Спираль Нисходящего Рока

Команда по алфавиту

Арман ещё не снял пальто, а девушка на регистрации уже предложила ему подключиться из дома.

— У вас в приглашении стоит удалённое участие. Сейчас посмотрю, можно ли поменять.

— Посмотрите, пожалуйста. Мне сказали, что можно приехать. Я специально уточнял.

Он открыл переписку с Марком, продюсером «ИнтерСтара», и протянул ей телефон. За спиной хлопнула входная дверь, по вестибюлю потянуло холодом. Арман посторонился, пропуская очередных гостей, и расстегнул пальто: пока ехал, думал, как бы не опоздать, а теперь стоял в трёх шагах от гардероба и потел.

Для новогоднего вечера «ИнтерСтар» снял целый выставочный павильон. Здесь приглашали и сотрудников, и подрядчиков, и клиентов; ждать, что его встретят по имени, не стоило. Арман только надеялся, что девушка не начнёт звонить продюсеру. Приехать поздравить человека и первым делом заставить его разбираться с твоим пропуском не хотелось.

— Арман? Привет.

К стойке подошёл Борий. Он уже сдал куртку и держал номерок, зажав его между двумя пальцами вместе с телефоном.

— Что, не пускают?

— Пока выясняем. Кажется, меня записали не в тот список.

— Он от спецпроектов, — сказал Борий девушке. — Посмотрите у них, там отдельно клиенты были.

Она кивнула и вернула Арману телефон с перепиской. Пока искала, мужчины пожали друг другу руки.

Бория Арман знал по нескольким заказам для своего блога об играх. «ИнтерСтар» помогал с помещениями, монтажом и рекламодателями, а Борий — со сроками и подрядчиками, о которых Арман обычно вспоминал уже после того, как придумал, что хочет снять. Лично общались мало; об Армане Борий наверняка знал больше из его обзоров.

— Нашла, — сказала девушка. — Да, у вас приглашение в зал тоже есть. Простите, пожалуйста.

— Спасибо. Всё нормально.

У гардероба Борий подождал, пока Арман снимет пальто.

— Ты один? Пойдём, там наши уже собираются.

— Мне бы сначала Марка найти. Поздравить, перекинуться парой слов. Он в зале?

— Должен быть. Я сам только пришёл. Если увижу, скажу, что ты его ищешь.

Арман написал продюсеру, что приехал. Борий заметил у входа в зал знакомых и пошёл здороваться.

В зале пахло еловой хвоей и горячей едой. Между рядами столов теснились гости; кому-то уже удалось усесться, остальные стояли с бокалами, обнимались, пытались расслышать друг друга поверх музыки. За сценой медленно менялись кадры проектов, выпущенных компанией за год. Арман узнал два, но смотреть до конца не стал.

На большом экране показывали виртуальную часть вечеринки: там веселились те, кто подключился из дома. Присоединиться к ним можно было из капсул в соседних комнатах. В трансляции мелькнуло знакомое лицо, но Арман не успел разглядеть, кто это. Из зала его окликнули, пришлось остановиться, поздороваться и объяснить, что нет, сегодня он ничего не снимает.

У дальней колонны Арман увидел Ардею. Она разговаривала с женщиной в зелёном платье, слушала, слегка наклонив голову, и улыбалась. Увидев его, подняла руку. Он обрадовался ей больше, чем ожидал.

Несколько лет назад они почти два года играли в одной гильдии. Потом каждый увлёкся другими мирами, прежнее расписание перестало иметь значение, но иногда они всё ещё заходили куда-нибудь вместе. Арман привык узнавать её по голосу. Знал привычку помолчать перед ответом, спокойное «подожди», к которому стоило прислушаться. А вот её жизнь за пределами вирта он представлял хуже. Арман задержался, не зная, можно ли прервать разговор. Ардея повторила жест, приглашая подойти.

— Иди сюда. Ты уже поздоровался с кем хотел?

— Ещё нет, ищу Марка. Привет.

Они коротко обнялись. Женщину в зелёном платье увели за соседний стол, и Ардея отступила, освобождая ей проход.

— Он был у сцены. Только там сейчас все к нему подходят, может, лучше попозже. Ты есть хочешь?

— Хочу. Я думал сначала его поймать, а потом уже садиться.

— Он тебя всё равно надолго задержит. Давай хотя бы что-нибудь возьмём.

Ардея повела его к столу с закусками. Здесь музыка была тише. Арман взял тарелку и вдруг понял, насколько голоден.

— Кстати, на праздниках у тебя будет время? — спросила Ардея. — Можно было бы посетить какой-нибудь новый мир. Мы давно нормально никуда не ходили.

— Будет. Я как раз хотел тебя позвать. Только пока не знаю куда. Вместо того чтобы играть, сразу оцениваю, что взять для обзора. Ещё не начал толком, а уже устал.

Она передала ему ложку от салата.

— Давай выберем что-нибудь, о чём ты не будешь рассказывать.

— Я пробовал. А потом думаю: раз уж всё равно погрузился, прохожу, почему бы не записать? Там же может оказаться что-то хорошее.

— Может. Но если мы идём играть, я бы хотела играть, а не позировать рядом с гоблинами ради хорошего кадра.

— Хорошо, без записи, давай попробуем. Правда, мне самому уже хочется.

С Ардеей ему нравилось играть. Она работала аналитиком и охотно разбиралась в механиках, но могла забыть о разумном маршруте ради редкого достижения или подходящего места для дома. В её дома хотелось возвращаться: рассматривать комнаты, устраиваться у окна, просто проводить время.

— Давай ты решай, в какой мир пойдём, — сказал он. — А то я себя знаю, могу потратить три дня на выбор и в итоге остаться дома.

— Хорошо, пришлю пару вариантов. Тебе больше хочется уютного фэнтези или сурового космоса? Поквестить или просто погружения?

— Уюта хочется. Походить. Чтобы красиво, чтобы никто не ждал, что я прямо сейчас спасу ему деревню. Потом, наверное, захочется что-то делать, но сначала — вот так.

Ардея кивнула.

— Хорошо. Только напиши, когда свободен. А то я выберу, а ты исчезнешь.

— Второго вечером? Или третьего, если второго ещё не захочется вставать.

— Давай третьего. Мне подходит.

Они устроились за высоким столиком у окна. От стекла слегка тянуло холодом, зато не приходилось держать еду на весу. Марк у сцены вёл сразу два разговора: лично и по телефону. Арман положил свой телефон экраном вниз и принялся за рыбу.

— Вот вы где.

Борий остановился рядом со столиком. На его тарелке было что-то горячее, ароматное и явно отсутствующее на общем столе для закусок.

— Я тебе написал, — сказал он Арману. — Марк спрашивал, где ты. Я сказал, сейчас подойдёшь.

— Спасибо. Я его вижу, только он пока…

— Уже заканчивает. Если хочешь до начала официоза, иди сейчас, потом опять перехватят.

Арман посмотрел на недоеденную рыбу.

— Оставь, — сказала Ардея. — Я здесь побуду.

Борий поставил свою тарелку, чуть сдвинув остальные, чтобы все они поместились на узком столике.

— Привет, Ардея. Ты давно здесь?

— Около получаса. А ты?

— Только пришёл. Там, кстати, горячее с другой стороны, если ещё будешь брать. Здесь одни закуски.

С Ардеей Борий работал в одной компании около четырёх лет, но Арман редко видел их вместе. Для него она всё ещё была прежде всего знакомой по гильдии, а Борий — человеком из рабочих переписок. Оттого обычное приветствие между ними почему-то на секунду удивило.

— Ты пока поговори, — добавил Борий, обращаясь к нему. — Мы присмотрим.

— Я быстро, — сказал Арман и отправился к сцене.

Они с Марком поздравили друг друга, январские дела договорились оставить на январь. Арман с облегчением понял, что больше ничего от него сейчас не требуется. У сцены уже проверяли микрофон. Он оглянулся на окно: Ардея что-то говорила Борию, его тарелка оставалась на месте.

Арман вернулся к столику, когда ведущий попросил гостей подойти поближе. У окна его ещё было слышно, но перед сценой уже встали несколько человек, и теперь за ними виднелась только верхушка экрана.

— Успел? — спросила Ардея.

— Да. Всё хорошо.

Он доел рыбу, пока со сцены поздравляли сотрудников и благодарили партнёров. Услышав название одного из проектов, Борий потянулся посмотреть, кто вышел за наградой, и довольно кивнул кому-то поверх голов.

Речи оказались короткими. На экране вместо заставки «ИнтерСтара» появился каменный мост над ущельем, за ним — город с тесными черепичными крышами. Арман машинально отметил, как хорошо туман скрывает переход от скал к дальнему лесу. На таком пейзаже удобно было бы начать обзор. Он поймал себя на этой мысли и перевёл взгляд на ведущего.

— А теперь можно немного размяться, — сказал тот. — Кто хочет в приключение, подходите сюда. Кто ещё ест — спокойно доедайте, успеете. У нас сегодня командный квест.

Возле сцены стало теснее. Борий поставил пустую тарелку и посмотрел на экран.

— Это туда нас отправят?

— Похоже, — ответила Ардея.

Арману город был незнаком. Обычное фэнтези — стены, башни, где-нибудь непременно просят убить десять волков. После разговора с Ардеей предложение пришлось кстати; хотелось только узнать, сколько продлится конкурс.

Ведущий объяснял. Участников разделят на тройки, каждой выдадут задание найти в мире определённый предмет. Получение засчитается, когда нужная вещь окажется в инвентаре хотя бы одного из членов команды. Потом все вернутся на вечеринку и коротко расскажут, как справились.

— Презентацию готовить не надо. Просто поделитесь приключением. А команда, которая первой выполнит задание и вернётся, получит Ключ от Врат Забвения!

Он выдержал паузу, давая гостям оценить название. Кто-то у сцены одобрительно загудел.

— Остальных тоже без сувениров не оставим. Для участия отметьтесь в программе вечера. Сейчас соберём список и начнём.

Борий достал телефон.

— Я пойду. Вы как?

— А сколько времени дают? — спросил Арман.

Борий не стал гадать и поднял руку. Ведущий заметил его не сразу: женщина в первом ряду выясняла, можно ли остаться со своими коллегами. Оказалось, команды собирают по алфавиту, чтобы участники заодно познакомились с кем-нибудь новым. Женщина с сожалением обернулась к подруге.

— До выступлений успеем закончить? — громко спросил Борий, когда ведущий освободился.

— Конечно. Задания несложные, мы проверяли. Время возвращения будет у вас в карточке.

— Ну, давайте сходим, — сказал Борий уже им. — Тут всё равно сейчас все разбредутся кто куда.

Ардея открыла программу вечера. Ей хотелось пойти, только распределение по алфавиту всё портило: можно было снова оказаться среди незнакомых людей и весь квест выяснять, кто чего хочет. Она посмотрела на Армана.

— Пойдём? Если попадём в разные тройки, третье января всё равно остаётся.

— Конечно. Это не вместо.

Он ответил сразу, и они оба отметили участие. В игровых списках их имена обычно стояли рядом; может, повезёт и сегодня. У сцены Ардея нашла место сбоку, откуда был виден экран, и поманила спутников.

— Кто уже зарегистрировался, проверяйте имена, — попросил ведущий. — Последние несколько секунд. Так… закрываем. Первая команда: Ардея, Арман, Боб.

Арман поднял руку. Ардея рядом с ним сделала то же самое.

— Отлично. Боб?

Ведущий посмотрел в середину зала, потом к столам. Там продолжали разговаривать; мужчина, стоявший к сцене спиной, обернулся, но лишь для того, чтобы пропустить официанта.

— Боб, вы с нами?

Арман оглянулся. Имя ничего ему не говорило, а подходить к ним никто не собирался. Он уже прикидывал, не видел ли какого-нибудь Боба в рабочих чатах, когда ведущий наклонился к девушке с планшетом. Та что-то проверила и покачала головой.

— Ладно, чтобы не задерживаться, берём следующего. Борий!

— Здесь я.

Борий поднял руку прямо за плечом Армана.

— Вот и собрались. Первая команда, отойдите, пожалуйста, чуть левее. Остальные — слушаем.

Они отошли к краю сцены. Девушка с планшетом нашла их в списке и отправила задание. Телефон Армана коротко завибрировал. «Спираль Нисходящего Рока». Он прочитал название ещё раз. Изображения рядом не было.

— У тебя тоже только текст? — спросил он Ардею.

— Да. Получить Спираль Нисходящего Рока. Подтвердить выполнение и вернуться.

Борий заглянул в свой телефон, увеличил карточку двумя пальцами.

— А где искать?

Девушка ещё стояла рядом и услышала.

— Это уже в мире выясните. Ссылка на вход внизу. Погрузиться можно в соседних комнатах, вас проводят.

Девушка вернулась к ведущему, а трое отступили к стене читать задание. Арман снова посмотрел на название. Спираль Нисходящего Рока вполне могла оказаться артефактом, украшением или частью какого-нибудь механизма. Хотелось увидеть хотя бы картинку, но, видимо, выяснить, что именно им поручили добыть, тоже входило в развлечение.

— Ты в этом мире бывал? — спросила Ардея.

— Нет. Даже название не помню, чтобы попадалось. А ты?

Она покачала головой.

— Сначала выясним, что это за предмет, — сказала Ардея. — Может, есть в местном справочнике.

— Мне бы только понять, что брать, — сказал Борий. — А то найдём не то, потом возвращайся.

— Карточка проверит, тот ли предмет. Потом подтвердим выполнение — вот этой кнопкой.

Борий придвинулся, чтобы посмотреть.

— А рассказывать потом обязательно всем троим?

— Тут написано «команда», — сказала Ардея. — Не обязательно по очереди.

— Я начну, если надо, — предложил Арман. — Мне привычнее.

— Договорились. Только сначала найдём.

Арман ещё ни разу не играл с Борием. Сейчас тот внимательно слушал Ардею, закатав рукава; возле манжеты осталось пятнышко соуса. Интересно, что он выберет.

Тем временем ведущий закончил список. Гости собирались небольшими группами, представлялись, показывали друг другу задания. Мимо прошли двое, уже спорившие о том, кто будет командовать; третья участница шла следом и читала что-то в телефоне.

— Простите, я отошёл. Меня вызывали?

К ведущему подошёл невысокий мужчина с мокрыми руками. Одну он вытер о брюки, другой придерживал телефон.

— Как вас зовут?

— Боб.

— Вызывали, да, — сказал ведущий. — Но мы уже закончили распределение. Подойдите к моей коллеге, пожалуйста, она посмотрит, что можно сделать.

Мужчина начал что-то объяснять, но девушка с планшетом уже поманила его к себе, и они отошли в сторону.

— Ты его знаешь? — негромко спросил Борий у Армана.

— Первый раз вижу. Думал, он ваш.

— У нас в отделе такого нет. Ардея?

— Я тоже не знаю.

Их позвали к комнатам для погружения. В коридоре было прохладнее, музыка сразу стала тише. Арман расстегнул верхнюю пуговицу рубашки. За открытой дверью сотрудник площадки показывал гостям, куда положить вещи; рядом ждала капсула с откинутой крышкой.

В капсуле оказалось удобнее, чем Арман ожидал. Он устроил затылок на подголовнике, вытянул ноги и услышал, как за перегородкой Борий спрашивает, можно ли оставить обувь. Сотрудник ответил, но конец фразы уже пропал: крышка опустилась, и перед глазами появилось приглашение войти в мир.

Арман открыл условия. Обычное фэнтези с уровнями, классами и возвращением после смерти. Никаких долгих настроек для одного вечера ему не хотелось. Он оставил привычную внешность, принял правила и перешёл дальше. Для назначения класса мир запрашивал игровой профиль: предпочитаемые роли, опыт в других играх, навыки взаимодействия. Арман разрешил передачу и получил барда второго уровня. Бард его устроил. Лук, лёгкое снаряжение, способности для общения — можно будет походить и поговорить с местными. Он подтвердил вход.

Под ногами появилась земля. Арман чуть качнулся, перенося вес на пятки, и поднял голову. Над ним шумело дерево. Большое, с широкой кроной; сквозь листья пробивался солнечный свет. Возле ствола стояла скамья, дальше начиналась деревенская улица. Из открытых ворот выезжала телега, и мальчишка придерживал створку, пока колесо с грохотом переваливалось через порог. На обочине куры клевали что-то на земле. Одна отбежала от колеса, сердито кудахча.

После тесного зала здесь было просторно и тихо. Арман провёл ладонью по тёплой коре. За плечом при этом что-то сдвинулось и стукнуло его по локтю — лук. Он поправил ремень. На нём была мягкая кожаная куртка, у пояса висел небольшой мешочек. Никакого пера на шляпе, да и самой шляпы не оказалось. Он почему-то заранее приготовился её снимать.

— Арман.

Ардея стояла по другую сторону дерева. В длинном серо-синем одеянии, с посохом, который сейчас держала под мышкой, освобождая руки. Перед ней светилось открытое окно персонажа.

— Ты уже посмотрел, что дали?

— Барда. А тебе мага?

— Да. Я разрешила взять профиль, тут класс по нему назначают. Хотела посмотреть, что получится.

— Я тоже.

У неё тоже был второй уровень. Арман проверил свои вещи: стрелы, фляга, еда, немного монет. Выше всего оказались Харизма и Ловкость; запас маны был небольшим. Кнопка подтверждения в карточке конкурса пока была недоступна. Из-за дерева вышел Борий, широко расставляя ноги и глядя себе на грудь. Поверх плотной куртки на нём сидел металлический нагрудник. На левом предплечье был закреплён щит, у бедра висел меч.

— Страж, — сообщил он, поймав взгляд Армана. — Тоже по профилю. Я сначала хотел сам выбрать, потом решил — чего возиться.

Он поднял щит, повернул его к себе внутренней стороной и подтянул ремень.

— Нормально. Думал, тяжелее будет.

— У тебя Силы много? — спросила Ардея.

— Силы и Телосложения. Остального так, понемногу. А вы уже что-нибудь нашли?

— Пока только вещи смотрим.

Борий на ладонь выдвинул меч из ножен, полюбовался и попробовал пройти несколько шагов. Ножны пришлось сдвинуть, чтобы не били по ноге. Арману нравилось, что тот не торопит их немедленно бежать за призом.

Возле дороги стояли тренировочные чучела: мешки с соломой на перекладинах, несколько щитов, прибитых к столбам. Молодой эльф с длинными волосами переставлял мишень. Ардея дождалась, пока он отойдёт, и подняла ладонь. Мерцающая стрела сорвалась с её пальцев и ударила в середину мешка. Тот качнулся, из прорехи вылез клок соломы.

— Магическая стрела, — сказала она, опуская руку. — Ещё есть Малая иллюзия и Опознание.

— Опознание нам как раз надо, — отозвался Борий. — Спираль можешь посмотреть?

— Если найдём. Нужен сам предмет.

Она сосредоточилась на щите, висевшем на столбе, помолчала и прочитала:

— Учебный щит. Дерево. Состояние плохое.

— С этим не поспоришь, — сказал Борий. Щит был расколот почти до середины. Он повернул свой, сравнивая. — У меня получше.

Арман снял лук. Взял стрелу, наложил на тетиву; знакомое движение пришлось немного поправить под новое оружие. Он целился в соседний мешок, но попал в край перекладины. Стрела дрогнула в дереве и осталась торчать под углом. Ардея посмотрела на него. Он уже доставал вторую.

— Сейчас. Хочу понять, насколько выше брать.

Борий отступил от мишеней и встал рядом с Ардеей. Та заметила, что он держит щит на весу, не давая ему ударить по колену. Хотела подсказать, как ослабить ремень, но он уже справился сам. С Арманом она привыкла вмешиваться без приглашения; здесь пока не знала, нужна ли её помощь.

— Я тебе не мешаю? — спросил Борий у Армана.

— Нет, теперь хорошо.

Второй выстрел пришёлся в мешок, чуть левее середины. Арман опустил лук. Этого пока хватало. Борий читал способности, шевеля губами. Потом отвёл взгляд от своего окна и спросил:

— Провокация — это чтобы на меня шли?

— Да, — сказала Ардея. — Если начнётся бой, сможешь отвлечь от нас.

— Тут ещё Запугивание. А у тебя что? — Он посмотрел на Армана. — Кроме лука.

— Очаровательная мелодия. Сейчас прочитаю… Улучшает расположение, если на нас не нападают — ещё или уже.

Арман выбрал способность. Появилась короткая мелодия для исполнения; он прослушал начало, потом негромко напел. На третьей ноте голос прозвучал непривычно объёмно, словно рядом подпевал ещё кто-то, очень точно попадая в тон. Арман остановился, прислушался и повторил музыкальную фразу целиком. Эльф у мишеней обернулся. Борий улыбнулся ему и чуть качнул головой в такт.

— Подожди, не сбивай, — попросил Арман, хотя Борий ничего не сказал.

Ему хотелось допеть. Мелодия была простая, но голос ложился на неё приятно, без усилия. Закончив, он ещё секунду слушал, как затихает последний звук, а потом закрыл подсказку.

— Работает? — спросил Борий.

— Способность сработала. Насколько хорошо, пока не знаю.

Эльф подошёл к ним, опираясь на край щита, который принёс от мишеней.

— Освоились? Если ищете работу, у мельника опять крысы в амбаре. А лесничий платит за волчьи шкуры. Дорогу показать?

В журнале Армана появились два доступных задания. Крысы давали немного опыта и денег, волки — больше. Он открыл второе, посмотрел на отметку в лесу. Было бы у них полдня, можно было бы начать с него: осмотреться, попробовать бой, заработать на нормальные вещи. Но лес находился совсем в другой стороне от городских башен.

— Нам бы узнать про один предмет, — сказал он эльфу. — Спираль Нисходящего Рока. Не слышали?

Тот повторил название про себя и покачал головой.

— Нет. А для чего она?

— Вот это мы тоже хотим выяснить.

— Тогда в городе спрашивайте. Здесь у нас в основном снаряжение для начинающих. Торговец у колодца, можете посмотреть.

Арман поблагодарил его. Борий уже повернулся к колодцу, но Ардея попросила их подождать. Она искала название Спирали во встроенном справочнике и теперь показывала результат: в доступном разделе ничего не нашлось.

— Здесь только базовые вещи для новичков, — сказала она. — А полный каталог есть в городской гильдии магов. Давайте сначала туда. Хотя бы узнаем, что ищем, а потом уже по торговцам.

— Это далеко? — Борий подошёл ближе, чтобы посмотреть карту.

Ардея уменьшила масштаб. От деревни к городу шла широкая дорога, почти без поворотов.

— Пешком дойдём.

— Тогда пойдём. Крыс брать не будем?

— Я не взял, — сказал Арман. — Иначе останемся здесь уровни поднимать.

— Я просто подумал: деньги дают, мы всё равно рядом.

Ардея посмотрела на награду, потом на карту. Крысы тоже её соблазняли — знакомое небольшое дело, которое можно закончить сразу.

— Давайте после Спирали, если останется время. Я бы тоже сначала побегала.

Пока спутники направлялись к дороге, Арман вытащил из мишени обе стрелы. На одной остались волокна дерева; он счистил их ногтем и поспешил к остальным.

Дорога к городу шла между садами. За низкими оградами росли деревья с мелкими жёлтыми плодами; в одном саду эльф в подвязанной рубахе стоял на лестнице и передавал корзину женщине внизу. Она что-то ему говорила, а он отвечал, не спускаясь. Арман разобрал только недовольное «с этой стороны уже собирали». Слева их обогнали трое всадников. У последнего вместо лошади был крупный ящер, и Борий проводил его взглядом, пока тот не скрылся за поворотом.

— Нам бы тоже таких.

— До города уже немного, — сказала Ардея.

— Да я вижу. Просто хорошо идёт. Не трясёт совсем.

Арман посмотрел на оставшиеся в пыли следы. Сам он предпочёл бы лошадь, хотя в этой игре ещё не знал ни цен, ни требований к верховой езде. Пока можно было и пройтись. Тень от деревьев ложилась поперёк дороги, ветер шевелил листья, впереди над стеной виднелись светлые башни. Уходить с такой дороги в меню не хотелось.

У самых ворот они поравнялись с группой игроков. Те остановились, окружив женщину с огромным двуручным мечом, и спорили, кого ещё ждать. Над именами у всех стоял одинаковый знак — серебряная птица с раскрытыми крыльями. Один из игроков сидел прямо на дорожном столбике и ел яблоко. При виде Бория со щитом он оживился, но посмотрел на его уровень и снова отвернулся к своим.

За воротами пришлось пропустить телегу с длинными досками. Между колесом и стеной протиснулся мальчишка с пустым ведром; Борий предпочёл подождать.

Город оказался живее, чем на заставке. Там были крыши и туман; здесь — лавки под навесами, мокрая мостовая возле колодца, кто-то ругался из окна второго этажа. На широкой лестнице перед большим домом расставляли высокие подставки с цветными огнями. Свечи переливались разными цветами и были хорошо видны даже днём. Здесь тоже готовились к Новому году. Над входом висело знамя с той же серебряной птицей. Арман замедлил шаг. В открытых дверях виднелся длинный зал, дальше — ещё огни, перила галереи, чьи-то ноги на столе.

— Клан-холл, — сказала Ардея, заметив, куда он смотрит.

— Неплохо устроились.

Она тоже заглянула внутрь. За перилами галереи кто-то устроил маленькое место для отдыха: низкие кресла, столик, растения в больших горшках. Ардея задержалась, пытаясь разглядеть, как туда поднимаются.

— Тебе верхний этаж понравился? — спросил Арман.

— Да. Видишь, там можно сесть отдельно, а весь зал всё равно видно.

Борий, успевший пройти вперёд, обернулся.

— Вы туда?

— Нет, просто смотрим, — ответила она и поспешила открыть карту.

Арман ещё секунду смотрел на галерею. Он узнал то выражение, с которым Ардея начинала мысленно переставлять чужую мебель.

— Нам дальше. За площадью направо.

Гильдия магов занимала здание с арочной галереей вдоль первого этажа. У входа не было ни стражи, ни толпы желающих попасть внутрь. Арман даже обрадовался: сейчас найдут предмет в каталоге, узнают, где продаётся, и успеют ещё посмотреть город.

В прохладном вестибюле пахло деревом. Справа стояли кресла, слева за длинным столом сидела эльфийка и разбирала листы с цветными закладками. Она подняла глаза, когда они подошли.

— Добрый день. По какому вопросу?

— Мне нужен доступ к полному каталогу предметов, — сказала Ардея. — Говорят, он есть в гильдии магов.

— Вы у нас зарегистрированы?

— Нет, только пришла. Я маг.

— Для регистрации нужен поручитель из гильдии.

— А разовый доступ без вступления есть? Мне нужно найти одну вещь. На занятия я не собираюсь.

Эльфийка придвинула к ней небольшую пластину в деревянной рамке. Над ней открылось окно.

— Гостевой допуск. Его тоже должен подтвердить кто-нибудь из наших магов.

Борий подошёл ближе.

— А вы можете посмотреть за нас? Мы заплатим, если это платная услуга. Нам название проверить, не весь каталог читать.

— Я оформляю допуски. По самим предметам не консультирую.

— Может, хоть слышали? Спираль Нисходящего Рока.

Эльфийка задумалась, затем покачала головой.

— Нет, не подскажу.

— А к кому можно обратиться? — спросил Арман. — Кто-нибудь найдёт для нас пять минут?

Эльфийка открыла расписание.

— Магистр Элиан ещё у себя, — сказала она наконец. — Но он собирается уезжать. Я могу передать просьбу, обещать ничего не буду.

— Передайте, пожалуйста, — сказала Ардея. — Мне нужен гостевой доступ к каталогу. Если он захочет сначала поговорить, мы здесь.

Ардея назвалась. Эльфийка записала имя и указала на кресла.

Борий зацепился ножнами за подлокотник и остался стоять возле кресел. Из глубины здания доносились шаги. Может, уже идут к ним? Но шаги затихли где-то наверху.

— Надо было всё-таки у торговца спросить, — негромко сказал Борий.

— Можно и сейчас, — ответила Ардея. — Только давайте дождёмся ответа. Если откажет, пойдём в лавки.

— Я не говорю, что ты неправильно повела. Просто там спросить быстрее.

Она посмотрела на него и подвинула посох, освобождая соседнее кресло.

— Я понимаю. Садись, а то ты над нами стоишь, как будто мы уже опаздываем.

Борий уселся боком, придерживая ножны. В рабочих вопросах он привык полагаться на Ардею: если она бралась разбираться, ответ находился. Здесь она знала не больше его самого, и ему потребовалось усилие, чтобы перестать ждать готового решения. Он вытянул ноги и посмотрел наверх, в галерею. Из кресла здание казалось гораздо больше.

Рядом Арман ненадолго открыл карточку конкурса. Борий тоже проверил время: успели только дойти до города и сесть в кресла, а часть отведённого срока уже прошла. Через несколько минут Борий поднялся, прошёл к двери, выглянул на улицу и вернулся.

— Там через площадь вывески. Оружие, что-то с зельями. Если сюда не пустят, начнём оттуда.

— Хорошо, — сказала Ардея.

Из бокового прохода вышел пожилой эльф в неброской одежде. Эльфийка за столом показала ему на них, и он подошёл к креслам.

— Кто просил приём у магистра?

Ардея поднялась.

— Я. Со мной двое спутников. Им тоже можно?

— Идите все. Только коротко, он уже распорядился готовиться к отъезду.

Их провели по галерее вдоль внутреннего двора. Внизу плескалась вода в неглубоком бассейне, на бортике лежала раскрытая книга, прижатая камешком. У последней двери проводник постучал и дождался ответа.

— По поводу гостевого допуска, магистр.

— Пусть заходят.

Арман придержал дверь для Бория и вошёл следом.

Элиан складывал бумаги в плоскую кожаную сумку. Прочитал последний лист и повернулся к гостям. На нём было тёмное дорожное одеяние без украшений. Арман ожидал увидеть пожилого мага, но на вид Элиан был ненамного старше его самого. Впрочем, с эльфами это мало что значило.

— Кому нужен допуск?

— Мне, — сказала Ардея. — В полный каталог предметов. Мы ищем…

— Имя?

— Ардея.

Элиан провёл пальцами над лежащей на столе пластиной. Над ней возникло окно. Он сверил имя, посмотрел на Ардею и спросил:

— Только справочник? На занятия не записываетесь?

— Пока нет. Нам нужно выяснить, что за предмет, и найти его в городе.

— Гостевого хватит. Подтверждайте.

Ардея открыла уведомление. Арман заглянул ей через плечо: строка с именем поручителя уже была заполнена. Столько разговоров внизу, а здесь всё заняло меньше минуты. Возле боковой двери стоял столик с бутылкой и бокалом. Эльф, проводивший их до кабинета, подошёл, налил вино и подал бокал магу. Тот взял бокал, но не отпил.

— Ты Спиралью открывал?

— Да, магистр.

Арман посмотрел на Ардею. Она перестала читать уведомление.

— Простите, — сказала она. — Какой Спиралью?

— Нисходящего Рока. А что?

— Спираль Нисходящего Рока — это штопор?

Элиан перевёл взгляд с неё на остальных.

— Да, конкретно эта модель так называется, а что?

Борий первым посмотрел на бутылку. Арман проследил за его взглядом: рядом на столике лежала пробка, возле неё — небольшой металлический предмет с поперечной рукояткой. Он видел его, когда входил, просто не обратил внимания.

— Вот этот? — уточнил Борий.

— Да. Гномья работа. Их в хозяйственных лавках продают.

Арман подошёл чуть ближе. Изогнутый стержень, рукоятка, тёмный металл. Обычный штопор. Он вспомнил, как у сцены разглядывал пустую карточку задания и пытался представить себе артефакт. Теперь стало понятно, почему организаторы не дали картинку. Ардея закончила оформление допуска и показала спутникам найденную в каталоге карточку.

— «Спираль Нисходящего Рока». Бытовой инструмент, гномье производство. Всё совпадает.

На картинке был такой же штопор, как на столике. Борий наклонился, сравнил и выпрямился с заметным облегчением.

— Так нам его только получить надо. Магистр, можно ваш на минуту? Мы подтвердим задание и сразу вернём. Он никуда отсюда не денется.

— Нет, свой я не даю.

Элиан отпил вина и снова взялся за бумаги. Борий остался возле столика, не прикасаясь к штопору.

— Мы можем при вас. Тут просто отметить, что вещь у нас…

— Я понял. Купите себе такой же.

Арман узнал эту интонацию: человек уже ответил и считал разговор законченным. Но уйти, когда нужная вещь лежала в двух шагах, было трудно. Весь их квест мог закончиться прямо здесь, без единого сражения и даже без покупки.

— Может, вы продадите его нам? — спросил он. — Если вам несложно будет потом заменить.

Элиан перестал складывать бумаги.

— Мне будет несложно, но заниматься этим я не хочу. У меня встреча на другом континенте. Доступ вы получили?

— Да, спасибо, — ответила Ардея.

— Тогда всего доброго.

Он допил вино, отдал бокал слуге и застегнул сумку. В углу комнаты засветился круг, выложенный в полу светлым камнем. Элиан вошёл в него, что-то тихо произнёс и исчез. Арман ещё смотрел на пустое место, когда свечение погасло. Слуга убрал штопор и бутылку в ящик столика.

— Я вас провожу.

На обратном пути Борий некоторое время молчал. В галерее им пришлось разойтись с двумя эльфами, несущими свёрнутый ковёр. Арман прижался к перилам, пропуская их, и обратил внимание на книгу у бассейна. Её страницы шевелились, словно их кто-то листал.

— Ну и ладно, — сказал Борий, когда они спустились в вестибюль. — Купим. Я думал, нам ещё в подземелье за этой штукой лезть.

— Я тоже ожидал чего-нибудь посложнее, — признался Арман.

Борий оглянулся на лестницу.

— Я бы вернул. Он как будто не поверил.

— Он поверил, — сказала Ардея. — Просто не захотел.

— Ты нормально спросил, — добавила она. — Дело не в этом.

Пока Борий открывал тяжёлую дверь, Ардея сохранила описание предмета.

— Главное, теперь знаем, что спрашивать. Нужна именно эта модель.

— Видели мы модель, — сказал Борий. — Пойдёмте. Тут лавок полно.

С площади в открытые двери доносились голоса. Арман вышел следом за ним, щурясь после полумрака. Оружейную вывеску он теперь пропустил взглядом и стал искать что-нибудь попроще: посуду, инструменты, хозяйственные мелочи. За штопор не придётся отдавать всё, что им выдали на старте. Можно будет быстро вернуться, а до презентаций ещё погулять по городу.

Первую подходящую лавку Арман нашёл под вывеской с медным чайником. В окне стояли чашки, возле двери висели сковороды. Борию пришлось снять щит с руки, чтобы протиснуться между полкой и бочонком с деревянными ложками. Хозяйка отложила полотенце, которым протирала блюдо.

— Что ищете?

— Штопор. Спираль Нисходящего Рока.

— Эти кончились. Могу другой показать.

Она положила на прилавок инструмент с двумя рычажками. Арман наклонился посмотреть. Удобный, наверное, только совсем не похож на картинку из каталога.

— Нам именно Спираль нужна. Где ещё посмотреть?

— У старого фонтана, напротив пекарни. Может, осталось.

Борий обернулся от двери.

— А к вам когда привезут?

— Обещали, да не сказали когда. Я бы взяла побольше, знала бы, что так пойдут. Полгода лежали, никто не спрашивал, а тут всем сразу понадобились.

Разочароваться Арман ещё не успел: на улице было столько вывесок, что одна пустая полка ничего не значила. По дороге к фонтану они прошли мимо прилавка с выпечкой. Продавец вытряхивал из формы маленькие круглые пироги. Борий остановился, потом всё-таки пошёл дальше, но Арман уже заметил.

— Давай возьмём. Я тоже хочу.

Ардея вернулась к ним. Она успела настроиться на следующую лавку и сперва хотела предложить поесть после покупки. Потом посмотрела на пироги.

— Только не сладкие.

Каждый выбрал себе, и они отошли к краю площади. Пирог оказался горячим; Борий откусил слишком большой кусок и теперь молчал, осторожно выдыхая. Арман разломил свой, выпуская пар.

— А в жизни я такую остановку обычно вырезаю.

— В ролике? — уточнил Борий, наконец проглотив.

— Да.

— Ну так ты сейчас не снимаешь.

Арман кивнул. Ардея сдвинула карту в сторону, чтобы не закрывала фонтан, и прислонилась к ограде. Доедали не торопясь.

У фонтана Спиралей тоже не оказалось. Под пустой полкой ещё висел ценник; денег у Армана хватало с большим запасом. От этого становилось обиднее. Гном-хозяин предложил оставить заказ, но, услышав, что штопор нужен сегодня, развёл руками.

— Авантюристы всё выгребли. По десятку брали. Может, перепродают — на рынке спросите.

На рынке им предлагали штопоры с костяными ручками, складные, с рычагами. Один продавец даже собирался открыть бутылку, чтобы доказать, насколько его модель удобнее. Спиралей не было нигде.

У следующего прилавка Ардея увидела знакомую поперечную рукоятку. Опознание, однако, выдало другое имя. Ей хотелось всё-таки взять штопор, сравнить с картинкой. Она убрала руку: точное название уже стояло перед глазами. Арман ждал поодаль, не окликая её. Борий показывал продавцу сохранённую картинку.

— Неделю назад я их ящиком взял, — говорил тот. — Думал, до весны хватит.

— И все за последние дни продали? — спросила Ардея.

— Позавчера ещё были. Сегодня вы уже не первые.

— Покупатели не говорили, зачем им столько?

Продавец покачал головой. Они поблагодарили его и отошли. Борий указал на дальний ряд с кухонной утварью.

— Там ещё можно посмотреть.

— Мы сейчас ходим следом за теми, кто всё скупил, — сказала Ардея. — Уже в третий раз одни и те же сроки: было много, за несколько дней забрали.

— Ну не по всему же городу. Один где-нибудь остался.

Борий посмотрел на Армана, но тот тоже ждал, что она скажет дальше.

— Наверное. Только лучше узнать, кому понадобились десятки штопоров.

Ей самой надоело разглядывать чужие рукоятки. После каталога она решила, что трудная часть закончилась, и всё ещё не могла перестать искать ещё одну лавку, где ей наконец подтвердят, что она была права. Мимо прошли двое игроков с новыми луками. Возле прилавка с ремнями несколько авантюристов примеряли перевязи.

— Давайте у них спросим, — предложил Арман. — Может, мы тут одни не понимаем, что происходит.

Борий ещё раз посмотрел на дальний ряд. Потом кивнул в сторону покупателей у ремней.

— Вон те никуда не торопятся.

Арман направился к ним.

У прилавка Арман дождался, пока игрок в зелёной куртке закончит примерять перевязь. Тот несколько раз потянулся за мечом, остался доволен и подозвал продавца.

— Можно спросить? — сказал Арман. — Мы тут недавно. Не знаете, что случилось со Спиралями Нисходящего Рока? Все лавки обошли, нигде нет.

Игрок посмотрел на него, потом на Ардею и Бория.

— Тоже для праздника ищете?

— Вроде того. У нас конкурс, надо одну достать.

— Одну? Вам проще. Народ их сейчас пачками жжёт.

Арман решил, что не расслышал. За соседним прилавком торговец громко расхваливал плащи, обещая непромокаемую ткань.

— Что делает?

— Жжёт. Вместо свечей. Не видели?

— Мы штопор ищем, — вмешался Борий. — Вот такой.

Он показал изображение. Игрок кивнул, одновременно отсчитывая продавцу монеты.

— Да, этот. Его ставишь в подсвечник, кастуешь «Починку», и он цветным огнём горит, как свеча. Хрен знает почему и как это работает, но работает. Кто-то недавно нашёл сочетание, выложил, теперь все дома украшают. Мы на лестницу двадцать штук взяли, так ещё уговаривали, чтобы на балкон оставить.

Арман вспомнил подставки перед клан-холлом. Тогда он смотрел на весь дом, на свет в дверях, на галерею. Что именно там горело, ему и в голову не пришло разглядывать.

— Подождите. Эти разноцветные, которые по спирали светятся?

— Они самые. Вечером вообще красиво. И пахнут приятно, если близко стоять.

Они отошли от прилавка, пропуская следующего покупателя.

— А обычные штопоры так не работают? — спросила Ардея.

— Мы пробовали, ничего. Нужна Спираль, подсвечник и заклинание «Починка». Обычные штопоры просто раскаляются. Руководство есть в сети.

Он сказал, где искать, и поправил новую перевязь. Арман открыл указанную страницу. На первом же изображении была терраса, вся заставленная цветными огнями. Дальше шли чужие комнаты, лестницы, садовые дорожки. Кто-то показывал, как чередовать оттенки, кто-то жаловался, что не успел купить.

Это было до смешного знакомо. Вчера вещь никому не нужна, сегодня без неё уже не получается нормально отпраздновать. Арман пролистал ещё несколько картинок и закрыл страницу: им требовался один штопор, а он уже рассматривал чужую террасу.

— А у вас не осталось лишнего? — спросил Борий.

— Не, мы всё зажгли. Я и сам хотел ещё взять, но теперь уже вряд ли. Ладно, удачи вам.

Игрок поспешил за спутниками.

— Так вот они, — сказал Борий.

Он смотрел через проход, на лавку с расписными кувшинами. У двери, над ступенями, стояли две невысокие подставки. В одной поднималась зелёная огненная спираль, в другой пламя переливалось от синего к золотому. За навесами они были почти не видны; стоило выйти из ряда, и оба огня оказались прямо перед ними. Хозяин лавки сидел у входа и обматывал ручку кувшина тонким шнуром. Борий подошёл к нему.

— Это Спирали у вас горят?

— Они.

— Продадите одну? Нам очень надо.

Хозяин поднял голову, посмотрел на подставки.

— Эти уже с утра стоят. Немного осталось.

— Нам не жечь. Штопор нужен.

— Ну, если такой устроит, берите. Только дайте погаснуть, руками не хватайте.

Борий присел у ближайшей подставки, разглядывая крепление. Ардея подошла с другой стороны. Теперь она видела под огнём ту самую рукоятку, только потемневшую и будто изъеденную по краям. Издали свеча ей нравилась больше: сияющая спираль казалась тонкой, ровной, почти нарисованной в воздухе. Она бы тоже поставила такие у входа в дом. Хорошо смотрелись бы на тёмном дереве, особенно если убрать остальное освещение. Борий уже придерживал основание подставки, собираясь повернуть её к себе.

— Подожди, я проверю.

Ардея сосредоточилась на горящем предмете. Над ним появилось точное имя: «Использованная Спираль Нисходящего Рока». Пламя можно было погасить, но исходной Спиралью предмет от этого уже не становился.

— Не подойдёт, — сказала она. — Уже использованная.

— Он ещё целый, — возразил Борий. — Немного обгорел только.

— Для бутылки, может, и сгодится. Но конкурс проверяет конкретный предмет. У этого уже другое имя и состояние.

Она показала ему обе карточки рядом. Борий дочитал и отпустил подставку.

— Спасибо, не будем брать, — сказал он хозяину.

Тот кивнул и вернулся к кувшину. Ардея ещё стояла возле подставки.

— Тебе нравится, — заметил Арман.

— Да. Дома бы такие поставила.

Борий посмотрел на неё.

— Мы же из-за них весь город обошли.

— Обошли. А мне всё равно нравится.

Борий снова взглянул на огонь, на этот раз не пытаясь разглядеть под ним штопор.

— Синяя лучше, — сказал он.

Ардея посмотрела на соседнюю подставку. Пламя уже стало золотым.

— Сейчас опять будет. Подожди.

Они дождались синего. В окне напротив горели ещё две свечи, дальше над дверью мерцал целый ряд. Нужна была хотя бы одна, которую ещё не зажгли.

— Давайте, что ли, заглянем к тем, кто их делает, — предложил Борий. — Гномьи же. Лавочники ждут поставку, значит, мастерская где-то есть.

— В каталоге указан изготовитель, — сказала Ардея. — Сейчас посмотрю адрес.

Мастерская оказалась за ремесленными рядами. Ардея отметила адрес для всей группы и взглянула на оставшееся время. Хватило бы на дорогу и покупку, если там хоть что-то осталось.

— Пойдёмте. Может, у него есть образец.