Вы поедете на бал?

Глава 1

«Да» и «Нет» не говорите, Черным-белым не дарите, - Вы поедете на бал?

(старая детская игра)

Время шло к полуночи, когда Тали, засунув конверт с приглашением в нагрудный карман рабочего комбинезона, хмуро поскреблась в дверь Ларрова коттеджа. Да, поздно. Ну, и что, все равно же не спит, вон свет у него — лампа под синим стеклянным абажуром. Как в старинных библиотеках. Только зажигается по щелчку пальцев.

Дверь зашипела и растаяла. На пороге стояло их несколько удивленное Высочество в «домашнем наряде» — неизменном белом комбезе с кармашками и кнопками. Сложив руки на груди, Ларр рассматривал свою вечернюю гостью с большим удивлением. Потом прищурился и вопросил, стараясь не дрогнуть голосом:

— Доброго вечера, леди. Чем могу служить в… это время суток?

Забыв о цели своего визита, Тали привычно втянула воздух сквозь сжатые зубы. Знает же, как она ненавидит это выражение! Заррраза длинная! Гррр!

Ларр расхохотался и потащил её в дом:

— Ладно, не сердись. Ну, как было не подразниться? Ты всякий раз так классно ругаешься. Чаю хочешь? Что у тебя случилось, выкладывай!

— Хочу. С зефирками, сгухой и вообще со всем, что есть сладкого, — сообщила Тали мстительно, нашаривая в кармашке плотный конверт. — Вот. Велено передать.

Ларр впервые чуть растерялся:

— Упс. А сладкого-то как раз и… Хммм. Подожди, я сейчас репликатор настрою. Ты же знаешь, я и сахар — две вещи несовместные… А что за письмо? Кто передал?

— Друзья. Читай давай. А потом я хочу эклер. С розовым кремом, — сообщила она безмятежно, устраиваясь в глубоком мягком кресле в гостиной Ларра. Он кивнул и вскрыл конверт. Пробежался глазами по тексту и умоляюще поднял вверх руку, словно защищаясь:

— Приглашение на бал-маскарад? Прямо сейчас? Леди, имейте снисхождение — я только с дежурства! Какие балы, какие маскарады? Возьми хоть Тео, а? Джекки, я так понимаю, уже сказал все, что мог?

Бесшумно ступая, Ларр ретировался в кухонный отсек и принялся колдовать над своей коллекцией травок. Чай у него всегда роскошный, это правда. А с балом — да что ж она его, не уломает, что ли? В конце концов, он ей два желания в «американку» еще должен.

— Нормальные балы. И маскарады тоже. Парадка твоя вполне сойдет, самая парадная которая, — утешила она Ларра. — С муаровой лентой через плечо. И полумаску черную еще нужно. Чтоб прямо как мистер Икс, и все девчонки штабелями…

По гостиной разлетелись дивные травные ароматы — базилик, розмарин, что-то смолистое, и еще что-то непонятное. Фирменный микс сэра Главного Медикуса Королевства. Ларр принес Тали чашку с розовым котенком, потом сходил за своей — с золотым верблюдом. Удобно устроился в кресле и прищурился:

— Значит, парадка и полумаска? Ну… Извольте, леди. Но… вы же рьяная защитница гендерного равноправия, не так ли?

Тали аж задохнулась от возмущения и потянулась к дивану за подушкой, чтоб запустить в эту невозмутимую каланчу. Вот же вруха, а? В жизни не слышала ничего более гнусного! Наоборот, она всегда выступала за именно что неравенство, базирующееся на банальной генетике! Сколько они с ним уже по этому поводу ругались? Пррровокатор!

Ларр словил кинутую девушкой синюю подушку, не пролив чая, бросил ее обратно на диван и продолжил, как ни в чем не бывало:

— Так вот же и я говорю — никаких поблажек, леди. Раз уж вам угодно упаковать меня в костюм высокопоставленного чучела — придется отплатить вам той же монетой…

Он хитро ухмыльнулся и потер руки в предвкушении очередной каверзы.

— В скафандре не поеду, — быстро предупредила Тали. — Не дождешься. Хоть там у приглашающих тоже были попытки заказать именно его. Но нет.

Ларр фыркнул прямо в чашку и тут же закашлялся:

— Вот же фантазии у людей, а? Нееет, леди, с вас всего лишь То Самое Платье. Ох, простите, я не всегда достаточно владею универсалом. Не «с вас», разумеется. А «на вас». Так, кажется, правильно? Если же оно будет «с вас» соскальзывать на балу, думаю, большая часть «хромосомных недоделок», как вы изволите изящно именовать мужское население, ничего против иметь не будет…

Вторая синяя подушка полетела вслед за первой и наконец-то достигла цели. Ларр невозмутимо отложил ее в сторону и попробовал свой чай.

— Это знак согласия, как я понимаю? — учтиво осведомился он. А потом не удержался и все же опять рассмеялся, поднимаясь с кресла. — Ладно, разбирайся с эклером, а я сейчас…

Тали даже не успела допить чашку — это воплощение ехидства умудрилось облачиться в парадку в рекордно короткий срок. Она привычно затаила дыхание. А вы бы нет? Высоченный синеокий блондин в лазоревом кителе, с белой муаровой лентой через плечо и шпагой на перевязи шагнул в гостиную и церемонно поклонился:

— Ваше платье ждет вас в моей гардеробной, сударыня. Изволите нарядиться самостоятельно? Или же дозволите мне поассистировать в качестве камердинера?

Тали коротко рррыкнула и благополучно ретировалась в его безупречно организованную гадеробную, где еще витал легкий аромат Ларрова парфюма — ландыш, свежий холст и три нотки лайма. И затаила дыхание.

На идеально заправленной постели сверкало, переливаясь изумрудными искрами, бирюзовое бальное платье, невесомое и прекрасное. Боже мой… Если кто и знает, что ей действительно идет, так это один там Медикус. Зануда и зазноба. И вот всегда он… Но откуда?

— Маски на столике, захвати и мою, будь так добра, — раздалось из гостиной. Застегивая последние пуговки, Тали обернулась к прикроватному столику, проворонив момент, когда Ларр шагнул через порог гардеробной, запнулся бальным башмаком с серебряной пряжкой о порог и влетел внутрь комнаты, чуть не снеся в процессе и столик, и девушку. Но удержался на ногах и даже галантно приобнял ее.

— Вы сногсшибательны, леди, — ехидно проинформировал он её, ничуть на смутившись. — Я так и сказал нашим пригласившим. Но они решили лично в этом убедиться. А платье ждало вас вообще-то который день…

В комнату въехал кибер, пожужжал что-то бодрое, выдал россыпь огоньков.

— О! Скутер под парами уже стоит! — оживился Ларр. — Маски взяла? Вот и умница! Поехали!

Он легко подхватил Тали на руки и зашагал к выходу из домика.

Впереди была прекрасная, восхитительная, безумная ночь Лунного бала!