Рыжая Бестия

Возвращение Рыжей Бестии.

Коммандер Бригс 17-й Аргонской флотилии был не в самом лучшем настроении. Вызов из местного департамента космической полиции прервал его обед, а он только-только приступил к десерту. – Ну что тут у вас, майор? – несколько раздраженно бросил коммандер , войдя в ангар для истребителей. – Вам лучше самому это увидеть, коммандер , – полицейский был немногословен. В центре ангара стоял истребитель «Нова Агрессор», который был закатан в огромный цветной шар. – Что это? – глаза адмирала округлились от удивления. – Один из наших патрульных истребителей. Сегодня утром патруль из шести машин прямо в центре сектора столкнулся с неизвестным противником, и вот результат. – Похоже, кто-то использовал новое оружие. Определили, что за субстанция на истребителе? – Бригс повернулся к майору. – Да, коммандер, это и стало одной из причин вашего вызова. После все комплексного тестирования и анализа, а так же генетического сканирования эксперты с уверенностью утверждают, что это мороженое. – ЧТО?!?!? Майор, вы в своем уме? Вы что несете??? Какое мороженое? – Сливочное, коммандер, и очень высокого качества, без добавок, – майор был спокоен как слон. – У вас есть подозрения, кто мог сделать подобное? – Бригзу все же удалось взять себя в руки. – Три дня назад на окраине нашего сектора был замечен тяжелый паранидский крейсер, по подозрениям наших аналитиков – пиратский, – начал полицейский. – Один из спутников зафиксировал корабль, и мы смогли прочесть название. – Наверняка нецензурное, – перебил коммандер Бригс, – параниды любят подобное. – Не знаю, коммандер, но если «Ути-Пути» нецензурное название, значит, с нецензурным. – Стоп, вы хотите сказать, это тот самый «Ути-Пути»? – коммандер почувствовал, как на голове начали шевелиться седые волосы. – Но он же исчез года три назад. – Возможно, ОНА решила взяться за старое. – Невозможно! Рыжая Бестия мертва! – коммандер почти выкрикнул эти слова. – У меня другая информация, коммандер. У нее родился сын, и я думаю, только поэтому о Рыжей Бестии не слышали последние три года. Возможно, малыш подрос, и она решила воспитать настоящего покорителя космических просторов, – последние слова майор произнес с нескрываемым сарказмом в голосе. – С чего вы вообще решили, что это она? – В самом дорогом и известном борделе объявился некто Елисеефф, а он старший помошник и правая рука Рыжей Бестии? – Может, это какой-то другой Елисеефф? – с надеждой спросил Бригс. – Может, и другой, – согласился полицейский, – Но этого выперли из борделя через 12 часов, он успел «уработать» ВЕСЬ их персонал. – Тогда точно старпом Рыжей Бестии, – казалось, коммандер Бригз за мгновение постарел лет на двадцать. – Майор, поднимайте все силы, что у вас есть! Я объявлю военное положение в секторе и подниму в космос все аэрокосмические силы, что есть в секторе.

Тяжелый паранидский крейсер «Ути-Пути».

Старпом Елисеефф медленно пробирался по коридору корабля, заставленного контейнерами и тюками. Едва начали поход, а уже все трюмы забиты добычей. Последнюю партию распихивали по каютам и коридорам, нужно посовещаться с капитаном и скинуть груз контрабандистам. – Твою … – вырвалось у Елисееффа, когда он приложился коленом об угол одного из неаккуратно поставленных контейнеров, от продолжения фразы пришлось удержаться – на корабле ребенок. Чуть дальше дорогу перегородили двое пиратов, деловито распаковывавших контейнеры и перегружающих груз. – Вы чего творите, мародеры? – возмутился Елисеефф. – Добыча еще не продана, вакуумом подышать захотелось? – Старпом, так приказ капитана, – шепотом ответил один из пиратов. – Мы же не для себя, сам посмотри. Елисеефф заглянул в контейнер, похоже, парни действительно не для себя старались. В контейнере были упаковки памперсов последней модели с голосовым управлением. Старпом направился дальше, но едва он начал подниматься по межпалубному переходу как столкнулся с толстым, невысоким и очень волосатым субъектом. Субъект, с довольным видом весело насвистывая, тащил что-то очень напоминающее гигантскую базуку. – Скорп, ты опять из арсенала что-то стащил? – Елисеефф преградил дорогу. – Димыч, ну будь человеком, это для самообороны! – возмутился субъект. – А дезинтегратор на прошлой неделе, энергетический пулемет позавчера, кварковая бомба вчера? – Елисеефф принялся отбирать базуку. – Так ты же все отобрал! Конфискатор хреноввв! – взвыл Скорп. После не продолжительной борьбы базука сменила хозяина, а субъект исчез в недрах корабля, ворча что-то явно неприличное. Оттащив оружие в арсенал, Елисеефф направился на капитанский мостик. Еще только поднимаясь, он услышал тихий красивый женский голос, напевающий колыбельную.

Спи, моя радость, усни, В космосе вспыхнут огни, Это торговцы спешат, Двигатели не глушат.

Хочется глупым сбежать, Мамочке груз не хотят отдавать, Только это их не спасет, Когда твоя мама на абордаж их возьмет.

Поднявшись на мостик, он увидел ее, своего капитана. Белокурую и голубоглазую красавицу в белоснежном платье с ребенком на руках. Елисеефф на цыпочках приблизился. – Капитан, кого потрясем следующим? – шепотом спросил он. – Не знаю, мне все равно, можно у паранидов или телади погостить. – Кстати, кэп, а где ты достала эти новые пушки? Классное оружие, один «чпок» и противник по уши в… – Димыч, – шепотом перебила своего старпома девушка, – Здесь же ребенок! Имей совесть, не выражайся! – Да я хотел сказать в мороженом, – смутился Елисеефф. – Знаю я, что ты «хотел» сказать! – Капитан, – на мостике появился толстый, невысокий и очень волосатый субъект и еще несколько пиратов, – замечен сплитский «Гриф тяжеловоз» на горизонте. – Капитан, разрешите абордаж, – шепотом попросил Елисеефф. – Вы что с ума посходили? Ребенку нужен здоровый дневной сон, а они абордаж! Вон с мостика, всем отдыхать! В этот момент малыш широко зевнул, открыл голубые глазенки и четко, раздельно произнес: – МАМА! На мостике стало тихо… Глаза той, которую называли Рыжей Бестией и перед которой трепетало все содружество, наполнились слезами, – Сынок, заговорил… – Ура! Ура! Ура! – шепотом проскандировал экипаж. Но парень продолжил свои подвиги и произнес второе слово: – АБОРДАЖ! – Капитан? – Елисеефф перевел взгляд от одних голубых глаз юных и невинных, и встретился с другими наполненными слезами. Рыжая Бестия счастливо улыбнувшись только кивнула в ответ: – АБОРДАЖ!

Накладочка вышла.

Неизвестный корабль.

В шестом грузовом отсеке негромко переговаривались двое. – Может, все же поможешь? – произнес тот, что пониже, – Достало грызть сухпай, нормальной еды охота. – И где ты ее нормальную достать собрался? Я рядом ресторанов не наблюдаю. – Дак недавно корабль посольский взяли, вот один из трофеев и возьмем. – Ты что, хочешь ЭТО съесть??? – высокий был поражен. – И что такого? Та же рыба, приправим, посолим, пожарим! – Хватит изверг, – высокий невольно сглотнул слюну, – Вот только если капитан узнает, будет большой скандал. – Ничего, отобьемся, – невысокий легкомысленно махнул рукой, – Капитан поймет и простит, если что. – Неуверен, – высокий все еще сомневался. – Как хочешь, а я пошел, только вот потом ни кусочка не получишь. Такого ароматного, с хрустящей корочкой кусочка! – Да иду я, иду, садюга, – капитулировал высокий.

Тяжелый паранидский крейсер «Ути-Пути».

Рыжая Бестия неторопливо прогуливалась по мостику. Сынишка, умаявшись за день. спокойно посапывал в колыбельке, а вот ей не спалось. Какое-то странное чувство тревоги не давало уснуть. «Пройдусь по кораблю, – решила она, – может успокоюсь». Кораблю и экипажу ничего не угрожает, а я как на иголках, хотя пара каких-то странных происшествий все же произошла. Вчера было замечено, что в шестом грузовом отсеке кто-то разводил костер, самый настоящий костер! Старпом Елисеефф правда, успокоил на этот счет, сказал, что уже знает, кто виноват, и накажет сам. Тут еще и доклад от кока подоспел: кто-то стянул с камбуза 10 литров рыжикового масла, кило черного перца, весь уксус, соль и большую часть приправ. Однако не успела она сделать и десяти шагов, как натолкнулась на парочку, тащившую одного из пленных боронов. Пожалуй, ничего особенного в этом не было, если не считать того, что борон был привязан к длинной металлической палке и как-то странно блестел. – Димыч, Скорп, стоять! – сделав пару летящих шагов, девушка преградила путь, – Вы куда его тащите? – Проветриваем пленного, капитан! – быстро ответил старпом. – Ага, чтоб не закис в своей банке, – поддержал Скорп. – Да-ну, что-то не верится! – Рыжая Бестия подошла поближе. – Капитан да когда я врал? – возмутился Скорп. – Вчера в 21:33, – мгновенно отреагировала девушка, и тут поняла, почему блестит борон, – Вы зачем его маслом намазали? – Чтобы в воду без всплеска входил, – нашелся Скорп. – А то расплескивает много, – поддержал Елисеефф. В этот момент Рыжая Бестия уловила запах, идущий от борона, ее глаза невольно расширились. – Почему от него так уксусом несет? И зачем приправой для шашлыка посыпали? Вы, вы, что с ним хотели сделать?! – Говорил же, на месте нужно было, – обреченно произнес Елисеефф. – Кэп, уксус для того, чтобы шкура помягче была, а приправа от пигментации кожи боронам помогает, – молниеносно выдал Скорп, – Я в журнале "Мир фантастики" читал, чес слово! – Только не говорите, что вы его съесть собрались! Привязанный борон, услышав последние слова, взвыл и задергался. – Да как сказать, капитан, – Скорп подергал себя за бороду, – Так, малюсенький кусочек на пробу хотели отрезать… – Точно малюсенький, – поддержал Елисеефф. Бедный борон дернулся и обмяк потеряв сознание. – Вы двое (далее последовало уточнение на шести языках непечатного содержания)(увы, автор не силен в этих языках, повторить не смог)!!! Это же Б'хном Эль Бан! Первый дипломат в империи боронов! Он наш безопасный пропуск из боронских секторов! А вы его сожрать собрались! – Кэп, извини, накладочка вышла, сейчас смотаемся, другого возьмем, – принялся оправдываться Скорп, – Кто ж знал, что он дипломат. – Стоять! – приказала Рыжая Бестия, увидев, что парочка с бороном собирается смыться, – Борона оставить, а сами в камеру! – Но капитан… – попытался возразить Елисеефф. – Старпом, еще одно слово, и я за себя не отвечаю, – перебила его девушка, – Или идете по-хорошему, или я подключу абордажников! – Да мы сами, капитан, – капитулировал старпом, – Идем, Скорп. Оставив борона на месте, парочка поспешила скрыться в глубине корабля.

Тяжелый паранидский крейсер «Ути-Пути». Камера.

– Ёпэрэсэтэ, я ж как чувствовал, – Елисеефф присел на откидную кровать камеры, – Скорп, нужно было тебя послать в дальний космос черные дыры искать. – Димыч, ну кто ж знал, что именно сегодня у капитана бессонница, – смущенно развел тот руками, – Да и кока нужно было в долю взять, а то нажаловался, гад. – Да ладно, проехали, – Елисеефф постарался поудобнее расположиться на очень неудобной кровати, – Надеюсь, капитан через пару дней отойдет. – Не, неделю не меньше дуться будет, – Скорп улегся на свою кровать, – Но хоть вахты не стоять. – Знаешь, а я майонез забыл, – грустно произнес Елисеефф, – С ним на бороне была бы хрустящая корочка…

Как Скорп и Елисеефф за пиксиками ходили.

Тяжелый паранидский крейсер «Ути-Пути». Орбита планеты Криос. Сектор Паломников.

– Димыч, дело есть! – в спортзал ворвался толстый, невысокий и очень волосатый субъект.

– Что? Опять? Скорп, да я после прошлого еще не отошел! Капитан гоняет как бобика! Отвали! – старпом Елисеефф осторожно опустил штангу на стойки.

– Да верняк дело!

– С бороном тоже был верняк, вот только он дипломатом оказался!

– Да там техническая накладочка вышла. Его в мешке нужно было тащить, и капитан ничего бы не усекла.

– Хочешь еще раз попробовать? Так у нас боронов больше нет, есть телади и пара сплитов. Кого возьмем? – сарказма в голосе старпома хватило бы на пару трюмов.

– Ладно, Димыч, ну виноват я, виноват! Но сейчас-то капитана никаким боком не заденем.

– Точно?

– Зуб даю!

– И кому нужны твои искусственные зубы из низкосортной стали? Ладно, говори, что за дело, – сдался Елисеефф.

– Есть шанс поднять нехилую партию пиксиков.

– Что? Скорп, ты чего несешь? Какие пиксики?

– Димыч, ты от жизни совсем отстал. Пиксики – это грибочки такие, с редким особым эффектом.

– Скорп, а ты сам сегодня ни каких грибочков не пробовал?

– Да в норме я! А пиксики – это товар особый! Я местечко знаю, где за кило пиксиков 50000 кредитов заплатят, а закупить здесь, на местной планетке, по 1000 кредитов можно. Вот и считай, навар с десяти кило – пол-лимона, со ста кило – пять лимонов прибыли!

– 4900, – задумчиво поправил Елисеефф.

– Старпом, я вот краем уха слышал, на Прайме новый элитный дом желаний открыли, – вкрадчиво начал Скорп, – И цены там не для простых смертных.

– Согласен, – решился Елисеефф после непродолжительной, но тяжелой борьбы с совестью, – После штрафа за борона я совсем на мели.

– А я о чем! Поправим финансы, и ни кто не пострадает. Нам только развед катер нужен, а ключ доступа только у тебя и капитана.

– Ну еще бы! Скорп, не я же на нем в прошлый раз розовых слоников гонял. Местный космодром в хлам, еще и городу досталось. Убытков на 7 миллионов кредитов! Это как же постараться нужно было? Кстати, все спросить хотел, ты хоть одного слона завалил?

– Димыч, ну ты и вспомнил, это ж когда было! Да перебрал тогда немного, но я же извинился, раскаялся и все возместил! В слонов, правда, не попал, ни разу, удалось подстрелить только пару голубых крокодилов и одного зеленого бегемота, – виновато произнес Скорп, – Только вылетать сейчас нужно, капитан отправилась доклады по отсекам принимать, часа два будет занята.

– Сейчас, значит сейчас, переоденусь только и полетим, – Елисеефф подхватил полотенце и направился к выходу.

Полчаса спустя. Термосфера планеты Криос. Развед катер.

– И куда летим? Давай координаты в навигатор данные забью, – Елисеефф повернулся к Скорпу.

– Нам на теневую сторону планеты, вот координаты, – Скорп достал из нагрудного кармана инфокристалл.

– Угу, угугугугу!!! – неожиданно раздалось позади.

Приятели подпрыгнули едва ли не до потолка, повредив пару мониторов. Медленно обернувшись, они замерли: в паре шагов от них, держась за пучок силовых кабелей, стояло маленькое светловолосое и голубоглазое чудо, весело угугукая.

– Все, смотались за пиксиками, – отрешенно произнес Елисеефф, – Нам конец...

– Да, вот тебе и пиксики, ЕПРСТ! – Скорп растерянно озирался по сторонам, – Кажись, малого прихватили. Когда ж он на катер пробраться успел? Чего делать будем?

– Лететь обратно и молиться, что его мама еще не в курсе событий!

– Внимание! Внимание! –неожиданно прозвучавший мягкий женский голос заставил искателей приключений вновь подскочить на месте, – Памперс полон! Осталось десять процентов резерва, срочно произведите замену!

– Это типо чего было? – Скорп настороженно огляделся.

– Это, Скорп, типо малыша переодеть нужно.

– Димыч, ты же у нас мастер на все руки! Сделаешь? – Скорп умоляюще посмотрел на старпома.

– Э нет, – покачал головой Елисеефф, – Кто нас во все это втянул? Вот тот и будет заниматься самым грязным делом! Здесь, в аварийном комплекте, должна быть упаковка запасных памперсов.

Полчаса спустя.

– Как я его! Как я его! Как я его сделал! Видел!? Мастерство не пропьешь! – как заведенный повторял Скорп, сжимая в подрагивающих руках использованный памперс.

– Точняк! Всего-то с 11-й попытки! Мастер! – поддержал Елисеефф, утирая пот со лба.

Малыш щеголял в новом, чуть криво застегнутом памперсе, весело что-то рассказывая на своем непонятном взрослым языке.

Тяжелый паранидский крейсер "Ути-Пути". Двигательный отсек.

– Износ контура ускорителя тяги большой, нужно менять, капитан. Да и вообще нам бы на пару неделек в док на кап ремонт, движок основной и прыжковой перебрать, – закончил свой отчет стармех.

– Все ясно, "дед", будут у тебя две недели, как вернемся на базу, – Рыжая Бестия очаровательно улыбнулась, – Кстати, ты старпома не видел? Или Скорпа? Что-то мне не по себе, когда они не на глазах последнее время.

– Елисееффа в спортзале видел часа два назад, а Скорп у разведкатера ошивался, но вроде как делал вид, что катер его ни капельки не интересует.

– Спасибо, "дед".

Рыжая Бестия задумалась, может пропустить последний доклад от кока. Скорп и развед катер –опасная смесь, и малыша проверить нужно. И, не откладывая дело в долгий ящик, быстро запросила данные по наручному голопланшету: все в порядке, малыш сладко спал согласно показаниям датчиков кроватки, может видео систему смонтировать? Можно, но есть уверенность, что с помощью этой системы некоторые несознательные личности могут подглядывать и за ней самой. Нет, не буду поддаваться паранойе, решила девушка и направилась в сторону камбуза.

Выслушав последний доклад, Рыжая Бестия направилась на мостик. Едва поднявшись на мостик, она остановилась, пораженная идиллической картиной. Скорп и Елисеефф стояли у кроватки и играли с малышом.

– Так, Димыч, Скорп, вы что здесь делаете? Опять что-то натворили и пришли покаяться?

– Как можно меня в чем-то подозревать, капитан, – возмутился Скорп, – Я вообще здесь случайно оказался. Услышал, что малыш проснулся, и зашел посмотреть как он.

– А я с докладом, капитан, – поспешно произнес Елисеефф, – Происшествий за последнюю вахту не происходило, все тихо и спокойно!

Рыжая Бестия чувствовала, что что-то не так, но глаза говорили об обратном. Малыш весело пританцовывал в своей кроватке, все предметы обстановки были на своих местах, даже Скорп и Елисеефф не выглядели подозрительно, что само по себе было подозрительно.

– Хорошо, все свободны, – девушка повернулась к малышу.

– Мама! – радостно завопил малыш, протягивая ручки, вызвав улыбки у всех находящихся на мостике.

А, едва оказавшись на руках у мамы, восторженно выдал: – ПИКСИКИ! ЕПРСТ!

– Что?! – Рыжая Бестия, опустив малыша, в кроватку медленно обернулась, уголок ее прекрасных губ нервно подергивался, – Значит, ни чего не произошло, старпом? Скорп, а ты здесь вообще, значит, случайно оказался?

От тона, которым были произнесены эти слова, мороз продирал по коже.

– Димыч, ты быстро бегаешь? – в полголоса поинтересовался Скорп.

– На мастера спорта не потяну, но быстро, – удивленно ответил Елисеефф.

– Тогда побежали! – Скорп тут же с места рванул в сторону ближайшего коридора.

Елисеефф чуть замешкался, но, увидев выражение лица капитана, припустил следом.

6-й грузовой отсек, секретная нычка для контрабанды.

– Скорп, а ты побольше сделать не мог? Не повернуться, не вздохнуть нормально.

– Мог, но было лень, я ж нычку для контрабанды от капитана сделал. Не думал, что самому отлеживаться придется, да еще и с кем-то.

– Оно и видно. И воняет чем-то. Скорп, блин, ты носки хоть иногда стираешь? Дышать же уже нечем!

– Димыч, открою тебе секрет. Я – не ношу носков! – гордо выдал Скорп.

Далее последовала пауза и непереводимая игра слов в исполнении Елисееффа.

– Слушай, мне показалось наверное, капитан к нам с кувалдой в одной руке направлялась, – после непродолжительного молчания произнес старпом.

– Да брось, там только паранидский рем набор был, кувалда кило 30 если не больше весит.

– Значит, все же показалось, – облегченно вздохнул Елисеефф, – Может, капитан и не сильно на нас рассердилась.

– Да сто пудов показалось, – тяжело вздохнул Скорп, – Вот и сходили за пиксиками...

Байки старого пирата...

Небольшой бар на окраине местного городка сегодня был полон. Те, кто собрались здесь в этот день, были представителями разных рас, разных религий, разных взглядов на жизнь. Их объединяло лишь одно: все они были вне закона, пираты и контрабандисты всех мастей.

Сегодня большинство из них пришло пропивать и спускать добычу, хвастаясь подвигами. Гул голосов, словно морская волна, захлестнул бар.

– А товара-то, товара сколько взяли, – хвастался коренастый телади с золотым кольцом в носу, – Только лемурийского шелка три трюма набили! А сколько всего не влезло! Пришлось бросить!

– Это что, – перебил его грузный паранид с повязкой на среднем глазу, – Мы вчера три грифа-тяжеловоза под охраной дюжины истребителей на абордаж взяли! Это вам не товар со складов тырить!

– Врешь, Оманчикслот, – вмешался в разговор аргонец, – Истребителей я вообще не заметил, а твои тяжеловозы на рудовозы подозрительно смахивали, и их было два. Наше корыто недалеко болталось, все хорошо рассмотрели. Интересно, кому вы столько руды впарить хотите? Великие пираты!

Неожиданный звон разбивающегося стекла и грохот на мгновенье заставил умолкнуть весь бар. Все взгляды устремились на стол, стоявший в самом дальнем и темном углу за которым сидел высокий седой старик, с жутким шрамом через все лицо. Большинство завсегдатаев бара знали это старик Зет. Каждый вечер уже много лет подряд он приходил в бар и просиживал несколько часов, потягивая пиво, словно кого-то ожидая. Этот старик со временем стал для посетителей чем-то вроде интерьера: он ни с кем не разговаривал, ни во что не вмешивался, ни чем не интересовался, и на него со временем прекратили обращать внимание. Однако сегодня он привлек всеобщее внимание! Эффектно привлек! Его кружка из-под пива смела целую батарею бутылок на верхней полке бара, заставив всех притихнуть. В этой тишине его надтреснутый голос был хорошо слышен даже в самых дальних уголках бара.

– Пираты?! Это вы-то пираты?!Ограбили десяток станций без серьезной охраны, взяли на абордаж пару старых беззащитных рудовозов, стащили что-то и удрали, поджав хвост! Вы не пираты! Вы сборище трусливых недоумков!

– Эй, старик, следи за языком, а то и укоротить можем! – с угрозой раздалось из зала.

– Да, старый хрен, за такие слова и башку можем открутить! – Паранид и сплит нависли над столом.

– Парни, успокойтесь, – бармен попытался вступиться, – Перебрал старик, с кем не бывает, а за побитые бутылки я без претензий!

– Он всех присутствующих оскорбил! – взвизгнул телади с золотым кольцом в носу, – Мы настоящие пираты!

– Пираты! – старик хрипло расхохотался, заставив вновь весь бар притихнуть, – Вот раньше были настоящие пираты! Ни чета вам! Они могли схватиться даже с военным кораблем в открытом бою и победить! Целые сектора платили им откуп, лишь бы они покинули эти самые сектора!

– Это просто легенды старик! И тебя они не спасут!

Сплит замахнулся для удара и замер... В нос ему уперлось нечто вроде обреза, здорового такого обреза, судя по магазину, еще и многозарядного. В горло его соседу параниду, уперся абордажный энергетический палаш, который старик словно игрушку держал в левой руке.

– Ну-ну, давайте, салаги, посмотрим, сколько из вас останется в живых, чтобы полюбоваться трупом последнего пирата из команды Рыжей Бестии! – старик поднялся во весь свой рост, оказавшись внезапно едва ли не на голову выше сплита.

– Что??? – казалось, выдохнул весь бар.

– Рыжая Бестия – это же легенда, – раздался чей-то несмелый голос, – Ее корабль и команда исчезли в глубинах космоса лет тридцать назад. Даже самые молодые члены ее экипажа сейчас были бы глубокими стариками...

– Я был юнгой на ее корабле, еще том самом первом безымянном корыте, которое и кораблем назвать было нельзя! И мы ушли, ушли сами, достигнув всего, чего хотели. Из всей команды лишь я задержался на этом свете. Попробуйте исправить это, салаги, и вы прославитесь в добром десятке секторов, а награда за мою престарелую тушку обогатит любого из вас!

– Оставь награду при себе, старик, – раздалось из зала, – Если ты действительно из легендарной команды Рыжей Бестии, расскажи хоть что-то о ваших подвигах, расскажи, пока все не исчезло вместе с тобой!

– Я бы и не прочь, но в горле пересохло, – хитро усмехнулся тот, убирая оружие и опускаясь на место.

– Сегодня выпивка за счет заведения! – первым сориентировался бармен, таща на подносе добрый десяток кружек пива. Уж очень бедняге хотелось избежать погрома.

– Отличное темное, а раньше кислятину подавал, – удивился старик отхлебнув полкружки.

– Да не тяни ты, старый хрен! Рассказывай! – давешний сплит уже сидел рядом, заграбастав одну из кружек с пивом.

– Я хорошо и очень ясно, помню как все начиналось. Наш будущий капитан была лишь молодой красивой девушкой, желающей вырваться с захолустной аграрной планеты. Ее будущий старпом Елисеефф был знаменитостью только, наверное, в местной женской общаге. А Скорп еще не был раздолбаем , хотя нет, наверное, уже был.

Наш первый корабль, как бы сказать, был старым потрепанным грузовозом, только вот грузы на нем перевозились специфические. Вот как-то так.

Старик сделал еще глоток и погрузился в воспоминания.

82 года назад. Планета Ригул. Сектор Три мира

– Скорп, это, это что? – белокурая девушка трясла за шкирку невысокого, худого и абсолютно лысого субъекта, – Ты чего купил?

– Как и просили, корабль! Класс ТМЛ-6, – безуспешно пытался освободиться субъект, – На другое кредитов не хватило!

– Дим, ты посмотри, что Скорп купил! – девушка обратилась к высокому стройному парню спортивного сложения.

– Класс ТМЛ-6, – парень задумчиво полистал электронный справочник на голопланшете, – Нашел. Стоп, да это же навозник! Скорп, где ты его достал? Это как нужно постараться, чтобы такое достать?

– А я о чем говорю! – продолжала возмущаться девушка.

Симбиот.

Пролог.

Что ты видишь, когда закрываешь глаза ночью? Когда ты погружаешься в мир грез. Возможно девушку своей мечты, возможно другой мир, возможно исполнение своих желаний. Я в отличие от тебя, вижу только тьму, только тьму, которая окутывает и тянет к безумию. Семь лет назад я был молодым пилотом Аргонской Федерации с большими перспективами, как мне говорили и с большими амбициями как считал я сам. Мой взлет был быстр и неожиданен даже для меня самого. Я стал командиром звена всего через пол года службы, еще через восемь месяцев был замечен лично адмиралом Деймицем и получил назначение в гвардейскую часть Черных драконов. А ведь мне везло, всего лишь дьявольски везло, там, где проигрывали и отступали другие я побеждал, счет уничтоженных кораблей противника рос в геометрической прогрессии. Мне стоило понять, что ничего не бывает бесплатно и за все твои удачи судьба рано или поздно возьмет свою цену и возможно стоило остановиться, поумерить свой пыл….

Но я был слишком самонадеян, красив, молод и упрям. Мне остановиться? Да никогда! Я уже грезил капитанскими знаками различия и останавливаться не собирался. А судьба уже занесла свой меч… Рядовой вылет, обернулся кровавым кошмаром…

Пиратов и кланы Яки несмотря на все их усилия все же редко принимают всерьез. Не знаю, кто из них разработал эту операцию, но это была искуснейшая ловушка, парень создавший ее гений. Парой месяцев ранее мы взяли большой конвой одного из кланов яки набитый под завязку космотабаком и пойлом, не обратив внимания на их угрозы и как показало время, напрасно…

В неизвестном секторе рядом с сектором Омикрон Лиры Аргонская Федерация получила один из самых тяжелых ударов со стороны пиратов и яки. Мы потеряли два тяжелых крейсера, один авионосец на 60 ангаров, один легкий крейсер, четыре обычных эсминца и один тяжелый, а так же более 70 истребителей… Безвозвратные потери яки составили 32 истребителя и пару эсминцев…

В тот день моя удача закончилась и судьба нанесла свой удар. Все мое звено было уничтожено в первые 4 минуты боя, я продержался чуть дольше… семь. Я выжил, хотя мой истребитель и превратился в кусок оплавленного металла. Однако судьба взяла свое, по счетам… Мой позвоночник был поврежден в семи местах… Меня собрали буквально по кусочкам и поставили на ноги, я даже могу самостоятельно передвигаться, то есть ходить. Но я больше никогда не сяду в пилотское кресло истребителя, да что там, даже обычного гравикара. Однако страшнее всего было то, что мне перестали сниться сны, закрывая глаза, я вижу только тьму, в которую проваливаюсь и падаю бесконечно. Даже без этого страшно стать инвалидом в 25 лет, стать развалиной едва ковыляющей по комнате, стать никому ненужным… А прожить с этим четыре года - ад на земле… Это навивает мысли, нехорошие мысли, я начал пить пытаясь их отогнать. Сначала это помогало, но пенсия старлея без выслуги не слишком велика, и денег стало не хватать. Устроиться на работу я не мог даже на специально созданные для инвалидов места в компаниях, стоило им увидеть мою медкарту и меня вежливо выставляли за дверь. Мысль о самоубийстве стала посещать меня все чаще, будь у меня оружие, я бы совершил, то о чем думал… Вот так я медленно, но верно скатывался к тому, чтобы прервать свое существование, но однажды… Я встретил ЕЁ! Встретил там, где меньше всего ожидал…. во тьме. Она была прекрасна. Она пришла, раздвинув тьму, что клубилась вокруг.

«Идем» - позвала она и я шагнул… шагнул и словно покинул то что было моим искалеченным телом. Я увидел себя словно со стороны, молодого изуродованного парня с ранней проседью, в странной позе лежащем на кровати и... по-моему он не дышал.

Глава 1.

- Тысяча долбаных метеоров! Что у нас повреждениями? - бородатый здоровяк с седыми проплешинами в волосах адресовал вопрос зеленокожему инженеру-силурианцу изображение которого подрагивало на экране монитора. (силурианцы – раса разумных четырехруких зеленокожих гуманоидов, одна из пяти рас входящих в содружество)

- Потеряны два плазменных орудия, левая нижняя пусковая установка, один энергетический пулемет. Из строя вышел генератор щитов № 3, повреждена защита основного двигателя, еще есть две сквозных пробоины в области трюма. Сейчас занимаемся двигателем, остальное приведем в порядок позже босс, - отчитался силурианец и исчез с экрана.

- Чтоб тебя в черную дыру засосало, чтоб сплющило и растерло гравитационной решеткой, макрель обкуренная, - в сердцах ругнулся капитан пиратского корабля «Росомаха» Богард.

- Беззащитный транспорт, беззащитный транспорт! С грузом роскоши и техники без сопровождения! Вот тля - беззащитный! - процедил сквозь зубы капитан.

Супертяжеловоз был вооружен совершенно невероятно, помимо восьми плазменных орудий, корабль нес пару ионок, десяток фазеров, и несколько автопушек. Пронзительный сигнал вызова с орудийной палубы заставил капитана вздрогнуть от неожиданности.

- Кэп, тут с вами поговорить хотят, - раздался чуть заторможенный голос первого помошника офицера огневого контроля.

- Кто? - удивился Богард.

- Не знаю… Гуманоид, наверно… Маленький зеленый с фиолетовыми глазами, сказал, что его зовут Харя Кришна…

- Слоук! - взревел капитан, - Опять косяк забил?! Я ж предупреждал!

Капитан развернулся к молодому парню, который тащил связку силовых кабелей, – Бит, возьми пару парней из абордажной партии и живо на орудийную палубу. Взять этого засранца Слоука и посадить в карцер. А то я и ему и этой Харе, кришны поотрываю!

- Есть, Кэп! - парень бросил кабели и бегом рванул к выходу.

- Ну что ж это такое только из ремонта, только добыча хорошая пошла и вот опять! Надеюсь, содержимого этого корыта нам на ремонт хватит, да и хорошенько отдохнуть ребятам не помешает, - произнес Богард.

- Мы еще с Тутакакисом не рассчитались за последний ремонт, - напомнил сабит-навигатор со своего места. (сабиты – раса разумных человекоподобных кошачьих, обитают в созвездии Лиры, планета Элиния, в состав содружества не входят)

- Зулу, тебе, что совершенно не жалко своего старенького капитана с больным сердцем? - свирепо рявкнул Богард и мысленно застонал. «Зулу был прав, еще как прав, гасить долг нужно было срочно, или включится счетчик».

«Миллион долбаных метеоров», - грустно размышлял капитан. – «Опять без бабла! Когда ж все это кончится?»

- Капитан, тут только руда! - раздался по линии связи голос офицера абордажной партии по кличке Коготь.

- ЧТО??? - Богард аж подскочил на месте, – Как руда?

- Руда Кэп, только руда! Все обыскали! Похоже, нас кинули! - Коготь был категоричен.

- Миллиард долбаных метеоров! - капитан опустился в кресло, озадаченно смотря на монитор.

- Капитан, не хочу тревожить ваше больное сердце, но согласно сканеру дальнего радиуса действия к этому месту приближаются земные корабли. Не менее шести тяжелых и около десятка помельче, - доложил Зулу.

«Триллион долбаных метеоров…» - на мгновенье показалось, что Богард пал духом и растерялся, но только на мгновенье. Стряхнув оцепенение, капитан нажал клавишу вызова инженерной секции.

- Инженерная секция, что у вас? - произнес он, когда инженер-силурианец возник на экране монитора.

- С двигателем уже закончили капитан, только он поврежден сильнее, чем мы думали, нужен капремонт в ангаре. Лететь сможем, но более 2\3 от былой скорости набрать нет шансов, - силурианец виновато развел руками.

- И еще кэп, - инженер понизил голос, – прыжковой двигатель выведен из строя! Именно выведен, а не поврежден, кто-то извлек сингулярный контур ускорителя! Это саботаж! Богард до боли стиснул кулаки, – Об этом позже сейчас ничего не сделаем. Что со щитами и оружием?

Силурианец быстро просмотрел электронный планшет в руках, – Генератор № 3 нужно заменить, следовательно, один щит мы потеряли, остальные четыре в отличном состоянии, генератор оружия работает нормально, все уцелевшие орудия функционируют исправно, только заклинило турель орудия №2 с правого борта. Вроде все.

- Хорошо, сейчас уводи своих парней на захваченный грузовоз, - приказал Богард, – Зулу, давай связь с абордажной партией.

- Коготь доложи, что с кораблем? Лететь сможет? - обратился Богарт к своему офицеру.

- Движок мы им малость покоцали, как и щиты, но лететь это корыто сможет. Да, тут еще ребята доложили, прыжковик уцелел, можно прыгнуть, если что, - отрапортовал Коготь. Капитан быстро переключил связь на общий канал, – Говорит капитан, ребята похоже мы вляпались, наша «Росомаха» повреждена, прыжковик вышел из строя, уйти мы не сможем, а к этому месту приближается земная эскадра и нам ловить нечего, поэтому приказываю всем эвакуироваться на захваченный грузовик. Там есть прыжковик и шанс уцелеть. Да помогут вам духи космоса… - Богард вырубил связь.

- Капитан, а как же вы? - раздался тихий голос за спиной.

Капитан повернулся к говорившему, им оказался Бит.

- А я, старый дурак постараюсь дать вам немного времени. А теперь покинуть корабль юнга!

Богард принялся сосредоточенно настраивать турели, переводя их в автоматический режим стрельбы, вводя команду за командой. Закончив, он повернулся, собираясь занять место навигатора, но оно оказалось уже занятым.

-Зулу, тебя приказ не касается? Покинуть корабль старший навигатор! - рявкнул Богард.

- Кэп, засунь этот приказ в черную дыру! Я с тобой тридцать лет летаю, и если ты думаешь, что я пропущу предстоящее веселье, то ты ошибаешься! - сабит спокойно продолжил работать с панелью управления.

Богард встретился глазами с Зулу и оба понимающе улыбнулись.

- Ну что ж, тогда приступим! Двигатель на максимальное ускорение, курс на вон тот размалеванный крейсер, возьмем это корыто на абордаж, - распорядился Богард. Потрепанный тяжелый эсминец, повинуясь команде, устремился на встречу приближающимся кораблям Земной Федерации.

- Уххх, ща надерем кому-то зад!!! - раздался чей-то радостный голос по внутренней системе связи, заставив капитана и навигатора озадаченно переглянуться.

- Один маленький долбаный метеор! Кто не покинул корабль??? - взревел Богард.

- Слоук! Помошник офицера огневого контроля Слоук! - раздалось в ответ.

- Его, наверное, из карцера забыли выпустить, - напомнил Зулу.

- Выпустили, но мой приятель… как его… Харя Кришна, решил тут остаться. Так что я с вами! И не надо говорить, что я обкурился, ни в одном из четырех глаз… - раздался чуть заторможенный голос.

«Ну и компашка в последний путь подобралась» - улыбнулся Богард.

В этот момент на центральном мониторе появилось изображение командной рубки чужого корабля.

- Милостью Князя объединенных миров и по его повелению! Предлагаю экипажу пиратского корабля сдаться добровольно, сдавшимся гарантируется жизнь! - произнес человек в тоге Верховного инквизитора, стоявший в центре рубки.

- Ваше Святейшество, а девочки будут? Если сдадимся, - поинтересовался Богард.

- Да как ты смеешь, так разговаривать с Верховным инквизитором космическая падаль! – высокомерное лицо инквизитора исказила гримаса ненависти, - Сдавайтесь, или будете уничтожены!

- Слышь, перец! Ты че, не понял? Пираты пощады не просят и не сдаются! – вклинился в разговор голос Слоука.

- Что ж безумцы, вы сами выбрали свою судьбу! – задыхаясь от ярости, прохрипел инквизитор.

Монитор вспыхнул и погас.

- Слоук, ты как всегда вовремя! – рассмеялся капитан. Ответом ему было лишь обиженное сопение по линии связи.

Через семь секунд «Росомаха» врезалась в заградительный редут крейсера, состоящий из двух звеньев истребителей «корсар» по шесть штук в каждом. Волна плазменного огня звеньев обрушился на тяжелый эсминец, но достигла его щитов лишь треть выстрелов. Эффективность ответного огня оказалась на порядок выше. Ближайший «корсар» попав под массированный залп, вспыхнул сверхновой, превратившись в облако металлических обломков. Еще три истребителя получив различные повреждения, вышли из боя. Тяжелый эсминец прорвался к земному крейсеру, оставив за собой, пять поврежденных истребителей и один уничтоженный. В отчаянии один из пилотов бросил свой «корсар» навстречу «Росомахе» паля из всех стволов, не обращая на ответный огонь внимания.

- Вот тебе конфетка гад!!! - раздался радостный вопль Слоука по внутренней связи. Антикорабельная ракета «молот титана» вырвалась из уцелевшей ракетной установки навстречу «корсару». Взрыв разорвал земной истребитель, напополам испарив среднюю часть. Больше перед «Росомахой» препятствий не было.

- Мы несем неоправданные потери! Капитан, пора уничтожить этого наглого пирата, который неизвестно кем себя возомнил! - приказал человек в темной тоге, находившийся на мостике новейшего земного крейсера «Нибелунг». Крейсер открыл огонь, десятки зарядов плазменных и осколочных устремились навстречу пиратскому кораблю, но эффективность их оказалась еще меньше чем у истребителей. «Росомаху» зацепило только четыре заряда, уничтожив один из щитов и два носовых орудия. Но чем ближе они приближались, тем больше зарядов находили цель. Однако яростно отстреливаясь из всех уцелевших орудий пиратский корабль, упрямо шел на сближение.

- Еще чуток, старушка, - прохрипел Богард, удерживая корабль на цели с помощью ручного управления, автоматика уже издохла, Зулу погиб, корабль получил не менее дюжины сквозных пробоин и горел.

В последний момент Богарду показалось, что кто-то поет по внутренней связи, - Врагу не сдается наш… Затем «Росомаха» достигла корпуса «Нибелунга»… Будь щиты крейсера полной мощности то, что было тяжелым эсминцем, скорее всего не причинило бы критического вреда, но щиты были посажены более чем на половину огнем противника и ракетами. Чудовищный взрыв раскурочил центральную часть «Нибелунга» уничтожив часть орудий и рубку управления, цепная реакция превратила красавец крейсер в пылающий ком металла…

- Запускай прыжковик! - крикнул Коготь, проталкиваясь к пульту управления «мистраля».

Эсминец отвлек основные силы аргонцев, но тяжелый эсминец со звеном тяжелых истребителей «тор» из четырех машин нацелился на «мистраль».

- Куда??? - помошник старшего навигатора растеряно смотрел на абордажника.

- Мать твою да куда угодно!!! - Коготь оттолкнул сабита в сторону и сам быстро принялся вводить данные.

Компьютер механическим голосом принялся отсчитывать секунды до прыжка. В этот момент грузовик настигли первые заряды. Щиты сопротивлялись лишь несколько мгновений, затем вспыхнули и исчезли. Заряды принялись крушить и плавить корпус «мистраля». Врубке управления взвыла сирена, пульт украсился россыпью красных огней, бортовой компьютер принялся выводить данные о повреждениях. Заряды зажигалок пробили брешь в грузовом отсеке и за обреченным кораблем, потянулся причудливый шлейф из пылающих осколков руды.

- Три, два, один, прыжок, - закончил отчет компьютер корабля, и в этот момент, пробив корпус, в рубке разорвался заряд осколочного бомбомета… Через мгновенье «мистраль» исчез в ослепительной вспышке гиперпрыжка…

Черт, ну и сон мне приснился, даже не хотелось открывать глаза, такая красотка впервые за четыре года приснилась. Собравшись силами я все-таки продрал глаза, то что я увидел заставило меня их опять закрыть. Или сон продолжается или крыша у меня поехала. Конечно первый вариант был бы предпочтительней, но и второй исключать нельзя. Открыв глаза я снова посмотрел, посмотрел на звезды, блестящие в комическом пространстве через дыру в потолке рубки какого-то корабля. Осторожно пошевелившись я понял, что на меня надели скафандр, причем абордажный скафандр рядом валялась плазменная винтовка «Богомол». Осторожно поднявшись и ожидая привычной боли в спине, я огляделся…. Да, несомненно, если это не сон, я находился в рубке управления какого-то грузовоза, судя по расположению мониторов и панелей управления это был «мистраль супертяж». Вокруг в беспорядке валялись закованные в скафандры тела, безжизненные тела, покрытые белой изморозью, похоже в рубке рванул заряд бомбомета или чего-то разрывного который всех и положил судя по искромсанным скафандрам. Поднявшись на ноги я с удивлением понял, что прибавил в росте сантиметров 15. Нет, похоже сумасшествие все же добралось до меня.

- Есть кто живой!? - крикнул я, включив внутреннюю связь скафандра.

Перспектива, остаться в одиночестве на корабле среди кучи трупов была мягко сказать жутковата.

- Ненужно шуметь, ты их не разбудишь, - раздался в моей голове посторонний голос. Даааа, я то думал, что знаю, что такое страх, как же я ошибался.

- Кто это? - враз охрипшим голосом произнес я.

- Всего лишь я! - произнес тот же голос, – Посмотри налево пилот.

Осторожно повернув голову,я посмотрел… вообще-то я ожидал, как минимум двухметрового монстра, но вместо этого, моим глазам предстало необычное существо, сидящее на моем левом плече. Сантиметров 30 ростом, с золотистым мехом похожее на медвежонка с большими, круглыми глазами янтарного цвета.

- Ну, чего уставился? Что симбиота ни разу не видел? - опять без слов произнесло существо.

- Вообще-то нет, не видел, - с трудом подавляя панику произнес я.

- Ааа точно, тыж не Коготь, это он всякого насмотрелся, остатки его памяти, - махнул лапкой необычный мишка.

- Слушай если ты такой просвещенный, может объяснишь, что происходит? - осторожно поинтересовался я.

- А она тебе ничего не объяснила? Та которая тебя забирала? - существо осторожненько развело лапки стараясь не задеть стекло шлема, – Ну вот, опять бедному Симби самое сложное. Слушай только давай без паники и визга о потерянной жизни, о том, что ты этого не хотел, о том что хочешь обратно в свое тело, договорились?

Дождавшись моего кивка, означавшего согласие мишка продолжил.

- Так, значит слушай и не перебивай, все вопросы после. Ты один из «зовущих», ты позвал и она тебя услышала и пришла, не каждому так везет. Ты сам сделал выбор, последовав за ней сквозь тьму. А так как без твоей сущности физическое тело жить не может, то ты умер точнее твоя физическая оболочка. Кстати похороны были впечатляющими, даже оркестр был. Однако взамен тебе было дано другое тело смертельно раненного абордажника-пирата по прозвищу Коготь. И как ты понимаешь не маленький уже второй шанс дан тебе не просто так. Нужно будет выполнить небольшое поручение… но об этом позже, - мишка замолк.

- Постой, постой ты сказал смертельно раненного, то есть это труп? - произнес я.

- Почти, - беспечно махнул лапкой мишка, – Погиб раньше тебя на две наносекунды, но не беспокойся, пока я нахожусь в симбиозе с телом, оно и соответственно ты не погибнешь. - Свихнулся, точно свихнулся! - только эта мысль и крутилась в голове.

- Ты, точно нет, - мишка постучал по стеклу шлема, – Психологический шок на фоне затянувшейся депрессии, только и всего. А сейчас поднимай свою задницу и готовься к бою. К нашему кораблику приближаются «могильщики».

- Могильщики? - я удивленно посмотрел на Симба.

Мишка раздраженно топнул крошечной ножкой, – Могущественный пиратский клан, на территорию которого закинул нас гиперпрыжок. Взрыв в рубке в последний момент повредил настройки Когтя и прыжок был в пустоту, нам вообще повезло, что корабль из него вышел. А теперь за дело абордажник!

Повинуясь команде «маленького медведя» (эта мысль похоже вызвала чье-то недовольное ворчание, эхом пронесшееся в голове) я подхватил (довольно сноровисто, нужно сказать) плазменную винтовку «Богомол», огонек общей готовности оружия горел мирным зеленым светом, винтовка была в порядке и с полным магазином.

- Укройся вон за тем отогнутым куском металла справа от кресла капитана, - принялся подсказывать мишка, – Как только они войдут в рубку, позволь телу Когтя действовать на рефлексах, сам сильно не вмешивайся. Наша задача захватить их корыто. Если что-то пойдет совсем хреново я вмешаюсь.

- Сколько их? - вырвалось у меня, пилотом я был классным, а вот абордажник или штурмовик из меня аховый, порвут на мелкие лоскутки.

- Десять в абордажной партии плюс семь членов экипажа, - доложил Симб, – А сейчас замолкни и жди, они уже вскрывают корпус.

Через три минуты шесть фигур в багровых скафандрах ворвались на разрушенный мостик мистраля, держа наготове оружие. В этот момент в моей голове зазвучали странные отзвуки слов на древнем языке, что-то темное и чужое словно отодвинуло мое сознание в сторону завладев телом, оставалось только наблюдать за происходящим со стороны...

Глава 2. Захват.

Двоих могильщиков удалось срезать первой же очередью из плазменной винтовки, веер зеленых импульсов просто изрешетил ближайших абордажников. Остальные мгновенно среагировав, рассыпались по мостику, укрываясь за пультами креслами, мертвыми телами. Ответные действия не заставили себя долго ждать, шквал плазменных и лазерных импульсов разрушил пульт и разорвал кресло пилота на куски, кусок внутренней обшивки, послуживший мне укрытием, превратился в решето.

Коготь одним стремительным броском сменил ставшее ненадежным укрытие и спрятался за изгибом стены. Будь данный грузовоз современной моделью, то попытка сменить укрытие тотчас провалилась бы. Но на данном экземпляре сохранился редкий пережиток прошлого, вынесенное в отдельное помещение место капитана, этакий аппендикс, отходящий в сторону от капитанского мостика. Небольшое помещение 5х7 метров, сейчас плотно заставленное полутораметровыми контейнерами.

Оказавшись в укрытии Коготь наугад произвел несколько выстрелов выставив винтовку за угол. Позиция оказалась довольно неудачной если у могильщиков есть гранаты, то достаточно будет одной, точной брошенной контейнеры не спасут. И словно в подтверждение моим мыслям об изгиб стены ударился багровый овал размером с кулак, он срикошетил обратно в основное помещение. Яркая вспышка взрыва последовала через мгновенье. Коготь быстро изменил план действий, над парой контейнеров в центре помещения находился зарешеченный короб вентиляции. Четыре точных выстрела и решетка беззвучно падает на пол. Дальнейшие действия абордажника на некоторое время поставили меня в тупик. Коготь отступил в самый дальний угол и прислонил винтовку к стене, затем достал из бокового кармана скафандра черный прямоугольник похожий на обычную игральную карту, бросил его на пол и наступил тяжелым ботинком. Через пару секунд зрение помутнело, все вокруг утратило яркость и четкость. Маскировочная система хамелеон или зиртекс догадался я. В этот момент трое могильщиков ворвались внутрь стреляя во все стороны. Веер лазерных лучей едва не задел левое плечо Когтя, оставив на стенах несколько десятков оплавленных клякс. Увидев пустое помещение и вскрытый короб вентиляции, могильщики среагировали быстро. Двое взяли взломанный короб на прицел, третий перехватил лазерный карабин левой рукой правой сорвал с пояса полупрозрачный овал сегментной гранаты «рай» взобравшись на ближайший к вентиляции контейнер активировал и забросил гранату в вентиляционную шахту. Звука взрыва не было слышно, но яркое пламя вырвавшиеся из отверстия вентиляции и несколько осколков ударивших в противоположную стену, подтвердили, что она взорвалась.

После взрыва могильщики несколько расслабились и опустили лазерные карабины, уцелеть в замкнутом пространстве шахты, шансов нет. Они развернулись и не спеша направились к выходу, один немного приотстал…

В этот момент Коготь начал действовать, из ножен на бедре он выхватил белоснежное изогнутое лезвие, «коготь Делькады» услужливо подсказал кто-то, излюбленное оружие сабитов, может пробить даже тяжелую броню.

Три быстрых неуловимых шага, захват нижнего края шлема отставшего могильщика, рывок вверх и слабо защищенное горло открыто, точный удар белоснежного клинка легко вспорол ткань скафандра и горло под ним. Коготь попал в артерию, струя крови ударила метра на три, послужив своеобразным предупреждением остальным могильщикам. Они начали поворачиваться, одновременно вскидывая оружие, но Коготь был быстрее, пара скользящих шагов и сильным ударом он пробил лицевую пластину шлема, попав противнику в глаз. Судорожно дернувшись, могильщик нажал на спусковой крючок карабина, веер лазерных импульсов ударил в бок его товарища и отшвырнул к стене. Повторным ударом в горло Коготь добил раненного и не теряя времени, подхватил левой рукой выпавший у могильщика лазерный карабин, правой сорвал с пояса убитого последнюю гранату. Действовать нужно быстро убитые могли успеть предупредить по внутренней связи скафандров о нападении. Коготь активировал гранату, высунулся за угол и запустил смертоносный снаряд в сторону пятерки оставшихся могильщиков. Взрыв разбросал абордажников в стороны, Коготь выскочил из укрытия и бегом направился к месту взрыва противника нужно добить, пока он дезориентирован. Двое могильщиков уже никогда не поднимутся, судя по искромсанным скафандрам, один стоя на коленях, медленно подтягивал к себе лазерный карабин уцелевшей рукой. Коготь вскинул свой карабин и точный лазерный импульс пробил шлем могильщика вместе с головой. Неожиданно справа из кучи трупов возник еще один противник, его плазменная винтовка смотрела точно в голову Когтя. Уйти с линии огня он явно не успевал как и выстрелить первым… В этот момент (как мне показалось) время замедлилось, внутри скафандра раздался резкий пронзительный звук, от которого заныли зубы и завибрировали все кости, миг и винтовка в руках могильщика разлетелась на куски, его самого подхватила какая-то неведомая сила и словно игрушку впечатала в стену. Я несколько растерялся, что едва не стоило мне жизни, последний могильщик пришел в себя и открыл огонь. Только Коготь в отличие от меня действовал быстро и точно как автомат. Не задерживаясь, он отпрыгнул в сторону, избегая серии плазменных импульсов. Его ответная очередь из лазерного карабина пригвоздила могильщика к стене. Это был последний из абордажной партии оставался только экипаж.

«Теперь нужно найти место проникновения могильщиков на грузовоз», - размышлял я.

- Второй грузовой отсек, на третьей палубе, - раздалось в голове.

«Хоть какой-то толк от маленького медведя», - я, а точнее Коготь направился к указанному месту.

Силовое копье десантного рукава с легкостью пробило небронированный корпус грузовоза, создав устойчивый двадцати метровый коридор для десантирования. По нему Коготь ворвался на корабль могильщиков как ураган. У выхода из десантного шлюза находилась пара людей в серых комбинезонах техов, парни явно не ожидали появления вражеского абордажника, застыв в растерянности. Два точных выстрела и захлебываясь кровью, они остались лежать у шлюза. Коготь стремительно свернул в правый коридор закончившийся межпалубным переходом по которому спускался сабит темного окраса в синей куртке пилота. От неожиданности кошак выронил какой-то предмет из лап и попытался отступить назад, но это ему не удалось, лазерный импульс прошил его насквозь и отбросил на ступени перехода.

С остальными членами экипажа удалось покончить быстро, должного сопротивления они оказать не смогли…

«Наконец-то все закончилось», - я устало прислонился к стене в коридоре захваченного корабля, хоть и не принимал непосредственного участия в драке. Коготь действительно профессионал высочайшего класса, настоящая машина смерти, ни одной царапины, а вокруг 17 свежих трупов.

- Чего расселся? – маленький медведь каким-то образом оказался возле моей правой ноги.

- А как ты??? – вырвалось у меня.

- Просто! Я же симбиот! – легкий хлопок и он исчез.

- Ясно - ты симбиот… - я поднялся с пола и направился осматривать захваченный корабль.

- Как тебе это корыто? – Симб уже сидел на моем плече и болтал ногами.

- Неплохой кораблик. Силурианский разведчик класса «змеелот», переделан для использования людьми, сабитами, крейгами, для остальных рас будет неудобен в управлении.

Я подошел к пульту и опустился в кресло штурмана, одновременно пытался хоть что-то вспомнить из курса лекций академии по разведывательным кораблям, от истребителя управление отличалось значительно.

- Хмм… я думал, любой пилот может управлять любым кораблем или почти любым, - Симб уже сидел на соседнем пульте и увлеченно щелкал переключателями резервных систем.

- Вот именно почти! Я пилот истребителя уже семь лет и мне нужно время вспомнить и разобраться, - возмутился я, - И убери свой мохнатый зад с кнопки самоуничтожения!

- Сквыщ, - раздался пронзительный звук и маленький медведь исчез с пульта, словно его там никогда и не было.

Я невольно улыбнулся. Это была кнопка второй дублирующей системы связи.

- Не смешно! – тотчас раздался голос в голове и на мгновенье мозги ошпарило кипятком, перед глазами поплыли черные круги.

- Симб, ты чего творишь? – возмутился я, - Так и без мозгов можно остаться!

- Будешь знать, как пугать маленького, слабенького и беззащитного симбиота, - прилетел ответ.

Мысленно прокрутив в голове несколько ругательств на трех языках, я снова занялся изучением пульта.

Данный разведчик относился к самой распространенной модели и соответственно оснащение и вооружение было стандартным. Шесть лазерных импульсных орудий и 300мм протонная пушка достаточно неплохое вооружение для разведчика. Пассивная лазерная противоракетная/метеоритная система защиты, два генератора силового поля могли создать щит мощностью до 3Гдж. К сожалению, на данной модели отсутствовал прыжковой двигатель, что могло несколько затруднить наше передвижение. С другой стороны могло быть и хуже, достался бы какой-нибудь устаревший каботажник. Я приступил к тестированию систем разведчика, нужно было знать, на что способен корабль. Краем глаза я заметил, как Симб снова возник на соседнем пульте и с неподдельным любопытством наблюдал за моими действиями.

Глава 3. Цель.

Тестирование всех систем заняло около получаса времени, разведчик находился в довольно хорошем состоянии и сошел со стапелей верфи относительно недавно 17 лет назад.

- Мы готовы к путешествию капитан, - доложил я.

- Уверен? - маленький медведь тут же возник на плече.

- Уверен, - на сколько может быть уверен пилот на пять лет потерявший возможность летать.

- Отлично, а теперь о первой части нашего задания, - Симб по деловому устроился спинке соседнего кресла, - Что ты знаешь о крейгах?

- Крейги - кристаллическая система жизни. Внешне напоминают людей две руки, две ноги, голова, туловище, только на этом сходство заканчивается. Весь организм это набор разнообразных кристаллов, ни капли органики. Тело непропорционально как и остальные части тела, пальцев может быть как три так и семь. Рост в среднем два метра. Контролируют три сектора в созвездии Алкатры, населяют семь планет. На контакт с остальными расами почти не идут, торгуют только кристаллами высокого уровня очистки. Свои сектора не покидают, чужих не пускают. Вот вроде бы и все.

- Нам нужно добраться до Кейрона центральной планеты системы крейгов. На планете уточнить местонахождение одного предмета и забрать его, возможно даже силой.

- Симб я понимаю, ты необычное существо, но даже ты должен соображать за последние лет пятьсот лет, ни одно существо не проходило дальше пары приграничных планет окраинных секторов. Напомнить чем закончилось вторжение толсаров 107 лет назад? (толсары – раса разумных рептилий) Ящеры бросили 35 тяжелых крейсеров, 15 авианосцев, 50 легких крейсеров, плюс сотня эсминцев разных классов. Им даже удалось проломить первую линию обороны и начать высадку войск на одну из планет. Но больше успехов не было. У крейгов небольшой флот, но по их секторам разбросано множество боевых пульсаров оснащенных синкарт-орудиями, плюс минные поля и станции поддержки. Для лучей синкарт-орудий наши защитные поля не представляют преграды.Холодные лучи с легкостью режут любую броню, пробивают тяжелый крейсер насквозь при выстреле в носовую часть… То что ты предлагаешь самоубийство! У толсаров из всей армады уцелело только семнадцать судов включая истребители! Я как-то не хочу разделить судьбу глупых ящеров!

- Спокойно Макс! – Симб подскочил на месте, - Нам ненужно ломиться напрямую. Нужно просто найти обходной путь и незаметно проникнуть на Кейрон, на планете я тебе помогу добраться до предмета.

- Только и всего! – я криво усмехнулся, - Послушай Симб, я не понимаю, зачем я вам потребовался? Если вы можете с легкостью можете перемещать души на сотни парсек, внедряться в разум, посещать чужие сны. То и вооружение у вас должно быть на порядок выше, выжгите Кейрон да заберите свою вещицу! К чему столько возни?

- Ты прав, - согласился маленький медведь, - Хранители обладают огромной мощью, но продемонстрировав ее они обнаружат свое присутствие, что для них равносильно самоубийству. И ты недооцениваешь мощь синкарт-орудий, даже для хранителей это проблема. Поэтому и нужен ты! Чтобы все сделать быстро и незаметно с минимальными жертвами и разрушениями, а я буду тебе помогать, как помог с могильщиками.

- Стоп! Значит, тот импульс, от которого чуть все кости не рассыпались в прах твоих лап дело? Ты же меня угробить мог! – возмутился я.

- Для тебя это было неопасно. Ультразвуковая магнитная волна шла только в строго определенном направлении, она мгновенно погасила всю энергетическую деятельность организма на клеточном уровне, тот могильщик был мертв еще до того как винтовка взорвалась в его руках, - пояснил Симб.

- Значит, ты с легкостью мог покончить со всей абордажной партией, не втягивая меня и Когтя в мясорубку драки подвергая всех нас риску?

- Мог, - согласился маленький медведь, - Но у всех моих способностей есть и обратная сторона. Так как мы находимся в симбиозе, я использовал бы большую часть ресурсов твоего организма, и ты бы был истощен на столько, что передвигаться смог только ползком, если бы не потерял сознание раньше. Поэтому я вмешался только в крайнем случае.

- Понятно. А кто такие Хранители? Что-то я не слышал о подобной организации.

- Тебе этого знать ненужно! – мгновенно отреагировал Симб, - Целее будешь.

- Целее так целее, - не стал настаивать я, хотя было любопытно, - Слушай Симб ты утверждаешь, что находишься в симбиозе с моим телом. Тогда каким образом ты разгуливаешь рядом? И перемещаешься как-то необычно.

- А ты думал, я буду сидеть внутри тебя? – захихикал маленький медведь, - Хотя я могу, только там места маловато. Нас соединяет энергетический поток на уровне нервной системы,поэтому я могу читать твои мысли и разговаривать с тобой без слов. А так же я поддерживаю жизнедеятельность твоего нового организма в обмен на энергию.

- Так ты обычный паразит! – вырвалось у меня.

- Нет! – словно мохнатый мяч Симб подскочил на спинке кресла пилота, одновременно у меня закружилась голова и потемнело в глазах, - Никогда не смей сравнивать симбиотов с паразитами!!!

Маленький медведь был явно в гневе и разошелся не на шутку. Замигали мониторы, пульт украсила россыпь алых огней, двигатель неожиданно стал терять мощность, судя по показаниям приборов.

- Успокойся Симб, я все понял, - с трудом выдавил я, голова была готова разлететься на тысячу кусочков.

- Запомни! Симбиоты заботятся о носителе! Мы всегда отдаем часть себя в замен! - произнес маленький медведь, успокаиваясь (об этом свидетельствовали датчики, оборудование приходило в норму), - Что касается перемещений, я многомерное существо, для перемещения я использую иные изменения только и всего. И мне необязательно постоянно находиться рядом, хотя если мы окажемся на достаточно большом расстоянии я не смогу поддерживать жизненные функции твоего организма и ты погибнешь.

- А так же тебе необходимо начать тренировки по стрельбе и рукопашному бою, - злорадно добавил маленький медведь.

- Зачем? Ты же в любой момент можешь выпустить Когтя, а он сам сделает всю грязную работу.

- Все не так просто Макс, - Симб немного замялся, словно подбирая слова, - Нам отчасти повезло, Коготь погиб совсем недавно. Но через две-три недели, а может и дни твое сознание окончательно подавит и сотрет сознание Когтя. Останутся только рефлексы вдолбленные в тело жесткими тренировками, но вот принимать решения и действовать придется уже тебе.

- Эхто яткос! – вырвалось у меня (очень неприличное силурианское ругательство), все же я рассчитывал, что будет как-то попроще.

- Кстати ты ничего не забыл? Нужно доделать грязную работу.

- Ты о чем? - не понял я.

- Нужно убрать трупы с нашего корабля и взорвать мистраль, - пояснил Симб.

- Убрать трупы понятно. А вот зачем уничтожать почти целый корабль? Пусть себе дрейфует. Может пригодиться в будущем.

- Я слышал, что пилоты тупой народ, вот только не верил, - Симб раздраженно топнул лапой, - Если могильщики найдут корабль, а они обязательно найдут, то увидят, что их людей перебили. Такого они не прощают никому, после этого выбраться из их секторов будет большой проблемой. Ну а если не будет корабля, не будет и проблем, по крайней мере на какое-то время.

Перетаскивание убитых членов экипажа в тяжелом десантном скафандре занятие малоприятное, вид залитых кровью скрюченных в агонии тел энтузиазма не прибавлял. Симб благородно предоставил эту работу мне, а сам куда-то слинял.

Закончив грязную работу я вернулся в рубку управления, где наконец-то смог избавиться от скафандра. Вздохнув облегченно я поудобнее устроился в кресле пилота, убрать абордажный конус и запустить двигатель было делом нескольких минут. Отведя разведчик на пару километров от грузовоза, я легким движением штурвала развернул корабль носом к цели. Здесь у меня был выбор занять место офицера огневого контроля, или положиться на автоматику оставаясь в кресле пилота. Я выбрал первое, одно движение ручкой джойстика и четыре носовых лазерных орудия послушно прочертили полукруг фиксируя цель.

«Ну что ж начнем», - я утопил кнопку огня на ручке джойстика. Четыре очереди лазерных импульсов впились в корпус мистраля вспарывая его по всей длине, в одно мгновенье грузовоз окутался облаком обломков и застывающих капель расправленного метала. Но несмотря на интенсивный обстрел старый корабль упрямо отказывался взрываться или хотя бы развалиться на куски.

- Не получается! – чья–то мысль полная неподдельного разочаровании пронеслась в голове.

- Давай из большой пушки шарахнем! – предложил тот же голос.

- Давай, - согласился я.

Хотя это было полнейшим идиотизмом стрелять из протонного орудия, которое могло нанести приличные повреждения даже легким крейсерам Союза, по устаревшей груде металлолома.

Переключение на протонное орудие, наведение и захват цели, все это заняло не более пяти секунд. Яркий голубой луч ударил точно в уже проделанную брешь сокрушая внутренние переборки, уничтожая оборудование. На мгновение судно словно осветилось изнутри и тяжелый взрыв разорвал мистраль на куски.

Глава 4. У симбиотов есть родина?

Симб сидел на пульте передо мной и смотрел, как мы несемся в бесконечную черноту пространства, расцвеченную вкраплениями звезд. Калейдоскоп из звезд, астероидов, комет настроил меня на сентиментальный лад.

- Симб, а где твоя родная планета? У симбиотов есть родина?

- У меня была родина… - на мгновение меня обдало волной грусти, боли, и тоски.

- Извини, - прошептал я, его эмоции были очень сильны.

- Мой мир мертв… Мертв давно… Возможно когда-то кто-то найдет мою родную планету превращенную в пепелище… Но когда я родился - это было прекраснейшее место во вселенной. Голубой гигант Ситилус давал достаточно света и тепла для существования жизни на нашей планете. Четыре океана были поделены шестью материками, на которых среди фиолетовых лесов и полей нашли пристанище три миллиарда стеранов и миллиард симбиотов.

Стераны - наши носители. Внешне они напоминали ваших кентавров из древних легенд. Возможно они часть человечества, эволюционировавшая в другом направлении развития. И возможно, поэтому люди для нас самые удобные носители среди богатого разнообразия рас в вашей вселенной.

Наша планета не была промышленно развита, никаких загрязнений, выбросов. Стераны развивали сельское хозяйство и жили мирно, никаких войн, конфликтов. Представь Макс, прекрасная цветущая планета только для двух рас. Это настоящее богатство. Мы никогда не стремились в космос нам было хорошо на нашей планете, у нас не было ни спутников ни кораблей, ни космических станций… Поэтому жестокая, кровавая война на уничтожение пришла к нам неожиданно…ни мы ни наши носители не умели сражаться… тогда еще не умели…

Раса насекомых-падальщиков атаковала поселения стеранов неожиданно. Сначала интенсивный обстрел с орбиты, затем высадка массированного десанта с поддержкой истребителей. За три дня на планету высадилось не менее сотни тысяч вражеских солдат.

Мы сражались около года, прежде чем падальщики отступили. Но перед уходом они уничтожили все что смогли, нанеся по планете ряд ядерных и химических ударов.

Наши носители погибли почти все, уцелевшие начали умирать от лучевых болезней, химических заражений. Симбиотам все это было не так страшно главное хороший носитель и никакие болезни излучения нам нестрашны. Но погибали именно наши лучшие носители… и мы бы ли не в силах им помочь, они же помогали нам из последних сил… Через три года по земному времени умер последний стеран, а из нашей расы в живых осталось около сотни симбиотов… Нам грозило полное вымирание, симбиот может жить без носителя не более года, но появились хранители и предложили нам союз. Хранители - это остатки уцелевшей расы победителя, они зазывали себя иррилиады. Их родные планеты тоже оказались уничтожены расой агрессивных насекомых. И они приняли решение взять на себя функции хранителей безопасности этой вселенной.

С помощью своих технологий хранители подняли наш интеллект, и помогли развить часть наших способностей, о большинстве из них мы даже не подозревали, они нам просто были не нужны. И мы согласно нашему договору выполняем разные поручения хранителей, регулируя развитие этой вселенной.

Знаешь, иногда мне снится, что я вновь на Ареане и вцепившись в плечо стерана, молодого, горячего несусь вместе с ним в безудержном галопе на встречу ветру по бесконечным лугам… - Симб замолк.

- Ты можешь видеть сны?

- Я живое существо Макс, а не призрачный фантом как некоторые. Мне тоже нужна пища и вода, просто полученной энергии мне хватает на гораздо больший срок, чем другим существам. И я могу видеть сны…

Последующие полчаса прошли в полном молчании, каждый был занят своими мыслями.

- Еще немного и мы покинем территорию могильщиков, - я уже видел на сканере дальнего обнаружения врата.

- Не торопись праздновать, к нам кто-то приближается. Я чувствую энергетику множества живых существ, - произнес Симб.

- Что? - я запустил сканер повторно, увеличив мощность до максимума.

Буквально через несколько секунд взвыла сирена тревоги, предупреждая о приближении неизвестных объектов.

- Твою вселенную, - я невольно закусил губу, изучая данные появляющиеся на вспомогательном мониторе.

Маленький медведь как всегда оказался прав, с лева по курсу на пару километров выше к нашему кораблику приближалось не менее шести истребителей модели «стригун» получившего такое название из-за раздвоенной носовой части, но главное чуть отстав за ними, двигался эсминец могильщиков…

- Вот б..дь!

Я торопливо запустил поиск, в базовом справочнике загрузив описание эсминца из памяти сканера. Технические данные «стригунов» мне были известны, приходилось даже управлять подобным истребителем. А вот данную модель эсминца я встречал впервые. Судя по данным имеющимся в базе разведчика, эта модель была творением непосредственно самих могильщиков. Тяжелый эсминец поддержки серия «Телрей». Основное вооружение состояло из двух тяжелых ионных орудий, четырех протонных 500 мм орудий расположенных в носовой части. Вспомогательным являлись 20 лазерных пушек среднего калибра разбросанных по корпусу, плюс четыре ракетных пусковых установки. Да, для нашего кораблика это действительно могильщик, одно точное попадание орудий основного калибра и нам конец.

- Симб хочешь пострелять из большой пушки? – я лихорадочно искал выход из создавшейся ситуации. Этот патруль, скорее всего случаен, но в любом случае они попробуют выйти на связь, можно попробовать прикинуться могильщиком. Хуже если им знаком экипаж разведчика, выдать себя за могильщика не получится, придется прорываться.

- Они знают экипаж, - сообщил Симб, - Тебе их не обмануть. На эсминце брат одного из убитых. И я хочу пострелять!

- Тысяча долбаных метеоров! – почему-то именно это ругательство вырвалось у меня, - Придется прорываться! Главное не попасть под прямой залп основных орудий! Симб справишься с джойстиком?

- Без проблем капитан! – маленький медведь тут же материализовался рядом с ним, - Сейчас надерем несколько пиратских задниц!

Я прокачал головой, глядя на старания маленького канонира, который пыхтя пытался справиться с джойстиком наводки. Но выбора у меня не было, мне нужно было сосредоточится на управлении, одновременно вести огонь я не мог это не истребитель.

- Симб, наводить будешь по вспомогательному монитору, как только зеленый цвет прицельной сетки сменится на красный зажимай гашетку.

- Ясно! – прилетел ответ, Симб пытался определить с какой стороны ему будет удобней орудовать джойстиком и смотреть на монитор.

Турели я переключил в автоматический режим, установив приоритетной целью, истребитель любого класса. В этот момент вспыхнул монитор гиперсвязи, на котором появилось изображение высокого подтянутого молодого человека.

- Брайн, К,схот, вы там заснули? Включайте гиперпередатчик, - весело произнес он.

Отвечать я не стал нам необходимо все время, что мы сможем выиграть.

- Симб – ты готов? – я закончил настройку и проверку систем.

- Да кэп!

«Что ж пора!» - больше тянуть время не имело смысла. Я увеличил подачу энергии двигатель взвыл, набирая мощность, корабль рванулся словно взбесившийся скакун на встречу приближающимся могильщикам. Это стало для них полной неожиданностью.

Только бы не успели навести орудия, если проскочим, на разворот и наведение эсминцу потребуется пара минут. Это дает нам возможность выйти за пределы действия его оружия, а потом скажется наше преимущество в скорости.

Эсминец стремительно увеличивался в размерах, заполняя своей громадой обзорный экран. Стригуны рванули в рассыпную едва лазерные импульсы устремились в их сторону, освободив путь.

В этот момент Симб пальнул из протонной пушки. Выстрел оказался на удивление удачным (учитывая опыт моего канонира), в районе кормы, словно мыльный пузырь лопнул энергетический щит. Вскипела броневая обшивка, трехметровый кусок брони раскалился добела и разлетелся на куски. Выстрел хоть был удачным, но корпус эсминца не пробил. И все же решению главной задачи поспособствовал могильщики не ожидали от «своих» атаки. Ответный залп шести основных орудий ушел куда-то влево, лазерные орудия вообще молчали. В действиях экипажа чувствовалась растерянность, возможно благодаря этому нам удалось избежать попаданий на встречных курсах и проскользнуть рядом с эсминцем.

На волне успеха я надеялся, что нам удастся достигнуть врат без особых проблем, но явно недооценил могильшиков. Разворот с выходом на дистанцию прицельного огня они выполнили быстрее, чем экипажи гвардейский кораблей содружества.

- Они развернулись кэп, - бесстрастно доложил Симб.

Дьявол! Нам не хватило всего 22 секунд, чтобы выйти за пределы прицельной дальности основных орудий! Теперь надежда только на удачу!

- Держись Симб, - я бросил штурвал влево, заставляя корабль закрутить спираль.

Разведчик послушно выполнил маневр, успешно избегая четырех голубых лучей протонных пушек. Но все же это был не истребитель и маневренности не хватало. Это сказалось через мгновенье, когда один из выстрелов ионной пушки все-таки зацепил нас.

Корабль содрогнулся до основания, часть оборудования вышла из строя, лопнул соседний монитор, неожиданно мое тело стало невероятно легким, а над головой вереща толи от восторга, толи от испуга пронесся Симб и застрял где-то у потолка.

- Повреждена система гравитации, - доложил комп.

Ерунда! Главное двигатель не пострадал! А пока произойдет перезарядка орудий эсминца мы достигнем гиперпростраственных врат, матово поблескивающая поверхность которых виднелась совсем рядом.

Еще немного и наш корабль нырнул в гипертоннель оставив преследователей ни с чем.

Лорд Мондрагон (черновик)

Пролог.

Большой паук юркнул в укрытие при моем приближении, вызвав колыхание веера паутины, почти на треть закрывшего коридор. Поморщившись я отодвинул паутину в сторону и зашагал дальше по темному коридору. Запустение и мрак царили здесь на каждом шагу. Еще одно крыло моего замка медленно и верно приходило в запустение, но это не вызывало раздражения или злости просто воспринималось как нечто неизбежное.

Как ни странно, мне лорду Мондрагону второму человеку в империи Карталес после императора не хватало денег. Судьба порой выкидывает необычные пируэты. Сегодня ты богат, влиятелен, знаменит, а завтра?

Но вот свет масляного светильника разогнал мрак коридора, а через пару метров показался стражник в матово черных доспехах, с изображением черного дракона на груди.

Еще немного и я вхожу в центральное крыло моего замка. Навстречу выбежала она…

- Мой лорд! – она опустилась на колени белокурая голова склонилась в глубоком поклоне.

- Веста прекрати! Ты не служанка, и не пленница – ты моя жена! Будешь повторяться, накажу! – раздраженно прорычал я.

- Конечно мой Лорд. Как пожелаете мой лорд. Мне раздеться? – она и не подумала подняться с колен.

Я глубоко вздохнул… и рассмеялся в полный голос. Конечно же она не послушает меня и все сделает по своему на зло мне. Это белокурая прекрасная чертовка поймала меня в свои сети. Не думал, что любовь когда-нибудь сможет зацепить мое сердце еще раз, но я ошибался. Все-таки я встретил ее, свою единственную. Мне было хорошо, когда она была рядом, такого чувства я не испытывал давно. Еще пять лет назад мое богатство и площадь земель превосходили императорские, под моими знаменами собиралась десятитысячная армия. Четыре тысячи тяжелой конницы, пять тысяч отборных латников тяжелой пехоты и тысяча лучших стрелков империи. Это был костяк армии Карталеса. Сегодня не наберется и пяти сотен. Но не скажу, что я был этим расстроен. С ней мне не нужны ни власть, ни деньги, я даже начал думать о продаже замка и оставшихся земель. Уехать в те места, где обо мне ничего не знают поселиться в дали от крупных городов и жить тихо, незаметно.

- Веста, ты всегда будешь спорить со мной? – я легко подхватил ее на руки.

- До самой смерти, - прошептала она, прижавшись к моей груди.

Проклятые слова! Я и не предполагал насколько они пророческие…

Утром я проснулся как обычно, с рассветом, осторожно выскользнув из-под одеяла, чтобы не потревожить ее.

Веста еще спала, как маленький ребенок подсунув под щеку ладошку. Ее лицо сохраняло спокойное невинное выражение, сейчас во сне она была особенно прекрасна.

Выскользнув в соседние покои, я умылся и принялся одеваться: черные брюки, черная рубашка, черный камзол, черные сапоги.

- Почему ты всегда выбираешь только темные цвета? – раздался такой знакомый голос из-за спины.

- Меня привлекает тьма, - улыбнулся я.

- Знаешь, иногда мне становится страшно, когда ты так шутишь.

Она обняла меня за шею, щекоча своими локонами.

- Я хочу сообщить тебе интересную новость.

- Сначала мы позавтракаем, а потом ты сообщишь свою новость. Договорились?

Легкий невесомый поцелуй был мне ответом.

- Мой лорд, - один из рыцарей в черных доспехах неожиданно вырос в трапезной.

- Надеюсь, причина существенна? – я не скрывал гнева в голосе, мне очень не нравилось, когда кто-то прерывал наш совместный завтрак, тем более, когда мы только сели за стол.

- Императорский гонец со срочным сообщением, мой лорд.

Что ж в этот раз причина была действительно существенной. Я отложил столовые приборы и встал из-за стола.

- Извини любимая, у меня дела. Надеюсь, ты дождешься меня, - я улыбнулся Весте, - Не скучай котенок.

- Я буду в библиотеке, - ее голос был холоден как лед.

Она все-таки обиделась, вот капризный ребенок!

Закутанный в зеленый плащ гвардейца императора, с ног до головы покрытый слоем серой пыли гонец ждал меня в приемной. При моем приближении парень встрепенулся, сонное выражение слетело с лица, словно маска и вот передо мной стоит ловкий, быстрый, опасный словно горный барс один из лучших бойцов императора Карталеса.

- Лорд Мондрагон вы немедленно должны прибыть в столицу – это личное распоряжение императора, - произнес гонец.

Вот и все послание, император как обычно короток и лаконичен.

- У меня есть время на сборы?

- Прошу простить лорд Мондрагон, но мы должны отправляться немедленно!

Веста меня убьет! Точнее превратит небольшой отрезок моей жизни в ад.

- Рагнар!

- Мой лорд, - в приемную вошел начальник моей личной гвардии.

- Выдели для эскорта двадцать рыцарей, отправляемся в столицу немедленно.

- Слушаюсь, мой лорд, - Рагнар склонился в полупоклоне.

- И передай Весте, что я вернусь через неделю и все ей объясню.

- Конечно, мой лорд, - едва заметная улыбка скользнула по его губам, - Желаю удачи.

Он еще издевается! Совсем распустились!

Единственным местом, куда я позволил себе зайти, была оружейная. Хороший клинок никогда не мешал, а вот кольчугой и латами побрезговал. Все же не на войну еду, да и немного найдется людей рискнувших бросить вызов второму человеку в империи. Спустившись во двор я остановился поудобнее закрепив ножны на ремне. Из конюшни пара крепких слуг выводила Свирепого, моего боевого коня. Конные рыцари эскорта уже выезжали за ворота. Легко вскочив в седло, я краем глаза уловил тень окне угловой башни. Улыбка невольно раздвинула губы, она все же несмотря на свой характер не смогла остаться безучастной…

Меня разбудил неясный шум. Эта ночевка в придорожной таверне была совершенно обыденной. Хозяин, опознав самого лорда Мондрагона, весь вечер метался с кухни в зал и обратно, вытаращив глаза и едва не теряя сознание от ощущения собственной важности и беспримерного рвения. Тем более что, кроме меня с эскортом, постояльцев в его таверне этим вечером больше не было.

Я остановился в этой таверне в первый раз. В прошлые разы я передвигался с гораздо большим отрядом, поэтому перегоны были чуть поменьше. К тому же мы часто ночевали в поле, поскольку трактиров и таверн, конюшни которых способны вместить сотню лошадей разом, на этой дороге пока встречалось не так-то много. Но на этот раз в моем отряде было не более тридцати человек, поэтому мы не только двигались заметно быстрее, но и гораздо больше таверн устраивало нас с точки зрения удобства размещения. Так мы и попали в эту таверну.

Я некоторое время лежал, прислушиваясь, а затем рывком отбросил одеяло и соскользнул с кровати. Шум стих, но ощущение опасности, никуда не исчезло. Я быстро натянул на себя брюки и сапоги и, бросив взгляд на приоткрытое окно, осторожно свернул камзол и плащ и затолкал их под легкое лоскутное одеяло, которым укрывался. При первом взгляде казалось, что на кровати по-прежнему кто-то лежит. Затем вытащил из ножен меч, пристроив их так, чтобы ножны были по-прежнему видны, но вот есть ли в них клинок, было неясно, и встал слева от двери. Некоторое время ничего не происходило, а затем сквозь тонкую щель между дверью и косяком внутрь комнаты проникло узкое лезвие ножа. Вот тот неясный шум и получил свое объяснение. Похоже, рыцаря, стоящего на часах у лестницы на второй этаж, тихонько придушили удавкой. И шум издавали его ноги, стучащие по полу в момент агонии. Между тем лезвие ножа зашевелилось, по миллиметру двигаясь туда-сюда и аккуратно сдвигая засов. Я вжался в стену. Внутренние стены тут были довольно тонкие, из досок, так что хороший удар мечом должен был бы пробить ее насквозь.

Наконец засов едва слышно скрипнул и выскочил из запорного кольца. Дверь оказалась открытой. Несколько мгновений ничего не происходило, потом лезвие ножа исчезло, и почти сразу же дверь начала тихо открываться.

Дверь открылась чуть сильнее, и в комнату проскользнула гибкая тень, в длинном прыжке она оказалась у кровати, в лунном свете сверкнуло лезвие ножа. Я выждал еще мгновение и с силой ударил ногой по двери. Та с размаху захлопнулась, судя во вскрику в коридоре заехав кому-то там по сопатке.

– Тревога! – взревел я, делая выпад. – К оружию!

Тень оказалась чрезвычайно верткой, так что в плечо, как я собирался, не попал. Пришлось довольствоваться резаной раной бедра, которую нанес обратным движением меча. Уж больно мало места для маневра было у незнакомца в столь небольшом пространстве комнаты, центр которой к тому же занимали массивный стол и стул. В низу нарастал шум звенели клинки, слышалась ругань и крики. Прежде чем нападающий успел опомниться, я сделал еще один выпад. Противник снова уклонился, но этот выпад был только способом отвлечь внимание. Потому что когда тот качнулся в сторону, я от души врезал ему подъемом стопы прямо по раненой ноге. Однако убийца не издал ни звука, только содрогнулся всем телом от боли и отскочил к стене заняв оборонительную позицию. Сейчас я оказался в невыгодном положении, с длинным мечом в руках сделать хороший замах в темноте и не зацепить при этом стены или потолок было сложно, да и убийца нужен был мне живым. Отбросив меч в сторону, я выхватил из-за голенища сапога длинный, изящный кинжал, подарок Весты и двинулся на противника. Тот не стал меня дожидаться, пригнувшись он прыгнул навстречу словно дикий зверь.

Пока я разбирался с ночным гостем, схватка внизу закончилась. Всего в составе напавшего на нас отряда было сорок налетчиков. Всех зарубили проснувшиеся и вступившие в бой рыцари, потеряв при этом шестерых своих. Бандиты в плен не сдавались и пощады не просили, тяжелораненых добивали сами, не позволив никого взять в плен и это было очень странно. Но все же удача нам улыбнулась, один пленник у нас был, и сейчас возникла прекрасная возможность позадавать ему всякие интересные вопросы. В подвале был обнаружен перепуганный хозяин таверны со всем семейством, его трясущийся вид ясно говорил, что он знал о засаде. Им я решил заняться позднее, сейчас необходимо допросить моего незадачливого убийцу.

- Притащите выродка из моей комнаты, - приказал я, - И поосторожнее, уж больно он ловок.

Два рыцаря тут же бросились выполнять мой приказ. Через пару минут предо мной стоял мой ночной посетитель, глубокий капюшон скрывал его лицо. Один из рыцарей сдернул капюшон с его головы… и я не поверил своим глазам… передо мной стоял гонец императора Карталеса… Несколько минут я пытался осмыслить увиденное.

- Кто?! – хрипло вырвалось у меня. Я просто не мог поверить, что это дело рук императора, правой рукой которого я до сих пор являлся.

Гонец не ответил, парень смотрел на меня невидящим безразличным взглядом. Что-то в нем было не так, он выглядел словно зомби лишенный воли. На мгновенье я прислушался к своим чувствам и тут жеуловил легкие ледяные ручейки магии, идущие от гонца. Протянув руку я коснулся его лица… и содрогнулся оно было ледяным от магических потоков! Магия, высшая магия! На гонца было наложено одно из сильнейших заклинаний подчинения! Но заклятия подобной силы могли накладывать разве что маги академии высшей магии Кастелраза далеко на западе. Что же происходит? Я не мог ошибиться, что-что, а магию я чувствую очень остро. Страшная мысль пришла неожиданно - меня специально убрали из замка!

Я обернулся, собираясь отдать рыцарям, приказ возвращаться в замок, но тут же отбросил эту мысль. После боя на ногах из 13 уцелевших оставались шестеро, да и те были с ранами (ночью никто не успел облачиться в доспехи). Мой Свирепый был самым быстрым и выносливым из коней, да и доспехи я не одевал, сейчас мой эскорт только будет задерживать меня.

- Остаетесь здесь до утра, - обратился я к рыцарям, - Затем берете пленника и выдвигаетесь обратно к замку.

- Мой лорд! – высокий светловолосый парень шагнул ко мне, - Наш долг вас защищать! Мы не можем подчиниться вашему приказу!

Я узнал парня, он был победителем последнего турнира мечников.

- Ричард – сейчас вы будете только мешать мне, - обратился я к парню, - Мне нужно как можно быстрее вернуться в замок, я должен убедиться, что эта засада была только для меня. Сейчас не стоит стоять у меня на пути, - тихо, но твердо произнес я, рука непроизвольно сжала рукоять меча.

Несколько мгновений парень смотрел мне в глаза, затем склонил голову и отступил в сторону, подчиняясь.

Я гнал Свирепого весь остаток ночи, рискуя загнать коня. Недобрые предчувствия охватили меня еще на подъезде к замку. У моста через реку не оказалось стражи - это было подозрительно. Пришпорив Свирепого, я быстро взлетел на холм, за которым уже был виден замок.

Предчувствия меня не обманули, замок был окутан облаком черного дыма!

Съехал с холма я подъехал к воротам и спешился. Здесь всюду валялись трупы нападавших, остатки штурмовых лестниц, в заросшем полузасыпанном рву валялся ставший ненужным таран. За разбитыми воротами возвышался целый вал из мертвых тел, кое-где блестели черные доспехи моих рыцарей. Нападавшие преимущественно были одеты в легкие доспехи и кольчуги, но они брали числом, буквально завалив защитников своими телами.

Черных рыцарей оставалось в замке чуть меньше двухсот, не считая полсотни простых стражников и сотни слуг. Их оказалось слишком мало чтобы остановить врага…

Защитники уцелевшие в схватке у ворот отступили в центральное крыло замка. Следы жарких схваток виднелись повсюду, тела нападавших и защитников густо устилали коридоры, комнаты замка. Я невольно ускорил шаг. Вот коридор, ведущий в нашу спальню. Здесь мои воины приняли последний бой, их оставалось пятеро. Они сражались до последнего, защищая самое дорогое для меня. Я опустился на колено рядом с телом последнего из рыцарей и снял шлем с его головы… Как я и предполагал им оказался Рагнар командир моей гвардии…

О том, что здесь произошло, могли рассказать только мертвые, но мертвые тоже умеют говорить.

Оставшись один, он довольно долго сдерживал нападавших, пока один из врагов прорвался за спину и Радгар развернувшись, раскроил его голову вместе со шлемом, но сам получил не менее трех ударов в спину. Он умер как настоящий воин мой старый друг, прошедший со мной три войны. Я очень надеялся, что это моя последняя потеря…

Сердце сжалось, когда я остановился перед резной дверью нашей спальни. Веста, упрямая девчонка она отказалась покинуть замок по подземному ходу, сейчас я знал это точно. Осторожно отодвинув в сторону покосившуюся дверь я шагнул внутрь...

«Опоздал!» - эта мысль обрушилась на меня словно лавина.

Она лежала на нашем ложе из атласного шелка. Убийца постарался на славу, кровь залила все вокруг, у нее не было шансов выжить, тяжелый двуручный меч рассек ее от упоительной ложбинки меж шеей и левым плечом – наискось к правому бедру.

Словно во сне я склонился над телом любимой и обнял ее прижимая к груди.

- Вестаааа!!! – мой бессильный крик пронесся по мертвым коридорам замка, слезы потекли по лицу, но я их не замечал.

Я не знаю, сколько простоял на коленях, прижимая к груди останки Весты. Сильная боль ожога от упавшей головешки привела меня в чувство. Деревянные перекрытия замка уже пылали во всю, еще немного и меня вместе с телом любимой похоронит огненная стихия. Опустив тело Весты на наше ложе, я вышел в коридор снял один из уцелевших масляных светильников и вернулся обратно в комнату. Осторожно боясь потревожить, я укрыл ее атласным покрывалом, затем швырнул лампу в пылающий потолок нашей спальни и через мгновенье огненный саван горящего масла окутал ложе…

Шаг за шагом я медленно поднимался на холм, а за спиной оставался пылающий замок окутанный черным дымом, наполненный мертвыми телами. Шаг за шагом я отбрасывал запреты, растаптывал клятвы, разрушал темницу внутри себя, выпуская самое темное, запретное на волю… И тьма рванулась к свободе, накинувшись на меня словно дикий зверь, трансформация жестоко ломала тело, окатывая волнами боли, но душевная боль затмевала физическую. Ломались кости, рвались мышцы, кожа покрывалась чешуей, за спиной распустились крылья еще немного и лорда Мондрагона больше нет… Есть гигантский черный дракон окутанный жаждой мести. Напавших на замок уцелело не менее трех тысяч, судя по следам, уйти далеко такая армия не могла.

«Догоню!» - я начал разбег, взбивая воздух крыльями.

Я не использовал трансформацию очень давно, в этом просто не было необходимости. Сейчас на восстановление навыков управления новым телом требовалось время. Постепенно шаги стали ровнее, увереннее мощно оттолкнувшись от земли я взмахнул крыльями и взмыл в небо. Сейчас выследить армию врага было несложно, тысячи людей и сотни повозок оставили целую дорогу за собой. Описав широкий прощальный круг в небе над разрушенным, пылающим замком я устремился в погоню…

Солнце не успело сдвинуться и на ладонь, когда я увидел дым десятков костров, еще немного и окруженный кольцом повозок палаточный лагерь предстал моим глазам. Кровь вскипела от ярости, я сложил крылья, камнем упав на лагерь, в глотке уже бурлило пламя. В десятке шагов от земли я спикировал, струя пламени прошлась по центру лагеря, сметая людей и палатки. Уцелевшие бросились в рассыпную с криками ужаса и боли. Пара взмахов крыльями и я опускаюсь рядом с пожаром. Но эти мерзавцы оказались не из трусливых. Солдаты выскакивали из уцелевших палаток, поспешно натягивая броню и вооружаясь. Они совершенно не боялись меня, что было довольно странно. Едва я опустился на землю, как со всех сторон стали приближаться воины с мечами и копьями в руках. Засвистели первые стрелы и болты, бессильно отскакивая от чешуи.

- Аргхааарр!!! - несколькими ударами лап я расшвырял полтора десятка воинов, вспарывая броню и убивая на месте, мои когти были не хуже их стальных клинков.

Сейчас я хотел только убивать, я хотел убить их всех! Набрав воздуха в легкие, я запустил огненный вал в сторону толпы из полусотни воинов. Огненный смерч разметал людей в стороны пылающими куклами. Дикие вопли заживо сгорающих, музыкой звучали в моих ушах.

Мне удалось прикончить еще десятка два врагов, когда передо мной вырос гигант в тяжелых доспехах с двуручником в руках.

Это был он!!! Убийца моей Весты! Я чувствовал запах, его было не спутать ни с чем другим!

Рхххааа!!! – ударом хвоста я смел шеренгу из шести воинов с копьями приблизившихся сзади и ринулся на рыцаря.

Он не двигаясь ждал, храбрец либо безумец.

Я не собирался атаковать, пока он не поймет слабость своего оружия, моей чешуе нестрашна сталь!

Он ударил и я содрогнулся! Меч оказался непростым, он был зачарован! Причем зачарован именно на драконов!

Зачарованный меч ударил с правой стороны, разрубив чешую, мышцы застряв в кости. Боль волной окутала меня, но это было лишь отголоском душевной боли, презрев ее я ударил левой лапой отшвырнув рыцаря в сторону. Рана была серьезной, мой противник знал куда бить, ему не хватило немного удачи, но теперь он лежал у пылающей палатки изуродованной кучей мяса и железа.

Убийца Весты повержен теперь можно спокойно умереть, но дракон не должен умирать на земле…

С огромным трудом мне удалось взлететь, я не выбирал направление просто летел куда-то вдаль пока не потемнело в глазах и силы не оставили меня…

Глава 1. Ив и Брум - охотники на монстров

Кап… капля жизни упала в реку времени, которая медленно и неотвратимо уносила меня в даль. Кап… Ощущения, стали отчетливее, ярче. Кап… тьма отступила, выпуская из липких объятий.

Кто я? Память возвращалась тяжело и неохотно, словно сопротивляясь мне. Я – Лорд Мондрагон! Но в человеческом языке нет такого слова... Я – Лорд Черный дракон, на моем родном языке великих драконов… Это - моя тайна! Мое могущество и проклятье! Проклятье моей семьи… Из поколения в поколения этот секрет нашей семьи хранился в глубокой тайне. Люди не любят монстров рядом с собой.

Черные драконы – это единственная разновидность драконов, соединившая в себе человеческое и животное начало. Это способность дает нам могущество и долголетие, но со временем превращает в бесконтрольного монстра, поэтому к трансформации прибегают в исключительных случаях.

Я – Лорд Черный дракон, обреченный дракон, у меня нет преемников, а значит, я последний в своей линии, которая почти прервалась...

Кап… Окружающий мир стал наливаться красками, запахами, чувства возвращались в израненное тело.

Тихий поток прохладного ветерка вырвал меня из мира грез и привел в чувство.

- Слышь Ив, давай я ему браги залью! Мигом подскочит! – предложил чей-то грубый голос.

- Брум! Древесный идиот! Ты что задумал? Он и так едва дышит! Его к лекарю нужно, а не травить! – нежный женский голос прозвучал решительно и строго, - Сейчас отправишься в город искать повозку!

«Повозку? Значит, я еще жив? - размышлял я, - Стоп, они с ума сошли? Везти дракона к лекарю!»

- Ив да зачем вообще его спасать? С такой раной никто не выживет! И вообще нормальные люди голяком по лесам не шастают! – обиженно проворчал собеседник девушки.

«Человека? Значит, обратная трансформация прошла без контрольно, но этого не должно произойти!»

Я открыл глаза и попытался приподняться. Яркий свет, смягченный тенью дерева резко ударил по глазам, на мгновенье, ослепив, боль волной прошла по правому боку.

- Ох ёёё!!! – раздалось рядом.

Судя по восклицанию и последующему звуку, кто-то приземлился на задницу.

- Успокойся незнакомец, тебе нельзя подниматься, ты серьезно ранен! – маленькая, но крепкая рука заставила меня опуститься на место.

В глазах прояснилось, и я смог рассмотреть стройную девушку в охотничьей куртке заботливо склонившуюся надо мной.

Короткие рыжие волосы, стянутые серебряным обручем, обрамляли симпатичное лицо, зеленые глаза смотрели заботливо и строго. Над правым плечом виднелось навешье затянутого в чехол лука.

- Кто ты?

- Меня зовут Ив, а вон тот бородач Брум.

Моим глазам предстал бородатый коротышка в ржавой кирасе с тяжелой двухсторонней секирой в руках, древесный гном определил я или древесник. На территории империи Карталеса подобных существ почти не водилось специальный эдикт императора, запрещал их проживание на территории империи.

Хотя другие государства относились к нелюдям более лояльно.

- Мы направлялись в разлом Рахота, когда наткнулись на тебя. Местные заметили там дракона, который стал нападать на окрестные села и уже успел убить семь человек. Власти Алворта наняли нас убить его, - произнесла Ив.

- Вы в вдвоем собираетесь убить дракона? – улыбка невольно раздвинула губы.

- Ничего смешного! Мы прикончили немало монстров! – обиделась девушка.

- Дракон – это не просто монстр!

- Это обычный горный дракон, мы справимся, - гном подкинул свою секиру из малахитовой стали.

Горный дракон? Горных драконов не существует. Это только в детских сказках драконы живут в глубоких пещерах на горный склонах. Там нет возможности для маневра и любой даже самый сильный дракон становиться легкой добычей. Так, похоже, они приняли за дракона ильса. Ильс – внешне похож на дракона только значительно уступает в размерах. Вместо огня ильс использует яд, даже капля которого может парализовать человека. Хотя если память не изменяет какая-то разновидность ильсов использует и яд и огонь, редкие и опасные твари. На горных склонах и в узких разломах ильс очень опасен его когти и зубы легко проломят легкую броню, а если перед этим человек получил порцию яда - он обречен. Если этой парочке действительно удалось прикончить нескольких ильсов, то они просто невероятно удачливы.

- Лучше скажи, какого бурого тебя сюда занесло, да еще и голышом? – вставил свое слово гном.

- Меня зовут Рагнар, - легенду я сочинял на ходу, знать правду им было просто незачем, - Я наемник служил в охране купца, на караван напали бандиты, драка была жаркой и мне немного не повезло. Когда пришел в себя был обобран до нитки и истекал кровью. Постарался убраться подальше пока не добили, как добрался сюда не помню, все как в тумане было.

Гном недоверчиво хмыкнул, похоже, он не поверил ни одному моему слову.

- Брум! – одернула его девушка, - Я жду повозку!

- Я че? Я ниче! – гном мгновенно исчез из моего поля зрения.

Пока они спорили, я прислушался к своим ощущениям. Странно… несмотря на то что рана была нанесена зачарованным оружием кроме повреждения кожи и мышц я ничего не ощутил. Похоже все внутренности были в порядке как и ребра. Но я точно помнил, как рыцарь двуручником раскроил, по крайней мере три ребра и задел легкое, регенерация такой силы в человеческой форме неподвластна даже черным драконам.

- Не обращай внимания на этого ворчуна – он хороший, - девушка опустилась рядом, - Но ты действительно оказался в глухом месте и очень далеко от ближайшей дороги - это странно.

- Честно говоря - я не помню, что было после боя, просто провалился в темноту, пока ты не вытащила меня оттуда. Хотя, похоже, твой спутник не очень этому рад.

- У него тяжелый характер, но он единственный близкий мне человек.

- Извини, что вам пришлось задержаться из-за меня.

- У нас еще есть две недели на выполнение договора. А сегодня мы отвезем тебя в Алворт, к лекарю.

- У меня нет денег, но как только я встану на ноги я все отработаю, - пообещал я.

- Хочешь стать охотником на монстров? - Ив смотрела куда-то вдаль.

- Почему бы и нет? Я наемник, скиталец без дома без родины.

- Твои близкие, жена, - тихо произнесла девушка.

От последних слов огнем резануло сердце.

- Все кто был мне дорог - погибли...

- Извини, - Ив отошла в сторону.

Ледяная стена отчуждения возникла между нами неожиданно, сама не зная, она задела самую больную струну в моей душе.

- Можно осмотреть твой лук, - я постарался разрушить ее, пока она не окрепла. Мне очень понравилась девушка.

- Тебе можно, - явно смущаясь Ив протянула свое оружие.

Лук был сделан мастером без излишеств в виде всяких украшений, вот только подобной формы я не встречал очень давно, пожалуй, со времен моей юности. Ну конечно эти изящные обводы ... этот лук сделан мастером скайтом. Но последний скайт живший в замке моего отца был очень стар, чудовищно стар и просто доживал свои последние дни. Скайт – это получеловек полуптица, его тело как правило было человеческим хоть и покрыто мелким пером, а вот голова была по-настоящему птичьей. Скайты были довольно миролюбивыми созданиями, как рассказывал мой дед. Они были хорошими охотниками и торговцами, сделанные ими луки и стрелы считались лучшими в древнем мире. Но скайты магические существа, а так как магия постепенно исчезала из нашего мира, так же тихо и незаметно исчезли и скайты, равно как и множество других магических существ. Наш мир постепенно изменялся. Люди захватывали все большие территории, подчиняя или уничтожая нелюдей. Кто-то приспосабливался (как древесники), кто-то уходил, кто-то просто тихо исчезал, хотя некоторые пытались сражаться.

Кроме того он был зачарован, зачарован хорошо, пусть это и не высшая магия, но узор зачарования сложен, здесь сплетена стихийная магия (не меньше двух стихий), что-то из магии разрушения, и еще аккуратно вплетено нечто древнее и знакомое, если и стрелы «подготовлены» один точный выстрел свалит многих монстров. Да теперь многое понятно помимо удачи здесь еще мастерство и магия. Интересно где ей удалось достать подобное оружие. Сегодня этот лук должен стоить целое состояние.

- Хорошее оружие, - я вернул лук хозяйке.

Ждать повозку пришлось до вечера,у моих спасителей не оказалось коней. Пара крепких деревенских парней возглавляемых Брумом притащила нечто похожее на носилки и отволокла меня к потрепанной повозке.

- Держи сегодня твой первый день постарайся необлажаться, - с этими словами Брум сунул мне в руки длинный холщовый сверток.

Развернув сверток - я криво усмехнулся. Ну чего ожидать от древесника? В руках у меня оказалась помесь топора и молота на длинной рукояти среди воинов снискавший прозвище "колун". Честно говоря - хреновое оружие, тяжел и не удобен особенно в затяжном в бою. Однако для добивания ильса сойдет.

В этой таверне мы проживали уже неделю, после того как местный коновал называемый лекарем признал меня достаточно здоровым чтобы самостоятельно передвигаться.

- Готовы? - в комнату вошла Ив.

В своей охотничьей куртке, короткой юбке защитного цвета и сапожках она смотрелась очень соблазнительно.

- Да, - пробурчал в ответ Брум, - Могла бы и штаны надеть! Перед кем там задницей сверкать то?

- Брум! Мне так удобней!

Я невольно улыбнулся, слушая их очередную перепалку, интересно, что же держит вместе этих совершенно разных существ?

- Может, прекратим спорить и пойдем работать? - вмешался я в их спор, - Ив твой наряд прекрасен! Брум просто завидует.

- Вот видишь, Рагнару нравится! - восторжествовала девушка.

- Еще бы, - не удержался Брум, - Вот этого я и опасаюсь.

- Брум ты несносен! - разозлилась девушка, - Рагнар Настоящий рыцарь и он меня никогда не обидит!

- Ладно, ладно старый, глупый Брум молчит, - капитулировал гном

- Вот это место, - дрожащий пастух из местных указал в сторону ущелья.

- Свободен, - я отпустил плечо бедняги.

Так как никто из местных не хотел проводить нас к ущелью, а денег у нас не было, пришлось применить силу, раздобыв в ближайшем поселении проводника.

Мы прошли совсем немного в глубь ущелья, когда Ив заметила довольно глубокую нишу на левом склоне. С этой позиции ущелье просматривалось достаточно далеко, чтобы вовремя заметить приближение ильса. Ниша оказалась довольно просторной, и мы легко разместились в ней. Сейчас оставалось только ждать...

Прошло около часа, когда чувство опасности заставило меня насторожиться, чуть раньше встрепенулась Ив. Девушка внимательно вглядывалась в сторону соседнего склона. Ильса удалось рассмотреть не сразу, покрытый каменной пылью он мало чем отличался от окрестных скал. Он смело двигался почти по центру ущелья, ловко огибая обломки скал по пути. Несмотря на пару кожистых крыльев сложенных за спиной ильсы не умеют летать, и передвигаются только лапах. Едва слышный скрип натягиваемой тетивы подсказал мне, что Ив готова атаковать.

Она оказалась великолепным лучником, но этот ильс, как я и предвидел, оказался более опасным, а может быть более опытным, он учуял опасность за мгновенье до выстрела. И стрела лишь срезала роговой нарост на его голове. Что ж пора в дело вступать и нам, не сговариваясь, мы с Брумом выскочили на склон и побежали в сторону зверя. Ильс оказался достаточно здоровым, ростом почти в два человеческих и возможно, поэтому не испугался двоих противников бегущих к нему навстречу.

- Брум в сторону! – крикнул я, заметив неестественное движение ильса головой.

Сделал я это вовремя - струя желто-зеленой слизи веером прошла точно между нами.

Вторую попытку ильс сделал огнем и целью выбрал меня, очевидно учуяв истинную сущность. За мгновенье для атаки я пригнулся и отпрыгнул в сторону пропустив облако пламени рядом. Больше ничего сделать он не успел. Приноровившись к бегу я сделал широкий замах, описав полукруг, колун врезался в голову ильса, с хрустом сломав один из нижних клыков, а возможно и челюсть. Брум подскочив с другой стороны рубанул секирой, проделав в боку зверя глубокую рану из которой широкой струей брызнула кровь. Издав пронзительный визг, ильс каким-то невероятным образом прошмыгнул мимо нас и бросился бежать вверх по склону. В этот момент стрела ударила его в шею пробив ее насквозь, но эта рана хоть и заставила ильса пошатнуться, но все же не остановила. Еще одна стрела прошла рядом, бессильно врезавшись в склон.

Я застыл на месте. Что-то в этой ситуации было неправильно, почему раненный ильс упорно карабкался вверх по склону пусть и довольно пологому, а не убегал тем же путем что и пришел?

- Вы чего застыли, он же удирает! – Ив бегом приближалась к нам.

- Стой! – я перехватил ее за талию заставив остановиться, - Я пока не понимаю, но здесь что-то не так.

- Он прав Ива, здесь чего-то не того, - Брум насторожено оглядывался по сторонам.

- Да вы просто струсили! – возмутилась девушка, - Там наше вознаграждение удирает, а вы стоите!

В этот момент склон под ногами заходил ходуном и через мгновенье его вершина взорвалась осыпав все вокруг градом каменных обломков. Один из которых размером с хорошую лошадь рухнул в каком-то десятке шагов от нас. Большое облако каменной пыли и крошки взвилось вверх и накрыло весь склон. Сильный ветер, взявшийся из ниоткуда в считанные мгновенья, словно по волшебству разметал в стороны пылевое облако. И нашим глазам предстала вершина с клона срезанная словно ножом... Оцепенев, я смотрел, отказываясь верить своим глазам - вместо большой скалы на каменистом плато стоял Дракон! Не просто дракон - Древний дракон! Последний из которых исчез (как считалось) из нашего мира тысячу лет назад! Покрытый пылью и каменной крошкой он был похож на каменное изваяние. Заметив смазанное движение справа я оглянулся. Ив целилась в гиганта из лука, она крепко сжимала свое оружие, оттягивая тетиву все дальше.

- Ив! Нет! - я рванулся к девушке, но опоздал...

Стрела уже неслась в сторону Древнего. Я ожидал чего угодно от попадания зачарованного снаряда, но главное слабая магия на стреле окончательно могла пробудить его и привлечь к нам внимание. Несмотря на то, что он после многолетней спячки и очень стар я в своей лучшей форме в обличии черного дракона врядли смогу с ним справиться. Однако эффект попадания стрелы был просто невероятен! Я отказывался верить увиденному, зачарованная стрела не должна и не могла нанести подобного ущерба Древнему, разве что чуть оцарапать чешуйку. Но чешуйка на шее Древнего размером с щит бенгерского воина, разлетелась на куски, словно хрупкое стекло! Струя голубой шипящейкрови толщиной с руку хлынула из раны!Никто из сейчас живущих не слышал рев ярости Древнего дракона, но вот мы услышали...

- Я... я нечаянно... - враз побледневшая девушка попыталась отступить назад и едва не сорвалась со склона.

- Бежим! - я выпустил из рук бесполезный в данной ситуации колун, одним прыжком оказался рядом с девушкой и подхватил ее на руки.

- Брум не отставай! - стараясь не упасть, я со всей возможной скоростью бежал по каменистому склону прямо навстречу древнему. Только подобная наглость могла нас спасти, уж это я знал как никто. И он замешкался, дав нам возможность приблизиться к его передним лапам вплотную. Древний заметил нас в последний момент. Огромная лапа с окаменелыми когтями взметнулась вверх и ударила, легко вспоров камень скалы в шаге от меня. Древний еще не совсем пришел в себя и двигался очень медленно только, поэтому нам удалось избежать удара. Сейчас находясь у него под брюхом мы были почти в безопасности если только…

В этот момент разлом и дракон неожиданно исчезли в ослепительно яркой вспышке, порыв ветра подхватил нас и словно пушинки и швырнул в огненный тоннель...

Глава 2. Прекрасный новый мир.

Сияние постепенно угасало, в глазах прояснялось, еще мгновенье назад мы находились в ущелье, под брюхом раненного дракона, а сейчас втроем стояли на поляне, с нежной темно-зеленой травой достигавшей пояса она раскинулась не меньше чем на сотню шагов. С левой стороны виднелась голубое зеркало озера окруженное ветвистыми раскидистыми деревьями. С правой протянулась горная гряда со снежными вершинами.

- Где мы? - Ив провела рукой по траве, сорвав по пути большой цветок с голубыми лепестками.

Если бы я знал, хотя это ничего уже не изменило. Что ж, теперь многое становилось понятным - эта сволочь ильс, каким-то образом учуял Древнего и искал у него защиты. Одна из стрел Ив с магической начинкой попавшая в склон, похоже поспособствовала его пробуждению.А уж после того как Ив его ранила (хотя для меня загадка как ей это удалось ) и он не мог атаковать нас физически, древний использую свои магические способности.

Последняя шутка древнего - забросить своих обидчиков в чужой мир, что ж вполне в его духе, а вот мне следовало быть повнимательнее. Эта одна из особенностей древних драконов - способность перемещаться между мирами. В любом случае нам не выбраться из этого мира без помощи. А есть ли в этом мире древние драконы еще вопрос. В любом случае мы здесь надолго возможно до конца жизни.

Неожиданно к озеру выскочила стайка мохнатых существ размером с собаку. Лепросы! Но эти существа исчезли из нашего мира очень давно. И этот цветок… его очертания были очень знакомы. Ив закрепила его в волосах и приставала к Бруму. Каталея – вспомнил я, невероятно сильное лечебное растение, обладающее магическими свойствами, почти исчезнувшее в нашем мире, здесь виднелось на каждом шагу. Этот мир он очень похож на наш, но… я замер прислушиваясь к ощущениям, и ледяной вихрь накрыл меня с головой. Я открыл глаза и опустил руки, все просто - этот мир был молод, он только расцветал, набирая силу, свободная магия бурлила и переливалась в нем.

- Ой, кто это? – Ив заметила лепросов.

- Не беспокойся, они неопасны, - произнес я, увидев, что она потянулась за луком.

- Странное местечко, - Брум смачно сплюнул, - Клянусь бородой моей матушки, аж до дрожи пробирает.

- Я не чувствую опасности и здесь так красиво, - Ив с нескрываемым восторгом осматривалась вокруг.

- Этот новый мир действительно прекрасен, - согласился я, - Но осторожность не помешает.

- Я хочу искупаться идемте, - девушка быстрым шагом направилась в сторону озера.

Нам с Брумом ничего не оставалось, как последовать за ней.

- Ив ты же не собираешься раздеваться при нас, - произнес я, когда мы вышли на берег озера.

- Я думаю, вы отвернетесь или лучше посидите за теми деревьями, - она указала направление

- Уже бегу, - не удержался Брум, - Чего я там не видел?

- Брум! - глаза девушки сердито засверкали.

Дальнейшие разборки прервал сильный шелест крыльев над головой. Подняв голову я в очередной раз за день застыл на месте. На поляну Буквально в десятке шагов от нас приземлялся белоснежный дракон.

Я невольно залюбовался, с каким изяществом приземлился этот дракон, и невольно позавидовал. Мой последний взлет, как и приземление в центре военного лагеря были мягко говоря похуже.

Сегодняшний день преподнес просто невероятное количество сюрпризов. Я пытался хоть что-то вспомнить о белых драконах. Еще в детском возрасте записях семейного архива я нашел описание всех разновидностей драконов и иерархию. Зеленые, синие, красные, черные у каждого вида драконов была своя ниша в древнем мире, лишь древние драконы стояли отдельно - это иные существа. Но про белых драконов насколько я помнил, не было упоминаний даже в самых древних свитках. Хотя, может быть таких драконов называли жемчужными, но и о жемчужных в семейном архиве были лишь крохи информации.

- Незнакомцы как вы посмели вторгнуться в мои владения, - глубоким приятным голосом неожиданно для всех нас произнес дракон.

- Мы здесь первые - поэтому это наше место! – Ив смело сделала шаг на встречу дракону, лук и стрела уже были у нее в руках.

- Я вообще-то здесь отдыхаю последние полгода! – нагло заявил дракон, тоже сделав шаг на встречу.

- Стоп! – Я встал между девушкой и драконом, - Уважаемый дракон мы приносим свои извинения за свое вторжение, но если вы подскажите нам направление к ближайшему городу или поселению мы сразу покинем это прекрасное место.

- Уже хотите уйти? - неожиданно грустно произнес дракон, - Могли бы посидеть поболтать.

- Что? – я несколько растерялся, этот дракон вел себя как-то странно.

- Может, задержитесь, у меня здесь припасы припрятаны, вино есть, - дракон с надеждой смотрел на меня, - Ну пожалуйста! На службе у королевского архимага так скучно.

- Задержимся? – Ив вышла из-за моей спины.

- Я б не стал, - проворчал Брум, - Вином напоит и сожрет как закуску!

- Есть разумных существ – это отвратительно! – поморщился дракон, - Тем более вы мои гости!

- Мы задержимся, ненадолго, - решил я, нужно побольше узнать об этом мире от столь словоохотливого дракона.

- Любопытно вас всех окутывает странный запах, он какой-то древний, но вы все молоды, - дракон с интересом разглядывал нас.

Он втянул воздух и неожиданно замер, затем медленно повернул голову ко мне. Его голубые глаза были почти круглыми от удивления.

- Ты… - голос дракона сорвался на шепот.

Дьявол! Только тут я сообразил, что же он мог учуять. Моя тайна не была тайной для драконов. Только в моем мире драконов почти не осталось.

- Ты… мой господин… - в глазах дракона совершенно неожиданно заблестели слезы.

Я стоял совершенно ошарашенный подобным признанием. Реакция белого дракона на мою вторую сущность была странной, очень странной. Мы не принадлежали этому миру - это я знал точно, и с какого перепугу он назвал меня господином? У Ив и Брума вон челюсти отвалились до пояса. Нужно было срочно что-то предпринимать, прежде чем белый дракон выложит всю правду обо мне для Ив и Брума я все же хотел оставаться человеком.

- У тебя есть имя? – произнес я первое, что пришло в голову.

- Меня зовут Мира мой господин.

- Прекрати называть меня господином, я обычный человек!

- Нет необычный! Вы…

- Аскошшш! (молчи) – особого выбора у меня не было пришлось прибегнуть к языку драконов - это я как-нибудь смогу объяснить, - Энш скар шайла!(это моя тайна)

На белого дракона было жалко смотреть.

- Я… я… нечаянно мой господин…простите меня… - он распростерся на траве и ревел в три ручья.

- Радгар! Ты что ей сказал? – Ив подбежала к дракону.

- Не знаю, в свитке одном вычитал, торгаш уверял, что драконов отпугивает, - растерянно соврал я, подобной реакции дракона я никак не ожидал.

- Ты ее обидел! – Ив обвиняюще смотрела на меня, - Успокойся милая, он просто не воспитан и груб!

- Ты это как-то полегче бы, а то откостерил бедняжку до слез, - подошел Брум.

Мне еще одного защитника драконов не хватало! Стоп! Бедняжка!? Она!?

В своем мире я считал, что знал о драконах если не все, то многое, а здесь получается я не знаю о драконах ничего. Трансформацию я применял всего-то три раза в жизни. Один раз по достижении совершеннолетия под присмотром и помощью отца. Второй раз это случилось лет пять назад, когда малочисленный императорский обоз в котором я случайно оказался, попал в засаду имтерков и вот тогда когда верный клинок уже не мог помочь против пары сотен этих тварей я применил трансформацию во второй раз. Тогда мне пришлось уничтожить всех, чтобы сохранить все в тайне. В третий и последний раз я просто мстил не задумываясь о последствиях.

Нет я знал что у драконов есть самки, но вот в семейных архивах об этом не было вообще никаких упоминаний. И что теперь с ней делать, как себя вести? Как называть? Что ж придется решать проблемы по мере их появления.

- Извини Мира, я был груб, - и почему произнося эти слова я чувствую себя виноватым словно обидел ребенка.

- А я бы тебе еще и по шее дала! - не удержалась Ив.

- Я в порядке... я сама виновата... - всхлипывая и безуспешно пытаясь вытереть слезы лапой Мира постепенно успокаивалась.

- Ни чего не сама! Просто некоторые не знают что такое вежливость!

- Да знаю я! - ох лучше бы я этого не говорил.

В результате пришлось выслушать целую тираду о моем воспитании, манерах и умственных способностях. А от рукоприкладства меня спас Брум перегородив дорогу Ив.

- Ива! Хватит! Я думаю Рагнар все понял и раскаивается!

Пришлось изобразить самое жалобное выражение на лице и полное раскаяние.

- Что-то мне не верится!

Н-да, опытного охотника обмануть трудновато. Вторая попытка?

- Господин не виноват. Я сама вела себя недопустимо. Больше этого не повториться мой господин! - поспешила на мою защиту Мира.

- Вот видишь Ив! Никто уже не обижается на господина Рагнара. И ты тоже успокойся, - вставил словечко Брум, - Тем более кто-то обещал доброго вина!

- Господину Рагнару в следующий раз лучше думать прежде чем говорить, - льда в голосе Ив стало чуть-чуть поменьше.

Так похоже господина мне будут припоминать еще долго. И почему это так разозлило Ив?

- Я сейчас достану вино и продукты, - Мира направилась к большому раскидистому дереву.

В этот момент шелест множества крыльев заставил нас посмотреть вверх. Не менее 50 огромных птиц кружили над поляной. Отделившись от основной группы примерно три дюжины стали снижаться, приземляясь по краям поляны. Скайты! Только сейчас я смог их рассмотреть одетые в легкие кожаные доспехи с мечами и копьями в руках, у тех кто кружил над нами в руках были луки. Вперед выдвинулся высокий скайт в пластинчатом доспехе, он явно отличался от остальных. Подойдя он остановился в нескольких шагах, внимательно изучая нашу компанию.

- Чужеземцы что вы делаете на территории Королевства Авалон? – резким клекочущим голосом спросил он.

Прежде чем хоть кто-то из нас успел ответить, к скайту подошла Мира.

- Кайд-мастер – это мои друзья. Мы здесь собирались отдохнуть, пока вы своим бесцеремонным вторжением не прервали наши планы!

- Леди Мириам, вас ждет архимаг Аглессиус, вы должны немедленно прибыть в свои покои, а не проводить время в обществе бродяг.

Почему-то мне именно сейчас захотелось выдрать немного перьев у этого скайта по ниже спины, ну вот просто так захотелось!

-Кайд-мастер Свирт это не ваше дело с кем и как я провожу время!

- Конечно леди Мириам, но в мои обязанности входит обеспечение вашей безопасности. За чем я собственно и слежу. Мне нужно было убедиться, что вам ничто и никто не угрожает.

- Надеюсь, вы в этом убедились! А сейчас можете возвращаться во дворец я буду немного позднее.

- Я уполномочен проследить за вашим возвращением, - скайт и не собирался сдаваться так легко.

- Тогда мои друзья отправятся со мной!

Не сказать, чтобы я был несказанно этому рад собственно как и скайт, но выбора у нас не было.

- Садитесь, - Мира опустила левое крыло на траву.

Нам ничего не оставалось как принять предложение и поднявшись по крылу расположиться между костяными шипами на ее спине.

Во время полета мне удалось разглядеть несколько деревень и даже пару небольших городов,

Дворец возник словно из неоткуда, точнее не дворец а целый дворцовый комплекс.

Первое что я увидел - это каменные площадки на высоких мраморных колоннах в качестве опор. Они располагались неправильным ромбом, на каждой из площадок находилось по три красных дракона и по полтора десятка скайтов. Дворец возвышался в центре. Он медленно вырастал в размерах раскинувшись словно сказочное чудовище. Еще немного и я уже различал многочисленные блики на крышах его крыльев и переходов. Одна светилась мягким рубиновым светом, другая отливала свежестью зеленого леса, третья казалось отражала небо стремясь превзойти его яркость. В моем мире за тридцать лет скитаний я ни разу не встречал дворцов или дворцовых комплексов подобных размеров. Но вот Мира спланировала вниз и через пару мгновений мы ощутили толчок приземления. Едва мы спустились на каменные плиты площади, как тут же оказались в плотном кольце стражников в тяжелой броне и с обнаженным оружием в руках. Через кольцо стражников к нам протолкался толстяк просто невероятных размеров.

- Леди Мириам, господин архимаг Аглессиус ждет вас!

- Идемте, - Мира направилась к высокой серебристой арке.

Мы вошли в небольшой атриум, здесь было уютно и тихо, несколько небольших мраморных скамеечек устилали мягкие ковры и подушки, по середине находился изящный фонтан в форме дракона. Мира подошла к куче ароматной травы и быстро разворошив ее улеглась.

- Располагайтесь, подождем архимага здесь, остальным слышать это ненужно хотя они и так насплетничают.

Мы последовали ее совету заняв пару скамеек.

Архимаг Аглессиус к моему удивлению оказался молодым человеком на вид лет тридцати и одновременно самодовольным напыщенным болваном. Высокомерие сквозило в каждом его движении в каждом слове.

- Леди Мириам я не понимаю вашу страсть помогать сирым и убогим. При вашем высоком положении вы не должны общаться с подобными существами, а тем более тащить их в королевский дворец.

Пока он произносил, а точнее с презрением цедил слова, я размышлял насколько суровым будет наказание за сломанный нос или челюсть архимага. Судя по выражению лиц моих друзей их мысли были примерно о том же.

- Как только решите, что делать с этими бродягами. Прошу вас явиться на тренировочную площадку, - напоследок окатив нас полным презрения взглядом, архимаг удалился.

- Благодарю вас за сдержанность, еще немного и я сама прожгла бы в нем небольшую дыру, - прошептала Мира.

Н-да всего пять минут общения с архимагом, а эмоций через край, если Мира выслушивает подобное ежедневно неудивительно что она удрала из дворца.

- Мира, а почему все называют тебя леди Мириам, - полюбопытствовала Ив.

- Я из благородной семьи. Но леди Мириам звучит так напыщенно, мне больше нравится Мира.

- Благородные драконы? Разве такие бывают? - Брум похоже был искренне удивлен.

- Мой отец Илтарх, золотой дракон. Он как верховный командующий сейчас инспектирует гарнизоны наших крепостей на севере иначе я непременно познакомила вас. И вы бы сами убедились что драконы бывают благородными.

- Золотой? - это вырвалось у меня непроизвольно. Еще одна загадка этого мира встала у меня на пути.

- Да. Они отличаются умом от остальных драконов. У любого короля или императора в свите есть несколько золотых драконов полководцев.

- А остальные чего совсем тупые, - не понял Брум.

- Нет! Они не глупые просто они не разбираются в стратегии, большинство предпочитает драться, а не командовать.

- Мира у тебя есть знакомые среди драконов?

- Конечно! Среди красных Лег, Тайрон, Викс, с ними было весело и поболтать можно было. Вот только недавно отец нас застукал и ребят отправили в приграничные гарнизоны. А остальным запретили ко мне приближаться и разговаривать.

- Понятно, а синие и зеленые драконы?

- Зеленые очень глупые только есть и спать, две мысли, ну самку еще залапать. Только и годятся что солдат и грузы перевозить. Среди синих тоже редко попадаются нормальные парни, а так почти все помешаны на торговле и прибыли, с ними неинтересно.

- Подожди сколько же драконов у короля?

- Королевский дворец охраняет тысяча скайтов и тридцать красных боевых драконов, не считая королевской гвардии. А всего в подчинении короля триста красных драконов, двести зеленых и сотня синих так отец говорил.

- Послушай Мира ты ничего не рассказала о черных драконах?

- В нашем мире нет черных драконов… господин…

«Вот попал!» - эта мысль была первой. Почему я считал что в наших мирах все одинаково, вот пожалуйста различия есть, причем существенные. И это было любопытно - либо в этом мире действительно не существовало подобных мне либо они очень хорошо скрывали свою вторую сущность.

- Я попрошу Мелиссу вас устроить. Мне уже пора архимаг сегодня явно не в духе.

И Мира словно радостный котенок убежала прочь.

Слава древним! Она поняла что данную тему развивать не следует и быстренько смылась. Я мысленно выругал себя за неосторожность посторонних здесь крутилось немало и у стен могли быть уши.

Через некоторое время к нам подошла молодая симпатичная девушка в легкой темно-зеленой тунике.

- Леди Мириам, приказала устроить вас на ночлег, прошу следовать за мной.

К сожалению на пришлось разделиться. Трех свободных комнат в одном крыле дворца не нашлось. Мне досталась комната в рубиновом крыле дворца. Скорее всего одного из младших офицеров, шесть шагов в длину пять в ширину вот собственно и весь простор. Кровать, стол, пара стульев и шкаф составляли всю обстановку комнаты. На стенах висела пара картин и штук семь клинков. Почти сразу принесли еду, без особых изысков, но я был рад и этому куску мяса с зеленью и хлебом, в кувшине же оказалась простая вода, похоже особой популярностью такие какмы здесь не пользовались. Быстро перекусив я перед сном хотел немного осмотреть дворец. Но стоило мне выйти из комнаты как я натолкнулся на пару не очень дружелюбных парней в полном берилловом доспехе с оттиском знака императорской гвардии на левом плече. Интересно это моя охрана или мои охранники? Проверять я не стал и покорно вернувшись в комнату разделся и прилег надеясь поразмышлять над событиями сегодняшнего дня. Но сон накрыл меня едва голова коснулась жесткой подушки...

Глава 3. Нападение.

Чувство опасности заставило меня проснуться, как и в прошлый раз в таверне, но на этот раз оно было гораздо сильнее. Вскочив с кровати я дал глазам немного привыкнуть к темноте и принялся быстро одеваться, штаны, сапоги, куртку сорвав со стены один из клинков я освободил его от ножен . Отлично, оружие оказалось в хорошем состоянии и было наточено. Осторожно приоткрыв дверь я выскользнул наружу. Терпкий запах гари тут же окутал меня, Дворцовый комплекс горел в нескольких местах. Десятки огненных полос разрезали небо, в небе в огненной карусели мелькали драконы.

Не успел я сделать десятка шагов как из темноты неожиданно выскочил скайт, в руках он сжимал копье, которым тут же попытался меня проткнуть, только опыта у него оказалось маловато. Чуть качнувшись в сторону я пропустил копье рядом и одним ударом меча смел его голову.

Дворец атаковали! В темноте я не смогу разобраться, кто защитники, а кто нападающие придется уничтожать всех кого встречу другого выхода не было. Может использовать трансформацию? Это серьезно повысит мои шансы на выживание в этом хаосе. Тут я вспомнил, что не один Ив и Брум они были безоружны и в незнакомом месте, возможно им нужна помощь. В этот момент пронзительный женский крик разорвал шум боя. Больше не сомневаясь и не размышляя, я позволил тьме вырваться на свободу…

В этот раз трансформация прошла мгновенно и почти без боли. Миг и я уже черный дракон. Дракон может видеть в темноте намного лучше человека и сейчас я мог рассмотреть детали боя. Помимо драконов в небе мелькали сотни теней помельче. Скайты - защитники и нападающие смешались в суматохе боя, только сейчас я видел, что пламя драконы в основном применяли против них, друг с другом они сходились в рукопашной прямо в небе.

Пока я рассматривал картину ночного боя, меня заметили. Красный дракон спикировал на меня не снижая скорости явно желая схватиться в рукопашную, судя по тяжелому дыханию он просто не мог вдохнуть достаточно глубоко чтобы использовать пламя. Это меня устраивало, присев я мощно оттолкнулся, прыгнув на встречу противнику он не ожидал подобного и замешкался, погасив скорость движения. Я сбил его в воздухе и мы сцепившись покатились по мраморным плитам площади дворца. Еще не совсемпривыкнув к новому телу я чисто по-человечески откинул голову назад избежав челюстей более опытного противника и с силой врезал ему головой угодив костяным наростом прямо в нижнюю челюсть. Его голову отшвырнуло в сторону горло осталось беззащитным, мои челюсти сомкнулись на нем мгновенно - это были скорее рефлексы нового тела, нежели мои собственные. Кровь врага заполнила пасть и хлынула в горло, одним резким движением я разорвал его глотку отшвырнув агонизирующее тело в сторону, его голова держалась только на позвоночнике.

Что ж первая драка с подобным себе прошла неплохо для меня, хотя можно сказать, что мне и немного повезло.

Взлететь я не рискнул нужно было привыкнуть к новому телу.

Обогнув угол здания я оказался на большой площади насколько мне удалось разглядеть в нескольких местах шли рукопашные скайты и люди смешались в хаосе боя, большая часть площади уже была завалена мертвыми и раненными. Мне нужно было срочно что-то придумать чтобы найти моих друзей. Через пару шагов внимание привлекла здоровая куча около боковых ворот, подбежав поближе я понял что это дракон. Точнее это был труп дракона. Несколько стрел попали в грудь и одна в глаз, рядом лежали только тела скайтов пораженные стрелами и зарубленные топором или секирой, похоже я выбрал правильное направление! Сочетание лука и секиры могло выпасть только в одном случае.

Вот на всей скорости я вылетел в небольшой дворик рядом с башней архимага. В правом углу пара красных драконов и десяток скайтов зажали Ив, Брума и Миру. Как ни странно, несмотря на свои способности и мощь Мира, словно испуганный ребенок прижималась к стене. Впереди с секирой в руках находился Брум не давая скайтам приблизиться вплотную пять неподвижных тел под его ногами свидетельствовали о его успехах. Шагах в пяти позади него на небольшом постаменте застыла Ив с луком и стрелой в руках, она не торопилась стрелять, на сколько я мог видеть это была ее последняя стрела колчан за спиной был пуст. Один из красных драконов припадал на правую лапу из которой торчала пара стрел. Почему-то ни один из них не использовал пламя и не мог приблизиться к моим друзьям. Мгновеньем позже я понял почему, ледяная молния с верхнего этажа неожиданно ударила в ближайшего скайта превратив его в ледяную статую. Оглядевшись я увидел архимага Аглессиуса. Балансируя на дымящихся остатках того что недавно было роскошным балконом, он выписывал причудливые пассы руками.

А архимаг оказался не только высокомерным засранцем, но и отличным магом ему не только удавалось удерживать драконов на расстоянии и не давать им использовать пламя но и время от времени атаковать. Причинить существенный вред драконам без предварительной подготовки или специально зачарованного оружия было невозможно и он выбрал целью скайтов.

Нужно было поторапливаться пока драконов только двое. Стараясь не шуметь (хотя это плохо удавалось с такими то когтями) я рванул к ближайшему дракону. Тот меня все-таки учуял, но увернуться от атаки не успел. Одним ударом я распорол ему бок вторым располосовал морду выбив правый глаз. Истекая кровью он отлетел в сторону придавив пару скайтов, Хромой оказался слабым противником через пару мгновений я вцепился в его горло, а когти разорвали грудь раскрошив ребра и располосовав сердце на клочки. Не успел мертвый дракон рухнуть как скайты бросились в рассыпную.

- Мира! Забирай Ив и Брума! Убирайтесь отсюда! - прорычал я.

Сейчас понять меня могла только она, в этой форме я не мог, а может просто неумел говорить на человеческом языке.

В этот момент ледяная молния ударила в правую скулу бессильно рассыпавшись веером ледяных кристаллов. Челюсть вмиг онемела.

Архимаг! Вот гад! Чуть в глаз не попал! Видимо принял мое рычание за угрозу, ну что ж долг платежом красен. Недолго думая я запустил в его сторону огненный вихрь. Молодец! Отреагировал мгновенно, даже здесь я почувствовал силу отражающего заклинания. Вот только свою силу я похоже до конца не осознавал. Архимага унесло в глубь башни, там где он только что находился зияла нехилая дыра с оплавленными каменными краями.

- Господин! Я укроюсь в той роще у озера где мы встретились в первый раз! - голос Миры долетел до меня уже сверху.

Молодец девочка! Пока я разбирался с Архимагом, Ив и Брум успели забраться на ее спину и она еще успела взлететь! Я очень надеялся что в суматохе ночного боя им удастся незаметно ускользнуть, тем более что воздушный бой судя по всполохам сместился в сторону от башни.

Мне нужно было найти ровное место взлететь с места я не сумею слишком мало практики в этой форме.

Я заметил сторожевой форпост скайтов издалека и недолго думая я спустился прямо во дворе, но это не вызвало никакой реакции. Через мгновенье я понял, в чем дело сильный запах крови пропитал этот форпост до основания. Уже ничего не опасаясь я произвел трансформацию.Здесь можно найти и одежду и оружие.

Я осторожно крался вдоль крепостной стены прячась в тени разных строений. Запах крови запахом, а вот неожиданности с каким-нибудь случайно уцелевшим стрелком не хотелось человеческая кожа не чешуя дракона. Шаг за шагом я приближался к казармам, как все же неприятно быть безоружным и обнаженным, чувствуешь себя беззащитным.

До дверей казармы оставалось совсем не много нужно было только обогнуть загон для животных, когда я наткнулся на караульных. Наткнулся в прямом смысле наступив на одно из тел на земле. Шестерых стражников зарезали, двоих застрелили из луков или арбалетов выстрелами в голову. Оружия при них не оказалось, из одежды на меня могли налезть разве что плащи. Пришлось продолжить путь в казарму. Когда до полуоткрытой двери оставалась пара шагов запах крови почувствовался и без драконьего обоняния. Почувствовав себя увереннее я проскользнул в казарму. Неяркий свет небольшого масляного светильника валяющегося на полу выхватил из темноты лужу крови и две половины скайта, скорее всего дежурный направлялся проверить караулы и в коридоре столкнулся с врагами. Беднягу просто разрубили на пополам. Не знаю почему но у меня было стойкое ощущение что это сделали не сталью, а магией.

Вот то что я увидел в спальном помещении вызвало у меня ярость, пара чудом уцелевших светильников освещали жуткую картину. Скайтов было около 60 и все они спали когда на них напали. Я не раз бывал на полях сражений, убивал разным оружием и в разных ситуациях, убивал людей, нелюдей, животных. Но здесь использовали не оружие, кто-то ударил по спящим магией судя по разорванным на части телам, изломанным крыльям, разбросанным внутренностям, чем-то из магии разрушения если мои способности меня не обманывали. Не в силах больше осматривать залитую до потолка кровью комнату я направился дальше. Прошло совсем немного времени и удача повернулась ко мне лицом. Удалось найти одну из комнат офицеров, здесь нашлась и одежда которая местами опасно потрескивая все же налезла на меня, жаль сапоги не подошли. Что ни говори, а скайты в большинстве своем мелковаты по сравнению с людьми. На поясе закрепил ножны с мечом, более коротким и легким чем я привык но выбирать не приходилось. Зато ножей нашлось целых шесть штук, пара боевых, чуть изогнутых и четыре метательных. Нашелся и походный мешок, который вместил все что я решил взять с собой.

Выйдя во двор форта я раздумывал чтобы предпринять дальше.

В этот момент в центре двора почти неслышно возникла Мира, серебряным призраком переливаясь в лунном свете.

- Мира ты как здесь оказалась? Где Ив и Брум?

- Не беспокойтесь мой господин они в безопасности. Я оставила их у озера где мы встретились в первый раз как вы и приказали.

- Но как ты меня нашла?

- Я просто почувствовала ваше присутствие господин Мондрагон.

- Как ты узнала…

Мира не дала договорить.

- Я очень хорошо вижу в темноте лучше, чем любой другой дракон и не могла ошибиться мой господин ваша чешуя была черной! Значит вы - Мондрагон! Такой сильный и красивый! Как вы расправились с боевыми драконами это просто…

- Хватит Мира! – теперь настала моя очередь прервать ее, - пора уходить.

Если честно ее страстное признание вогнало меня в растерянность. Не хватало того чтобы эта дуреха влюбилась в Мондрагона.

Даже подлетая к поляне я не видел ни огня ни всполохов. Брум организовал все профессионально, выбрал небольшой овраг с крутыми склонами и густыми кустами по краям. На дне весело потрескивал костер. Около костра сидела Ив закутавшись в плащ она смотрела на огонь.

- Рагнар где ты был? Нас едва не убили! А ты, ты… - Ив отвернулась, ее плечи вздрагивали.

Странно я почти не знал эту девушку но от ее слез мне было больно.

- Ив прости… Я задержался…

- Ты неправа, если бы не господин нас бы там всех убили, - вмешалась в разговор Мира, - я все видела в темноте. Именно он выпустил черного дракона!

Н-да, Мира, Мира похоже она очень молода, ляпнула явно не подумав, благо что фраза получилась двусмысленной. Настоящий ее смысл понял только я.

Я лежал у костра и смотрел на усыпанное звездами небо. Сон упрямо не шел, а вот тревожные мысли не отпускали. Разговор с Ив был тяжелым, точнее как такового разговора не было, были обвинения и обида. Брум дипломатично предложил всем просто отдохнуть и вопросы решить утром. С этим все согласились закутавшись в плащи позаимствованные на форпосте мы расположились у костра на ночлег.

Когда мы возвращались я спросил у Миры кто мог осуществить подобное нападение? Насколько часты нападения и с кем королевство Авалон воюет? Однако ее ответ ничего не прояснил, скорее наоборот.

- Я не знаю, господин. За последние 30 лет не было ни одной войны, о подобных нападениях на королевские дворцы в мирное время я не слышала. Мелкие приграничные стычки бывают довольно часто, но за последние пять лет погибло только три боевых дракона из пограничных гарнизонов, семь зеленых и синих, еще около сотни скайтов, ловцов, солдат-людей и нерпов.

Что же происходит? Цепь событий даже если не брать в расчет то что случилось со мной как с лордом Мондрагоном в моем мире. Была слишком необычной чтобы быть случайной. Случайности не случайны, как говорил один знакомый вечно пьяный фокусник. Вот теперь я был с этим полностью согласен. Особенно мне не нравилось то что едва попав в этот мир мы тут же оказались в центре важных событий. То что они важные я не сомневался 30 лет без войн, а тут стоило нам оказаться во дворце и такая бойня. Хотя если вспомнить подробности ночного боя, то получалось что больше всего погибших и раненых солдат, скайтов и драконов, я встретил у башни архимага. Именно там была самая жаркая схватка. Значить цель явно не я и не мои друзья, остаются Мира и архимаг. Только убийство дракона даже хорошо обученного и благородного ничто по сравнению со смертью архимага. С другой стороны для убийства архимага сил было маловато. Задачка еще та, только решать ее не хотелось, пусть архимаг и решает или король, а мы люди простые и не гордые постоим в сторонке. Лучший выход для нас покинуть пределы королевства Авалон как можно быстрее. Вникать в интриги и хитросплетения этого мира не хотелось.

Неизвестная птица прокричала в ночи и вновь стало тихо, приподнявшись я осмотрелся.

Костер уже погас, только кучка багровых углей светилась в темноте. Ив укрытая плащом посапывала рядом умаявшись за беспокойный день и не менее беспокойную ночь, чуть в сторонке храпел Брум. Похоже только мне не спалось, поднявшись я накинул куртку и направился к нашему добровольному часовому, нужно было кое-что уточнить.

- Господин?

- Все спокойно Мира, просто мне не спится, я тут посижу с тобой поговорим.

- Как пожелаете мой господин.

Что-то мне это напомнило и я невольно улыбнулся.

- Мира напомни мне сколько тебе лет?

- 20! - ответ был дан подозрительно быстро.

- А если честно?

- 18.

- Мира не зли меня!

- 15 мой господин, - сдалась она.

Сейчас все становилось на свои места, неудивительно что во время боя Мира пряталась за спинами Ив и Брума, она же еще просто ребенок.

- Мой господин, а у вас есть элана?

- Нет, - ответил я не раздумывая. Стоп - элана это кто вообще? Тут память уж не знаю человеческая или драконья, услужливо подкинуло подсказку, элана – любимая девушка, будущая супруга на языке драконов.

- И вообще это не твое дело! Ты еще совсем ребенок, что бы о таком думать.

- Я не ребенок! - Мира обиженно засопела.

Нужно ее немного отвлечь, две обиженных девушки это слишком много для меня одного.

- Мира ты совершенно ничего не рассказала о себе с момента нашего знакомства. Уж извини, но ты не годишься в боевые драконы в этом я мог убедиться этой ночью, как и перевозить грузы. В чем особенность белых драконов?

- Я… Я маг - мой господин…

Последний диск.

Песок, песок вокруг – простирался океан песка. Повсюду вздымались бежевые, коричневые и белые дюны. Ноги вязнут по щиколотку, а где и по колено, горячий соленый пот струйками течет за шиворот комбеза, пропитывая все насквозь, но мы с кэпом упрямо идем к своей цели... осталось совсем немного... Вот и вершина дюны!

Очень хочется опуститься на песок и отдохнуть, но у нас уже нет времени... они идут на встречу... Две человеческие фигурки не спеша приближаются к нам из-за горизонта.

Каждый из нас опускается на колено, вскидывает свое единственное оружие, использовать его стоя да еще и прицельно в даль – нереально. Рециркулярка с плазменным обводом диска весит килограмм пятнадцать, плюс полуметровый диск еще пять кило.

Теперь осталось только немного подождать. Нам с кэпом не нужны слова, все действия отработаны до автоматизма. Тишину нарушает только наше тяжелое дыхание да шелест начинающего вращаться диска. Как только наберет семнадцать тысяч оборотов, включаешь плазменный обвод и нажимаешь на пуск. Если рециркулярка в нормальном состоянии, выдвинувшийся диск разрежет даже броню корпуса военного корабля. Но на наших сломан ограничитель и удалены предохранители, это позволяет раскрутить диск до двадцати двух тысяч, на такой скорости держатель при выдвижении ничем не может помочь, диск вылетает с огромной скоростью и описывает причудливую параболу, уничтожая все, что встретится ему на пути.

Два человека, идущие к нам на встречу, еще несколько минут назад были у самого горизонта, но сейчас они не более чем в сотне метров от нас, хотя жара, возможно, скрыла реальное расстояние. Они подходят все ближе и ближе. Мы уже можем различить их лица, и мы знаем, что увидим. Свое отражение. Наши копии идут к нам на встречу, дружески улыбаясь. Так на этой планете улыбается смерть. Пятнадцать метров. Прикидываю траекторию, и пальцы до боли зажимают пуск. Десять метров. Диск с воем устремляется на волю.

Мой выстрел чертовски удачен: моего двойника полуметровый диск перерубает пополам на уровне пояса. Во все стороны летят зелено-желтые ошметки, фонтаном хлещет черная кровь. Выстрел кэпа не столь удачен, только срезает правую руку, у своей копии и она с пронзительным металлическим визгом удирает куда-то вдаль, да, рециркулярка не предназначена для такого использования.

– Жаль, что не попал, - голос кэпа сухой и хриплый от жажды, – Это был последний диск.

– У меня тоже последний.

– Может, поищем? Еще есть время. Твой должен быть не так глубоко.

Хм. Кэп еще на что-то надеется.

– Нет смысла, руками не раскопаем.

Да, смысла искать диск нет, он зарылся в песок метров на десять, может, и больше, а это был последний диск...

– Возможно, ты прав, сил уже не осталось, – кэп устало опускается на песок, – Бежать все равно некуда, они взорвали корабль.

Он был прав, не осталось ни сил, ни оружия, ни корабля, а позади по нашим следам идет остальной экипаж. Экипаж двойников.

А начиналось все достаточно неплохо. Неожиданный и жирный контракт для сидящих на мели вольных торговцев. Большой бонус. Легкий рейс. Без шансов на возвращение...

Бегемот.

Неча пить, идучи на рыбалку А то мало ли какой бегемот померещится…

Рыбаки мы с Коляном отменные - в смысле, порядочные. Все у нас путем - и удочки, и наживка, и подогрев. Рыбалка без поллитры - это все равно, что водка без пива. Но вот однажды случилось такое… В субботний жаркий летний денек мы с Коляном направились на рыбалку, благо, путь недалекий. Через соседский огород, отодвинув пару досок - и мы уже на берегу местной речки Зарыпайки. Раскинув снасти, принялись ловить рыбу. Первого пескаря обмывать не стали, слишком уж невзрачный попался, а вот красноперку грамм на пятьсот обмыли по полной, в смысле, грамм по пятьсот. Коляна на жаре разморило и он задремал, а я упрямо продолжал пялиться на поплавок, лично выточенный из иглы дикобраза. Сильная поклевка заставила преодолеть хмельную заторможенность, азарт разогнал кровь. Как охотник за редкой живностью, я уставился на играющий поплавок. Враз вспотевшая рука легла на потертое удилище. Поплавок еще пару мгновений потанцевал на поверхности и резко ушел под воду. Но я был готов! Подсечка - и вот удилище изгибается дугой, а потом медленно разгибается, преодолевая сопротивление добычи. Рыба, похоже, попалась здоровая, подвести к берегу никак не удавалось. Удилище уже трещало, а леска, натянутая как струна, звенела от напряжения, когда рыба поддалась. И вот передо мной у самого берега моя добыча. Тут я слегка растерялся, так как вместо рыбы у берега по пузо в воде стоял самый настоящий бегемот! Нет, телевизор я смотрю иногда и о случаях, когда животные из цирков сбегали, слышал, а вот самому видеть не приходилось. И пока я размышлял, как реагировать на подобный улов, зверь проявил инициативу. - Слышь, мужик, мне бы пожрать чего, картошечки или капустки. Ты мне пожрать, а я тебе рыбы натаскаю. Бартер, так сказать. Небоись, посторожу я твое барахло и приятеля твоего, - неожиданно сказал бегемот. - Ага, я щас, уже побежал за картошкой, - я медленно, стараясь не терять из вида бегемота, стал двигаться к Коляну, который нагло дрых. - Все, допился - белочка пришла, вернее, бегемот. - Да не проснется он, - произнес бегемот, угадав мои намерения, - Водка у вас паленая была. Ты бы, Вась, коньячку или виски достал, что ли, а то все паленка да самогон. - Уже бегу, - я медленно повернулся и рванул что было сил в деревню…

- Эй, друган, ты как? Очнись! - несколько грубых шлепков по щекам привели меня в чувство. - Хватит Колян, - я оттолкнул руку друга, - последние мозги отобьешь. - Ну, слава богу, очнулся, я уж думал - все, после того, что случилось. - А что случилось? – я спросил просто для порядка, голова раскалывалась и это с одной-то бутылочки. - Так ты ничего не помнишь? – Колян подсел поближе, - Значит, водка точно паленой была! - Не помню, ты рассказывай давай! - Значит, сидели, рыбку ловили и разогревались соответственно, потом клюнуло у тебя, ты какую-то хреновину выловил, вроде патефона старинного, затем на речку уставился, словно привидение увидел. Через пару секунд заорал: "Бегемот, бегемот!" и бежать бросился. Ох, Васек, ты бы видел, как ты бежал, - в голосе Коляна чувствовалось уважение. - Ты ж забор соседский взял с первой попытки, а там метра полтора, не меньше, и это с твоим-то пузом! Потрясный полет с собственным ядром. Ей-богу, Мюнхгаузен отдыхает. - А потом что? - я повернул голову и посмотрел на приятеля, не прикалывается ли. - Потом менты семь километров по проселку догнать не могли, весь уазик угрохали и застряли. - Так, а дальше, - совсем тихо спросил я, предчувствуя беду. - Дальше? Дальше залетел в районный супермаркет, в раздел спиртных напитков. Три десятка пузырей стащил, никто и глазом моргнуть не успел, а тебя и след простыл. - И как я три десятка утащить смог? - не поверил я. - Так ты штаны скинул и… - добросовестно попытался продолжить Колян. - Эротические подробности пропусти, - прервал я приятеля и только сейчас обратил внимание, что из одежды на мне остались носки, семейники и штурмовка на голое тело. - Серьезно залетел? Ну, - замялся Колян, - тыщ на семьдесят - точно, плюс пачка чипсов за двадцать два пятьдесят. Слышь, Вась, ну, коньяк - понятно, виски там всякое, ром, но на кой ты чипсы стащил? Я полез в боковой карман штурмовки и там действительно оказалась измочаленная пачка картофельных чипсов с хреном. И тут я вспомнил - для чего и не подумав брякнул: - Для бегемота захватил. Бартер у нас. Судя по изменившейся физиономии Коляна, сказал я это зря. - Слышь, друг мой Вася, пойдем-ка мы домой и - баиньки. Тебе проспаться нужно. Утром еще с участковым разговаривать, - Колян помог подняться на ноги и, приобняв за плечо, повел меня в сторону деревни. Я оглянулся в последний раз на злосчастную речку и замер - из воды на меня таращилась знакомая бегемочья рожа и нагло так ухмылялась…

Экспертизу, экспертизу проводили всем селом,

От зеленых бегемотов отбивались все потом.

Мой Ангел.

На краю металлической крыши самой обычной многоэтажки, самого обычного города, сидел самый обыкновенный крылатый ангел, свесив босые ноги.

– Вернулся? – спросил белокурый и голубоглазый ангел, болтая босыми ногами, – Смотри как красиво...

Солнце медленно уходило за горизонт, причудливо раскрашивая город.

– Красиво, – согласился я.

– Садись, – предложил ангел, указывая на крышу рядом с собой.

– Крыша холодная, – улыбнулся я, – Могу простудиться.

– Ничего я тебя вылечу! – пообещал ангел, – Садись.

– Скучала? – я осторожно устроился рядом.

– Чуть-чуть, – замялся ангел.

– Телевизор, твоя работа? – поинтересовался я.

– Нет! – как-то уж слишком быстро ответил ангел, отводя глаза.

– Ты опять гоняла кота?

– Он толстый и вредный! И еще постоянно обзывается! – пожаловался ангел.

– Но, согласись – это не повод запирать его в холодильнике, тем более в пустом, – я строго посмотрел на ангела, который обиженно засопел.

– Ты вообще, зачем пришел? За Толстого отсчитывать? Он сам виноват!

– Я думал, ты проголодалась. Купил пиццу.

– Притащил пиццу? – оживился ангел, – С сыром?

– С сыром, – подтвердил я.

– Ну и чего ты расселся? – ангел легко вскочил на стройные загорелые ножки, – Идем!

Я сидел на холодной крыше и улыбался, глядя на это чудо. Чудо, о которое я в прямом смысле слова споткнулся три месяца назад.

Теплым дождливым вечером я возвращался домой с работы. Свернув в знакомый переулок и сделав пару шагов, я неожиданно споткнулся и едва не упал.

– Ай! – раздалось из-под ног, – Смотри, куда прешься, гадский человечишка!

Опустив взгляд, первое, что я увидел это – куча мокрых перьев в большой луже.

– Ты чего в луже делаешь? – удивился я.

Из копны перьев неожиданно появилась белокурая голова, голубые глаза широко раскрылись.

– Ты меня видишь?

– Конечно! И вижу и слышу. А теперь вставай из лужи, – я протянул руку странному существу.

Через мгновенье крепкая маленькая ладонь легла в мою. И вот передо мной стоит молодая, белокурая, голубоглазая девушка, с парой растрепанных крыльев за спиной, что странно уже в совершенно чистой и сухой одежде. Она была невысокого роста, пожалуй, ее макушка не доставала мне и до подбородка (при моих-то 175 см). Всю одежду незнакомки составляло короткое перламутровое переливающееся платье, больше напоминающее комбинацию. В ней было столько красоты и изящества, что я невольно залюбовался. Даже здесь посреди грязного, серого переулка она была потрясающе прекрасна.

– Ты человек, но ты можешь видеть меня, – вновь повторила девушка.

– А что здесь такого? – удивился я, – Ты ведь тоже можешь меня видеть.

– Я вообще–то ангел, – поставила меня в известность незнакомка.

– А я Влад, – улыбнулся я, – Человек.

– Странный ты какой–то, – сделал вывод ангел, осмотрев меня с головы до ног.

– Может пойдем ко мне, обсохнешь, Ангел, – предложил я.

– Странный ты какой–то, – повторил ангел, – Но мне стало интересно я согласна.

Она просто шла рядом со мной и на душе стало легко и светло, усталость рабочего дня словно испарилась. Хотя может я просто давно не знакомился с красивыми девушками и не приглашал их домой.

– Проходи в мою скромную обитель, – я широким жестом распахнул дверь, когда мы взобрались на нужный этаж.

– Мог бы и не стараться, для меня это не преграда, – улыбнулся ангел.

– Вот здесь я живу, – произнес я когда мы вошли в комнату, – Располагайся как дома.

Ангел следовал за мной, с какой–то непонятной настороженностью с любопытством озираясь.

– Ух, ты! – она с разбегу плюхнулась на разобранный диван, словно ребенок, – Здорово!

– Можешь пока телевизор посмотреть, а я себя в порядок приведу, – улыбнулся я.

Быстро ополоснув руки, я направился на кухню, по пути заглянув в зал. Ангел с увлечением щелкал пультом переключения каналов, повизгивая от восторга, рядом сидел мой кот по кличке Толстый и настороженно следил за ней.

Порывшись в холодильнике я понял, удивить мою гостью кулинарными изысками не получится. Из продуктов на полках приютился жалкий огрызок колбасы, полбутылки молока, да несколько пакетиков вискаса для Толстого. Я уже совсем отчаялся, когда на последней полке морозилки обнаружилась замороженная пицца с сыром.

– Урра! – издав победный клич, я поспешно затолкал пиццу в микроволновку.

В этот момент Толстый, вихрем залетел на кухню, с округлыми глазами и вздыбленной шерстью мяукнув с явно вопросительной интонацией. Похоже, он успел познакомиться с ангелом и от этого знакомства, точно был не в восторге.

– Как тебе наша гостья? – поинтересовался я.

Толстый, выгнул спину, вздыбил шерсть на секунду превратившись в полосатый шар и зашипел.

– Даже так? – рассмеялся я, – Но мы все–таки позволим одинокому, замерзшему и голодному ангелу немного пожить здесь?

Толстый возмущенно мяукнул, всем своим видом показывая, насколько он недоволен и не согласен.

В этот момент послышались легкие шаги и кот зашипев, спрятался за мои ноги. Она появилась на кухне через секунду, с нескрываемым интересом рассматривая обстановку.

– Что ты делаешь? – с неподдельным детским любопытством спросил ангел.

– Готовлю пиццу, – признался я, – Точнее разогреваю. Хочешь попробовать?

– Я вообще–то не ем земную пищу, – медленно произнес ангел, активно принюхиваясь, – Но пахнет очень вкусно, пожалуй я не откажусь от малюсенького кусочка.

Вот так мы и жили почти два месяца. Ей было интересно все. Она словно вырвалась из клетки и сейчас наслаждалась неожиданно полученной свободой. Но так не могло продолжаться вечно…

«Вот и очередной прекрасный день, скоро я вновь увижу ангела», – с этими мыслями я с необыкновенной легкостью вбежал на третий этаж, – Сегодня среда и мой ангел наверняка на крыше, любуется городом в лучах заходящего солнца.

Остановившись перед дверью я достал ключ и в этот момент мне показалось, что из–за двери доносятся голоса. Торопясь открыть дверь я едва не сломал ключ. Дверь распахнулась и я застыл в растерянности. Мой ангел был дома, но был не один. Трое высоких мужчин стояли полукругом зажав ангела у стены. Пожалуй их можно было назвать людьми если бы не белоснежные крылья за спиной.

– Влад, уходи! – мой ангел первым увидел меня.

Конечно же я не послушал и вошел в зал, может я и не рэмбо, но по молодости после армии неплохо бил морды местным рэкетирам.

– Это и есть тот мусор, с которым ты спуталась? – стоявший в центре высокий и голубоглазый красавец с каким-то непонятным презрением рассматривал меня, – Это же просто человек! Он даже не медиум или экстрасенс! Мне даже непонятно как это ничтожество может видеть нас!

С этими словами он шагнул ко мне и ударил. Не ожидая подобного, защититься от удара я не успел, и на ногах не устоял, врезался в книжный шкаф. С трудом выбравшись из обломков я попытался встать, но сделать этого мне не дали. Удар ногой в живот и я снес журнальный столик.

В этот раз мне даже не дали прийти в себя удары посыпались со всех сторон, дружки красавчика вступили в дело.

– Не трогайте его! – ангел бросился ко мне, но чья та крепкая рука остановила ее и отбросила к стене.

В этот момент удачный удар угодил в висок, сознание погасло.

Я очнулся примерно через час. Болело все и везде, кажется с армейских времен мне так не доставалось. Доковыляв до ванной я принялся приводить себя в порядок, смывая кровь. Отмывшись, перевязавшись, заглотив горсть таблеток, я сел в уцелевшее кресло и задумался, в реальности все это было или нет. Если бы не боль, кровь, сломанная мебель, я бы решил что все это только сон. И еще кого-то не хватает, я попытался вспомнить. Точно! Толстый! Кошак пропал! Что-то здесь не то, эти уроды с крыльями пришли вернуть ангела это факт! Но зачем они сперли Толстого? Зачем им был нужен мой кошак?

Невеселые размышления привели к закономерному итогу, липкими холодными пальцами душу охватила пустота…

В купе со всем этим, несмотря на таблетки, боль не хотела уходить. Похоже, мне что-то сломали, да и сотрясение на лицо, голова кружилась, тошнота накатывала волнами. Визита в больницу было не избежать. Я поднялся с кресла, кое–как доковылял до прихожей, нужно было взять куртку из шкафа. Открыл шкаф я замер, не веря глазам. Рядом с курткой на вешалке висела пара белоснежных крыльев…

На одном из крыльев был приколот маленький кусочек бумаги с текстом, текст был написан аккуратным красивым почерком, а буквы светились золотистым светом.

Чтоб взмыть на крыльях в небеса,

Свой страх отринь, преодолей сомненья,

И в пустоту шагни, презревши жизни дар,

Над бездной проскользнув бесплотной серой тенью…

Я снял с вешалки крылья... обычные такие крылья с крупным пером, лямками как у рюкзака… и одел их…

Я сделал все это, словно во сне, не задумываясь. Бегом, даже не закрыв квартиру, я поднялся на чердак и вылез на крышу. Оставался последний шаг, оттолкнуться и прыгнуть вниз…

«Нет!» – я отшатнулся от края крыши, – «Я просто схожу с ума… все это было просто сном, галлюцинацией… плодом моего воображения, разыгравшегося после стольких лет одиночества! С другой стороны, что я мог потерять в реальном мире? Только её!»

Больше не раздумывая и не сомневаясь, я сделал последний шаг в пустоту…

– Эй, мужик ты чего прям на входе развалился? Давай, сваливая отсюда – это мое место! – кто-то несколько раз чувствительно пнул меня по ребрам.

«Черт! Похоже я жив если боль чувствую!» – я осторожно открыл глаза.

Некий бородатый субъект, среднего роста, очень сильно смахивающий на бомжа из соседнего подъезда, без особого удивления рассматривал меня.

Не знаю, что на меня нашло. Подскочив на ноги я врезал субъекту в челюсть. Результат превзошел все ожидания, взмыв в воздух тот, пролетел не менее пяти метров с глухим шумом, приземлился на небольшое скопление тумана, из которого остались торчать только грязные ноги в рваных лаптях.

И только тут у меня появилась возможность оглядеться.

За моей спиной находились десятиметровые золотые врата. Впереди тонула в мареве тумана серая равнина покрытая остовами засохших деревьев, останками зданий. Впечатление производила жутковатое.

– Где я? – вырвалось у меня непроизвольно.

– В предбаннике или распределителе, – ответил субъект уже выбравшийся из тумана.

Тут я почувствовал жгучий стыд, только в неизвестном месте оказался, а уже незнакомого человека обидел.

– Слушай извини, случайно я! – я протянул незнакомцу руку,– Меня Влад зовут.

– Да проехали, новичкам всегда нелегко смириться,– мужик опасливо пожал мою руку, – А меня Петром кличут.

– Не подскажешь куда теперь?

– Тебе в ту сторону нужно, – Петр рукой указал направление.

В указанном направлении виднелось большое серое здание.

– Петр ты здесь давно находишься?

– Давненько только здесь время по–другому течет потому и подсчитать возможности нет, –развел тот руками.

– Слушай Петр, я ищу своего ангела, ты случайно не знаешь, где они обитают?

– Знаю. Да все знают, только не добраться тебе туда. Дык пойдем в таверну по кружечке опрокинем и поговорим.

Внутри здание оказалось значительно больше, чем казалось снаружи, причем намного. Пожалуй, эта небесная забегаловка почти ничем не отличалась от обычных земных разве что размерами и количеством обитателей.

Разнообразие и пестрота одежды создавало впечатление сказочного маскарада. Причем наряды прошлых веков резко констатировали с современными одеждами.

На нас с Петром почти никто не обратил внимание.

– Садись парень, поговорим, – Петр устроился за ближайшим свободным столом.

Я последовал его примеру, устроившись на стуле напротив.

– Ты говорил, что знаешь, где мой ангел, – после минутного молчании не выдержал я.

– Знать, то знаю да думаю, стоит ли тебе говорить. Сгинешь ведь.

– Ты скажи, а дальше я сам.

–За покровом это место. Нам – душам не пересечь. Только существа от архангела и выше могут сквозь него переходить.

– Это вы души, а я человек! Живой! И плевать я хотел на этот покров! Я найду своего ангела, чего бы мне это не стоило! – не выдержал я.

Мои слова произвели неожиданный эффект. В гигантском зале стало совершенно тихо. Словно каждый из присутствующих услышал мои слова. Затем началось движение, со всех сторон к нам начали пробираться люди ругаясь и толкаясь.

– А ну осадите самых рьяных! – скомандовал рослый мужик в простой холщовой рубахе и лаптях.

И шум словно по волшебству начал стихать.

Мужик подошел к нашему столу.

– Слышь Петр, новичок правду говорит?

– А я почем знаю? Я его только сегодня у врат встретил! Ты Степка брось свои мысли бунтарские!

– Тогда ты нас сам ответь: Человек ты али дух? – обратился ко мне мужик, которого Петр Степкой назвал.

– Человек! Умереть еще успею, но не раньше, чем своего ангела найду!

Мои слова вновь вызвали оглушающую тишину.

– Так что ж это братцы, он через покров пройти сможет? – раздался из толпы чей–то неуверенный голос.

– Если действительно человек, то не устоит Покров пред ним, – медленно произнес Степка.

– Сквозь покров пройдешь, а мы за тобой! – раздался нестройный хор голосов полных надежды.

– Вы чего задумали черти полосатые? – взвился Петр, – Супротив воли господа нашего идти? Так там наверху разбираться не будут! Пришлют архангелов, они и покрошат всех в капусту!

– Не страши не в первый раз! – раздались возгласы.

– Я не отступлю Петр! И плевать мне на архангелов, я покину это место только с ней! – я встал и посмотрел в глаза собеседнику.

– Ну, до чего ж упрямый, дурень! – Петр со вздохом полез в мешок.

Через мгновение в его руках оказалась здоровенная булава.

Всеобщий вздох изумления раздался за моей спиной.

– Это от комаров отбиваться, – хмуро пояснил Петр, – Шастают бывает со слона размером, пока промеж глаз не жахнешь никакого покоя.

– Хм, понятно, – только и смог пробормотать я.

– Ну, а теперь пошли! Чего расселись? – недовольно пробурчал Петр.

Покров – передо мной высилась полупрозрачная стена испрещенная тонким паутинчатым узором, за ним виднелись резные перламутровые врата. Медленно протянув руку, я осторожно коснулся этой странной стены.

Шаг, второй, третий, покров медленно уступал прогибаясь. Еще мгновение и с громким треском он разлетелся на тысячи мелких лоскутков. В туже секунду единый радостный вопль сотряс все вокруг и сотни душ рванули через ранее неприступную границу.

Но все оказалось не так просто. Не успели самые резвые преодолеть и полсотни метров до резных перламутровых ворот, как словно призраки из дымки перед вратами возникло не менее сотни привратников одетых в доспехи пепельного оттенка со щитами и тонкими клинками в руках. Вырвавшиеся вперед погибли сразу, пораженные тонкими клинками они падали и через несколько мгновений исчезали легким облачком серого тумана. Однако это не остановило остальных. С какой–то безумной решимостью они шли на обнаженные клинки и гибли десятками. К подобному натиску привратники оказались не готовы, и сдержать его не смогли. Восставшие души сбивали их с ног, душили, рвали, разбивали головы камнями, палками, прутьями арматуры неизвестно откуда здесь взявшимися. Заслон привратников был сметен в течение нескольких минут, победившие бросились дальше, оставив на месте сражения соню истерзанных тел. Перламутровые врата распахнулись под натиском толпы. И на какой–то долгий миг все застыли как вкопанные, так непривычно оказалось зрелище представшее взорам. Гигантская поляна покрытая зеленой травой где среди множества плодовых деревьев с кувшинами вина или подносами с фруктами ходили полуобнаженные красавицы с крыльями черного цвета. Обслуживая расположившихся на террасах и беседках мужчин в большинстве своем невероятно толстых и обрюзгших, с миниатюрными крылышками за спиной, прилепленными словно в насмешку.

Увидев застывшую в воротах толпу, один из них громко икнул и неожиданно заорал, – Смерды! Смерды сквозь покров прошли! Вызывайте архангелов!!!

В этот момент, что-то большое вылетело у меня из-за спины, и врезалось в физиономию орущего сминая нос, брызнула неестественно алая кровь и по крайней мере пяток зубов веером разлетелись вокруг. Я обернулся и увидел Петра уже без булавы в руках.

– Жестко! – невольно вырвалось у меня.

– А че он разорался гад! Словно нелюди мы какие! – возмутился тот.

Всеобщий вопль радости с одной стороны и ужаса с другой прервал наш разговор. Толпа отступников ворвалась в небесные кущи круша все вокруг.

– Смотри быстрее, где тут твоя и бежим! А то спустятся архангелы и тогда никому мало не покажется! – Петр опасливо посматривал вверх.

– Ее здесь нет, точно нет! У моего ангела крылья белоснежные.

– Что?!! – Петр подскочил ко мне и стал трясти как медведь грушу,– Опомнись парень! Ты чего городишь – это ж высший ангел! Они только в чертогах господа живут!

– Хватит! – я рывком освободился, – Значит, наведаемся к господу в гости!

– Ты похоже совсем свихнулся со своим ангелом,– раздраженно рявкнул Петр, – Там охрана ни чета здешней зажравшейся и обленившейся! Там архангелы и архонты на страже стоят!

– Я ее просто люблю…

– Чудны дела твои господи, – Петр отступил на шаг, разглядывая, словно увидел меня в первый раз, – Человек и ангел, не бывало сего отродясь…