Альтеролы

Глава 1

Рикарт смотрел в окно на укутанный легчайшей зеленой дымкой парк и думал о том, как ужасна жизнь, какой жестокий бог придумал весну и сделал женщин такими прекрасными. А некоторых он сделал ещё и любимыми, желанными и невероятно далёкими. Недоступными, как мама, которой больше нет. Заледеневшими и отдалившимися, как сестра с её тайнами. Волшебными и запретными, как Гилис. Ведь наследнику престола и сыну Грауна ор Льоффа не положено даже смотреть в сторону какой-то там захудалой графини из давно забытого рода, считанные разы появлявшейся при дворе по причине удручающей бедности. Единственное, что оправдывало его внимание к ней в глазах отца - это природа силы, которая подчинялась юной графине. Род Гилис ор Аветт владел почти утерянной магией глубин. Ходили слухи, что с ними породнились сами духи водной стихии. Именно поэтому грозный отец морщился, но на влюблённость сына смотрел сквозь пальцы. Если эту силу унаследуют внуки... А если невестка станет дурно влиять на сына или, паче чаяния, он начнёт слишком внимательно к ней прислушиваться - от неё нетрудно будет избавиться. Мало ли от чего может умереть принцесса?

Рикарт, выросший среди интриг и хорошо изучивший все методы и уловки, которыми пользовался император, вовсе не хотел своей возлюбленной такой участи. Он был практически уверен, что после рождения внука от нее тут же избавятся, а значит, оставалось только одно – попрощаться с ней и забыть навсегда. Он никогда не позволит использовать любимую в коварных планах отца. Пусть живет и будет счастлива… с другим. Завтра же, нет – сегодня, сегодня он должен всё ей объяснить и забыть дорогу в старый дом на скале, где изо всех окон виден океан. Кто бы ему объяснил, почему внутри этого дома так уютно, тепло и спокойно? Конечно, там живет лучшая в мире девушка, но ведь не только… Что-то еще было в этих заросших мхом стенах, в комнатах с темным дубовым полом, в мягких шкурах у каминов, в запахах, шорохах, бликах, щебете птиц под крышей и шуме волн внизу. Этот дом давно потерял счет времени, но его не брали никакие шторма, он был надежнее любой крепости, а свет в окнах горел не хуже, чем маяк. Каждый раз принцу приходилось прилагать все большее усилие, чтобы вернуться оттуда в огромный, опасный и холодный дворец. А теперь… теперь и этот путь закроется для него, но прежде Гилис в последний раз обнимет своего глупого, ни на что не годного жениха. А как еще назвать того, кто не может придумать, как перехитрить отца и защитить любимую? Правильно, только так! Шеммар еще вчера весь ядом по этому поводу изошел, даром, что друг! Странно, что сегодня не явился с утра пораньше поточить свой и без того острый язык о страдания наследника престола. Впрочем, ему простительно, потому что он не только друг, он – шут. О чем только думал отец, когда, желая уязвить опасных и сильных Абарэйнов, он заменил смертную казнь одному из них службой при дворе – в качестве личного шута. Огненные и без того слыли злоязыкими и остроумными, Шеммар стал их знаменем, нет, он стал их маяком, оправдывая свое имя. На древнем языке shaemoh’mar – «огонь над морем». Теперь его всесильное величество и рад бы отыграть назад, да вот беда, император не может нарушить свое слово. Сказал принародно: карается шутовской службой пожизненно, значит пожизненно: казнить теперь нельзя. А прочих придворных ловушек и пакостей молодой Абарэйн не боялся и виртуозно их избегал, на дуэли его не вызывали – драться с шутом зазорно, яды он чуял за милю. Зато шуту не зазорно высмеивать всех и вся, дружить, с кем хочется, и отбивать девушек у безупречных придворных кавалеров. Меньше чем с тремя дамами он ни разу не встречался, и как только имена не путал!

Наверное, это хорошо, что шут чем-то занят и не торчит над душой, можно спокойно собраться и попробовать выстроить портал…

- Что-то он у тебя кривой, как улыбка твоего папаши, да правит он вечно, - проскрипел знакомый голос, - такой портал только в какой-нибудь притон может вывести. Ты решил без меня развлечься?

Серебристая арка, и без того слабая, нервно мигнула и исчезла.

- Шем, я тебя убью!

- Нельзя меня убивать, я полезный, - расплылся в умильной улыбке шут. Будь на месте его высочества женщина – уже с визгом бы кинулась на шею этому негодяю. Негодяй был непростительно красив. В его присутствии многие леди вообще умудрялись не замечать принца, за что означенный принц был шуту даже благодарен, - если хочешь, я тебя без всякого портала в такое местечко отведу!

- Шел бы ты сам в это местечко, - огрызнулся его высочество, - а мне не смей мешать!

- Чтоб ты снова чего-нибудь наворотил, а потом горькими слезами обливался? Да ни в жизнь…

- Это когда я слезами обливался?! И вообще, оставь меня в покое, лучше займись своими прямыми обязанностями.

- Не могу. Его величество выгнал меня вон и велел сегодня на глаза ему не появляться.

- За что же?

- Ну… я не слишком лестно отозвался о достоинствах его нынешней фаворитки.

Принц вопросительно поднял одну бровь: подобные слова отец вообще пропускал мимо ушей. Для изгнания их было явно недостаточно.

- В её присутствии. А также сказал, кто годится ей в пару…

То есть обозвал императора. Замысловато, завуалировано, хитро, и оттого вдвойне обидно. Даже втройне, потому что фаворитка его величества красавицей не была, и дурочкой тоже. Отец как-то обмолвился, что даже Отступник не знает, что на уме у этой женщины. И теперь изгнанный за длинный язык шут, от нечего делать, испытывает терпение принца.

- Хочешь, я и тебе эти куплеты спою? Так изящно получилось, мне аж самому понравилось. Вот, сейчас, - шут схватил позабытую в кресле гитару и взял пару фальшивых аккордов. Сочинял он прекрасно, но музыкальным слухом его Создатель обделил начисто. Однако это никогда прекрасного Шеммара не останавливало.

- Венец творенья, дивная Илана! – затянул он особо противным голосом, старательно обходя верные ноты.

- Шем!!! Заткнись! У тебя совесть есть?! – наследнику показалось, что он только что сжевал незрелый лимон, а в уши насыпали толченого стекла.

- Где-то была, - шут картинно захлопал себя по карманам, - а, забыл совсем, я ж ее в карты твоему папочке проиграл. Вчера. Так что извини, нету. Воспользуйся своей.

- Может, тебе одолжить?

- Я у детей тиранов в долг не беру! Проценты больно высоки.

- А в подарок?

- А за каким демоном ты мне нужен будешь, такой бессовестный? Мне что, твоей родни мало?

- Послушай…

- Не дождешься. Если уж делать глупости, то вместе. Иначе мне неинтересно.

- Шем, я собирался увидеться…

- С Гилис, я понял. Но очень советую тебе быть умнее и как следует продумать визит. Говорю же, спешить – людей смешить, а самому плакать.

- Да с чего ты взял!

- Давно живу, много видел, - задрал подбородок Шемар, - учись, пока я жив. Кто ж к любимой девушке прётся без подарка?

А ведь о подарке-то он как раз и не подумал. Ни о прощальном, ни о каком другом. Стыд и позор… Вот так и явился бы с пустыми руками.

- Гилис твоя из старинного рода, значит, и предрассудки там такие же старинные и замшелые. Просто так подарок от тебя она не примет, значит, нужен повод. Так-так… послезавтра у нас День Дочерей, вот и подари ей что-нибудь эдакое, в твоем стиле, чтобы увидела и ахнула! И цветы не забудь, что за свидание без цветов? В оранжереях как раз зацвели тюльпаны, да и первоцветов просто море, можно хоть телегу всяких цветов ей подарить, пусть радуется. А вот долго копаться не советую. До побережья еще ехать чуть не сутки. Действуй!

Сказал и испарился, как не бывало. Поддержал друга, называется. Ну, хоть совет дал правильный, и на том спасибо.

Цветы, букеты... Это целая история и огромная головная боль. И кто только выдумал этот "тайный" язык цветов, от которого все дамы посходили с ума? Теперь думай, что и как дарить, в какое время суток, незамужним леди нельзя преподносить то же, что и замужним, и ещё цвета, сочетание сортов, длина стебля... Создатель, за что такая мука? - О чем вздыхаешь? - шаги сестры он услышал, но до последнего надеялся, что хотя бы Мойрэ оставит его в покое.

- О цветах.

- Чем тебе они не угодили?

- Тем, что их много и все они что-то значат. Неужели нельзя просто подарить букет, чтобы его не посчитали каким-либо намёком или предложением?

- Ах, вот в чем дело! Я могу кое-что посоветовать, но за этими цветами все равно увидят что-то свое. Их нет в цветочном этикете, но девушки связывают с ними примету.

- Как называется это сокровище? Я надеюсь, что моя девушка достаточно образована, чтобы в приметы не верить.

Мойрэ не ответила, задумчиво глядя на брата, потом, словно очнувшись, сказала:

- Альтеролы. Они очень красивы и их много, правда, не так много, как тюльпанов…

- А вот это уже интересно! В нашем саду они есть?

- Есть, - Мойрэ снова застыла, чуть погодя, зажмурившись, прошептала, - Рик, мне страшно! Я вижу время!

Принц вздрогнул и обернулся.

- Как ты сказала?

- Я вижу время. Стоит мне посмотреть на кого-нибудь внимательно, или заинтересоваться каким-то человеком, или начать размышлять о том, что еще только должно состояться, и я вижу возможные варианты событий. Ведь очень часто будущее неоднозначно. Рик, я не хочу к песочникам, но с этим надо что-то делать! Надо сказать отцу – до того, как они заявятся.

- Пойдем вместе, сестренка. Мне тоже надо кое-что ему сказать. Хоть прямо сейчас.

- Прости, ты хотел сказать, что больше не будешь встречаться со своей девушкой? Не делай этого…

- Ты что-то видела про меня и Гилис?

- Да. Прости, я не могла не думать про тебя, а её я все время вижу рядом. Если вы сейчас расстанетесь, она погибнет через несколько месяцев. Пойдет плавать в шторм и не вернется. Если ты привезешь её сюда, она просто зачахнет, и наследников у вас не будет. Надо что-то придумать такое, чтобы пару лет вы оставались там, у моря. Дочь водяной нимфы не может подолгу находиться вдали от родной стихии. А у вас есть хоть какой-то шанс прожить вместе несколько счастливых лет.

Рикарт подхватил сестру под руку и потащил в покои отца. Ему не нужно было спрашивать у слуг, где находится государь. Из малого салона раздавались звуки клавесина, кто-то распевал красивым грудным голосом веселые куплеты. Император проводил время со своей фавориткой. Ну и плевать… Вчера он сказал сыну, что от нее у него нет секретов, вот пусть и получает. Кроме того, леди Илана не вызывала у принца отвращения, как предыдущие пассии отца, было в ней что-то такое, располагающее к себе.

Постучав и дождавшись благосклонного «войдите!» Рикарт решительно переступил порог залитой солнцем комнаты. Руку сестры он не отпускал, чтобы та, даже испугавшись, не попыталась убежать.

- Отец, нам надо поговорить. Есть дела, требующие твоего внимания. Семейные дела.

- Ну так говори, только побыстрее. Графиня Изар из-за тебя прервала свое дивное пение, а я желаю наслаждаться им и далее. Что там у вас стряслось?

- Отец, я… я вижу будущее людей. Наверное, меня заберут в храм… - пролепетала Мойрэ.

- Скажите, ваше высочество, а как вы его видите? Только будущее или прошлое тоже? Легко это у вас получается или требует серьезного сосредоточения? – мягко и ласково спросила леди Илана, - это случается часто или приходит, как сон? Вы можете рассказать?

- Конечно. Это происходит легко, и я вижу различные варианты будущего, а прошлое не вижу совсем. Вот смотрю сейчас на вас и вижу… разное.

- Умничка! – улыбнулась графиня, - про мое будущее ты мне потом расскажешь, и только если сама посчитаешь нужным. Ваше величество, как давно мы потеряли Листающую Судьбы?

Император нахмурился, вспоминая.

- Лет пять тому назад, а что?

- Поздравляю, похоже, мы сейчас познакомились с ее преемницей. У вашей дочери именно этот талант, и в храме Времени Всемогущего ей делать нечего. Правда, придется заказать фарфоровую маску и придумать ей вторую жизнь…

- Так мне радоваться или горевать, моя леди? – император был удивлен и впервые за много лет выглядел растерянным.

- Радоваться, конечно же. Мойрэ сильнее всех песочников, вместе взятых. Ее надо беречь!

- Хорошо, сочтем эту новость приятной. Что еще мне расскажете?

- Отец, у меня есть невеста… - Рикарт понятия не имел, как он скажет отцу о своем желании остаться с Гилис, а не привезти ее во дворец.

- Я в курсе. Решил сделать официальное предложение? Не возражаю. Хоть брак и не династический, он будет полезен. У тебя все?

- Нет, не все. Гилис нельзя покидать побережье, она умрет здесь…

- Подумаешь, найдешь себе новую! – отмахнулся государь, отворачиваясь, - так о чем вы там пели, дорогая?

- Подождите, государь, мне ужасно интересно, давайте выслушаем его до конца! – леди Илана отстранилась от склонившегося к ней императора и встала из-за клавесина, - почему ваша невеста здесь умрет?

- Она дочь морской нимфы, так сказала Мойрэ.

- С этого и надо было начинать. То-то я думаю, с чего бы граф бросил тогда еще очень приличное поместье и поселился в древней халупе на берегу. А он умудрился очаровать дочь океана… Повезло же! Но не тебе. Нам не нужна жена наследника, не способная родить мне внуков. А здесь она их точно не родит. Так что свадьба отменяется, а жаль. Эта магия в нашей крови не была бы лишней.

Сердце Рикарта готово было выскочить, пробив ребра. Вот так просто отец все решил. Не стоило и ходить. А начни сейчас сопротивляться – будет еще хуже, дом на побережье может, например, сгореть от удара молнии со всеми своими жителями… и никто не будет виноват.

- Мой государь, - почти пропела Илана своим волшебным голосом, и император тут же улыбнулся, оттаивая, - а если придумать хитрость? Например, ваш сын женится – тайно. Вы разгневаетесь на самоуправство наследника, отправите его в ссылку… на побережье, на неопределенный срок? А всю милость и внимание временно перенесете на его брата? Пусть думает, что Рикарт ему больше не конкурент. Все останутся довольны, а правду будете знать только вы. Когда родится внук – вы простите его высочество, вернёте в столицу и сделаете всё, как задумали. Я подозреваю, что вам именно чего-то такого и хотелось, но вы решили обдумать этот важный шаг отдельно.

Государь обернулся к детям:

- Видали? Вот где спрятали истинную императрицу! И ведь как умно придумала, точно мысли мои прочитала. Дал Создатель утешение после стольких лет! Мотай на ус, Рикарт, хоть у тебя его сроду не было… Поезжай к своей невесте. Остальное держи в тайне, можешь только успокоить её, что все хорошо будет. Иначе не получится правдоподобно. Не скрою, мне очень нужны внуки с чистой океанской линией в крови. И я их, похоже, получу.

- Поезжайте, ваше высочество, не бойтесь, - с очаровательной улыбкой молвила леди Илана, - вот хоть на День Дочерей. Очень хороший праздник, в древности он принадлежал богине – подательнице жизни. Вам не должны отказать.

Рикарт выскочил из салона и захлопнул за собой дверь. Его трясло, и он никак не мог понять, от радости, что все так хорошо устроилось при помощи графини Изар, или же от злости на отца. Ему невыносимо было думать, что император относится к нему и к его невесте, точно к племенным лошадям. Чистая океанская линия ему необходима… И ведь леди Илане тоже подобное отношение отвратительно, наследник успел заметить, как сжались ее губы и потемнели глаза, когда император произнес эти слова. Как только она столько лет терпит отца? Хотя, вряд ли у нее есть выбор. Не отличавшихся покладистостью фавориток очень быстро находили мертвыми в каких-нибудь закоулках дворцового парка или утонувшими в реке. Спросить, что ли, Шеммара, сколько лет этой связи? Шут все про всех знает. А пока, чтобы успокоиться, надо кого-нибудь попросить показать ему альтеролы, хоть на картинке. Он же эти цветы если и видел, то вряд ли обратил внимание. Это тюльпаны у всех на слуху.

Для начала его высочество заглянул в библиотеку, потребовал самое подробное издание ботанической энциклопедии, нашел нужную статью – и зачитался. Да и иллюстрации были – загляденье. Альтерол существовало четырнадцать видов, и ни один не походил на другой. Они были похожи на тюльпаны, только лепестков в короне было больше, цветы были крупнее, а бархатистые с одной стороны листья имели красивые резные края. Альтеролы зацветали ранней весной, срезанные цветы стояли в вазе недели три и все это время оставались свежими. Перед тем как осыпаться, лепестки меняли цвет, и никогда нельзя было предсказать, каким он будет. Кроме того, целители нашли у этого растения кучу целебных свойств, а парфюмеры отмечали тонкий свежий аромат, появляющийся только у срезанных цветов. Принцу все больше и больше нравилась идея сестры, непонятно только было, где раздобыть желаемое. Спешно призванный главный садовник сказал, что альтеролы в императорском саду есть, только они зацветут дня через три, потому как это поздние сорта, но он точно знает, что в аранжерее Академии этих альтерол – хоть косой коси, и все хоть сейчас готовы в букет.

Через несколько минут его высочество уже вышагивал по дорожкам обширного сада родной Академии. И как тут можно что-то найти, в этом зеленом цветущем лабиринте? Эх, надо было книгу с собой захватить…

- Рад видеть вас, ваше высочество! – из-за пышного куста показался высокий благообразный человек в профессорской мантии, – чем могу быть полезен?

Вот уж повезло, так повезло. Лорд Велет много лет преподавал принцу естествознание, и сейчас встретился как нельзя вовремя.

- Рад видеть вас, профессор. А не подскажете ли, где тут растут альтеролы?

- Южные и лесные – прямо за этим кустом, приморские и те, что из влажных лесов – у дальней стены, где водопад. Большая клумба с северными осталась за вашей спиной, вы их не заметили, а пустынники и поздние сорта еще не зацвели.

- У вас здесь представлены все четырнадцать видов? – улыбнулся наследник.

- Увы, нет. Не хватает трех или четырех, что не приживаются в неволе. Например, хрустальные альтеролы, отличающиеся удивительными прозрачными лепестками с лиловыми или синими прожилками, растут только на Гронне, и не желают существовать там, где постоянно используется магия. Они от нее чахнут и перестают цвести. Сейчас для них самый сезон, но мы их не увидим.

- Очень жаль. Похоже, мне нужны именно они, но до праздника добраться на остров Гронн и вернуться обратно я не успею, - печально вздохнул Рикарт, - а как было бы здорово преподнести моей невесте такой букет! Она, наверное, и подумать не могла, что есть цветы с хрустальными лепестками.

- Не расстраивайтесь, ваше высочество. Я, кажется, знаю, как помочь вашему горю, - понимающе улыбнулся профессор Велет, - пойдемте, я вас кое с кем познакомлю. Надеюсь, он все еще любуется бассейном с плотоядными лотосами.

- Плотоядными?

- А что вас удивляет? В жарких лесах полно хищных растений, некоторые из них спокойно могут переварить небольшую лань… или откусить вам ногу. Гораздо интереснее огненная камнеломка или гьяттские беспечальники, но из них букета не сделаешь. Мастер Гайдиар, не уделите ли нам несколько минут вашего драгоценного времени?

- Минуту! – не оборачиваясь, ответил невысокий человек в скромном синем камзоле.

Большая зеленая стрекоза зависла над водой – на свою беду. К ней метнулся маслянисто-блестящий росток, захватил её и потащил к большому желтоватому листу, поросшему тонкими ворсинками. Стрекоза еще трепыхалась, но со склеенными соком крыльями не взлетишь… Секунда – лист захлопнулся, точно пасть, и медленно ушел под воду.

- Вот и все, теперь я в вашем распоряжении, коллега, - он обернулся к профессору, увидел принца и поклонился, как того требовал этикет, - рад вас видеть, ваше высочество.

Рикарт вздрогнул. Мастер Гайдиар был из тех чужаков, что последние четыре сотни лет населяли остров Юм с позволения одного из императоров. Так близко с ваюмнами жизнь еще не сталкивала наследника. Вроде бы, ничем мастер от других людей не отличался, тонкий узор из синих камешков на лбу не в счет, однако точно прозрачная стена отгораживала его от прочих людей. И это лицо – совершенная маска, лишенная эмоций, разве что серые с болотной прозеленью глаза смотрят с любопытством. Интересно, что может преподавать ваюмн в Академии?

- А помните, мастер, ту чудную поляну на Гронне, что вы показывали мне в прошлом году?

- Разумеется, профессор.

- Сможете доставить туда нашего гостя? Ему очень нужны хрустальные альтеролы.

- Хоть сейчас. Тем более, если мы не поторопимся, на Гронне начнутся сумерки, цветы закроются, и мы не отличим хрустальные от обычных. В темноте все они одинаковы, - ваюмн слегка повел рукой, создавая Короткий переход. Его высочество залюбовался – такой уверенной и четкой работы ему еще видеть не приходилось, а все собственные попытки и вовсе выглядели детским лепетом по сравнению с этим порталом, - прошу вас, милорды.

Лорд Велет совершенно спокойно шагнул в светящуюся серебром арку, принц последовал за ним, и задохнулся от величественной красоты. Обширную, заросшую цветами поляну окружали вековые ели с ярко-зеленой хвоей. Над вершинами деревьев поднимались горы в белых шапках ледников, а небо было настолько пронзительно-голубым, что хотелось раскинуть руки и взлететь, как бывало только в детских снах.

- Поторопитесь, ваше высочество. Налюбоваться окрестностями можно и на закате, - напомнил о деле ваюмн, - я подожду, сколько вам будет нужно.

- И мой вам совет принц, стебли лучше не ломать, а аккуратно срезать. Альтеролы любят уважительное обращение, - улыбнулся профессор, - а я воспользуюсь случаем подышать чудным здешним воздухом. В Столице такого нет, жаль, что впрок нельзя надышаться или с собой увезти…

- Так сказали бы мне, такую прогулку устроить нетрудно, - на лице мастера Гайдиара появилось подобие улыбки.

- Вот еще, дергать вас по пустякам, коллега, - смутился лорд Велет, - а если мне приспичит погулять, скажем, в Арромской пустыне?

- Не проблема.

- Вы и там побывали?

- Приходилось… - пожал плечами ваюмн, - сколько здесь живу, не устаю поражаться многообразию и красоте вашего мира.

- Постоянно забываю, что у вас было достаточно времени, чтобы путешествовать, - смутился профессор.

- Ничего страшного, коллега. Хотите, я устрою вам поход на плато Тарх-эни? Там водятся такие чудесные бабочки, которые светятся в темноте. Я пытался выучить их название, но не преуспел.

- Это же в Старых землях!

- Не вижу поводов для беспокойства. Вот на Запретный континент я вас провести не смогу, а в другие места – сколько угодно. Если, конечно, там не опасно, а то вдруг вам захочется прогуляться по склону извергающегося вулкана…

Наследник осторожно срезал цветок за цветком, краем уха слушал разговор мэтров, а в голове у него гулял здешний ветер, пахнущий хвоей и снегом. Он-то и притащил за собой мысль о порталах, которыми ваюмн, видимо, владел в совершенстве. А что, если попроситься к нему в ученики? Не откажет же он принцу?

Обратный переход мастер Гайдиар построил прямо в дворцовый парк – чтобы его высочество не терял времени. Рикарт внимательно присматривался к тому, как ваюмн творит портал и даже кое-что понял. Заметив, что принц внимательно следит за его действиями, маг скупо улыбнулся и пояснил:

- Ничего сложного, ваше высочество. Вот так связываете Потоки, тянете струны к опорным звездам – вы легко поймете, к каким, они первыми бросаются в глаза, если есть четкие ассоциации или зрительные образы – подключаете их, и все. Портал работает.

- Спасибо, мастер. Я бы хотел научиться строить Короткие переходы, также легко, как вы. Да и вообще больше узнать о магии порталов.

- Боюсь, для этого вам придется стать моим учеником, а для такого, как я, это слишком большая честь. Да и государь вряд ли одобрит ваше желание. Но если решили – приходите. Я всегда буду рад вас видеть.

**** **** ****

Весь следующий день Рикарт потратил на поиски достойного подарка для Гилис. Жемчуга? Что ей жемчуга, дочери нимфы стоит только захотеть, и все сокровища морского дна будут у её ног. Рубины и золото совершенно не подходят к ее нежной коже, а бриллианты не подходят возрасту…

Выручил, как всегда, Шеммар, притащивший чудесное ожерелье из чистейших голубых аквамаринов в тончайшей серебряной филиграни. Принц подумал, что именно это украшение способно оттенить неяркую хрупкую красоту его невесты. Невесты? Да никакая нормальная девушка не согласится за него пойти, узнав, что отец жениха относится к ней, как к племенной кобыле! Придворные интриганки не в счет. Нет, завтра же он все честно расскажет Гилис, и пусть решает она! Хотя то, что придумала леди Илана, было очень заманчиво и так близко к его мечте…

В День Дочерей принц переступил порог дома на скале, оставив красавца-шута подпирать притолоку у входа. Гилис на молодого Абарэйна даже не взглянула, все улыбки, нежные взгляды и внимание принадлежали только Рикарту. Юная графиня так искренне радовалась встрече, с такой любовью смотрела на жениха и с таким восторгом прижимала к груди роскошный букет хрустальных альтерол, что Рикарт позабыл всё, что собирался сказать, а вместо этого выпалил:

- Гилис, выходи за меня замуж!

- На колено встань, дурак, - громким шепотом подсказал от двери шут, - кто ж так предложение делает!

Принц покраснел, побледнел и опустился на одно колено, потом вспомнил о втором подарке и протянул девушке шкатулку с ожерельем:

- Это мой подарок ко Дню Дочерей, милая. Примерь, пожалуйста.

Гилис смущенно поблагодарила и отошла к зеркалу. Принцу пришлось признать, что с подарком Шем не просто угадал, он попал в яблочко. Камни идеально оттеняли глаза и заставляли кожу девушки сиять. Шут тут же задрал нос, а когда гостей пригласили к столу, гордо прошествовал мимо замешкавшегося друга. Во время праздничного обеда Рикарт повторил свое предложение, как положено – попросив руки дочери у лорда ор Аветта. Старик не был против – он прекрасно видел, что его дочь влюблена в принца.

- В любом случае, пусть решает Гилис, - сказал граф, - это ведь её жизнь. Быть женой Льоффа – дело нелегкое и опасное, и предложение его высочества надо серьезно обдумать.

- Я подумаю, - Гилис сразу стала печальной, а в глазах появилась тревога, - так велит обычай. А я все время забываю, что ты – наследник престола. И вообще, за меня решат альтеролы. Как они скажут, так и будет!

- Не волнуйтесь, ваше высочество, долго ждать ответ вам не придется, - лорд Аветт осторожно коснулся одного из хрустальных цветов, - в этом доме в каждом камне старая морская магия. Букету дольше недели не прожить.

Ни настаивать, ни расспрашивать Рикарт не решился. Пожелав хозяевам всяческого благополучия, он вернулся домой, пытаясь понять собственные чувства.

- Шем, а что такое Гилис говорила про альтеролы? Почему они должны что-то решать?

- Ты бы хоть поинтересовался легендами, поверьями и приметами, прежде чем веник свой дарить. Тебе говорили, что перед тем, как осыпаться, альтеролы меняют цвет? Вот по изменившемуся цвету девушки и гадают о своем будущем. Станут красными – милого интересует только постель, белыми – его намерения совпадают со словами, желтыми – его намерения исключительно корыстны, фиолетовыми – милый лжет и не собирается признаваться, синий – брак будет счастливым… Вот твоя Гилис и собралась ждать от судьбы весточку. И ты жди и мучайся, как дурак. Подарил бы что попроще, глядишь, получил бы прямо сегодня от ворот поворот.

- Злой ты!

- Злой, не спорю, но добрый тебе и не нужен. Интересно, что твой папаша думает по поводу твоих намерений?

- Ничего хорошего, - совершенно честно ответил Рикарт.

- И что ты будешь делать, если твоя красавица согласится выйти за тебя замуж?

- Разумеется, женюсь на ней. Тайно.

- О, да ты не просто дурак у нас, ты окончательно с ума сошел, - печально покачал головой шут, - император тебя за такое в порошок сотрет. Но, в любом случае, я с тобой.

- Спасибо, но отец вряд ли захочет терять такого замечательного шута. Да и не полагается тебя в порошок…

- Захочет, не захочет… - отмахнулся Шеммар, - Абарэйна еще никто не переспорил. Ты ведь не будешь со мной спорить? Вот и молодец!

Гилис не стала ждать, когда опадут альтеролы. Она отнесла букет в кабинет отца и больше ни разу на него не взглянула. Уже через день в окно принца влетела речная чайка, бросила на стол маленький свиток и, получив заслуженное угощение, отправилась восвояси. Пока Рикарт сидел, в сотый раз перечитывая несколько слов, написанных острым почерком с завитушками, и блаженно улыбался, Шем сбегал за вином и бокалами.

- Везет же некоторым, - притворно вздыхал он, - у них настоящая жена будет, а мне только вертихвостки какие-то попадаются… Ну что за жизнь?!

**** **** ****

Его высочество тайно женился на графине Гилис ор Аветт. На свадебной церемонии в скромном деревенском храме присутствовал только его друг, придворный шут, и отец невесты. Вскоре после этого государь узнал о поступке наследника, страшно разгневался и сослал ослушника с глаз долой, на побережье, к жене. Все кругом решили, что опальному принцу престол больше не светит, и двор занялся его братом – не столь умным, но куда более предсказуемым принцем Аргелем. Через два года императора известили, что у него родился внук, но он не спешил возвращать старшему сыну свое благоволение. Еще через год у Рикарта и Гилис родилась дочь, но ничего не изменилось. Минуло три года, и император умер во время осеннего карнавала при странных обстоятельствах. Никакого завещания по поводу престолонаследия он, вопреки ожиданиям, не оставил. Старшему сыну пришлось вернуться в Столицу, дабы занять положенное по закону место.

Служба Шеммара ор Абарэйна закончилась с последним вздохом прежнего императора, дружба с нынешним продлилась до конца жизни отчаянного огненного герцога.