочь некоему хорошему человеку? Это кто-то из нашей родни? Обычно с такой срочностью ты вызываешь меня, когда никто больше не хочет заниматься организацией очередного семейного праздника. Правда, насколько я помню, в ближайшее время не ожидается ни одного торжества. Даже столетний юбилей прадедушки Госка будет лишь через полгода.

- Видишь ли, - слегка извиняющимся тоном начал Жмых. – Помощь требуется нашему чернокнижнику. Ты должна отвезти Шечеруна и его спутников в Инлосс.

- Это как минимум месяц пути, - задумчиво ответила возница. – А ведь я собиралась в Кинтеласт, туда как раз должны прийти корабли из южных земель с шёлковыми тканями. Ты представляешь, сколько можно заработать на шёлке, если успеть к распродаже в числе первых покупателей? Помнится, ты сам учил меня, что торговец должен преследовать исключительно собственные интересы.

- Ты всё правильно говоришь, но сейчас я прошу тебя не как глава деревни, а как твой отец. Этому человеку я обязан по гроб жизни и умоляю тебя помочь мне хоть частично погасить этот долг.

- Значит, он ещё интереснее, чем мне показалось поначалу, - проговорила Канта, вновь бросив на Шечеруна заинтересованный взгляд. – Если честно, после твоих рассказов, папа, я представляла его совсем другим.

- И каким же? – ухмыльнулся чародей. – Хотя можно я сам предположу? Если учитывать то, как обычно воспринимает чернокнижников большинство населения, это либо исполненный ненавистью чудовищный великан, рассылающий демонов и живых мертвецов во все концы света; либо противный горбатый карлик, злобно хохочущий над котлом с очередным коварным зельем. Я прав?

- Не совсем, - возразила девушка, слегка наклонив голову. – Отец постоянно в подробностях расписывает, как много всего ты делаешь для нашей деревни, и после его описаний я стала представлять тебя как обычного фермера, который носится туда-сюда, пытаясь взвалить на свои плечи груз, куда больший, чем может поднять. Такой портрет тебя устроит?

- Наверное, да, - шокированно пробормотал Шечерун. – Но сейчас, надеюсь, ты поняла, что ошибалась?

- Чтобы изменить своё мнение, я должна узнать тебя поближе. Не исключено, что этому поспособствует наше совместное путешествие, если я на него, конечно, подпишусь, - Канта ехидно подмигнула чародею и вновь обратилась к отцу. – Твоя просьба кажется мне довольно интересной, но можно я над ней немного подумаю, хотя бы ради приличия?

- Я тебя, разумеется, не заставляю, - спокойно ответил Жмых и тут же демонстративно нахмурился. – Но если подведёшь моего друга, больше не рассчитывай на бесплатные обеды в «Радужном коте»!

- Какая страшная угроза, я просто вся аж затряслась! Кстати, если уж речь пошла о «Коте», правда ли, что наш трактирщик оказался легендарным святым подвижником? И повлияло ли это на качество его блюд, а то в течение последних пары недель я просто грезила по кухне «Радужного кота».

- Всё - правда, - усмехнулся Жмых. – Блюда отменные и явно отмечены благодатью богов. А если хочешь сама убедиться, предлагаю прямо сейчас сходить и проверить. Заодно обсудим за едой предстоящую поездку, и я объясню, что именно тебе предстоит, если, разумеется, всё-таки на неё согласишься.

***

Шечерун тщательно сверялся с лично составленным списком. После обсуждения всех условий Канта потребовала выехать прямо на следующий день, и чернокнижнику пришлось ломать голову по поводу срочного сбора багажа. В дороге требовалось предусмотреть многое, поэтому чародей заранее позаботился о том, чтобы подготовить опись вещей, которые стоило взять с собой в столицу. Расположившись в библиотеке башни, он перенёс туда всё, что могло понадобиться ему в путешествии. Масхурпал старательно помогал наставнику, перебирая завалы на полках, но, судя по кислому лицу юноши, был очень не доволен перспективой дальних странствий.

- Ну что ты нос-то повесил? – проворчал чернокнижник. - Я тебя не на казнь везу и не собираюсь отдавать на съедение демонам. Академия – это место, куда стремятся попасть многие, а шанс, пусть даже и небольшой, выпадает лишь единицам, таким, как ты.

- Да я так надолго из деревни никогда не уезжал, - грустно проронил ученик. – В Алхуре был пару раз, и там всё совсем по-другому, чем у нас. А про столицу мне даже думать страшно.

- Ничего, привыкнешь, - отмахнулся Шечерун. – Я же к вашим реалиям привык. Думаю, со временем тебе в Инлоссе даже понравится. Много возможностей, искушений – короче, самое подходящее место для юного и талантливого чародея.

- Если я такой талантливый, зачем тащить меня туда? – продолжал ныть Масхурпал. – Обучили бы меня сами, и дело с концом. Тем более я уже и так многое знаю.

- Я смог обучить тебя лишь основам, - возразил чернокнижник, сняв с полки пару небольших бутылок с зельями и упаковав их в специальный мешочек. – По факту, ты сейчас напоминаешь дрессированную цирковую собачку: можешь лишь повторять то, на что тебя натаскали, а при твоих попытках выйти за пределы полученных умений начинается раздрай и хаос. В академии тебя научат магической дисциплине и правилам составления чар, ты поймёшь весь процесс работы заклинания, сможешь контролировать его на любом этапе и в идеале даже изменять. Так что, по крайней мере, если будешь вызывать дождь, то и получишь дождь, а не бьющие с небес потоки огня и серы.

- Но огонь и сера с небес - это же весело!

- В каких-то обстоятельствах, возможно, и весело, но в нашей деревне за такое бьют по загривку коромыслом, - буркнул Шечерун, перебирая ящик с артефактами. – И раз уж ты считаешь меня учителем, слушай и мотай на ус всё, что я тебе говорю. В нашем деле важно не только бездумное создание заклинаний, но и умение применять их в нужных целях. Этому в академии учат в первую очередь. Есть даже своеобразный кодекс чародея, на который нужно оглядываться каждый раз, когда тебе захочется поколдовать.

- А про него Вы ещё ни разу не упоминали, учитель, - навострил уши Масхурпал. – Это что-то новое. Говорите, что он важен? И что же в него входит?

- Правила для волшебника, как жить в этом не самом приятном мире, не раздражая окружающих и не вступая с ними в конфликты, а так же как зарабатывать безукоризненную профессиональную репутацию, - объяснил Шечерун, наконец собрав одну из сумок и перетащив её поближе к выходу. – Когда выучишь все эти правила, а так же наловчишься применять на практике, сразу станешь уважаемым членом магического сообщества.

- Так расскажите про них поподробнее! – воскликнул ученик, возбуждённо подскочив на месте. - Если я их выучу, то сразу стану полноценным волшебником?!

- Какой хитрый! Думаешь, я вывалю тебе всё разом? Нас в академии знакомили с одним правилом в месяц, и за этот период мы должны были всесторонне его изучить. Поэтому поступлю аналогично, буду давать тебе по одному постулату, чтобы ты хорошенько его обдумал, опробовал на практике, а потом отчитался мне, что именно ты усвоил и как применил. Дорога нам предстоит долгая, и времени на размышления у тебя будет достаточно, хотя ты парень умный, и, думаю, тебе хватит три-четыре дня на каждый пункт. А по итогам проделанной тобой работы я уже буду решать, стоит ли приступать к следующему правилу или лучше продолжить разбираться с этим.

- Хорошо. А давайте начнём прямо сейчас?

- Ладно, - согласился Шечерун, задумался на несколько секунд и выдал. – Главное предназначение чародея заключается в том, дабы осознать, что сила ему дана свыше для служения обществу и поддержки его по мере своих возможностей. И если нуждаются люди или прочие твари разумные в помощи чародея, то должен он немедленно оказать её. Понял мои слова?

- Всё понял, учитель, - закивал головой Масхурпал. – У нас есть сила, и с её помощью мы должны помогать другим людям.

- В целом, да. Кстати, рекомендую тебе завести личный дневник, куда будешь записывать все свои размышления после моих уроков. Благодаря этому, тебе не придётся постоянно держать все умозаключения в голове, и мне будет проще оценить твоё понимание, просто прочитав твои записи. Вдобавок сможешь ещё заносить туда все впечатления, которые будешь получать в предстоящем путешествии. Я даже поделюсь с тобой тетрадью для такого дневника, как раз захватил несколько штук для работы, вот держи, - сказал чернокнижник, достав искомое из сумки, и протянул ученику. – Положи к себе в мешок. Кстати, а где твои вещи? Я же на всякий случай велел тебе собрать их ещё пять дней назад.

- А я их у старого Жмыха оставил, он пообещал за ними присмотреть.

- Ну так скорее беги за своим мешком и неси его к «Радужному коту», где нас уже ждёт наша извозчица.

- Канта-то? Здорово. Давно мечтал с ней куда-нибудь съездить. Но только недалеко, например, до Чёрной низины. Говорят, там вкусно кормят, и есть развалины проклятого моста. А ещё Канта весёлая, любит рассказывать байки про дальние страны, - задумчиво проговорил ученик, склонив голову, но уже через пару секунд с невероятной скоростью покинул помещение библиотеки.

- Все-то про неё знают, а почему я за семь лет с ней ни разу не столкнулся? - проворчал Шечерун, закрывая последнюю сумку.

Убедившись, что все его вещи собраны, маг достал свой жезл и произнёс заклинания, активировав двух небольших големов, стоявших в углу. Ходячие статуи, повинуясь приказу, послушно взяли багаж и направились к выходу. Чернокнижник, подхватив клетку с совой, пошёл за ними, короткими приказами корректируя направление движения. В такой манере они покинули башню и довольно быстро добрались до трактира, где уже находились староста и дракон. Жмых, увидев способ перемещения вещей, недовольно покачал головой.

- Опять твоя магия? Мог бы попросить меня, - проворчал староста обиженным тоном. – Я бы велел сыновьям донести твои сумки.

- Мои големы, в отличие от твоих сыновей, делают свою работу молча, не мучая меня бесконечными деревенскими байками, - в тон ему ответил Шечерун. – А где же твоя Странница? Мы же договаривались встретиться у трактира в полдень.

- Я здесь, - отозвалась появившаяся из-за угла «Радужного кота» Канта, которая что-то жевала на ходу. – Просто решила немного перекусить перед выездом, путь-то нас ожидает неблизкий. Так, тебя вижу, деда Трулизема тоже, а где этот шустрый паренёк, который мой троюродный кузен, и которому ещё заморочили голову всей это магией?

- Масхурпал – тоже твой родственник? – удивился чародей, с недоумением уставившись на старосту.

- Я тебе за последний год это уже раз двадцать говорил, а ты не слушал, - буркнул Жмых, косо посмотрев на волшебника. – В нашей деревне все семьи родственными узами так повязаны, что в кого ни плюнь, обязательно окажется твоей дальней роднёй.

- Видимо, тогда информация не показалась мне нужной и интересной, - ошарашенно пробормотал чернокнижник и перевёл взгляд на Канту. – Кстати, этот паренёк отправился забирать свой багаж, и, пока мы его ждём, хотелось бы услышать историю, каким же образом тебя занесло в фургонщики. А то вчера за проработкой маршрута я как-то забыл поинтересоваться, хотя данный факт меня весьма удивил. Просто представительницы прекрасного пола редко занимаются подобной работой, поскольку многие из них не готовы сорваться с места и начать колесить по миру.

- Если так интересно, охотно всё объясню, – начала свой рассказ возница. – Уже лет в двенадцать мне наскучила Троллья напасть и её окрестности, и я сбежала отсюда со знакомыми торговцами. Вопреки всем страшилкам, которыми меня любили потчевать родственники, меня не продали в рабство, не принесли в жертву богу торговли и не отдали в качестве откупа первым встречным разбойникам. Я работала на купцов прислугой, постигала азы торговли и узнавала, насколько наш мир большой и необъятный. Через три года я доросла до помощницы купца, а ещё через пару лет накопила денег, приобрела собственный фургон и уже самостоятельно занялась продажами. Как видишь, в моей истории нет ничего необычного. Ладно, хватит время зря тратить, я сбегаю за фургоном, а вы пока тут посидите.

- А ведь ей повезло, - задумчиво проговорил Трулизем вслед убегающей девушке. – Когда мы с братьями решили посмотреть большой мир, сразу же наткнулись на пиратов, которые захотели скормить нас морским чудищам, посчитав, что это принесёт им удачу. Хорошо, что морской монстр оказался нашим дальним родственником, разбил корабль, а нас вынес на берег. А ещё потом мы полгода бегали по пустыне, спасаясь от работорговцев.

- Работорговцы против драконов? – рассмеялся Шечерун. – Хотел бы я на это посмотреть!

- Поверь мне, это было жалкое зрелище, - тяжело вздохнул Трулизем. – Мы с братьями ещё не вошли в силу, а те работорговцы оказались большими специалистами по ловле и укрощению разных могучих существ. Сейчас даже вспоминать не хочу, через что нам пришлось пройти. Ах да, извините, что я влез со своими воспоминаниями. Просто захотелось немного выговориться, иногда мне этого так не хватает.

- Ничего страшного. А, учитывая, сколь долгая вас ожидает дорога, думаю, сможешь наговориться вволю, - усмехнулся Жмых. – У вас наверняка найдётся немало общих тем для бесед. Кстати, исходя из моего опыта, ничто так не сближает, как совместная дорога.

- Ну не всегда, - возразил чернокнижник. – В молодости я несколько раз отправлялся в дальние поездки в большой компании, и каждый раз мы возвращались назад, переругавшись друг с другом. Надеюсь, мне просто не везло с попутчиками, и хочется верить, что в этот раз всё пройдёт спокойно.

- Я могу пообещать, что в поездке точно не буду доставлять проблем, а вот насчёт Масхурпала не уверен, - отозвался дракон. – Меня очень удивило нынешнее выражение его лица. Учитывая его натуру, я боюсь, как бы он ни затеял нечто опасное. Юноша выглядит, словно последователь какой-нибудь религии, на которого внезапно снизошло божественное откровение.

- Да-да, мне тоже кажется, что с ним что-то не так, - согласился Жмых. – Я встретил Масхурпала, когда он бежал ко мне за вещами, и выглядел парень довольно странно, чрезмерно погружённым в свои мысли. Я поинтересовался у Масхурпала, не нужна ли ему какая-нибудь помощь, а он лишь пробормотал нечто вроде, что он сам должен помогать всем страждущим, и сразу умчался.

- Не волнуйтесь, всё с ним в порядке, и он не затеял ничего плохого, - поспешил успокоить собеседников Шечерун и тут же разразился громким смехом. – Это всего лишь моя шутка. Наслушавшись историй о выходках Масхурпала, я захотел его приструнить и вспомнил свою молодость. В нашей академии преподавал мэтр Зурмек, бывший жрец, очень любивший просвещать студентов, что каждый чародей - это избранный, на которого возложена великая миссия. В чём именно она заключается, он толком объяснить не мог и каждый раз разражался потоком словоблудия. Но в один прекрасный день он всё же разработал нечто, напоминающее Кодекс волшебника, в который входило двенадцать правил. Мэтр Зурмек заставил нас выучить их наизусть и рассказывать на каждом его занятии. Тогда это казалось нам лютой чушью, но сейчас, внимательно поглядев на Масхурпала, я подумал, что этот Кодекс вполне можно использовать, чтобы держать мальца в узде. Мне показалось, если я заставлю ученика следовать данным постулатам, пока мы будем путешествовать, возможно, он будет вести послушно, и поездка пройдёт без особых трудностей. В итоге я заморочил Масхурпалу голову одним из правил, и он им заинтересовался и погрузился в размышления на этот счёт.

- Кстати, вон он бежит к нам, - заметил дракон. – И судя по тому, что его преследуют возмущённые женщины, юноша явно опять по-своему интерпретировал твои слова. Ну или просто захотел в очередной раз что-нибудь отчебучить.

- Эй, да что там происходит?!

Шечерун обернулся на шум и с удивлением приподнял бровь. Его ученик со всех ног нёсся по улице, пыхтя под тяжестью вещевого мешка, а вслед за ним, крича и потрясая кулаками и коромыслами, мчались не меньше десяти взбешённых деревенских женщин. Но самое интересное, что вокруг них были вёдра. Самые обычные деревянные вёдра, предназначенные для переноса воды, вот только бежавшие на внезапно выросшихчеловеческих ногах. Судя по тому, что тётки с пронзительными визгами периодически отпрыгивали от этих вёдер в разные стороны, сбиваясь с ритма погони, именно присутствие бадей с конечностями позволяло Масхурпалу сохранять отрыв.

- Вот оно, ходячее бедствие деревни, как всегда в своём репертуаре, - тяжело вздохнул Жмых. – Как я и говорил. Кстати, в толпе преследовательниц моя жена и ещё пара кузин, живущих по соседству, так что на этот раз я даже готов посочувствовать паршивцу, потому как он разозлил трёх первых фурий Троллей напасти.

- Это заклятие для создания голема, - заворожённо пробормотал Шечерун. – Но обычно для его воплощения используют глину, и я впервые вижу, чтобы оно было успешно применено на дереве. Даже в академии нас учили не использовать данное заклинание на материи, в которой ещё могут оставаться частицы жизни, кости, остатки животных, дерево… Впрочем, это не беда, сейчас я отменю чары Масхурпала.

- Нет, не трать на это своё время, я сам во всём разберусь, - внезапно заявил староста, встав между чернокнижником и погоней. – Если понадобится, лично разломаю топором эти вёдра и сожгу. А ты забирай своего ученика и поскорее увози его как можно дальше. Дай нам хоть немного отдышаться без него. И бегите быстрее, пока его не покалечили или вообще не убили!

- Транспорт уже здесь! – подала голос Канта, остановив фургон рядом с путешественниками. – Слышу, что мой кузен опять что-то натворил? Я пока не поняла, что именно, но мой жизненный опыт подсказывает, что нужно как можно скорее отсюда драпать.

- Я согласен, - сказал Трулизем и, несмотря на свой старческий облик, одним прыжком запрыгнул в фургон.

Шечерун на ходу забросил свои вещи внутрь и последовал примеру дракона. Оставался лишь Масхурпал, который мчался со всех ног, старательно уворачиваясь от летевших в него подручных предметов. Разъярённые женщины уже почти настигли юношу, но в этот момент дорогу им преградил староста. Ученик чародея, воспользовавшись моментом, тоже заскочил в фургон, и в ту же секунду транспорт начал наращивать скорость, оставив за спиной Жмыха в окружении возмущённых селянок и бегающих между ними вёдер.

- Мне, конечно, любопытно, что на этот раз учудил Масхурпал, но лучше я выясню всё попозже, - пробормотал Шечерун, перебираясь из фургона на козлы к Канте. – Сейчас мне хочется почувствовать дух предстоящего путешествия. О, боги, я уже семь лет не был в столице, интересно, как же там всё изменилось?

- Если всё пройдёт без проблем, скоро узнаешь, - усмехнулась возница, бросив на чародея загадочный взгляд. – Честно говоря, давненько мне не приходилось убегать откуда-нибудь со всех ног. Думаю, это добрый знак, и поездка окажется довольно весёлой и полной приключений.

- Не надо приключений, - раздался недовольный голос Трулизема. – Я бы предпочёл тихую и спокойную дорогу.

- Ладно, что будет, то будет, - подытожила Канта и свистом подбодрила лошадей, заставляя их свернуть на Северный тракт. А Шечерун расслабленно откинулся на спинку сидения. Долгожданное возвращение в Инлосс, о котором он мог только мечтать, наконец началось.

Выдержки из дневника Масхурпала Камирга, так же известного под прозвищем Деревенское бедствие

Учитель повёз меня в столицу. Говорит, что там будет весело. Я пока в этом сомневаюсь, но учитель обычно не лжёт. Наверное, там действительно будет весело. Ещё он говорит, что там меня научат колдовать. Я уже умею колдовать, могу призвать демона или вызвать грозу, но учитель недоволен моими умениями. Учитель – могучий волшебник, так что ему виднее, но я пока не понимаю, что делаю не так. Также учитель говорит, что в столице живут ещё более сильные волшебники, чем он, которые точно смогут обучить меня всему, что нужно.

Вдобавок учитель начал учить меня правилам волшебника. Рассказал важное правило, что волшебник должен помогать людям. Я долго думал, кому и как могу помочь, а потом возле колодца встретил Лабурзею, жену нашего старосты, и её соседок Лупу и Тарину. Ещё рядом стояли тётки из Водяновки, но их я знаю плохо. С тех пор, как учитель починил мост, ведущий туда, они к нам зачастили. Лабурзея жаловалась соседкам, что у неё болят спина и руки, а муж не помогает ей носить воду домой. Соседки жаловались на то же самое, и тогда я вспомнил слова учителя. Никогда раньше я не создавал големов из дерева, но решил попробовать. Я оживил вёдра, они запрыгнули в колодец и выскочили полные воды, но Лабурзея и её подруги почему-то обиделись на это.

Я приказал вёдрам идти по домам, но они не стали меня слушать. Тогда я вспомнил, как учитель говорил мне, что големы из дерева получаются очень капризными, поэтому маги не любят с ним работать. Я хотел объяснить это тёткам, но тут вёдра стали бегать вокруг и обливать их водой. Мне стало весело глядеть на это, и я засмеялся, но подруги Лабурзеи вдруг захотели побить меня коромыслами, и тогда я сбежал.

Мне повезло, что староста остановил свою жену и её подруг, и я успел запрыгнуть в фургон, едущий в столицу. Странно, конечно, что женщины захотели меня побить, ведь я сделал всё, как сказал мне учитель. Но, видимо, он прав, мне действительно нужно в Инлосс, чтобы узнать от мастеров, как правильно должен вести себя настоящий волшебник. А пока я буду продолжать слушаться учителя и делать так, как он говорит…

Добро плодотворно при скрытности

- Хорошая у тебя повозка, - пробормотал Шечерун, флегматично изучая окружающий пейзаж. – Лёгкая и быстрая, но при этом достаточно плавная и устойчивая. Я-то привык ездить в Алхуру на более простых фургонах, и каждая поездка становилась испытанием для моих костей. Боялся, что и в этот раз случится нечто подобное, но ты сумела меня удивить.

- Спасибо, – отозвалась Канта, довольно нахально ухмыльнувшись. – Я сама пару лет страдала из-за постоянной тряски, а потом мне посоветовали хороших эльфийских мастеров, которые сумели довести мою малышку до ума. Поставили новые рессоры, заменили ободы на какие-то свои, мягкие, но прочные. Поэтому теперь могу перевозить даже хрупкие грузы, будучи абсолютно уверена, что все они доживут до конца пути.

С момента отъезда из Тролльей напасти прошло уже не менее трёх часов. Солнце поднималось всё выше и стало потихоньку припекать, заставив пассажиров спрятаться под тентом. А вот возница не обращала никакого внимания на дискомфорт и продолжала уверенно управлять своей повозкой. Масхурпал, к общему удивлению, почти сразу задремал, да и Трулизем немного погодя принялся клевать носом. Что же касается Шечеруна, то некоторое время он сидел в молчании, но в итоге решил вновь перебраться к вознице.

- Шустро идём, - произнёс чернокнижник, поглядев на горы, вдоль которых тянулся северный тракт. – Такими темпами вскоре доберёмся до замка Ринуальда.

- Даже не говори мне про него, - огрызнулась Канта, и улыбка моментально пропала с её лица. – Если честно, я хочу побыстрее проехать мимо его логова.

- А что не так? – искренне удивился чародей. – Нет, я не спорю, до недавнего времени деятельность Ринуальда вызывала немало вопросов, особенно у представителей закона. Но с тех пор, как его восстановили в правах и взяли под контроль, он вроде бы успокоился.

- Как же, успокоился, - продолжала ворчать девушка. – Если раньше его подопечные выпрыгивали из кустов с криком: «Кошелёк или жизнь», то сейчас стоят вдоль дорог и вежливо предлагают свои платные услуги по охране, а то, мол, лес и горы полны нечисти и злых магов, и без сопровождения путникам придётся туго. Но вот почему-то те, кто отказываются нанимать людей Ринуальда, в итоге до места назначения добираются без товаров и денег. И сразу возникают сомнения, а точно ли злые маги и прочие бесы в этом виноваты. Я всё надеюсь, что рано или поздно кто-нибудь его хорошенько приструнит, поскольку он продолжает вести себя очень нахально и безнаказанно.

- Тебе что ли тоже доставалось от Ринуальда? – поинтересовался Шечерун.

- Поначалу да, - ухмыльнулась возница. - Но потом его бандиты узнали, кто мой отец, и сразу стали вести себя вежливо. Всё-таки хватило ума не портить с ним отношения. Понятия не имею, какие у них там с моим отцом дела, но Ринуальд его, как ни странно, уважает.

- Постой, ты же дочь старосты, - раздался голос Трулизема. – Выходит, что Рум Жмых ведёт дела с разбойниками?

- Когда благополучие твоей деревни большей частью зависит от торговли, волей-неволей придётся заключить союз с теми, кто имеет значительное влияние в данной сфере, - сказал Шечерун, решивший выступить в защиту старосты. – Кстати, и меня с этой группировкой в своё время тоже свёл староста. Как он мне потом объяснял, надеялся, что я смогу хоть как-то повлиять на Ринуальда. А в итоге, благодаря моей помощи, его восстановили в звании.

- Восстановили, однако он всё равно не перестаёт бедокурить, - повторила Канта, продолжавшая недовольно морщиться при упоминании Ринуальда. – Впрочем, для нас, фургонщиков, любые разбойники стали естественным бедствием, наравне с непогодой, сборщиками пошлины и непредсказуемыми скачками цен.

- Ладно, давайте сменим тему. Возможно, у кого-нибудь найдутся более интересные идеи для разговора, - предложил Шечерун и оглядел собеседников. Масхурпал продолжал сопеть, а вот дракон, наоборот, встрепенулся.

- Есть у меня один вопрос, - произнёс Трулизем, после чего зевнул и принял сидячее положение. – Правда, он касается не разбойников, а, скорее, политики. Я уже год пытаюсь понять, почему область, в которой мы находимся, называется графство Сорона, но о наличии здесь хоть каких-нибудь графьёвя так ни разу и не слышал, а заправляет всем некий барон Камберф. Это какая-то местная шутка?

- О, так тебе об этом ещё не рассказывали? – отозвалась Канта и внезапно засмеялась. – Многие купцы, пытающиеся разобраться в тонкостях местной власти, поначалу испытывают недоумение. Хотя, если знать исторические подробности, всё довольно легко объяснить. Когда-то на этих землях существовали три пограничных графства, которыми заправляли семьи Сорона, Алхура и Парсикат. Земли эти носили соответствующие фамилиям владельцев названия. И вот примерно пару сотен лет назад случилось событие, которое перевернуло жизнь в здешних краях с ног на голову.

- Понятно, о каком событии идёт речь, - бесцеремонно перебил девушку Шечерун, из-за чего та бросила на него сердитый взгляд. – То самое знаменитое восстание Гарамокла, которое до сих пор нам аукается. Он со своими приспешниками захватил контроль над местными землями, после чего потребовал покорности от правителей провинций. Большинство ответило отказом и объявило ему войну, но три упомянутых графства внезапно подчинились и признали Гарамокла своим владыкой, после чего…

- Я бы и сама могла всё это описать, - рассерженно оборвала чернокнижника Канта. – Мне с раннего детства рассказывали данную историю, а не так давно я лично встречала эльфов, бывших свидетелями тех событий, поэтому знаю о произошедшем достаточно.

- Ну, прости, коли помешал рассказу, - спасовал Шечерун, недоумённо пожав плечами. – Просто подумал, что сумею изложить самую суть истории без лишних подробностей.

- Ага, без подробностей! Знаю, как вы, маги, любите плести байки! Обязательно нужно сообщить сотню-другую неуместных деталей, а после того, как у слушателей начнут взрываться мозги, непременно добавить предысторию, затрагивающую сразу несколько поколений, чтобы окончательно всех запутать. Думаешь, ты первый чародей, которого я везу в своём фургоне, и мне не известны все ваши особенности?

- Эй, разве можно строить мнение обо всех волшебниках на основании впечатления лишь от отдельных представителей этой профессии?! – моментально взорвался чернокнижник. – Лично я вот, например, байки травить не люблю, а если и рассказываю их, то без всяких дополнительных подробностей!

- Да ты просто обожаешь их травить, особенно под пиво, - заметил Трулизем. – А из-за обилия лишних подробностей в твоих историях действительно часто теряются основные нити. Но мне, если честно, мало интересен ваш спор насчёт красноречия магов, я просто хочу узнать причину столь специфического несоответствия названия этого региона и титула его главы, и мне не важно, кто именно наконец поведает мне всю суть.

- Ну, пусть тогда наша возница всё рассказывает, как она и собиралась, - буркнул Шечерун, недовольно взглянув на дракона. – Я же просто посижу в сторонке и подумаю, какими именно мелочами можно приукрасить данное повествование.

- Так вот, Гарамокл стал править здешними землями, - спокойно продолжила Канта, ничуть не смутившись из-за эмоционального выпада собеседника. – Понятное дело, что продлилось это недолго. Вскоре из столицы прислали войско, которое объединилось с местными лордами, чтобы дать Гарамоклу бой. Чем закончилось то сражение, думаю, все прекрасно знают, поэтому лучше поведаю об императорском полководце, возглавившем объединённую армию. Его звали Керпистан Камберф.

- Мелкий барон из северных земель, сумевший ещё в юном возрасте проявить талант полководца, - не удержавшись, вновь вмешался Шечерун. – Благодаря разработанной им тактике, войску империи удалось победить Гарамокла, понеся при этом минимальные потери.

- Между прочим, ты дал слово мне, а сам делаешь всё, чтобы я замолчала, – возмутилась девушка, на этот раз приняв обиженный вид.

- Ладно, рассказывай дальше, постараюсь больше тебе не мешать, - отмахнулся чернокнижник, пожав плечами. – Просто во времена моей учёбы на лекциях постоянно делали акцент на этом факте, и я побоялся, что ты его упустишь.

- Так, я уже понял про талантливого полководца, который сумел отбить земли, - проворчал Трулизем. – Поэтому прекратите спор из-за пустяка и лучше объясните, что стало с графами-предателями?

- Кто-то решил сопротивляться до конца и погиб в бою, - вновь затараторила Канта. – А кто-то успел сообразить, к чему всё идёт, и смог сбежать. Оставшиеся в живых члены их семей, разумеется, тоже не стали тут задерживаться. И в итоге в конце войны Камберфу достались земли, оставшиеся без официальных правителей.

- Многие члены семей и потенциальные наследники изменников в итоге сбежали в империю, несмотря на предательство, - Шечерун продолжил радовать собеседников подробностями. – Они заверяли, что чернокнижник их околдовал. Самое смешное, что император им поверил, но возвращать земли не спешил.

- Барона Камберфа назначили временным наместником опальных графств, - недовольно пихнув чародея, опять взяла слово девушка. - Он выбрал своей ставкой город Алхуру, откуда и начал наводить порядок.

- Вот только временный постепенно сделался постоянным, - чернокнижник внезапно ущипнул возницу за бедро, и пока та ошарашенно пыталась осознать произошедшее, принялся сам излагать историю. - Немногие оставшиеся наследники графов-предателей, вроде бы сохранившие верность империи, до сих пор пытаются вернуть свои земли, но безуспешно. Поначалу, сразу после восстания Гарамокла, они были недостаточно убедительны, потому что боялись лишний раз поднимать головы, дабы им не припомнили грехи родителей. А сейчас, когда прошло столько времени, на данной территории уже установился новый порядок, поэтому в столице упорно игнорируют требования потомков о возвращении былых прав. Ну а зачем всё ломать и переделывать, если род барона Камберфа до сих пор продолжает эффективно управлять этими землями, получив их по сути в наследственное управление? А старые названия графств остались как дань традициям, а ещё, подозреваю, из-за нежелания чиновников переделывать местные карты и официальные печати.

- Вот почему вы, маги, так любите, чтобы последнее слово всегда оставалось за вами? – в голосе Канты проскользнули рычащие нотки.

- Наверное, потому, что мы умные и всезнающие, - ухмыляясь, ответил Шечерун.

- Ну, раз так, то, может, вы со своей мудростью знаете, как быстро и без проблем добраться до столицы на своих двоих?

- Эй! – воскликнул Трулизем, привлекая к себе внимание спорщиков. – Я просто попросил прояснить пару вопросов и вовсе не хотел, чтобы вы из-за них ссорились! Если так будет продолжаться, видимо, мне придётся молчать до самого Инлосса!

- Не придётся, всё нормально, - проворчала Канта, внезапно сменив гнев на милость. – Да, я могу немного вспылить, но я отходчивая, поэтому можешь спрашивать, что угодно. И где ты видишь ссору? Никто не ссорится.

- Ты же меня знаешь, - обратился к Трулизему Шечерун, выдавливая вежливую улыбку. – Я могу быть ворчуном, занудой и отстаивать своё мнение до конца, но лишний раз ссориться - это не в моих привычках.

- Ну и слава богам, - облегчённо выдохнул дракон. – А то я ещё собирался поинтересоваться, почему эти ваши три графства, а так же пяток соседних, несмотря на то, что являются провинцией империи, называются королевством? – и, оглядев моментально напрягшиеся лица собеседников, поспешил добавить. – Но лучше вы сразу определитесь, кто именно будет объяснять, а то ещё одной вашей стычки я не вынесу.

***

Поездка продолжалась. Масхурпал по-прежнему спал, Трулизем извлёк из сумки какую-то книгу и погрузился в чтение, а Шечерун обозревал окрестности. Канта, насвистывая весёлую мелодию, управляла повозкой, однако в какой-то момент резко замолкла, и чернокнижник обратил внимание, что девушка заметно насторожилась.

- Правда говорят: «Помянешь беса, и он тут как тут», - проворчала возница сквозь зубы. – Вон, смотрите, впереди стоят поборники морали и справедливости.

- Неужели паладины ордена «Белого огня»? – переспросил Шечерун и немного приподнялся, чтобы рассмотреть, что же заметила собеседница. – Ну, не удивительно, поскольку замок Ринуальда находится тут неподалёку. Я даже думал остановиться там на ночёвку.

- На ночёвку в этом вертепе?! Да никогда в жизни!

- Для кого вертеп, а для кого…, - чародей резко замолчал, поскольку наконец разглядел причину ворчаний Канты. Впереди находилась развилка, а возле неё в тоскливом ожидании бродили несколько человек в доспехах, поверх которых были накинуты белые плащи с узором в виде языка пламени. – Ага, точно паладины. Значит так, спокойно езжай вперёд, улыбайся им и всеми силами отвлекай их внимание от меня. Хочу взглянуть на них поближе.

С этими словами Шечерун набросил капюшон балахона на голову, чтобы скрыть своё лицо от посторонних. Девушка лишь недоумённо пожала плечами и послала лошадей в сторону паладинов. До перекрёстка путники доехали примерно за пять минут. К этому времени встречающие воины собрались вместе и встали прямо поперёк дороги, вынудив Канту вначале сбросить ход, затем и вовсе остановиться.

- Доброго вам дня, дяденьки, - вежливым тоном начала она. – И почему это вы решили проявить ко мне такое внимание, учитывая, что вас пятеро, а я одна? Если что, ничего недозволенного я не везу и ничем запрещённым не балуюсь, честное слово.

- Это Канта Странница, - подал голос паладин, стоявший слева. – Я хорошо её знаю!

- Здравствуй, Рычерик, давно не виделись, - тут же отреагировала возница. – Не сразу тебя без усов узнала, зря их сбрил. Кстати, когда мне долг вернёшь? В прошлой «Королевской гонке» я тебя догола раздела, а ты лишь половину суммы отдал.

- Нет у меня с собой ничего, - буркнул резко погрустневший паладин, а вот его сослуживцы после слов девушки дико заржали. – Если бы ты поехала через наш замок, там бы всё отдал, но ты же никогда к нам не заворачиваешь.

- Кстати, насчёт дороги, - стоявший в центре командир, выделявшийся ярким плюмажем на шлеме, заметно потерял уверенность, видимо, услышав, что возница знакома с его людьми, но сдаваться пока не собирался и продолжал выполнять свою работу. – Если поедете прямо в сторону гор, там дальше начинаются очень нехорошие места: холмы, полные нечисти. Поэтому настоятельно рекомендую нанять телохранителя из моих воинов, хотя бы того же Рычерика, раз Вы его знаете. Так Вы получите гарантию, что Ваша повозка спокойно доберётся до Низины. При этом цена будет не очень высокой или, как вариант, таким способом наш боец сумеет отработать свой долг перед Вами.

- Перспектива заманчивая, - мурлыкающим тоном ответила Канта. – Но у меня и так есть сопровождение, способное дать отпор любой нечисти.

- И кто же может быть лучше воинов ордена «Белого огня»? – с лёгкой надменностью в голосе поинтересовался командир.

- Наверное, я, - заявил Шечерун и резко сдёрнул с головы капюшон, тем самым заставив паладинов сделать шаг назад. – Приветствую тебя, сержант Коррик, смотрю, делаешь неплохую карьеру. Помнится, шесть лет назад ты был сопливым юнцом и с арбалетом караулил в кустах одиноких купцов, а сейчас вон, вырос до младшего командира.

- Шечерун Ужасный, - в голосе сержанта послышались одновременно досада и облегчение. – А мы как раз про Вас вспоминали!

- Ого, и в каком же контексте ваша компания вдруг решила обсудить мою личность?

- Ну, это не мы начали, а атаман… то есть капитан Ринуальд. Это он Вас вспоминал, - нервно пробормотал Коррик и смущённо посмотрел себе под ноги. – У него там возникла какая-то проблема, и всё он ходил и страдал, размышляя, стоит ли за Вами посылать или нет.

- Похоже, планы меняются, - убрав с лица ухмылку, серьёзным тоном обратился к Канте Шечерун. – Пусть ты этого и не хотела, но нам придётся заглянуть в разбойничье гнездо.

- Если по важному делу, возражать не стану, - девушка внезапно довольно спокойно отреагировала на просьбу чародея. – Тем более, я смотрю, ты пользуешься у них авторитетом. Вдобавок у меня появится возможность забрать всю сумму долга у Рычерика, безо всяких ненужных мне отработок, – упомянутый паладин, услышав своё имя в такой взаимосвязи, тут же вздрогнул и затерялся за спинами товарищей. – Но ты точно уверен в своём решении?

- У меня не так много друзей, тем более готовых отдать за меня жизнь, и Ринуальд – один из них, поэтому я просто обязан ему помочь.

- Значит, меняем маршрут, - заявила возница и взяла поводья, а паладины поспешили расступиться, освобождая ей дорогу. – Следующая остановка - Разбойничье гнездо… ой, простите, Замок паладинов!

***

- Давно я тут не была, - проговорила Канта, с интересом разглядывая замок Ринуальда. – Последний раз меня заносило сюда лет шесть или семь назад, и тогда это строение выглядело весьма удручающе: груда камней, в которых каким-то чудом ютились обитатели. А сейчас, смотрю, тут целую стройку развернули, и место стало напоминать уже не убежище негодяев, а полноценный замок злодеев.

Шечерун мысленно согласился с возницей, что место менялось на глазах. Замок окружали строительные леса, на которых кипела активная работа. Стены поднялись ещё выше. Полуразрушенная центральная сторожевая башня начинала принимать вполне благоустроенный вид, а две другие значительно увеличились в размерах и уже нависали над остальной крепостью.

Вокруг замка царила суета. Туда-сюда носились рабочие, таскавшие камни и доски, и паладины с озабоченными лицами. Несколько купцов с помощниками перебирали содержимое повозок, стоявших во внутреннем дворе. А прямо возле входа в центральную башню двое жрецов устанавливали походный алтарь, и, судя по их речам, прямо сейчас должна была начаться процедура благословения паладинов, отправляемых в поход.

- А ведь когда-то тут действительно был вертеп, как ты и сказала, - пробормотал Шечерун и спрыгнул на землю, чтобы размять ноги. - Но сейчас эта крепость приобрела такой профессиональный и деловой вид, что мне даже как-то непривычно. Вот раньше вон там стояли распутные девки, а теперь благообразные жрецы. Похоже, что Ринуальд действительно остепенился.

- Ну, вообще-то здесь по-прежнему пахнет парфюмерией, причём не самого высокого качества, - принюхавшись, возразил вставший рядом с чародеем Трулизем. – У меня тонкое обоняние, поэтому могу смело утверждать, что за последние пару часов через это место прошло не меньше десятка дам, правда, за род их деятельности уже не ручаюсь. Возможно, наш друг предпочитает скрывать своих гостий от посторонних глаз, поддерживая видимость порядка.

- Что ж, не удивлюсь этому, - отозвался чернокнижник, пожав плечами. – Каждый раз, когда я бываю в этом замке, Ринуальд не устаёт радовать меня чем-то оригинальным. Мне уже не терпится узнать, что же ожидает меня на этот раз, поэтому скорее буди Масхурпала, и пойдём искать хозяина замка. Мне есть о чём ему поведать, а ему наверняка найдётся, чем развлечь меня.

- Не надо никого искать, я уже здесь! – раздался голос Ринуальда, и тот, словно из-под земли, материализовался перед путниками. – Дружище, ты не представляешь, как я рад тебя видеть! Ты словно читаешь мои мысли! – и, сменив интонацию, обеспокоенно добавил. – Надеюсь, после той истории с Гарамоклом ты не овладел никаким подобным умением? А то мне будет страшно с тобой общаться.

- Не волнуйся, это не моя стезя, - ворчливым тоном ответил чародей, вырываясь из дружеских объятий паладина. – Просто твои люди сказали мне, что у тебя возникли какие-то трудности, вот я и решил заглянуть, чтобы предложить свою помощь. Кстати, преподай им пару уроков красноречия и хорошенько расшевели, а то они так занудно и неохотно навязывают свои услуги, что даже мне стало скучно.

- Опыт придёт со временем, - вяло отмахнулся Ринуальд.

- Таким недотёпам понадобится очень много времени, - заметил Шечерун, после чего добавил. - Между прочим, я приехал не один.

- Вижу. И спутники твои мне знакомы, - сказал паладин и тут же склонился в вежливом поклоне. – Добро пожаловать в мой замок, господин дракон. Прошу прощения за суматоху и беспорядок, царящие здесь. Но так уж вышло, что в течение последних полутора лет у нас длится просто нескончаемый ремонт.

- Наверное, в вашем случае проще было бы не ремонтировать, а разрушить всё до основания и отстроить заново, - предложил Трулизем, кивком ответив на приветствие и вновь принявшись изучать стройку. – Впрочем, гляжу, вы именно так и поступили.

- Такой вариант посоветовали каменщики Южного форта. Мне оставалось только довериться профессионалам, и, как видите, за полтора года они достигли неплохих результатов, - весело ответил капитан паладинов и перевёл взгляд на возницу. – И тебе привет, Канта! Рад тебя видеть. Почему не заглядываешь в гости? Твой отец, например, всегда рад приехать, когда я зову его пропустить кружечку-другую.

- Мой отец, в отличие от меня, не настолько близко знаком с твоими людьми, а я слишком хорошо знаю все их недостатки, поэтому предпочитаю без важной причины с твоей шайкой вообще не пересекаться, - хмуро ответила дочь старосты, разворачивая фургон, чтобы поставить его на стоянку. – Хотя заскочить сюда, чтобы взглянуть, как вы всё разломали и переделали, может, и стоило бы раньше. Ваш замок, конечно, изменился существенно, теперь это не банальное Логово Разврата, а самая настоящая Цитадель Порока!

- Так в чём заключается твоя проблема? – поспешил вмешаться Шечерун, стараясь погасить возможную ссору в зародыше. – Что произошло, раз уж ты решил вспомнить про меня?

- Тебе приходилось иметь дело с одержимыми? – вопросом на вопрос ответил Ринуальд.

- Не самая частая работа, но, в целом, опыт у меня имеется. Да вспомни хотя бы ту циркачку, которая приезжала в Троллью напасть, - ухмыльнулся чернокнижник. - Или тебя тогда не было в деревне?

- Может и был, но никаких циркачек не помню, - пробормотал паладин, обеспокоенно покачав головой. – Ладно, давай скорее расскажу тебе о новой проблеме, тем более ты сам отчасти в ней виноват.

- Эй, откуда обвинения в мой адрес?! – искренне удивился чародей. – Я последние три месяца провёл в камерах Южного форта, поэтому никак не мог натворить ничего предосудительного!

- Вообще-то ты пробудил Гарамокла и устроил потрясающее зрелище, о котором теперь говорят все окрестные графства. А ты сам понимаешь, как подобные события могут повлиять на молодые и неокрепшие умы. За последние пару месяцев количество чародеев-недоучек, считающих себя наследниками Гарамокла, возросло в десятки раз, и мы вынуждены постоянно бегать, чтобы отлавливать их и приводить в чувства. Я уже устал читать лекции и вправлять мозги этим недоумкам.

- Знакомая ситуация, - внезапно подал голос Трулизем. – После предыдущего восстания Гарамокла по стране ходило множество самозванцев, выдававших себя за него. Кто-то реально верил в своё перерождение, а кто-то просто пытался запугивать людей, чтобы на этом наживаться.

- Вот у меня уже и не осталось сил определять, где чокнутые, а где мошенники, - тяжёло вздохнув, пожаловался Ринуальд.

- Хм, а об этом я и не знал! – произнёс чернокнижник, даже присвистнув от изумления. – Вот что значит потерять три месяца в камере! В мире столько всего нового начинает происходить, а ты ни сном ни духом.

- Теперь наконец всё знаешь и, надеюсь, не останешься к этому равнодушным, - продолжил паладин. – Так вот, одна из наших последних миссий оказалась довольно специфической и получила неожиданное продолжение. Две недели назад мы брали очередного чокнутого. Сын знахаря, нахватавшийся магии по верхам, услышал новости про Гарамокла, решил, что тоже является новым воплощением древнего мага, и принялся наводить ужас на свою деревню, причём вёл себя крайне безобразно.

- Выходит, нам в этом плане очень повезло, - проворчал Шечерун, бросив косой взгляд на заспанную физиономию Масхурпала, пытавшегося вылезти из фургона. – У нас тоже творили всякие безобразия, но хотя бы без отсылок к Гарамоклу и прочим древним властелинам ужаса.

- Из Троллей напасти вроде не присылали никаких жалоб по такому поводу, - удивился Ринуальд, задумчиво почесав затылок. – Впрочем, для моей нынешней истории это неважно. Как я уже упомянул, некий парень объявил себя чёрным магом, поэтому один из моих отрядов вскоре нагрянул на место событий. Лже-Гарамокла повязали в два счёта и отправили под конвоем в Южный форт. Вот только изучив его бумаги и артефакты, мы пришли к выводу, что кое-чему парень всё-таки успел научиться, и вскоре это начало подтверждаться. Один из моих паладинов, участвовавший в аресте, вернулся с миссии в подавленном настроении, а затем начал вести себя очень странно.

- Что за странности, как проявлялись? - моментально напрягся чернокнижник. – Были ли какие-то особенности поведения?

- Сначала он стал забывать своих товарищей, - задумчиво проговорил паладин, погружаясь в воспоминания. – Не мог вспомнить их имён и принялся давать им какие-то дурацкие клички. Постепенно изменилась манера его поведения. Он всегда отличался замкнутостью, а тут сделался более развязным, стремился вклиниться в каждую беседу окружающих, чтобы всех оскорбить. В конце концов, когда он не смог правильно назвать даже собственное имя, мы всерьёз обеспокоились. Ребята вспомнили, что сына знахаря повязали прямо во время творимого им тёмного обряда, и мы пришли к выводу, что именно тогда в нашего товарища могла вселиться какая-то пакость. Решив, что имеем дело с одержимым, мы поспешили его запереть. Вот только у нас в замке нет ни одного специалиста по работе с подобным явлением. Я, конечно, написал в Южный форт и попросил о помощи, но внятного ответа не получил, поэтому начал думать о тебе. Где–то через неделю я отправил туда ещё одно письмо, в котором уговаривал их разрешить мне связаться с тобой. И на этот раз мне ответили, сообщили, что не могут выполнить мою просьбу, так как ты всё ещё находишься под следствием. В итоге после этого я и не спешил выходить c тобой на связь. Кстати, поздравляю тебя с благополучным исходом. Энейла сразу написала мне, что твой вопрос решён, и я как раз собирался вновь искать с тобой встречи, однако ты опередил меня.

- Надо было писать в Южный форт снова и снова. Быть может, одно из твоих писем дошло бы и до меня, и тогда сразу после суда я отправился бы к вам, а не в деревню. Ну, или хотя бы весточку через старосту передал бы, - покачав головой, мрачно сказал Шечерун. – Мне даже не надо смотреть на твоего одержимого, потому что я сразу понял, с кем мы имеем дело.

- И кто же это, учитель? – Масхурпал, занявший привычное место за спиной чародея, опередил паладина, собравшегося было задать вопрос.

- Куракос, - с серьёзным видом ответил чернокнижник. – Один из низших демонов. Он практически бесполезен, не имеет особых талантов, вдобавок не любит подчиняться приказам. Зато призвать его может даже недоучка. Куракос легко вселяется в первое попавшееся тело и полностью берёт его под контроль, но вот ресурсами захваченного пользоваться не умеет, поэтому память и навыки остаются для него недоступными. Изгоняется он без проблем, особого сопротивления не оказывает, разве что может в процессе чрезмерно обложить непечатными словами. Так что давай поскорее показывай своего подопечного, там работы на несколько минут, а потом сможем вместе посидеть за столом и обсудить последние новости.

- А вот тут и кроется основное ядро проблемы, - произнёс Ринуальд, вновь тяжело вздохнув. – Помощи мы всё-таки дождались. Но я же рассчитывал на то, что из Южного форта к нам пришлют настоящего специалиста, а они не придумали ничего лучше, чем отправить сюда «светочей».

- Что?! – Шечерун завопил так резко, что Масхурпал и подошедшая Канта тут же отпрыгнули на пару шагов, а Трулизем укоризненно покачал головой. Что касается Ринуальда, его лицо исказила гримаса искреннего удивления, видимо, он не ожидал, что его друг умеет так грубо и заковыристо ругаться. В конечном итоге Шечерун, выдав многоуровневую нецензурную тираду, столь же резко замолчал, после чего кратко добавил:

– Ты прав, это огромная проблема.

***

- Учитель, а кто такие эти «светочи»? – поинтересовался Масхурпал, пока они шли длинными и запутанными коридорами замка паладинов.

- Аналогичный вопрос, - проворчала следовавшая за ними Канта. – Что-то я сомневаюсь, что Ринуальд испугался бы обычных светильников.

- Если бы ты общалась с паладинами нормально, а не загоняла их в долги, думаю, знала бы, о ком идёт речь, – огрызнулся Шечерун.

- Ну, извини, я не нашла с ними иных общих тем для разговоров, кроме денег, - ехидным тоном ответила возница. – Я как-то больше с главами торговых гильдий время проводила, пытаясь овладеть мастерством коммерции. Вот ты выставляешь меня полной дурой, а сам-то тоже наверняка многого не знаешь! Хочешь объясню, почему так различаются цены на шёлк в Инлоссе и Семи Городах? В этом ты точно не разбираешься!

- Не разбираюсь, но я никогда и не хвастался, что имел дело с торговлей тканями, - Шечерун обернулся и бросил внимательный взгляд на Канту. – Но аналогию понял. Ладно, объясняю. Паладины ордена «Белого огня» не являются однопрофильной боевой организацией, а представляют собой объединение множества разных группировок, которые задействуются для всевозможных целей. Так, отряд Ринуальда относится к «Клинкам», их задача - оперативно реагировать на различные проявления тёмной магии и разбираться своими силами. Ещё, к примеру, есть инквизиторы, которые ведут расследования и ищут источники всякой непонятной гадости. Вообще перечислять эти подразделения можно долго, лучше сразу остановлюсь на «светочах» или, как их официально именуют, «Светоносных».

- Они так называются из-за того, что ходят с фонарями, учитель? – вновь задал глупый вопрос Масхурпал.

- Нет, - на удивление спокойно отреагировал Шечерун. – Так-то это вполне обычное название для паладинского ордена или подразделения. Они помешаны на всём, что ассоциируется со светом или со справедливостью. Не удивлюсь, если у них в меню и блюда названы соответственно, вроде «Супа света» или «Котлеты справедливости». Ладно, что-то мы отвлеклись от сути моего рассказа. История «Светоносных» началась, когда у глав Ордена, проживавших в столице, возникла идея организовать очередной небольшой отдел, который включил бы в себя не воинов, а мудрецов, занявшихся бы сбором примеров проявлений тёмных сил и поиском способов борьбы с ними через анализ полученных данных. Похвальное стремление, если бы не одно но. В провинциях, где чаще всего и происходили столкновения со всякой нечистью, уже давно были созданы свои аналогичные подразделения внутри отрядов паладинов. И «светочи» очень быстро остались не у дел, поскольку из провинциальных филиалов к ним практически не обращались, предпочитая работать со своими проверенными специалистами. В столице случаи чернокнижия наблюдались редко, вдобавок там хватало и иных организаций, занимавшихся аналогичной деятельностью, и из-за подобной конкуренции «светочей» часто даже не допускали до простых исследований, так что они были вынуждены постоянно сидеть на месте. В итоге данная должность экзорциста-исследователя в короткие сроки превратилась в почётную синекуру. В подразделение «Светоносных» стали назначать исключительно родовитых столичных бездельников, хотевших просто получить особый статус, и до поры до времени всех всё устраивало.

- До тех пор, пока лет пятнадцать назад в эту команду ни возжелала вступить группа столичных юнцов, грезивших о геройских деяниях и не собиравшихся отсиживаться в библиотеках, - Ринуальд, шедший впереди, сбавил скорость, поравнялся с чернокнижником и резко вклинился в разговор. – Сначала всё руководство ордена решило, что «плащи с огоньком» нужны этим ребятам только для того, чтобы производить впечатление на столичных дам, но внезапно выяснилось, что юноши действительно думали о подвигах. Навыков и талантов для героических свершений у этих энтузиастов не было, но, пообщавшись со столичными мудрецами и прочитав пару-тройку книг по теме, они уверовали в собственные силы и принялись путешествовать по стране, навязывая всем свою помощь, чем, кстати, занимаются и по сей день. Один из них, граф Далумон, как раз гостил со своей командой в Южном форте, когда туда доставили мой запрос о помощи, и он поспешил на него отреагировать, приехав сюда. Вот только ничего хорошего из этого не вышло, и ситуация с моим подчинённым ухудшается на глазах.

- Этот энтузиаст успел натворить здесь каких-то дел? - непонимающим тоном поинтересовалась возница.

- Как мне кажется, - принялся объяснять Ринуальд. - Граф не обладает необходимыми знаниями и умениями для изгнания демона, поскольку занимается этим уже третьи сутки без перерыва.

- И в чём загвоздка? – удивилась Канта, забыв про свою привычную язвительность. – Раз ты здесь главный, просто выгони этого несведущего хлыща куда подальше и доверься Шечеруну, который спокойно изгонит демона из твоего бойца. Ну, по крайней мере, если верить его словам.

- Если бы всё было так просто, - устало пробормотал капитан паладинов. – «Светочи» всё же напрямую подчиняются столичному руководству, поэтому их статус официально выше моего. После того, как данное дело перешло в руки графа Далумона, я просто не имею права без его разрешения даже подпустить Шечеруна к одержимому. Вообще я бы мог рассказать про Далумона много чего интересного, но будет лучше, если вы сами посмотрите на его работу.

Ринуальд дошёл до конца коридора и остановился возле полуоткрытой двери, жестами предлагая гостям взглянуть внутрь. Чародей и возница поспешили воспользоваться приглашением, а дракон и ученик обменялись сомневающимися взглядами, но всё-таки последовали примеру товарищей. Перед ними предстала небольшая комната, практически лишённая мебели, и лишь в её центре располагался стол, к которому ремнями был привязан обнажённый человек. Вокруг него стояли три паладина, закованные в сияющие доспехи, прикрытые орденскими плащами. Один из них держал поднос, заставленный всевозможными бутыльками, второй листал страницы какой-то книги, а в пальцах третьего мелькали соломинка и курительная трубка. Раз за разом набирая дым из трубки, третий паладин, высокий и статный мужчина средних лет, тут же выдувал через соломинку мыльные пузыри, которыми стремился покрыть тело привязанного.

- Щекотно! Очень щекотно! – кричал связанный каким-то неправильным голосом. Казалось, что звук идёт не из открытого рта, а из живота истязаемого. – Давайте больше пузырей, хочу смеяться до слёз!

- Господа, очередной провал, - произнёс пускатель пузырей и с грустью отложил свои инструменты на поднос. – Дым люрианской травы, облачённый в водную сферу, не оказал негативного влияния на тварь, сидящую в этом теле. Впрочем, смею отметить, что из использованных нами за последний час методов только данный вид экзорцизма вынудил его проявить столь сильную реакцию. Ни щекотание пером речного орла, ни прикладывание камней с огненных гор востока, ни даже поливание настоем святого огурца не заставили его настолько резко высказывать своё возмущение.

- Какое возмущение? – подал голос связанный, вновь задёргавшись в своих путах. – Это было невероятно уморительное, увлекательное зрелище! Я весел и счастлив, поскольку уже много сотен лет так не развлекался! Вот только не стоит больше использовать настой, лучше принесите целые огурцы, ими можно всё тело утыкать!

- Ну, вот видите? – тихо пробормотал Ринуальд. – Я не знаю, что там творит граф, но, на мой взгляд, демон становится всё сильнее.

- Вижу, - к удивлению паладина и стоящей рядом Канты, у Шечеруна резко задёргался правый глаз. – Я впервые вижу, чтобы детскую книжку использовали как пособие для настоящего экзорцизма! Это точно не мошенник, прикрывающийся плащом и знаком ордена?

- Точно, - скривился Ринуальд. – Я не раз встречался с графом Далумоном в Южном форте ещё во времена моей учёбы. Он любил заезжать к нам и читать лекции о своих подвигах.

- Детская книжка? – с недоумением переспросила Канта. – Что ты имеешь в виду?

- «Книга Воинов Света», - чуть ли ни рыча, ответил Шечерун. – Сборник всяких бабкиных рецептов, городских легенд и плодов фантазии самого автора. Написана лет сто назад, но до сих пор пользуется популярностью. Видите экземпляр в руках у помощника? Явно одно из свежих переизданий. В этой книге расписывается, как якобы искать, распознавать и изгонять демонов и тех, кого можно причислить к их числу. Взрослые от таких рекомендаций обычно ржут в голос, зато дети читают с восторгом и в своих играх пытаются им следовать. Но я и представить не мог, что кто-то заиграется настолько, что будет верить советам из этого сборника, даже будучи великовозрастным.

- То есть мои подозрения подтвердились, и граф моему бойцу точно не поможет? – с досадой в голосе произнёс паладин.

- Ну, разве что демона развлечёт, - пожал плечами чернокнижник. – Сам видишь, как тот смеется от радости. Я бы на его месте, наверное, тоже хохотал. Надеюсь, ещё не дошло до экзорцизма с помощью конского навоза, а то потом вы своего товарища отмывать замучаетесь.

Ринуальд не стал больше слушать мага и с возмущённым видом направился внутрь комнаты. Паладины, стоявшие вокруг стола, переключили внимание на вошедшего, и даже одержимый повернул голову в его сторону и принялся с любопытством следить за тем, как начала меняться ситуация.

- Граф Далумон, - командир гарнизона вежливо склонил голову перед экзорцистом, всё ещё сжимавшим в руках трубочку для запуска пузырей. – Прошу прощения, что отрываю Вас от столь важного дела, но, возможно, я смогу Вам помочь.

- Капитан Кортоконбор, - процедил граф, с недоумением посмотрев на Ринуальда. – Вы действительно отрываете нас от невероятно важного дела, но, поскольку мне рекомендовали Вас как чрезвычайно активного и целеустремлённого командира, я готов выслушать Ваши советы. Но прошу не занимать слишком много моего времени. Я провёл на ногах уже бессчётное количество часов и просто падаю от усталости, поэтому боюсь, даже несмотря на поддержку высших сил, не смогу долго с Вами беседовать.

- Дело в том, что мне удалось найти превосходного специалиста по изгнанию демонов, - поспешил отрапортовать бывший разбойник. – Прямо сейчас за этой дверью стоит чародей Шечерун Ужасный, который…

- Да как ты смеешь произносить сие проклятое всеми богами имя под сводами этой цитадели морали и нравственности?! – вдруг гневно вскрикнул Далумон, позабыв про всякий этикет и вежливость, и резко отбросил трубочку для пузырей в дальний угол. Лицо графа налилось кровью, и он даже не стал слушать капитана.

- Мораль и нравственность? - пробормотал Шечерун, подглядывавший за происходящим через небольшую щель между дверью и стеной, оставленную Ринуальдом. – Знал бы этот напыщенный вельможа о тех гулянках, что творились здесь в былые времена.

- Я знакома с подобными ему людьми, - скривившись, добавила Канта. – Они живут в мире собственных фантазий и готовы убеждать себя, да и окружающих, в истинности своих идей, даже если это придумки, противоречащие реальности. Могу поспорить, что если здешние паладины снова устроят пьянку, плавно переходящую в оргию, наверняка этот граф выдаст фразу, что всё это действо происходит по велению богов.

- Тише, - прошептал чернокнижник, прикладывая палец к губам. – Я хочу послушать, что интересного он обо мне скажет.

К удивлению наблюдателей, гнев графа оказался недолгим, и его тон почти сразу перешёл в наставнический.

- Впрочем, я не удивлён, что он смог очаровать Вас, - поучал Ринуальда Далумон. – Это порождение мрака сумеет найти ключи к любому сердцу. Сами посудите, мерзавцу удалось призвать самого Гарамокла Безумного, и в наказание за свершение этого немыслимого деяния его нужно было заклеймить и подвергнуть наистрашнейшему проклятию. Но нет, подлец ухитрился зачаровать всех членов высшего совета Ордена! Те поверили отговоркам этого отродья тьмы и вместо того, чтобы отправить его на костёр, признали невиновным и отпустили на все четыре стороны. Однако я не из тех, кого можно свести с ума волшебными речами! Он может сколько угодно лить свой яд зачарованных слов в мои уши, но моя закалённая душа огородится от него стальным заслоном!

- Столько комплиментов за раз мне не делал даже Масхурпал, - восторженно пробормотал Шечерун, с наслаждением слушая речь «светоча». – Ещё немного, и я реально уверую в какую-нибудь глупость, вроде того, что именно я являюсь реинкарнацией души Гарамокла. Да что там Гарамокла, берите выше, самого Грылопрага Безжалостного. Жаль, что в последнее время про него стали забывать.

- Нет, не забывают, - подал голос как обычно стоявший позади чародея Масхурпал. – Сказки про Грылопрага рассказывают до сих пор. А если вам так нужны комплименты, учитель, я готов говорить их ещё чаще.

- Я не хочу идти против воли совета, - продолжал тем временем Далумон. – И не собираюсь арестовывать и судить этого мерзкого чернокнижника своим судом. Но если я пересекусь с ним в тёмных закоулках этого замка, боюсь, сдержаться просто не сумею! - граф явно хотел добавить ещё пару слов, но внезапно зевнул во весь рот. – Проклятье, я уже забыл о том, когда в последний раз отдыхал. Да и мои ассистенты тоже засыпают на ходу. Что ж, попробую провести ещё пару ритуалов и, видимо, буду вынужден взять перерыв. А Вам, капитан Кортоконбор, рекомендую как можно быстрее изгнать чернокнижника из замка, пока мой благородный клинок ни поспешил прервать его жизнь.

- Эх, такое развлечение обломали! – вновь подал голос примолкший было одержимый. – Я бы хотел посмотреть на этого вашего Шечеруна и узнать, насколько он хорош. А то на словах все мы Тёмные властелины, а как доходит до дела, даже дохлого таракана никто поднять не способен.

- А вот за таракана этот демон мне ответит, - моментально отреагировал чернокнижник. – Если буду его изгонять, непременно перенесу в тело таракана, и пусть в таком виде пробует учинять свои шалости.

- Уходим отсюда! - выпалил Ринуальд, выбегая в коридор. – Похоже, что граф собирается в скором времени отправиться на отдых, и нам лучше не попадаться ему на глаза. К счастью, здесь буквально за углом находится небольшая комнатка, где мы сможем отсидеться и обсудить все наши дела, не боясь, что нас внезапно прервут.

- Ладно, - нехотя согласился с ним Шечерун. – Судя по намерениям этого «светоча», нас с ним стоит развести по разным углам замка, а лучше вообще по разным странам. Но, увы, выбирать не приходится, поэтому веди нас, о могучий и безжалостный, но страдающий под пятой высшего начальства капитан Кортоконбор!

***

- Надо же, капитан Кортоконбор! - на протяжении последних десяти минут повторяла Канта, не переставая смеяться. – Подумать только, в детстве я слушала байки и страшилки про Ринуальда-разбойника, а теперь он стал капитаном Кортоконбором – защитником сил добра и света!

- Всё никак не успокоишься? – кисло поинтересовался бывший атаман и укоризненно покачал головой. – До сих пор не пойму, почему мой новый статус вызывает подобную реакцию у старых знакомых. Это всего лишь наименование, а я же ни капли не изменился ни внешне, ни душой.

Разговор происходил в той комнате, где Ринуальд предложил укрыться от пристального внимания графа Далумона. По словам бывшего разбойника, раньше здесь держали особо ценных пленников, из которых выбивали выкуп, а теперь это помещение стало использоваться для отдыха дежурных паладинов. С точки зрения Шечеруна, комната выглядела крайне неуютной. Маленькая площадь, с трудом вмещавшая две узкие и жёсткие лавки вместо кроватей, на которых пять человек были вынуждены расположиться почти бок о бок; низкий потолок, не позволявший подняться в полный рост; многочисленные тараканы и крысы, спокойно разгуливавшие по углам, и крайне скудное освещение, не дававшее полноценно разглядеть даже лица сидящих рядом собеседников. Впрочем, стоило признать, что для тех целей, ради которых использовали данную каморку, она была весьма полезной. Пленники наверняка соглашались отдать любые деньги, только бы побыстрее покинуть это жуткое место, а паладины с огромным рвением возвращались на свои посты после перерыва и лишний раз не стремились на отдых в подобной обстановке.

- Лично мне плевать на статусы, - спокойным тоном произнёс чернокнижник. – Гораздо сильнее меня сейчас волнует то, что я не могу исполнить свой долг и помочь тому несчастному. Однако отдавать его на растерзание Далумону я не собираюсь. Кстати, этот ваш светоносный граф действительно застрял в детстве или просто притворяется святой наивностью? И если всё же притворяется, то с какой целью?

- Могу с уверенностью сказать, что он не притворяется, - пробормотал Ринуальд, недовольно скривив лицо, что было хорошо заметно даже в полумраке. – Граф всегда был таким, я уже говорил, что в юности вдоволь насмотрелся на него. Из того, что знаю, окружение Далумона с его раннего детства растекалось и лебезило перед ним, заверяя его в исключительной гениальности и одарённости. В результате, получив плащ паладина, граф искренне поверил в то, что может сражаться со злом собственными уникальными методами.

- И неужели за всю свою карьеру он ни разу не убедился в бесполезности этих уникальных методов? – продолжал недоверчиво ворчать Шечерун.

- Похоже, пока Далумону действительно везёт. Ему всё время попадаются всякие мелкие дела, которые решаются сами собой, а он при этом записывает их на свой счёт. В случае неудач, думаю, помощники убеждают графа в обратном, а от серьёзных проблем его берегут специально приставленные Орденом люди. Если честно, я надеюсь, что рано или поздно Далумон столкнётся с настоящей опасностью, вроде древнего ковена чернокнижников, и наконец обломает свои детские иллюзии. Тем более сейчас он, похоже, развернул в наших краях необычайно активную деятельность, поскольку в последнее время меня о нём предупреждали коменданты цитаделей со всех южных и восточных провинций. Правда, они больше делали акцент на излишней въедливости Далумона, его занудности и желании установить везде свои порядки. Эх, зря я отмахивался от предостережений, думая, что меня это не коснётся. Ещё как коснулось, и в итоге последние трое суток, проведённые по соседству с Далумоном, стали для меня адским испытанием. Я удивлён, как его помощники выдерживают это бесконечное напряжение.

- Да, думаю, вымотались они хорошо, да и сам граф, наверное, сильно устал, - пробормотал под нос до этого молчавший Масхурпал. – Когда я так устаю, могу потом проспать всю ночь и весь день.

- Граф Далумон, может, и пребывает в плену у заблуждений, но силы воли ему не занимать, - задумчиво добавил Трулизем. – Трое суток без перерыва заниматься бессмысленным делом, не приносящим результат - на такое не каждый способен. Я мог бы даже проникнуться к нему уважением, если бы он, конечно, не портил все хорошие начинания своими глупостями.

- Эта его нескончаемая энергия меня, если честно, и пугает, - проворчал чародей. – Он вроде уже сильно устал, но продолжает не покладая рук корпеть над одержимым, и неизвестно, сколько ещё продержится. А пока граф остаётся в той комнате с демоном, мы, разумеется, ничего сделать не сумеем.

- Если честно, сначала я планировал подослать к нему слугу с сонным зельем, но, судя по состоянию Далумона, он вот-вот отключится и без моей помощи, - произнёс паладин и ненадолго задумался. – Скажи мне, друг мой, а сколько времени длится обряд изгнания? Час-два? За какой срок ты управишься?

- Я точно убедился, что это Куракос, - ответил чернокнижник, который сразу становился спокойным и выдержанным, когда доходило до работы. – Изгнать его - плёвое дело, займёт от силы секунд тридцать. Хотя… – Шечерун вдруг наклонился и схватил ползшего по его сапогу таракана. – Если уж я пообещал это сделать, чтобы он подумал о своём поведении… В общем, стоит добавить ещё столько же времени на запечатывание демона в это насекомое.

- Получается, ты справишься за минуту, - подытожил Ринуальд и довольно ударил кулаком по колену. – Такой короткий срок меня устраивает. Пока Далумон будет спать до утра, мои офицеры ненадолго отвлекут его людей, и за это время ты сможешь спокойно провести обряд изгнания.

- Я собирался предложить аналогичный план, но ты меня опередил, - произнёс чернокнижник, с интересом изучая пойманного таракана. – Значит, мы мыслим в одинаковом направлении. Что ж, тем проще и лучше. Когда приступаем?

- Я жду условного сигнала, когда граф наконец отправится на боковую. Мой посыльный должен передать мне, что нам точно никто и ничто не помешает.

- Мда, я смотрю, у вас у обоих мышление разбойничье, - прокомментировала Канта. – Неудивительно, что вы так спелись.

- Тебе не нравится наш план? – спросил Шечерун, бросив на возницу косой взгляд.

- Я понимаю, что в нынешних условиях других вариантов действительно нет. Но всё же идти против своего начальства – это как-то неправильно, – продолжала ворчать девушка.

- А обманывать моих честных паладинов, обдирая их в карты до исподнего - это правильно? – внезапно поинтересовался Ринуальд, на что Канта лишь издала лёгкий смешок.

- О, так ты игрок?! – довольно воскликнул чернокнижник, бросив на девушку заинтересованный взгляд. – Надо же, а мне казалось, что в Тролльей напасти и её окрестностях уже не осталось азартных людей, – и с грустью в голосе добавил. – Эх, а я уже начал забывать вкус игры.

- Канта, - голос паладина внезапно стал серьёзным. – Я уважаю твоего отца, Шечеруна да и тебя тоже, поэтому, во имя всех богов, не позволяй этому мошеннику спровоцировать тебя на игру. Если не веришь мне на слово, поинтересуйся у Шечеруна, из-за чего его изгнали в нашу провинцию.

- И из-за чего же? – спросила возница. Чернокнижник тут же замялся, пытаясь подобрать слова, и именно в этот момент вдруг раздался троекратный стук в дверь.

- А вот и сигнал, – сообщил Ринуальд и резко подскочил с места, чудом не ударившись головой о низкий потолок. – Выдвигаемся, пора спасать моего бойца.

***

До камеры, где находился связанный паладин и проходил экзорцизм, они дошли без проблем. У дверей стояла стража, но это оказались подчинённые Ринуальда, и он жестом заставил охранников отойти в стороны, чтобы пропустить отряд чернокнижника.

- Если что, нас здесь не было, - хмурым голосом пробормотал капитан, на секунду остановившись возле стражников. Те послушно кивнули, и Ринуальд с гостями проследовали внутрь.

- А вы ещё кто такие?! Я вас не знаю! – рявкнул одержимый и задергался, с недоумением изучая новые лица. – Я думал, что раз этот идиот Далумон ушёл отдыхать, мне довольно долго придётся изнывать от тоски, но он, похоже, прислал сюда новых клоунов. Ну что ж, давайте, развлекайте меня!

- Так вот как на самом деле выглядят одержимые, - тихонько проговорила Канта, нахмурив брови. – Вживую я с такими случаями раньше никогда не сталкивалась, только слышала о них в дорожных байках. На первый взгляд издалека мне показалось, что это смешно, однако вблизи производит довольно мерзкое впечатление. Вроде нет никаких внешних искажений и странностей, но ощутимо чувствуется какая-то чужеродность.

- Я видел многих демонов, и все они очень разные, - важно произнёс Трулизем. – Среди них встречаются даже весьма вменяемые, с которыми можно иметь дело. Однако нам повезло наткнуться на одного из самых гнусных их представителей, ты права.

- Сами вы гнусные, - огрызнулся Куракос, ехидно ухмыльнувшись. – Не успели зайти, как сразу с порога принялись меня оскорблять. А что я вообще плохого-то сделал? Мне, может, просто веселья хочется. Давайте скорее обкладывайте меня жабами и пускайте мыльные пузыри, я подобных представлений лет двести не видел!

- И ещё столько же не увидишь, - подал голос немного задержавшийся у входа Шечерун, резко вышел вперёд и сунул пойманного таракана в стоявший на краю стола флакончик, оставшийся после опытов графа. – Если что, меня зовут Шечерун Ужасный, и смею заверить, что я прекрасно знаю, как поступать с тараканами, даже дохлыми. И в данный момент ты для меня ничем не отличаешься от этой усатый твари за стеклом, – чернокнижник сделал паузу и ухмыльнулся своей самой коварной ухмылкой. – Потому что я могу спокойно раздавить вас обоих!

- Эй! – вскрикнул одержимый и нервно задёргался, явно понимая, что положение дел начало меняться. – Я на такое не согласен! Позовите кто-нибудь графа Далумона! Сообщите ему, что тут нарушают его приказ и творят самоуправство!

- Учитель, а это правильно, что мы собрались работать без разрешения? – вступил в разговор Масхурпал, внезапно задёргавшись и принявшись испуганно озираться по сторонам.

- Всё правильно, мой ученик, всё правильно, - заверил Шечерун и извлёк из кармана кусок мела, которым стал чертить символы вокруг привязанного одержимого. – Кстати, запомни второе правило для чародея: добро плодотворно при скрытности! Люди, окружающие нас, волшебников, нередко не понимают наших истинных намерений и готовы помешать любому проявлению нашего альтруизма. Поэтому часто мы должны брать всё в свои руки вопреки воле окружающих, стараясь при этом как можно тщательнее утаить наши деяния. Со стороны это может даже показаться злодейством, но, как сам видишь, никакого злодеяния в нашем поступке нет, в отличие от подвигов якобы доброго графа, который своей добротой чуть до смерти не замучил невинного человека. Да, мы действуем вопреки приказу, но данному не очень разумным и уставшим начальником, и благодаря этому нарушению мы сможем спасти несчастного.

- Что за чушь вы несёте?! – истошно завизжал Куракос. – Я не хочу слушать ваши бредни, верните мне Далумона, иначе я буду жалова… - голос одержимого прервался на полуслове, поскольку именно в этот миг чернокнижник закончил чертить символы, выхватил из-за пояса жезл и произнёс слова заклинания.

- Это всё? – с сомнением проговорил Ринуальд, склонившись над замолкшим подчинённым, который сразу после обряда закрыл глаза и довольно громко захрапел.

- Всё-всё, - заверил Шечерун, принявшись поспешно стирать нанесённые им символы. – Теперь не трогай своего бойца, пока он сам ни проснётся, потому что одержимость отнимает много сил. Выдели человека, который проследит за пострадавшим, пока тот будет спать, и хорошенько накормит после пробуждения. Видишь, изгнание демона завершилось без проблем, как я и обещал.

- Ты обещал управиться за одну минуту, а прошло не меньше трёх, - заметил паладин.

- В этих временных расчётах всегда хватает своих тонкостей. Да, я управился бы за минуту, если бы проводил обряд в своей лаборатории, где не имел бы недостатка в необходимых средствах. А в нынешней ситуации мне пришлось импровизировать, чертить дополнительные символы, слегка перестраивать заклинания, исходя из новых условий. Но главное - результат, демон изгнан и обезврежен. Кстати, забери пузырёк с тараканом. Наш виновник, как я и обещал, сейчас надёжно заточён в теле насекомого.

- И что мне с ним делать?

- Что хочешь. Можешь подарить Далумону и сказать, что демон не выдержал тяжких испытаний, которым подвергал его граф, и был вынужден сменить тело. Учитывая, что таракан будет вести себя неадекватно, например, прыгать, танцевать и чертить лапками всякие знаки, думаю, этот светоносный идиот поверит в подобную версию.

- А ты, смотрю, действительно умеешь не только языком чесать, - заметила Канта, с уважением поглядев на чернокнижника. – Даже не верится, что можно решить проблему за столь короткий срок. Хотя могу предположить, что ты стремишься всё сделать побыстрее, чтобы потом подольше отдохнуть. Я угадала?

- Я потенциальный архимаг, и я должен всё делать быстро и качественно,поскольку это и есть признак настоящего мастерства, - резко выдал Шечерун и тут же с недоумением посмотрел на задумчиво улыбнувшуюся возницу. – Стоп, я не понял, что я не так сказал?

- Да всё так, - отозвалась возница, продолжая ухмыляться. – Просто я привыкла иметь дело с магами, использующими в своём колдовстве грандиозные и впечатляющие приёмы: всякие молнии, столбы огня, божественные лики, возникающие в небесах и извергающие пророчества. А тут ты что-то начертил, пару слов сказал - и всё готово. Непривычные ощущения от увиденного!

- Потому что я волшебник, а не ярмарочный фокусник, - отрезал чернокнижник. – Ладно, уходим отсюда, пока люди графа не заметили нашего самоуправства. Эй, ученик, хватит ворон считать! О чём задумался?!

- Извините, учитель! – застывший было на месте юный чародей даже подпрыгнул от внезапности. – Я наконец-то осознал всю глубину Ваших слов о том, что добрые дела лучше вершить в тайне. Вы правы, это великое и правильное знание, которое я должен испытать на практике. Обещаю, что при первой же возможности я постараюсь воплотить его в жизнь!

- Похвальные намерения, - удовлетворённо произнёс Шечерун. – Вот только ты выбрал для глубокомысленных бесед не самый подходящий момент. Сейчас лучше постарайся не отставать от нас и, пока отсюда ни уедем, не попадайся на глаза этому сонному графу. А то с его-то фантазией он может принять тебя за очередное воплощение Грылопрага или за ещё какого-нибудь чародея из сказок. В общем, лучше не рисковать.

- Сонный граф? Ах да, ведь он и его люди не спали три дня, - пробормотал ученик и вновь погрузился в свои мысли, однако послушно последовал за наставником.

- И пока Далумон спит, предлагаю отметить нашу встречу и удачное завершение дела! – с довольным видом выдал Ринуальд. – Там снаружи, конечно, ещё светит солнце, но чем сразу отправляться в путь и ночевать потом где-нибудь в лесу, лучше оставайтесь на ночлег здесь. После ремонта в нашем замке наконец-то появились гостевые комнаты, в которых можно хорошо отдохнуть!

- Надеюсь, утром мы проснёмся не с пустыми карманами, - буркнула возница и, не дожидаясь ответа, первой вышла за дверь.

- Ох, Канта, - тяжело вздохнул паладин. – Мы с твоим отцом очень дружны, поэтому ты для меня, как родная сестра. Неужели ты думаешь, я допущу, чтобы в моём доме с тобой или твоими друзьями случилось нечто нехорошее?

- Чем впустую её уговаривать, лучше позаботься о нормальном ужине, - поспешил привлечь внимание друга Шечерун. – Да и с вином не скупись, выставляй самое элитное. Хорошенько угости меня напоследок, а то я вернусь в эти края не раньше, чем через полгода.

- Кстати, я же ещё не поинтересовался насчёт целей вашей поездки! - моментально спохватился Ринуальд. – Жду от тебя захватывающую историю, а то с этими отловами псевдо-Гарамоклов я уже потерял всякую связь с реальной жизнью!

- Хочешь историю? Что ж, думаю, мне есть, что рассказать, поэтому слушай. Всё началось сразу после моего возвращения с судилища. Не успел я приехать в Троллью напасть, как меня сразу обрадовали письмом из столицы. И ты представляешь…

Капитан с интересом слушал рассказ чародея, пока вёл гостей в сторону своего кабинета, попутно раздавая указания подчинённым. За окнами постепенно сгущались сумерки, и путники уже невольно приняли решение остановиться в замке паладинов.

***

- Мне остаётся только пожелать тебе счастливой дороги, - бодро произнёс Ринуальд, пожимая чародею руку на прощание. – Хотя вряд ли моё пожелание сбудется, поскольку ты едешь вместе с этой злючкой-колючкой.

- А кто виноват в том, что я такой стала? – проворчала сидевшая рядом, в тени своей повозки Канта, пересчитывая монеты. – Понаставил своих… хм… паладинов на каждом углу, так что честной торговке уже и проехать невозможно.

- Эта честная торговка, насколько мне известно, за ночь обобрала четверых моих бойцов как липок, - парировал Ринуальд. – И это с учётом того, что я запретил им играть с тобой в азартные игры!

- Сам виноват, что не досмотрел, - съязвила Канта. – Да и обыграла я не весь твой гарнизон, а, как сам сказал, лишь четверых. И не догола раздела, а так, чуть-чуть ослабила их кошельки. Хотя вот из Рычерика вытрясла весь долг до последней монетки.

- Её я уже предупредил насчёт тебя, но не успел дать тебе совет насчёт неё, - обратился паладин к чернокнижнику, не став больше пререкаться с девушкой. – Никогда не садись с ней за игральный стол. Мне прекрасно известно о твоих выдающихся шулерских способностях, но и её пока никому не удалось обыграть. Предупреждаю вас друг насчёт друга, потому что подозреваю, что ваше карточное противостояние может длиться бесконечно.

- Ого, наш чародей, оказывается, ещё и шулер? - удивилась возница. – А почему он мне об этом до сих пор не рассказал? Хотя да, вчера вроде намекали…

- Да что там рассказывать? – пробормотал Шечерун, устало вздохнув. – После того, как за злоупотребление азартными играми меня сослали в эти края, я дал клятву больше не брать в руки карты или иные игровые принадлежности. Ну, за исключением тех моментов, когда на кону стоит чья-то жизнь. В таких случаях, увы, приходится забывать обо всех принципах.

- Жаль, что ты завязал с картами, - с лёгким разочарованием произнесла Канта, возвращаясь к пересчитыванию денег. – Мне нравится с их помощью коротать время в дороге, а в этот раз не с кем. Кузен Масхурпал вообще играть не умеет, а дракону, как я поняла, карты не интересны. Кстати, а куда они запропастились? Солнце поднимается всё выше, и нам уже пора покинуть это паладинско-разбойничье гнездо.

- Ваш «отшельник поневоле» сказал, что пойдёт в почтовую башню. Вроде он вчера что-то оттуда отправлял и сегодня должен получить ответ, - сказал Ринуальд, пропустив мимо ушей очередное оскорбление из уст девушки. – А что касается юного чародея, он с раннего утра бродил по всему замку, тщательно его изучая. Последний раз я видел парня вон там за углом, возле конюшен, поэтому, надеюсь, скоро он к нам присоединится.

- Смотрите, а вон и герой прошлого вечера, - Шечерун кивнул на графа Далумона, буквально выпрыгнувшего из замковых ворот прямо во двор. – Честно говоря, я надеялся, что мы уедем раньше, чем он проснётся. Хм, странно, но, похоже, что он зол. Мне казалось, он будет в более благостном настроении, когда отдохнёт и узнает, что демон сбежал сам.

- Капитан Кортоконбор! – прорычал граф, подбегая к повозке. – Меня, конечно, предупреждали насчёт Вашей сомнительной репутации, но сегодняшняя ночь показала, что Вы даже ужаснее, чем о Вас говорят!

- А что не так с сегодняшней ночью? Она выдалась на удивление спокойной, даже без выездов на места происшествия, – с вежливой улыбкой отозвался Ринуальд. – Или Вам плохо спалось?

- К демонам все сны! Я имею в виду то, что Вы нарушили мой приказ и впустили в камеру это мерзкое воплощение Тьмы, Хаоса и Мрака! То самое, что стоит за Вашей спиной! Можете не отнекиваться, я собственными глазами видел его на судебных заседаниях в Южном форте!

- Вам явно надо поработать над своей речью, - влез в разговор не сдержавшийся Шечерун. – Уж очень она бедновата на эпитеты.

- Молчать! – рявкнул Далумон, после чего вновь повернулся к Ринуальду.- Ну, капитан Кортоконбор, какое оправдание Вы дадите данному Вашему поступку?!

- Я не понимаю, о чём Вы говорите, - паладин усиленно принимал недоумённый вид. – Я бы в жизни не осмелился нарушить Ваши указания. Честное слово, после нашей беседы я вместе с гостями направился в мои покои, которые мы не покидали до самого утра. Объясните же наконец, что случилось? Неужели демон окончательно доконал беднягу Люмокоса?

- Демона больше нет! – истерично заорал граф. – А Люмокос сейчас сидит в главном зале и травит байки про то, какие у него были ощущения во время одержимости!

- Так это же просто замечательно! – воскликнул Ринуальд, после чего подскочил на месте и отвесил низкий поклон Далумону. – Выражаю свою огромною благодарность за то, что Вы спасли моего подчинённого! Поверьте мне, я никогда не забуду столь великодушного и благородного поступка!

- Подождите… – «светоч», явно поражённый такой реакцией, даже слегка замялся. – Почему Вы решили, что это сделал я?

- Ну а как же иначе? – паладин, к восторгу Шечеруна и Канты, продолжал напирать на начальство. – Вы трое суток стояли возле бедолаги Люмокоса, читая экзорцизм за экзорцизмом, и в результате Ваша воля смогла превозмочь мерзкую силу демона, заставив его сбежать в самые дальние и гнусные уголки «инферно».

- Так, замолчите! – вдруг рявкнул граф, довольно быстро опомнившись. – Могу Вас точно заверить, капитан Кортоконбор, что не имею ни малейшего отношения к исчезновению этого демона! У меня богатый опыт, и ни разу за время моей деятельности не случалось такого, чтобы демон уходил через какое-то время после экзорцизма! Бегство всегда происходит во время ритуала!

- Как говорила моя знакомая суккуба, - лениво процедил Шечерун. – Всё бывает в первый раз, особенно у мужиков. Это, конечно, касалось другой темы, но, думаю, и к нашей ситуации данная мысль тоже вполне подходит.

- Ты! – гневно взревел Далумон, обращаясь к чернокнижнику. – Я прекрасно знаю, что вчерашнее изгнание демона - это твоих рук дело! Будь у меня чуть больше полномочий, твои останки догорали бы сейчас на заднем дворе, но в Южном форте меня настойчиво попросили не трогать тебя! Впрочем, не надейся, что нынешний инцидент так легко сойдёт тебе с рук! Я обязательно добьюсь, чтобы тебя судили на Высшем суде, в составе которого не будет предвзятых личностей! Ещё я сделаю так, чтобы вместе с тобой к ответственности привлекли всех твоих друзей и сообщников, которые пока пытаются прикрываться маской добра! И уж тогда я посмотрю, как ты запоёшь, когда осознаешь всю свою беспомощность! А теперь я покидаю это осквернённое место, и ноги моей здесь больше не будет!

С последними словами граф пафосно развернулся и зашагал к воротам замка, возле которых его уже ждали слуги, державшие лошадей под уздцы. Ринуальд облегчённо выдохнул, но тут же бросился следом, явно пытаясь играть в свою невиновность до конца. До Шечеруна и Канты доносились отголоски причитаний и извинений бывшего атамана, прерываемые гневными восклицаниями Далумона.

- Занятная, но при этом жутко раздражающая личность, - произнёс чародей, задумчиво покачав головой. – Честно признаюсь, впервые за последние месяцы я жалею, что Гарамокла изгнали из моего тела. Сила и безбашенность этого чародея мне сейчас очень бы пригодились, чтобы поставить зарвавшегося недо-экзорциста на место. А ведь вчера граф не выглядел таким возбуждённым и даже показался мне человеком, способным сдерживать свои эмоции и не выплёскивать их в лицо первому встречному. Неужели это усталость послужила фактором, ослаблявшим его пылкость?

- А может, он действительно так сильно обиделся из-за твоего несогласованного экзорцизма? – поинтересовалась Канта, после чего нахмурилась. – Слушай, а с графским конём явно что-то не так. Животное ведёт себя чересчур беспокойно. Не нравится мне это, как бы чего ни случилось.

- Ну да, - согласился Шечеурн. - Слуги едва сдерживают коня…

- О, учитель, можете мне помочь? – резкий возглас внезапно подошедшего ученика не дал чернокнижнику договорить. – Я тут не до конца разобрался в дозировке. На склянке написано то ли про десять капель на стакан воды, то ли про десять стаканов на ведро. Эти эльфийские руны с цифрами всегда мне плохо давались.

- Какие ещё руны? – удивился чернокнжиник, повернулся к Масхурпалу и выхватил из его рук небольшую бутылочку, после чего с недоумением уставился на юношу. – Ты что, рылся в моих вещах?

- Учитель, Вы же сами велели перебрать их и упаковать, - с лёгким негодованием в голосе ответил юный чародей. – Я так и сделал и погрузил всё в повозку. И в последний миг увидел этот эликсир и вспомнил, что Вы мне про него говорили. А ещё вспомнил Ваш вчерашний урок про добро, которое любит скрытность, вот и решил воплотить Ваши слова в жизнь.

- И, как вижу, воплотил во всей красе, - Шечерун вновь повернулся в сторону Далумона. – То-то меня насторожили расширенные зрачки и трясущиеся пальцы графа. Да и чрезмерное возбуждение у животных, как у того жеребца, бывает только после постороннего вмешательства.

Тем временем слуги помогли графу забраться в седло, и он попытался направить своего скакуна к воротам. Вот только конь не захотел слушаться седока. Резко взбрыкнув, жеребец понёсся по кругу, вдоль стен внутреннего двора, выбрасывая при этом вперёд передние ноги и совершая внезапные прыжки из стороны в сторону. Слуги Далумона бросились было на помощь своему господину, но тот внёс дополнительный хаос и сумятицу, начав сильно хлестать коня хлыстом по бокам, от чего животное запрыгало на месте, разбросав помощников в разные стороны.

- Ох, идиот! – прокомментировала происходящее Канта. – Неужели он не понимает, к чему это приведёт? Если его скакун понесёт, то ему мало не покажется…

- Похоже, не понимает, - отозвался Шечерун, периодически переводивший взгляд с Далумона на злополучную бутылочку.

Впрочем, развязка действа наступила очень скоро. Скакун, явно недовольный поведением наездника, во всю прыть помчался вперёд, а затем внезапно остановился у дальней стены, прямо возле ямы, предназначенной для сбора разного мусора и отходов. Остановка оказалась настолько резкой, что граф, продолжавший усиленно работать хлыстом, стремительно вылетел из седла и, преодолев короткое расстояние, с головой погрузился в гору отходов.

- Это судьба, - пробормотала под нос Канта.

- Это боги явно решили вмешаться и таким образом наградили меня за все те мучения, что я претерпел, - бросил Ринуальд, который промчался мимо наблюдающих, на ходу раздавая своим людям инструкции по спасению Далумона.

- Это Масхурпал, - устало простонал Шечерун и, повернувшись к ученику, затараторил. – Десять капель на стакан! Десять! А если используешь данный эликсир для крупных животных, умножай на три! Заучи, а лучше запиши куда-нибудь, чтобы не больше путать! Проклятье, зачем ты вообще это сделал?! Лучше бы ты его снотворным накачал, тогда мы смогли бы уехать отсюда без лишних проблем!

- Это ты о чём?.. – с недоумением начала было возница, но её прервал вдруг появившийся дракон.

- Я не опоздал? – бодрым голосом поинтересовался Трулизем. – Пришлось немного задержаться из-за кое-каких важных дел. Кстати, что у вас здесь происходит? Там, случайно, не ноги графа Далумона торчат из помойной ямы? Я вроде вчера видел на нём такие же щегольские сапоги.

- Позже всё расскажу. А сейчас нам стоит побыстрее покинуть эту крепость, пока граф и его слуги ни вздумали взяться за нас всерьёз, - ответил чернокнижник.

- Мне, конечно, не известна причина произошедшего с графом и его конём, но, как я понял, без вашего вмешательства тут не обошлось. Поэтому я их задержу, - выкрикнул пробегавший мимо Ринуальд. – И буду молить всех богов об успешном завершении вашего путешествия.

- Спасибо, - удовлетворённо кивнув, ответил Шечерун и запрыгнул в повозку.

Остальных путников уговаривать не потребовалось. Не прошло и минуты, как все пассажиры заняли свои места в повозке, и Канта направила лошадей к выходу из замка. Граф Далумон продолжал трепыхаться в отходах, а его свита суетилась вокруг, похоже, не зная, за что же браться в первую очередь, и мешаясь под ногами у паладинов. Вдобавок со стороны конюшни прибежали помощники графа, но, видимо, они так и не пришли в норму после трёхсуточного дежурства, потому что вели себя вяло и неуклюже. В итоге в попытках спасения господина двое слуг и ассистент умудрились тоже свалиться в мусорную яму, а ещё одного лакея сбил с ног разбуянившийся конь, продолжавший нарезать круги по двору.

Именно это зрелище и запомнилось чернокнижнику как самое яркое впечатление от посещения замка его друга, сравнимое, наверное, только с цирковым представлением.

Выдержки из дневника Масхурпала Камирга, также известного под прозвищем Деревенское бедствие

Путешествие продолжается. Ехать скучно, все развлечения - это только еда и сон. Хотя в замке у разбойника Ринуальда оказалось весело. Учитель хотел изгнать демона, а столичный паладин ему это запрещал, говоря, что справится сам. Учитель не стал с ним спорить, но всё-таки потихоньку изгнал демона, когда паладин устал и ушёл. Потом учитель превратил демона в таракана и подарил Ринуальду, а тот отдал его мне. Интересно, что можно сделать с демоническим тараканом?

Ещё учитель объяснил мне, что добрые дела нужно творить тайно, когда никто не видит. Я тоже захотел сотворить доброе дело, да так, чтобы никто не узнал, что это сделал я. Утром я увидел столичного паладина, который жаловался на усталость и говорил, что не выспался за ночь. Я собрался помочь ему и вспомнил, что у учителя есть зелье бодрости. Правда, я не смог разобрать почерк учителя на инструкции к бутылке, поэтому решил для верности использовать сразу половину бутылки. Я как раз подружился с местным поваром и пообещал ему помочь с уборкой на кухне, после чего дождался момента,когда рядом никого не было, и вылил зелье в суп, который готовили для столичного паладина. А потом я услышал, что ему предстоит долгая дорога до столицы, и решил потихоньку отдать остатки зелья его лошади, чтобы она скакала без устали до самой столицы.

Правда, и паладин, и лошадь после приёма зелья стали вести себя слишком буйно и не спешили никуда уезжать. А учитель обругал меня, сказав, что я напутал с дозировкой. Плохо, конечно, что я немного расстроил учителя, но зато я смог осуществить ещё одно чародейское правило. Я искренне помог человеку, даже не раскрыв себя, и мне это понравилось!

Принципы невмешательства

- Даже не верится, что всего через пару часов мы будем в Низине, - устало пробормотал Шечерун. – Эх, похоже, я старею, раз всё быстрее утомляюсь от поездок и всё чаще в дороге мечтаю о тёплой постели и вкусном ужине. Ну и о последующих завтраке с обедом, соответственно.

- Насчёт двух часов ты, конечно, преуменьшаешь, - отозвалась Канта. – Одна только очередь на паром займёт не меньше четырёх часов, и это если повезёт. А то мне, бывало, приходилось ночевать там прямо на берегу, так и не дождавшись своей очереди, поскольку в тёмное время суток паром не работает. Эх, чума бы забрала этого Зиндикуса Пропащего и городских фанатиков, разрушивших мост! А хороший же был мост! - в голосе возницы промелькнули нотки боли. – Мне довелось разок проехать по нему, поэтому я знаю, о чём говорю. Проклятье, зачем понадобилось сносить его практически до основания?! Нет предела моему гневу!

- Ну да, история с мостом кажется довольно мутной, - Шечерун слегка замялся и решил сменить тему. – Но зато после столь долгого ожидания мы сможем познать все прелести Города тысячи таверн. Давно тут не был, но хорошо помню заведение «Эльфийский горшочек». Мы непременно должны его посетить, там подают какие-то невероятно экзотические тушёные овощи!

- Заходила я в него пару раз, - отмахнулась собеседница. – Ничего выдающегося, обычная деревенская кухня, а диковинные названия дали самым простым блюдам, чтобы нагнать пафоса. Если тебе хочется действительно яркого и интересного меню, рекомендую «Звёздный приют». Говорят, эту таверну основал повар, изгнанный из императорского дворца за очень смелые эксперименты. Правда это или нет, я не знаю, но за качество готовки в «Звёздном приюте» ручаюсь однозначно!

- Друзья, меня заинтересовала ваша беседа, - внезапно подал голос Трулизем, до этого момента погружённый в чтение своей книги. – В связи с чем я хотел бы попросить вас об одной услуге.

- Связанной с кулинарией или дегустацией блюд? – поспешил уточнить Шечерун.

- Не совсем. Дело в том, что ваш разговор о здешних харчевнях вызвал у меня определённый ассоциативный ряд. Видите ли, недавно в Чёрную низину перебрался со своей роднёй мой старый товарищ гном Хругбар. Когда-то мы с ним путешествовали в одном отряде, но помимо авантюр он занимался ещё и семейным делом – управлением таверной. Окончательно отойдя от приключений, он полностью посвятил себя сфере питания и продолжил данную деятельность и на новом месте жительства. Когда мы гостили у Ринуальда, я воспользовался почтовой системой паладинов и отправил Хругбару послание о том, что скоро буду проезжать через Низину и искренне надеюсь на его гостеприимство. Зная радушие своего бывшего напарника, я был уверен, что он с удовольствием организует по этому случаю целое пиршество, однако его ответ оказался очень странным. Хругбар возблагодарил небеса за то, что я собрался посетить его дом, и вместо обещания праздничного пира прямо попросил моей помощи, намекнув, что у него возникли проблемы из-за его работы, и пообещав рассказать все подробности при личной встрече. Похоже, мой товарищ впутался в нешуточные неприятности, раз с его-то гордостью решился обратиться за помощью. Сначала я не собирался вмешивать вас в данную историю, но ваш разговор навёл меня на мысль о том, что раз вы всё равно собираетесь посетить какое-нибудь заведение питания, почему бы этим местом ни стать таверне моего друга, где мы бы смогли выслушать его подробный рассказ? Искренне надеюсь, что ваше участие в этом деле даже не понадобится и нам с ним удастся разобраться самим, но, зная Хругбара, я всё же предполагаю, что его проблема очень серьёзная, поэтому, скорее всего, мне придётся попросить вас и о возможном содействии. Ну и добавлю, что, согласно правилам гномьего гостеприимства, в награду за помощь нас, скорее всего, хорошо накормят за счёт заведения.

- Лучше бы ты рассказал мне всё сразу, как только получил письмо, и я бы заранее настроился на предстоящее важное дело. Я по гроб жизни тебе обязан, поэтому ни за что не пройду мимо твоей просьбы, можешь во мне не сомневаться, - возмущённо проворчал Шечерун. – А если там ещё и покормят, я тем более готов приложить максимум усилий.

- А можно услышать название таверны, которой владеет твой друг? - поинтересовалась Канта. – Просто хотелось бы знать, куда мне ехать.

- На моей памяти эта семья уже в четвёртый раз меняет адрес жительства, и на каждом новом месте они открывают заведение под одним и тем же названием «Корона чудака».

- Ого! – с удивлением и восторгом выдала возница.

- Знаешь их? – уточнил Шечерун. – А то я часто пробегал мимо этой таверны, но внутрь ни разу не заходил.

- Разумеется, знаю. «Корона чудака» входит в Большую дюжину элитных заведений Чёрной низины и располагается на главной площади города. Я предпочитаю вообще не посещать эту таверну, потому что цены там по меркам нашей деревни просто запредельные, и оттуда непременно выйдешь с пустым кошельком.

- Ну, раз она входит в число лучших в городе, значит, готовка там, скорее всего, хорошая. А за вкусную еду я готов душу продать, - просчитал Шечерун. – Что ж, надеюсь, предстоящее дело окажется лёгким приключением и не потребует от нас излишних сил и средств. Если верить моей интуиции, это должно быть именно так.

- Между прочим, перед отъездом отец запугивал меня словами, мол, когда Шечерун заговорит об авантюрах, лучше держаться от этого чародея подальше, - заметила Канта. – Мол, он легко теряет голову и не понимает, что зря тратит время и силы.

- Чепуха, - отмахнулся чернокнижник. – Я человек рациональный и в безнадёжную затею не полезу. Кстати, что там делает Масхурпал? Неужели снова спит? Мы же его потом вечером не уложим!

- Такой возраст, – произнёс дракон, пожав плечами. – Молодое тело быстрее расходует свои силы, а затем стремится сразу же их восстановить. После того, что юноша учудил в замке паладинов, не удивительно, что ему захотелось немного расслабиться. Будить его сейчас, пока мы в дороге, нет никакого смысла, всё равно тут же снова задремлет. Лучше дождаться прибытия в Низину, сколько, ты говорил, до неё осталось?

- Около двух часов, - повторил чародей, прикидывая в уме расстояние. – Надеюсь, мы успеем на паром до наступления ночи и уже сегодня узнаем, что же хочет от тебя твой друг.

- Да, хотелось бы встретиться с ним как можно скорее. А то, зная некоторые особенности его характера, я понимаю, что он мог ввязаться во что-то крайне серьёзное…

***

- Ну вот, я же говорила, - простонала Канта, оглядев бесконечную очередь перед паромной переправой. – Можем смело съезжать с обочины и разбивать стоянку на берегу реки, потому что раньше утра на тот берег нам не переправиться. Я смотрю, тут многие именно так и делают.

Шечерун оценивал происходившее вокруг молча, так как эпичные развалины моста навевали пусть в чём-то и приятные, но, в общем, весьма постыдные воспоминания. Дорога перед могучей Сианой была забита множеством повозок, фургонов, телег, дилижансов, попадались даже частные кареты. В целом, поведение всех ожидающих путешественников сводилось к двум вариантам. Одни, видимо, самые опытные, занимали очередь и получали номер в списке у паромщиков, после чего сразу отъезжали в сторону и начинали разбивать лагерь. Другие же, наиболее нетерпеливые, вылезали из своих повозок, со всех ног бежали к парому и принимались там скандалить, требуя, чтобы их пропустили без очереди. Разумеется, эти попытки оказывались безуспешными, все буяны возвращались с поникшими головами к своему транспорту и в конце концов тоже сворачивали с дороги в сторону, чтобы покорно ждать подхода своей очереди.

- Перед нами девяносто три повозки, - пробормотал Трулизем. – Два парома работают с интервалом в полчаса и перевозят по три повозки за раз. Значит, время нашего ожидания составит примерно пятнадцать часов. Канта права, если мы сейчас встанем в очередь, то раньше утра не переправимся.

- Ненавижу ждать и сидеть из-за этого без дела, - наконец буркнул чернокнижник, приняв решение. – Лучше попробую договориться, чтобы нас пропустили вне очереди. По крайней мере, попытаюсь хоть что-то сделать.

- Не смеши меня, - усмехнулась Канта, бросив на спутника снисходительный взгляд. – Возможно, ты крутой чародей и способен призвать демона даже из коровьей лепёшки, но паромщиков Чёрной низины ещё никому не удавалось уговорить. Да ты и сам это видишь.

- При помощи коровьей лепёшки призываются Зурлак, Хужицан и Черболак – демоны, повелевающие насекомыми, - невозмутимым тоном ответил Шечерун. – А что касается непреклонности паромщиков, поверь мне, не бывает несокрушимых крепостей, надо лишь найти нужный подход.

- Правдивость твоих слов насчёт демонов я проверять совсем не жажду, а вот на то, как ты наконец-то сядешь в лужу, мне ужасно хочется посмотреть, поэтому я пойду с тобой, - вальяжно заявила возница. – Тем более нам всё равно нужно получить номер в очереди.

- Тогда я присмотрю за повозкой, - добавил Трулизем.

Шечерун и Канта зашагали к переправе по утоптанной тропе, проложенной вдоль тракта. Навстречу им периодически попадались собратья по несчастью из тех, кто подъехал раньше и так и не смог добиться внеочередной переправы. Впрочем, их грустные лица моментально озарялись ехидными ухмылками при виде чародея и его возницы. Судя по злорадным взглядам неудачников, каждый из них, похоже, просто мечтал о том, чтобы их конкуренты тоже получили жестокий отказ. Когда Шечерун и Канта добрались до нужного места, там их встретила небольшая толпа из хозяев самых ближайших к переправе повозок, для которых диспуты паромщика с вновь прибывшими явно были способом скоротать время.

- Ну, и кто тут к нам пожаловал? – лениво поинтересовался у Шечеруна сидевший под навесом у въезда на переправу её хозяин, здоровенный пузатый мужик, который, не проявляя никакого интереса к новому просителю, внимательно наблюдал за тем, как очередная телега въезжает на паром. – Сразу предупреждаю, что переправа через реку возможна только в порядке живой очереди. Все Ваши статусы, чины и должности не дадут Вам в нынешнем положении никаких преимуществ. Если хотите попасть в город, ждите, пока проедут те, кто впереди Вас.

- И Вы не сделаете исключение даже для верховного чародея графства? – с важным видом поинтересовался Шечерун, извлекая из-за пазухи золотой медальон, украшенный рунами и драгоценными камнями. – Вы же должны меня помнить. Между прочим, я спешу по очень важному делу, от которого зависит судьба окрестных земель.

- Судьбы земель, битвы за справедливость, спасение миров - всё это согласно живой очереди, - равнодушным голосом ответил хозяин парома. – А если так хочется похвастаться своим статусом, знайте, что перед Вами за последние пару часов ко мне подходили имперские гонцы со срочным поручением, представители эльфийского посольства и племянник барона Камберфа. Все они просили срочной переправы и тоже получили отрицательный ответ. Так что, господин верховный маг, возвращайтесь назад и ожидайте, пока ни проедут все, кто стоит перед Вами.

- Ну, что я говорила?! – весело ухмыльнулась Канта, обращаясь к спутнику. – Твои значки тут ничего не значат!

- Придётся идти на крайние меры, - пробормотал под нос Шечерун. Чернокнижник сразу заметил нанесённую на запястье паромщика татуировку и теперь перевёл пристальный взгляд на этот весьма любопытный орнамент, напоминавший завязанного узлом осьминога, после чего продолжил хриплый шёпотом. – А сейчас послушайте внимательно, милейший. Спешу сообщить, что вообще-то мы с Вами делаем общее дело.

С этими словами чародей вытащил из кармана круглый камень с аналогичным изображением спутанного осьминога. Канта собиралась было вновь усмехнуться, но сразу осеклась, увидев, как паромщик с восхищённым ужасом в глазах уставился на данную вещь.

- Это же… - начал бормотать толстяк.

- Да, это печать святого Кауруса, - резко перебил его Шечерун и следом извлёк из кармана ещё и небольшой медный значок. – А вот это знак его личного благословения и подтверждение моего права говорить от его имени.

- Жизнь ради смерти Зиндикуса Пропащего! – пробормотал хозяин переправы, склоняя голову. – Мы восстановим честь разрушенного моста!

- У меня личное поручение нашего лидера, для выполнения которого мне требуется перебраться на ту сторону, – спокойно продолжил чернокнижник. – И мне нельзя терять ни минуты.

- Всё сделаем! – здоровяк вновь повернулся в сторону парома и возмущённо закричал своим работникам и охранникам. – Эй, сгоняйте вон ту телегу обратно на берег. Вот этим добрым людям срочно нужно на другую сторону во славу дела святого Кауруса!

Несмотря на возмущение всех собравшихся, работники парома столкнули уже почти заехавшую повозку назад на берег, после чего встали у парома с невозмутимыми лицами, игнорируя ругань обманутых путников. А Шечерун и Канта со всех ног бросились к своей повозке, провожаемые недоумёнными взглядами и потоками нецензурной брани от ожидающих, располагавшихся ближе всех к парому. Впрочем, хозяин переправы тут же выделил нескольких своих охранников, которые принялись втолковывать возмущающимся, что они не имеют прав так выражаться в адрес почетных гостей города.

- Надо же, тебе всё-таки удалось уломать его, да ещё и за пару минут! – произнесла возница, со смесью восхищения и задумчивости взглянув на спутника. – Что за значки и символы ты ему показал?

- Можно сказать, мне повезло, - отмахнулся чернокнижник. – В гостях у Ринуальда я пересёкся с этим самым Каурусом. Мы принялись болтать, вспоминая давние времена, и он рассказал, что в Низине его до сих пор почитают как посланца богов и что каждый второй тамошний житель входит в его секту, чем активно пользуются паладины. В общем, они его к себе и затащили из-за хорошо налаженной агентурной сети. А на прощание Каурус подарил мне свои символы, пообещав, что при их предоставлении я буду считаться его персональным посланцем, говорящим от его имени, и смогу получить любую помощь от его последователей. Как видишь, его подарки пригодились. А теперь быстрее бежим к повозке и гоним её к парому, пока все стоящие в очереди не убили нас за такую наглость и пренебрежение правилами.

***

- А ты, несомненно, могучий маг, - произнесла Канта, осматривая окружающие городские здания. – Я думала, ты заколдуешь паромщиков или напугаешь их призывом демонов, но ты просто их уболтал, и это кажется мне невероятной магией, самым сильным заклинанием из всех, которые я видела.

- Будь я крейстмагом, наверное, сумел бы создать портал, чтобы перенести повозку, или призвать дюжину демонов, которые организовали бы для нас личную переправу, - отмахнулся Шечерун. – Но я всего лишь скромный чародей первой ступени и могу лишь давить своим авторитетом. Ну, или как в данном случае, авторитетом друзей.

- Тогда быстрее повышай свой уровень. Если что, буду к тебе заезжать, чтобы ты помогал мне с перевозками, - сказала возница, слегка притормозив, чтобы пропустить бежавшую наперерез компанию подростков, после чего обрадованно воскликнула. – А вот наконец и центральная площадь! Вон то зелёное трёхэтажное здание впереди и есть «Корона чудака».

- Да, я вижу знакомое название над входом, - подтвердил её слова Трулизем. – Мы на месте.

- Смотрю, у дальнего торца здания идёт стройка. Похоже, владельцы собрались перестраиваться или даже расширяться, раз привезли кучу камней и наняли бригаду гоблинов. Впрочем, судя по тому, как неторопливо и размеренно рабочие месят раствор и таскают камни, возведение новой стены может затянуться на ближайшие пару-тройку лет, - заметил Шечерун. – Не удивлюсь, если неприятности твоего друга окажутся связанными с сорванными сроками строительства.

Повозка остановилась прямо у входа, и не успели путники выбраться наружу, как двери распахнулись, и навстречу новоприбывшим выбежал толстый седовласый гном в фартуке и поварской шапочке.

- Я знал, я знал! – басом закричал он, заключая Трулизема в объятия. – Я знал, что ты не бросишь мня в беде! После твоего письма я не отходил от окна в надежде, что ты приедешь как можно быстрее!

- Хругбар, дружище, - улыбнувшись, пробормотал дракон. – Поведай же наконец, в чём заключается твоя проблема.

- Давай поговорим об этом внутри, - рявкнул гном, насторожённо посмотрев на спутников товарища, а затем по сторонам. – Где не будет лишних ушей… – он тут же резко осёкся, видимо, смутившись, что чародей и возница стали свидетелями его эмоциональной вспышки.

- Внутри так внутри, - согласился дракон. – Только не надо коситься на моих спутников. Я им доверяю так же, как тебе, поэтому они идут со мной.

- Про Канту Странницу я наслышан, - задумчиво проворчал Хругбар. – Хоть лично и не встречались, но баек про юную торговку на зелёном фургоне я наслышался. А вот кто этот подозрительный юнец? Ты опять связался со странной компанией, мой друг?

- Это Шечерун Диранок, - Трулизем на секунду опередил уже открывавшего рот мага, после чего с важным видом покачал головой. – Советую тебе быть с ним обходительным, ведь он верховный чародей графства. За время нашего с ним знакомства мы вместе пережили немало необычных и опасных приключений, прикрывая друг другу спины. Естественно, что после такого он стал одним из моих самых близких друзей, и у меня нет от него секретов.

- Знакомое имя, где-то я его недавно слышал. Впрочем, раз за тебя ручается Трулизем, думаю, я могу тебе доверять, - сказал гном, подталкивая путников к двери. – Постойте, а в вашей повозке виднеется ещё чья-то сонная физиономия. Он тоже с вами?

- Это мой кузен Масхурпал, - ответила Канта. – Когда он выспится, присоединится к нам. Кстати, я хотела спросить, куда здесь лучше всего поставить повозку?

- Точно, старый я дурак! – воскликнул хозяин таверны, ударив себя ладонью по лбу. – Так обрадовался, что забыл про подобную мелочь. Сейчас побегу распоряжусь, чтобы для тебя открыли вон те ворота справа от таверны. Пока сделай круг по площади, а потом сможешь заехать внутрь и передать повозку моим слугам. Они накормят лошадей и присмотрят за ними.

Возница вернулась на своё место, чтобы отогнать фургон, а дракон и чародей последовали за Хругбаром. Гном, не давая гостям сказать ни слова, сразу протащил их через забитый народом обеденный зал в небольшую комнатушку, дверь в которую располагалась в дальнем углу. Там их уже ждал накрытый стол, вокруг которого суетились слуги, спешно выставлявшие кувшины с напитками и тарелки с нехитрой закуской.

- Есть вода, сидр, пиво и вино, немного вяленого мяса, сыры и орехи, ну и свежий хлеб, - пробормотал хозяин. - Не стесняйтесь, угощайтесь. Если имеются какие-то особые предпочтения в еде, говорите, и я всё передам нашему повару. Я вижу, что вы устали и проголодались в дороге, но не волнуйтесь, в нашем заведении вы отлично отдохнёте и наедитесь до отвала!

- Учитывая, какие связи бывают у драконов, дружить с ними, оказывается, очень выгодно, - довольным тоном произнёс чернокнижник, занимая место за столом. – Сейчас немного отдышусь и придумаю, чем можно Вас озадачить в кулинарном плане.

- Всё, вспомнил! – внезапно воскликнул Хругбар и, увидев недоумённые лица гостей, поспешил пояснить. – Я вспомнил, где раньше слышал имя Шечеруна. Это не ты, случайно, недавно устроил заварушку где-то возле Сороны? Ходили слухи, что там кто-то призвал дух древнего чародея и пару сотен демонов в придачу и с такой армией собрался идти на столицу.

- Теперь на меня уже и демонов навесили, - буркнул Шечерун, устало вздохнул и притянул поближе кувшин с пивом. – Жаль, тут нет нашего старосты, вот он бы сейчас подробно расписал, как народная молва постоянно приписывает мне все новые попытки узурпировать мир.

- Ну, в тот раз ты и правда был близок к захвату мира, - добавил Трулизем. – Если бы не святой Корнивес …

- Так это правда, а не просто слухи и байки купцов? – искренне удивился гном.

- Инцидент действительно имел место, но масштаб произошедшего оказался сильно преувеличен в сплетнях, - пояснил чернокнижник. – Массового призыва демонов, в чём меня, кстати, обвиняли и паладины, точно не было. Если нужны все нюансы, с радостью поделюсь ими после ужина.

- А можно всё-таки услышать подробности обвинения? А то все говорят про суд и призыв древнего чародея, а я всю эту историю лишь по каким-то обрывкам знаю? – раздался вдруг голос Канты. Девушку ввели внутрь слуги, но она тут же их отпустила и закрыла за собой дверь.

- Ты так шустро разобралась с фургоном? - искренне удивился Шечерун. – Но почему пришла одна, без Масхурпала? Только не говори мне, что ему вздумалось изучить устройство здешней конюшни!

- Я быстро освободилась благодаря умелым конюхам, - отозвалась возница. – Они сразу загнали повозку внутрь помещения и взялись за моих лошадок с таким усердием, что мне там делать было просто нечего. А кузен Масхурпал, проснувшись, решил погулять по площади, чтобы, как он сказал, размять ноги и набраться впечатлений. А теперь твоя очередь ответить на мой вопрос: что такого ты натворил, что об этом судачат по всему тракту? А то даже отец всегда был скуп на детали той истории. Впрочем, раньше и я не особо-то интересовалась, но сейчас мне стало любопытно. Что за слухи, например, вы сейчас обсуждаете?

- До Чёрной низины дошла молва о втором восстании Гарамокла, - начал было объяснять Трулизем. – И местные жители пытаются узнать подробности произошедшего.

- Ну, как восстал, так и огрёб, причём даже не покинув границ Тролльей напасти, – отмахнулся чернокнижник. - А все детали, повторяю, расскажу позже в более подходящей обстановке. Хотя, похоже, теперь мне до глубокой старости придётся выслушивать обвинения за эту историю.

- В чём-то ты прав. Мы же не столица, у нас в провинции подобные события могут обсуждать десятилетиями, - усмехнулась Канта. – А вы, смотрю, уже с едой? А можно мне попробовать? Хотя, учитывая здешние цены, мне, скорее всего, придётся обойтись водой! Или стоит надеяться на скидку по знакомству?

- Сегодня, в честь приезда моего старого друга, любое блюдо на ваш вкус за счёт заведения, - предложил довольный Хругбар. – Понятное дело, в пределах возможностей нашей таверны. Фаршированные трутнями кабаны с Русалочьих островов у нас вряд ли найдутся, зато с традиционными блюдами этого региона, думаю, никаких проблем не возникнет.

- Отлично, - Канта тут же уселась за стол и довольно потёрла руки. - Тогда я хочу…

Шечерун, поражённый нахрапистой наглостью возницы, хотел было возмутиться, что именно он первым начинал заказ, но именно в этот момент за окном послышались шум и крики.

- Похоже, там драка. И, судя по знакомым голосам, в ней замешаны мои строители, - прокомментировал хозяин, подойдя к окну и выглянув наружу. – Простите, но мне надо ненадолго удалиться, чтобы выяснить, в чём дело.

Через пару минут Хругбар вернулся к гостям, вяло жующим закуски, и привёл с собой Масхурпала. Парень выглядел весьма помято, и под его правым глазом наливался здоровенный свежий синяк.

- Ну, что опять случилось?! – простонал Шечерун, хватаясь за голову. – Проклятие, я уже не верю, что с тобой мы вообще доедем до столицы! Я уже вдоволь наелся твоими проделками, поэтому в любой момент могу сорваться и призвать одного из Лордов войны, чтобы он забрал живьём и тебя, и меня, да что уж там, чтобы весь мир обрушил в преисподнюю! Ладно, давай рассказывай, во что ещё ты вляпался?

- Простите меня, учитель, - виновато начал юноша, привычно склонив голову перед чародеем. – Я просто хотел посмотреть этот город, ведь раньше я никогда так далеко не заезжал. И когда я пошёл к фонтану со статуей, что стоит посреди площади, то заметил гоблинов, ведущих строительство, и меня удивило, что они явно не разбираются в этом ремесле. Понимаете, когда старик Кадим Гар возводил Вашу башню, он постоянно звал меня на помощь, и там я и узнал много полезных вещей о строительстве. В общем, я решил подойти к гоблинам и объяснить, что они используют слишком хрупкий камень, который не выдержит таких сильных нагрузок, что они намесили чересчур жидкий раствор, который нормально не схватится, и что стену они кладут не особо ровно, поэтому она скоро начнёт заваливаться. А строители в ответ сначала стали кричать нехорошие слова, а потом самый здоровенный из них молча меня ударил.

- Ох уж эти гоблины, - отчаянно простонал Хругбар и недовольно покачал головой. – Сколько мороки я с ними натерпелся за то время, что они пытаются довести до ума пристройку. Зря им доверился, польстился на цену. А оказалось, мало того, что работать нормально не могут, так ещё и критику терпеть не хотят. Я, конечно, поговорю с ними насчёт их поведения, но вы лучше лишний раз к ним не подходите!

- Твоя проблема, из-за которой ты вызвал меня на помощь, связана с ними? - подал голос слегка взволнованный Трулизем.

- Нет, что ты, - слегка вздрогнув, ответил гном. – Уж с гоблинами-то я как-нибудь разберусь и сам.

- Тогда скорее расскажи, в чём же суть твоего дела!

- Непременно расскажу, но перед этим всё же, наверное, стоит перекусить. Из личного опыта могу смело заявить, что любые вопросы лучше решать на сытый желудок, - с напускной важностью произнёс хозяин, после чего предложил Масхурпалу стул, а сам встал возле дракона. – Давайте, я жду ваших заказов.

- Ладно. Простите, друзья, но можно я буду первым? - дракон вежливо улыбнулся своим спутникам, задумчиво посмотрел в потолок и загадочно ухмыльнулся. – Знаешь, я часто вспоминаю те бараньи рёбрышки на огне, которые ты приготовил после штурма Друзинара. Надеюсь, твой повар сможет повторить тот шедевр?

- Конечно, я же сам его обучал, - вальяжно ответил Хругбар. – Я передам ему твои пожелания!

- Хорошо, но это лишь первое блюдо из того списка, что я вспоминал в течение этих лет, пока мы не виделись! – Трулизем погрозил пальцем. – И раз ты сам предложил, то…

На несколько минут комната, казалось, превратилась в пристанище любителей высокой кухни. Члены отряда вспоминали самые лучшие деликатесы, которые им когда-либо доводилось пробовать, и всякий раз хозяин важно отвечал, что его поварам не составит труда их предоставить. В какой-то момент Шечерун и Канта не удержались и поинтересовались, а не могут ли им приготовить разносолы, известные только по древним мифам и легендам. И гном, ухмыляясь, ответил, что его команда справится и с таким заказом, правда, учитывая сложность работы, результата придётся ждать не менее полугода. Наконец, когда все сделали выбор, Хругбар с составленным списком направился на кухню, а путники, в ожидании основных блюд, приступили к закускам и выпивке.

***

- Ужин был просто великолепен, - заявил Шечерун, отодвинув от себя последнюю пустую тарелку. – После переезда из столицы я точно ещё не ел ничего подобного.

- Везёт тебе, раз в твоей жизни уже случались такие пиршества, - проворчала Канта, с лёгкой грустью изучая свою пустую посуду. – Я объездила множество стран, но на таком шикарном застолье мне не доводилось бывать даже у эльфов и гномов. И, скорее всего, вряд ли когда-нибудь доведётся.

- Когда довезёшь меня до столицы, в качестве благодарности проведу тебя по самым выдающимся тамошним тавернам, куда пускают только избранных, - пообещал чернокнижник и, переведя взгляд на гнома, добавил. – Я так полагаю, что данное застолье было эдаким авансом, после которого мы точно не сможем пройти мимо проблемы нашего хозяина?

- Так оно и есть, - ухмыльнувшись, добавил Трулизем, после чего откинулся на стуле, поглаживая набитый живот, и обратился к бывшему напарнику. – Мой друг, ты, как обычно, пытаешься зайти издалека, и я снова тебе подыграл, а теперь выкладывай всё начистоту!

- Ладно, считайте, что вы меня раскусили, - слегка замявшись, начал Хругбар. – Для начала, пожалуй, объясню, почему я оказался в этом городе. Раньше моя семья владела таверной на севере Империи, возле золотых приисков, и наше заведение пользовалось популярностью у клиентов и приносило неплохую прибыль. Но нашему клану хотелось чего-то большего, причём речь шла не о доходах, а именно о признании. Хоть тамошние посетители и расплачивались самородками, всё же в большинстве своём они являлись простыми работягами, не способными оценить всю глубину вкусов наших яств. И тут мы узнали про Чёрную низину, Город тысячи таверн, где работают лучшие повара мира и куда наведываются самые выдающиеся ценители кулинарии. И вместе с моим племянником Хрукором, который был шеф-поваром нашего заведения, мы решили попробовать свои силы на новом месте. Это была возможность выяснить, под силу ли нам добиться чего-то большего, или наш удел - кормить шахтёров мясной похлёбкой.

- Я помню твоего племянника, – заметил Трулизем. – Когда-то я предсказал ему блестящее будущее, несмотря на отсутствие у него боевых талантов. Между сражениями он варил из подвернувшихся под руку трав и грибов невероятно сытные супы, дарившие нам силы для новых атак.

- И ты оказался прав, - ухмыльнулся Хругбар. – Сейчас вы отведали плоды его мастерства и, как вижу, остались довольны. За эти прошедшие три года он уже заработал себе репутацию, но тогда это был прыжок в неизвестность. К счастью, у нас всё получилось, и «Корона чудака» смогла выделиться из толпы конкурентов. К нам массово повалили клиенты, и в итоге нам удалось получить почётное место в центре города. И мы могли бы спокойно наслаждаться заслуженной славой, если бы не слухи.

- Слухи? – моментально встрепенулся Шечерун. – Понимаю, я тоже от них страдаю. Вроде веду обычную добропорядочную жизнь, а постоянно узнаю о себе новые ужастики, начиная от того, что я якобы создал бордель с суккубами, и заканчивая тем, что, оказывается, каждые полгода пытаюсь захватить мир.

- Позвольте, я продолжу свой рассказ, - прервал жалобы чернокнижника гном. - Полтора года назад, когда мы получили в своё распоряжение это здание, по городу и его окрестностям пополз слух, что мы используем для готовки некие редкие компоненты. Возможно, вы слышали про растение думельинион, которое ещё называют «эльфийской пряностью»?

- Из перемолотого корня этого растения делают самую дорогую приправу в мире, - ответила Канта. – Вроде бы это высокогорный цветок, причём достаточно редкий, растёт в основном на эльфийских землях. Думаю, владыка Занниэль хорошо пополнил свою казну, продавая эти корешки по цене самых дорогих самоцветов.

- Всё верно, - сказал Хругбар, с уважением посмотрев на возницу. – Блюда, приправленные думельинионом, могут себе позволить только самые богатые обитатели нашего мира. Но нашему клану он точно не по карману, поэтому я даже не думал об этом. Однако по какой-то причине местные жители и гости города решили, что я имею свои каналы по приобретению думельиниона. Народ начал поговаривать, что еда в нашей таверне такая вкусная потому, что повар добавляет абсолютно в каждое блюдо по малой крошке «эльфийской пряности», и после этого популярность «Короны чудака» взлетела до небес. Золото лилось рекой, поэтому я не стал ничего опровергать. В какой-то момент я совсем потерял голову из-за жажды наживы и принялся намекать самым богатым клиентам, что действительно знаю, как можно разжиться думельинионом, не вступая в переговоры с эльфийским владыкой.

- И в итоге тебя раскрыли, так? – уточнил Трулизем.

- Ну, не сказать, чтобы раскрыли. Клиенты пока точно не в курсе, - замялся Хругбар. – Но, боюсь, всё к этому и идёт.

- А я всегда говорил тебе, что ложь полезна только в разовых авантюрах. Но когда ты строишь дело всей жизни на фундаменте из обмана, непременно жди беды, - проворчал дракон, тяжело вздохнув и покачав головой. – Ладно, рассказывай подробности.

- Пару недель назад нас посетил очередной любитель хорошей кухни. Он старательно прятал своё лицо, но среди наших клиентов хватает самых разных личностей, поэтому мы без вопросов пустили его внутрь. Гость активно разбрасывался золотом, как никто другой, делая один заказ за другим и заваливая официантов множеством вопросов. В конце концов я сам вышел к нему, посчитав, что нужно уважить такого состоятельного клиента, а он внезапно принялся интересоваться вопросом использования думельиниона в нашей кухне. И тогда я не сдержался и чуть ли ни в открытую заявил, что «эльфийская пряность» действительно активно используется в «Короне чудака», но это секрет. И я уже предвкушал очередную похвалу и очередной дождь из золота и драгоценностей, как случилось внезапное. Гость открыл лицо.

- Дайте угадаю, кто это был, - проворчал под нос Шечерун. – Раз он прятал лицо, чтобы его не опознали, скорее всего, это оказался эльф, который тут же разоблачил ложь насчёт пряности?

- Причём не простой эльф, - произнёс гном, с силой дёрнул себя за бороду и обвёл собравшихся отчаянным взглядом. – Это был Флорхет, правая рука владыки Занниэля, глава его личной безопасности! Оказалось, в Изумрудном лесу узнали про якобы новый канал контрабанды думельиниона в Чёрной низине, приняли всё за чистую монету и посчитали это дело настолько важным, что направили к нам для разбирательства одного из своих самых высокочтимых представителей.

- Раз он тебя сразу не убил, считай, тебе очень повезло, - соболезнующим тоном промолвил Трулизем. – Я не понаслышке знаю Флорхета.

- Да лучше бы уж сразу убил, - поморщившись, буркнул хозяин таверны. – Тогда бы и я так не мучился, и, глядишь, пошла бы молва, что эльфы карают тех, кто посмел разоблачить их секреты, поэтому репутация «Короны чудака» не пострадала бы. Однако этот надменный остроухий долго и старательно унижал меня, обвиняя в том, что я своим враньём позорю кушанья истинной эльфийской кухни, выдавая за них несъедобную баланду, и в итоге пообещал приложить все усилия, чтобы развеять миф вокруг моего заведения. Вдобавок из его слов я понял, что он не только исполняет приказ своего Владыки, но также преследует в этом деле и свои личные цели. Вроде бы именно семья Флорхета открыла кулинарные особенности думельиниона, и мой обман он воспринял как личное оскорбление.

- Если бы я оказался в такой ситуации, то, скорее всего, сам убил и закопал бы этого эльфа на заднем дворе, а Трулизема позвал, чтобы помочь избавиться от улик, – слегка ухмыляясь, добавил Шечерун и, увидев недоумённые лица собеседников, поспешил пояснить свою шутку. – Ну, раз секрет пока не раскрыт, значит, от этой эльфийской проблемы как-то избавились?

- У меня на самом деле возникали подобные мысли, - согласился Хругбар, бросив на чернокнижника задумчивый взгляд. – Но я предпочёл переговоры. Точнее, попытался оправдаться перед эльфом, и, если честно, запаниковал и выпалил первое, что пришло в голову. Мол, никакого оскорбления вашей семейной традиции нет, и думельинион действительно используется в нашей кухне, просто в данный момент его запасы подошли к концу, а поставка задерживается, но уже через месяц всё вновь будет налажено. И к моему огромному изумлению, Флорхет не стал со мной спорить. Немного подумав, он сказал, что у него имеется ещё одно, более важное поручение, выполнение которого займёт его как раз на указанный срок. Но по истечении месяца Флорхет пообещал вновь заглянуть ко мне, чтобы я предоставил убедительные доказательства моей правоты. И вот уже две недели прошло с нашего разговора.

- И на что ты рассчитывал, попросив отсрочку? – вздохнул Трулизем. – Я уже сотни раз говорил тебе, чтобы ты продумывал всё наперёд. Ну, уговорил ты эльфа подождать, но он же в итоге вернётся, и тогда ты уже не сможешь отвертеться.

- Собравшись с мыслями, я всё же сумел кое-что придумать, - возразил гном. - Я разослал своих лазутчиков по заведениям конкурентов, надеясь разузнать хоть какие-нибудь сведения о том, где достать думельинион, и кое-что нам всё-таки удалось выяснить. Правда, в моём нынешнем положении я не могу применить полученную информацию себе на пользу. Но, к счастью, ты, друг мой, прислал мне письмо, и я понял, что именно тебе под силу меня выручить!

- Но я-то чем могу помочь? – искренне удивился дракон. – Я точно не имею понятия, где раздобыть этот эльфийский цветок или кустарник или что он там из себя представляет. И, знаешь, твоя манера подводить к нужному вопросу такими маленькими шагами раздражает меня ещё со времён наших совместных походов. Я уже устал просить тебя говорить коротко и ясно.

- Посмотри за окно, - вместо ответа выпалил хозяин. – Что ты видишь?

- Площадь с фонтаном…

- Нет, посмотри дальше. Что ты видишь за городом?

- Горы. И если это опять не тот ответ, который ты желаешь услышать, я, пожалуй, соберусь и просто уйду отсюда.

- Прошу тебя, успокойся. Ты же помнишь, что Сумрачный хребет отделяет имперские земли от эльфийских? А думельинион растёт именно в этих горах. Склоны на территории Занниэля довольно пологие, и там нет высоких пиков, на которые тяжело взбираться без подготовки и снаряжения, поэтому эльфы и могут массово собирать пряность на своих высокогорных лугах. А обитателям имперских предгорий такое недоступно, потому что здешние склоны представляют собой непреодолимое препятствие, вдобавок ещё и мало изученное, за исключением отдельных перевалов, через которые можно пройти на ту сторону.

- Простите словоблудие моего друга, - с грустью произнёс Трулизем, обращаясь к своим спутникам. – Я давно с ним не общался и уже забыл, каким невыносимым болтуном он является.

- Я уже подхожу к самому главному! – ничуть не обидевшись, воскликнул гном. – Мне удалось найти сведения, что некоторые самые отчаянные авантюристы пытались исследовать имперские отроги Сумрачных гор с целью отыскать иные проходы и вроде бы даже обнаружили за хребтами уютные, почти никем не заселённые места, где можно спокойно жить, не опасаясь угроз со стороны окрестных стран. Правда, некоторые поговаривают, что большинство решившихся поселиться в тех краях - это сплошь преступники, скрывающиеся от правосудия. Вдобавок, есть информация, что там можно наткнуться на настоящих монстров, я читал воспоминания очевидцев о чудовищных козах с человеческими головами. Но при всех описанных опасностях все слухи сходятся на одном – те земли очень богаты диким, никем не охраняемым думельинионом. Мне дали записки одного легендарного путешественника, изучавшего эти горы три сотни лет тому назад. И по его записям, он периодически натыкался на огромные луга «эльфийской пряности», которой там видимо-невидимо. Ну, ты понимаешь мою мысль? Я уже стар и немощен, а среди членов моего клана нет таких авантюристов, кто смог бы туда забраться и раздобыть искомое. Разумеется, я пытался привлечь наёмников, но не нашлось никого, готового рискнуть даже за хорошие деньги. Однако ты – дракон, и тебе не составит труда взлететь и сверху изучить самые труднодоступные места, где, возможно, ты и отыщешь нужные мне растения.

- Я, конечно, могу так сделать, - ошеломлённо пробормотал Трулизем. – Вот только не уверен, что это окажется разумным. Здешний район плотно заселён, и дракон, летающий над горами, непременно привлечёт внимание очень многих жителей. А учитывая боязливое отношение других видов к нашему роду, это может привести к нехорошим последствиям. Так, лет тридцать назад меня просили поработать разведчиком во время Баринтского конфликта, а потом я узнал, что обитатели территорий, над которыми я пролетал, ещё два месяца прятались по лесам, опасаясь нападения с воздуха. Боюсь, как бы и тут не вышло подобного.

- Действительно, хоть я ничего не имею против драконов, но после подобного зрелища точно насторожилась бы и, наверное, запаниковала, - согласилась Канта.

- Можно полететь ночью, – не унимался гном.

- Ладно, предположим, я полечу ночью и стану скрываться, чтобы не попадаться никому на глаза. Но как ты себе представляешь процесс поиска в подобных условиях? – продолжал рассуждать Трулизем. – Даже драконьего зрения не хватит для того, чтобы найти отдельное растение сверху в темноте. То есть каждый раз, как мне попадётся потенциально подходящее место, мне придётся приземляться, менять форму на человеческую, поскольку, уж извини, нужно будет изучать растения с максимально близкого расстояния, и обходить немалую территорию, после чего вновь видоизменяться и лететь к следующему лугу. И в итоге повторять подобное раз за разом. А частая смена формы отнимает много сил, поэтому я буду быстро утомляться и выходить из строя, в результате чего заявленных двух недель мне просто не хватит, чтобы нормально обыскать горы. И тут стоит надеяться только на удачу, что я обнаружу искомое в первые же дни.

- Значит, ты мне не поможешь? – ошарашенно пробормотал Хругбар.

- Я этого не говорил, - покачал головой старый дракон. – Ты мой друг и ради тебя я готов расшибиться в лепёшку, но не хочу внушать тебе напрасные надежды. Будь у меня под крылом хотя бы часть моего клана, мы смогли бы придумать способ, как в кратчайшие сроки обшарить эти горы вплоть до эльфийских земель. Но в одиночку мои шансы обнаружить твой загадочный думельинион очень и очень низки.

- Понятно, - вздохнул откровенно поникший гном. – Похоже, мне предстоит смириться с поражением. Что ж, все, кому я рассказываю об этой истории, считают, что лучше будет во всём признаться. Даже Хрукорм, которого я уже устал сдерживать. Он с самого начала был против того, чтобы мы использовали эти слухи, и активно спорил со мной, заявляя, что рано или поздно расскажет всем правду, даже несмотря на потерю репутации. А появление Флорхета усугубило это состояние.

- Я бы на твоём месте действительно признался, - подал голос Шечерун, с отстранённым видом изучавший потолок. – Ну, потеряешь ты часть клиентов, но, думаю, многие всё равно останутся, потому что готовите вы отменно. А через годик-другой всё забудется, и заведение вновь восстановит свой статус.

- Если бы это касалось только меня, я бы так и поступил, - произнёс Хругбар, устало покачав головой. – Но есть ещё один нюанс. После того, как я заработал репутацию, сюда перебрались почти все члены нашего клана и, пусть и не напрямую, присосались ко мне. Кто-то непосредственно договорился со мной о помощи, а кто-то создал собственное дело, но с привязкой к моему. Гостинцы, где селятся гости, приехавшие попробовать блюда с думельинионом; заведения более низкого ранга, держащиеся за счёт того, что всем рассказывают, что готовят блюда по украденным у нас рецептам; в конце концов, зазывалы, затаскивающие ко мне новых клиентов. И поскольку слух о конфликте с эльфами уже вышел за пределы моих стен, в последние дни я получил немало намёков от ближней и дальней родни, что мне не стоит его проигрывать, так как в результате плохо станет не одному мне. Разоблачение ударит по кошелькам многих из нашего клана.

- Ладно, ты меня убедил, - нехотя согласился Трулизем. – Немного отдохну и сегодня же перед рассветом вылечу и постараюсь изучить все ближайшие горные долины и склоны. Кто знает, быть может, мне сразу повезёт и…

- Не надо никуда лететь, - внезапно заявил Шечерун, на удивление спокойно выслушав спор старых друзей и даже почти не вмешиваясь в него. – Суть проблемы мне ясна: у вас имеются сложности с обнаружением нужного растения. Что ж, я готов предложить свои услуги по поиску, если, конечно, мне дадут описание этого растения. Однако сначала мне понадобится несколько часов на подготовку, да и всё равно уже темнеет, поэтому предлагаю снова собраться здесь с утра. Думаю, к тому времени я смогу предоставить свой вариант решения проблемы, который обязательно всем вам понравится. И я даже не потребую обычную плату за свою работу, мне хватит ночлега и хорошей кормёжки, а я, поверьте, достаточно жадный человек. И ещё, если не сложно, отдайте эту комнату в моё распоряжение на всю ночь, здесь, на мой взгляд, проще провести необходимые расчёты и сразу заняться итоговым решением проблемы.

- Говоришь ты красиво, - произнёс Хругбар, заинтересованно оглядев волшебника, после чего повернулся к дракону. – Ты вроде представил этого юношу как верховного чародея графства? Я не сомневаюсь в правоте твоих слов, просто подобных ему самоуверенных юнцов я вижу каждый день. Великие волшебники, которые на деле не могут прочесть даже самые простые заклинания, или самозваные герои, которые заверяют, что убивают легендарных чудовищ, а в итоге со всех ног убегают от лающей дворняги, - много тут подобных болтунов. Так что, насколько можно довериться ему в нашем деле?

- Ему можно полностью, - устало улыбнулся Трулизем. – Если Шечерун заявляет, что ему это по силам, значит, он уже успел продумать все варианты. Лучше скажи, что у нас с ночлегом?

- Могу предоставить вам комнаты верхнего этажа, - предложил гном. – Ладно, доверюсь твоему великому магу и этот зал тоже отдам в ваше распоряжение. А сразу после завтрака надеюсь узнать, каким же образом мы будем спасать мою репутацию.

- Можно смело сказать, что спасать репутации - это моё хобби, - усмехнулся чародей, ничуть не обижаясь на ворчание гнома. – Что ж, наконец-то мне выпала нормальная интересная работа, не всё же пропавших овец по оврагам ловить.

- Твоя самоуверенность одновременно пугает и возбуждает, и я искренне надеюсь, что это не пустое бахвальство, - добавила заинтересованная Канта. – Ты уже порадовал меня на переправе, поэтому теперь мне любопытно, как ты будешь разбираться с поисками этого растения.

- Как обычно: эффективно, элегантно и в своём личном стиле, - ответил чернокнижник, подмигнув вознице. – А все детали ты скоро увидишь сама!

***

Шечерун так заинтриговал товарищей своей инициативой, что весь отряд поднялся ни свет ни заря. Плотно перекусив, все тут же направились в комнату, где вчера проходило совещание, надеясь поскорее узнать, что же задумал чернокнижник. И тот, как обычно, не разочаровал.

- А вы рано проснулись, я ждал вас как минимум ещё через час! – выдал чародей, глядя, на то, как Канта и Трулизем чуть не столкнулись лбами при попытке войти в комнату. – Я пока не успел закончить финальную настройку. Впрочем, думаю, доведу её до ума уже при запуске.

- Я всю ночь не спала, пытаясь придумать, каким именно образом ты мог бы всё провернуть. Учитывая твою специфическую магию, пришла к мнению, что ты как минимум должен призвать дух одного из исследователей гор, чтобы он показал путь нашему дракону. Вон, словно в подтверждение моих слов, весь стол как раз символами исчеркал, – проговорила возница, оглядываясь по сторонам. – Только зачем ты принёс сюда сову? Или она как-то должна поучаствовать в твоём чародействе? Разве это не просто твой любимый питомец, без которого ты не можешь жить?

- Это не обычная сова, - с благоговейным шёпотом пробормотал вошедший следом Хругбар. Под мышкой он тащил здоровенную книгу, которую явно было тяжело удержать. Гном выглядел растерянно, хотя было заметно, что он старается бодриться. – Я, конечно, не полноценный чародей, но за годы странствий обучился кое-каким магическим знаниям и приёмам. Я правильно понимаю, что это демонхост?

- Ого, приятно видеть столь образованного гнома, - ухмыльнулся Шечерун, дорисовывая вокруг клетки с совой очередной символ. – Да, так оно и есть.

- Ого, учитель! – воскликнул вбежавший последним Масхурпал. – Неужели Вы решили пробудить Хирьюнила?! Я думал, Вы взяли его с собой, просто чтобы держать под присмотром!

- Ненавижу это состояние, когда вокруг все, кроме меня, всё понимают, а я вынуждена сидеть с раскрытым ртом, - недовольно порычала Канта. – Давайте объясняйте про этих ваших демонхостов и хирьюнилов, пока я не начала грязно ругаться!

- Объясняю в двух словах, - тяжело вздохнул чародей. - Хирьюнил - это демон, который задолжал мне услугу и был заточён мною в тело совы. Мне пришлось это сделать, потому что демоны не могут долго находиться в нашем мире в своих настоящих телах. Призвавшему их чародею нужно постоянно подпитывать их своей маной, что является довольно энергозатратным процессом. Гораздо проще запихнуть демона в тело какого-нибудь существа из нашего мира, которое и будет делиться с ним энергией, поддерживая его существование. Подобное существо, возникающее при соединении, и называется демонхостом.

- Я помню, как ты провернул подобное с мантикором Энейлы, - задумчиво пробормотал Трулизем. – Но он-то всегда был активным, а для пробуждения этого демона тебе, как я понимаю, требуется целый обряд.

- Данный обряд я провожу не только для пробуждения, хотя оно тоже занимает немало сил, - объяснил чародей. – А что касается Канцлера, в нём запечатан Трудейлак, один из самых слабых демонов, который тянет из животного совсем немного силы. Хирьюнил же серьёзный боевой демон, которого разумнее оставлять спящим. Если я буду держать его постоянно активным, уже через неделю он высосет всю жизненную энергию совы, и придётся искать для него новое тело.

- Демон, заточённый в теле совы? – заинтересованно проговорил Хругбар. – Позволь предположить, ты хочешь отправить демона на поиски специи? В теле совы он не привлечёт внимания, а его силы и способностей должно хватить на то, чтобы за короткий срок исследовать огромные территории.

- Я же говорю, что приятно иметь дело с умным гномом, - вальяжно ухмыльнулся чернокнижник. – Немного обидно, что я остался без заранее заготовленной объяснительной речи, поскольку наш хозяин внезапно угадал большую часть моего замысла, но зато мы сможем начать процесс немного пораньше. Что ж, я готов пробудить Хирьюнила, но для того, чтобы дать ему задание, мне не хватает одной малости – изображения или подробного описания искомого цветка.

- За этим дело не станет! У меня есть эльфийский справочник кулинарных растений, в котором дано описание думельиниона! – и с этими словами гном наконец положил на стол принесённую книгу. – Вот, нашёл! Правда, с рисунком проблема, в своё время на этот томик плеснули кипятком, и на нескольких страницах, в том числе и на нужной нам сейчас, расплылись изображения. Зато текст сохранился полностью!

- Отлично! – с довольным видом заявил Шечерун. – Тогда я начинаю пробуждение демона!

- Да я уже давно пробудился, - раздался тягучий и тяжёлый голос из тела совы. – Не понимаю, для чего ты устраиваешь подобное представление, если весь обряд состоит всего из двух слов?

- Ненавижу старших демонов за их своеволие, - недовольно поморщился чародей. – Мы же вроде договаривались, что ты будешь молчать, пока я ни разрешу тебе говорить.

- Ты сказал, что начинаешь пробуждение, и это стало для меня знаком проявить себя, - ответил Хирьюнил голосом, звучавшим несколько отстранённо и словно шедшим откуда-то из-под земли. – А теперь выпусти меня из этого импровизированного узилища, пока я не сломал его.

- Когда доберусь до столицы, непременно загляну к своему отцу, - проворчал чернокнижник, выпуская демона из клетки. – Попрошу его дать мне пару-тройку уроков о составлении договоров. А то я в последнее время, похоже, теряю хватку и постоянно допускаю в контрактах огрехи, чем порождения «инферно» очень любят пользоваться.

- Раз меня пробудили, значит, для меня есть какое-то задание? – даже не меняя тона, спросил Хирьюнил, который вышел из клетки, занял место посреди стола и принялся разглядывать собравшуюся компанию.

- Да, ты должен выполнить его поручение, - сказал Шечерун, кивнув на хозяина таверны. – Всё, что он скажет тебе: напутствия, просьбы, инструкции, является для тебя приказом.

- О, великий Хирьюнил, - пробормотал слегка ошеломлённый оказанным доверием Хругбар. – Ты должен отправиться на Сумеречный хребет, окружающий этот город, облететь все высокогорные местности, до которых сможешь добраться, и найти кулинарный ингредиент, описание которого дано на этой странице.

Хозяин таверны протянул раскрытый справочник демону, тот принялся изучать написанное и через пару минут резко заявил:

- Да это же совсем простая задача. С моими способностями, думаю, уже к заходу солнца я смогу с ней разобраться.

И прежде чем гном успел что-либо добавить, Хирьюнил сорвался с места и с невероятной скоростью вылетел в открытое окно. Шечерун несколько секунд смотрел вслед демону, после чего повернулся к Хругбару.

- Я думал, что поручение будет дано более конкретно, с чётко поставленной целью и подробным описанием, - с заметным недовольством произнёс чародей. – Хирьюнил, конечно, умный демон, но он всё же не из нашего мира, поэтому может по-своему интерпретировать столь размытую задачу.

- Ты сам виноват, - в тон ему ответил гном. – Мог бы заранее предупредить меня, что именно я должен озадачить твоего демонхоста. И вообще, кто из нас чародей: ты или я?

- Ладно, на всякий случай я подстраховался, - сказал чернокнижник, отодвинув пустую клетку в сторону и показав нарисованный мелом узор на столе. – Это заклинание дальней связи. Оно завязано на артефакт, прикреплённый к телу совы. Перед нашим путешествием я дал Хирьюнилу инструкцию выходить на связь, если у него возникнут сложности с заданием, а он будет находиться далеко от меня, ну а также когда он успешно всё выполнит, чтобы мы могли порадоваться, не дожидаясь его возвращения. В любом случае, если что-то пойдёт не так, мы сможем внести необходимые корректировки в его действия.

- Отлично, - удовлетворённо выдохнул хозяин таверны. – А через какое примерно время демон доберётся до гор?

- Ну, - задумчиво протянул Шечерун, подойдя к окну и поглядев видневшиеся на горизонте пики. – Думаю, уж через час мы можем ждать от него первых докладов.

***

- Прошло уже четыре часа, а доклада так и нет, - проворчал Трулизем, толкая пальцем по столу пустую чашку из-под чая, уже пятую выпитую им за время ожидания. – После всех историй мне начинает казаться, что это растение умеет прятаться от всех.

- Хирьюнил справится, - упрямо пробормотал Шечерун, продолжая возиться с рунами и знаками на столе.

Остальные занимались своими делами. Канта, к удивлению чернокнижника, не разражалась потоком язвительных комментариев, а внимательно изучала книгу кулинарных растений, позаимствованную у гнома. Масхурпал стоял у окна и с недовольным видом смотрел на стройку. Хругбар же не мог найти себе места. Периодически он выбегал из комнаты и, судя по доносившимся фразам, отдавал различные распоряжения своим сотрудникам.

- Прошу прощения, учитель! - вдруг подал голос юный маг, оторвавшись от окна и подойдя к наставнику. – Я понимаю, что мы хотим помочь хозяину этой таверны, но ведь всё это время он обманывал народ. Получается, мы пытаемся покрыть мошенника?

- Ты прав, ученик, ты прав, - спокойно ответил Шечерун. – Владелец этого заведения тот ещё мошенник. Не будь он другом нашего дракона, я бы, скорее всего, прошёл мимо его проблем. Впрочем, если посмотреть на данную ситуацию под другим углом, она видится совсем неоднозначной. По сути, в этой истории нет недовольных, кроме вредного эльфа, ну и, наверное, отдельных завистников, которые, впрочем, имеются у каждого успешного дельца. Клиенты посещают «Корону чудака», чтобы порадовать себя, попробовав блюда высокой кухни, и в полной мере получают желаемые эмоции. Мы сами уже успели убедиться, что здешний повар действительно способен творить чудеса, пусть и без эльфийских трав. Заметь ещё, что хозяин заведения не завышает цены, хотя, ориентируясь на сплетни, мог бы задрать их до небес, но ему важнее количество обрадованных клиентов. Гости «Короны чудака» искренне верят, что попробовали блюда из думельиниона, хотя вряд ли кто-то из них вообще знает, какой именно вкус даёт эта специя. Зато они получают хорошее впечатление на всю жизнь, о котором могут потом поведать своим родным и друзьям. А вот если правда раскроется, то эти клиенты почувствуют себя обманутыми, потеряют веру и станут с подозрением относиться ко всей еде, которую им в будущем доведётся отведать, и поэтому останутся без радости. Так что, поверь, разоблачение нашего хозяина в первую очередь ударит по клиентам, разрушив уже, казалось бы, исполнившуюся мечту. Ну и, понятное дело, лишив их возможности хвастаться на каждом углу о том, что им действительно удалось попробовать легендарную приправу.

- Занятно! – вмешалась Канта. – Я впервые слышу столь яркое, убедительное и невероятно пафосное оправдание мошенничеству!

- Он из семьи юристов, - поспешил пояснить дракон. – Так что оправдывать злодеев - это у него, видимо, врождённое.

- Не обращай на них внимания, - отмахнулся чернокнижник, взывая к ученику. – А ещё стоит вспомнить про многочисленную родню Хругбара, которая волей-неволей привязана к его заведению. Гномьи кланы отличаются немалой численностью, поскольку включают даже самую дальнюю родню, так что не удивлюсь, если сейчас в Чёрной низине проживают сотни гномов, чьё благополучие, как ты слышал, завязано на «Корону чудака». И вот тут начинается самое интересное. Гном, лишённый источника дохода, обычно очень неадекватен. Да, вся эта толпа может просто покинуть Низину без особых претензий, но я не раз сталкивался со случаями, когда похожие ситуации заканчивались конфликтами и многочисленными жертвами. Взять хотя бы Китильский инцидент, когда из-за закрытия рудника тысячи гномов-рудокопов ушли в разбойники и разграбили всех тамошних земледельцев и купцов. Учитывая, что Чёрная низина тоже является территорией моей ответственности как верховного чародея, я не хочу рисковать благополучием этого города лишь потому, что какому-то эльфу захотелось восстановить справедливость.

- Браво! Отличная речь! – хором воскликнули Канта и Трулизем и с вялыми ухмылками дружно захлопали в ладоши, и на этот шум сразу же прибежал Хругбар.

- А что, новостей всё ещё нет? – поинтересовался гном, с надеждой посмотрев на лица собравшихся, и, получив в ответ отрицательные кивки головами, тяжело вздохнул и вернулся к своим делам.

- Вот видишь, какими ценными могут быть молчание и невмешательство! – продолжил читать свою лекцию Шечерун. – Молчание хозяина заведения дало этому городу деньги, клиентов и надежду на дальнейшее возвышение, а слова эльфа могут всё разрушить. Кстати, запиши ещё одно чародейское правило: «Принцип невмешательства – невероятная ценность нашего мира, ибо не вовремя сказанное слово или произведённое действие может погубить многих». Да ты и сам наверняка не раз испытывал это на своей шкуре, да вот хотя бы когда вчера вздумал давать советы строителям. Если бы прошёл мимо, никаких проблем не возникло бы, но ты стал умничать, и теперь мне приходится тратить свои целебные настойки на то, чтобы свести твой синяк.

- В следующий раз, когда начнёшь читать свою речь, - вполголоса пробормотал Трулизем, глядя на то, как ученик в задумчивости отходит в сторону. – Постарайся заранее хорошенько её продумать. А то у меня уши начали болеть от того потока бреда и нелогичностей, который ты выдал.

- Главное, убедить парня в том, что это важно, - поспешил отмахнуться чернокнижник. – Пусть и бред, зато теперь он, быть может, не станет лезть, куда его не просят.

- Кстати, позволь прервать твои нотации, – внезапно встрепенулся дракон. – Посмотри, над твоими письменами начинает формироваться какое-то облако. Это твоя магия или постороннее вмешательство?

- Заклинание дальней связи! Хирьюнил наконец-то пытается поговорить с нами! - воскликнул Шечерун, бросившись к своим рунам. – Правда, работает оно очень странно, идут помехи, возможно, из-за высоких гор, которые являются препятствием.

- Что это? – поинтересовался вновь появившийся в комнате хозяин таверны, указав пальцем на темнеющее облако над столом. – Неужели у демона всё получилось?

- Сейчас узнаем, - сказал чародей и, начертив на столе ещё пару рун, громко произнёс. – Хирьюнил, отзовись!

- Я здесь! – раздался голос, и в дыму появилось изображение совы, пафосно взиравшей на собравшихся. – И я явился доложить о начале исполнении задания!

- Слава всем богам! – простонал хозяин таверны, расслабленно упав на стул. – Неужели я спасён?

- Странно, - продолжил демон, слегка наклонив голову. – Я вас вижу, понимаю, что вы пытаетесь что-то сказать, но ничего не слышу!

- Проклятье, связь вышла односторонней! - прорычал Шечерун, присматриваясь к своему заклинанию. – Похоже, я что-то упустил.

- Главное, что мы его слышим, - запричитал Хругбар, зачарованно взирая на изображение совы. – Главное, он сказал, что начал выполнять задание. Даже если он нашёл всего один кустик, этого окажется достаточно. Пусть покажет думельинион, чтобы мы убедились, что это он. Это ты, думаю, сможешь объяснить ему знаками?

- А я что делаю?! – рявкнул Шечерун, одновременно пытавшийся разобраться в своей магии и подававший знаки Хирьюнилу.

- Судя по бурной реакции, вы ждёте от меня подтверждения, - понимающе сказал демон. – Что ж, смотрите!

С этими словами он поднял лапу и продемонстрировал всем огромного жука.

- Что это?! – ошеломлённо вскрикнул гном, подскочив на месте и тут же упав обратно.

- Вот первый пункт задания, первый ингредиент, - довольным тоном прокомментировал Хирьюнил. – Ползучий и с усиками. Я практически сразу приметил в горах этих жуков, но решил потратить немного времени, чтобы найти экземпляр побольше!

- Какие ещё жуки?! Мы посылали его за цветком! – удивился хозяин трактира, бросив недоумённый взгляд на чародея. - И почему у задания первый пункт? Оно же единственное!

- Тут следует спрашивать с того, кто дал ему это задание, - прорычал в ответ Шечерун, пытаясь наладить связь.

- А кто-то обещал всё исправить в случае неполадок! – возразил гном.

- Так, а что вообще демон прочитал? – поспешила вмешаться Канта, перелистывая страницы книги. – Меня привлекли красивые картинки в этом издании, а вот большая часть слов мне абсолютно непонятна. Может, кто-нибудь из вас сумеет разобрать?

- Это стародревнеэльфийский! – простонал Шечерун, бросив взгляд на нужную страницу. – Проклятие, я знаю его довольно поверхностно, а демоны, живущие тысячелетиями, могут неплохо на нём общаться. Похоже, именно тут и кроется причина нашего недопонимания. Эльфы очень любят высокохудожественные описания и приукрашивают свои тексты кучей метафор и сравнений. Я действительно вижу здесь письмена «ползучий» и «усики», но, как мне кажется, это просто обрисовка стебля. А вот Хирьюнил, видимо, воспринял текст буквально. Вдобавок каждый абзац описания идёт под своим порядковым номером, и демон не расценил их как единое целое.

- Нам нужно растение! – Хругбар сорвался с места, встал перед изображением демона и заорал изо всех сил. – Растение, понимаешь?!

- Смотрю, вы прыгаете и кричите, значит, довольны, - сказал Хирьюнил. – Я понимаю вашу радость. Жуки действительно очень вкусные, я сам едва сдержался, чтобы его не съесть, уж больно сочный экземпляр попался. Что ж, пока я обрываю связь и отправляюсь искать следующий ингредиент.

- Проклятье! – вскрикнул гном и забегал по кругу, с недовольством поглядывая на чернокнижника. – Почему мне так не везёт?! То наглый эльф припёрся, теперь зелёный юнец призвал демона-идиота!

- Я просто делаю свою работу. И не надо хамить, а то ямогу всё отменить и уйти. Тем более, когда я заранее просил дать описание растения, надо было сразу рассказать про двусмысленный эльфийский текст, - огрызнулся Шечерун, продолжая разбирать своё заклинание. – Сейчас налажу связь, и мы всё растолкуем Хирьюнилу. Странно, я никак не могу найти у себя ошибку, надо ещё раз проверить.

- Какой там следующий абзац описания? – поинтересовался хозяин таверны. – Может, исходя из него, демон поймёт, что речь идёт не о жуках, а о растениях?

- Вижу пару знакомых символов, - внезапно выдала возница. – Этот вроде значит «зонт» а тут что-то, похожее на «рыбу»… Мда, весьма необычно для растения...

- Зонтик из лососевых язычков, - уточнил Шечерун, заглядывая в книгу. - Кто вообще составлял этот справочник? Даже для эльфов это чересчур заморочено. Тут половина слов выстраивается в непонятные образы. Что это значит?

- «Язычками» эльфы называют одну из форм цветочных лепестков, а «зонтиками» - вид соцветия, так что, мне кажется, речь идёт о цветке, - задумчиво произнёс Трулизем. – Согласен, эльфийская склонность к метафорам порой выводит из себя. Можно было написать просто: «Мелкие розовые цветочки, собранные вместе в соцветия», но нет, автору захотелось блеснуть своим красноречием и научными познаниями!

- Похоже, Хирьюнил тоже не разобрался с этими терминами и метафорами, уж слишком быстро он снова пытается выйти на связь, - произнёс Шечерун.

В подтверждении его слов над столом опять возникло изображение Хирьюнила, заинтересованно крутившего головой. Вероятно, убедившись, что все его видят, демон заговорил.

- Пока я гонялся за жуками, хорошо изучил местность, поэтому за следующим ингредиентом дело не станет, но мне нужно кое-что уточнить. Вот! – с этими словами Хирьюнил поднял лапу и продемонстрировал крупную рыбину. – Красивая, не правда ли? Вам же нужен зонтик из лососевых язычков? Лососей в здешней горной реке видимо-невидимо, поэтому прямо сейчас займусь вырыванием их язычков. Вот только не уверен, что сумею сделать из них зонт. Поэтому принесу побольше вырванных язычков, а вы уже сами разберётесь, как их правильно сложить и переплести.

- Это цветок! – уже хором орали Хругбар и Трулизем. – Цветок, понимаешь?!

- Я ничего не слышу, но, судя по эмоциям, вы явно рады! Лососи тоже вкусные, не хуже жуков. Ладно, прерываю связь, буду вырывать язычки. А потом начну искать следующий ингредиент.

- Горные лососи действительно вкусные, поэтому я бы не стала отказываться от такого результата поисков, - ехидно заметила Канта. – Хотя если демон принесёт только рыбьи языки, будет сложновато найти им применение.

- Надо будет озадачить племянника, чтобы состряпал из них что-нибудь диковинное, если демон действительно их притащит… - пробормотал под нос гном, а затем обхватил руками голову. – Проклятье, неужели я так оскорбил богов, что судьба оказалась против меня?.. Ладно, лучше и правда сбегаю на кухню и спрошу, можно ли что-то сделать с лососёвыми язычками, - и с этими словами смятённый Хругбар вновь сбежал из помещения.

- Похоже, надо отзывать Хирьюнила обратно, - задумчиво произнёс Шечерун. – Но для этого требуется, чтобы он меня слышал, а он не слышит, вот в чём загвоздка. Я так и не нашёл ошибок в заклинании на этой стороне, и сбой, видимо, идёт в артефакте, который я дал ему для связи. Что ж, стоит придумать иной способ с ним связаться…

Поскольку демон не спешил вновь выходить на связь, путники старались чем-то себя занять. Канта листала книгу, Шечерун, периодически заглядывая ей через плечо, продолжал искать ошибку в своих расчётах, Трулизем погрузился в размышления, а Масхурпал обнаружил на столе миску с солёными сухариками и приступил к её опустошению.

- Книга просто замечательная, - пробормотал чернокнижник, в десятый раз переделывая своё рунное заклинание. – И что же ждёт нас в следующем пункте?

- Тут есть письмена, вроде бы обозначающие «коробку» и «зубы», - отозвалась возница. – Видимо, наш пернатый товарищ ищет по горам коробку с зубами, поэтому так долго и не выходит на связь.

- Добавлю, что вот этот символ обозначает «канарейку», - добавил встряхнувшийся Трулизем, взглянув на страницу. - Так что, возможно, он вообще пытается найти зубастых птиц.

- Зубастые коробки и птицы?! - прорычал Шечерун, продолжая видоизменять руны. – Это похоже на существ из моих ночных кошмаров!

- Думаю, речь здесь идёт всего лишь о многосемянном плоде, имеющем заострённые выступы жёлтого цвета на оболочке, - пояснил дракон.

- Сейчас меня больше волнует, что я никак не могу вернуть нашего искателя загадочных растений и вправить ему мозги, - отмахнулся чародей.

- Хрукором сказал, что лососёвые язычки - довольно популярное столичное блюдо, - раздался вдруг голос гнома, вновь вбежавшего в комнату. – Так что от демона всё же есть толк. Хотя племянник продолжает ворчать, что обманывать клиентов нельзя и мы должны немедленно признаться в мошенничестве. Я уже просто не хочу заходить на кухню, чтобы не слушать его нравоучения.

Хозяин таверны с усталым видом сел за стол и присоединился к Масхурпалу, подтащив тарелку с сухарями поближе к себе. Следующая пара часов прошла в относительной тишине, изредка прерываемой ворчанием чернокнижника, пытавшегося разобраться в своих формулах, и стенаниями гнома, недовольного своей судьбой. К этому моменту усталость от ожидания начала брать своё, поэтому очередное появление демона уже не вызвало особых эмоций. Шечерун и Хругбар спокойно подошли к проявившемуся изображению и с заинтересованным видом уставились на своего посланника.

- Странный, конечно, пункт: «коробочка с канареечными зубчиками». Сразу скажу, с канареечными зубчиками возникла проблема, - начал свой отчёт Хирьюнил. – Канарейки в этих горах не живут. Я очень долго искал здесь канареек и обнаружил всего одну стаю, хотя, думаю, мне просто повезло, и она залетела сюда случайно. В клювах этих птичек есть отростки, похожие на зубчики, но я не могу повыдирать их своими лапами. Поэтому принесу только клювы. А что касается коробочки, я попросил её у встреченных в горах разбойников. Коробочки у них не нашлось, зато они дали мне мешок, в который я могу сложить птичьи клювы. Надеюсь, вас такое устроит?

- Складывай, - вяло отмахнулся Хругбар, хватаясь за голову. – Будет у нас фирменное блюдо на ужин. Канареечные зубчики под соусом из лососинных язычков… Блюдо, которым я завершу свою карьеру…

- Судя по вашим грустным лицам, вы не одобряете такой вариант? Ладно, буду искать именно коробочку. На одном из перевалов я заметил торговый караван, может, купцы поделятся, - произнёс демон, после чего исчез, прежде чем кто-то успел сказать хоть слово.

- Какой пункт там идёт последним? – спросил Шечерун, подойдя к Канте.

- Вот, смотри, - отозвалась девушка, раскрывая перед ним книгу. – Если подумать логически, осталось только описание листьев. Я могу разобрать письмена «зелёный» и «сердце». Возможно, речь идёт о форме листочков?

- Подожди-ка, рядом с ними я вижу знак «дым», - удивился чернокнижник и, покачав головой, поднял глаза на гнома. – А это растение должно дымиться? Или оно растёт только в условиях какого-то задымления?

- Понятия не имею, - пробормотал трактирщик, устало пожал плечами.

- Если я правильно понимаю язык эльфийских учёных, возможно, имеется в виду дымчато-зелёный цвет, - предположил Трулизем.

- Цвет? – задумчиво пробормотала под нос Канта, после чего обратилась к Шечеруну. – А можешь одолжить свою пишущую палочку для рун? Хочу записать пару мыслей на салфетку…

- Забирай, - отозвался чернокнижник, передавая ей свой карандаш. – Я всё равно не буду больше ничего переписывать, раз проблема в амулете.

- Ого, неужели я увидела тебя признавшим поражение? – ехидно ухмыльнулась Канта. – А то я уже всерьёз начала верить в то, что ты всезнающий и всеумеющий.

- Подумаешь, всего-то одно поражение на сотню побед, - ничуть не смутившись, ответил Шечерун. – В масштабах жизни чародея - это сущая мелочь. И проиграл я всего лишь битву, но не войну. Когда Хирьюнил вернётся, мы просто тщательнее объясним ему задание и отправим на второй заход. Благо время у нас ещё есть.

- Ну, честно говоря, его нет, - внезапно пробормотал гном. – Флорхет должен приехать уже завтра, и, если сегодня демон не найдёт думельинион, мы можем смело закрывать таверну.

- Ты же говорил, что у нас в запасе две недели?! – встрепенулся Трулизем.

- Вчера было две недели. Но сегодня с утра я получил сообщение от своих слуг, которых на всякий случай приставил к Флорхету. Ну, сам понимаешь, не доверяю я эльфам. Так вот, в послании говорится, что этот остроухий уже завершил все свои дела и заявил своей свите, что время вышло и он должен как можно быстрее разобраться с наглым гномом. Так что я ещё раз убедился в том, что верить эльфам не стоит, они даже слово своё не держат. Если вот решили нагрянуть раньше назначенного срока, да ещё с таким пафосным заявлением.

- Дело в том, что у них иная календарная система, - внезапно добавила Канта, делавшая заметки на салфетке. – Когда я впервые попала по торговым делам в эльфийское государство, тоже была очень удивлена тому, что их неделя вдвое короче нашей. Похоже, для Флорхета как раз и прошёл месяц.

- Я этого не знал, - шокированно пробормотал гном. – Но в любом случае времени у нас нет. Ну да, я не сказал об этом перед обрядом призыва демона, виноват, но что это меняет?

- О подобных вещах стоит или сообщать с самого начала или молчать до последнего, - сказал дракон, бросив укоризненный взгляд на старого друга. – Быть может, мы более ответственно отнеслись бы к тому, как правильно дать демону поручение. Если честно, я уже начинаю уставать от твоего болтливого языка, который, к сожалению, не понимает, когда следует говорить, а когда ему лучше отдохнуть.

- А вот и подтверждение моих слов, - заскучавший Шечерун встряхнул задремавшего ученика. – Очередная не вовремя сказанная правда чуть не разрушила старинную дружбу. Так что заруби себе на носу.

- Я понял, учитель, - спросонья пробормотал Масхурпал, явно не соображая, о чём идёт речь, протёр глаза и задумчиво покачал головой. – Вы правы, это великая мудрость. Отныне я буду внимательно думать о том, когда и что надо делать, говорить ну или молчать! Кстати, там над столом опять дым, похоже, Хирьюнил вернулся, - и с этими словами, ученик, выслушав мудрость наставника, умудрился вновь уснуть.

- Что же нам выдадут на этот раз? – пробормотал Хругбар, бросив слегка недовольный взгляд на дракона, после чего повернулся к демону и устало спросил. – Ну что, ты опять не смог разобраться, что нам от тебя требовалось?

- Нет никакого смысла задавать ему вопросы, раз он всё равно нас не слышит, - буркнул Шечерун, очень недовольный поведением Масхурпала.

- Увы, с коробочкой ничего не получилось, - начал демон. – Когда я попытался заговорить с купцами, они разбежались, а в их багаже я не нашёл ничего подходящего. Поэтому, осознав бесполезность поиска третьего ингредиента, я решил заняться поиском четвёртого. «Сердечки зелёные с лёгким дымком». Это было непросто, но мне удалось обнаружить ящериц, чья кровь и, соответственно, сердца имеют зелёный цвет. Вот, смотрите! – и Хирьюнил потряс лапой, в которой были зажаты зеленоватые внутренности, чем вызвал у гнома очередной приступ отчаяния. – Правда, я не до конца понял про дымок. От меня требуется закоптить их сразу на месте или это можно будет сделать, когда я вернусь?

- Зелёные сердца?! – изумлённо пробормотал Хругбар. – Я даже и представить не мог, что подобные создания существуют! Как же обидно, что демон целый день мотается по горам, собирая всякую всячину, но так и не понимает, что от него требуется думельинион!

- А вот сейчас он всё поймёт! – внезапно воскликнула возбуждённая Канта, отпихнула хозяина таверны и раскрыла салфетку, на которой писала, прямо перед мордой демона.

- Вот как, - пробормотал он удивлённым голосом, бросив озадаченный взгляд на записи девушки. – Значит, вам нужен просто цветок? Но почему же вы сразу нормально это не объяснили?

- Что ты сделала? – пробормотал заинтригованный Шечерун.

Ухмыльнувшись, возница положила салфетку на стол, продемонстрировав присутствующим свой набросок растения, под которым простыми фразами было подробно расписано, что именно требуется отыскать.

– Я, конечно, никогда не встречала этот думельинион, но разных растений повидала достаточно, поэтому мне хватило описания, чтобы предположить, как он может выглядеть. Ну и на всякий случай расписала его внешний вид понятными словами.

Осознав, что его возница сумела найти столь простое нужное решение там, где он лишь потратил силы и время и даже успел сдаться, Шечерун сразу же вышел из себя и, ткнув пальцем в салфетку, буквально прорычал, обращаясь к демону:

- Сможешь такое найти?!

- Всего лишь какой-то цветок, - с заметной обидой в голосе продолжал ворчать Хирьюнил. - Очень странно, ведь травой, в отличие от мяса, даже наесться невозможно. Я старался, охотился на редких жуков и ящериц, а вы, оказывается, хотите просто цветок, которых тут вокруг полно.

С этими словами он дёрнул лапой и, к всеобщему изумлению, в дымке изображения появился уже легко узнаваемый после всех описаний думельинион, прямо с корнями вырванный из земли когтями совы.

- Набери их как можно больше и неси сюда! – восторженно закричал гном, на эмоциях явно забыв, что демон его не слышит. Шечерун же схватил ещё одну салфетку и, написав на ней приказ возвращения, показал его демону.

- Скоро буду, - хмуро произнёс Хирьюнил и исчез.

- Неужели я спасён?! – возбуждённо воскликнул хозяин трактира. – Неужели чудо всё-таки случилось?!

- На этот раз случилось, - сухо добавил дракон. – Но если ты не перестанешь лгать и обманывать, рано или поздно боги от тебя отвернутся.

- Позволь мне поблагодарить тебя за помощь! – запричитал Хругбар, упав на колени перед чернокнижником. – Как и обещал, я дам вам бесплатный ночлег и буду кормить блюдами, которые доступны, наверное, только императорской семье! Нет-нет, этого будет мало! Да что там! Вы можете всегда останавливаться у меня и заказывать за мой счёт любую еду в каких угодно количествах!

- А вот насчёт количеств блюд ты меня заинтриговал, - Шечерун с удовлетворённым видом встал перед нанимателем и довольно потёр руки. – Мне хочется провести здесь ещё денёк-другой, чтобы посмотреть хотя бы со стороны на легендарного Флорхета, про которого в нашей академии рассказывали столько анекдотов. А ещё мне надо восстановить силы. И раз поступило такое предложение, то…

Чародей подошёл к Хругбару и принялся что-то шептать ему на ухо. Гном сначала изумлённо поднял бровь, но через несколько секунд довольно закивал головой.

- Ты там что-то интересное придумал или просто спросил, где здесь туалет? – ехидно поинтересовалась Канта.

- Завтра узнаешь, - ухмыльнулся чернокнижник. – А пока ждём возвращения демона и надеемся, что он принесёт нам именно «эльфийскую пряность», а не какой-нибудь похожий на неё одуванчик.

***

- Вы меня не просто спасли, вы подарили мне новую цель в жизни, - бормотал Хругбар, пожимая руку Шечеруну.

Чародей выглядел довольным и периодически поглядывал через плечо на то, как эльфийский вельможа поедал одно блюдо за другим.

- Поразительно, - бормотал под нос чрезвычайно возбуждённый Флорхет, обращаясь к своим слугам, сидевшим рядом. – Я хорошо знаю вкус думельиниона, но только здесь я понял, что для его полного раскрытия требуется определённое сочетание продуктов. Я непременно порекомендую своему Владыке и его свите посетить данное заведение. Мне даже захотелось увезти к нам в Изумрудный лес повара, приготовившего эти вкуснейшие яства!

- Надо будет усилить охрану Хрукорома, - проворчал гном, услышав последние слова. – От этих эльфов всего стоит ждать.

- А разве вы сможете возразить эльфам, если они всерьёз захотят забрать вашего повара? – с усмешкой спросила Канта.

- В моём клане хватает талантливых воинов, поэтому мы сумеем отбиться от остроухих, - важно ответил гном. – Спроси об этом Трулизема, он видел нашу силу.

- И твой обман, - занудно пробормотал стоящий рядом дракон. – Я уже много раз говорил тебе и снова повторяю, чтобы ты не морочил мозги окружающим. Постарайся вести честную жизнь. А то в следующий раз меня может не оказаться рядом, чтобы спасти тебя!

- За этим дело не станет, - заявил Хругбар, виновато склонив голову перед старым товарищем. – Признаю, я вёл себя безрассудно, за что и был наказан богами, но обещаю непременно исправиться. Больше никакого вранья про «эльфийскую специю», только правда. Благодаря вашей помощи, я получил запасы думельиниона, которого мне хватит на ближайшие полвека. Вдобавок чародей позволил мне пообщаться с демоном, и тот подробно показал на карте, где можно добыть этих цветков, не особо углубляясь в горы. Проклятье, я мог бы даже начать торговать думельинионом, но, боюсь, в таком случае эльфы меня точно убьют, потому что я стану сбивать цену.

- Не понимаю, что вы находите в этих травках, - раздался возмущённый голос сидевшего в клетке Хирьюнила. – Питаться надо мясом или рыбой, а после растений в животе всегда пустота.

- Опять ты за своё! Бедняга так расстроился из-за того, что неправильно понял задание, что теперь отказывается погружаться в сон, - объяснил Шечерун. – Кстати, я всегда считал, что демоны питаются только душами, и даже подумать не мог, что и у них имеются свои кулинарные предпочтения в нашем мире. Надо будет добавить этот факт к моим записям. Ну, а теперь, думаю, пришла пора прощаться.

- Так быстро? А я уже даже начал к вам привыкать, - ухмыльнулся Хругбар. – Но в любом случае пожелаю вам хорошей дороги.

- А я хочу поблагодарить за подаренную книгу, - сказала Канта, с довольным видом продемонстрировав том с описанием растений. – Я, конечно, далека от кулинарного искусства и природных наук, но изучать растения мне нравится. Будет чем заняться в дороге.

- Забирай, - отмахнулся гном. – Я ещё раз пролистал её и понял, что толку мне от неё никакого: одни картинки и куча эльфийского нечитаемого текста. Лучше поищу что-нибудь аналогичное среди книг нашего народа.

- Ты тоже молодец, конечно, - обратился к вознице чернокнижник. – Извини ещё раз за то, что тогда рычал на тебя. Просто обидно было, что пока мы ломали головы, ты первая сообразила, что нужно просто написать новую инструкцию, и даже дополнила её рисунком. Рисуешь ты, кстати, очень неплохо.

- У меня много примечательных талантов. За предстоящие полтора месяца пути, думаю, ты узнаешь обо мне ещё немало интересного, - усмехнулась девушка.

- Кстати, насчёт долгой дороги, - вдруг вспомнил чародей и поинтересовался у Хругбара. - Надеюсь то, что ты обещал, уже находится в нашей повозке?

- Конечно. Наши самые лучшие блюда, по три дюжины на каждого из вас, зачарованные так, чтобы выдержать долгое странствие, и тщательно упакованные. Так что голодными вы точно не останетесь, - заверил гном.

- Все наши вещи мы тоже погрузили, поэтому в любую минуту можем отправляться, - добавила Канта. – Вот только моего кузена опять нигде нет.

- Последний раз я видел его на улице возле стройки, - задумчиво проговорил владелец таверны. – Но юноша вроде больше не лез к гоблинам, а просто стоял в сторонке и наблюдал, поэтому я решил, что нового конфликта не будет, и не стал его отгонять.

- Этого парня у нас прозвали «Деревенским бедствием», так как по количеству причиняемых им проблем он может потягаться даже с демонами, - проворчал Шечерун, недовольно скривив лицо. – Поэтому надо поскорее привести его сюда, пока он чего-нибудь не натворил.

Но не успел Хругбар ответить, как снаружи раздался страшный грохот, а все окна заполонила пелена пыли, заставив посетителей, включая эльфийского вельможу со свитой, недоумённо поднять головы. А секунду спустя дверь трактира отворилась, и внутрь вошёл слегка удивлённый Масхурпал.

- Что ты опять наворотил?! – вскрикнул Шечерун.

- Да ничего, учитель, - ответил юный маг. – Я просто молча смотрел на строителей и считал в уме все их ошибки. А они внезапно начали драться. Одного гоблина сильно приложили о строящуюся стену, а эта стена укреплена плохо, насчёт чего я их, кстати, вчера предупреждал. В итоге стена рухнула и, кажется, даже повредила соседнее здание, а в этом побила окна второго этажа. Строители, кстати, дерутся до сих пор и такими темпами разломают и остальные стены.

- Мои новые помещения! Всё обновление дракону под хвост! Ещё и с соседями придётся расплачиваться! Будь проклят тот день, когда мне предложили воспользоваться услугами этих гоблинов! – завопил Хругбар и бросился к выходу, издавая вопли отчаяния.

- Ты думаешь о том же, о чём и я? – обратился Шечерун к Канте.

- Естественно, - вяло ухмыльнулась возница. – Подозреваю, что вся вина лежит на моём кузене, поэтому предлагаю поскорее отсюда уехать, пока гном во всём не разобрался. Он, конечно, очень нам признателен, но за свою жизнь я успела убедиться, что благодарности довольно быстро забываются. В общем, лучше нам прямо сейчас продолжить наш путь.

- Тогда вперёд!

С этими словами четвёрка путешественников покинула помещение, оставив эльфийского посланника и остальных посетителей с недоумением изучать творившуюся за окнами неразбериху. Дальнейший путь вёл через северные ворота, находящиеся в другой стороне от реки. Путешествие продолжалось.

Выдержки из дневника Масхурпала Камирга, также известного под прозвищем Деревенское бедствие

Учитель открыл мне новую тайну. Оказывается, есть случаи, когда нужно молчать или проходить мимо, чтобы не произошло беды. Лишь теперь я понял, почему односельчане меня били, когда я пытался говорить об их ошибках. И мне захотелось проверить слова учителя. Я вспомнил, что гоблины поколотили меня за то, что я указал на их оплошности в строительстве, и снова пошёл к ним. Я стал внимательно смотреть на их работу, но не говорил ни слова. Однако гоблины почему-то начали нервничать и принялись обзывать меня плохими словами. Потом они стали спрашивать, что мне от них нужно, но я продолжал молчать. И вдруг один гоблин сказал, что, похоже, я прав и они действительно строят с ошибками, поэтому нужно разобрать всю стену и начать с начала. Но остальные строители возмутились и начали ругаться с ним.

Я упорно хранил молчание, а они смотрели на меня и всё сильнее ругались между собой. Внезапно гоблин, который поддержал моё мнение, схватил несогласного с ним напарника и швырнул в стену, и та начала заваливаться. Несколько рабочих полезли бить бросившего, но остальные вдруг встали на его сторону, и завязалась массовая драка, из-за которой обвалились все леса. Когда мы уезжали, оставшиеся стены этой постройки уже сильно качались и могли вот-вот рухнуть.

Я восхищён мудростью учителя. Когда я пытался словами объяснить строителям их неправоту, они меня не послушали, но стоило мне промолчать у них на виду, как они засомневались и быстро убедились, что их сооружение не устоит. Мне даже страшно представить, какие истины мне откроются, когда мы доберёмся до столицы. А пока я продолжаю постигать мудрость в надежде на то, что рано или поздно смогу сравняться со своим учителем!

В малых знаниях - большая сила

- Ну почему ты завязал с картами? – грустно проворчала Канта, с тоской оглядывая окрестности. – Это же отличный способ скоротать время в дороге.

- Не спорю, - вяло отозвался Шечерун, сосредоточенный на своих заметках в тетради. – Признаюсь, у меня периодически начинают чесаться руки, чтобы сыграть партию-другую, но каждый раз я вспоминаю свой зарок. Ты уж прости, но клятва волшебника отличается от обычной словесной, и просто так преступить её я не могу.

- А зачем ты вообще её давал? – недовольно фыркнула возница. – Только потому, что игра довела тебя до тюрьмы и ссылки?

Шечерун не сразу ответил на этот вопрос. Он глубоко задумался и поднял глаза на однообразный окружающий пейзаж. За три дня, прошедших с отъезда из Низины, горы остались далеко позади и сменились степными равнинными просторами, которые заставили путешественников испытать скуку во всём её объемё. За это время путникам не встретилось ничего интересного, и нескончаемые поля с зерновыми посевами, тянущиеся по обеим сторонам дороги, вгоняли в уныние. Разнообразие вносили лишь изредка попадавшиеся на глаза стада коров и лошадей, выпасаемые немногочисленными фермерами. Масхурпал большую часть времени спал, хотя в недолгие часы бодрствования донимал наставника просьбами обучить новому заклинанию или поделиться очередной мудростью. Трулизем, как обычно, продолжал читать и не горел желанием поддерживать беседы. А вот Канта принялась изводить попутчиков сожалениями на тему того, что никто не хочет разделить с ней её любимое времяпровождение за картами, и с каждым днём нытьё девушки становилось всё невыносимее.

Чернокнижник ещё раз глянул на свои записи, в которых пытался проработать многоуровневое заклинание, чтобы точно блеснуть им на экзамене в Академии, после чего вздохнул, спрятал тетрадь в сумку и, повернувшись к вознице, приступил к объяснению:

- Одно лишь тюремное заключение не заставило бы меня отказаться от азартных игр. Вот только когда я находился за решёткой в ожидании суда и приговора, мне довелось пообщаться с известной пророчицей, которая заверила меня, что игровая зависимость испортит мне жизнь и перечеркнёт блестящее будущее.

- Неужели слова какой-то старой бабки, вдобавок знавшей, на чём ты попался, оказались для тебя столь значимы? - удивилась Канта, скептически взглянув на собеседника.

- А почему ты сразу записала её в старухи? – ухмыльнувшись, возразил Шечерун. - Опять поддалась стереотипам? Вообще-то это была молодая девушка, на пару лет младше меня. Раньше мы с ней довольно часто общались в Академии, в которой она обучалась мастерству прорицаний. Первое негативное пророчество насчёт меня и азартных игр она сделала ещё на одной из студенческих вечеринок, но тогда я не воспринял её предостережения всерьёз. Вскоре наши дороги разошлись, и уже когда я угодил под следствие, для меня стало большим сюрпризом увидеть возле своей камеры эту девушку, которая принялась жёстко отчитывать меня, повторяя: «Я же предупреждала тебя, дурень, почему ты меня не послушал?!». Оказалось, что провидица довольно быстро зарекомендовала себя в качестве грамотного специалиста, к тому времени уже работала консультантом в судебной службе, а меня пришла проведать по старому знакомству. И вот тогда до меня начало доходить, что к её словам всё-таки надо было прислушаться. Я поспешил произнести клятву, что больше никогда не буду играть в карты… Ну, на тот момент мне всё именно так и представлялось, хотя сейчас я осознаю, что это было лишь мимолётное обещание, данное, чтобы просто успокоить старую знакомую. Тогда я был очень глуп и самоуверенно надеялся, что смогу пойти против своей судьбы.

- После таких самоосуждающих слов даже не остаётся сомнений в том, что ты всё-таки нарушал данное обещание, - заметила возница.

- Да, я действительно довольно быстро его нарушил, - ответил чародей, погружаясь в воспоминания. – Я вернулся к старым привычкам где-то через полгода после переезда в Троллью напасть. Это могло произойти и раньше, но среди деревенских жителей не нашлось умелых игроков, а к заезжим купцам меня не подпускал твой отец, которого власти предупредили насчёт моего увлечения картами. Впрочем, в итоге я познакомился с Ринуальдом, который оказался неплохим картёжником, и мы стали постоянно устраивать в «Радужном коте» карточные поединки, обыгрывая друг друга. К тому времени я уже начал забывать наш разговор с провидицей в камере...

- Ну, раз ты до сих пор остаёшься на воле, значит, это её пророчество – полная ерунда, - усмехнувшись, перебила Канта.

- Подожди, я ещё не договорил, - нахмурившись, отозвался Шечерун. – Я тоже думал, что мы сами управляем своими судьбами, и, как теперь понимаю, искренне не верил в то пророчество, пока ни произошло кое-что неприятное. Однажды мы с Ринуальдом так заигрались, что я забыл о своих рабочих обязанностях и не призвал тучи для полива полей. Твой отец тогда на меня так разозлился, что пригрозил в случае повторения инцидента непременно написать господину барону жалобу на моё поведение, и после такой провинности меня направили бы прямиком на каторгу, – и, немного подумав, добавил. – Удивительно, но вот именно старосте, в отличие от остальных, удалось тогда до меня достучаться. Он пришёл ко мне домой поздно вечером и полночи рассуждал о моих жизненных перспективах, в красках расписывая, что меня ждёт, если я не остановлюсь. А сразу после его нравоучений я вспомнил и предупреждения моей знакомой пифии. В результате всё обдумал, раскаялся и принял решение провести окончательный ритуал, в процессе которого дал полноценную клятву завязать с играми. Если поддамся искушению, последствия для меня будут… скажем так, не самые хорошие. Правда, я оставил возможность нарушить эту клятву в случае необходимости защиты близких. Но за всё это время ситуации, когда для спасения других мне приходилось вспоминать картёжные навыки, возникали всего пару раз. А Ринуальд до сих пор обижается на меня из-за этой клятвы, поскольку он остался без достойного соперника.

- И я его понимаю, - с грустью добавила возница. – Я редко путешествую одна, обычно пристраиваюсь к какому-нибудь каравану, где азартных личностей всегда хватает.

- Попробуй уговорить Трулизема, раз не получается обучить карточному мастерству своего кузена, - Шечерун продолжал упорно держать оборону.

- В который раз повторяю, что я пас, - подал голос дракон. – Я, конечно, знаком с правилами некоторых карточных игр, но мне в них катастрофически не везёт. Однако могу вас порадовать. Если мне не изменяет память, вскоре мы должны добраться до города Камчона, а это поселение славится игорными традициями, которые, думаю, смогут удовлетворить нашу возницу.

- Не знал о таком городе. Впрочем, мне раньше не доводилось бывать в здешнем графстве, соседнем с Сороной, так что этот регион мне практически не знаком, - проговорил Шечерун. – И что же там за такие особенные традиции? Проводят игровые ярмарки, куда съезжаются мастера со всей округи, или с младенчества обучают детей распознавать масти?

- Ну, ты загнул, - проворчала Канта, недовольно поморщившись. – Это просто город, где много игровых точек, я его хорошо знаю. Я и упрашивала кого-нибудь из вас сыграть со мной, чтобы настроиться на их посещение. Обычно торговые караваны задерживаются в Камчоне на пару дней, и за это время я очень хорошо набиваю свои карманы.

- Занятное поселение, - добавил дракон. – Мне не раз доводилось бывать в нём со своей командой, поэтому я слышал много местных историй. Долгое время этот городок был небольшим перевалочным пунктом на перекрёстке торговых путей, куда селяне с многочисленных окрестных ферм привозили свои продукты, чтобы выгодно продавать купцам. Но всё изменилось семьдесят лет назад, когда император Парлон Пятый объявил в столице войну азартным играм. До сих пор неизвестно, что на него нашло, но ходит байка, что он сам крупно проигрался и решил таким образом выместить свою злость. И делал он это настолько рьяно, что потом его сыну, получившему власть, пришлось потрудиться, чтобы отменить данный закон и устранить все его последствия. При Парлоне Пятом игроков стали повально штрафовать, а хозяев игорных домов массово арестовывать и отправлять в ссылку как раз в Камчон. Надо заметить, просто «гениальная идея»: разместить игорщиков на самом популярном торговом тракте. Уже через год мало кто из купцов мог похвастаться тем, что вернулся отсюда с деньгами или товаром. В столицу принялись массово писать жалобы на то, что в Камчоне всех обдирают как липок, но, как это часто и бывает, власти махнули на претензии рукой, видимо, решив, что в них нет ничего серьёзного.

- Странно, что я раньше не слышал об этом поселении, учитывая данные события, - удивился Шечерун. – Но если в этот город согнали столичных игорных воротил, то с их талантами и навыками они же должны были превратить его в настоящую игорную столицу империи!

- Им было не до этого, - усмехнулась Канта, после чего начала объяснять. – Данную историю очень любят рассказывать в тамошних тавернах всем приезжающим. В общем, профессиональных игроков оказалось чересчур много для такого маленького поселения, а уехать отсюда им было нельзя по закону, поэтому в первый же год они стали сбиваться в группировки, между которыми шла настоящая война. Участников проигравших банд победители либо переманивали на свою сторону, либо, что случалось гораздо чаще, закапывали на местном кладбище. Короче, в результате этих разборок в городе выжили лишь самые опытные и хитрые игорщики, которые решили, что спокойная провинция подходит им больше, нежели чем непредсказуемая столица. Сейчас в Камчоне работают два элитных игорных дома для проезжающей знати, десяток средних для купцов и местных фермеров, ну и палатки на рынке, в которых приезжие шулеры обчищают мелких торговцев, их слуг ну и опять же селян. Лично я предпочитаю именно палатки. Трюки картёжников я знаю, и когда мне удаётся раздевать их догола, обычно это не привлекает внимания. А вот посещать заведения посолиднее я не хочу, потому что их владельцы очень не любят, когда посетители уходят с выигрышем, и делают всё для того, чтобы такого не допустить.

- Так, я уже понял, что это за место, можешь дальше не расписывать, - нахмурившись, проворчал чернокнижник. – Раз ты хочешь здесь играть, так играй, но меня в это не вмешивай. Если я сорвусь и всё же преступлю мой обет, нам, учитывая мой азарт, грозит застрять в этом городе очень надолго. Мы можем даже не добраться до столицы, поскольку есть немалый риск того, что все наши кошельки окажутся опустошены и нам придётся побираться милостыней. Вдобавок меня ждут последствия от нарушения клятвы. Если подумать, я бы лучше вообще проехал мимо этого поселения.

- Какой ты вредный, - буркнула возница, сжав губы. – Я просто предложила немного развлечься. Мы задержимся в Камчоне всего на один день, чтобы кони отдохнули, а затем продолжим путь.

- И долго нам ещё ехать до него? – недовольно спросил чародей.

- Город располагается сразу вон за тем холмом справа. Думаю, тебе не составит труда вычислить время, за которое мы до него доедем, - съехидничала Канта.

В ответ на это Шечерун лишь в очередной раз пожал плечами и вновь достал свои записи. В данный момент времени его волновало новое заклинание, которое он собирался показать в столице. А приближающийся город был лишь очередной точкой, которую предстояло миновать на пути к конечной цели.

***

- Это и есть ваш, так сказать, «игорный центр»?! – выпалил Шечерун, с недоумением посмотрев по сторонам. – Я, конечно, и не ожидал многого от данного городишки, но, чтобы он оказался настолько запущённым, и представить не мог! Даже Троллья напасть гораздо благоустроеннее!

Городок Качмон выглядел очень убого. И если центральный тракт, по которому путники въехали в город, был ещё более-менее ухоженным, то отходящие от него в разные стороны улицы казались сплошными потоками грязи. По обеим сторонам главной дороги тянулись ряды покосившихся домов, явно нуждающихся в ремонте. Бедно одетые горожане провожали повозку усталыми взглядами и периодически подходили к ней с предложениями купить нехитрые товары, вроде залежалых фруктов и простеньких поделок из глины.

- Это южная сторона, - тяжело вздохнув, пробормотал Трулизем. – Когда я в последний раз приезжал сюда лет двадцать назад, этот район был на ножах с северной стороной, где и расположены все игорные дома.

- За это время ничего не изменилось, они по-прежнему враждуют. В былые времена городок существовал за счёт фермеров, которые привозили сюда для сбыта скотину и урожай. И в этом районе живут как раз те, кто зарабатывал на перепродаже: грузчики, посредники, владельцы мелких хозяйств, расположенных вокруг города, и всевозможные лавочники, - добавила Канта. – Многие из них пали жертвами азарта и, проиграв всё, попали в долговую яму. Хозяева игорных домов, ко всему прочему, с радостью дают деньги в кредит всем желающим, но и дерут с должников три шкуры. В итоге местным приходится выворачиваться из кожи, чтобы отдать долги. А уехать отсюда они не могут, поскольку кредиторы их просто не выпустят, не выбив всё до последнего лидюна, после чего сил и средств на переезд уже явно не останется.

- Надо же, я думал, что подобный произвол творится только в столице, - удивился чернокнижник. – Хотя даже там стараются не доводить ситуацию до такого отчаяния. После твоих слов у меня сложилось впечатление, что здесь просто закабалили немалую часть города.

- Если бы, как в столице, дело ограничивалось только игорными заведениями, куда пускают далеко не всех подряд, возможно, до такого бы и не дошло, – ответила возница. – Но тут, как я и говорила, процветают одиночные картёжники, и за последние годы городской рынок заполонили всякие шулеры и мошенники. Мне рассказывали, что они ведут свою деятельность без лицензий, но городской совет, большей частью состоящий из игровых дельцов, старательно прикрывает их в обмен на немалые отчисления в казну и, как мне кажется, непосредственно в карманы чиновников. Вдобавок рыночные картёжники с ловкостью раздевают не только проезжих торговцев, но и местных землепашцев и скотоводов, вынуждая самых азартных снова и снова брать деньги в долг у хозяев игорных домов. Именно поэтому шулеров-одиночек никто не собирается разгонять, так как это просто невыгодно, из-за чего городок вроде бы и процветает, но одновременно с этим приходит в упадок. Кстати, игровой квартал начинается уже за следующим перекрёстком.

Стоило им пересечь указанную улицу, как облик города начал меняться. Здешние домахоть и были простыми деревянными строениями, но выглядели ухоженно. Вслед за ними стали появляться каменные здания, а затем и таверны с зазывалами, предлагавшими вкусный ужин за умеренную цену. А ближе к центру пошли и игорные заведения с вывесками в виде игральных костей или колод карт. Люди в этой части города были одеты гораздо лучше и казались более солидными и вальяжными, нежели в южном районе, и большинство встречных смотрели на путников с заметным интересом.

- Слушайте, - подал голос проснувшийся Масхурпал, который принялся разглядывать новый город. – Мне показалось или в окнах вон того заведения мелькают люди без штанов?.. Да ещё и на их крыльце мужик разделся до исподнего!

- Да, я тоже вижу, - подтвердил Шечерун. – Прямо среди бела дня! У них и вывеска странная, в виде висящих на верёвке штанов. Это точно игорное заведение, а не публичный дом?

- «Зарождение»! Это один из первых здешних игорных домов, - проговорил Трулизем, внезапно расплывшись в улыбке. – Я знаком с его историей. Прославился тем, что его владельцу в какой-то момент стало скучно играть на деньги, и он принялся развлекаться, требуя с проигравших не монеты, а одежду, и в итоге в прямом смысле раздевал их до исподнего. Игрокам, разумеется, это не понравилось, и вскоре они договорились приходить в данное место сразу без штанов, рассчитывая таким образом обезопасить себя от шуточек владельца. А тот всё одобрил, посчитав продолжением своего розыгрыша, и довольно быстро подобный вид посетителей стал в «Зарождении» привычным. А через много лет, уже после смерти весёлого хозяина, отсутствие штанов сделалось настоящей традицией и изюминкой этого игорного дома.

- Значит, так, - прервала рассказ Канта, резко затормозив возле очередного трактира и принявшись медленно разворачивать повозку к тамошней стоянке для транспорта. - Остановимся в «Часовой башне», здесь дешёвые комнаты и относительно тихо. Правда, кормят, на мой вкус, ужасно, но после Низины у нас осталось достаточно припасов. Меня в этом заведении хорошо знают, так что, думаю, никаких проблем не будет.

- Надеюсь, мы точно останемся тут всего на сутки? – спросил Шечерун, недовольно нахмурившись. – Мне с моей вредной привычкой не стоит задерживаться в подобных местах.

- Утром тронемся дальше, - пообещала девушка, загоняя повозку на стоянку. – В «Часовой башне» играми не занимаются, так что искушений у тебя тут точно не будет. Если так страшно, можешь скоротать вечер в здешнем баре, благо выпивка тут, в отличие от еды, отменная. А сейчас я хочу договориться насчёт комнат и задать пару вопросов насчёт нынешней обстановки в городе своим знакомым. Вот только они становятся необщительными в присутствии чужаков, поэтому пока выгрузите вещи и подождите меня снаружи.

С этими словами Канта спрыгнула с облучка и побежала в таверну. Путникам осталось лишь недоумённо пожать плечами и приступить к сборке вещей. К физическому труду дракон и чародей, как обычно, приставили Масхурпала и, раздав юноше команды, принялись делиться друг с другом мнениями о Камчоне.

- А местечко стало неприятным, - с досадой проворчал Трулизем. – Двадцать лет назад тут было как-то поспокойнее и поуютнее, видимо, тогда здешние игровые заправилы ещё не захватили полную власть. Прежде все были приветливыми и, желая хорошо заработать, облизывали гостей с ног до головы, а сейчас стали очень надменными, взгляды бросают оценивающие, словно думают, сколько можно вытащить из твоего кармана. Да взять хотя бы вон ту таверну на соседнем переулке, которую мы только что проехали. Раньше стоило к ней подойти, как оттуда выбегали несколько улыбчивых молодых девушек с кувшином вина и любезно предлагали тебе ночлег и развлечения. А сейчас там поставили какого-то увальня, который раз за разом повторяет фразу о дешёвом ночлеге и недорогой кухне и при этом смотрит так нахально, будто уже уверен, что ты всё равно у них остановишься. Где те старые добрые времена, когда местные трактирщики устраивали настоящие драки, споря, кто первый будет тебя обслуживать? Эх, а ведь когда-то жители Камчона даже собирались поставить нашему отряду памятник за то, что мы извели всех окрестных разбойников, промышлявших на дорогах. Жаль, что дальше обещаний дело так и не пошло.

- Ты, видимо, давно не бывал в столице. Страшно подумать, что ты о ней скажешь, когда попадёшь туда. Там тоже распространено откровенное нежелание хозяев угождать гостям, вызванное убеждённостью в том, что их услугами и так воспользуются, и проявляется оно гораздо более отчетливо, нежели здесь. В столице этим поголовно страдают все: от мелких лавочников до управляющих в крупных банках. С каждым годом там растёт количество приезжих, и уверенность местных в том, что не стоит прикладывать особого труда для выуживания денег у провинциалов, растёт просто на глазах. Столичные поставщики услуг очень сильно обленились, однако хотят побыстрее наживаться, поэтому предпочитают драть втридорога даже за простую работу и при этом ничего не делают для привлечения посетителей. Честно признаться, после неторопливой и достаточно услужливой провинции, к которой я уже привык, мне немного страшновато возвращаться в Инлосс, - ответил Шечерун и тут же крикнул Масхурпалу, растерявшемуся при виде сумок, которые ему предстояло достать. - Начинай с самой большой!

В течение пары минут дракон молча наблюдал за нерасторопными действиями парня, после чего задумчиво проговорил:

- Кстати, насчёт столицы… Я не ставлю под вопрос твои связи в Академии, но уверен ли ты, что учёба там окажется по силам твоему воспитаннику? Я не так давно знаком с этим юношей, но успел понять, что он обладает своеобразным взглядом на мир, поэтому сомневаюсь, что столичные наставники сумеют найти к нему подход.

- Рядовые преподаватели, скорее всего, действительно не сумеют, однако я рассчитываю на личный патронаж главы Тёмного факультета, обучавшего многих достойных магов, в том числе и твоего покорного слугу, - заявил Шечерун, довольно ухмыльнувшись. - Именно ему я хочу в первую очередь показать этого неординарного, но, безусловно, талантливого юношу. И если декан согласится взять его под личную опеку, то, несомненно, сделает умелым чародеем.

- Декан Тёмного факультета столь умел, что ты даже не сомневаешься в результатах его работы? - поинтересовался Трулизем.

- В Академии поговаривают, что он смог поразить своим талантом самого легендарного Грылопрага, был признан им равным себе и даже сделан его ставленником. Да, он является весьма интересной личностью, - задумчиво проговорил чернокнижник и загадочно ухмыльнулся. - Хотя при первой встрече с ним очень многие испытывают крайнее недоумение, а иногда даже сильное раздражение. Да что я говорю, сам увидишь. Он является завсегдатаем одного бара, и там мы точно сможем его встретить ещё до визита в Академию.

- Я слышал, что Грылопраг ещё жив и продолжает оказывать своё влияние, но понятия не имел, что он признал кого-то равным себе. Это очень настораживает, - с заметным опасением проговорил дракон, покачав головой. – Я уверен, что Грылопраг ни за что не откажется от своих планов.

- Он сидит тихо уже тысячу лет, - отмахнулся чародей. – У нас в Академии давно решили, что у него, похоже, появился новый интерес, раз он больше не проявляет себя открыто. Кстати, смотри, Канта уже вышла наружу, машет нам и подзывает к себе.

- Тогда пошли к ней, благо что юноша уже разобрался с багажом.

Шечерун поднял клетку с совой и, велев Масхурпалу взять остальные свои вещи, направился к таверне, недовольно поглядывая по сторонам. Дракон оказался прав: этот город действительно вызывал раздражение и пробуждал желание побыстрее его покинуть. Хотя дело было вовсе не в высокомерных взглядах, а в некоем своеобразии здешних магических потоков, настраивавшем чародея на негативный лад. Правда, какие конкретно это были особенности, он пока разобрать не мог.

***

- Так, насчёт комнат и присмотра за лошадьми я договорилась. Можете располагаться и отдыхать, а я пока пробегусь по городу, - протараторила Канта попутчикам на пороге трактира.

- Я уже насиделся в повозке, поэтому тоже предпочту размять ноги, тем более мне хочется изучить новое место, - возразил Шечерун.

- Присоединяюсь, - поддержал его Трулизем. – Я собираюсь пройтись по знакомым местам и узнать, сохранилось ли здесь хоть что-то со времени моего прошлого визита.

- А можно и мне отправиться с вами? - попросил Масхурпал, взволнованно посмотрев на наставника. Тот не стал возражать, поскольку сосредоточил всё своё внимание на вознице.

- Ты чего-то ещё хочешь? – слегка насторожённо поинтересовался чародей. – Смотришь на меня так пристально и даже слегка заискивающе, словно собираешься попросить о какой-нибудь услуге.

- Ничего от вас, колдунов, не скроешь. Стоит только подумать, а вы уже всё замечаете… - слегка смутившись, выдала Канта. – В общем, я хочу попросить у тебя немного денег в долг.

- Тебе нужны деньги? – удивился чернокнижник. – Но ты же недавно обчистила карманы чуть ли ни половины людей Ринуальда. Капитан паладинов оказался так потрясён этим происшествием, что даже просил меня проверить, не вселился ли в тебя какой-нибудь из демонов азарта. Пришлось его успокаивать и убеждать в том, что ты действительно хороший игрок и никакой мистикой тут даже не пахнет. И куда же, позволь спросить, ты спустила весь выигрыш, если за последние дни у нас не было больших трат?

- Дело в том, у меня нет лицензии на перевозку пассажиров, только на грузы, - нехотя проворчала возница, пнув попавшийся под ногу камушек. – Обычно я обманывала транспортную гильдию, выдавая пассажиров за нанятых мною помощников или грузчиков. Однако в этот раз не прокатило, и в Низине меня прижали.

- И на чём же ты на этот раз прокололась? – поинтересовался Шечерун.

- На тебе! - обиженно воскликнула Канта. – Оказывается, гильдийцы знают тебя в лицо! Они сразу стали интересоваться, когда я так разбогатела, что позволила себе нанять верховного чародея графства. Выкрутиться не получилось и пришлось раскошеливаться.

- Надо же, как я знаменит, - с удивлением присвистнул чернокнижник. – И сколько они с тебя содрали?

- Фактически раздели догола, - буркнула возница. – Забрали почти всю наличность, заставив, помимо штрафа, заплатить ещё и за разовую лицензию на пассажиров.

- И всё это время ты молчала?! – с искренним недоумением спросил Трулизем. – Сразу рассказала бы нам обо всем, и мы пришли бы тебе на помощь! Заболтали бы этих гильдийцев или, на худой конец, сами оплатили бы все расходы.

- До нынешнего момента я была уверена, что выкручусь собственными силами, - нехотя проворчала Канта. – Дело в том, что у меня забрали лишь наличность, однако я имею вклады в гномьем банке и рассчитывала обналичить один из них в здешнем филиале. Вот только мне сейчас сообщили, что нужное мне банковское отделение в Камчоне больше не работает. Я, конечно, могла бы ничего у вас не просить и снять деньги в следующем городе, однако в таком случае мне придётся отказаться от здешних игр. А у меня уже сложилась традиция во время каждого посещения Камчона опустошать кошельки всяких заезжих простофиль, уверенных в том, что они всё знают о картах. Если откажете в деньгах, я, конечно, пойму, но поверьте, уже через пару часов я всё верну и даже с процентами!

- Я слишком хорошо знаком с данными симптомами игровой зависимости. Мне даже кажется, что я смотрюсь в зеркало. Поэтому всё понимаю и готов помочь, - пожав плечами, сказал Шечерун, после чего извлёк из наплечной сумки тугой кошелёк и, переложив оттуда несколько монет в свой карман, вручил его вознице. - Двести двенадцать шетонгов. Проценты мне не нужны, но исходную сумму, будь добра, верни всю, – и, ухмыльнувшись, добавил. – А если ты со мной так и не расплатишься, я в счёт погашения долга либо присвою твою повозку, либо заберу тебя к себе услужение, чтобы помогала мне приманивать демонов.

- Я бы тоже охотно поделился деньгами, но мои карманы пусты, - добавил Трулизем. – Отшельничество не располагает к заработкам. Даже моё нынешнее путешествие великодушно оплачивает Шечерун.

- После того, как ты чуть не погиб, пытаясь спасти мою шкуру, я готов отдать тебе последнюю пару носков, - проворчал чернокнижник.

- Спасибо! – воскликнула Канта и от восторга даже подпрыгнула на месте. – Да с такими деньжищами я сейчас половину ярмарки раздену! Вы покагуляйте и отдыхайте, а ближе к вечеру, ну, где-нибудь часов в шесть, встретимся в главном зале «Часовой башни»!

Возница тут же умчалась навстречу игровым приключениям, а её пассажиры, недоумённо переглянувшись, пошли внутрь заведения, чтобы отнести вещи и затем отправиться на прогулку по городу. Для них тоже начиналось очередное приключение, правда, гораздо менее азартное.

***

- Похоже, у Канты слишком изысканный вкус. После её слов об отвратительной кормёжке в «Часовой башне» я ожидал, что их блюда окажутся сравнимы с помоями, но мой нюх как всегда меня не подвёл. Еда вполне съедобна, не хуже, чем в нашем «Радужном коте», - проговорил Шечерун, с аппетитом поглощая жаркое. – Хотя если сравнивать с деликатесами из Низины, разница будет явно не в здешнюю пользу, но там и уровень мастерства поваров высочайший.

Дракон, чернокнижник и ученик в ожидании возницы сидели за ужином в углу большого зала трактира. До этого они с интересом прошлись по городу, изучили архитектурные особенности игровых домов, прикупили на рынке сувенирные талисманы удачи и к назначенному времени вернулись обратно в «Часовую башню».

- О, Канта наконец-то появилась, - воскликнул Масхурпал, указав на свою кузину, которая с поникшей головой вошла в зал.

- А вид-то у неё совсем не радостный. Обычно так мрачно выглядят те, кто собирается сообщить о крупных неприятностях. Ну, что случилось? Ограбили? Встретила старых врагов? А, может, банально упала в лужу? - проговорил Шечерун, пока девушка подтаскивала свободный стул к их столику. – Впрочем, что-то мне подсказывает, что хоть наша спутница и хвасталась своими игровыми талантами, мой кошелёк всё-таки показал дно. Честно говоря, я опасался подобного исхода, поэтому и не отдал все свои деньги. Что ж, зато теперь придётся возвращать долг, а мне как раз нужна жертва для обряда…

- Да иди ты со своими шутками! – отчаянно простонала возница, упав на стул и обхватив голову руками. – Просто в этот раз мне попался какой-то очень странный соперник! Я помнила все карты и их расположение, смогла найти и учесть все метки, которые этот выходец из преисподней поставил на свою колоду, и даже просчитала его тактику. Но каждый раз он обставлял меня именно на финальных ходах! Он прекрасно понимал мои приёмы и с лёгкостью парировал их! У меня даже создалось впечатление, что он читал мои мысли!

- Вообще-то применение телепатии запрещено всеми игровыми гильдиями империи, - заметил Трулизем. – Я слышал, что нарушивших это правило обвиняют в экономическом преступлении и приговаривают к длительным срокам на каторге.

- Друг мой, ты плохо знаешь изнанку игрового мира, – весело хмыкнул Шечерун. – В большинстве случае таких шулеров отправляют вовсе не на каторгу, а на дно ближайшей реки или болота.

- Здесь вам не столица, а окраина, где царят свои законы и столичные игровые гильдии не имеют никакого авторитета, - возразила Канта. – Я уже говорила, что местные власти с радостью покрывают всяких шулеров, поэтому без веских доказательств никого трогать не станут. А у меня насчёт него одни лишь домыслы.

- Ты постоянно хвастаешься, что имеешь богатый опыт карточных поединков, так зачем продолжила играть с тем, кого заподозрила в телепатическом мошенничестве? – спросил чародей.

- Я не знаю! Он буквально вцепился в меня как клещ и не отпускал! – вспылила Канта. - Обычно заезжие игроки демонстрируют средний уровень игры, и я никогда не слышала, чтобы среди них встречались те, кто копается в мыслях соперников, поэтому мне всё казалось, что я преувеличиваю и ошибаюсь насчёт него. И только теперь я понимаю, что он действительно является умелым мошенником. Ещё и смеялся, гад, мол, раздел он меня до костей!.. Засудить его, скорее всего, не получится, но я обязательно придумаю на него управу, и тогда этот мастер Чуб Гао за всё мне ответит!

- Ты сказала Чуб Гао?! – до этого расслабленный чернокнижник вдруг резко встрепенулся. – А расскажи-ка мне, как он выглядит.

- На вид твой ровесник, одет в строгое чёрное одеяние, волосы белые, почти седые, и коротко подстрижены, на носу небольшой шрам… - принялась вспоминать возница.

- Это точно он, «Раздевающий до костей»! – резко перебил девушку Шечерун, сжав кулаки, и поспешил пояснить недоумённым товарищам. – Это его любимая фраза, которой он заканчивает каждую партию. Ты права, он действительно умеет читать чужие мысли! Теперь понимаю, что я почувствовал себя в этом городе неуютно, так как ощутил присутствие Гао где-то неподалёку!

- Ты знаешь его? – удивился Трулизем.

- Да, мы с ним неоднократно пересекались в столице, - прорычал Шечерун и, тяжело вздохнув, отодвинул от себя тарелку с недоеденным ужином. – Чуб Гао был звездой факультета менталистики и одним из лучших мыслечтецов столицы. Однако ему, похоже, было мало просто всеобщего уважения и хотелось чего-то большего, вроде превосходства над другими. Узнав про наше студенческое чародейское игровое сообщество, он довольно шустро освоил основы игры, бросил нам вызов и стал обирать и унижать сокурсников одного за другим. Наша компания много раз становилась его жертвами, даже несмотря на то, что мы разузнали всё о его талантах и упорно пытались прижать. Чуб Гао с лёгкостью читает любую хитрость, задуманную против него, и тут же находит способ, как ей противостоять, из-за чего постоянно одерживает победы. Против него у Канты просто не было шансов.

- Может, стоит предупредить власти о том, что в их городе действует шулер-менталист? - предложил дракон. – На тот случай, если они об этом ещё не знают. Всё-таки он совершил серьёзное преступление, на которое они должны среагировать.

- И как мы это докажем? – покачал головой чернокнижник. – У него на лбу не написано, что он умеет читать мысли, и не факт, что он засветился и попал розыскной лист. А одних наших предположений будет мало для такого заявления. Вполне вероятно, что он сбежал в провинцию, уже натворив немало дел, но насчёт этого нужно наводить справки, а у нас нет таких возможностей, поскольку мы в пути. К тому же, раз здесь поощряется прикармливание шулерами местных властей, зная старину Гао, он точно не упустил бы такую возможность и наверняка успел обзавестись надёжными связями, так что даже в случае предоставления доказательств вины за него будет кому заступиться.

- Проклятье! – выругалась Канта. – Мне очень хочется наказать этого самодовольного негодяя, но как же это сделать?

- Я тебя понимаю, - устало ухмыльнулся Шечерун. – В былое время мы с товарищами пытались разобраться с ним чародейскими методами: обдумывали множество всевозможных вариантов для защиты мыслей, используя разные артефакты и заклятия, но этот гад без труда всё взламывал, откровенно смеясь над нами. Впрочем, кое-что из тех изобретений потом пригодилось нам для других целей. Да вот хотя бы это.

Чародей запустил руку в свою сумку и, немного порывшись внутри неё, извлёк и выложил на стол две небольшие брошки в виде жёлтых глаз с узкими зрачками.

– Вот, всё-таки решил взять с собой, хотя думал оставить в своей башне.

- И что дают этот артефакты? – поинтересовался Трулизем.

- Это один артефакт, состоящий из двух частей. Брошки связывают два разума, - пояснил Шечерун. – Изначально задумывалось, что одну часть должен прикрепить к себе игрок, выходящий на поединок против Гао, а вторую – его напарник, который, находясь вне зоны доступа мыслечтеца, будет планировать ход игры и передавать товарищу свои задумки. Расчёт делался на то, что находящийся в отдалении помощник, получив информацию, сможет спокойно продумать стратегию, а игрок всё это время будет запутывать менталиста ложными планами и в нужный момент по команде друга сделает внезапный ход. Но задумка провалилась, потому что Гао почуял неладное, разобрался, в чём дело, и смог взять под контроль связь этого артефакта, после чего получил возможность читать мысли не только игрока, но и его помощника.

- А зачем ты оставил эти брошки себе, если они не принесли нужного результата? – удивилась Канта. – Неужели просто сохранил на память?

- Поначалу я собирался их выкинуть, ибо не видел в них пользы, но из-за своего ареста и высылки совсем позабыл об этом. А потом, уже в Тролльей напасти я обнаружил этот артефакт в своих вещах и сумел найти ему применение. Некоторые низшие демоны плохо понимают человеческую речь, поэтому для установления связи я стал использовать это приспособление. Одну часть оставляю себе, другую отдаю демону, затем мысленно передаю картинку, что надо сделать, и он всё понимает. Кстати, то устройство, что мы использовали для переговоров с Хирьюнилом, было создано после ряда экспериментов именно над этим артефактом. Я пытался усовершенствовать данное приспособление, потому что оно, к сожалению, не работает на большом расстоянии, и уже через двести шагов его связь пропадает.

- И для чего ты это рассказал, если, как я понимаю, для нашего дела эти штуки бесполезны? Разве что действительно призвать и мысленно проинструктировать демонов, чтобы набили шулеру морду. Вот только он, скорее всего, прочитает и их мысли и успеет сбежать, - устало заключила Канта. – Эх, жалко, что я сама не мыслечтец, а то как зарядила бы мысленным кулаком ему прямо в лобешник!

- Зарядить в лобешник мыслями… Хм… Кстати, хорошая формулировка, - пробормотал Шечерун, переводя взгляд с артефакта на ученика, который с отсутствующим видом смотрел в окно. – Во время ссылки я продолжал обдумывать наше противостояние с Гао, и за эти годы у меня появились отдельные идеи. Так, чисто теоретические выкладки, но сейчас, когда мой старый враг вдруг объявился, мне нестерпимо захотелось попробовать их в деле. Сомневаюсь, что нам удастся вернуть проигранные деньги, но вот наказать этого гада мы должны. Раз уж мы оба от него пострадали, предлагаю тебе присоединиться к моей войне и нанести ответный удар.

- Я только за! – воскликнула возница, и в её глазах загорелся агрессивный огонёк. – Тебе требуется моя помощь?

- Возможно, поэтому пойдём вместе со мной, - ответил чернокнижник. - Но на месте тебе придётся беспрекословно подчиняться моим командам.

- Ты только что рассказал, что все твои предыдущие задумки оказались бесполезными против этого мыслечтеца, – засомневался Трулизем. - Так что же ты замыслил на этот раз, если так уверен, что сейчас точно сумеешь с ним справиться?

- Я окончательно признал, что в одиночку мне не одолеть Гао, поэтому в намечающемся поединке главным оружием против него хочу сделать Масхурпала! - внезапно заявил чародей, указав на ученика.

Дракон и возница, опешив, уставились на юношу, который недоумённо тряхнул головой, после чего осторожно кивнул, выражая согласие.

***

- Твоя идея - безумие, - бормотала Канта, пока они шли через рынок к игровым палаткам. - Я пыталась научить кузена игре в карты, но так и не смогла. Он даже масти запомнил с трудом, что уж говорить о ходах и комбинациях.

- Всё так, учитель, - виновато проговорил Масхурпал. – Эти карточные правила слишком муторны и сложны для меня. Если честно, мне будет гораздо проще призвать одного из «лордов войны», чтобы он сжёг этот город или заполонил какими-нибудь плотоядными насекомыми. Хотя, наверное, это будет перебором, мы же должны наказать одного человека, а не всех горожан.

- Я вижу, что ты хороший ученик, раз уже пытаешься рассуждать, как профессиональный чародей, а не как простой крестьянин, - с озадаченным видом проворчал Шечерун. – Иногда даже слишком хороший. Думаю, настало время для ещё одного чародейского правила. Что ж, запомни, что сила чародея кроется не просто в богатстве знаний, а в умении их применять! Даже малые знания могут подсказать путь, ведущий к победе, и если ты правильно распорядишься ими во время битвы, непременно одолеешь своего врага.

- Малые знания? – пробормотал под нос Масхурпал. – Что-то это слишком хитроумно.

- Послушай, я не против уроков, но тебе не кажется, что для них следует выбирать более подходящее время? – вмешалась Канта. – Как ты вообще можешь так спокойно читать лекции, когда затаскиваешь нас в сомнительную и непредсказуемую авантюру?

- Никаких непредсказуемостей, потому что я всегда работаю по тщательно выстроенным схемам, - отмахнулся чародей. – Могут, конечно, случаться нюансы, но, в целом, всё всегда проходит по плану.

- Ты так и не объяснил, что придумал, - проворчал бредущий сзади Трулизем. – Если твои артефакты бесполезны против этого менталиста, зачем нацепил их на себя и на юношу? Ты всё-таки придумал, как защитить мысли ученика?

- Вообще-то, защищать я собираюсь свои мысли, - спокойно ответил чернокнижник. – Надеюсь, я всё правильно рассчитал, и Гао придётся повозиться, пробивая придуманную мной защиту. А вот если он узнает подробности моего плана, нам можно будет сразу поднимать белый флаг, поэтому о большем не спрашивайте.

- Расскажи хотя бы, для чего тебе потребовалось брать с собой меня и Трулизема? – попросила девушка.

- У вас задача очень простая: быть зрителями и как можно чаще обдумывать мои слова про хитрый план. Это пока всё, что вам нужно знать.

- Ладно, доверюсь тебе, - вздохнула возница. - Кстати, мы уже пришли, вон его палатка.

- Мда, - скривился чернокнижник. – Я вижу, что художественные вкусы Гао по-прежнему убоги.

Небольшой шатёр, стоявший на краю рынка, действительно смотрелся вычурно и нелепо. Растянутая чёрная ткань была в хаотичном порядке покрыта узором из золотых рун, молний, схематичных изображений демонов и небесных созвездий.

- Зато местных жителей это завораживает, если, конечно, верить болтовне на рынке, – пожала плечами Канта.

- Так что, идём внутрь? – предложил чародей.

- Хорошо. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - с явным сомнением проговорила возница. - Чтобы зайти, нужно заплатить охраннику на входе два медных лидюна за каждого посетителя. Внутри можно просто смотреть за поединками других или занять очередь среди желающих поиграть. Но уже темнеет, и рынок скоро закроется, поэтому, думаю, народа там немного.

- Если посетителей мало, это мне на руку, будет меньше свидетелей. А местные торгаши, оказывается, гораздо предприимчивее столичных, раз берут деньги просто за просмотр чужих игр, - удивлённо заметил чернокнижник и двинулся вперёд.

Вручив сидевшему у входа охраннику горсть монет, путешественники прошли в шатёр. Помещение оказалось довольно компактным и, на первый взгляд, могло вместить не больше полусотни человек. Впрочем, таких габаритов, видимо, вполне хватало для местной публики. В отличие от внешнего облика, обстановка внутри была гораздо менее помпезной и ограничивалась парой стоявших в центре столиков для игры и огороженным верёвкой пространством вдоль стены. Кроме сидевшего за столом хозяина, посетителей здесь не было вообще. Канта подтолкнула Трулизема к зоне за верёвкой, которая оказалась местом для зрителей, а Шечерун, придерживая за локоть неуверенного ученика, смело пошёл к Гао.

- А я-то сразу и не разобрал, чьи именно грязные мысли вдруг прикоснулись к моему скромному заведению, - сквозь зубы процедил менталист, расплываясь в улыбке. – А это, оказывается, мой давний соперник Шечерун Диранок. Неужели снова захотел попытаться меня обыграть? Да ещё и настолько сильно, что даже сумел найти меня в этой глуши? Я смотрю, ты опять нацепил на грудь эту жёлтую брошку. Сколько раз ты пытался использовать её против меня? Три или четыре? Такое впечатление, что с возрастом твой разум затуманился, раз ты забыл о том, что я знаю, как ей противостоять. Кстати, по тракту ходят слухи про чернокнижника, чьё имя совпадает с твоим, отдавшего целое графство на съедение демонам. Уж не о тебе ли они? Решил таким образом потренироваться перед нашей очередной партией? Что ж, я ценю такое усердие.

- Гао… - устало перебил Шечерун, проигнорировав последние слова. – Я не собирался тебя искать и, честно говоря, думал, что собаки давно растащили твои кости из канавы, в которой тебя закопали. Такие слухи появились сразу после твоего внезапного исчезновения, и, учитывая твой образ жизни, подобный финал казался мне логичным. Но находясь в этом месте проездом, я совершенно случайно узнал, что ты не просто жив, ты процветаешь в своём грязном мошенничестве, поэтому яне мог пройти мимо и должен был проведать своего давнего недруга. Хотя мне кажется странным, что ты сидишь в этом потешном шатре, а не верховодишь в одном из игорных домов.

- Воспылал завистью к моему нынешнему положению? – усмехнулся мыслечтец, довольно откинувшись на спинку стула. – Ты прав, в этом городе я действительно процветаю. Среди проезжающих через Камчон полно простофиль, уверенных, что проще обыграть одинокого картёжника на рынке, нежели искать удачи в игровом доме. И всех этих наивных самоуверенных путников мне пока хватает для безбедного существования, - с этими словами Гао подмигнул Канте, на что та погрозила ему кулаком. – Если ты пришёл с девицей, которая сегодня столь неосмотрительно бросила мне вызов, значит, собираешься вернуть то, что она проиграла?

- Будь ты обычным игроком, я бы так и сделал, - отозвался чернокнижник и, ухмыльнувшись, потёр руки. – Но я поступлю иначе, потому что хорошо тебя знаю. Даже слишком хорошо… В общем, я собираюсь, как в старые добрые студенческие времена, бросить тебе вызов от имени своего игрового клуба. Правда, в его составе больше нет моих прежних коллег, но я всё ещё являюсь главой, поэтому имею право по-прежнему представлять его интересы и даже принимать новых участников, – и с этими словами он провёл рукой, указав на своих спутников. - Что скажешь, если мы будем считать нынешний поединок возобновлением нашей старой войны?

- Ничего не имею против, - согласился Гао, после чего достал из мешка колоду карт и бросил на стол. – Выбирай, в какую игру будем играть: «Ступка», «Повелитель стихий», «Колода гоблинов» или что ещё тебе нравится. Я одобрю любой вариант. Дай-ка вспомнить, сколько же раз ваш клуб мне проигрывал… Ага, тридцать девять раз. Значит, сегодня наша сороковая дуэль. Прямо юбилей.

- Надо же, а ты ещё более мелочный, чем я думал, раз ведёшь их подсчёт. Я-то никогда не зацикливался на подобной ерунде. Кстати, сегодня я предпочту роль зрителя, а твоим непосредственным соперником станет этот парнишка, - заявил Шечерун, усадил Масхурпала за стол и сделал пару шагов назад. – Я уже понял, что лично мне не удастся тебя победить, а вот он сможет. Ты не смотри на его простодушный вид, на самом деле парень обладает выдающимися талантами. Именно поэтому я и принял его в свой клуб и лично обучил, так что знаю, о чём говорю.

- Да мне, если честно, всё равно, с кем играть: с тобой или с твоей пешкой. Ты не раз приводил своих марионеток, доказывая, что они меня одолеют, однако всегда итог был одинаковым. Можете пыжиться, сколько угодно, но вы всё равно проиграете, - отмахнулся менталист и, переведя взгляд на Масхурпала, прищурил глаза. – Надо же, какой интересный юноша. Я чувствую твою лёгкую неуверенность, но страха передо мной ты не испытываешь...

- Так если учитель заявил, что я непременно выиграю, чего мне бояться? - пожав плечами, ответил ученик.

- Прямо невероятная самоуверенность. Хм, в твоей голове так много образов, довольно непонятных образов… - и, вновь повернувшись к Шечеруну, спросил. – Мне кажется, ты уже проворачивал подобный трюк, чтобы скрыть истинные мысли за ложными, но почему-то так и не усвоил, что для меня они не представляют никакой сложности. Поэтому не обижайся, когда я раздену тебя и твою команду догола.

- А ты не обижайся, когда я оставлю тебя без этого недоразумения, которое ты называешь своим шатром, - чернокнижник лишь ухмыльнулся угрозе. – Что ж, думаю, пора переходить к игре. Играть предлагаю в «Гномью крепость». Масхурпал, ты же помнишь её правила?

- Да, учитель. Игра, в целом, простая, и я в ней вроде бы разобрался. Игрокам раздаются по шесть карт. Можно дважды взять по три карты из колоды и заменить те, что на руках. Первый раз - просто так, второй - за дополнительную ставку. В игре доступны комбинации, способные привести к победе, а именно…

- Хватит, я убедился, что ты имеешь представление о «Гномьей крепости», - остановил увлёкшегося подопечного Шечерун, после чего отошёл к соседнему столу и, прихватив стоявший возле него стул, сел в паре шагов от игроков.

- Да ты же сам отдаешь его мне в руки, - в голосе Гао впервые проскользнули нотки настороженности. – Во многих играх всё решают тактика и стратегия, но именно в этой - удача и умение блефовать, и, зная карты твоего ученика, я сразу пойму, поднимать ставку или сдаваться. Я ведь прав?

Последние слова были обращены к Масхурпалу, на что тот ли задумчиво пробормотал:

- В комбинациях я не силён, но мне говорили, что блефовать я умею хорошо!

- Вот-вот! Вдобавок раунды короткие и быстрые, а у меня времени мало, - недовольно отмахнулся чернокнижник. – Давайте, изначально ставим по золотому шетонгу, а там уж как игра пойдёт.

Гао не стал спорить, но его взгляд становился всё более подозрительным. Масхурпал неуверенно достал из кармана монету, одну из немногих, оставшихся у путников, и аккуратно положил её на стол. Менталист привычным жестом бросил поверх неё свой золотой, после чего перетасовал колоду, раздал карты и замер в ожидании хода противника. Вопреки словам Шечеруна о быстрой игре, юноша не спешил делать первый ход и с задумчивым видом принялся изучать выданные ему карты. Минуты тянулись одна за другой, и тишина, царившая в шатре, нарушалась только дыханием игроков и зрителей. А выражение лица Гао постепенно становилось напряжённым.

- Забавно, - внезапно пробормотал чернокнижник под нос, заставив всех вздрогнуть. – На этом изображении король чаш действительно очень похож на нашего старосту: тот же кривой нос, седина на висках и невероятно колючий взгляд. Стоит поискать в столице колоду этого художника и, вернувшись в деревню, порадовать Жмыха, подарив ему такой забавный портрет.

- Так значит, это ваш староста? - прорычал игрок, перебрасывая взгляд с Масхурпала на Шечеруна. – А я чуть с ума не сошёл, пытаясь понять, почему в разуме юноши эта карта превратилась в образ какого-то старика. Парень ещё умудрился прокрутить в рассуждениях кучу гнусных фактов из биографии этого похотливого деда, подробности про его жену, любовниц и детей. Что за монстра ты мне подсунул, Диранок? Даже с моим опытом я испытываю мерзкие ощущения после этого ковыряния в чужом грязном бельё. Но если это такая новая модификация защиты, я её всё равно сломаю.

- Ученик, пора сделать ход! – резко выкрикнул Шечерун, заставив Масхурпала вздрогнуть.

- Простите, учитель, я немного отвлёкся. Говорите, сделать ход… Ага, у меня есть король чаш и мастер монет. Кстати, забавная масть, называются монетами, а выглядят, как обугленные листья… Да-да, надо играть… Эти две карты вроде выстраиваются в… - голос ученика постепенно затихал, переходяв невнятный бубнёж, и юноша вновь упёрся взглядом в свои карты.

- Бубнить под нос – признак плохого тона, - проворчал сопернику хозяин шатра, после чего с рычанием посмотрел на Шечеруна. – Я уже понял, что ты используешь артефакт мыслеобмена, чтобы запутать меня. Но я сумею прорваться и через такую защиту! Либо ты, либо твой ученик непременно раскроетесь передо мной!

- Раскроемся, не сомневайся, - отозвался чародей, вяло пожав плечами. – Ну надо же, изображение мастера монет настолько впечатлило Масхурпала, что он стал примерять этот облик на себя. Ну, меня тоже с юных лет восхищала эта карта, которая является настоящим воплощением богатства: дорогие одежды с множеством карманов, откуда сыплется золото, жезл власти, украшенный драгоценными камнями,ожерелья, перстни и… Рога?.. Эй! – последняя фраза была адресована уже ученику. – Меня-то в таком виде не надо воображать! Рога мне точно не идут!

- Простите, учитель, я слегка отвлёкся на Ваши слова, - подал голос сосредоточенный Масхурпал. – Вы сказали, что вам нравится эта карта, и я решил, что такой образ вам тоже пойдёт, особенно эти золотые рога!

- Только рогов мне не хватало, - отмахнулся чернокнижник. – Лучше поскорее займись игрой, а не фантазиями, мы всё ещё ждём твоего хода. Что будешь делать: менять карты или повышать ставку?

- Сейчас подумаю… Вот, у меня есть семёрка слёз. Но я не помню, усиливает она комбинацию или ослабляет… Хм, раз слёзы это вода, интересно, хватит ли семи слезинок, чтобы получился ручеёк?..

- Это не игра, а издевательство! – рявкнул Гао. Мыслечтец уже так вышел из себя, что даже не замечал, как пот с его лба стал капать на стол и карты. - Что ты с ним сотворил, Диранок?! Я не вижу ни одной стратегии, меня просто накрывает образами какой-то бурной реки, по которой плывут лодки с синими парусами и барахтаются тонущие люди и животные!

- Похоже на разлив нашей Туаны десятилетней давности, - подала голос Канта. – Помню то наводнение, когда нам на помощь из Водяновки прислали лодки как раз с синими парусами. Просто купцы впарили тамошним жителям несколько тюков грубой синей ткани, и было решено пустить её на паруса, не найдя ей иного применения.

- Эти бесконечные образы просто невыносимы, их слишком много даже для меня! - сквозь зубы прорычал мыслечтец, склонившись над столом. – Но ничего, меня таким не возьмёшь! Клянусь, я подберу ключ и обязательно сломаю это заклинание!

- Масхурпал, изучай следующие карты. Присмотрись к ним хорошенько, возможно, из них может выстроиться интересная комбинация, - лениво произнёс Шечерун.

- Хорошо, учитель, а то я немного задумался о другом… Так, дальше у нас идёт ведьма сердец, а она вроде…

Ученик опять принялся невнятно бормотать себе под нос, а Гао затрясло ещё сильнее.

- Надо же, - внезапно захохотал чернокнижник. – Оказывается, Энейла похожа на это изображение ведьмы! Даже жалко, что в ближайшее время я вряд ли увижу нашу инквизиторшу, подобная шутка её повеселила бы. Такое впечатление, что художник, создавший эти карты, бывал в Тролльей напасти и вдохновился лицами тамошних обитателей. Слушай, Гао, подари мне эту колоду, может, в ней ещё есть изображения, похожие на моих знакомых.

- А теперь вместо игровых расчётов я вижу какую-то безумную тётку, которая бегает и орёт!.. – проигнорировав просьбу соперника, застонал шулер, явно начавший терять адекватность. - А масть «сердца» вдруг превращается в какое-то праздничное блюдо... Да зачем мне вообще нужен рецепт его приготовления и то, какой уголь лучше подходит для правильного копчения?! Всё это напоминает ночной кошмар!

- Ученик, обрати внимание ещё на две оставшиеся карты, - сказал Шечерун, щёлкнув пальцами. – Помни, ты должен сделать ход. Продумай свою комбинацию! Соберись!

- Девятка чаш вроде сюда не подходит, - замямлил Масхурпал. – Хотя, если подумать…

- Девять чаш на накрытом столе?! Что это за сумбурные видения?! Почему вместо схем, стратегий и хитрых планов, я вижу толстую бабку, которая кричит, что все забыли про её день рождения девятого числа! А теперь возникают образы дикой попойки с какими-то бредовыми конкурсами и мордобоем!.. Проклятье, эта безумная неразбериха подавляет меня! – отчаянно закричал Гао. – Но нет, Шечерун, так просто ты меня не возьмёшь! Ты считаешь, что смог найти против меня оружие, но я обязательно обнаружу лазейки в твоём хитром защитном барьере, ведь я - сам Чуб Гао, величайший из мастеров! Ты у меня… - и вдруг прямо на полуслове глаза игрока закатились, и он резко обмяк, рухнув лицом на стол.

- Что с ним?! Неужели он помер?! – обеспокоенно воскликнула Канта и бросилась к игровому столу.

- Он всего лишь упал в обморок из-за перенапряжения, - поспешил успокоить спутницу чернокнижник. – Вот слабак, я думал, что понадобится две-три раздачи, чтобы его уделать, а он сломался уже на пятой карте. Обязательно сообщу всем знакомым в столице о провале Гао.

- Хочешь сказать, что всё уже закончилось? – искренне удивилась возница. – Получается, наша команда, или, как ты сказал, игровой клуб, одержала победу? Но ведь Масхурпал даже не успел составить комбинацию.

- Это вряд ли можно назвать победой, но я и не собирался выигрывать у Гао, – ухмыльнулся Шечерун. – Мне хотелось просто наказать его, и, думаю, мне это в полной мере удалось. Надеюсь, что он надолго запомнит нашу сороковую дуэль. А заодно, познав вкус поражения, наконец поймёт, что нет никакой абсолютной силы, в чём он раньше пытался нас убедить.

- Я представляю, что в голове у Масхурпала царит тот ещё хаос, - с сомнением пробормотал подошедший Трулизем. – Но неужели одного лишь сумбурного мышления хватило, чтобы захламить разум противника?

- Когда я только стал наставником Масхурпала, сразу попробовал использовать этот связыватель мыслей для его обучения, аналогично тому, как веду переговоры с демонами. Мне показалось, что долгие словесные объяснения порой будет удобнее заменять образами, - начал чародей, погружаясь в воспоминания. – Однако после трёх неудачных попыток, я понял, что подобный вариант для этого юноши совершенно не приемлем. Причина в том, что если заставлять его заниматься делом, которое ему неинтересно, он настолько теряет концентрацию, что вместо связных мыслей в его голове возникает безумный водоворот образов. В итоге я предпочёл обучать Масхурпала классическими методами, с помощью лекций и учебников, но мысли о том, какую неудачу потерпел бы какой-нибудь опытный и высокомерный мыслечтец, вздумай он полезть вглубь разума моего ученика, у меня остались. И тут внезапно подвернулась возможность проверить эти мои гипотезы на Гао, и проверка прошла успешно. Я только осторожно касаюсь края мысленного водоворота Масхурпала, и то зарабатываю сильную головную боль, а Гао, даже не подозревая о возможной опасности, бросился в него целиком и получил сполна. Нам удалось запутать противника, в том числе и благодаря вашим мыслям о моём хитром плане, и, будучи уверенным в наличии у меня замысловатых схем, он потратил все силы, чтобы отыскать, каким же образом я передаю ученику информацию. И так и не понял, в чём на самом деле заключался мой план. Не было никаких хитрых команд от меня к ученику, и весь расчёт действительно делался лишь на хаотичное мышление Масхурпала, которое Гао даже не воспринял всерьёз, посчитав моей обманкой.

- Получается, ты взял свой артефакт лишь для того, чтобы убедить шулера в том, что неким образом управляешь нашим «великим игроком»? И в итоге Гао поверил, стал искать рычаги управления и попросту потерялся в потоке мысленных образов кузена? – в голосе Канты прозвучали нотки уважения.

- Я использовал артефакт для двух целей. Первую ты уже озвучила, а второй была защита. Я сосредоточился на мыслях ученика, чтобы они тоже заполнили мой разум, тем самым не позволив Гао понять моих истинных намерений. Мыслечтец может читать лишь те образы, о которых думают в данный момент, а те, что хранятся в глубине разума, остаются ему недоступны.

- Подожди-ка, - вдруг перебила его девушка, указав на кузена, который продолжал перебирать уже ставшие ненужными карты. - Может, пора ему сказать, что партия закончена? А то он настолько ушёл в игру, что уже не видит и не слышит ничего из происходящего вокруг.

- Ты права, а то мы тут уже засиделись. А давайте-ка проведём небольшой эксперимент. Если он не слышит наших разговоров, как среагирует на мысленный сигнал? – и с этими словами чародей прикоснулся к броши, после чего Масхурпал резко вздрогнул и моментально оторвался от карт.

- Простите, учитель, - затараторил встревоженный юноша. – А что случилось? Ой, неужели местный хозяин уснул? Это из-за того, что я так долго думал?

- Скорее уж, слишком интенсивно думал, - усмехнувшись, заметил Шечерун.

- Учитель, - пробормотал Масхурпал, задумчиво почесал в затылке и тут же просиял. - Получается, вы были правы, и я действительно смог одолеть врага? Даже несмотря на то, что я не сделал ни одного хода?!

- Перед началом игры я уже говорил тебе, что даже малые знания могут привести к победе. То немногое, чему тебя обучили, помогло тебе победить. Под моим пристальным руководством, разумеется, - отозвался чародей, после чего подошёл к лежащему Гао и задумчиво склонился над ним. – Ну, надо же, как сильно его припечатало, раз так долго не приходит в себя! Лучше было бы, конечно, просто уйти, оставив его без сознания, но мне хочется ещё немного понаслаждаться триумфом, взглянуть в его глаза, полные непонимания, и торжественно заявить о своей победе. Я же десять лет об этом мечтал!

- Если так неймётся, можем привести его в чувства, - проворчала Канта, достав из сумки небольшой пузырёк. – Буклонская смесь – отличное пробуждающее средство. Я сама использую его, когда, к примеру, надо долго ехать без отдыха. Пару раз вдохнёшь – и можешь на несколько часов забыть про сон. Потерявших сознание оно тоже сразу приводит в чувство.

Девушка открыла крышку и сунула пузырёк под нос менталисту, и через секунду тот резко распахнул глаза и подпрыгнул на месте. Оглядев окружающих безумным взглядом, он обхватил голову руками и принялся пронзительно кричать.

- Что случилось?! – голос Гао был полон паники и отчаяния. – Почему я ничего не вижу и не слышу?! Куда пропали все образы?!

Громкие крики мыслечтеца сразу привлекли внимание стоявшего снаружи охранника, который заглянул внутрь и с нахмуренным видом принялся изучать происходящее.

- Послушай, Гао… - покровительственно начал было Шечерун, откровенно наслаждаясь победой, и положил руку на плечо мыслечтецу, но тот сразу сбросил её и заорал, не дав сопернику закончить фразу.

- Всё пропало! Где они?! Куда исчезли?! Проклятие, это какие-то чары или кара богов?! Нет!

И с этими воплями мыслечтец внезапно перевернул столик, рассыпав на пол лежавшие на нём карты и деньги, и выбежал наружу, моментально затерявшись средь палаток и лавок. Охранник, недолго думая, бросился вслед за хозяином. Шечерун с интересом проводил их взглядом, после чего опустился на колени, собрал монеты, отыскал приглянувшиеся ему карты, напоминавшие Жмыха и Энейлу, и сложил всё в карман.

- Ладно, будем считать, что мы всё-таки выиграли. Конечно, я не планировал наносить ему такую травму, но в итоге вышло даже лучше, чем мне хотелось. Кстати, отдам целый шетонг тому, кто угадает, что стало с нашим сбежавшим шулером после только что пережитой встряски.

- Я могу предположить, - подал голос Трулизем. – Стоило услышать эти причитания, как в моей голове всплыли давние воспоминания о произошедшем триста лет назад. Тогда мне тоже доводилось иметь дело с одним мыслечтецом. Он был не особо умел, но для допроса пленных и подозреваемых его навыков хватало. И однажды ему пришлось поработать на пределе своих сил, в результате чего он лишился своего дара. Это произошло прямо на моих глазах, и его реакция тогда была очень похожей на поведение Гао.

- Всё верно, так что лови монету. Если в магическом деле работать на износ, действительно можно лишиться способностей, - кивнул Шечерун. – Твой знакомый мыслечтец так и остался без дара?

- Через пару лет ему удалось его вернуть, - ответил дракон. – Правда, для этого пришлось задействовать множество чародеев-целителей.

- Честно говоря, я не собирался заходить так далеко, - задумчиво повторил чернокнижник. - Я хотел довести Гао до исступления и нервного срыва, но, похоже, перестарался, и мы с учеником ударили слишком сильно.

- Зато наказали мерзавца! Хотя жаль, что проигранных мною денег нам уже не видать, раз он сбежал, - с огорчением добавила Канта. – Впрочем, ты сразу об этом предупреждал. Ну, что будем делать дальше?

- Для начала стоит побыстрее отсюда ретироваться, а то, боюсь, охранник скоро отыщет своего убежавшего хозяина и вернётся, чтобы разобраться с нами, - предложил Шечерун, направившись к выходу. - А что касается денег, с учётом выигрыша у меня осталось всего четыре шетонга. Этого маловато для продолжения пути, если мы хотим и дальше останавливаться в приличных заведениях и обеспечивать твоих лошадей нормальным кормом, а не придорожной травой. Да и, честно признаться, путешествовать с пустым кошельком мне совсем не по душе.

- Главное, добраться до города Ирва, - сказала Канта, последовав за чародеем. – Там заправляют гномы, и нужный мне банк точно должен работать. Хотя до него ещё около недели пути.

- Тогда давайте поищем здесь подработку, - нашёл выход чернокнижник. – Предлагаю остаться в Камчоне на день-другой и использовать все наши таланты, чтобы заработать средства на дальнейшую дорогу. Сейчас вернёмся в «Часовую башню», где за ночь отдохнём и восполним силы деликатесами из Низины, а уже с утра займёмся поисками работы.

***

- Опаздываете, - недовольно бросил товарищам Шечерун, сидевший возле трактира на бревне, которое заменяло местным жителям лавку.

- Ну, уж прости, - отозвалась возница после того, как они с Трулиземом выпрыгнули из повозки и присели рядом с чародеем. – Когда я подрядилась перевести груз одного фермера, потому что у того сломалась своя телега, он заверил меня, что поездка будет короткой. А в итоге прошёл целый день, пока мы всё перегрузили из его телеги в мою повозку, пока добрались до его фермы, которая находится, по-моему, на краю света, пока разгрузили, пока дождались местного мастера с запасным колесом, которое мне пришлось отвезти обратно в город. И это хорошо, что нам помогал Трулизем. Благодаря его силе погрузка и разгрузка прошли раза в три быстрее, чем если бы это делали обычные люди.

- Те мешки были довольно лёгкими, - немного смутившись, отмахнулся дракон.

- И много вы заработали? – поинтересовался чернокнижник.

- Фермер дал пять шетонгов мелочью и два мешка лорквы, которую попытаемся продать по дороге, - сказала Канта, подбрасывая в руке увесистый кошелёк. – Вышло даже больше, чем мы изначально договорились, поскольку Трулизему заплатили ещё и за работу грузчиком, хотя для этого пришлось поторговаться. А у тебя сколько?

- Немного побольше, чем у вас, - довольно ухмыльнулся Шечерун. – Я решил продать кое-какие из своих артефактов, которые мне сейчас не требуются и которые я могу с лёгкостью восстановить. И в одной из здешних магических лавок их, что называется, оторвали с руками. Хозяин лавки, узнав, что я делаю их сам, даже предложил мне стать его партнёром по делу. Пришлось его огорчить, что с моим статусом это будет слишком мелковато.

- А где Масхурпал? – спросил дракон. – Опять отсыпается?

- В комнате его нет. Сначала он ходил вместе со мной по лавкам, но потом мне надоело, что он постоянно стоит над душой в ожидании приказа, и я отправил его искать работу самостоятельно, - нахмурившись, ответил чародей. – Надеюсь, он опять не ввяжется в какое-нибудь сомнительное дело, и мне не придётся в очередной раз его вытаскивать.

- Думаю, стоит заняться его поисками, - пробормотала Канта и, оглядевшись по сторонам, добавила. – Слушайте, а откуда взялась эта толпа народа? Куча фермеров с вилами и косами куда-то бегут… Дымом запахло... Вон, смотрите, в конце улицы у «Любимца удачи» и «Гномьего клада» люди начинают буянить, хотя только что всё было спокойно. Что-то мне сделалось не по себе!

Шечерун не стал строить предположения, а просто окликнул ближайшего мужика, остановившегося, чтобы завязать шнурки на ботинке.

- Эй, уважаемый, а куда все бегут? Что случилось: пожар или нашествие суккубов?

- А вы ещё не в курсе? – удивился тот, подкинув в руке увесистую дубинку. – В игровом доме «Золотой дракон», который находится на центральной площади возле ратуши, случилась стычка, когда какой-то парень отобрал золото у хозяев и стал раздавать игрокам. Вмешалась охрана, но юнец принялся разбрасываться молниями и дал игрокам уйти с деньгами. Начался мордобой, заваруха перешла на улицу, где за парня вступились люди из южной стороны. И, похоже, сейчас всё выльется в долгожданную разборку с заправилами игорных домов! Наши люди собираются со всех кварталов и зовут подмогу с окрестных ферм, чтобы наконец-то выгнать эту заразу из города! Можете присоединиться к нам, будем рады любой помощи!

Чародей молча покачал головой в знак отказа и жестом отпустил прохожего, вместе с толпой бросившегося к ближайшему игорному заведению, возле которого уже тоже завязалась потасовка, а из одного из окон потянулись дымы разгорающегося пожара.

- Масхурпал, - прорычал Шечерун сквозь зубы. – Не знаю, где он сейчас находится, но, клянусь, если это его рук дело…

- Я здесь, учитель, - внезапно перебил чернокнижника его подопечный. Запыхавшийся юноша заскочил в стоявшую рядом повозку и заявил. – Всё нормально, я выбрался из переделки, поэтому можем ехать дальше!

- Что ты опять натворил?! – разом выкрикнули Шечерун, Канта и Трулизем.

- Да ничего плохого, - недоумённо пожал плечами Масхурпал. – Оказалось, местным жителям стало известно, что вчера я одолел легендарного непобедимого шулера, и слух о моих выдающихся талантах пошёл по городу. Со мной встретились люди из игорного дома и предложили работу. Я должен был играть от имени игорного дома. Если честно, даже не понял, как называется эта должность. И тут мне вспомнились ваши слова, учитель, про малые знания, и я с радостью взялся за дело, ведь мои способности...

- Хватит, дальше можешь не рассказывать, мне уже всё известно, - оборвал Шечерун и огляделся по сторонам, подсчитывая количество столбов дымов, взвившихся над окружающими домами, которое увеличивалось на глазах. – Проклятие, говоря про малые знания, я имел в виду их умелое использование, а не бездумную веру в свою исключительность! Похоже, что ты стал той последней каплей, что прорвала плотину, сдерживавшую народный гнев. Впрочем, учитывая здешнюю ситуацию, дело всё равно должно было дойти до этого бунта, так что ты лишь немного ускорил события. Интересно, слух о тебе распустил сам Гао или его охранник? Думаю, кто-то из них был вынужден рассказать местным заправилам о нашей дуэли.

- Сейчас не время выяснять, кто это сделал! – воскликнула Канта. – Если при нашем, пусть и невольном, участии развязался такой масштабный конфликт, лучше поскорее покинуть этот город, чтобы не вмешиваться во все эти разборки! Ещё неизвестно, чем закончится нынешний бунт. Нет уверенности, что местным воротилам удастся справиться с такой толпой, и тогда игорное дело в этом городе вряд ли будет дальше процветать.

- Не беда, игорщики вполне могут перебраться в какое-нибудь другое поселение. И если не будешь лезть на рожон, как в этот раз, и станешь объективно оценивать соперников, то сможешь и дальше раздевать лопухов уже на новом месте, - сказал чернокнижник и полез было в повозку, но тут же спрыгнул обратно. – Проклятие! Мы забыли про наши вещи! Срочно бежим за ними, пока местные бунтари не решили под шумок запалить и гостиницы!

Шустро погрузив багаж, отряд отправился в путь. Канта взялась за поводья и направила повозку в ближайший переулок, чтобы объехать район, в котором разгорелись волнения. Короткий визит путников в Камчон перевернул жизнь в этом городке с ног на голову, и никто не мог сказать, к чему это в итоге приведёт. Хотя это будет уже совсем другая история.

Выдержки из дневника Масхурпала Камирга, также известного под прозвищем Деревенское бедствие

Наконец-то я смог показать свои таланты учителю и обыграл его старого врага! А потом учитель сказал, что нужно заработать денег для дальнейшей поездки. И когда я начал искать работу, ко мне подошли какие-то господа в роскошных камзолах и сказали, что знают меня как великого картёжника. Они попросили поиграть от их имени, пообещав, что часть выигрыша я смогу оставить себе. Я обрадовался, что мои способности оценили в этом городе, и сразу согласился на их предложение.

Меня привели в игровой дом с большим золотым драконом на вывеске, посадили за стол и велели выигрывать деньги у соперников. У меня было много соперников, судя по одёжке и болтовне, все они фермеры. Я вспомнил уроки наставника и начал играть, но почему-то всё золото стало уходить фермерам. Я расстроился, поскольку это означало, что я не смогу ничего заработать, и стал играть усерднее. Но сам не заметил, как все доверенные мне монеты исчезли.

Я хотел попросить ещё денег, чтобы продолжить игру, но тут началась драка. Те дяденьки, что дали мне работу,разозлились и стали силой забирать у фермеров проигранные мной деньги. Это меня удивило, потому что все они играли честно. Потом пришёл хозяин заведения и закричал, что я нахожусь в сговоре с какой-то южной стороной, и даже попытался меня ударить. Пришлось для защиты использовать молниевый шок, которому меня обучил наставник.

После этого фермеры стали разбегаться, и я побежал вместе с ними. На нас тут же напали охранники и попытались остановить. Я не люблю драться, поэтому решил удрать, использовав заклинание едкого дыма, которым учитель травит вредителей. Спрятавшись в дыму, я выбрался в ближайший переулок, а потом побежал к нашему трактиру. На улице перед ним меня встретил наставник и сказал, что я сделал ошибку, не до конца использовав свои знания. Наверное, он прав, я же проиграл золото и не смог раздобыть денег для путешествия. Зато учитель, кузина и дяденька дракон заработали достаточно, так что наш поход продолжается. Надеюсь, что в Академии меня всё же научат использовать свои знания в полной мере. Вот бы поскорее туда попасть!