Защитник человечества

Глава 1

Северное сияние той ночью видели многие. Но лишь один человек из восьми миллиардов получил возможность увидеть настоящий Первый Контакт. Нечто, напоминающее каменную арку или врата, приземлилось посреди поляны, окружённой забором из колючей проволоки. Объект прошёл незамеченным для астрономов всего мира. Население планеты не имело терминов и для древнейших предтеч технологий, которые он использовал. Объект не всполошил ни птиц, ни животных, не задел ни веточки на дереве. Даже снег не сразу сообразил, что происходит, и примялся без хруста, с секундной задержкой – будто космическое нечто не было вполне материальным.

Только рядовой Дёмнин, часовой второго поста, якобы охранявший ржавые антенны на той самой поляне, мог бы увидеть этого чудного пришельца. Но он занимался тем, чем занимается каждый уважающий себя срочник зимней морозной ночью. Дёмнин спал.

Поглотитель стоял на поверхности планеты и анализировал своё состояние. Местная звезда оказалась неожиданно буйной. Умудрилась заметить летящего к ней гостя и подготовиться. Если бы Поглотитель мог испытывать примитивные чувства, непременно отомстил бы и, невзирая на затраты собственной энергии, похоронил эту систему под взрывом сверхновой. Но звезда не смогла отогнать его, помешать его планам – сумела лишь сбить с курса при посадке. Вместо присмотренного на подлёте оживлённого города он оказался в какой-то глуши. Судя по всему, на другом континенте.

Заряженные частицы, посланные звездой, издевательски танцевали в атмосфере. Жаль, некому оценить иронию: местных примитивов пыталось защитить то, что они считают бездушным, неживым объектом. Тем грустнее, что теперь им не суждено развиться достаточно и понять свою ошибку.

Поглотитель, наконец, пришёл в себя и принялся “прощупывать” пространство вокруг. Замёрзшая вода, мелкая растительность под ней, почва… обработанная поверхность, рукотворная конструкция. Судя по коррозии, заброшенная. Когда-то предназначалась для приёма-передачи сигналов. Слабая технология, как и ожидалось. Много живых организмов, но только один, заслуживающий внимания. Мозговые волны свидетельствуют об относительной разумности… он в анабиозе? Нет, всего лишь кратковременная спячка.

Можно разбудить, но эффективнее воздействовать через сон. Поглотитель без малейшего труда, не затратив и миллиардной доли от миллиардной доли энергии, проник в сознание спящего человека, идентифицирующего себя как рядовой Дёмнин.

От хлынувшего потока образов и воспоминаний примитива Поглотитель отмахнулся. Заменил их своей картинкой, отчётливой и конкретной: человек просыпается, кладёт на землю своё жалкое оружие и идёт. Снег хрустит под ногами, каждый резкий звук будто задаёт вопросы, на которые негде искать ответы, пугает маленькое существо, эту песчинку с тлеющей искоркой разума. Но космические врата манят, обещают великое знание обо всём. Знание так огромно, что человек в сравнении с ним – даже не животное, не насекомое, не простейшее… просто ничто. И вот, наконец, он подходит и касается врат. И больше никогда не боится, ведь теперь знает всё, поглощённый всем.

Послав этот образ, Поглотитель выскользнул из сознания примитива. Незачем оставаться там дольше, ведь всё уже сделано, сопротивление невозможно. Забрать его, за мельчайшую единицу времени разобраться в устройстве, а после взять остальных – получится даже быстрее, чем с этим одним. Сейчас лучше ещё раз проанализировать себя. Путь предстоит неблизкий, эта планетка, вероятно, последняя “заправка” на пути к настоящей цели. Что ж…

Прошло две местных секунды – огромное время для Поглотителя, в котором разумных существ было на пару порядков больше, чем на этой планете. Примитив продолжал спать. Разве что заворочался, бормоча что-то нечленораздельное себе под нос. Как ему удалось противиться?.. Это невозможно!

Заинтересованный Поглотитель опять нырнул в сон человека. “Пространство” подсознания, в которое был послан ментальный приказ, снова наполнилось образами.

… рядовой Дёмнин стоял на плацу в строю, уходящем влево и вправо ровным зелёным забором. Слабенькая оперативная память солдата не стала напрягаться и вспоминать лица сослуживцев. Да и незачем – для сновидения они не важны. Но и совсем без них тоже нельзя – нарушится аутентичность – вот подсознание и придумало компромисс.

Перед строем расхаживал прапорщик Суромолов. Низенький, шустрый, в руках он держал неизменную гайку на верёвочке. Дёмнин, увидев орудие, ощутил боль-воспоминание в неуставной части организма.

– Трищ прапорщик, разрешите выйти из строя и подойти к пришельцу из космоса! – неожиданно для самого себя выкрикнул Дёмнин.

Мгновенно переместившийся в нему Суромолов вкрадчиво протянул:

– Эт-то что ещё за новости? И представиться, наверно, надо, а?

Конечно, прапорщик, старшина подразделения, знал имя обратившегося. Но в этот миг на казённом военном лице начали проступать буквы “Устав Вооружё…” и солдат поспешил ответить:

– Рядовой Дёмнин! – и повторил: – Разрешите подойти к пришельцу. Он обещает поделиться знаниями.

– Оп-па, – удивился прапорщик. – А ты, Дёмнин, разве не всё, что надо, знаешь? Так давай я тебе помогу…

Суромолов поднял руку и “открыл” собственное лицо, окончательно мутировавшее в Устав. Из недр перелистываемой книги послышался голос:

– Вот, смотри, тут и статьи тринадцать-четырнадцать, чтоб ты не думал оружие бросать по приказу первого встречного булыжника, и обязанности часового… Куда тебе больше-то? Или…

Прапорщик захлопнул лицо, встряхнулся, возвращая привычный, почти человеческий облик, и с подозрением уставился на Дёмнина.

– Ты что, меня подсидеть решил, рядовой? Думаешь, получишь знания, так сразу капитаном станешь, или вообще – старшим прапорщиком? Мной командовать хочешь, а?

Гайка сама собой принялась раскручиваться на верёвочке. С намекающим таким присвистом.

Побледневший Дёмнин перешёл в безопасный режим строго уставных ответов:

– Никак нет!

– А выглядит как “так точно”!

– Никак нет!

– Ну-ка, давай тебе экзамен проведём, умник фигов. Справишься, станешь старшим прапорщиком. Смотри, значит: к нашей любимой планете… не, даже больше, к нашей с тобой любимой стране, прям к дому твоего незаменимого старшины летят тыщи злобных метеоритов. Сколько раз нужно толкнуть Землю, чтобы сместить её с орбиты и спасти человечество и твою не менее любимую воинскую часть? Время пошло!

Дёмнин знал: правильного ответа нет и быть не может. Началась игра “дойди до наказания как можно быстрее”. Едва дослушав задачу до конца, он выпалил:

– Не могу знать, товарищ прапорщик!

– Печально, Дёмнин. У меня ведь, сам видишь, всего две звезды на погонах, так что правильного ответа тоже дать не могу. Придётся нам положиться на твою силу и взять с запасом. Пятьдесят раз. Упор лёжа принять!

Довольный Дёмнин – легко отделался – рухнул на плац.

– Раз… два…

Отжавшись десять раз, он вдруг услышал:

– А-атставить, военный! Хоть какой-то мозг надо иметь под шапкой, в самом деле. Видишь же, тут снег ещё не убрали. Иди туда, где уже почистили, иначе растает от твоего жаркого дыхания, а по календарю ещё зима, непорядок… Да чего ты плетёшься-то?! Я же русским по белому тебе сказал: бегом марш!

И, подгоняемый хлёсткими ударами гайки, Дёмнин побежал на новую позицию…

Ничто не выдавало борьбы, ведущейся внутри Поглотителя. Столько парадоксов плотным скопом вывалилось в одном сне – любая мало-мальски разумная тварь обезумела бы. А этот спит себе, ни единой мозговой волной не выдавая беспокойства. Как будто так и надо.

Сила, способная сместить планету с орбиты… Технологии управления погодой… Звучит сложно для здешних примитивов, но само по себе не очень удивляет – мало ли по какому причудливому пути пошёл прогресс. Но как с этим может соседствовать физическое наказание за стремление к знаниям, за интеллект? Да ещё создающее такой мощный блок, что человечишка даже не проснулся?..

Всё это напоминало коллективный разум. Улей. Космическая редкость. Миры с подобной формой сознания, некогда попадавшиеся Поглотителю, были далеки даже от таких простых технологий, какими обладали местные. Настоящая диковинка.

И, как ни прискорбно это признавать, поживиться Поглотителю здесь было нечем. Нет, он мог бы, конечно, потратить чуть больше энергии и сломить любое сопротивление – но зачем? Да, люди умнее других роевых тварей, но примитивами они от этого быть не перестали. Слабая подпитка. Не стоит того, чтобы прилагать дополнительные усилия.

Неважно. До очередной космической империи лететь осталось всего лишь несколько тысяч световых лет. Такое малое расстояние можно преодолеть и без перекуса, истощение не грозит.

Поглотитель, по-прежнему не издавая ни единого звука, взмыл в небо с такой скоростью, что, будь он вполне материальным объектом, мог бы убить спящего солдата одним только шумом. Пролетая мимо Солнца, он запустил в него прихваченными с собой тысячами тонн космического мусора и метеоритов. Мелочная месть. Но всё ещё приятная – даже для существа, воплощающего саму эволюцию.

Рядовой Дёмнин, неудачно повернувшись во сне, ткнулся носом в снег и пробормотал:

– А… лети-лети, каменюка… блин… полезная штуковина, этот… устав, да… надо бы… прочитать хоть раз…

И, не успев даже толком очнуться, защитник человечества, отбивший атаку сильнейшего пришельца, снова сладко уснул.