Уникальный шанс Джозефа Домбровски

Глава 1

Роберту Шекли

– Ну и дрянь… – пробормотал Джо Домбровски, опрокинув в рот очередную порцию виски с содовой. Он уже не совсем твердо восседал на высоком табурете, навалившись локтями на стойку небольшого, не самого лучшего бара Уэст-Энда.

– Что, трудный день выдался? – как бы сочувственно спросил Гаррис, при этом его лошадиное лицо осталось совершенно равнодушным. Впрочем, подумал Домбровски, бармены обычно так и задают вопросы. Вроде бы ты и знаком с ними немного, и всегда можешь поболтать насчет бейсбола или женщин, а на самом-то деле плевать он хотел на тебя и на твои проблемы…

– Трудная жизнь. – Джо скривился, будто от внезапной зубной боли. Не хотелось вспоминать, как шеф пригласил его к себе в кабинет, как загнусавил своим неприятным до тошноты голосом: «Мистер Домбровски, мы высоко ценим ваши способности, однако наша компания переживает, увы, не лучшие времена… Мы вынуждены пойти на некоторое сокращение штата…» Ну и так далее в том же духе. Джо чувствовал себя так, словно его прилюдно пнули ногой под зад. На ленч он заглянул в этот бар, где любил бывать, и теперь методически напивался.

Гаррис изображал понимание, отчего на душе у Джо было еще сквернее. Он молча показал на свой стакан: повтори. Гаррис нацедил ему еще виски и отошел, чтобы обслужить другого клиента.

Джо долго и задумчиво всматривался в желтоватую жидкость, потом хмыкнул каким-то потаенным мыслям и одним махом осушил выпивку. В голове разлилась новая волна блаженного отупения. Пришло время делать обобщения и выводы.

– Жизнь – дерьмо, – сообщил Джо, ни к кому конкретно не обращаясь. Сообщил огромному ненавистному городу и Вселенной в целом.

Вселенная, однако, на его слова никак не отреагировала. Должно быть, слышать подобные выводы ей было не в новинку.

Джо смотрел через витрину бара на проходящих по улице людей. Спешат все куда-то, торопятся… А вот куда теперь прикажете спешить ему? Дело даже не в том, что он потерял работу. Дело в том, что он, оказывается, потерял в каждодневной суматохе самого себя. Причем потерял уже давно, но осознал это только сейчас, освободившись вдруг от необходимости бежать наперегонки со временем, которое все равно никогда не обгонишь… Да, пришла пора делать выводы. Пришла пора беспристрастно взглянуть на себя и с полной откровенностью сказать: «Джо Домбровски, ты – неудачник. Неудачник с большой буквы. Обыкновенный заурядный неудачник, не наделенный Господом Богом какими бы то ни было талантами, одинокий, никому не интересный. Даже самому себе. Банальный, как… не знаю что. Таких как ты, на земле миллионы».

Хотелось напиться. Вдребезги. Вдрызг. До потери пульса.

– Жизнь – дерьмо! – убежденно повторил Джо.

Человек за ближайшим столиком, с виду адвокат средней руки, покончил с ленчем, расплатился с официанткой и направился к выходу. Негромко звякнув, стеклянная дверь приоткрылась, впустив шум улицы, и в тот же миг, отразившись от ее зеркальной поверхности, в бар влетело нечто, похожее на солнечный зайчик. Стремительно пронеслось в полумраке, беспорядочно и упруго отскакивая от потолка и стен, точно в мультяшке, и всего на крошечную долю секунды оказалось на стойке бара прямо перед Джо Домбровски. И Джо, раньше, чем успел понять, что же происходит, накрыл это нечто пустым стаканом, который вертел в руках, как накрывают муху.

В баре, казалось, никто ничего и не заметил. Дверь за ушедшим посетителем захлопнулась, бармен продолжал как ни в чем не бывало флегматично протирать стаканы.

Джо наклонил голову. Под прозрачным колпаком стакана беззвучно металось и билось о стенки что-то голубовато мерцающее размером с мотылька. Порой оно замирало на мгновение, и тогда Джо успевал разглядеть крошечного человечка ростом со спичку, с трепещущими за спиной крылышками вроде стрекозиных.

– Эй, Гаррис, – осторожно позвал он. – Тебе стоит взглянуть на это.

– Что там у тебя? – с неохотой отозвался бармен, не отрываясь от своего занятия. – Если ты поймал таракана, так у нас, приятель, этим никого не удивишь.

– Не-ет, на таракана эта штука не похожа… – пробормотал Джо. Подумал озадаченно: «Черт! Не настолько же я надрался, чтобы начала мерещиться всякая нечисть…»

Вдруг прямо в голове раздался тонкий комариный голосок:

– Разумеется, я не похож на таракана, глупый ты человек! Я – эльф.

Джо помотал головой, потом уставился на крошечное существо.

– Эльф? Настоящий? – К счастью, рядом не было никого, кто мог бы видеть, как он разговаривает с перевернутым пустым стаканом.

– Что, сказок в детстве не читал? Я разговариваю с тобой телепатически, посредством мысли. Наши миры, мой и твой, практически не взаимодействуют между собой, хотя и сосуществуют в одном пространстве. Мало кому из людей доводилось видеть нас и еще реже удавалось поймать. Тебе выпала фантастическая удача! Ну ладно, поговорили – и хватит. Выпускай меня. Некогда мне, дела ждут.

– Дудки! – ухмыльнулся Джо. К нему вернулась прежняя деловая хватка. – Раз ты такая редкость, я отнесу тебя ученым. Пусть они с тобой разбираются. Да и мне что-нибудь перепадет…

Малюсенькое личико сделалось рассерженным.

– Тупица! – пропищал эльф. – Поймал меня ты, а значит, никто, кроме тебя, видеть меня не может. Для других я не существую.

Домбровски задумался. Он лихорадочно пытался припомнить все истории про эльфов, которые читал когда-то.

– Ага! Вспомнил… Эльф, которого поймает человек, обязан выполнить три его желания. Ну, что ты на это скажешь?

– Верно, есть такой обычай. – Эльф пожал плечиками. – Но имей в виду: я могу выполнить только те желания, вероятность исполнения которых в вашем реальном мире исчезающе мала. Это единственное условие. Например… если сейчас сюда войдет Элвис Пресли собственной персоной. Продемонстрировать?

Джо задумчиво подвигал челюстью, прикидывая варианты. В конце концов, он пришел к выводу, что условия его устраивают.

– О'кей, обойдемся без демонстраций. Я согласен.

– Тогда выпусти меня.

– Черта с два! – с сарказмом сказал Домбровски. – Я, значит, тебя выпущу, а ты – фьюить! – и с концами, да?..

– Ни один эльф не унизится до того, чтобы удирать от человека! – в голосе маленького существа прозвенели нотки неподдельной гордости. – Я исполню твои желания, как велит обычай. Если хочешь, я даю Честное Слово Эльфа!

– Ладно. – Джо поднял стакан, бросил на стойку пятидолларовую бумажку, привлекая внимание бармена. – Гаррис! Я выгребаю отсюда. Дела, знаешь ли. А если вдруг в эту дыру заглянет Элвис, передавай ему от меня привет…

Домбровски вышел на улицу, окунаясь в суету мегаполиса. Трепеща крылышками, эльф пристроился у него над левым плечом и пропищал в ухо:

– Ну, так какие желания выберешь, человек?

По правде говоря, Джо раньше особенно и не задумывался, какие желания ему хотелось бы осуществить, но в эту секунду, неожиданно даже для себя, он выпалил:

– Деньги! Женщины! Слава!

– Как примитивно!.. – высокомерно фыркнул эльф. – Как это похоже на вас, людей. Вы всегда просите одно и то же… Никакой фантазии! Хорошо, свои желания ты получишь. Прямо с первого и начнем. Ты когда-нибудь играл в лотерею?

– Мне никогда не везло.

– Так попробуй сейчас.

Невесть откуда рядом возник парень в бейсболке, распространитель лотерейных билетов. Поколебавшись, Джо все-таки купил билетик. Соскоблив ногтем краску в окошке, он обнаружил там симпатичную единичку в компании не менее симпатичных ноликов.

– Неплохо, – заметил Джо, пересчитав их и спрятав счастливый билет в карман.

– Между прочим, тебе выпал один шанс из ста двух миллиардов трехсот сорока миллионов семисот девяноста тысяч шестисот пятидесяти восьми… – ответил эльф. – Продолжим?

Джо Домбровски бодро шагал по тротуару, лавируя в потоке пешеходов. Внезапно сзади раздался женский крик:

– Держите его! Он украл мою сумочку!

Джо резко обернулся. Расталкивая прохожих локтями, прямо на него бежал юнец в рваных джинсах и линялой футболке, с грязными волосами до плеч. В руке он держал дамскую сумочку.

Решение пришло мгновенно. Джо подставил ему подножку. Воришка упал на асфальт, выронив сумочку.

– Стой, не уйдешь! – воинственно прокричал Домбровски, хватая его, но тинэйджер вывернулся, вскочил на ноги и рванул через улицу, чудом уворачиваясь от автомобилей.

– Ах ты, мерзавец… – погрозил Домбровски, однако в погоню благоразумно бросаться не стал. Подобрал сумочку, отряхнул и повертел головой, ища ее хозяйку.

К нему подбежала симпатичная молодая блондинка: голубые глаза, подкрашенные губы, стильный деловой костюм.

– Вы не пострадали? – взволнованно спросила она.

– Нисколько. Правда, поганец сбежал, но вашу сумочку я все-таки отбил. – Джо говорил нарочито небрежным тоном, словно подобные события для него – самое обычное дело.

– О, я вам так благодарна! – на лице девушки вспыхнула ослепительная улыбка. – Как мне вас отблагодарить?

– Пустяки! Давайте просто встретимся как-нибудь в хорошем ресторане, поужинаем, поговорим…

– Конечно. – Девушка достала из своей сумочки блокнот, быстро набросала в нем несколько цифр, вырвала листок и протянула Джо. – Вот мой телефон. Обязательно позвоните. А сейчас извините, я должна бежать. Надеюсь, мы еще встретимся.

– Я тоже надеюсь, мэм, – сказал Джо, оценивающе глядя ей вслед. Когда девушка скрылась в толпе, он повертел листочек с ее номером, даже понюхал украдкой. От листочка пахло дорогими французскими духами.

– Ну как, человек, доволен? – пропищал приумолкший было эльф.

– Вполне. – Джо позволил себе сдержанно улыбнуться.

– Сработано, согласись, безукоризненно. Вероятность данного события в вашем мире составляет…

– Только не надо цифр! – отмахнулся Джо. – Здесь каждые пять минут кого-нибудь грабят. Это Нью-Йорк.

– Но именно ты оказался поблизости, когда вор выхватил у той красотки сумочку. Разве при иных обстоятельствах она обратила бы внимание на такого невзрачного типа, как ты?

– Полегче, полегче! Ты все-таки не зарывайся.

– Я не имел в виду ничего личного, просто старался быть объективным, – примирительно сказал эльф. – В любом случае, два желания ты уже использовал. Остается последнее, третье…

Джо приосанился. Он едва не забыл о третьем желании.

– Да, точно! Как там, кстати, насчет славы?

– Ты и впрямь желаешь получить ту славу, вероятность которой в твоем мире исчезающе мала? – в голоске эльфа звучало сомнение.

– Желаю, черт побери!

– Тогда получай, – эльф пожал плечами.

– Где?.. – Джо недоуменно вертел головой.

– Посмотри вверх.

Он посмотрел. В ту же секунду что-то сверкнуло, со змеиным шипением чиркнуло по воздуху, и Джо Домбровски замертво повалился на тротуар. Во лбу у него зияла дымящаяся дыра размером с орех.

– Ох уж эти мне люди… Никогда их не поймешь. – Сказав так, эльф исчез, оставив после себя медленно растаявшее облачко голубой мерцающей пыли.

Джо Домбровски действительно прославился на весь мир. Ему выпал поистине уникальный шанс.

Его убил шальной метеорит.