Среда обитания

Глава 1

Пролог

Когда-то, теперь кажется тысячу жизней назад, у нас был общий мир и общие цели, и были мы едины, несмотря на то, что состояли из многих разных. Вместе мы строили и торговали и терраформировали. И было это правильно и назывались мы в то время Альянсом. И воевали мы тогда вместе, потому что врагов у нас было много и враги эти были сильны, и имя им было - Чужие. Шли годы и десятилетия, с течением которых воевать у нас получалось все лучше и лучше, потому что были мы едины и последовательны и умели учиться даже у врагов. Постепенно, мы привыкли к войне, и она стала частью нашей жизни, из величайшего несчастья превратившись в ремесло, которое многих кормило, а многим давало смысл и место в мире. От привычек сложно избавиться, поэтому не было ничего удивительного в том, что, когда, наконец, армии Чужих были разбиты, а сами они оттеснены в дальние секторы галактики, мир продлился недолго. Избавившись от врагов внешних, мы стали искать врагов среди друг друга, а кто ищет, тот всегда найдёт. Особенно, если это кому-то выгодно. Начались розни, всплыли старые обиды и, Альянс пал, раздираемый внутренними распрями, как до него пали многие союзы и содружества. История, циклична.

Обстрел начался как обычно, на закате. Огромный апельсиновый шар солнца уже потускнел, будто припорошенный пылью, и опустился к самой кромке леса. Небо из празднично синего стало сиреневым, в воздухе повис запах трав, нагретой земли и чуть-чуть - озона. Отличная штука это экологичное оружие. Никакой вони и грязи. Просто яркая вспышка, не оставляющая после себя ничего. Аккуратно.

Поудобней устроившись в окопе и активировав броню, я приготовился к ежевечернему развлечению.

Как всегда, сначала повисла секундная пауза Абсолютной тишины, словно планета затаила дыхание, собираясь с духом, чтобы пережить, перетерпеть очередную экзекуцию. Ни шума ветра, ни шороха трав, ни копошения невидимой, но, вот парадокс, еще существующей местной живности. Тишина. Пауза между миром и войной, прошибающая до последнего нейрона... Почти невыносимая, ирреальная. Миг безвременья, после которого первый залп встречаешь чуть ли не с облегчением, ведь он прост и логичен, как приказ командира.

Небо расчертили разноцветные всполохи ракет, одна упала недалеко от меня, и земля содрогнулась. Из блиндажа выглянула встревоженная физиономия Макса, но я только отрицательно покачал головой. Сегодня опасаться нечего. Последний транспорт был три месяца назад, и следующего ждут только через две недели. А то, что у них осталось после штурма Западной Базы, броня стерпит. Если, конечно, содержать её в порядке, но за этим я всегда слежу.

В небе расцвёл ещё один удивительный цветок, визг раздираемого воздуха прорвался даже сквозь шлем, но слабо, как звон комара. Да, что-то раздухарились нынче ребята, не иначе - праздник у них какой. Начальство, значит, празднует, а вечернее шоу доверили молодёжи. Ну и правильно, надо же готовить кадры. Виртуал виртуалом, а реальность все равно внесет свои коррективы. Все-таки девять процентов поведенческого люфта между отыгрышем и реалом никто не отменял.

Через десять минут они пристрелялись. Земля уже не вздрагивала, сотрясалась мелкой дрожью, как смертельно испуганное животное. Воздух вокруг блиндажа потемнел - защитное поле работает на полную, как и моя броня, кожа зудит, тело подергивается от мышечных сокращений, готовясь к переходу в боевой режим, волнами накатывает эйфория. Кто придумал, что война — это страшно?! Это весело, веселовесе... Вспышка! Удар! И.… меня подбрасывает прямо в небо (до самых звёзд!), я как пылающий метеор, как замечательная ракета! Аааааа! Лечу! Удар. Темнота. Тишина. Открываю глаза. Ну здравствуй, прямое попадание. Один шанс из тысячи... Хорошо, это была просто глушилка... Обязательно напишу жалобу на техников, профилактика была пять дней назад, а экранирование уже плохо работает. А может, и не напишу... Но, сидр с Эрика стрясу, в качестве моральной компенсации. И внеплановую смену брони. И коньки, и полмира в придачу... Усмехаясь онемевшими губами, пытаюсь вытрясти темноту из головы. Как хорошо, что я человек! Киборг по любому бы загнулся, электроника вещь хрупкая, в отличие от человеческого тела. Особенно, модифицированного. Говорят, раньше было наоборот.

Все-таки тряхнуло меня основательно - ноги не держали, и в голове стоял противный звон. Ползком пробираясь к блиндажу, я не сразу осознал, что обстрел закончился, здорово повеселив этим высыпавших на порог товарищей.

- Это кто к нам приполз! Эй, Эрик, ты у нас кто? Ящерка, змейка?

- Ну ты блин даёшь! Мы уж думали, каюк тебе! Ты как, вообще, цел?

- Да что со мной сделается, броня же...

- Неубиваемый, в натуре.

- Гребаный камикадзе!

- Везунчик...

- Какой везунчик, нарваться на тысячный шанс!

- Но ведь уцелел же...

- Дуракам везёт...

- Да ладно, раскудахтались как куры, - оборвал всех Макс. - Ну, ложанулся человек, бывает. Лучше мониторы затрите, а то не ровен час, начальство запалит, тогда всем мало не покажется.

- Можно подумать, дел других в штабе нет, когда они эти записи последний раз смотрели? - поморщился я.

- А когда глушилка прям в окоп влетала, да ещё при включенном экранировании, да ещё недалеко от блиндажа, с работающим полем? Все бывает в первый раз. Вон ребята говорили, к нам нового лейтенанта перевели, возьмёт и посмотрит.

- Да ну, пронесет... Не первый же раз. И не такое сходило.

- Пронесет тебя после столовки. Попомни мои слова.

Я только плечами пожал, а зря. Макс как в воду глядел, зараза! Не в плане диареи (хотя от нашего повара-алхимика пищевых эрзацев всего можно ожидать, и отравления не редкость), а в смысле, что сразу по возвращении на базу меня таки дернули в штаб.

Лейтенант действительно оказался новый, ещё не обтершийся. Без следов службы на дальних рубежах. Ну, знаете, когда энтурианцев отличаешь по багровому загару, или, например, тенейцев, по скованности движений...

Лет двадцати пяти, в ладно сидящей новенький форме, коротко и без изысков стриженый, среднего роста-сложения-внешности, он напоминал воина с агитационных плакатов учебной части. Из безопасников, что ли?

- Рядовой Катчинский по вашему приказанию прибыл! - радостно проорал я, принимая положенный по уставу бодро-придурковатый вид.

- Громкость убавь, рядовой, - чуть поморщился он, оторвавшись от монитора и уставившись на меня холодным удавьим взглядом.

- А на записи ты эпичнее выглядел.

- Киногеничен, сэр! Гены, сэр! - продолжил я разыгрывать идиота.

- Гены. И чебурашки, - усмехнулся он. - Ты под дурачка-то не коси, летун. Садись, пиши объяснительную, как до жизни такой докатился.

- Простите, сэр! Не понял, сэр! На какую тему объяснительную?

- На тему своего полёта. То есть, залета. Или это у вас в порядке вещей - броню без толку дрочить? Какого святого, рядовой, ты покинул блиндаж на период обстрела? Тут дисциплинарное нарушение, как минимум! Как максимум, обвинение в шпионаже. Ну, и служебное несоответствие в промежутке.

Он улыбнулся с видом довольного каймана. Точно, из безопасников. Но и я стреляный-обстрелянный, не в пробирке сделанный.

- Ошибаетесь, сэр! Имела место быть штатная проверка брони, в условиях, приближенных к боевым.

- Ты мне это, тут не пи... не вводи в заблуждение. Обслуживание и проверку оборудования осуществляют техники. Ты имеешь право только на эксплуатацию. Любые манипуляции допускаются только при наличии патента с отметкой старшего офицера технической службы. Есть у тебя патент?

Патента у меня не было.

- Вот и я про то же. Влип ты, парень. Так что, колись давай, зачем под обстрел полез.

Сказать правду я не мог. Потому что это - прямая дорога в запас. Обстрел не может быть красивым, а уж рисковать жизнью, любуясь им, и вовсе дурь, признак патологии. Или профдеформации.

- На спор, сэр.

- На спор?! Погусарствовать захотелось? Боевую элиту изобразить? Так рылом вы до элиты не вышли, пехтура!

Еще минут пять он орал, а я слушал, покаянно склонив голову. Но оба понимали, что гроза прошла стороной. Возмущался лейтенант исключительно из служебной необходимости.

Опыт показывал, что любая глупость, может быть оправдана при условии, что понятна и в глубине души близка оппоненту. Ну или хотя бы допустима для него. Или выгодна, как в случае с лейтенантом. Ведь как бы он меня не запугивал, скандал ему был не нужен. Наш командир славился своей справедливостью, и в случае косяка отдельного индивида под раздачу попадали все.

- В общем так, солдат, - извергнув текущий запас молний и громов, перешёл лейтенант к сути. - Преступные намерения, я, пожалуй, отмету. Благо, изучив твоё досье, серьёзных проступков не нашёл, да и дурь обычно искупалась удачными действиями в боевых операциях, за что даже имеются награды. И везучий ты, а такие всегда ценятся. Но, и без внимания этот косяк я оставить не могу. Думаю, семь нарядов вне очереди напомнят тебе о месте в жизни.

- Слушаюсь, сэр!

- Но это ещё не всё. Раз уж ты такой рисковый парень, у меня будет для тебя поручение, специальное. Хотел вызвать для него добровольца, а доброволец взял, да и сам вызвался.

- Какое поручение, сэр?

- Ты слышал, что у коменданта Третьей Базы фенек окотился? Или правильно будет - олисился? Не знаешь? Я тоже, но, суть не в этом. В общем, фенек окотился месяц назад, а у дочки нашего командира день рождения через три недели. И да, через восемь дней транспорт прибывает. Связь улавливаешь?

Я ошарашенно помотал головой.

- Печально. Ладно, объясняю по пальцам. Командир наш - здесь. А семья его - там. И их сюда, не пускают. Зона конфликта, то, се. В итоге жена в тоске, дочка скучает, командир в печали и угрызениях. Церера, знаешь, ведь не Парадиз, вода-воздух хоть и чистые профильтрованные, да все одно, природным, здешним, не чета. И травка-птички-живность там только в домах природы. Ну вот, и командир, значит, страдает, кредиты переводит, посылки шлёт, письма пишет. А дочка папу просит, родного-живого. Ну, или хотя бы звереныша.

- Вы хотите подогнать командиру лисёнка?

- Дошло! Я верил в тебя, солдат!

- Но вывоз реликтов запрещён.

- Феньки к реликтам не относятся, я проверял. Их самих сюда завезли. А что мало их осталось, так-то закон природы. Вот и надо, пока ещё они есть, ловить момент. А что, ребёнку радость, мне от родителей - благодарность и карьерный рост. Фенек мелкий, воздуха-пищи потребляет мало, налог на него небольшой. Идеальный подарок. Вся загвоздка в доставке. Но уверен, ты справишься. Только учти, флаер исключается сразу и сверхзвуковик тоже. Животное перевозку только в анабиозе переносит. А карго-мастера на Третьей отродясь не было.

- И как тогда его доставлять?

- А как в древности, своим ходом. До Третьей всего-то сто пятьдесят километров. Дня за два обернешься! Да ладно, шучу. Туда тебя почтовый флаер подкинет. А вот обратно придется ножками. Да не бледней, тебе понравится. И риск не столь уж велик. Что их, что наши системы слежения настроены на техногенные излучения, ты в курсе. И тут все на высоте - муху засекут, отследят и сожгут, если надо будет. Кибер-муху, понятно. А вот натурального слона, скорей всего, не заметят. Потому что не дело травмировать операторов лазерных и прочих боевых установок визуализацией потенциального объекта для уничтожения. Негуманно. Такой вот парадокс. Так что, ты больше рискуешь по дороге туда, чем добираясь своим ходом обратно. Зато сколько эмоций, правда? Взбодришься, прогуляешься, вкус к жизни вернется. У вас, контрактников, ведь с этим по определению проблемы, правда?

- А если я откажусь? Как контрактник, имею право....

- Ты имеешь, и я имею. Тебя. Взять на заметку в смысле. И при формировании очередной боевой группы включить тебя в состав. Или наоборот, не включать, а отправить в ангар, флаеры полировать. Могу ещё рапорт подать, о неполном служебном. Мне, конечно, тоже нагорит за твой полёт, но ничего, выкручусь. Или проще сделаю - отправлю на перекомиссию, тебе ведь контракт продлевать через три месяца... Уверен, что наши психодиагносты никаких отклонений не найдут?

Я промолчал. Все уже было ясно. Конечно, можно попытаться схитрить, отвертеться, в конце концов, я действительно на хороший счёт, к тому же контрактникам третьего срока многое спускается с рук, да не было желания. Проще отработать этот марш-бросок на рефлексах, чем тратить душевные силы на мышиную войну с начальством. А риск, что же, человек смертен, и порой внезапно смертен. Когда - лишь вопрос случая. Можно три часа пролежать под шквальным огнём и уцелеть, а на следующий день загнуться в пьяной потасовке местного кабака.

- Хорошо. Я подписываюсь. При условии соответствующих бонусов, конечно.

- А ты наглый.

- Контрактник, сэр. Наше кредо - любой риск должен быть оплачен.

- Недельный отпуск устроит?

- Да сэр. Спасибо, сэр.

- Тогда договорились. Выдвигаешься завтра на рассвете.

- Ну, как все прошло? - встретил меня верный друг и товарищ Макс. - Чего-так-долго-то? Я уж решил, тебя на губу закатали.

- Обошлось. Отделался семью нарядами и специальным поручением, - усмехнулся я.

- Поручением?

- Надо на Третью сгонять, у коменданта фенек окотился.

- Ты заболел?

- Эх ты, вояка! Не умеешь ты стратегически мыслить! А вот лейтенант умеет.

- Вот ведь карьерист чертов! - возмутился Макс, когда я ввёл его в курс дела.

- Армия, - пожал я плечами. - Кстати, думаешь, на гражданке лучше? Та же самая вертикаль власти, так же чужими руками жар загребают.

- Там ты по крайней мере не рискуешь собственной шкурой!

- Как сказать, друг мой, как сказать... У меня отец техником был, на заводе. Импланты собирал, иногда и монтировал механистам в качестве халтуры. Нас ведь, только детей, у него четыре человека было. А ещё мама и старенькие родители. И все хотят кушать, и каждого надо одеть-выучить. Поэтому за своё место он держался руками и ногами. И когда из-за мастера, который на технику безопасности забил для экономии средств и времени, чтобы перед начальством выслужиться, руки лишился, вину на себя взял, лишь бы на пенсию по инвалидности не отправили. Ещё радовался, что протез за счёт предприятия поставили и работать на прежней должности разрешили...

- Вот отсюда и все беды - сами их покрываем и для них стараемся...

- А так дешевле в итоге, выгоднее. Что толку от той принципиальности? Моральное удовлетворение? Так оно ненадолго, до первого голодного дня. А если у тебя за спиной ещё рты есть, и того меньше.

- И это говорит человек, который в университете ни одного митинга не пропускал!

- И был отчислен. И не жалею. Армия, знаешь, ума прибавляет куда быстрее. Что гражданка, вечный бег, и для чего? Просто чтобы оставаться на месте. А в промежутках - метания и рефлексия. Здесь же все чётко. Режим, паек, денежное довольствие. И незатейливая радость от того, что, жив. Жизнь ведь, её только на грани смерти начинаешь ценить. Поэтому сейчас я дождусь отбоя и наведаюсь к дежурному фельдшеру за боевым коктейлем. Физические модификации штука хорошая, но сто пятьдесят километров - это сто пятьдесят километров.

Уснул я быстро, провалившись в сон, как в колодец. И ни лейтенанты-карьеристы, ни боевые протезы мне не являлись.

Как и обещал лейтенант, подняли меня рано, до рассвета. Однако, народу на космодроме для такого раннего часа было густо. Техники заправлялись, грузчики что-то загружали, роботы с деловым видом сновали туда-сюда.

- Наши со второго сектора накосячили, на прошлой неделе почтовика ухлопали, с разведчиком попутав, дегенераты. Ну, федералы и обозлились, открыли сезон охоты. Все полетное расписание из-за них, говнюков, перекраивать пришлось, - объяснил мне ситуацию наш неизменный пилот-почтальон Джеймс.

- Вот старик наверно бесится, - улыбнулся я. Крутой нрав старшего диспетчера был известен всей базе.

- Мрак и туман! Поверишь, сам боюсь к ним в будку заходить! Приходится Эллочку просить маршрутку вынести, - залихватски подмигнул Джеймс. - Кстати, я тут слышал, ты обратно пешком собрался? Или врут?

- Нет, правда.

-Делаа... а чего так?

- Груз хрупкий.

- Животину, что ли, потащишь? Говорят, фенек у коменданта окотился, так на щенков очередь длиннее, чем в орбитальный бордель после увольнения!

Оно и понятно, каждому охота возле себя родную душу иметь. Которая любить будет не за кредиты, а просто по факту твоего существования.

- А ты, я смотрю, философ, - заметил невесть откуда материализовавшийся лейтенант.

- Господа-Бога-Душу-Мать! Что ж пугать -то так, вашблародие! - не сдержался Джеймс.

- А не хрен ворон ловить. Враг, он ждать не будет, пока ты глаза разуешь. Чик-чирик, и вот оно, минеральное удобрение...

-Враг, враг... Три года назад мы с этими врагами Цереру вместе от Чужих зачищали... Со Свена народ эвакуировали... а теперь...

- Отставить аполитические разговорчики! Альянса больше нет, попрошу об этом не забывать.

- Есть, сэр! Так точно, сэр!

- Вольно. Катчинский, это тебе посылка для коменданта Третьей. Типа бартер за зверя. Виски двенадцатилетней выдержки! Натурально, с Земли. А это - аварийный передатчик. Но не дай Творец тебе им воспользоваться! Сам лично голову в задницу вставлю и скажу, что так и было. И смотри там, не дури с броней и оружием - излучения их радары засекают сразу, спалят как муху и разбираться не станут.

- А если десант?

- А десант тебя один чёрт, что с броней, что с базукой примет. На то он и десант. Но ты не парься. Разведка донесла, не ожидают в тех краях активных шевелений. Учения на прошлой неделе были, начальство их через месяц только нарисуется... Так что дыши размеренней, солдат. Не зевай, но и не кипишуй без нужды. Артиллеристам команду я дал, прикроют тебя в случае чего. Поверху пошумят, проскочишь. Вот тебе диспозиция, зоны поражения там отмечены. Давай, ни пуха, ни пера.

- К черту, сэр!

И никогда ещё я не был так искренен с начальством, как в этот момент!

Долетели ровно, я даже успел подремать, только при подлёте нас едва не зацепил шальной патруль, но заметив стартанувшие нам навстречу катера, вязаться не стал - себе дороже.

Так мы и приземлились, как начальство или аристократы, с эскортом. Только оркестра не хватало для полной торжественности.

- Какие они тут милые, - порадовался я.

- С нами, почтовиками, все милые, за исключением диспетчеров и вражьих патрулей, - заржал Джеймс. - А вот тебе, поверь, они совсем не рады.

Действительно, лица встречающих пехотинцев особой радости не выражали. Хмурые у них рожи были, если честно.

- Катчинский? С Первой? - поинтересовался тот, который покрупнее.

Я радостно подтвердил свою принадлежность к славной Первой Базе.

- Поехали, комендант ждёт.

Торопливо попрощавшись с Джеймсом, я последовал за ними.

Всю дорогу ребята косились на меня обиженными зверями, и в конце концов я не выдержал.

- Народ, вы чего бурите? Кредитов у вас я вроде не занимал...

Парни переглянулись. Водитель - пожилой боец с изрезанным морщинами лицом и холодными глазами снайпера, только головой покачал и отвернулся, а вот его напарник, пацан лет двадцати с ещё румяным детским лицом потомственного фермера, откликнулся.

- Да ты пойми, парень, против тебя лично мы ничего не имеем! Но Дипер зверь серьёзный. К нему подход нужен. Мы ж его с пипетки кормили, когда Шаманка крыситься начала! Нельзя его вот так просто взять и отдать какому-то хрену с горы!

- Ты выражения выбирай, боец. Не хрену с горы, а командиру Второго отдельного батальона. Кавалеру Хрустальной Звезды первой степени, между прочим. Герою Альянса.

- Альянса больше нет...

- А герои - есть.Так что имейте уважение. К тому же, не для себя он щенка берет. Дочке.

- Так это вы его ещё и в космос потащите?! Садюги...

Оставшуюся часть пути мы проехали молча.

Очевидно, до всех военных пертурбаций на месте Третьей Базы располагался детский лагерь. Во всяком случае, ничем иным объяснить наличие вместо стандартных казарменных коробок разноцветных блочных домиков, облагороженных палисадниками и цветниками вокруг и тротуаров, выложенных разноцветной плиткой, я не мог. Даже площадь здесь украшал не какой-нибудь тяжеловесный броневик или суроворылый вождь, а фонтан. Самый настоящий, в виде группы купающихся детей. Единственное, что как-то умерило мою жгучую зависть - фонтан не работал.

Мы подъехали к маленькому нарядному особнячку, в котором только часовые у входа выдавали жилище коменданта. Тут мои провожатые меня и оставили, не забыв на прощание неодобрительно покоситься и покачать головой. Часовые тоже особой приветливости не проявили и даже индифферентность изобразить не потрудились. Последний раз меня с таким тщанием проверяли в цирцианском ночном клубе для элиты, куда я, будучи в увольнении, пытался попасть. В клуб меня, кстати, тогда так и не пустили, фэйсом не вышел. Возникало впечатление, что и в дом коменданта меня тоже не пустят, и вообще, выдворят с базы вотпрямщас, если, конечно, не посадят в карцер.

- Что-то у вас голограмма на пропуске мутная... - подтверждая мои подозрения протянул часовой. - И отпечатки пальцев неразборчиво...

- Зиг! Алекс! Ну что вы мучаете мальчика! Он это, я вам и без документов скажу. Я этот набор клинических случаев даже после Второго Пришествия узнаю, - раздался мелодичный женский голос, самым чудесным образом преобразивший этих суровых часовых псов в дождавшихся, наконец, своего хозяина Хатико. Да и сам я, признаться, испытал неконтролируемый приступ восторженной щенячьей любви.

- Какая встреча! Вот уж не ожидал увидеть здесь саму Анну Вайль. Капитан-командора медицинской службы, нашу леди Анну, ангела-хранителя всех органических форм существования, из числа разумных. - Я склонился и бережно поцеловал ей руку.

- И вовсе фрау Пеш. С холостячеством покончено. А ты все такой же льстец, гадкий мальчишка! И все так же вляпываешься во всякое дерьмо, как я погляжу. Сколько раз я тебя уже штопала? Пять, шесть?

- Шесть с половиной, если быть точным. Последний раз вы консультировали.

- Как, кстати, вестибулярный аппарат, не беспокоит? Тошнота, головокружения?

- Ну разве что с похмелья, - засмеялся я.

- Трепач! Ладно, пойдём в дом. Я тебя завтраком накормлю. Помнишь мои сырники?

- Такое не забудешь. Белая ночь над выжженным городом, здание ратуши с силуэтами на стенах, навечно застывшие памятниками людской глупости андроиды. И вы, в импровизированном фартучке поверх брони, жарите на невесть как уцелевшей плитке нечто из сублимированного белка. Кстати, почему, вы решили обозвать это сырниками? На вкус больше походило на медузу...

- Потому что белое и круглое. К тому же, как звучит! Сразу вспоминаешь о доме.

Не бойся, сегодня завтрак будет больше похож на правду, здесь с этим проще.

- А комендант?

- Карл? Он на оперативке, но скоро подойдёт. Пойдём.

Кухня здесь оказалась самая настоящая, штатская. И плита здесь была, и стол со стульями, и шкафчик для посуды. И белые занавески на окне. И кофе мы пили из фарфоровых кружек.

- Ну как тебе наша база? Нравится?

- Просто дом отдыха, на первый взгляд, конечно. Правда народ здесь какой-то суровый...

Анна снова засмеялась.

- Это все из-за Феньков. Знаешь, в своё время я даже собиралась писать работу " влияние животных на психологический климат в коллективе." Моя бы воля, я бы на каждой базе, в каждом подразделении живой уголок устраивала. Ничто не даёт такую психологическую разгрузку, как наблюдение и уход за зверьем. Человек так уж устроен, что нуждается в эмоциональных привязанностях. Особенно в условиях перманентного стресса. Правда, у всякого явления есть оборотная сторона, с которой ты сейчас и столкнулся. Ребята и впрямь переживают.

- Смешно. Отчего человек так охотно обращает своё сердце к бессловесным тварям - и так жесток с себе подобными?

- Это легче. - Она пожала плечами. - Безопасней. Животные не разочаровывают, не предают и не притворяются. Они такие, как есть, и тебя принимают таким, какой ты есть. Если уж отвечают взаимностью, то навсегда, без неожиданностей, ничего не требуя взамен. И они уязвимее. Даже самые клыкастые и ядовитые.

- Циник вы, леди Анна.

- Тебе пора менять профессию, мальчик. Ты становишься сентиментальным.

- Я мало что умею, кроме войны.

- Это отговорки. Просто так жить проще. Разрушать всегда проще и веселее. Только потом ничего не остаётся на душе, кроме рефлексии да политых кровью обрывков воспоминаний.

- Я подумаю об этом. Завтра, когда добегу, - улыбнулся я. - Если добегу.

- Куда ты денешься! Я тебя сейчас так заряжу, ты не то что до базы, до Центрального Штаба у меня добежишь! - возмутилась она.

- Да не надо, у меня есть...

- Что там у тебя есть... - фыркнула она с презрением. - Стандартный ширпотреб с кучей побочек, от которого ты месяц отходить будешь? - Ну уж нет! Я слишком много сил в тебя вложила в своё время!

- Аннет! У тебя сегодня выходной, если ты забыла. - В кухню шагнул огромный, похожий на сенбернара мужчина.

Я вскочил и отдал честь.

- Вольно. Виски привёз?

Я достал пакет из рюкзака и протянул ему.

- Надо же, и впрямь - натуральный виски...

- Карл, мне нужна всего пара часов!

- Аннет, дорогая, отдохни. Посмотри фильм, почитай. В крайнем случае, полей цветы. Ты преступно мало отдыхаешь. Никак не могу её одомашнить, - повернулся он ко мне.

Я вежливо улыбнулся.

-Ну уж нет! Выдумал тоже. - Анна с нежностью посмотрела на мужа. - В конце концов, это в твоих интересах.

- С такой ерундой и фельдшер справится, - продолжал мягко настаивать он.

- Мне так будет спокойнее.

- Ну хорошо. Тебя все равно не переупрямить.

- Запомни, - спустя положенное на манипуляции время наставляла меня Анна. - Полтора часа лёгкого бега, двадцать минут быстрой ходьбы, десятиминутный отдых. В таком ритме и двигайся. Есть раз в два интервала, не чаще. Вода раз в интервал. Главное, соблюдай режим, даже если бежать будет слишком легко. Усталости практически не будет, но нормальную физику никто не отменял.

Дверь медотсека с шелестом ушла в стену и в помещении возник хмурый ординарец.

- Вот, держи, комендант распорядился тебя экипировать. Маск-костюм. Только со склада получили. Новейшая разработка. Никаких излишеств, никаких излучений. Просто ткань. Но температуру держит на отлично, и благодаря эффекту хамелеона позволяет раствориться в любой среде. Часы. Компас. Вещи раритетные, механика. Комендант из личных запасов выделил. Передашь с почтой обратно, в обязательном порядке! Ультразвуковой отпугиватель. Хотя крупных хищников тут не водится. Оружие, не обессудь, не даю. Любое излучение спутники засекут.

- А нож армейский?

- Его можно, - подумав, кивнул ординарец, - Передатчики при тебе есть?

- Импульсный, одноразовый. В капсуле.

- Ладно, оставь. Только капсулу без нужды не вскрывай. До границы нашей зоны влияния на дрезине доберешься. А уж дальше придётся своим ходом.

- Дрезине? Я думал, они только в музеях сохранились.

- Тут раньше детишек оздоравливали. Вот для них и оставили старую железнодорожную ветку, в качестве наглядного экспоната. Теперь вот пользуемся иногда. Так, что ещё... Вот рюкзак с провизией. Вода, энергетики, пищевые таблетки. С запасом, за глаза хватит. Энергетиками не злоупотребляй, бодрят, но сушняк после них дикий. Молоко и вода для Дипера. Днём он спит в основном, особенно в жару, но, ты поглядывай.

- Дорогу-то как, нормально перенесёт?

- Спохватился! Раньше об этом думать надо было! -неожиданно сорвался доселе спокойный ординарец.

- Эрик, не психуй, - строго одернула его Анна. - Нормально перенесёт. К тому же, я его седирую. Кстати, где он?

- Уже здесь, мэм. - В медотсек ввалился запыхавшийся боец. Тот самый румяный паренек, встречавший меня утром. - Я его попрощаться ребятам носил. - Он протянул небольшую нагрудную переноску, похожую на кувез для новорожденного.

- Надёжная штука? - я кивнул на переноску.

- Сам ты штука, - обиделся он. - Это контейнер для безопасного перемещения циклоидов. Они у нас в прошлом году были, с дипломатическим визитом. Вот хозчасть и подсуетилась. Он даже ковровую бомбардировку выдержит. Так что, если что, ты только передатчик активируй, а уж Дипер нас дождется....

Представив эту апокалиптическую картинку, я не смог удержать улыбку: обстрел, разорванное трассами небо, содрогающаяся земля и отряд бравых коммандос, несущихся мимо окровавленного меня, к переноске с лисенком... Профдеформация, однако.

Интерком на руке Анны запульсировал. С минуту она просто слушала, потом кивнула нам.

- Время. Комендант ждёт.

Я шагнул к ней, и мы обнялись.

- Пусть Творец тебя не оставит, Эрик, -она по-матерински поцеловала меня в лоб.

- Удачи тебе, парень, - ординарец, наконец, сменил гнев на милость и дружески похлопал меня по плечу.

- Ты это, осторожнее там, - неловко пожал мне руку Хранитель Дипера, имени которого я так и не узнал.

- Прорвемся! - я коротко козырнул и вышел.

Когда-то давно, тысячу жизней назад, люди все расстояния преодолевали пешком. Время тогда не имело особого значения, только расстояния. Какая разница, когда ты доберешься до цели, через месяц или через полгода, главное дойти. Главное, живым.

Оказавшись в степи без оружия и брони, почти без связи с окружающим миром, один, я как будто вернулся в прошлое. И может оттого, что пробудились гены тех, древних путешественников, или «зарядка" от Леди Анны начинала действовать, паники я не испытал.

Мне стало наоборот... спокойно. Правильно. Словно наконец я оказался там, где должно, на своём месте. Медное солнце, синее до рези в глазах небо, жёлтая степь, звенящий от зноя воздух. Здесь и сейчас я - часть этого. Часть планеты. Не завоеватель, не разрушитель, просто человек. Путник. У меня есть дорога и настоящая цель и даже - товарищ. Маленький агент жизни и любви, благодаря которому суровые парни могут сохранить в себе Человека. А маленькая девочка - почувствовать папину заботу и нежность даже сотне парсеков вопреки.

И я дойду, добегу, благодаря, а не вопреки. Потому что тоже - человек.