Снова в строю

Глава 1. Утро добрым не бывает

По старой армейской привычке Степановна поднималась ни свет ни заря. Снаружи еще царила зябкая предутренняя полумгла, а она уже привела себя в порядок, позавтракала вчерашними пирожками и в данный момент чутко прижалась ухом к полу в санузле. Под полом, там где проходили трубы, булькало и ухало куда звонче обычного, а это означало, что даже у ленточного труболаза сегодня плохое настроение. К нему бабка давно привыкла и почти перестала его опасаться, почти как к домашнему питомцу, разве что в особо неудачные дни (когда ей удавалось наполнить едва ли половину ведра) обзывала его самыми смачными словечками в своем лексиконе.

Словно уловив мысли Степановны, шебский паразит испуганно забурчал и заткнулся, а ветеранша шустро поднялась и, проведя предварительную рекогносцировку на местности, отправилась собираться на грибную охоту. После взрыва старого модуля ей выделили новый, по программе поддержки и реабилитации ветеранов, но Степановна осталась верна своим привычкам. В уютной подсобке-гараже она начала собирать новую коллекцию, пользуясь тем, что новый шериф оказался по ее словам "Фомой неверующим". Конечно, преемник Кэма, шериф Таскер был прекрасно наслышан что собой представляет самая беспокойная жительница поселка, но никому не верил, снисходительно усмехаясь в пышные усы.

Степановне это было только на руку, тем более что интендант располагавшейся в их округе воинской части был ее знакомым, а еще, что самое важное - должником. Когда-то, перед самой демобилизацией, она со своей ротой отбила у стаи сухопутных сосак ( не путать с древесными) молоденького лейтенанта из хозотряда. Тот проникся таким подарком судьбы, хотя и платонически (Степановна тогда недавно овдовела) и часто помогал ей, всем чем мог. И на службе и уже тут, на Эдеме.

Все списанные с армейских складов боеприпасы, экипировка и прочее по правилам подлежали утилизации. Но кто и когда строго следовал правилам? Вкусно кушать и обновить к зимнему сезону флайер с форсированным движком и улучшенной теплоизоляцией хочется всем, а потому интендант втихую сбывал часть списанного на черный рынок, процветающий в поселке близ космопорта для грузовых судов, частично - отправлял на Джек-Пот Айзеку. Но кое-что, самая мякотка, оседало в новеньком гараже Степановны.

Пожилая женщина довольно улыбнулась, проведя морщинистой ладонью по пирамиде свеженьких, еще в тоненькой водонепроницаемой обертке брикетов взрывчатки. Мягкие шарики-взрыватели хранились отдельно: в герметичном ящичке на одной из верхних полок. Это был своеобразный утренний ритуал: провести тщательную инвентаризацию своих запасов, стряхнуть пыль и прикинуть чего в ней не хватает.

Когда бабушка заблокировала дверную панель так, чтобы как следует проветрить гараж, в углу на стене тускло сверкнули стволы винтовки "Проныра2.1" облегченной модели, старого, но проверенного временем плазмомета "Смауг" и любимицы хозяйки - новенького лазерного ружья SRW-4. Его Андрейка (а сейчас уважаемый в миру и на работе Андрей Степанович) преподнес Степановне на прошлые именины, списав ружье как "бракованное" по приходу. Не забыл он и про комплект свеженьких батарей к нему с портативным зарядным устройством, за что был осчастливлен ветераншей двумя ведрами боровичков.

Степановна старалась не показывать этого и держать лицо, но в душе она радовалась последнему подарку больше всех. После того, как весь ее арсенал (в том числе и любимая старенькая винтовка) сгинули в пламени взрыва, бродить по лесу невооруженной было ужасно непривычно. Встречая на своем пути лесников, она часто жаловалась, что без оружия чувствует себя голой, отчего Женька краснел и заикался, а киборг за его плечом беззвучно, но бессовестно ржал. При себе у Степановны остался разве что родной до последней щербинки на рукояти диверсионный нож "Червь", бывший в тот злосчастный день на своем месте за голенищем, а потому сбереженный и переданный бабушкой боевым подругам перед госпитализацией.

Наведя порядок в своем хозяйстве, Степановна наскоро проверила розы: обрезала сухие побеги, побрызгала удобрением из пульверизатора и слегка взрыхлила почву для аэрации. На востоке уже показался бледный краешек солнца, туман начал редеть, а значит пора было выходить на охоту. Над головой раздался мерный гул низко летевшего флайера: новоявленный шериф лениво делал утренний облет вверенных ему владений. Ветеранша, прищурившись, бдительно проводила его взглядом: слабоват, слишком мягкотел и добродушен, долго ему на этом месте точно не удержаться!

По давно сложившейся традиции команда Степановны ежеутренне собиралась на опушке около ферм, так тщательно оберегаемой Лешим от сухого валежника, мусора и прочих безобразий. Бабки условно делили меж собой "охотничьи угодья", частично для того, чтобы банально не сталкиваться лбами, а частично - чтобы не угодить под тяжелую руку своей предводительницы.

- Так, Ивановна! - Степановна брякнула пустым пока что ведром у подножия кряжистого омлоха, выпрямилась и потерла ноющую спину. - Ты берешь на себя квадрат на десять километров к северу. Ты, Николаевна, идешь к Ледниковому Озеру. Кстати, а где Михайловна?

- К ней дочь прилетела, двух внучков на пару дней оставила, - Ивановна щелкнула предохранителем охотничьего станнера, проверяя уровень заряда. - Так что ей в ближайшее время и без грибов экстрима хватит.

- Ясно, - фыркнула атаманша. - Значит, Валерьевна, ты прочешешь балку и все, что западнее, докуда дойдешь. А я пойду к Лисичкиным оврагам, а оттуда в Тимкин Бор.

- Окстись, Степановна! - профессионально заохала Николаевна, за себя и за всех остальных товарок. - Там же самый мухоморник, а сейчас как раз разгар грибного сезона, как для сьедобных грибов, так и для хищных! Хотя это ты и без меня знаешь.

Остальные бабки согласно закивали, а Ивановна, тревожно сдвинув к переносице лохматые брови, вылезла вперед:

- Слышь, Степановна. Ты же, вроде, на короткой ноге с главой лесничества была. Не в курсе кого на замену нашему Лешему пришлют?

- А какая разница? - пожала плечами та. - Все равно, как сказал мне Григорий Борисыч, Североомлошское лесничество вот-вот упразднят, так что неважно. Может, кого из зеленых выпускников или накосячивших перед начальством кандидатов на увольнение. Вы ж сами уже обо всем догадались. Так! - бабка размяла плечи, поудобнее смещая рюкзак с едой, аптечкой и запасным складным ведром за спину. - Все оружие взяли и запасные батареи?

- Все!!

- А ты, Степановна, читала в утренней сводке по району, что у нас замечена новая стая красных сыроежек с новым подвидом розово-крапчатых? - ехидно поинтересовалась Николаевна. - У тебя-то боезапас в наличии, не боисся?

- Пфф, напугала шебского крадуна голой жопой, - ответно фыркнула та, поправляя на плече крепление лазерного ружья. Про клюку с острым титановым наконечником (пока что в сложенном виде висевшую на поясе бабки) Степановна тоже не забыла, как и о связке термобарических гранат. - Мне ли бояться каких-то там грибов? Сами пусть под мох закапываются пока живы. Ладно, девчата, хватит тут языками трепать, айда на охоту! Пока туристы все за нас не выгребли.

Бабки недовольно поворчали, но протестовать против таких аргументов своей командирши не осмелились.

С фразой про туристов Степановна немного погорячилась: стояла середина июня, сезон отпусков еще не набрал свою силу, а потому искомых туристов на опушке у Ледникового озера было немного. Впрочем, она не собиралась уступать ни одного лишнего боровичка (кроме как за семнадцать единиц ведерко, хе-хе!), а потому решительно углубилась в лесную чащу. Погода с самого утра стояла переменчивая: то набегут тучи, заставляя бабок-гриболовок спешно натянуть капюшоны, то снова выглянет солнце, жарко припекая голову и прочие незащищенные части тела.

Впрочем, закаленной шебским климатом Степановне это было нипочем. Зорко поглядывая по сторонам, бабушка плавными, похожими на песочные часы кругами прочесывала рощу за рощей. Боровички в этом году и правда уродились на славу: грибницы отдохнули в прошлом году и теперь радовали местных щедрой молодой порослью. Но Степановне было жалко совсем еще зеленый молодняк, а потому, набросав острым концом клюки самых крупных и голосистых грибов с полведра, она отправилась дальше - в самую глухомань. На стыке северной части Тимкиного бора и самого глубокого из Лисичкиных овражков располагались ее излюбленные, не хоженые никем посторонним грибные места.

Проводив взглядом деловито пробежавшую мимо стаю грибов-лисичек, Степановна ностальгически вздохнула, вспоминая их первый рейд с тогда еще будущим мужем. Пусть на Шебе тогда вовсю бушевала война, но для них двоих мир казался совсем другим, в нем было место не только службе, щедро замешанной на интригах, крови и адреналине, но и своеобразной романтике. Бабка прищурилась, улыбнувшись самой себе: тогда точно так же жарило солнце, под густым ковром жесткой травы шныряли местные кусачие актинии, из которых (если поймаешь) можно было выпить густую сладкую жидкость, а если поймать зрелую особь - то даже захмелеть. Он ловил для нее самых крупных и ядреных, при этом не моргнув глазом переждал явление из болотного очага шебского сосальщика, а затем устроил под попутным миротворцем пикник с шашлыками из нанизанных на шампуры кусочков галет с тушенкой.

Романтический настрой ветеранши нарушило испуганное верещание полевых опят. Вместо привычного и грозного "быр-быр-быр", грибы сбились в кучку и жалобно повизгивали, словно что-то сильно их напугало. Степановна знала, что коллективный интеллект у таких грибов находится на довольно высоком (для опят) уровне, нахмурилась и сдернула с плеча ружье, на всякий случай сняв его с предохранителя. Стальное ведро с бурчащими и привычно постукивающими в стенки боровиками она оставила высоко на ветке приметного омлоха на опушке бора - там, где он сливался со светлым, смешанным с березняком лесом.

Теперь руки у бабушки были свободны, но на душе становилось все тревожнее. Всегда оживленный и звенящий птичьими голосами бор в начале лета сейчас затих. Кое-где затравленно попискивали во мху мышовки, а когда Степановна углубилась в пышные кусты боярышника, навстречу ей, перерезав дорогу, выбежал целый ручеек этих зверюшек. Казалось, мышовки обезумели от ужаса и не обратили внимания на хуманса у себя на пути.

Бабка проверила батарею, нащупала на поясе сложенную на время клюку с острым наконечником. Что-то вроде предохранителя, чехол из прочного клиопластика имелся и там, чтобы ненароком не поранить саму себя и Степановна торопливо сунула его в карман. Царивший под пологом бора полумрак нагонял самые мрачные мысли. Неужели снова какие лиходеи устроили себе гнездо в их районе или завелась и расплодилась занесенная туристами инфекция вроде той хищной грибницы? Эх, жаль, Леший со своим кибером уже улетели, а то бы она непременно вызвонила их себе на подмогу. Чтобы не расслаблялись.

Спустившись в пологую, устланную толстым слоем мха низинку, Степановна огляделась. Вокруг не наблюдалось привычных ей грибниц и шороха-скрежета сьедобных грибов под мшистым одеялом: здесь было исконно мухоморье царство. Кое-кто уже проклюнулся, трогательно раззявив крохотные, но острые и поблескивающие капельками яда челюсти, но бабка не отвлекалась на эту мелочь, понимая что дело тут вовсе не в них. Презрительно раскидав их носком берца, она отправилась в круговой рейд, зыркая по сторонам, но так ничего опасного не обнаружила.

- Ох, что-то совсем ты сдала, дура старая, - проворчала Степановна, останавливаясь на небольшой полянке и с силой помассировала поясницу. - Чуйка тебя уже подводит. Что ж потом-то будет??

Лес молчал, переливчато переговариваясь сам с собой: задумчиво шелестели хвоей высокие ели вперемешку с омлохами, печально вторила им осиновая рощица на другом берегу глубокого, словно бездна прегрешений прежнего шерифа, оврага. Так про себя решила Степановна, ухмыльнувшись и заприметив невдалеке пригорок с уютным пеньком. На таком весьма удобно было устроить привал, отдохнуть и перекусить: время приближалось к обеду.

Выудив из-за пазухи сморщенный сверток из фольги, бабушка извлекла оттуда традиционное, сваренное вкрутую яйцо, бутерброд с сыром и деликатесную шоаррскую картофелину. Последняя имела изысканный лиловый оттенок под цвет шоаррских пустынь, отчего многие жители Эдема брезговали новоявленным гибридным сортом. И зря: в отличие от земной, шоаррская картошка отлично приживалась на эдемской почве и команда Степановны во главе со своей предводительницей ее уже заценила.

Подкрепившись, бабка стряхнула крошки и яичную скорлупу прямо под ноги, на пухлую мшистую подстилку. В природе ничего не пропадает, но услышав незнакомое ворчание прямо под собой, Степановна резво вскочила на ноги, выставив вперед ружье. Прямо под пнем мох вспучился, разорвался и остатки ее обеда по наклонной канули куда-то в темные глубины. Оттуда сыто заурчало и довольно хлюпнуло, но Степановна не спешила опускать новенькую лазерку. По старой армейской привычке, она следила не только за "вражеским обьектом", но и за всей обстановкой вокруг, вниманительно замечая мельчайшие детали.

Несмотря на браваду, глаза ветеранши с годами стали все больше подводить ее. Степановна тщательно скрывала это от всех, но очки у нее таки были: для чтения и работы за терминалом. Но в лесу, за грибной охотой, она обходилась без них, прекрасно замечая самые мелкие обьекты вдали. Степановна прищурилась, пытаясь разглядеть обрывок мха, вяло колыхающийся на ветру. Тот повис на ветке куста, росшего у крутого склона оврага, неведомый враг подо мхом угомонился, видимо удовлетворившись остатками трапезы бабки, но в следующий миг та поняла, что перед ней вовсе не природный обьект.

На голой ветке с ободранными листьями и поломанными побегами колыхался обрывок камуфляжной куртки лесника, в уже побуревших пятнах крови и знакомой нашивкой североомлошского лесничества.

Степановна тихо выругалась так, что ей позавидовали бы и в космодесанте. Осторожно обойдя подозрительный бугорок со слабо колышущимся мхом, она подобралась к краю оврага и обнаружила зацепившийся за острый валун фрагмент лодыжки в подранном берце, а далеко внизу темнело пятно рюкзака бедолаги.

- Дела..- чтобы успокоить нервы и настроить себя на нужный лад перед звонком в полицию, Степановна вернулась обратно к пригорку (а то вдруг голова у бабушки закружится, навернуться со склона во время ответственного разговора ей совсем не хотелось), вытащила из внутреннего кармана маленькую фляжку с коньяком и душевно отхлебнула. После того, как шебские военные архивы были восстановлены и официально занесены в базы данных Федерации, Степановне увеличили пенсию с надбавкой за выслугу лет. И теперь она не отказывала себе в маленьких радостях жизни.

Завинчивая крохотную крышку, она вспоминала недавно прилетавшего вместе с Борисычем вчерашнего выпускника из училища. Белобрысый, щупленький паренек, но любопытный и целеустремленный, почти как и Леший в первые месяцы работы, кипел энергией и, казалось, готов был горы свернуть. Если глава лесничества оставил его на этом участке, чтобы заткнуть кадровую дыру, то по парнишке пора было заказывать поминальную службу.

Рука у Степановны дрогнула, почти незаметно со стороны, но пара капель одуряюще пахнущей жидкости упали в мох. Заметная припухлость под ним дрогнула и снова заурчала. Степановна не испугалась: бывало, что новорожденные колонии мухоморов сбивались в плотные колонии, распадаясь отдельными особями, когда климатические условия снаружи становились наиболее подходящими для размножения. Но этот комок и не думал распадаться. Мох резко вспучился и забурчал так, что с верхних ветвей нависшего над оврагом омлоха испуганно вспорхнула стая птериксов.

- А вот это мне уже не нравится! - бабушка шустро вскочила на пенек, привела ружье в боевую готовность. Почти полная батарея знакомо нагрелась под рукой, заставив ее ностальгически вздохнуть и вспомнить жаркие рейды на Шебе. Степановне пришлось немало повидать всякой пакости в тех джунглях, но показавшееся в разрыве мха существо заставило вздрогнуть даже ее.

Первыми на свет вырвались шесть матово блеснувших когтей цвета пожелтевшей слоновой кости, но острые и опасно сверкнувшие на кончиках капельками яда. Следом сверкнула на полуденном солнце знакомая, красная-белая в мутные разводы шляпка с неровными буграми и кое-где мерно сопящими дыхальцами. Среди бугристых складок неровной цепочкой моргали глаза твари, Степановна успела насчитать аж целых семь штук. Это был мухомор, вот только размерами он был с упитанного подсвинка, негромко бурчал, злобно подвизгивая самому себе и бабка с досадой поняла, что ненароком выманила этого ублюдка на собственный коньяк из "Десантторга".

- Так это, значит, ты беднягу лесника сожрал, сволочуга? - прошипела Степановна. - Сейчас я тебе устрою такое рагу, что мало не покажется. Одни шкварки останутся!

Впитанные с кровью и потом в шебских рейдах рефлексы не подвели. Едва мутант рванулся вперед, вознамерившись подзакусить и бабушкой, как та, мрачно прищурившись и прижавшись к прикладу щекой, выжгла на его пути солидную дорожку из обгорелого мха и подплавленной почвы. С помощью меткого броска одной из гранат, сейчас висевших на поясе, Степановна могла бы гарантированно превратить его в комок обгорелой органики, но ветеранша хотела поймать мухомор относительно целым и желательно живым. Чтобы доказать недотепе-шерифу и остальным, что все это ей не привиделось, ведь с кирпича-видеофона старой модели можно было только звонить, а старая камера на нем уже давно приказала долго жить.

Впрочем, тот ловиться упорно не желал. Едва почуяв что запахло жареным, мутировавший гриб развил небывалую прыть. Мухомор шустро запрыгал с амплитудой в полтора метра, да так что Степановна едва успевала держать его на расстоянии выстрелами на малой мощности. Батарея начала нагреваться все сильнее, бабушка обозвала своего противника так, что тому впору было устыдиться и отступить. Но отступать пока что пришлось ей.

Оттолкнувшись от пенька, Степановна схватилась за нижнюю и, к счастью, прочную ветку кряжистого омлоха. Та заскрипела и бабка, взбежав по стволу ногами как тот же Леший, ловко оседлала ее, на адреналине забыв о ноющей пояснице. Переведя дыхание, она посмотрела вниз: мухомор все не унимался, разозлившись не меньше ее самой и по-прежнему пытаясь добраться до своей добычи.

- А вот хрен тебе, меня еще ни одна тварь не взяла! - Степановна аккуратно повесила любимую лазерку на сук и замерла, выжидая удобный момент. Мутант сжался, собираясь с силами, подпрыгнул особенно высоко и лесной сумрак разорвал пронзительный вопль: диверсионный нож "Червь" не подвел. Сверкнуло вороненое лезвие и Степановна гордо потрясла в воздухе откромсанной ногой-псевдоподием с ядовитым когтем. - Добавки хочешь?

Мухомор понял, что ловить ему тут больше нечего, а на регенерацию потерянной конечности необходимо время и надежное убежище. Хромая, он уполз к себе в нору, а Степановна сердито сплюнула, кряхтя, слезла с омлоха и оглянулась на маячившее вдалеке на ветке ведерко с боровичками.

- Походу, мои семнадцать единиц сегодня сожрал этот выродок, - проворчала бабка, приложила ладонь к сердцу, поклонилась и, поминая стажера и одновременно канувший в овражном болоте видеофон, побрела за ведерком, чтобы донести вещественные доказательства до стражей порядка.

В отличие от своей предводительницы, денек у остальных бабок выдался удачный. После ночного дождя и теплой погоды, державшейся в последние дни, грибы перли из-под земли как на дрожжах, Николаевна с Ивановной наловили по два ведра отборных боровичков, а Валерьевна, как самая упертая и добычливая - целых три. Третье ведро с лисичками, по счастью пластиковое, раскладное, она притащила в зубах.

Дневной аэробус еще не прилетел, а потому команда Степановны с комфортом устроилась под навесом, послав Валерьевну за холодным квасом и баранками в супермаркет при станции.

- Слышь, Николаевна! - Валерьевна вернулась с пухлым пакетом, с тревогой огляделась, но их атаманши по-прежнему не было видно. - А где Степановна? Вроде она всегда первая возвращалась, а нас копушами обзывала.

- Да я уже как минут пятнадцать пытаюсь ее набрать, но сигнал обрывается, талдычит что вне зоны, - ответно проворчала та, тыкая по сенсорам простецкого, но все же современного, не "кирпичного" видеофона. - Хотя странно это. После того, как у Ледникового Озера недавно новую вышку с ретрансляторами поставили, сигнал добивает по всему району, даже в самой глухой чаще.

- Ох, что-то сердце не на месте! - заволновалась и Ивановна, спешно доставая из внутреннего кармана пузырек с корвалолом. - Может, шерифу звякнем? Растормошим это тухлое болото, Кэм и то пошустрее был.

- И пошлет он нас прямиком в это твое болото, - фыркнула Валерьевна, бдительно "сканируя" опушку. - Заявление о пропаже человека он все равно только через три дня примет.

- О, а вон, Борисыч летит! Сейчас все и узнаем, Степановна же постоянно с ним шуры-муры крутит, назваааанивает перед сном! - ехидно прошлась по адресу подруги Николаевна.

Остальные бабки согласно захихикали. Слегка потертый, с выгоревшей камуфляжной окраской и узнаваемым гербом Североомлошского лесничества флайер приземлился, а точнее торопливо брякнулся рядом с навесом и оттуда выскочил красный, весь взмыленный Григорий Борисович, бывший начальник Лешего.

- Сказал бы "добрый день", но не получается, - вместо приветствия выдал он. - Вы же тут всех знаете? Стажера моего, вместо Евгения сюда назначенного, видели сегодня? Или вчера?

- Нет, - на разные лады ответили бабки. - А что случилось-то? Снова какой киллер из тюрьмы сбежал?

- Найти его не могу, ни дома, ни в модуле, ни по видеофону, - обреченно выдохнул глава лесничества. - А всё эти бюрократы из министерства! Закрыли бы наше лесничество еще месяц назад, как Леший уволился, и не пришлось бы мне с зеленым салагой возиться. Ищи его теперь...

- Не надо искать. - словно из-под земли, из крайних на опушке кустов бузины и орешника вынырнула Степановна с ведром. В слегка подранном при обследовании оврага комбезе, с длинной ссадиной на щеке, полученной ей при тактическом отступлении на ветку омлоха, хмурая, но живая и здоровая. - Вот он, твой стажер.

И Степановна мрачно брякнула оное на стол, вместе с вусмерть измочаленным монстром берцем внутри - все, что осталось от лесника.

Глава 2. Убойный тандем

- Жеень, ну чего ты застыл? - на людях Джек сохранял привычную маску невозмутимого кибертелохранителя, но Леший прекрасно заметил, как этот паршивец умильно состроил ему глазки. - Пойдем на площадь, посмотрим на инопланетные новинки, там, судя по новостям на городском инфосайте, должен открыться сезонный гастромаркет. Если верить обьявлению от мэрии, там целый процыкулыр будут разыгрывать. Специально под это эпохальное событие даже разрешение на Леразии выбили.

- Что-то настроения нет, - печально вздохнул бывший лесник, положив голову на скрещенные на столе руки и продолжая гипнотизировать взглядом видеофон. Унылая физиономия Женьки прекрасно дополняла пасмурный день, было очень тепло, а в унисон его настроению вдалеке громыхала надвигающаяся гроза.

- У тебя его с самого закрытия лесничества нет, даже после выплаты выходного пособия и зарплаты с премией, - укоризненно бросил киборг, усаживаясь рядом.

Ответом ему был еще более тяжелый и наполненный страданием вздох. После увольнения Женька все никак не мог прийти в себя, потерял аппетит ( к ужасу друга), похудел и все время высматривал в видеофоне сообщения от Аллы. Но после того, как на летнюю практику ей прислали целый выводок студентов из медучилища в пригороде, времени на бедолагу Лешего у нее почти не осталось. Конечно, Женька старался не показывать виду, как ему плохо, несколько раз летал посмотреть свободные участки с открытыми вакансиями в других лесничествах, но ему было то слишком далеко, то лес не такой, то рельеф местности неудобный, то грибов мало, а если в конкретном лесу грибницы чувствуют себя так себе - то и вся экосистема уже на пределе. Женька дал знать об этом и в экологический департамент, и в Общество Живых, но легче ему не стало.

- Может, все-таки покушаешь? Мы с твоей мамой так старались, - Джек осторожно подвинул к хозяину блюдо с еще теплыми, поджаристыми шанежками. Домашнее картофельное пюре в центре каждой пахло просто одуряюще, а сырную корочку хотелось незамедлительно содрать и впиться в это кулинарное искушение зубами.

Но Женька покачал головой, выпрямился, встал и огляделся. Просторная беседка, сложенная из настоящих бревен, была гордостью его отца, оценить уютные, атмосферные посиделки с шанежками в ней было некому - сейчас дома, кроме них с киборгом, никого не было.

- Ладно, давай разомнемся, что ли, а то совсем я тут мхом зарасту, - проворчал парень.

Джек заботливо прикрыл блюдо с выпечкой тонкой льняной салфеткой и составил хозяину компанию. Хотя у киборгов не было нужды в тренировках (имплантаты постоянно поддерживали их мышцы в тонусе), он радовался, что хозяин наконец-то ожил.

Друзья начали с энергичной разминки: легкого кросса в 10 кругов вокруг дома женькиных родителей и плавно перешли к силовым упражнениям. Леший ожесточенно покачал пресс, удерживаемый за ноги ухмыляющимся Джеком, затем выполнил с ним учебный бой из инструкции по рукопашным схваткам для космодесанта (киборг торжественно пообещал не активировать имплантаты и сдержал свое слово), а затем напарники вместе принялись подтягиваться на толстой дубовой балке беседки.

Женька разогрелся, почти прогнал гнетущие его мысли и потому не сразу заметил, а тем более опознал узкий флайер с крикливой аэрографией, севший на общей с соседями парковке прямо за забором. Их участок располагался в пригороде, а ранее, когда столица еще так не разрослась, это был район ферм и дачных участков. По злой иронии судьбы, их забор граничил с бывшим участком семьи его одноклассника Луиджи. Сейчас богатые соседи переехали в другой, более именитый "элитный" район города, но прежний дом продавать не спешили.

Сам Луиджи наведывался сюда редко, разве за тем, чтобы провести одну из своих шумных вечеринок подальше от родительских глаз. О чем сам Женька за всеми делами и волнениями совершенно позабыл.

- Что, пробирочник, тренируешься чтобы от кибера своего не отставать? - ехидно донеслось от калитки и Леший запоздало понял, что кодовый замок снова не активировался после отьезда его домочадцев. - Зря, он все равно рано или поздно сорвется и жопу тебе надерет. DEX-company-то развалилась и все узнали, что процент брака был куда больше заявленного. Может, и твой тоже сдвинутый на весь процессор?

Женька сразу узнал этот противный хрипловатый баритон, фыркнул, спрыгивая на пол и переглянулся с другом. Если бы Луиджи знал, что Джек уже давным-давно сорвался! А если бы и догадался, то смазливого красавчика давно бы и след простыл, а фирменные рваные джинсы пришлось бы выбросить в утилизатор.

- Может, тоже покажешь класс? - лесник сделал вид, что слова Луиджи его ничуть не задели. - Или только языком трепать способен?

Женька кивнул на балку, отряхивая ладони. Он заметил активированный, практически прозрачный видеофон в руках у мажора, причем с красным глазком прямой трансляции. А это означало, что тот снимает свежий контент для своего блога и решил пропиариться за счет бедолаги-лесника и его киборга.

- Как нефиг делать! - Луиджи хмыкнул, подходя ближе, зафиксировал встроенный антигравитатор на видеофоне под удачным ракурсом так, чтобы в кадр попали и он сам, и беседка и невозмутимый (но в душе предвкушающий потеху) Джек.

- Джек, на счет раз-два-три включай таймер, а мы начнем подтягиваться, - скомандовал ему Женька, повернувшись к сопернику спиной и делая киборгу страшные глаза, мол, и не думай выкинуть что-то. Хотя DEX-компани уже почила в анналах новейшей истории и страсти вокруг бракованных киборгов немного поутихли, Луиджи вполне мог, узнав о разумности Джека, обвинить его в какой-нибудь пакости против своей драгоценной персоны. А проблем с полицией и ОЗК Женьке уж тем более не хотелось - у него даже документов на киборга не было!

- Приказ принят к исполнению. - Джек подошел ближе, "для подстраховки хозяина" и неподвижно замер у крайней опоры беседки.

Несмотря на прямой эфир для такой же избалованной золотой молодежи, что и бывший одноклассник, Женька не боялся ударить в грязь лицом. Он уже разогрелся, благодаря другу, да и физическая подготовка у него была не в пример лучше.

Парни одновременно подпрыгнули, хватаясь за шероховатую, приятно пахнущую балку из мореного дуба. В армии Леший сдал норматив по подтягиваниям со второго захода, но сейчас его подстегивала злость. Пусть Рэйчел и заглядывается на эту лощеную морду с неограниченной кредиткой, но он куда сильнее и крепче. Впрочем, сам Луиджи от него не отставал: они легко преодолели планку в 25, а Женька только разохотился.

Джек внимательно переводил безмолвный, немигающий взгляд телохранителя с хозяина на его соперника и в этот момент даже самый придирчивый эксперт Dex-компани не заподозрил бы его в браке. А затем губы киборга растянулись в его фирменной ехидной усмешке, он расслабился, совсем по-человечески опираясь поясницей о перила и удобно сложил руки на груди. Женька ахнул про себя, уж он-то прекрасно знал, что это означает. Джек готовился наслаждаться бесплатным шоу.

На тридцатом рывке Луиджи дернулся, болезненно вскрикнул и рухнул на пол беседки. В первый момент Женьке показалось, что того хватил сердечный приступ: багровый от усилий красавчик неестественно скрючился буквой "зю", схватившись за левый бок.

- Скорую вызвать? - Женька похлопал себя по карманам, прикидывая что сказать диспетчеру. - Что с тобой?

- Судорога, **** тебя! - выругался Луиджи. - Пусть твой кибер аптечку из дома притащит!

- Не надо, - фыркнул бывший лесник. - Джек, принеси оттуда же спирт-салфетку и толстую иглу из маминой игольницы.

- Ты что задумал??

Женька промолчал. Обьяснять слишком долго, да и о прямом эфире не стоило забывать: подчиняясь встроенному алгоритму панорамной сьемки, видеофон плавно облетал всю беседку. Луиджи и так опозорился перед своими зрителями, но выставлять себя хладнокровным садистом парень не хотел.

Когда Джек вернулся, Леший аккуратно протер иглу и парой уколов заставил противника дернуться и облегченно расслабиться. Напряжение и боль ушли, но неблагодарный сосед с руганью вскочил, опасливо покосился на боевого киборга за плечом Женьки, схватил видеофон и вылетел прочь.

Когда его оттюнингованный флайер резко, не щадя двигателя, взмыл и рванул к небоскребам столицы, Женька переглянулся с Джеком и друзья громко расхохотались.

- Ну вот теперь, с хорошим настроением можно и по гастромаркету прогуляться.

- А крепс-парфе мне с клубникой будет? За поддержку?

- Будет. Ёпт, разорюсь я с тобой..

Вечерело. Упоительный эдемский закат заливал опушку перед аэростанцией, знаменитую резную беседку и небольшую толпу собравшихся зевак красочными потоками золотого и алого, но обступившим веночком стол с уликой людям было не до природных красот. Помимо зловещего ведра, принесенного Степановной из лесной чащи, их заставили боязливо отступить два лежавших на траве тела. К счастью, вполне себе живых, разве что в нечаянном, но не менее позорном от того обмороке.

Рядом безмолвно стоял красно-белый флайер Скорой с уже выключенной мигалкой - бессменный напарник Аллы, медбрат Свен догадливо заглушил двигатель, когда практиканты из столицы внезапно "решили позагорать".

- Ненадежная молодежь нынче пошла, на кого планету оставляем, а? - фыркнула Степановна, наблюдая как врач, грустно кивнув Свену, поочередно обходит студентов с активированным диагностом.

Найденную бабкой конечность в ведре Алла уже осмотрела и исследовала с помощью того же портативного диагноста. Как выяснилось, с момента нападения мухомора-мутанта и, собственно, травматичной ампутации прошло всего пара часов, а значит, еще была надежда найти хозяина ноги. Та принадлежала белому мужчине возрастом до 25 лет, но Степановна отрицательно помотала головой: несмотря на адреналин, она внимательно осмотрела весь сектор обзора и следов человека не нашла. А это означало, что мухомор проделал приличный марш-бросок, когда тащил добычу в свое логово. Да только не успел - первой ее нашла ветеранша.

Едва флайер коснулся земли, как вслед за Аллой из кабины выпрыгнули двое практикантов: невысокий щуплый парнишка с выбритой головой и оставленным на самой макушке бирюзовым ежиком волос, а также пухленькая темно-рыжая девушка в очках и с двумя косичками. Парочка любопытно сунула носы в открытое ведро, побледнела и тихо растянулась в траве, но Алла живо реанимировала их с помощью нашатыря, похлопывания по щекам и аккомпанемента в виде ядреной ругани Степановны за плечом.

- Поднимайтесь-ка живо, уже второй обморок за три дня практики, как вы вообще в медицине работать собираетесь?? - отчитала их врач, когда те пришли в себя. В ожидании полиции она подумала и отправила их опрашивать собравшихся жителей поселка, не видел ли кто чего подозрительного. Последнее, впрочем, больше входило в обязанности только что прилетевшего шерифа Таскера, но Алла всего лишь хотела занять подопечных полезной деятельностью, чтобы не путались под ногами.

- А вот и наш храбрый шериф пожаловал! - ядовито протянула Степановна, поведя плечами и якобы "случайно" проверяя батарею своей лазерки. - Когда уже почти все выяснили и почти всех опросили!

Но бабку и собравшихся вокруг нее боевых подруг резво оттеснил мрачный Борисыч, потрясая планшетом, над которым дрожала голография бедолаги-лесника - преемника Лешего. К вящему подозрению Степановны, шериф не казался таким уж удивленным происшествием, хмыкнул, заглянул под крышку ведра и заявил, что сам отвезет улику в центральное полицейское управление столицы и напрямую сдаст судмедэкспертам.

- А разве тут не ПСБ должно работать? - бабушка аж подскочила, уперев руки в боки. - Ведь это же явное убийство, причем с особой жестокостью!

- В столице обьявлен план-перехват, ловят опасных террористов, обьявленных в межгалактический розыск, - сказал как отрезал шериф. - Все службы на ушах, так что свободных бригад нет. Так, все расходимся, расходимся, тут ничего интересного нет!

Участковый вытащил из-за пазухи мини-рупор и принялся разгонять толпу, а Степановна хмуро обернулась к подругам:

- Не нравится мне всё это. Слишком уж он спешит увезти улики.

- А нам-то что делать? В лесу теперь опасно, не хочется стать следующей, - Николаевна зябко поежилась. - Это ты у нас шебские джунгли прошла, тебе ничего не страшно. А я-то с первой волной колонизации сюда прилетела, еще девчонкой после школы.

- А я с мужем, упокой звезды его душу, - Ивановна суеверно перекрестилась. - Но, Степанна, этот коп явно что-то скрывает! Встроенного детектора искренности как у киберов, у меня нету, но это и полудохлому груздю понятно.

- А вот это я сама выясню и пусть меня сожрет мой же ленточный труболаз, если не смогу! - воинственно пообещала Степановна, проверяя все ли гранаты на месте. - А пока все по домам. И передайте соседям, чтобы не отпускали по темноте детей одних. Мало ли что, станнеров тут у них нема.

- Степанна, признавайся, ты уже что-то задумала? - хитро прищурилась Николаевна.

- Еще нет, - бабка тоже была суеверна и не хотела сглазить предстоящую операцию. - Ночка будет та еще, необходимо как следует перетряхнуть арсенал. А уж для этого ублюдка в норе у меня найдется парочка сюрпризов.

- Смотри, смотри, уже улетать собрался, - задумчиво протянула Михайловна, провожая взглядом шерифа. - И видеофон опять вытащил. Отзваниваться кому собрался?

- Точняк, - Степановна прищурилась, жестами скомандовала подругам рассредоточиться по опушке и продолжать наблюдение, а сама проворно плюхнулась на живот и ползком исчезла в высокой траве. Полицейский флайер был припаркован на приличном расстоянии от беседки и это сразу показалось ей подозрительным. Белесые, почти до прозрачности выгоревшие к середине лета метелки эдемского ковыля едва заметно заколыхались по пологой дуге, огибающей машину: бабушка решила подобраться и подслушать с самой выгодной позиции.

Здесь, вдалеке от ближайших домиков поселка и пустой в это время суток аэростанции голос Таскера доносился до нее отчетливо, как будто тот стоял рядом. Степановна залегла ничком, метрах в трех от сине-красного флайера, не дыша и вся обратившись в слух.

- Контрольные обьекты выпущены, - шериф лениво оперся о капот, тот опасно заскрипел под его весом. - Дополнительные споры тоже рассеяны, как и канистра с мутагеном, который я распылил как раз перед последними дождями. Чтобы впиталось и подействовало как надо.

- Отлично, - голос его собеседника звучал одновременно гнусаво и глухо как из бочки, отчего поднаторевшая в партизанской войне и шпионских штучках бабушка сделала вывод, что неизвестный злыдень, то бишь заказчик всего этого безобразия использует специальную программу для изменения голоса. - Совсем скоро информация о гибели лесника, как и о нападениях на жителей поселка просочится в СМИ, вспыхнет скандал и на его фоне мы сможем отжать этот район и обьявить территорию особо охраняемым, биологически загрязненным обьектом. А уж когда мы его "очистим", - мужчина довольно хохотнул, - нам не составит труда перевести землю в фонд жилой элитной застройки.

- Но местные старожилы будут против! - Таскер не разделял его восторгов, хотя Степановна подозревала, что заплатили ему за эту диверсию очень хорошо. - Особенно ветераны. Они просто так с места не снимутся и свои участки не продадут.

- Не захотят они - поможем мы, - заказчик явно не знал, на что способна команды Степановны. - Так или иначе, скоро все закончится. А этот сгинувший в мухоморьей норе лесник - всего-то необходимая жертва. Любое значимое дело должно быть помечено кровью, иначе ни хрена не выгорит. Ты же сам это прекрасно знаешь.

- Угу.

Шериф нажал отбой, грузно залез в кабину и стартовал так стремительно, что бабушку, удачно залегшую в засаду, отшвырнуло воздушной волной в заросли эдемского репейника. Впрочем, Степановну это ничуть не испугало, ветеранша проследила взглядом за улетевшим флайером, отмахнулась от взвизгнувшей совсем рядом, отбившейся от стаи сыроежки и на рефлексе припечатала ее прикладом.

- Ну, держись, псина ты продажная. Уж я тебя! - прошипела она в адрес продажного копа.

Традиционная ярмарка на огромной площади у мэрии была приурочена к празднику Первой Высадки и в столице ради этого был обьявлен выходной. Старенький, одолженный у отца флайер Леший припарковал на единственном свободном местечке запруженной народом и техникой стоянки, но Джек проворной сыроежкой сразу же выпрыгнул наружу и жадно потянул носом, принюхиваясь к запахам фудкорта.

Многие пришли сюда целыми семьями и со своими киборгами, так что блондинистый телохранитель у Женьки за плечом никого не удивил. Как ни вертел лесник головой, никого из своих домашних он не заметил и в глубине души был тому рад - ему хотелось побыть наедине. Почти.

Любопытный киборг, прикрываясь навороченной программой имитации личности, умудрялся подолгу застревать у каждого павильона и мало-мальски крупного прилавка, попутно разорив своего хозяина на карамельное яблочко, пакет семечек, жаренных с розовой солью, заранее выпрошенный им хрустящий блинчик с заварным кремом и клубникой, а у самого яркого стенда с бесплатной дегустацией эдемского пива оба задержались подольше.

Женька взял себе безалкогольного, не желая спустя пару часов глотать отрезвин и мучиться головной болью, а Джек выпросил кружку крепкого темного "Душистый кусь". Чей именно, покупателям и дегустаторам предлагалось догадаться самим.

- Смотри, Же..хозяин! -торопливо поправился на людях киборг. - Давай поучаствуем?

Женька оторопело проследил за рукой своего подопечного и понял, что Джек заинтересовался красочным баннером бара "Ядрен томат". Специализировалось будущее заведение (если верить администрации) не только на нехитром наборе услуг, характерных для таких заведений, но и на мужском стриптизе, а вечером в день открытия был обьявлен конкурс "Я и мой киборг". Участвовать мог каждый посетитель с киборгом XY-генотипа, причем денежный приз был обещан весьма солидный.

- И весь год пиво бесплатно! - воодушевился Джек. - Жень, не стесняйся! Мы с тобой всех там точно за пояс заткнем.

- С омлоха рухнул? - прошипел тот. - Какой я тебе стриптизер? Да я даже в школе подруге все ноги во время медляка оттоптал. Куда мне стриптиз танцевать.

- Фигня вопрос, - пожал плечами вредный киборг. - У меня в пакете спецпрограмм такие штуки и приемчики есть, что я даже из тебя Ириена сделаю.

- Ага, бракованной модели, - фыркнул Женька, почесывая в затылке. А может и правда попробовать? Он все равно теперь безработный, одинокий (почти, Алла все время безнадежно занята), терять ему нечего...

Взгляд отчаявшегося лесника упал на крайний, застарелой болью кольнувший сердце павильон под зеленым маскировочным навесом. Там продавались дары леса: сушенные эдемские травы, ароматные букеты свежих трав " в супчик", сезонные брусника с морошкой, но Женьку привлекли пышные связки сушеных грибов. Кого тут только не было! И привычные ему боровички, и лисички, и казалось бы готовые вот-вот захрюкать свинушки, неразборчиво бурчавшие мешки с опятами. По бокам краснели (чисто в декоративных целях!) связки вяленых мухоморов.

- Слушай, Джек, а давай слетаем на наш старый участок? - предложил он другу. - Развеемся, мозги проветрим, сосиски у озера пожарим.

- Клевая идея, хозяин! - воодушевился Джек. - А когда стемнеет, чтобы ты не стеснялся, я тебе покажу мастер-класс по стрип-пластике с теорией и практикой.

- Ёпт, разбежался!

Но добраться до Ледникового Озера друзьям было не суждено. Чтобы не киснуть в загруженных по случаю праздника воздушных магистралях, Женька полетел кружным путем и пересек границы своего бывшего участка со стороны Тимкиного Бора. Этот сектор он и раньше посещал редко, здесь начинались опасные для трекинга и порой очень глубокие Лисичкины овражки.

На единственной свободной полянке на десяток километров в округе одиноко стоял флайер североомлошского лесничества. Где-то в груди болезненно заныло, Женька прикусил губу и насупился. Он знал, что из-за бюрократических формальностей окончательный перевод этого района из лесного фонда в фонд частичной застройки будет осуществлен не сразу и кому-то нужно будет доработать это время.

- Ну почему Борисыч не мог оставить тут меня? - проворчал Леший, резко бросая машину вниз. Кем бы ни был его "преемник", он хотел хотя бы перекинуться парой слов с ним и узнать как идут дела на участке.

Но служебный флайер был наглухо заперт. Джек проворно оббежал поляну и круг радиусом пару километров, где-то надолго задержавшись, а когда встревоженный Женька торопливо активировал dex-рацию в видеофоне, киборг легким прыжком вымахнул на полянку вовсе не с той стороны, где поначалу проделал едва заметную "просеку" в кустах.

Леший поднял глаза, не сразу узнав в замызганной тряпке в руках друга фрагмент рюкзака со знакомыми камуфляжными разводами.

- Где ты этот нашёл??

- На склоне висело, зацепившись за корень, - слегка виновато ответил Джек.

- А чего так мрачно? - Женька осторожно повертел в руках грубую ткань, пытаясь найти инициалы или что-то подобное.

- Обнаружены следы свернувшейся крови, примерно четырёх-пяти часов с момента ранения, - киборг шмыгнул носом, потер его и смачно чихнул. - Там ещё вокруг на мху и кустах щедро покапано, как будто кто-то или что-то преследовало лесника и цапнуло его сразу в нескольких местах.

- Так чего же мы ждем?! - Женька похлопал себя по карманам куртки, поясу, но запоздало вспомнил, что уже не работает здесь, а потому станнера у него не наблюдается. Разве что подаренный братьями вибронож. - Епт, и оружия кот наплакал..

- У тебя же есть я! - состроил ему глазки Джек, аккуратно пряча улику в чистый пакетик, выуженный им из кармана. - Цельный боевой киборг!

- С кулинарным прибабахом, - покачал головой Леший. - Пошли.

Когда друзья спустились на дно первого из Лисичкиных Овражков, то их удивило нетипичное для этих мест и времени года затишье. Эту часть леса не просто прозвали именно так: обычно лощинки, овраги и глубокие трещины между холмами здесь кишели грибами, теми же лисичками. Но сейчас напарники не встретили ни одного, даже мышовки не шныряли под ногами, птицы, оживлённо гомонившие в середине лета, тоже умолкли. Тишину нарушила разве что пара птериксов, испуганно продырявившая тенистый лесной свод.

Джек уверенно устремился по следу, почти уткнувшись длинным носом в мох, да сам Женька уже заметил нетипично крупные бороздки во мху. Такие же, только в несколько раз меньше и тоньше оставляли обычные мухоморы, впрочем, на влажном мху сразу же затягивавшиеся. Но дождей уже несколько дней не было и следы были прекрасно видны.

- Как будто какой мухоморище-переросток тут все пропахал, - заметил Женька и сердце у него нехорошо сжалось, почти тогда, как на озере перед обнаружением тела Даер.

Джек не замедлил подтвердить его предчувствия:

- Жень, найден неизвестный XY- объект. Без сознания.

- Где??

Киборг молча указал вперед и вверх. Чуть поодаль, за пышным кустом кудрявника душистого, коим поросли склоны оврага, он наконец разглядел упавшего ничком светловолосого парня немногим младше его. Женька и сам не заметил, как взлетел вслед за Джеком на узкий естественный карниз и с ужасом понял, что у пострадавшего не хватает левой голени. Рядом валялась распотрошенная аптечка и останки рюкзака.

- Видимо он успел забраться сюда на адреналине, из последних сил, - невозмутимо констатировал Джек. - Их ему хватило разве что наложить жгут и купирующую кровотечение вакуумную повязку на культю, а потом он вырубился..

Женька поспешно нащупал у парня пульс, тот был редким и едва прощупывался.

- Епт, он живой! Срочно нужна реанимационная бригада, только бы успели! Джек, вколи ему пока адреналин с противошоковым и поставь капельницу с физраствором, там пакет должен быть.

Киборг кивнул и сосредоточенно принялся выполнять приказ, но, поковырявшись в открытом коробе аптечки, негромко выругался.

- Жень, физраствору конец, похоже, этот бедолага случайно повредил упаковку и все вылилось.

- Вот черт! Он может не дотянуть до прилёта медиков. Джек, ты..

Вместо ответа киборг молча закатал рукав, разорвал стерильную обертку капельницы и вытащил систему для внутривенных инъекций. Женька перевёл дух, он запоздало вспомнил, что у гражданских телохранителей универсальная группа крови, позволяющая сделать переливание даже в полевых условиях.

Леший лихорадочно активировал видео фон и тут же разочарованно застонал: сигнал тут был слабеньким, на одно деление, не хватит вызвать даже Скорую из посёлка. Пока киборг, склонившись над раненым, сосредоточенно следил, чтобы все шло как надо, Женька рванул прочь из этого гиблого оврага.

На краю полянки, где стояли сейчас оба флайера, рос старый, уже побагровевший до тёмно-бурого омлох. Бывший лесник одним махом взлетел почти до сухого сейчас спороноса и сердито, будто это могло ускорить дело, ткнул носом иконку вызова МЧС.

В гулком холле приёмного покоя было на удивление пусто, разве что в углу негромко препиралась повздорившая компания студентов из ближайшего техникума. Пока друзья ждали вердикта врачей, проворно утащивших их найдёныша в операционную, те чуть было не подрались снова, принявшись кидаться криопакетами и нецензурными замечаниями, но под суровым взглядом охраны примолкли.

- Что-то полиции долго нет, - мрачно заметил Женька, меряя холл широкими шагами. После кошмарной находки в овраге и одновременно нахлынувшей эйфории, что парень все-таки жив, он никак не мог найти себе места. Киборг послушно повторял его выкрутасы, держась за плечом друга, но затем резко затормозил и заулыбался.

- Джек, ты чего?

Вредный dex ухмыльнулся ещё шире. Вместо его ответа из-за стойки с буклетами о правильном питании и здоровом образе жизни ворчливо выглянула Степановна:

- Ну наконец-то свою задницу сюда донес, а то я не хотела раньше времени засаду палить!

- Раньше чего? - выдал обалдевший Женька.

- Раньше приезда копов, конечно! - бабка вылезла из засады, перевязала платок и деловито поведала друзьям о сделанной ею днем находке и подслушанном разговоре шерифа. - Вот что, Леший, после всей этой истории с Кэмом и его преемником, у нас нет другого выхода как самим взяться за это дело. И ты со своим киборгом мне поможешь.

- Как вы вообще узнали обо всем? Взломали базу данных МЧС и заодно полиции? - Женька успел прийти в себя, с сомнением покачав головой.

- Пфф, вот ещё, так напрягаться, мне Никитична звякнула, - Степановна довольно ухмыльнулась и махнула бойкой бабушке-уборщице в голубом халате и платочке с принтом из сыроежек.

Глава 3. "Бермудский треугольник"

Буфет при районной больнице был совсем небольшим, но уютным, а в этот поздний час - почти пустым. В углу тихо шушукались над общим блюдом с пиццей пара интернов, да у входа пожилой мужчина тщетно уговаривал поесть или хотя бы выпить чая заплаканную женщину в белом плаще с капюшоном. Женька уже знал от администратора в холле, что это были родители его бедолаги-сменщика, сейчас находящегося в реанимации.

Незадолго до посиделок в буфете, мрачный дежурный хирург у дверей в оную объяснил родителям парнишки, что ногу, сейчас находящуюся в морозильнике для образцов в полиции, возвращать на место было уже слишком поздно, а восстанавливать новую пострадавшему придется за свой счет. Скудная медицинская страховка сотрудников лесничества, несмотря на тяжелые условия труда, таких травм не предусматривала и если лесник не найдет средств, чтобы вырастить себе новую конечность, то придется оформлять инвалидность.

При этих словах доктора, женщина негромко заплакала в и без того мокрый платок, а ее муж, коротко кивнув врачу, увел ее в сторону. Женьке и самому было тяжело слышать это, ведь его беззвучно, но неустанно терзала мысль, что на месте того белобрысого стажера спокойно мог бы оказаться он. Но...бывший лесник глянул на невозмутимого Джека за плечом и понял, что киборг не допустил бы такого, подстраховал бы его и вовремя предупредил.

Оглядевшись, Женька понял, что Степановна, в лучших традициях своей партизанской молодости, снова растворилась меж пышных зарослей зимнего сада в холле. Но он и так был уверен, что бабка давно в курсе последних известий, благодаря своему информатору Никитичне, проворно снующей туда-сюда с небольшим ручным роботом-шваброй. Помывочный агрегат тихо шуршал, оставляя за собой на полу влажный след, а когда тот проезжал мимо напарников, Никитична искоса взглянула на них и заговорщически подмигнула.

Женька проводил ее хмурым взглядом, зябко повел плечами и огляделся: в гулком холле они с Джеком остались одни.

- Тебе не кажется, что все это очень странно? Кабан не мог так оторвать человеку ногу, там повреждения от клыков и зубов зверя совершенно иные.

- Да, слишком уж чистое рассечение, похоже на гигантский скальпель или на след от пластинок-челюстей мухомора, - Джек застыл рядом неподвижно, как никогда напоминая собой обычного киборга. DEX моргнул несколько раз подряд, слегка прищурился и лесник понял, что тот внимательно рассматривает-анализирует что-то на внутреннем экране. - Но чтобы проделать такое, этот гриб должен быть размером с хорошего кабана.

- Не нравится мне все это, - мрачно буркнул Женька, хотел было продолжить, но его прервал грохот, скрежет и сердитый визг сервоприводов торгового автомата за их спинами. Обернувшись, напарники несколько минут с оторопью наблюдали, как Степановна пытается взять штурмом заклинивший агрегат. Тот зажал где-то в своих недрах жизненно необходимую ей банку с тоником, бабка поливала его отборной бранью в лучших шебских традициях, а затем воровато оглянулась, подобралась и с силой ударила автомат локтем куда-то в районе приемного лотка.

Бедняга-автомат обреченно застонал, вздрогнул и пыхнул едким дымком от замкнувших контактов. Но своего Степановна-таки добилась: с негромким лязгом приемник открылся и туда свалились сразу три банки энергетика.

- Леший, ну что ты там застыл? Говорила же, иди сюда, разговор есть, - бабушка поправила на голове платок, выхватила добычу и щедро одарила ею парней, не забыв и о себе.

Снаружи почти стемнело и в больничный холл ввалилась шумная компания практикантов-третьекурсников. Это было их первое ночное дежурство и ребята не стеснялись в выражении эмоций:

- Интересно, сколько сегодня трупов будет?

- А кого запрем в морге?

- Да ладно, я первый в очереди в операционную "на посмотреть"...

Степановна хмыкнула, поморщилась и махнула в сторону мигающего указателя "Буфет. Поддержи гемоглобин и глюкозу в норме!".

- Айда туда. Время ужина, а нам здесь нормально перетереть не дадут.

Вечерний поток посетителей в больнице уже схлынул, персонал успел перекусить в сестринских и ординаторских, а потому никто заседанию команды по ликвидации мутанта не мешал. По пути Женька отдал свою банку Джеку - в горло от волнения ничего не лезло, пусть даже оно вусмерть пересохло, как сигнальная отмель у Ледникового озера в середине лета.

Джек радостно умчался инспектировать линию раздачи: питание здесь было организовано как в типовой столовой, разве что с меньшим выбором блюд. В этот вечер на долю страдающих от голода киборга и шебской ветеранши выпали разве что морковно-творожная запеканка с топпингом на выбор (сгущенка или сметана), золотистые драники с ней же, классические пюре из сухого картофельного порошка с котлетами и рассольник пугающего розового цвета. Впрочем, Джек его сразу забраковал, проворно нагружая три подноса вышеуказанной снедью. Женька заранее дал другу доступ к его счету - все равно отпечатки пальцев Джек давно сменил на хозяйские и знал, что верный киборг не нанесет ему серьезного финансового урона. А силы, в чем не сомневался лесник, им всем очень скоро понадобятся.

Пока Степановна (в засаде) и лесники ожидали вердикта врачей, та вкратце успела рассказать напарникам о своих приключениях. Хотя сама бабка приключением это не считала, так, легким бодрящим недоразумением во время очередной грибной охоты. По-настоящему Степановну возмутило и расстроило нападение на паренька и вопиющее бездействие местных властей, то бишь шерифа.

- И вот что, Леший, я уверена, что Таскер вовсе не собирался везти улику судмедэкспертам, - мрачно поделилась с ним своим заключением Степановна, с одобрением глядя как Джек ставит перед ней и другом поднос с запеканкой и драниками. - Особенно после того разговора с неизвестным злыднем, который я-таки записала на диктофон.

Женька облизнул губы, внезапно ощутив острый приступ аппетита и понял, что готов слопать не только свой поднос, но и джеков.

- Но от нас-то вы чего хотите? Вы можете переслать свою запись в ПСБ и они..

- Да что эти чинуши в своих кабинетах могут? - презрительно махнула рукой бабушка, с хлюпаньем вскрывая пакетик со сметаной и от души поливая ею запеканку. - Пока еще эти бюрократы раскачаются...вот если бы у нас было видео того гада-мухомора, то я бы быстро шороху в медиапространстве навела!

Лесник хмыкнул, проследив за испытующим взглядом Степановны в сторону Джека, гордо принесшего им и себе десерт: граненые стаканы с компотом и пластиковый самоподогревающий судок с нарезкой пирожных типа "школьная полоска" внутри. Женьку на миг накрыла ностальгия - эти пирожные он обожал с первого класса.

Усилием воли Женька отвел взгляд, облизнулся и непреклонно цапнул к себе свою тарелку.

- Мы-то с Джеком вам зачем нужны?

- И он еще спрашивает! - Степановна посмотрела на него свысока, хотя даже стоя едва дотягивала до плеча парню. - Твой кибер меня подстрахует, когда я этого паршивца, что блондинчика покромсал, поджаривать буду и в контейнер запихивать, а ты послужишь приманкой.

- С чего это я?? - Леший поперхнулся творожными крошками запеканки и Джек поспешно подвинул ему стакан с компотом.

- Потому что ты человек, скорость твоего бега по пересеченной местности в несколько раз ниже чем у киборга, да и свой участок, особенно Лисичкины овражки, ты хорошо знаешь, - снисходительно пояснила бабка, цапая себе на блюдце сразу два пирожных. Джек тоскливо посмотрел на это действо и решительно забрал себе все остальные под предлогом "создания резерва калорий для предстоящего перерасхода работы имплантатов". - Поэтому ты раздразнишь и приведешь мухомор прямо к засаде, где мы с Джеком уже будешь его поджидать! Ну и киборг заодно видео снимет для доказательной базы.

- Опять все шишки на меня, - поморщился Женька. - А если я не успею и этот ваш мутант меня догонит?

- Хозяин, скорость твоего бега увеличивается прямо пропорционально дозе адреналина в твоей крови, - негромко встрял в разговор Джек. - А уж в предстоящий операции этого самого адреналина у тебя будет завались.

- Во, слушай своего киборга, он и то умнее тебя, - Степановна с удовольствием умяла пирожное, запила компотом и удовлетворенно откинулась на спинку стула. - А ничего тут столовка, уютно даже. Почти как у нас на базе "Иблис", только плотоядные лианы в окна не стучат и лиловые двухвостки обьедки с пайков не воруют..

Женька сосредоточенно обдумывал бабкино, на первый взгляд сумасбродное предложение, но спустя пять минут понял, что выбора у них нет. Полиции он после продажного шерифа Кэма он не доверял, а у шебской ветеранши наверняка найдется все, что нужно чтобы обезвредить коварный гриб.

- Кстати, о снаряжении, - негромко, так чтобы его не услышали безутешные родители стажера в углу, вопросил Леший. - У меня-то даже станнера сейчас нет, пришлось сдать при увольнении. А у вас, насколько я помню, лазерка не первой свежести была.

- Салага! - уничижительно протянула Степановна, брякнув кружкой о стол так, что и бывший лесник и Джек поняли - это ее крепко задело. - Неужели ты думаешь, что я возьму вас в качестве подкрепления на такую операцию невооруженными?

Последние слова она, грозно прищурившись, прошипела совсем тихо, наклонившись над столом, но Джек уважительно глянул на друга, а потом восхищенно состроил бабке глазки:

- Что, и боевые бластеры выдадите? С двумя запасными батареями?

- Лучше! Даже ты, хоть и гражданский телохранитель со смазливой мордашкой, закачаешься. Да и не строй мне глазки, не Irien же, - Степановна погрозила киборгу пальцем, а затем неожиданно ласково потрепала его за щеку. - А сейчас летим ко мне домой, там я вам выдам все, что нужно, заодно наметим план операции и проведем боевой инструктаж. Ну и запасные трусы, от мужа оставшиеся вам одолжу, вдруг в процессе понадобятся!

- Ёоопт!

Когда видавший виды флайер приземлился у модуля Степановны, уже полностью стемнело. Спутника у Эдема не имелось и Женьке пришлось садиться "вслепую", по приборам, ориентируясь на россыпь фонарей внизу и ехидные комментарии пассажирки.

Степановна проворно выбралась из машины, с хрустом размяла суставы и открыла приятелям калитку с кодовым замком. Едва те шмыгнули внутрь (Женька до сих пор чувствовал себя перед бабкой сопливым школьником, а Джек чутко улавливал настроение хозяина), как ветеранша высунула нос наружу, зорко огляделась и заперла калитку в новеньком заборе из клиопластилита. Лесник вздрогнул, услышав как мягко зашипел, активируясь полог мощного силового поля - хозяйка включила защиту на максимум.

Сам Джек оставался невозмутимым, профессионально-внимательным взором скользнув по аккуратному двору со свежепосаженными розами, прошлогодними кустами смородины и небольшим переносным очагом, стилизованным под круглый рейнджерский костер. Вокруг стояли удобные скамеечки с непромокаемыми сидушками из альфианских губок, а подойдя ближе, Женька с оторопью понял, что навстречу ему радостно скалится пирамидка жутких дров, сделанных в виде человеческих черепов.

- Ностальгия, - мечтательно вздохнула Степановна, любовно оглядывая место посиделок с боевыми подругами. - На Шебе у нас традиция была: для поддержания боевого духа мы давали киборгам задание найти и сложить в костер, поверх обложив обычными дровами, черепушки противника. Обычно это были уже неопознаваемые повстанцы и искать их было некому. Но красиво и правильный настрой дает.

Бабка проводила парней на кухню в новеньком, выделенном ей муниципалитетом жилом модуле. Благодаря статусу ветерана боевых действий, модуль был куда более просторным и хорошо оснащенным, чем тот, к которому привыкли лесники, а сама кухонная зона была обособлена отдельно от гостиной и маленькой спальни. Женька ожидал увидеть что-то вроде мини-арсенала на скорую руку, но напротив - кухня Степановны оказалась очень уютной, отделанной "под дерево" с помощью прочной самоклеящейся пленки, повсюду лежали вручную связанные ею коврики и салфетки из грубой пряжи.

- Надо же как-то нервы успокаивать, - буркнула Степановна, любовно расправляя концы самой крупной салфетки, покрывающей столешницу в центре. По бокам мини-скатерти концы пряжи были специально распушены специальными ножницами, Джек любопытно наклонился, рассматривая это богатство:

- Научите?

- Ишшь ты! Кибер кибером, а толк в уюте понимает! - бабка рассмеялась, но тут же снова помрачнела.

Несмотря на плотный ужин в столовой совсем недавно, она заварила себе и гостям душистого чаю с чабрецом и "заячьими ушками", пахучей терпкой травкой, одуряюще цветущей все эдемское лето, выставила на стол тарелку с домашними пряниками с цукатами и даже баночку клюквенного варенья. А затем молниеносно (Женька даже моргнуть не успел) цапнула Джека за ухо, когда киборг попытался сунуть нос в ее холодильник.

Лешего пробил холодный пот, но боевой киборг не стал "нейтрализовывать потенциально враждебный XX-обьект", а послушно позволил усадить себя на табуретку рядом с хозяином.

- Разбаловал ты его, Женя, что же будет, когда свои дети появятся? - Степановна укоризненно покачала головой и расстелила на салфетке наскоро начерченный ею план местности.

Лесник узнал окраину Тимкиного Бора, начало того самого, глубокого оврага, исхоженного им вдоль и поперек. Степановна уже пометила крестиком логово монстра или скорее (как отметил про себя Леший) место выплода, а рядом нарисовала условный омлох, где она держала оборону. Парень хмыкнул, переглянулся с Джеком и осторожно поставил свою метку на карте - чуть севернее, там где они приземлились сегодня и нашли бедолагу лесника.

- Так как выманивать будем, Леший? - Степановна сняла с плиты фыркающий чайник, разлила заварку по кружкам, наполнила их кипятком и поставила перед гостями. Джек, не будь дурак, сразу схватил три пряника и густо полил их вареньем. - Ты же постоянно с мухоморами раньше контачил, они, походу, к тебе особо горячую любовь питают!

Бабка язвительно захихикала, намекая на эпизод в прошлом году, когда Женьку покусал внезапно выпрыгнувший из-за пня хищный гриб. Но Леший только пожал плечами и пропустил шпильку мимо ушей:

- Как и сыроежки, мухоморы мгновенно реагируют на свежую кровь. Или на какой другой острый запах животного происхождения, даже на корм для животных, который туристы с питомцами с собой берут. Такие случаи бывали.

- Например, этот? - Джек ухмыльнулся, подскочил на месте как ужаленный и, пока хозяин со Степановной непонимающе на него взирали, разворошил продуктовые запасы бабки в стенной нише. Помимо мешочков с травяными сборами, коробок с хлопьями и круп, там имелся до боли знакомый пакет с узнаваемой символикой премиум-корма для свиней.

- Откуда он у вас??

- Фред отблагодарил, когда его кабаны, наверное, кореша твоего Фильки, на омлох загнали, - проворчала Степановна, наблюдая как киборг вскрыл пакет, жадно втянул воздух и многообещающе подмигнул Женьке. Того бросило в жар и под прикрытием стола тот сурово погрозил пальцем не в меру активному киборгу. - Я на энтот корм обычно белых груздей приманиваю, в отличие от бурых, что у опушки растут, эти сами в верхний слой мха хрен выкопаются. Только на запах, он-то тут ядреный!

" - Да уж, ядренее некуда," - вздрогнув, подумал Женька. - Ну, допустим, выманим мы его. Но с голыми руками я от этого монстра убегать не буду. Мне подстраховка нужна.

- Мне тоже, - сразу же поддержал его Джек, пока суд да дело, уговорив пряники и остатки варенья в баночке. - Я с оружием буду на 200% эффективнее.

- А вот для этого мы сейчас пойдем и пороемся в моих запасах, - Степановна одобрительно кивнула, не глядя бросила банку в открытый утилизатор в углу и поманила парней в гараж.

При виде бабкиного арсенала, развешанного по стенам, Джек восхищенно присвистнул, заблестев в полумраке лиловыми всполохами глаз, а Женька потрясенно икнул, покраснев и прижав руку к животу, чтобы удержать на месте выпитый чай. Степановна невозмутимо зажгла свет, небрежно смахнула невидимые пылинки с новенького плазмомета "Смауг" на стене над ящиком с инструментами и вручила друзьям две штыковые лопаты.

- Это зачем? - растерялся Женька.

- Нужно очень аккуратно подкопать цветы снаружи и снять верхний пласт дерна с их корнями, - пояснила бабка. - Ты ведь хотел узнать, что у меня закопано под розами?

Джек выразительно просигналил хозяину бровями и парни поплелись наружу - узнавать великую тайну. Прямо порогом, слева имелась та самая, указанная бабкой грядка подозрительной квадратной формы, тогда как посадки у калитки были самыми обычными - продолговатыми. Парни поплевали на руки и принялись за дело.

Степановна зорко огляделась, но ничего подозрительного в небе не заметила. Поселок давно спал, уже царила тихая темная ночь и бабушка рискнула зажечь ручной фонарь, направляя его строго вниз и от себя. Узкая световая панель над дверью модуля светила в пол-накала.

Лезвие лопаты глухо стукнуло о металлическую крышку оружейного короба. Женька совсем по-отцовски крякнул и в четыре руки с Джеком разгреб тонкий слой почвы, скрывавший тайник хозяйки. Степановна послюнила палец, приложила его к сканеру отпечатков на боку и крышка с негромким лязгом откинулась.

Джек изумленно присвистнул, а его хозяину только и оставалось, что молча чесать затылок.

- Это же...

- Да, Леший, смотри язык не прикуси! А то новый выращивать недосуг, - Степановна аккуратно вытащила из короба несколько свертков, завернутых в прочную, практически вечную мезонитовую ткань. Технология, выкупленная у центавриан, позволяла хранить оружие очень долго, предохраняя его от коррозии и неизбежных процессов энтропии, но при этом почти полностью сохраняя заряд батарей. Погрешность составляла пару тысячных процента. - Давайте помогайте! Да сам короб на месте оставьте, он нам еще пригодицца..

Парни споро перетаскали в гараж бабки спрятанные ею трофеи и Степановна гордо вытащила на свет потолочной панели два новейших плазменных разрядника "Демон-3.0" с увеличенной емкостью батарей, дополнительным гнездом для запасной и парочкой новых режимов.

- И не придется отвлекаться на замену пустой, - похвасталась Степановна будто сама спроектировала "Демона". - Плюс возможность стрелять как сгустками обычной плазмы всех видов очередей, так и зарядами повышенной мощности, но самое главное...- ветеранша строго обвела взглядом свое пополнение. - Имеется режим стрельбы стабилизированной плазменной сетью. Если настроить ее нужным образом, можно накрыть нашего мухомора-мутанта и отрезать ему все пути к отступлению!

- Но мы же намеревались захватить его хотя бы частично живьем! - Женька все еще переживал за коллегу и жаждал мести, а не банального крематория для грибов. - Чтобы у нас было что предъявить в качестве доказательств.

- Джек все заснимет, верно, сладкоежка ты наш? - неожиданно похвалила бабка киборга. - А заодно подстрахует меня, пока я этого гада мочить буду!

Тот кашлянул, поспешно добивая остатки пряника, спрятанного в карман и кивнул. Но Женька обвел взглядом бабкино богатство, нервно сглотнул и продолжил кипятиться:

- А как же я? Прикажете безоружным от мутанта убегать? У вашей команды хотя бы клюки с титановым наконечником есть, да и гранаты найдутся. А я после увольнения без станнера чувствую себя голым!

Степановна переглянулась с Джеком, медленно окинула лесника взглядом и захихикала:

- Не боись, Леший! Для тебя я приготовила испытанную модель, десантный "Шмель". Такие, кстати, выдаются именными тем, кто там в отставку выходит. Если доживет до нее, конечно.

Из вороха оберточной пленки Степановна торжественно выудила вышеупомянутый бластер, проверила батарею и, порывшись, в ящике в углу, выдала парням по запасной. Пока бабка, ворча и припоминая какого-то "Иваныча", заканчивала со снаряжением, Женька немного успокоился.

- Так все-таки откуда все это у вас?? Плазменные разрядники вообще только у спецназа на вооружении имеются и у сил ПСБ. Даже космодесанту их выдают только для особых миссий.

- Потому что у меня есть компромат не на одного интенданта и завскладом ВСЭ (вооруженные силы Эдема), - подмигнула ему Степановна. - А при приемке часто бывает так, что энное количество оружия приходит бракованным или поврежденным в пути. Мало ли что может случится во время перелета? Метеорит там шальной пробьется сквозь защиту или пилот слишком резко на посадку зайдет.

- Ёпт! Теперь я даже боюсь спрашивать, что у вас закопано под смородиной..

До рассвета оставалось не так уж и много времени, а потому Степановна, зевая в ладонь, велела всем отправляться на боковую. Кряхтя она вытащила из чердачного схрона под потолком с виду два потрепанных армейских спальника с полустертым клеймом "в/ч №82..." и вручила их лесникам. Гараж был подключен к тепловому контуру "умного дома", а потому замерзнуть на полу друзья не боялись.

Но Женьку ждало новое испытание: развернув пухлую скатку, он с ужасом понял, что спальник тут таки один. Двухместный.

- Это что такое??

- Утепленная двойная модель для сложных погодных условий, - ухмыльнувшись, объяснила Степановна, подмигивая ничуть не смущенному Джеку. Вредный киборг с энтузиазмом подхватил спальник из ослабевших рук хозяина и аккуратно расстелил на полу подальше от входа. - Спокойной ночи, малыши. Всем отбой!

После такого насыщенного событиями дня Женька почувствовал, что валится с ног. Ранее его поддерживал адреналин от бабкиных новостей, но теперь тот окончательно ушел в небытие и парень понял, что ему все равно где ночевать. Пусть даже в одном спальнике с сорванным киборгом. Джек, кстати, уже скинул верхнюю одежду и обувь и сморчком ввинтился в свою ячейку спальника, теплую и уютную. От армейского наследия Степановны чуть попахивало плесенью, но едва Женька вытянулся рядом с другом, как ощутил, что его неумолимо уносит в далекие межзвездные дали.

Несмотря на усталость, под утро Лешему приснился яркий и очень реалистичный сон. Ему привиделось утро в его служебном модуле год назад, как раз после той сногсшибательной ночи, когда он наконец преодолел свои страхи и блоки перед Аллой. У них был изысканный по меркам Эдема поздний ужин, а потом не менее бурная ночь, к которой чуть позже присоединился Джек.

Тогда Женька не на шутку рассердился на киборга, но во сне его рядом не обнаружил. На его правой руке чуть слышно посапывала во сне подруга, короткая стрижка смешно встопорщилась, щекоча женькин локоть, но тот был слишком счастлив, чтобы высвободить его. Парень довольно заурчал и покрепче прижал к себе Аллу.

- Ой, Жень, как давно я мечтала вот проснуться рядом с тобой, - девушка повернулась к нему лицом, привстала на локте и ласково помассировала затекшую руку лесника. - Тебе что на завтрак приготовить? Оладушки или просто кофе с солюшкой?

- Оладушки с кофе..- начал было лесник, но осекся. - Постой, какая еще солюшка??

Сонная пелена разом улетучилась. Женька окончательно проснулся и обнаружил, что обнимает за талию нежно прижавшегося к нему Джека. Киборг шкодливо улыбался, искусно воспроизводя голос Аллы и даже грубый толчок хозяина его не остановил. Мурлыкать высоким сопрано он все же перестал, но глядя на растерянную, заспанную женькину физиономию, бессовестно ржал.

- Ну и что это было??

- Да ладно тебе, Жень, не сердись. Просто ты часто разговариваешь во сне, вот я тебе и подыграл, - Джек не спешил вылазить из уютного нутра спальника. - А тебе я все-таки рекомендовал побыстрее сбегать и принять прохладный душ. У тебя слишком долго не было девушки, вдруг Степановна заметит и будет тебя подкалывать потом целый год? А то и команде своей расскажет.

Женька опустил взгляд вниз, охнул, покраснел от стыда и скрестил руки в районе черных боксеров. Эта белобрысая зараза была как всегда права и парень на цыпочках, прислушиваясь к негромкому храпу бабки, поспешил в просторный совмещенный санузел. Полчаса спустя, закинув белье в экспресс-стирку и как следует поплескавшись в душе, Женька оделся, на всякий случай обернувшись поверх боксеров полотенцем и выбрался наружу уже куда более уверенный в себе.

Освещение в модуле еще было ночным, неярким, а потому парень чуть было не споткнулся о Джека и саму Степановну, чутко свернувшихся на полу в позе эмбриона и старательно прислушивающихся к чему-то, пока что ему недоступному.

- А...что тут происходит??

- Шебского ленточного труболаза выслеживаем, - невозмутимо пояснил киборг, изящно поднимаясь с пола и помогая подняться бабке. - А то по словам нашей хозяйки..

- И временного командира! - грозно вставила Степановна.

- И временного командира, - послушно повторил Джек. - В последнее время труболаз что-то начал халтурить.

- Булькает редко и совсем в другой тональности, - хмуро добавила хозяйка дома. - Даже после фахитос с халапеньо, ну куда это годится, Леший??

Женька глубоко вздохнул-выдохнул, денек и так обещал быть непростым, а начинался так и вовсе жутковато.

- Нам ведь уже пора выдвигаться на исходные позиции? Я готов. А то как бы этот мухомор снова кого-нибудь не сожрал!

- Тогда всем пять минут на сборы. И самое главное, оружие проверьте. Оно уход любит.

К предстоящей операции Степановна приготовилась основательно: отослала довольного этим Джека на кухню сварить кофе и нарезать бутербродов на скорую руку, а сама, порывшись в стенной нише, выдала Женьке помимо вчерашнего бластера еще и станнер.

- Старенький, но надежный, - кивнула ветеранша. - По крайней мере, шебскую шпороносную гарпию на раз брал. А значит, и этого гада возьмет.

Помимо собственного станнера, бабушка прихватила свой верный диверсионный нож "Червь", спрятанный за голенищем, "Демона" и парочку гранат. Покончив с завтраком, маленькое, но грозное подразделение под ее началом собралось у женькиного флайера. Еще только начинало светать, поселок укутал густой туман, но лесники прекрасно знали, что через час-другой взойдет солнце и от тумана не останется и следа. Проверив оружие, спрятанное от посторонних глаз в старый мешок из-под овощей, Степановна спрятала за пазуху серебристо поблескивающий ромбик.

- Контейнер для особо важных образцов, с вакуумным насосом, а значок биоопасности я содрала, чтобы не отвлекал. - коротко пояснила бабушка. - Эх, жаль, бронника с обвеской нету, не дошли руки эту прелесть из интенданта выцарапать. Все, полетели.

Женька ничуть не удивился, что та устроилась на привычном месте Джека - пассажирском сиденье рядом с ним, но время и правда поджимало. Летом лесник выходил на работу ни свет ни заря, а значит и мухомор вылезал из своей норы примерно в это же время.

Лесник еще вечером отзвонился домой и сообщил, что они с Джеком заночевали в поселке, в одном из пустых служебных модулей. Такие обычно предназначались для сотрудников медслужбы, администрации и егерей, но в экстренных ситуациях ими мог воспользоваться любой гражданин Эдема. А уж в последнем никто из их команды не сомневался.

Отцовский флайер Женька посадил метрах в трехстах от того самого оврага, у кромки которого мухомор напал на Степановну. Эти места он знал как свои пять пальцев, еще в первый год своей работы на участке исследовав овраги на чистом энтузиазме. А потому для парня не составило труда с ловкостью киборга рассыпать пахучий комбикорм от того самого пня и вниз по склону, с трепетом передав заметно похудевший пакет Джеку.

Киборг задорно подмигнул ему, указав взглядом на свинский деликатес: мол, зря ты не попробовал тогда те пирожки. Женька сделал ему страшное лицо, не желая давать Степановне повода для подколок и некоторое время хмуро наблюдал как эта парочка скрывается вдали по направлению к естественному выходу из оврага.

Стараясь не оставлять поменьше следов, лесник залег в засаде в пышных кустах веретенника остролистного. Уже почти рассвело, мох начал подсыхать, распространяя горьковатый, характерный для эдемских лесов аромат. Женька ностальгически вздохнул: он успел соскучиться по своему лесу. Да сам кустарник в это лето тот цвел особенно душисто и парень громко расчихался. А потому не сразу расслышал из-за заложенных от чиха ушей гул снижающегося над ним полицейского флайера.

- Что ему-то здесь понадобилось?? - прошипел себе под нос лесник. Но когда поблёскивающая сине-алой колеровкой машина приземлилась совсем рядом, он похолодел, вспомнив сделанную Степановной диктофонную запись.

Шериф неторопливо вылез из водительского кресла, потянулся словно большой отъевшийся кот и вытащил из багажника две внушительные канистры с наверченными на горлышки новейшими перекрестными распылителями. Женька такие даже не у всех фермеров видел. Стараясь не дышать, он по-пластунски подполз поближе, благо кусты это позволяли.

- Да, уже почти всё готово, - довольно докладывал в видеофон Таскер, почесывая внушительное пузо под расползшейся молнией куртки. - Последняя порция мутагена будет распылена сегодня. Локализация особей на опушке тоже ожидается через...

Женька, не дыша, вытащил собственный видеофон и только тыкнул в хороводе иконок запись аудио, как сам агрегат ожил, пронзительно трезвоня входящим вызовом. Парень охнул, одновременно от возмущения, досады и тоски: над экраном высветилась голография Аллы. Он торопливо отклонил вызов, честя судьбу на все корки, но было поздно: в лоб незадачливому борцу с биопреступностью уткнулось дуло полицейского бластера.

- Что такое, Леший? - насмешливо прогудел шериф, словно каждое утро вылавливал в кустах лесников. - Живот скрутило или заблудился на, ха-ха, бывшем участке?

- Природой любуюсь, - мрачно буркнул Женька, надеясь что под просторной курткой шериф не углядит кобуру с бластером, выданные ему Степановной. - А вы чем тут занимаетесь?

- Примерно этим же, - хохотнул Таскер, снисходительно и даже с долей презрения поглядывая на него. - Но свидетели мне не нужны. Твоего сменщика я специально послал сюда на днях, попросив прошерстить эти овраги на предмет залетных браконьеров. Этот пронырливый парнишка был слишком любопытным и мне пришлось его убрать.

Женьке стало страшно. Если продажный коп так спокойно и рассудительно говорит ему об этом, значит и прежнего лесника он оставлять в живых не собирается.

- Но зачем? Чем вам так помешал этот вчерашний стажер, что вы практически бросили его на съедение мухомору?

- Видишь ли, Леший, - Таскер задумчиво пожал плечами. - Пенсия у меня не за горами, а те, кому очень нужна эта земля, весьма щедры. У меня будет свой плодородный кусок, который я тоже буду сдавать под строительство и долю в найме, а это означает обеспеченную старость. А еще особая премия за содействие! - шериф расхохотался. - А ты и эта полоумная бабка, что приставала ко мне у аэростанции, только мешаете. Так что прощайся с жизнью, есть что сказать напоследок?

Женька зачарованно уставился на внушительный бластер в руках Таскера. Несмотря на возраст, оружие тот держал уверенно, а сам парень не был киборгом, чтобы успеть уйти с линии огня. Лес затих, даже омлохи перестали звонко петь свою песню, шурша покрасневшей листвой, и в этой тишине лесник отчетливо услышал шорох осыпающейся почвы и сочный треск наросшего за ночь мха.

Учуяв ядреный аромат рассыпанного комбикорма, мухомор-мутант вылезал в свой очередной рейд за человечинкой. Но шериф не обладал тонким слухом и наработанной за годы наблюдательностью лесника, а потому не обратил на звуки за спиной внимания, решив, что это проделки обычных крупных груздей и боровиков, во множестве встречающихся у оврагов.

- Есть, конечно, - -хмуро выдал Женька, молясь о том, чтобы шериф не обернулся. - Вы в приметы верите?

- Нет.

- А вот я верю. Тот, кто другому смерти желает, обычно подыхает первым.

- И с чего ты так решил? - шериф лениво перехватил бластер другой рукой, сняв его с предохранителя.

- Потому что я знаю повадки грибов куда лучше чем вы, - вежливо ответил ему Женька, очень медленно отодвигая полу куртки в сторону и нащупывая собственный. Он знал, что мухоморы способны не только внезапно прыгать, атакуя добычу из-за пней и складок мха, но и почти бесшумно подкрадываться к жертве сзади.

- Да куда ты там постоянно пялишься, неудачник?? - зло прохрипел шериф, оборачиваясь. Узкие, запрятанные в отекших складках век глаза удивленно расширились и в этот момент мухомор прыгнул.

Глава 4 Мухоморьи бега

Если бы в районе Лисичкиных оврагов оказался еще кто-нибудь в это тихое солнечное утро, то он с изумлением смог бы наблюдать как по крутому склону с криками боли, страха и возмущения несутся двое мужчин. Но Женьке, несмотря на более выигрышное положение перед противником, было не до этого: из темной, в клочьях рваного мха норы вылез на свет божий не только тот мухомор-переросток, напавший на Степановну.

За ним, один за другим, выскочили еще с десяток его собратьев, размером чуть поменьше, зато настроем куда злее. Леший мог бы поклясться, что и голоднее, но времени проводить сравнительный анализ взбесившихся грибов у него не было. Парень отскочил назад, опасно лавируя на самой кромке склона, а вот шериф не успел. Таскеру удалось разве что развернуться к атакующему мухомору полубоком, тот тоненько и противно заскрежетал, снова примериваясь для прыжка и на этот раз на внушительной пятой точке полицейского повисло аж целых три мутанта.

Шериф заорал не своим голосом, не помня себя от боли взмахнул бластером и Женька в ужасе упал на землю, чувствуя как гравитация неумолимо тянет его на дно оврага. Шальная очередь (палец полицейского плотно зажал курок) выжгла приличную проплешину в кроне крайнего омлоха, а спустя секунду Таскер вопящей бесформенной кучей уже летел вниз.

Леший вскочил, отряхнулся и на адреналине выхватил собственное оружие (все-таки не зря я отслужил, подумалось ему). Ему казалось, что прошли минуты, но самом деле все произошло куда быстрее, крики шерифа доносились все слабее и наконец затихли совсем, а из норы продолжали выскакивать мухоморы почти привычного ему размера. Но Женьке от этого ничуть не полегчало: хищные грибы сгруппировались, сбились в плотную стаю и нацелились на новую добычу.

- А хрен я вам дамся, меня Алла ждет! - хрипло выдал лесник, щелкая кнопкой предохранителя.

Женька тоскливо огляделся. Если бежать по верхней кромке оврага, то он сам застанет врасплох друзей и толку от засады не выйдет. Значит, придется вести стаю за собой как договаривались - по дну, а вниз спускаться на опасной для жизни скорости. Впрочем, подобный опыт у парня уже был. Как-то раз он удирал так от группы агрессивных кабаних, которые решили, что встреченный хуманс крайне подозрителен на вид и, возможно, мечтает пустить их на шашлык.

Леший запустил руку в карман и щедро сыпанул перед собой комбикорма. Грибы взвизгнули, подскочили и бросились вперед. Аки земной горный козел, фильм про которых Женька когда-то смотрел в школе на уроках по планетологии, он полетел вниз неровными длинными прыжками. Ближе к концу пути все-таки не удержался и глубоко рассадил тыльную сторону предплечья об острый камень. Но боль только подстегнула его и вскоре бывший лесник уже стоял на естественной тропинке дна самого глубокого из Лисичкиных оврагов.

Кровь из рассеченной руки медленно капала в мох, а сам Женька с ужасом уставился на то, что осталось от шерифа. Самые крупные мухоморы-мутанты успели как следует обглодать его, голова с прикушенным набок языком валялась поодаль, а из опрокинутой в стороне канистры с мутагеном мерзкая жижа, бывшая виновницей всего произошедшего, вылилась почти полностью.

Предводитель стаи выплюнул пожеванный рукав бывшей куртки шерифа, оскалился и громко заскрежетал. Женька присмотрелся и понял, что мутант только что умело орудовал не только острыми как бритва челюстями, но и его когтями: те заметно сверкали на утреннем эдемском солнце.

Остальная стая уже была рядом, активно отозвавшись на призыв вожака. Леший поднял руку, резко взмахнул и капли свежей крови пополам с комбикормом привели их в неистовство.

- Цыпа-цыпа, цыпа, идите сюда, твари, - Женька отвел бластер за спину и медленно отступал назад. Стая собралась в плотный упругий ком и, подобно тем же красным сыроежкам, рванула за ним. А лесник что было сил - все дальше и дальше по усыпанному мелкими камнями узкому руслу, где весной бежали мутные потоки от растаявших снегов.

Ему удалось взять хороший старт, но озверевшая от свежей крови стая постепенно догоняла. Еще в самом начале своего марш-броска Женька обернулся и от удивления чуть не полетел носом в мох: большая часть мухоморов бросилась за ним, но часть осталась, вовсю взвизгивая и отталкивая друг друга от того, что осталось от шерифа. А это означало, что интеллект у этих гадов куда выше, чем у обычных грибов.

Парень бежал все дальше и дальше, уже начиная жалеть о том, что согласился устроить засаду почти в километре отсюда. Мерзкий визг раздался совсем рядом, от неожиданности Женька вильнул вправо, споткнулся о кочку и красиво полетел прямо в жгучий куст земной крапивы. Лицо обожгло жгучей болью, нога противно заныла, зацепившись за кочку, но он успел-таки рукоятью бластера отшвырнуть от себя первый прыгнувший на него мухомор. Затверженные в армии рефлексы сделали остальное за него и вот уже крупный красно-белый шар с вяло подергивающимися когтистыми конечностями вонюче дымится за очередным валуном.

- Женя! Ты в порядке?? - откуда-то сверху стремительной тенью спрыгнул Джек, серией выстрелов на небольшой мощности отогнал стаю и склонился над хозяином. - Степановна послала меня проверить, как у тебя там дела. Мы слышали крики.

- Угу, шерифом эти выродки уже подзакусили, - Женька, морщась и держась за плечо друга, поднялся. -Кажется, вывих. Что за непруха!

- Фигня, до свадьбы заживет, - хмыкнул киборг, разворачиваясь к нему спиной. - Садись ко мне на закорки.

- Это еще зачем??

- Дотащу тебя до Степановны, приманка же еще нужна. К тому же, так сектор обстрела будет идеальным - ты будешь прикрывать меня сзади, я нас спереди. Сколько у тебя там еще заряда в батарее?

Женька торопливо проверил:

- Почти 70%.

- Бежим, они сейчас снова атаковать будут.

Джек оказался прав, едва они отбежали на какие-то десять метров, как мухоморы снова, вопя и кусая друг друга от бессилия, бросились за ними. Киборгу не составляло особого труда тащить друга, одновременно отстреливаясь от слишком шустрых грибов, что опередили стаю, и злобными красными мячиками пытались спикировать на них со склонов оврага. DEX, словно тот же гриб на сковородке, проворно вертелся вокруг своей оси, стреляя на все 360 градусов, Женька держал под контролем свой сектор, время от времени награждая дымящимися подпалинами почти догнавший их самый крупный мухомор.

Впереди забелела знакомая лесникам обширная песчаная отмель, образовавшаяся тут во время весеннего половодья. Каменистое устье под ногами резко пошло вниз, Женька инстинктивно взмахнул бластером и откинулся назад, пытаясь удержать равновесие.

- Джек! Держи меня!

- Сам держись.

Но вместо того, чтобы подстраховать его, киборг вдруг извернулся ужом, схватил хозяина в охапку и кубарем покатился вместе с ним вниз по заметной, давно исхоженной ими тропинке. Широкое устье-выход из оврага здесь перегораживал комель рухнувшей недавно березы, почерневшей от влаги с широкими разлапистыми корнями. Парни ухнули с уклона прямо под их приветливое укрытие, а сверху на ствол резво выбралась Степановна с плазмометом "Демон3.0" наперевес.

- Ну что, твари, пришел вам судный день, - гордо обьявила бабка и звонко щелкнула предохранительным клапаном. Женька, слегка очухавшись, услышал протяжный свист, приподнял голову, но Джек схватил его крепче и неумолимо накрыл собой, заставив уткнуться лицом в песок.

Затылок тут же обожгло горячей волной раскаленного воздуха, Женька вывернулся, чтобы не пропустить самое интересное. Макушка взгорья, откуда они скатились, теперь пылала, под высококонцентрированной струей плазмы плавились даже камни, а от арьергарда мухоморьей стаи остались черные, сморщенные шарики.

- Во дает Степановна! - восхищенно просвистнул Джек. - Я-то свой плазмоган ей оставил, там дальше, в схроне, а то бежать мешал.

Пяток вырвавшихся вперед мутантов (в том числе, самый крупный, покусившийся на бабушку) остановились, дрогнули и попытались броситься в рассыпную от источника опасности. Но бывший капитан 28 роты шебского ополчения чутко бдила и, переключив режим плазмомета, отрезала им дорогу к бегству серией выстрелов. Теперь мухоморы были окружены своеобразным коконом из сетки стабилизированной плазмы.

Грибы сбились в кучку, пытаясь оказаться как можно дальше от обжигающих решеток своей "тюрьмы", обиженно взвизгивали, а гордая удачным выстрелом Степановна хмуро выпрямилась и поставила плазмомет на предохранитель, аккуратно отложив его в сторону за бревно.

- Сколько у нас времени? - не веря их победе, спросил Женька.

- Около часа, потом плазма дестабилизируется и уйдет в почву, - бабушка порылась за пазухой и выудила пару серебристых ромбиков - компактно сложенные контейнеры для образцов. Один оставила себе, другой вручила Женьке. - Подождем. А когда сетка начнет слабеть и мухоморы попытаются убежать, ты накроешь их станнером и мы спрячем их в контейнеры.

Женька нащупал на поясе чудом не потерянный во время забега по оврагу станнер и кивнул, но затем был вынужден сесть и стиснуть зубы: Джек осмотрел его ногу, просканировал, а затем с силой дернул лодыжку на себя. Леший глухо зарычал, но стерпел, а фиксирующую повязку наложил себе сам.

- Вот что, Леший...- начала было Степановна, но свисающий с невысокого обрыва мох за ее спиной с треском разорвался, песчаная почва брызнула в стороны и на свет эдемский явился последыш, не самый крупный, с подросшего поросенка, но очень злой.

Забыв о больной ноге, Женька вскочил, не слишком вежливо оттолкнул Степановну и влепил в поганца чуть ли не половину заряда из станнера. Сочащийся вонючей слизью комок пискнул и обмяк, а Женька с чувством припечатал его берцем и превратил в копченую, качественно прожаренную лепешку уже из бластера.

- Это тебе за Тима, сволочь.

Так звали пострадавшего паренька, сейчас еще отходившего от операции в районной больнице, но, еще вечером посовещавшись со Степановной, они решили, что если придать дело огласке в СМИ, то новую конечность леснику все-таки оплатят. Если не коллеги-лесники, скинувшиеся со своего скудного оклада, так те, кто так хотел наложить лапу на эту землю или неравнодушная к бедам коллег егерская служба или даже МЧС.

Джек одобрительно кивнул на этот выпад хозяина и помог подняться с песка Степановне, которая предусмотрительно вытащила из кармана маленькую коробочку с ярко вспыхивающим светодиодом.

- Что это?

- Маячок для особого канала ПСБ-шников, - коротко пояснила Степановна. - Скоро уже здесь будут. А заодно и биокопов вызовут, район же зачищать надо.

- Постойте, а как же плазмометы и все остальное? - схватился за голову Женька. - Это же всё незаконное.

- Уймись, Леший, - махнула рукой бабушка. - Что они, меня первый день знают? Конфискуют как неизвестный найденный схрон тех же контрабандистов, а я потом себе еще достану. Не в первый раз.

Женька обреченно переглянулся с Джеком и понял, что спорить с ней бесполезно. Друзья обернулись: со стороны столицы донесся низкий, утробный гул. То на сверхмалых высотах шел над лесом дежурный корвет сил планетарной безопасности.

- Джек, ты уверен?? - в который раз за вечер с безнадегой в голосе вопросил Женька. - Может, мы зря с тобой во все это ввязались?

- Хозяин, у них тут немалый призовой фонд, да и мини-терминал для донатов работает, - Джек вздохнул, словно любящая, но уставшая от нытья внучка заботливая бабушка. - И весь год пиво бесплатно, неужели ты забыл?

- Нет.

Женька мрачно поддернул на себе щегольской, с массивными металлическими вставками пояс из реквизита бара "Ядрен томат". Вечера мужского стриптиза здесь проходили регулярно, а сегодня на маленьком, всего на два шеста, помосте выступали любители со своими киборгами. После их приключений в овраге, лесник мечтал откосить от участия по причине вправленного другом вывиха, но нога предательски быстро (благодаря регенерирующей мази и тугой повязке) зажила.

Вот и они с Джеком не остались в стороне: финансовое положение Лешего оставляло желать лучшего, а участок по сердцу он так и не нашел. Вредный киборг сиял улыбкой до ушей, уж он-то был уверен в себе: в этот вечер друзья решили не заморачиваться с образами для выступления и остались в привычном камуфляже: легких куртках, обтягивающих футболках в тон и армейских штанах.

Пока хозяин, бурча как тот же боровик, возился с новым поясом, Джек выудил из груды аксессуаров длинную серебристую цепь и ловко обернул ее вокруг пояса:

- Мне идет, Же..хозяин?

- Очень, прямо натуральный Irien, только виброрежима не хватает, - едко прокомментировал Женька и хотел добавить еще что-то, как из-за тяжелого бархатного занавеса раздался жизнерадостный вопль ведущего:

- Добрый вечер, уважаемые дамы! Сегодня в нашем заведении проводится не только вечер мужского стриптиза, а еще так ожидаемый всеми ежегодный конкурс "Я и мой киборг"!

Переждав радостный гомон толпы, ведущий продолжил:

- А еще я хочу приветствовать большую компанию очаровательных девушек, собравшихся сегодня у нас на встречу выпускников ЭГМУ-2191* года!

Женька ахнул, осторожно отодвинул край занавеса и с ужасом увидел за крайним столиком Аллу в окружении разгоряченных коктейлями бывших сокурсниц.

- Джек, я попал! То есть, мы попали!!

- Жень, не кипишуй! У тебя появился прекрасный шанс показать себя Алле во всей красе.

- Много ты понимаешь! На девичнике у Рэйчел ты себя уже показал.

- И всем понравилось!

Женька с трудом удержался, чтобы не погрозить ему кулаком, но тут из динамиков грянула подобранная Джеком рок-композиция и лесники слаженно вымахнули на сцену.

Пятнадцать минут спустя.

- Никогда, слышишь, больше никогда я тебя так надолго одного не оставлю! - ругалась Алла, затащив парня в уютную, отделенную непрозрачным силовым полем приват-кабинку в стороне от общего зала. - Ты мой Леший, понял?

Обтягивающие камуфляжные боксеры с треском порвались под напором ее пальчиков и Женька понял, что перечить ей смерти подобно. Да и ужасно не хотелось.

- А как же Джек?

- А он и без нас не заскучает, - Алла подмигнула ему, на миг обернувшись в сторону помоста, где лихо отплясывал полуобнаженный DEX. - Тем более мне птичка на ухо нашептала, что вы с ним гарантированно взяли приз зрительских симпатий.

*Эдемский государственный медицинский университет