Звёздный Лом

Пролог: Песнь Старого Двигателя

Год 2742 по Галактическому Стандарту.

Глубокий космос — это не тихая чернота, которую рисуют на старинных плакатах Земли. Для тех, кто живёт среди звёзд, это симфония. Гул гипердвигателей, шёпот далёких квазаров, треск плазменных разрядов и, самое главное, — скрип металла, который всегда немного не выдерживает.

Планета Кир-6, давно уже принадлежавшая к периферии Империи За'ан, была местом, куда приходила умирать техника. Свалка, протянувшаяся на три континента, где ржавые остовы боевых крейсеров и обломки забытых автоматических фабрик дожидались своей неизбежной переработки.

В ангаре №421, пропахшем озоном и отработанным машинным маслом, стоял Юрий. В его грязных руках искрилась плазменная горелка.

Ему было двадцать шесть лет, и он был Технарём. В его мире, где всё контролировалось самоуверенным инопланетным интеллектом За'ан, делать что-то руками считалось дикостью. Но Юрий любил этот запах, этот жар, эту упрямую необходимость заставить старую, истерзанную машину снова запеть.

Он склонился над массивным, покрытым слизью и коррозией куском металла — архаичным двигателем класса «Прыгун», который Империя списала триста лет назад. Юрий обещал своему единственному другу, Вэлу (который был ксантерийцем и имел слишком много щупалец для обычного человека), что он сможет его оживить.

— Ну же, старина, спой мне. Хотя бы хрипло, хотя бы о том, как ты летал, — прошептал Юрий, касаясь рукояткой отвёртки места, где по схеме должен быть главный индуктор.

В ответ раздался лишь сухой щелчок, а затем — оглушительный рёв. Не рёв мотора. Рёв тревоги.

Снаружи, над головой, атмосфера Кир-6 разорвалась звуком, который знали все, кто жил на окраине: Рейд.

Глава 1: Проверка на Прочность и Немного Лома

Юрий резко отскочил, приземлившись прямо в лужу гидравлической жидкости. Сирена воздушной тревоги, обычно ленивая и монотонная, теперь выла с отчаянной истерикой.

— Пираты! Вот чёрт! Вэл, ты где? — Юрий схватил свой универсальный гаечный ключ-молоток — любимый инструмент и единственное средство самообороны.

Через мгновение в ангар влетел Вэл — высокий, стройный, с фиолетовой кожей и шестью грациозными щупальцами, которые сейчас отчаянно дёргались от страха.

— Ю-ю-юрий! Это не обычные стервятники с мусорных барж! Это… это «Кровавые Совы»! — прошипел Вэл, прячась за ржавым крылом списанного шаттла. — Они никогда не прилетают сюда, никогда! Это не их уровень!

— «Кровавые Совы»? — глаза Юрия, несмотря на ужас, загорелись. — Те самые, что грабят межгалактические банки и имеют истребитель, сделанный из титанового скелета древнего космического кита?

— Да, Юрий, те самые! — Вэл выглянул из-за крыла, его фиолетовое лицо было бледным. — И они здесь не за ломом, и не за кредитами, которые у нас не водятся! Они за…

Договорить Вэл не успел. Внешняя дверь ангара взорвалась, превратившись в облако металлической пыли. В проёме возникли три фигуры. Они были огромны, в тяжёлой, грязной броне. Их шлемы были стилизованы под жуткие птичьи головы.

— Нам нужны люди, — прорычал центральный пират, его голос искажался через вокс-фильтр, звуча как скрежет камня по металлу.

Юрий не был героем боевиков, но у него была одна важная черта: он ненавидел, когда кто-то портит его работу. Его недособранный двигатель «Прыгун» стоял прямо на линии огня.

— Эй! Только не по двигателю! — закричал он и, не подумав о последствиях, метнул свой гаечный ключ в лицо ближайшему пирату.

Ключ, конечно, отскочил от шлема с громким дзынь, но это сбило пирата с толку. На секунду. Этого хватило.

Юрий, благодаря годам лазания по внутренностям звездолётов, уже мчался в узкий вентиляционный люк. Вэл, с его природной гибкостью, последовал за ним.

— Это было… глупо, Юрий! — прошипело щупальце Вэла, обвившее ногу друга, когда они ползли по грязной трубе. — Они нас убьют!

— Возможно! Но ты видел, как круто он отскочил? Титан, не меньше! — Юрий вытер лицо тыльной стороной ладони, запачканной смазкой. — Ладно, Вэл, план такой: мы вылезаем на крышу, я беру свой грави-мопед, и мы…

— …Сдаёмся, но делаем это в более удобном месте? — мрачно закончил Вэл.

Скрежет тормозов. Они остановились. Над ними завис огромный, угловатый пиратский десантный корабль. Люк над ними распахнулся. Последнее, что увидел Юрий перед тем, как мощный электрический разряд ударил его в спину, были гигантские механические когти, опускающиеся, чтобы схватить его.

Глава 2: Собеседование с Капитаном и Замена Предохранителя

Ощущение было, будто по всему телу пробежал миллион вольт, а затем наступила абсолютная тишина, тяжёлая и влажная.

Юрий очнулся от сильного удара о холодный, вибрирующий металлический пол. Он был в узком отсеке, едва освещённом красными аварийными лампами. Вэл лежал рядом, свернувшись в фиолетовый комок.

— Ох… Моя голова, — простонал Юрий, массируя затылок. — Это что, контузия?

Вэл медленно развернул одно щупальце и пошевелил им, проверяя, целы ли нервные окончания.

— Контузия, Юрий, это когда ты уронил стокилограммовый гидронасос себе на ногу, — голос Вэла звучал глухо. — А это похоже на очень дорогой, очень нелегальный плен.

— И где же мы? На «Кровавых Совах»?

— Судя по запаху перегоревшего плутония и дешёвого пиратского пайка – да. Это их транспортник. Импульсные винтовки, кстати, были класса "Сокрушитель". Ты знаешь, сколько стоит одна такая?

— Неважно, Вэл! — Юрий попытался встать, но его ноги всё ещё не слушались. — Нас похитили, чтобы продать в рабство или потребовать выкуп. О деньгах будем думать, когда выберемся.

Вэл зашипел: — Выкуп? У нас с тобой на двоих едва хватит, чтобы покрыть ремонт того твоего древнего «Прыгуна»! Думаешь, Империя заплатит за двух лоботрясов с космической свалки?

— Ладно, тогда рабство, — вздохнул Юрий. — Но мы должны сбежать. Нам нужно добраться до машинного отделения. Если я доберусь до любого блока управления, я смогу создать им такую «поломку», что корабль будет чихать плазмой до самого дома.

— И как ты это сделаешь? «Нас сейчас отволокут к главному «Сове»», — мрачно сказал Вэл.

Словно в ответ на его слова, металлическая дверь отсека с шипением открылась. В проёме стоял тот самый пират в птичьем шлеме, который бросил в Юрия его гаечный ключ. Ключ теперь висел на поясе пирата, как трофей.

— Ну-ну, проснулись, животные, — прорычал пират, его шлем чуть повернулся. — Встали быстро! Главный хочет посмотреть, стоит ли ваш органический материал потраченного на него электричества.

Юрий с вызовом посмотрел на пирата: — Это мой ключ. Верни.

Пират замер. Затем он издал звук, похожий на скрежет несмазанного подшипника — это был смех.

— Твой ключ? — Пират достал ключ, повертел его. — Видишь? Это теперь мой ключ. Он хороший, твёрдый, титановый. Мой шлем почти не почувствовал.

— Он не титановый, он из закалённого хромоникелевого сплава, — поправил Юрий, чувствуя, как Вэл легонько толкает его щупальцем. — Титан слишком хрупкий для ударных нагрузок.

Пират пришёл в ярость. — Ах ты, маленький земной червь! Ты будешь меня учить?

— Нет, просто констатирую факт, — пожал плечами Юрий. — А еще, вы плохо затянули фиксаторы на наплечнике. Зря тратите энергию на вокс-фильтр, когда у вас броня дребезжит, как старое ведро.

— Ладно, ты нарываешься! Но это будет проблема Капитана, — пират грубо толкнул Юрия прикладом винтовки в спину. — А теперь — вперёд!

— Идём, Вэл. Похоже, нас ждёт собеседование, — пробормотал Юрий, криво усмехаясь. — Надо только узнать, как они называют главного. Может, у него тоже что-то сломано, и я смогу выменять этот ключ обратно.

Вэл просто обреченно покачал головой с шестью щупальцами: — Ты безнадёжен, Юрий. Абсолютно безнадёжен. И это я в тебе люблю.

Их провели по тёмным, грязным коридорам, в которых постоянно что-то шипело и искрило. Корабль пах сырой синтетикой и страхом.

Наконец, они оказались перед массивной дверью. Дверь распахнулась, и они вошли в рубку. В центре, за пультом из чёрного, матового металла, сидела она. Капитан.

Она была не человеком и не представителем Империи За'ан. Кожа — цвета старого олова, глаза — ярко-жёлтые, без зрачков.

— Значит, это человеческий «техник», — голос Капитана был низким и бархатистым. — Говорят, ты запустил гаечным ключом в моего лейтенанта, Грога.

— Он не титановый, — тут же выпалил Юрий.

Капитан подняла идеальную, оловянную бровь. — Что?

— Ключ. Он сказал, что он титановый, но я просто сказал, что это закалённый хромоникелевый сплав. Титан слишком хрупкий для ударных нагрузок.

Капитан внезапно рассмеялась. — Я Капитан Астра, и я не торгую металлоломом, землянин. Я торгую информацией и людьми. Ты — один из трёх последних образцов своей расы, которых мне удалось найти на этой свалке. Скажи мне, — она наклонилась вперед, — ты полезен?

— Если меня пустить на топливо, вы потеряете шанс узнать, почему у вас постоянно сбоит навигационный блок, — Юрий указал на одну из панелей за её спиной. — Там горит ошибка 314А. Это означает, что главный силовой предохранитель стоит на 15 ампер вместо 20.

Капитан Астра замерла. — Как ты это узнал?

— Я технарь. Я вижу, что сломано. Дайте мне доступ к системе, и я вам его заменю.

— Отлично. Мне нужен кто-то, кто починит мой корабль, пока я ищу покупателя, — Капитан указала клинком на дальний угол рубки. — Там кладовка. Иди и найди свой предохранитель. А ты, — она взглянула на Вэла, — будешь его… менеджером.

— С удовольствием, Капитан! — Юрий, наконец, снова почувствовал себя в своей тарелке.

Она повернулась к ним спиной. — И, — добавила она, не оборачиваясь, — мой корабль называется «Охотник за Душами».

Глава 3: Гайки и Пиратская Иерархия

Кладовка оказалась тем, что Юрий назвал бы «бардаком, в котором есть логика». На полках, покрытых толстым слоем космической пыли, лежали детали и инструменты всех известных и давно забытых цивилизаций. Здесь были и имперские чипы, и ржавые земные плоскогубцы, и странные, пульсирующие органические запчасти, принадлежащие, вероятно, какой-нибудь развитой расе насекомых.

Юрий с удовольствием нырнул в этот хаос.

— Прекрасно! Здесь даже пахнет почти как дома! — пробормотал он, перебирая огромные, многофункциональные отвёртки.

Вэл, который вошёл следом, остался стоять у порога, нервно подёргивая щупальцами.

— Юрий, ты в плену у самых опасных контрабандистов в секторе! А ты радуешься, как будто тебе подарили новый набор гаечных ключей! — прошептал он, озираясь на закрытую дверь. — Мы должны искать способ бежать, а не... чинить их корабль!

Юрий обернулся, держа в руках нужный предохранитель — блестящий, новенький, явно украденный откуда-то совсем недавно.

— А как мы убежим, Вэл, если корабль в рабочем состоянии? А вот если я его немного починю... то он станет уязвим. Вспомни, чему нас учила старуха Машка-Транзистор на Кир-6: чтобы сломать систему, нужно сначала понять, как она правильно работает.

— Ты гений, Юрий! — Вэл на мгновение загорелся надеждой. — Ты сделаешь какую-нибудь бомбу? Или сломаешь им гравитационный стабилизатор?

— Что ты! Бомбы — это грязно и непрофессионально. Я просто буду заменять неисправные детали на почти неисправные, — Юрий подмигнул. — Предохранитель поставлю на 20 ампер, как положено, но... он будет из сплава с примесью меди. Он будет работать, но при первой же серьёзной перегрузке — например, при резком скачке гипердвигателя — просто выгорит, оставив их без навигации. Классика!

— Астра, кажется, не глупая, — предостерег Вэл. — Она поймёт, что ты сделал.

— Она видит, что было сломано. А я чиню новое место поломки. Дай ей пару дней на перегрузки, и она решит, что это проблема её криворуких инженеров, которых, похоже, у неё нет.

С довольным видом Юрий вернулся в рубку. Капитан Астра сидела, изучая голографическую карту сектора, полностью игнорируя их.

— Готово, Капитан, — доложил Юрий, не забывая о субординации. — Предохранитель заменён. Навигационный блок больше не перегревается.

Астра медленно подняла голову. — Грог, проверь.

Грог, стоявший у дверей, подошел к пульту, потыкал массивным пальцем в панель. Красный индикатор ошибки погас. Загорелся зелёный.

— Чисто, Капитан, — проворчал Грог.

— Впечатляет, — Астра встала и подошла к Юрию, оценивающе глядя ему в глаза. — Ты починил то, что не смогли починить мои механики за полгода.

— У вас были механики? — удивился Юрий.

— Были. Один сбежал, другого… я пустила на удобрения, — Астра улыбнулась, и у Юрия по спине пробежал холодок. — Они были За'ан. Имперские машины. А ты, землянин, думаешь руками. Это ценно.

Она махнула рукой, указывая на выход.

— Теперь иди. Тебе и твоему… слизняку, — она кивнула на Вэла, — выделят каюту. Ешьте, спите. Завтра начинается работа. Мне нужно, чтобы этот кусок металлолома летел быстрее, чем слухи о моих долгах.

— Каюту? — Вэл выглядел так, будто ему предложили искупаться в кислоте.

— Да, — подтвердила Астра. — Мой новый механик должен быть в хорошей форме. Сбежать с корабля ты всё равно не сможешь. А вот сломать его в самый неподходящий момент — очень даже. Я буду наблюдать за тобой, землянин.

Она повернулась к ним спиной, возвращаясь к работе с картой.

— И, — добавила она, не оборачиваясь, — мой корабль называется «Охотник за Душами».

«Охотник за Душами». Юрий обменялся тревожным взглядом с Вэлом. Похоже, их приключение только начиналось.

Глава 4: Каюта и Меню для Технаря

Каюта, которую им выделили, была не намного больше, чем вентиляционная труба, по которой они ползли. Она находилась глубоко в техническом отсеке, и единственный «плюс» заключался в том, что поблизости постоянно что-то гудело, шипело и слегка пахло озоном — идеальная обстановка для технаря.

— Ну что, Вэл? Не роскошные апартаменты, но зато мы рядом с проводкой, — Юрий, не обращая внимания на две металлические койки с тонкими синтетическими матрасами, сразу полез осматривать панель обслуживания на стене.

— Юрий! Хватит! Мы только что избежали участи быть расщепленными на органическое топливо! — Вэл попытался заблокировать панель своим щупальцем. — Может, просто посидим тихо, а?

— Тихо? На пиратском корабле? — Юрий вытащил из кармана крошечную, но мощную отвёртку. — Вэл, мы должны знать, что окружает нашу каюту. Это же наш новый дом!

Через минуту он уже подключился к служебному порту. Панель замигала, затем выдала короткое сообщение: «Служебный отсек 4В, прилегающие помещения: Склад боеприпасов (вент. канал 1), Гауптвахта (стена 2), Кухня (стена 3)».

— Отлично! Мы зажаты между взрывчаткой, тюрьмой и едой. Это идеальное расположение для заговора, — Юрий довольно улыбнулся.

— Кухня? — Вэл оживился. Он был ксантерийцем и любил поесть. — Ты можешь взломать систему питания? Мне уже неделю не попадалось ничего с правильным спектром омега-жиров.

— Взломать систему питания? Легко! Но нам нужно что-то более стратегическое, — Юрий вёл пальцем по схеме. — Склад боеприпасов — слишком рискованно. А вот гауптвахта...

— Не думай об этом! Мы не можем освободить всех пленников!

— Я и не собираюсь! Но если кто-то из них технарь, как я... Или... о! — Юрий внезапно замер. — Я знаю, что нам нужно!

— Что?

— Нам нужна рация! На свалке я настроил старую имперскую частоту для прослушки. Я хочу узнать, кто платит «Кровавым Совам» за «последние образцы нашей расы». Капитан Астра назвала нас так, будто мы вымирающий вид тараканов.

В этот момент дверь каюты распахнулась. На пороге стоял ещё один пират — не такой огромный, как Грог, но гораздо более чистоплотный, с гладким, как камень, шлемом. В руках он держал поднос.

— Еда для новых... сотрудников, — его голос был сухим и механическим.

Юрий и Вэл посмотрели на поднос. Там лежали три одинаковых, серых, прямоугольных брикета, похожих на прессованный пепел.

— Это что? — спросил Юрий.

— Это "Рацион Капитана". Базовый белковый концентрат, — ответил пират. — Высокая питательная ценность, низкая стоимость. Ешьте. А, и ещё. Меня зовут Шифр. Я отвечаю за безопасность и логистику. И за вами я тоже теперь отвечаю. Не пытайтесь бежать. Этот корабль — моя сфера ответственности. И я очень не люблю, когда в моей сфере беспорядок.

— Шифр, — повторил Юрий. — Скажи мне, Шифр, у тебя нет в кладовке какой-нибудь старой, списанной радиостанции, которая может принимать имперские частоты? Я же теперь механик. Мне нужно быть в курсе всех технических обновлений.

Шифр даже не пошевелился. Он стоял абсолютно неподвижно, как статуя из стали.

— Механику нужно есть, спать и чинить. Больше ничего, — сухо ответил он. — Нарушишь протокол, и Капитан Астра поручит мне… утилизировать тебя.

Он поставил поднос на койку, внимательно оглядел Юрия и Вэла, а затем дверь за ним закрылась с устрашающим металлическим щелчком.

— Отлично, — сказал Юрий, снова обращаясь к панели. — Шифр. Интересный тип. Так вот, Вэл, теперь у нас есть три цели: поесть, узнать, почему мы вымирающий вид, и обойти систему безопасности Шифра.

Вэл грустно посмотрел на серый брикет. — Сначала — поесть. У меня плохое предчувствие, что эта «Рацион Капитана» была создана для очень, очень низкобюджетных операций.

— Ну, я в ней ничего ломать не собираюсь, — усмехнулся Юрий, откусывая кусочек. — Гадость, конечно, но терпимо. На свалке мы ели и похуже.

Глава 5: Дешифровка и Древние Частоты

Проведя весь вечер за унылым поеданием «Рациона Капитана» (который, как выяснил Юрий, на 80% состоял из гидролизованных водорослей и на 20% из чистой скуки), Юрий не смог уснуть. Гудение и треск в стенах стали для него идеальной колыбельной для работы.

— Вэл, проснись, — прошептал Юрий, едва коснувшись щупальца друга.

Вэл зашевелился, издавая хриплый звук, похожий на спущенную шину. — Что? Опять пожар? Или ты решил, что пора чинить гравитацию?

— Хуже. Я решил, что пора чинить правду. Смотри, — Юрий указал на панель.

Он разобрал стенную панель каюты, обнажив пучок разноцветных кабелей. Большинство из них были пиратские, грубые и толстые. Но среди них шёл тонкий, оптоволоконный провод — старая имперская магистраль, которую пираты, по-видимому, оставили, потому что не знали, как её правильно отрезать, не замкнув всю систему.

— Это линия внутренней связи корабля. Но она же подсоединена к старому порту для экстренного вещания, — объяснил Юрий. — На Кир-6 я научился перенастраивать такие. Если я использую чип из своего старого навигатора...

— Ты собираешься подключить свой личный мусор к боевому кораблю пиратов, за безопасность которого отвечает робот-статуя по имени Шифр? — недоверчиво спросил Вэл.

— Именно! Это же идеальный план, Вэл! Шифр и Капитан думают, что я просто механик, а я — технарь-мечтатель. Я создаю идеальную неисправность, — Юрий достал свой навигатор размером с ладонь, который он чудом успел спрятать в штанах. — Дай мне один из своих омега-концентратов.

— Зачем?

— Для изоляции. Твои концентраты очень липкие и хорошо проводят тепло.

Вэл, страдальчески вздохнув, достал из потайного кармашка на поясе тюбик с вязкой оранжевой пастой.

— Это последнее. Я планировал использовать его на десерт. Не испорть его, Юрий.

Работая быстро и тихо, Юрий покрыл микросхему омега-концентратом для защиты от короткого замыкания и припаял чип навигатора к имперской магистрали. Затем он запрограммировал навигатор на перехват единственной частоты, которую знал наизусть: старый, полузабытый имперский канал новостей, который транслировал сводки со всего Галактического Ядра.

— Готово. Сейчас, — прошептал Юрий, нажимая "Пуск".

На маленьком, потрескавшемся экране навигатора сначала был только белый шум, но затем он превратился в тусклое, мигающее изображение. Женщина в строгой имперской униформе читала новости.

— …В связи с недавним увеличением активности пиратских групп в Сегменте 18, Империя За’ан официально объявила о введении «Протокола Чистки» против остатков расы Homo Sapiens на периферийных колониях…

Юрий и Вэл оцепенели.

— …Данный протокол предусматривает полное исключение человеческих индивидов из торгового реестра, поскольку они признаны неэффективным и морально устаревшим биологическим ресурсом. Любые лица или организации, занимающиеся захватом или торговлей людьми, будут рассматриваться Империей как несанкционированные сборщики лома, и их действия не будут подлежать выкупу. Это сделано для того, чтобы...

Юрий резко выключил навигатор. Экран погас. Тишина в каюте была оглушительной.

— «Сборщики лома»... — прошептал Вэл, чьи щупальца застыли.

— Неэффективный и морально устаревший, — закончил Юрий. — Теперь понятно, почему Капитан Астра назвала нас «последними образцами». И почему Империя не заплатит выкуп. Нас не украли. Нас собирают.

Вэл медленно подошёл к Юрию. — Значит, мы даже не ценные заложники. Мы... мусор?

Юрий взял в руки свой гаечный ключ, который забрал обратно после того, как починил панель в коридоре, пока Грог спал.

— Мусор, который способен починить имперский навигационный блок. А значит, мы должны сбежать до того, как этот "лом" доедет до утилизации.

В глазах Юрия, технаря-мечтателя, вспыхнул огонь решимости. Он больше не был просто механиком. Он был последним образцом упрямого человеческого духа.

Глава 6: Сосед по Сектору и Древняя Рулетка

После шокирующего открытия Юрий и Вэл провели остаток ночи в напряженном молчании, разрабатывая план. Было ясно, что их единственный шанс — это использовать близость каюты к Гауптвахте и Складу боеприпасов.

— Нам нужен отвлекающий манёвр, — шептал Вэл, рисуя щупальцем схемы на пыльном полу. — И нам нужно знать, кто сидит за той дверью. Может, он пилот? Или специалист по взлому кодов?

— Может быть. Но сначала нужно наладить связь, — ответил Юрий.

Наутро, когда прозвучал противный, электронный сигнал «Подъём», Юрий уже ждал. Он взял свой набор инструментов и, изображая безразличие, вышел в коридор. Как он и ожидал, первым делом он наткнулся на Шифра.

Шифр стоял в нескольких метрах, его гладкий шлем был направлен прямо на Юрия.

— Механик. Твоя первая задача: проверить систему жизнеобеспечения на верхних палубах. Капитан жалуется на недостаточную влажность. Немедленно приступай.

— Есть, сэр, — ответил Юрий, при этом нарочито неловко споткнулся рядом с дверью Гауптвахты.

— Будь осторожен, — предупредил Шифр. — Камера А-10 не открывается без моего личного кода.

— Понял, сэр. Извините, — Юрий сделал вид, что испугался, и поспешил дальше по коридору.

Однако, когда он споткнулся, его рука на мгновение коснулась двери Гауптвахты, а с его ладони соскочил крошечный, почти невидимый, магнитно-резонансный датчик, который он вытащил из сломанного имперского компаса. Датчик прилип к металлу и мгновенно начал сканировать внутреннюю структуру замка.

— Какая досадная неаккуратность, — пробормотал Шифр. — Но ты быстро учишься, человек.

Юрий провёл целый день, бессмысленно ковыряясь в системе увлажнения, но его мозг работал над двумя задачами: как создать перегрузку в системе Шифра и как расшифровать данные с датчика.

Когда вечером он вернулся в каюту, его ждал Вэл, держа в щупальцах те же серые брикеты.

— У меня плохие новости, Юрий. «Рацион Капитана» не растворяется даже в желудочном соке ксантерийца.

— Забудь о еде, Вэл! — Юрий подключил датчик к навигатору. — Я получил сканы замка. И я получил кое-что ещё. Видишь?

На экране навигатора появилась схематичная планировка камеры А-10. В углу виднелась одинокая фигура.

— Кто это? — спросил Вэл.

— Судя по скану, это женская особь… — Юрий наклонился. — Подожди, у неё имплантаты. Имплантаты высокого класса. Кибернетический глаз, улучшенная периферийная нервная система... Это не просто пленник. Это может быть бывший имперский агент или высококвалифицированный контрабандист.

— Вот это поворот, — Вэл отбросил брикет. — Что она здесь делает?

— Похищение людей Империей. Похищение ценных людей пиратами. Всё сходится, — Юрий кивнул. — Я попробую с ней поговорить.

Он взял самый тонкий провод и прикрепил его к панели на стене, соединяясь с коммуникационным портом Гауптвахты. Понадобилось всего несколько секунд, чтобы пробить старую, не обновлявшуюся систему безопасности.

— Алло? — прошептал он в панель, используя низкий частотный диапазон, который Шифр вряд ли смог бы засечь. — Слышишь меня? Сектор 4В. Техник.

Ответ пришёл мгновенно, но был тихим, ровным и лишённым эмоций.

— Слышу. Я не разговариваю с техниками, которые не умеют правильно изолировать цепи.

Юрий тут же дёрнулся. Его омега-концентрат. Она заметила!

— Послушайте, я знаю, что вы неэффективный и морально устаревший биологический ресурс, который Империя пустила на лом, — рискнул Юрий, используя кодовую фразу из новостей.

На этот раз ответ пришёл с лёгкой, едва заметной паузой. — Моя модель называется С-44. Я не ресурс. Я — Регулятор Игровых Ситуаций. Имя: Амелия. Что ты хочешь, техник?

— Мне нужна помощь в побеге. Я могу вывести из строя корабль, если вы сможете взломать систему разблокировки, — Юрий говорил быстро, пока Шифр не вернулся. — Вы были, похоже, очень важным человеком в Империи.

— Я была незаменимым человеком, — поправила Амелия. — А теперь я просто ставка в рулетке Капитана Астры. Взлом системы? Легко. Но что я получу взамен?

— Свободу. И я починю ваш кибернетический глаз, если он глючит, — предложил Юрий.

Повисла тишина, затем Амелия рассмеялась — сухой, электронный, почти пугающий звук. — Мне нравится твоя самоуверенность, техник. Глаз не глючит. Он показывает мне, что ты искренне не знаешь, во что ввязываешься. Но… мне скучно. Договорились. Меня зовут Амелия. И я ненавижу «Кровавых Сов».

— Меня — Юрий. А это Вэл, он менеджер, — быстро закончил Юрий. — Начинаем.

Глава 7: Идеальная Неисправность

Ночь на «Охотнике за Душами» не приносила покоя. В тёмном углу каюты, едва освещенном индикатором навигатора, Юрий и Вэл склонились над переделанной панелью. Амелия, их невидимый союзник, была с ними на связи.

— Хорошо, Амелия, — шептал Юрий в коммуникационный порт. — План такой: мне нужно добраться до Главного Регулятора Потоков Плазмы в кормовом отсеке.

— Потоки Плазмы? — голос Амелии был холоден и логичен. — Это избыточно. Чтобы вывести корабль из строя, достаточно создать цикл обратной связи в Центральном Навигационном Ядре. Три секунды работы, и мы теряем гиперпрыжок на пятьдесят часов.

— Нет, — твердо возразил Юрий. — Навигационное Ядро защищено. Шифр сразу увидит взлом. Нам нужна естественная поломка. Что-то, что заставит Астру подумать, что виноваты её старые запчасти. Главный Регулятор Потоков Плазмы отвечает за распределение энергии между двигателями и орудийными системами. Если я его перенастрою, корабль начнет «чихать».

— Чихать? — вклинился Вэл, сбитый с толку.

— Да. Представь, Вэл, — объяснил Юрий. — Навигатор будет думать, что плазма идёт на гипердвигатель, а она будет идти на старые, ржавые лазерные пушки. В итоге, пушки перегреются, а прыжок будет прерван. Мы выиграем время.

— Ты говоришь о саботаже, замаскированном под невезение, — констатировала Амелия. — Это имеет элемент элегантности. Но как ты пройдешь через Сектор B-4? Он охраняется двумя дроидами-часовыми, настроенными на идентификацию по био-маркерам.

Юрий достал из своего инструментального пояса старую, искореженную микросхему, которую он вытащил из сломанного имперского крейсера.

— Это био-маркер одного из старых инженеров Империи. Я немного перенастрою свой сканер. Дроиды увидят не меня, а «Инженера Кассана», который имеет право прохода по кораблю.

— Инженер Кассан? Слишком стандартно.

— Да. Но пираты не гении. Я ставлю на то, что Шифр просто обновил протоколы доступа по стандартному списку. Амелия, ты должна мне помочь. Мне нужно, чтобы ты заблокировала сенсоры Шифра на две минуты. Две минуты, когда он будет уверен, что всё в порядке.

— Две минуты — это слишком большой интервал. Я могу гарантировать тебе сорок пять секунд. В это время я перенаправлю его внимание на... Кухню.

Вэл подскочил. — Кухню? Но почему?

— Логистика, Вэл. Шифр — робот, отвечающий за снабжение. Если я отправлю ему сигнал о «критическом сбое в системе распределения Рациона Капитана»... — Амелия на секунду "задумалась". — ...это заставит его покинуть пост и проверить проблему. Еда для пиратов — это критический ресурс. А для такого педанта, как Шифр, несоблюдение норм снабжения — личное оскорбление.

Юрий засмеялся. Тихий, но искренний смех технаря, который нашёл идеальное решение.

— Ты гений, Амелия! Сорок пять секунд. Этого хватит. Вэл, ты остаешься здесь. Ты должен проследить, чтобы если нас поймают, ты немедленно...

— ...Немедленно сбегу? — с надеждой спросил Вэл.

— Нет. Немедленно прикинешься сломанным. Начнешь дёргаться и брызгать омега-концентратом. Если они увидят, что ты неисправен, они не станут тебя трогать. Они позовут меня чинить. Понял?

Вэл обреченно кивнул. — Идеальная неисправность, как ты любишь. Хорошо. Но если я выживу, ты покупаешь мне новый тюбик омега-концентрата.

— Сначала сбежим, Вэл. Сначала сбежим.

С этим решением, Юрий взял свой гаечный ключ, настроил сканер на био-маркер «Инженера Кассана» и приготовился к выходу. План был прост, рискован и, что самое главное, основан на поломке.

Глава 8: Сорок Пять Секунд Неисправности

Юрий вышел из каюты, сжимая в руке гаечный ключ и навигатор, который теперь служил ему многофункциональным взломщиком. На лице он изобразил ту самую смесь усталости и высокомерия, которая была характерна для всех имперских инженеров, которых он знал.

— Амелия, начинаем отсчет, — прошептал он в панель.

— Поняла. Три... два... один... Инициирую сбой. Удачи, техник, — прозвучал спокойный, электронный голос.

Юрий едва успел сделать три шага, как в коридоре раздался резкий, раздраженный гудок. Шифр, который всегда патрулировал этот сектор, внезапно остановился.

— Критическая ошибка! — механический голос Шифра был впервые окрашен нотками паники. — Сбой распределения питательного концентрата! Протокол 7-А3 нарушен!

Шифр развернулся и, не обращая внимания на Юрия, помчался в сторону Кухни, его обычно плавные движения стали рваными и нервными. Амелия не солгала — для робота-логиста нарушение протокола снабжения было концом света.

— Сорок пять секунд! — пробормотал Юрий и побежал.

Он миновал коридор и влетел в Сектор B-4 — тускло освещенный, низкий проход, ведущий к кормовому отсеку. Его уже ждали два дроида-часовых: высокие, чёрные, с красными оптическими сенсорами.

— Идентификация, — прорычал один из дроидов.

Юрий поднял навигатор. Экран мерцал.

— Инженер Кассан, доступ 77-Альфа. Проход к Регулятору. Проблемы с плазменным потоком, — Юрий говорил с нарочито утомленным земным акцентом, который, как он знал, имперские дроиды считали признаком высокого профессионализма.

Дроиды на секунду замерли, сканируя.

— Идентификация подтверждена. Добро пожаловать, Инженер Кассан, — ответил второй дроид. — Будьте внимательны. Активирована охрана периметра.

— Знаю, знаю. Охрана периметра, — проворчал Юрий, проходя мимо. — Мне бы ваши проблемы.

Он влетел в кормовой отсек. Здесь было жарко, гудело и пахло озоном, совсем как в его мастерской на свалке. Главный Регулятор Потоков Плазмы оказался огромным, пульсирующим цилиндром, опутанным кабелями.

— Тридцать секунд, Юрий! — Голос Амелии затрещал в его навигаторе.

Юрий начал работать. Он не взламывал систему, он её перенастраивал. Он открыл диагностический порт, быстро перепаял два микро-контакта на старом распределительном чипе и затянул их неправильно: не до конца, но так, чтобы вибрация от гипердвигателя через пару часов довела дело до конца.

— Вот тебе, Астра. Поломка, которую ты заслужила, — прошептал Юрий, закрывая панель.

— Десять секунд! Шифр возвращается!

Юрий пустился обратно. Он промчался мимо дроидов, не тратя времени на разговор.

— Протокол сброшен. Поломка устранена, — сообщил Шифр, когда Юрий влетел в свой коридор. Робот снова стоял на своем месте, его движения были безукоризненно точными. — Механик. Что ты здесь делаешь?

Юрий остановился, тяжело дыша. — Ох. Сэр. Я... я потерял инструмент. Вот, нашел.

Он поднял свой гаечный ключ.

— Это очень важный инструмент, сэр. Титановый, — добавил Юрий, намеренно используя неправильный термин.

Шифр проигнорировал его ремарку.

— Ты опоздал с докладом о системе жизнеобеспечения. Возвращайся в каюту. Если Капитан Астра заметит хоть одну неисправность, твоя жизнь станет очень... короткой.

Юрий кивнул, пошёл в каюту и закрыл дверь. Он прислонился к ней спиной, ощущая дрожь в коленях.

— Сработало? — прошептал Вэл, весь в оранжевом омега-концентрате, готовый притвориться сломанным.

— Сработало. Теперь ждём, пока Астра решит снова запустить гипердвигатель. Вэл, скажи мне, что ты не испачкал концентратом койку.

— Юрий! — Голос Амелии снова раздался в навигаторе, полный неожиданного восхищения. — Я наблюдала за процессом. Это был образец идеальной, несанкционированной технической диверсии. Поздравляю. Мы теперь в игре.

Глава 9: Взлом Замка и Женщина из Протоколов

Следующие два часа были напряженным ожиданием. «Охотник за Душами» продолжал свой путь, гудя и вибрируя. Вэл пытался смыть омега-концентрат, а Юрий сосредоточенно готовился.

— Амелия, готовься, — прошептал Юрий, подключая навигатор к панели Гауптвахты. — Шифр сейчас в ночном патруле. У нас есть окно в пять минут, пока он обходит оружейные отсеки.

— Я готова, техник. Но знай: замок имеет термальную защиту. Если ты просто подашь импульс, он выжжет всю твою электронику, — предупредила Амелия.

— Я знаю! Поэтому мы не будем его ломать. Мы его уговорим, — Юрий усмехнулся. — Я нашёл у пиратов старый чип контроля температуры. Он временно убедит замок, что он перегрелся и должен автоматически перейти в режим охлаждения. А режим охлаждения у них — это...

— ...Открытие замка для сброса давления, — закончила Амелия. — Элегантно. Подавай импульс. Я синхронизируюсь.

Юрий нажал кнопку на навигаторе. Маленький экранчик засветился ярко-синим, показывая подачу сигнала. Секунда, две, три...

— Замок получил ложную информацию о критическом перегреве, — сообщила Амелия. — Пять секунд до сброса протокола.

Вэл спрятался за койкой, нервно подёргивая щупальцами.

— Юрий, если этот замок не откроется, мы оба станем удобрениями!

— Три... два... один...

С шипением и громким щёлчком бронированная дверь Гауптвахты сдвинулась. Она открылась ровно настолько, чтобы человек мог проскользнуть — около полуметра.

— Успех. Теперь быстрее, — сказала Амелия.

Юрий проскользнул в щель. Внутри было ещё темнее и холоднее, чем в коридоре. Помещение было крошечным, освещено лишь тусклым красным светом.

В центре камеры стояла она. Амелия.

Она была невысокой, с короткими, очень светлыми волосами. Но что сразу бросалось в глаза — это её правый глаз. Он был заменён массивным, мерцающим кибернетическим имплантатом, который, казалось, сканировал каждый атом в комнате. Одежда — когда-то, возможно, дорогая, сейчас изорванная униформа. Она держала себя с царственной, ледяной уверенностью, которая полностью контрастировала с её пленением.

— Вы — техник Юрий, — она не спросила, а констатировала факт, окидывая его взглядом, который был не только оценивающим, но и сканирующим.

— Он же менеджер Вэл, — кивнул Юрий, показывая на приоткрытую дверь, за которой маячил фиолетовый силуэт. — Вы Амелия, Регулятор Игровых Ситуаций.

— Верно. На данный момент, я игрок в ситуации «жизнь или смерть», — она подошла к нему. — Твой план по саботажу был... адекватен. Но этого недостаточно, чтобы сбежать с пиратского крейсера.

— Это только начало, — ответил Юрий. — Вы должны знать схемы корабля лучше, чем я. Вы сможете провести нас к ангару?

Амелия презрительно усмехнулась. — Провести? Этот корабль был построен по архаичным стандартам. Я уже скачала все его схемы через вентиляционную систему. Я знаю каждый болт на этом судне. Но у меня нет инструментов, чтобы открыть бронированный люк ангара. А у тебя, техник, нет нужных навыков взлома.

— Тогда это называется сотрудничество, — Юрий протянул ей навигатор. — Вот, это мой ключ ко всему. Мы с Вэлом будем глазами и руками. Вы будете мозгом и взломщиком. Вы готовы?

Амелия взяла навигатор. Её кибернетический глаз вспыхнул. Она прикоснулась пальцем к экрану, и сложная система безопасности «Охотника за Душами» на мгновение отобразилась на дисплее в виде трёхмерной модели.

— Я готова. Наша цель: Ангар. Мы должны найти транспорт, который будет незаметен для имперских сканеров. Сначала нам нужно пройти через... Центральный Энергетический Узел. Он наименее охраняем.

— Энергетический Узел? — Юрий почувствовал прилив адреналина. — Отлично! Если мы там, то я могу заодно немного увеличить нашу скорость, чтобы нас не догнали другие пираты!

— Ты только не забудь, что мы не на свалке, Юрий! — прошипел Вэл из-за двери.

— Главное, Вэл, — сказал Юрий, глядя на Амелию. — Главное — это чтобы всё работало.

Амелия кивнула. Холодный, расчетливый союз был заключён.

Глава 10: Ловушка на Энергетическом Узле

Юрий, Вэл и Амелия двигались по техническим коридорам «Охотника за Душами». Амелия шла впереди, легко ориентируясь в лабиринте проводов и труб, который для Юрия был родным домом, а для Вэла — фиолетовым кошмаром. Навигатор в её руках мерцал, отображая маршрут, который она прокладывала в реальном времени, обходя активные сенсоры.

— Следующая дверь ведёт в Центральный Энергетический Узел. После него — всего два коридора до грузового лифта к Ангару, — прошептала Амелия.

— Отлично! — Юрий поспешил вперёд, полный решимости. — Мне нужно всего пять секунд, чтобы настроить там временный буст, чтобы мы могли оторваться от погони.

— Нет, Юрий. Мы не создаём "буст", — голос Амелии был напряжён. — Мы тихо проходим. Любое вмешательство в этом месте будет замечено мгновенно.

— Да ладно тебе, Амелия, — прошипел Юрий. — Мы вымирающий вид. У нас нет времени на тишину.

— Твой технарский азарт нас погубит! — едва слышно прошипел Вэл, семеня позади на своих шести щупальцах.

Они достигли массивной, бронированной двери. Амелия подключила навигатор. Её кибернетический глаз вспыхнул.

— Система: Стандартный Замок III. Открываю, — сказала она, и дверь бесшумно сдвинулась.

Энергетический Узел оказался огромным залом. В центре, под защитным полем, пульсировал главный реактор. Вокруг него крутились вихри плазмы, а воздух дрожал от потоков чистой энергии.

— Вот оно! — Глаза Юрия загорелись.

Но прежде чем он сделал шаг, Амелия резко остановила его, подняв руку.

— Тихо.

Юрий и Вэл замерли. В дальнем конце зала, возле главного пульта управления, стояла Капитан Астра. Она была не одна. С ней был Грог, который держал импульсную винтовку наизготовку, и... Шифр, который стоял рядом с пультом, его сенсоры были обращены к реактору.

Капитан Астра обернулась. Её оловянное лицо растянулось в хищной улыбке.

— Я знала, что ты придёшь сюда, техник, — её голос эхом разнёсся по гудящему залу. — Я Капитан Астра. И я не торгую металлоломом, который способен сам себя починить.

— Амелия, это ловушка! — прошептал Юрий.

— Мои извинения, техник. Эту "игровую ситуацию" я не предвидела, — холодно ответила Амелия, но в её голосе прозвучало еле слышное раздражение.

— Ты думал, я поверю, что проблема в предохранителе, землянин? — Капитан Астра медленно подошла к ним. — Мой корабль старый, но не настолько глупый. Когда ты починил ошибку 314А, я запустила полную диагностику системы. И знаешь, что я обнаружила? Твой чип, Юрий. Твой маленький, самоуверенный чип, спрятанный в изоляции из омега-жиров.

Она кивнула Шифру.

— Конфискация, — механически произнес Шифр, делая шаг к Юрию.

Юрий знал, что бежать бесполезно. Грог заблокировал единственный выход.

— Что ж, Капитан. Если вы знали, что я здесь, зачем вы ждали? — спросил Юрий, пытаясь выиграть время.

Капитан Астра остановилась прямо перед ним, её желтые глаза светились в полумраке Энергетического Узла.

— Потому что мне нужно было увидеть, как ты поведёшь себя дальше. И ты сделал идеальный выбор: ты освободил Амелию.

Она взглянула на Амелию.

— Регулятор С-44. Ты знаешь протокол. Ты должна была сбежать. А теперь ты приведёшь его, — Капитан Астра подняла тонкий клинок, который теперь мерцал в свете плазмы. — Мне нужен не только техник, который умеет чинить. Мне нужен кто-то, кто знает, как починить её систему после того, как она попыталась сбежать.

Юрий с ужасом посмотрел на Амелию.

— Вы... вы использовали меня, чтобы она сама вышла из своей камеры?

— Я использовала вас обоих, — подтвердила Астра с нескрываемым удовольствием. — Амелия — это не пленница. Это сверхценный ресурс Империи, который мне поручили доставить. А она, упрямая киборг-женщина, заблокировала свой разум, чтобы я не смогла получить коды. Но ты, техник... ты заслужил шанс.

— Шанс на что?

— Шанс стать моим главным инженером. Почини мне Регулятора С-44. И ты получишь всё, о чём мечтал: неограниченный доступ к любой технике, которая попадется нам на пути. В противном случае... — Капитан Астра указала клинком на Вэла. — ...Твой менеджер станет очень дорогим и качественным топливом.

Глава 11: Ультиматум и Расчет Технаря

Тишина в Энергетическом Узле стала невыносимой, прерываемая лишь низким, грозным гулом реактора. Юрий стоял, как пригвожденный, между угрожающей Капитаном Астрой и оцепеневшим Вэлом. Амелия, Регулятор Игровых Ситуаций, наблюдала за ним своим холодным кибернетическим глазом, ожидая решения.

— Ты думаешь, я поверю, что вы просто доставляете ее, Капитан? — Юрий наконец заговорил, его голос звучал твёрже, чем он ожидал. — Если она настолько ценна, Империя просто прилетела бы сюда и разнесла ваш корабль.

Капитан Астра презрительно улыбнулась. — Ах, земная наивность. Империя не торгует. Империя утилизирует. С-44, или, как ты ее назвал, Амелия, имеет коды доступа к секретному имперскому архиву. Они думали, что она умрёт в заключении. Но я оказалась быстрее. Я обещала доставить ее заказчику, который заинтересован в этих кодах. А она, как видишь, заблокировала свой разум.

— Я заблокировала доступ к данным, который может уничтожить целые секторы, — тихо, но твёрдо произнесла Амелия, не сводя глаз с Юрия. — Техник, не поддавайся на ее шантаж.

— Шах и мат, Юрий. Ты либо чинишь, либо... твой фиолетовый друг пройдёт через плазменный цикл Грога. Выбирай! — Астра шагнула в сторону Вэла.

Вэл задрожал. — Юрий, не волнуйся обо мне! У меня восемь сердец, я переживу! Наверное!

Юрий посмотрел на Вэла, затем на Амелию. Его технический ум заработал, отбрасывая эмоции и сосредоточиваясь на фактах:

Починить Амелию: Значит дать Астре коды и стать её рабом, но Вэл будет в безопасности.Не чинить: Вэл погибнет, но Астра лишится своего главного приза.Но был и третий вариант. Юрий вспомнил, что именно он нашел в кладовке: органические запчасти неизвестной расы.

— Я согласен, Капитан, — сказал Юрий. — Я стану вашим главным инженером и починю вашу... вашу собственность.

Астра расплылась в довольной улыбке. Грог облегченно хрюкнул, опуская винтовку.

— Отличный выбор, землянин.

— Но есть условие, — продолжил Юрий, поднимая гаечный ключ. — Чтобы починить настолько сложный механизм, мне нужно работать в чистых условиях. Энергетический Узел слишком грязный. Я отведу Амелию в свою каюту. Мне нужен покой и все мои инструменты, включая те органические запчасти, которые я видел в кладовке.

— Органика? Зачем? — подозрительно спросила Астра.

— Она же Регулятор. Ее нервная система не просто электронная, она био-интегрирована. Мне нужны органические чипы, чтобы обойти её собственную блокировку, — Юрий говорил уверенно, используя самый заумный технический жаргон, который знал. — Это займет... два часа. Если через два часа вы не получите коды, вы можете сжечь меня вместе с моим менеджером и этой неисправной киборг-женщиной.

Астра посмотрела на Шифра. — Оценка вероятности технической необходимости органических компонентов, Шифр.

— Вероятность: 47%. Не исключено. Система С-44 имеет незадокументированные био-модули, — ответил робот.

— Хорошо, — Астра кивнула. — Два часа. Шифр, сопроводи их. Ты будешь стоять у их каюты. И знай, техник: если я почувствую хоть одну неисправность, я лично проверю, насколько ты устойчив к высоким температурам.

— Протокол Сопровождения Активирован, — механически произнес Шифр, делая шаг к выходу.

Юрий глубоко вздохнул. — Пошли, Амелия. У нас есть два часа, чтобы совершить идеальную, смертельно опасную неисправность.

Амелия взглянула на него, и в её кибернетическом глазу мелькнуло что-то, похожее на уважение.

— Я готова к новым игровым правилам, техник.

Трио, сопровождаемое Шифром, покинули Энергетический Узел.

Глава 12: Двенадцать Минут до Свободы

Юрий быстро забаррикадировал дверь каюты самым тяжелым — ржавым двигателем от настенного вентилятора, который он всегда держал «на всякий случай». Это не остановило бы Шифра, но дало бы им несколько драгоценных секунд.

— Шифр прямо за дверью. Мы не можем использовать стандартные частоты, — быстро сказал Юрий, выкладывая на койку горстку органических, слизистых чипов. Он вытащил их из своего инструментального пояса, куда успел положить, когда Капитан Астра дала разрешение на сбор инструментов.

— Два часа — это фикция. Капитан Астра будет проверять нас через сорок минут, чтобы оценить прогресс, — сообщила Амелия, ее кибернетический глаз сканировал органические чипы.

— Сорок минут! Отлично, — Юрий взял органический чип, который выглядел как затвердевший виноград, и поднёс его к навигатору. — Вэл, ты знаешь, что делать, если он начнёт ломиться.

Вэл нервно закивал. — Я притворюсь очень, очень сломанным. Начну брызгать омега-концентратом и требовать ремонта.

— Хорошо. Теперь к сути, — Амелия взяла чип. — Эти органические модули — нервные узлы расы Гелиантов. Они идеально подходят для инвазивного обхода био-замков. Я использую их, чтобы заставить систему управления кораблем думать, что она... живая.

— Живая? — переспросил Юрий.

— Да. С панической атакой, — уточнила Амелия. — У меня есть коды для доступа к навигации. Но чтобы сбежать, нам нужен транспорт, который немедленно войдет в гиперпрыжок, как только мы окажемся на борту. Это — Пиратский Боевой Шаттл, который стоит в Ангаре.

— Шаттл! Он оснащён отдельным двигателем, — глаза Юрия загорелись. — Но у него есть блокировка, пока он не покинет док.

— Я взломаю блокировку. Но ты, Юрий, должен создать отвлекающий манёвр. И он должен быть таким, чтобы Шифр и Астра не смогли его проигнорировать, — Амелия подключила органический чип к навигатору и начала работать с невероятной скоростью.

Юрий посмотрел на схему. Энергетический Узел. Склад боеприпасов.

— Я знаю! Плазма! — Юрий хлопнул в ладоши. — Моя первая неисправность была мелкой. Вторая будет катастрофической. Я могу удаленно активировать временный перегрев в Регуляторе Потоков Плазмы.

— Временный?

— Да. Вся плазма пойдет на старые, ржавые пушки в переднем отсеке. Они выстрелят один раз, разрушив внешнюю обшивку, но не повредив жизненно важные системы. Все пираты побегут туда, думая, что на нас напали.

— Это займет двенадцать минут на запуск цикла. Слишком долго, — отрезала Амелия.

— Двенадцать минут! — Юрий выхватил у неё навигатор. — Двенадцать минут — это наш шанс. Нам нужно всего двенадцать минут, чтобы добраться до Шаттла.

— Но мы должны пробить дверь. Шифр не отпустит нас, — напомнил Вэл.

— Вот тут-то и нужен твой талант, Вэл, — улыбнулся Юрий. — Ты будешь отвлекающим манёвром.

Запуск

— Одиннадцать минут, — Амелия вернула навигатор Юрию. На экране горел таймер обратного отсчета.

— Вэл, начинай, — приказал Юрий.

Вэл глубоко вдохнул, закрыл глаза и начал дергаться.

— А-а-а-а! Сбой! Я неисправен! Мои щупальца! Мне нужен ремонт! Ремонт!

Вэл бился об стену, брызгая омега-концентратом в прореху двери.

Снаружи раздался моментальный механический отклик: — Идентификация: Аварийный режим. Причина: Несанкционированная деградация биологического материала. Протокол: Ремонт.

— Шифр, я неисправен! Мои нервные узлы! — кричал Вэл.

— Доступ к материалу для ремонта ограничен. Стойте неподвижно, — голос Шифра был раздражен.

Юрий тем временем быстро подключил навигатор к проводке.

— Десять минут.

— Шифр! — Юрий крикнул в дверь. — Его нервная система перегорает! Если ты не откроешь и не дашь мне инструменты, он умрёт! А Капитан Астра будет очень недовольна, что ты потерял не только Регулятора, но и его менеджера!

— Обнаружена логическая угроза. Переход к Протоколу Аварийного Ремонта, — Шифр решил, что потерять материал для утилизации хуже, чем нарушить прямой приказ.

Дверь каюты начала со скрипом открываться.

— Бежим! — крикнул Юрий.

Они втроём вылетели из каюты, оставив Вэла кататься по полу в истерике. Шифр, сбитый с толку, стоял прямо перед ними.

— Несанкционированное движение! Стоять! — Шифр поднял руку, чтобы выстрелить парализатором.

— Семь минут, — прозвучал голос Амелии, и в этот момент она подала на навигатор Юрия мощный импульс.

— Вэл, прости! — крикнул Юрий, бросая свой гаечный ключ прямо в сенсоры Шифра.

Ключ попал точно в оптический датчик Шифра. Робот на секунду замер, его система дала сбой.

— Ошибка! Ошибка! Неисправность сенсора!

Пока Шифр был временно ослеплён и оглушён, Юрий и Амелия рванули по коридору в сторону грузового лифта, ведущего в Ангар.

— Запускаю цикл плазмы. Шесть минут! — скомандовала Амелия. — Теперь самое главное: нам нужно найти Пиратский Шаттл!

Глава 13: Смертельный Забег и Треск Плазмы

Юрий и Амелия мчались по коридорам. Амелия, несмотря на кибернетические имплантаты, двигалась с удивительной грацией, как будто бег был частью её обычного протокола. Юрий, хотя и был технарем, благодаря годам лазания по узким трубам, не отставал.

— Пять минут до выстрела плазмой! — прозвучал голос Амелии в навигаторе, который она крепко держала. — Грузовой лифт впереди. Он медленный. Но это единственный путь к Ангару.

Они влетели в нишу лифта. Юрий нажал кнопку. Лифт начал скрежетать, медленно поднимая их на верхнюю палубу.

— Почему Астра не поймала нас сразу? Она же знала, что мы сбежим! — запыхавшись, спросил Юрий.

— Капитан Астра — азартный игрок, — пояснила Амелия, не отрывая взгляда от дисплея. — Она сделала ставку, что ты попытаешься сбежать, и использовала это, чтобы выманить меня из камеры. Но она не рассчитывала на твое умение создавать непредсказуемые неисправности. И…

В этот момент лифт резко остановился. Над ними раздался громкий, металлический удар.

— Обнаружено несанкционированное движение! — раздался искажённый, шипящий голос. Это был Шифр. Он, похоже, пришёл в себя после удара ключом. — Лифт заблокирован! Выход заблокирован! Вы подлежите немедленной утилизации!

— Чёрт! Он заблокировал систему, — Юрий начал лихорадочно осматривать панель лифта. — Амелия, ты можешь взломать его отсюда?

— Нет! Его система слишком хорошо экранирована. Но! — Амелия указала на потолок лифта. — Это старая модель. Аварийный люк!

Юрий, будучи технарем, мгновенно понял план. Он одним ударом гаечного ключа выбил блокирующий засов на люке в потолке.

— Ты первая! — крикнул он.

Амелия без лишних слов прыгнула, цепляясь за края люка. Юрий последовал за ней. Они оказались в узкой шахте лифта, освещенной лишь аварийным светом.

— Три минуты! — поторопила Амелия.

— Нам нужно перерезать кабель, чтобы лифт упал, и Шифр не смог нас догнать по шахте! — Юрий схватил плоскогубцы.

— Нет времени! — Вдруг Амелия оттолкнула его. — Смотри!

Снизу, в проёме люка, показалась гладкая, стальная рука Шифра. Он начал подниматься по кабелям, как по верёвке. Его оптический сенсор, слегка помятый, теперь горел зловещим красным цветом.

— Вы не можете сбежать из моей зоны ответственности, — прошипел Шифр.

— Амелия, беги! Я его задержу!

— Нет, Юрий. Это моя игра, — Амелия вытащила из рукава тонкий, почти невидимый провод — деталь, которую она, должно быть, прятала с самого начала. Она резко подключила провод к одному из силовых кабелей лифта. — Шифр, ты должен был проверить протокол 7-А3!

Импульс. Вся шахта озарилась яркой вспышкой. Шифр издал пронзительный, нечеловеческий вопль.

— Системный сбой! Перегрузка! — Рука робота задымилась, и он сорвался вниз, грохоча по дну шахты.

— Пошли! — Юрий и Амелия поползли по аварийным лестницам вверх.

— Сорок секунд! Мы у Ангара! — крикнула Амелия.

Они выскочили на верхнюю палубу. Ангар был огромным, грязным помещением, наполненным всяким пиратским хламом. В дальнем конце, освещенный прожекторами, стоял Пиратский Боевой Шаттл — маленький, угловатый, но мощный корабль.

Двое пиратов, занятых погрузкой контрабанды, увидели их. — Эй! Стоять!

Но тут, далеко, внизу, раздался ОГЛУШИТЕЛЬНЫЙ РЕВ. Плазма, перенаправленная Юрием, достигла старых лазерных пушек.

— Десять секунд до выстрела! — прокричала Амелия.

— Смотри! — крикнул Юрий.

Пушки в переднем отсеке дали залп. Одна из них взорвалась, пробив дыру в обшивке корабля и выпустив столб огня в космос. Вся пиратская команда, включая тех двух в Ангаре, в панике рванула к месту происшествия.

— Побежали! — крикнул Юрий.

Они бросились к Шаттлу. Это был их единственный шанс.

Глава 14: Нежданный Пассажир и Семейная Встреча

Юрий и Амелия, пользуясь хаосом, созданным выстрелом плазмы, залетели в грузовой отсек Пиратского Боевого Шаттла. Воздух здесь был чище, а пиратское оборудование выглядело на удивление функциональным.

— Быстрее, техник! В кабину! Я уже взламываю систему запуска! — скомандовала Амелия, сразу же подключая навигатор к порту обслуживания шаттла.

Юрий рванул к передней части. Кабина была крошечной, но оснащена мощными, хотя и устаревшими, имперскими консолями.

— Отлично, я сяду за управление! — крикнул Юрий.

Он запрыгнул в кресло пилота и приготовился к взлету. В этот момент он услышал тихое, но знакомое шипение за своей спиной.

— Юрий, ты бросил меня!

Юрий замер. Медленно обернувшись, он увидел того, кого меньше всего ожидал здесь увидеть.

— Вэл? Ты?! — Юрий был в шоке. — Как ты здесь оказался? Шифр...

Вэл, всё еще покрытый остатками омега-концентрата, сидел на кресле второго пилота.

— Шифр был очень расстроен из-за удара твоим ключом. Я притворился, что умираю, и он, как ответственный за био-материал, побежал за "аптечкой". А я просто… сбежал, — Вэл пожал своими шестью щупальцами. — Ты же сказал, что если нас поймают, я должен притвориться сломанным. Я сделал! А потом пошел к грузовому лифту. Он, кстати, уже починен.

— Ты пришел сюда пешком? Вэл, ты гений! — Юрий не мог сдержать улыбки.

— Прекратить лирические отступления! — раздался резкий, ледяной голос Амелии, которая влетела в кабину. — Я взломала доковый замок. У нас есть тридцать секунд до того, как Капитан Астра осознает, что это не нападение, а побег!

Амелия заняла место оператора систем, ее кибернетический глаз засветился красным.

— Юрий, врубай двигатели! Вэл, ты будешь моим помощником по навигации!

Юрий схватил штурвал. Он чувствовал, как его сердце бешено колотится.

— Запуск систем! Энергия на двигатели! Вэл, отстыковка вручную!

— Есть! — Вэл с непривычной для себя скоростью нажал на сенсорную панель.

Шаттл резко дернулся. Они начали медленно выходить из Ангара. Юрий чувствовал себя как дома, управляя этой машиной.

И тут раздался крик, который пробил все громкоговорители корабля.

— Стой!

Капитан Астра! Она, вместе с Грогом и еще парой пиратов, стояла у выхода из Ангара. Астра была в ярости, ее оловянное лицо искажено гневом.

— Ты думал, что я отпущу тебя, техник?! — прорычала она.

Астра подняла оружие — не клинок, а тяжелый, плазменный пистолет.

— Сейчас я проведу тебе финальный тест на прочность! — Капитан Астра нажала на спуск.

Плазменный сгусток ударил в защитное поле Шаттла. Корпус затрясся.

— Щиты на минимуме! — крикнула Амелия. — Прыжок не готов!

— Вэл! Быстро! Запускай отвлекающие маневры! Любые!

— Какие маневры? Тут есть только... — Вэл посмотрел на панель и увидел кнопку с пометкой "Сброс Груза". — Сброс Груза!

Вэл не раздумывая нажал на кнопку. Из заднего отсека шаттла с грохотом вывалились ящики с контрабандой, которую пираты только что погрузили.

— Эй! Моя новая партия оружия! — заорал Грог.

Пираты, включая Капитана Астру, инстинктивно обернулись к падающим ящикам. Секунда замешательства. Этого хватило.

— Гипер-координаты введены! Десять секунд до прыжка! — скомандовала Амелия.

Юрий изо всех сил потянул штурвал, и Шаттл вырвался из Ангара, уходя от «Охотника за Душами».

— Держись, Вэл! Держись, Амелия! Мы летим домой... или куда-нибудь подальше! — крикнул Юрий, активируя гипердвигатель.

Звёзды перед ними сжались в яркие полосы, и Пиратский Боевой Шаттл, с тремя нелегальными пассажирами на борту, растворился в гиперпространстве, оставляя Капитана Астру в ярости посреди своего разгромленного Ангара.

Конец Первой Книги: "Звёздный Лом"