Рогатый рейс

Глава 1

Григорий Неделько

Рогатый рейс

Эту историю рассказал мне, - собрав вместе Мэри и Флинта, вещал Сан Саныч Мезенцев, - один из наших постояльцев по имени Л. Какое-то время назад в «Пристань звёздного скитальца» прибыл невысокого роста мужчина, обладавший в равной степени залысинами и весёлым нравом. Пользуясь случаем, я записал его рассказ на цифровой диктофон, так что могу воспроизвести услышанную от Л. историю в точности. Итак…

Пшшш…

Случилось это, когда я работал коком на космическом корабле. Работёнка непыльная, хотя и требует известной доли сноровистости, знаний и опыта. Мы с экипажем курсировали по близким к Земле – с точки зрения космоса, естественно, - планетам, собирали редких представителей фауны и иногда флоры и развозили по галактическим зоопаркам. Благо, Млечный Путь – территория немалая, и есть где разгуляться.

Пока капитан Грибб и старпом Димитрий разбирались со звёздными картами и подчинёнными, в одних ища смысл, а других заставляя-таки работать во благо всей команды, я занимался в основном тем, что смотрел по визору канал «Едоки», откуда черпал новые рецепты для нашей полётной кухни (то бишь камбуза). Должен признаться, на работу я попал, главным образом, благодаря начальнику одного из космодромов, замолвившему за меня словечко, поскольку официального диплома повара я так и не получил – с треском вылетел на первом же курсе. Но любовь к готовке и дальним мирам была во мне столь велика, что я всё же нашёл своё призвание – на борту звездолёта «Йог-Сотот», где и началась, хотите верьте, хотите нет, эта удивительная история.

Помню, я как раз заканчивал варить кассиопейского осьминога (что примечательно – с шестнадцатью щупальцами), когда мы совершили очередную посадку в поисках никому не известной живности. Поварята, как водится, сразу зашептались, выдвигая различные версии на тему того, куда нас занесло на сей раз. Грибб всегда держал курс, которым мы следуем, в страшной тайне, якобы чтоб мы «не обрадовались раньше времени», а старпом ему во всём поддакивал, поэтому выспрашивать у него тоже не имело смысла. Димитрия и без того постоянно отвлекала от работы дочка Грибба – безработная, зато красивая Мэри-Энн, влюблённая в него до беспамятства. Мэри-Энн была у нас кем-то вроде уборщицы, так решил её папаша – надо же приносить пользу, раз уж ты снова напросилась в полёт с любимым тятей.

Я шикнул на поварят, чтобы помолчали и занялись более насущными делами, после чего, сам снедаемый любопытством, отправился вызнавать, на какую планету судьба – точнее, воля Грибба и Димитрия – нас забросила теперь. По дороге мне встретился шкипер – рослый и упитанный андромедянин по имени Шнык. К нему-то я и обратился с назревшим вопросом.

- Не велено говорить, - лениво жуя булочку, ответил он.

- А всё-таки? – не сдавался я.

Тогда Шнык наклонился поближе к моему уху и прошептал три слова, от которых меня мороз пробрал по коже, внутренностям… и по чему там ещё может пробрать мороз:

- Территория номер тринадцать. – Шёпот у него был, как у слонопотама с Пухляндии.

И, довольный, ничем не обременённый, отправился дальше по своим делам – скорее всего, на оставленный мной камбуз, чтобы подкрепиться ещё чем-нибудь съестным.

Сложно описать, что творилось у меня в голове после того, как я услышал эти три кошмарных слова: «Территория номер тринадцать». Сложно – но я постараюсь. Во-первых, все мои волосы разом встали дыбом, во-вторых, у меня участилось дыхание, в-третьих, во рту пересохло, и словно бы чёрный смерч налетел на меня и завертел в своих объятьях, потому что я вдруг почувствовал одновременно сильнейшее головокружение и слабость во всех конечностях вкупе с ужасно неприятным предчувствием: должно случиться что-то плохое…

Не помню, как я оказался на капитанском мостике – наверное, прибежал на всех парах, - но именно там я был, когда вновь стал осознавать происходящее. Я лепетал нечто бессвязное, обращаясь к капитану Гриббу; в основном мой ораторский спич сводился к тому, что существуют такие места, куда летать смертельно опасно! И более того! И не просто летать – даже думать о них!..

Вы когда-нибудь слышали о Территории номер тринадцать? Нет? Тогда вы счастливый, беззаботный человек. Я, будучи космическим коком, не смог пройти мимо разных ужасов, которые готовит нам вселенная – выдуманных и реальных, - и история ТНТ, как мы между собой называем этот регион, одна из самых пугающих. Всё настолько банально, что приводит в оторопь и вначале не веришь рассказчику, но после вспоминаешь, что тебе излагают факты, а не слухи и байки. Опять же есть Всемирная Сеть, где можно найти подтверждение (и опровержение) чего угодно, в том числе феномена ТНТ; правда, в случае последнего никакими опровержениями не пахнет. Почему «номер тринадцать»? Всё просто: сюда было послано ровно двенадцать экспедиций – и крупных, и малочисленных, - и все они, как вы понимаете, сгинули без следа. С кем-то связь прервалась сразу по приземлении, кто-то вылетел обратно и не вернулся, другие исчезли с экранов и радаров прямо в процессе поисковой операции… в общем, такие дела. Каждая последующая экспедиция пыталась найти предыдущие, но, как вы понимаете, начинания успехом не увенчались. И тогда на регионе поставили крест, назвав тринадцатым – то есть ждущим ту самую символическую экспедицию с соответствующим номером – и вычеркнув из всех Млечных справочников. ТНТ, если вам интересно, располагается налево от Большой Медведицы, однако летать туда я бы не советовал.

Наконец Гриббу надоело выслушивать мои излияния; он поднял руку, прерывая меня, и сказал хорошо поставленным, не терпящим возражений голосом:

- Прения закончены. Мы заберём отсюда стадо скотобаз, нравится вам это или нет. А потом улетим ко всем чертям. Есть ещё вопросы?

- Скотобазы? Но они же вымерли тысячи лет назад!

- Как оказывается, нет. Или вы, Леон, думаете, что-нибудь менее важное заставило бы меня переться в этакую дыру да ещё с подобной репутацией?

Больше я ничего не сказал, только кивнул и удалился.

«Скотобазы! Надо же! – думал я по дороге обратно на камбуз. – Так, чего доброго, и мамонты с динозаврами скоро воскреснут!.. Но если капитан прав… если он не бредит, то даже за одну скотобазу мы сможем выручить столько галактических лайков, что каждому хватит на пять-шесть лет безбедной жизни. А тут, говорят, целое стадо!..»

Я не заметил, как натолкнулся на кого-то, шедшего мне навстречу. Это оказался старпом Димитрий, высокий, чопорный, красивый – как обычно. У него на руке повисла Мэри-Энн, что-то без остановки щебетавшая ему на ухо; впрочем, Димитрий обращал на неё внимания меньше, чем на юнгу со шваброй, кем она, по сути, и являлась. Я поднял взгляд, растерянно улыбнулся и поздоровался. Димитрий высвободил руку и импульсивно взмахнул ей:

- Вы от шефа? – сразу же насел он на меня.

Я не стал отпираться и подтвердил, что да, так оно и есть.

- Значит, вам уже всё известно? И прошу, не надо пытаться ввести меня в заблуждение.

- Вы о скотобазах, старпом? Да, старик мне всё рассказал.

- Тем лучше. Пусть все услышат о нашем грядущем триумфе. Вы ведь расскажете своим подчинённым, а они – всем остальным?

- Ну что вы!.. Я никому ни слова.

Старпом нахмурился:

- А если я попрошу?

Я разулыбался:

- Тогда непременно. Вам стоит только сказать, начальник.

Лицо Димитрия с классическими пропорциями украсила лёгкая улыбка, и он довольно кивнул.

- Милый, кто такие эти котоваси? – вдруг запищала Мэри-Энн.

- Дорогая, это не твоего ума дело.

- Не очень-то вежливо, Димусик.

- Ладно, любимая, пойдём, я тебе всё объясню по дороге. У нас очень много дел.

Она опять взяла его под ручку, и они удалились тем же манером, каким пришли.

Я пожал плечами, удивляясь порою странным решениям и приказам начальства; но начальство для того и нужно, чтобы смущать умы и вносить хаос в чётко выверенную систему. Короче говоря, я, заметно повеселевший, насвистывая бодрый мотивчик какой-то современной группы – «Спэйс Хирос» или вроде того, - продолжил путь в святая святых, иже камбуз. По пути я размышлял о скотобазах: насколько я знал, это весьма неприятные создания – или были таковыми, пока не вымерли. Огромные, мускулистые, шестиногие, со множеством рогов, они отличались свирепым нравом и были, плюс ко всему, понятное дело, плотоядными.

«Интересно, - подумалось мне, - а откуда у Грибба сведения о местонахождении скотобаз? Ведь никто…»

Но мысль закончить я не успел; едва переступив порог камбуза, я понял: тут что-то неладно. Что именно, было очевидно с первого взгляда: кастрюли кипели на своих местах, сковородки шкворчали, вентиляторы крутились – и полное отсутствие людей и инопланетян на их законных рабочих местах.

«Саботаж? – подумалось мне. – Когда же они успели сговориться? И почему мой информатор не доложил мне? Или он с ними заодно?.. Да и по какой причине саботаж? Я вроде бы сильно не лютовал с ними. Если только к нам на корабль не пробрался кто-нибудь из конкурирующей организации, чтобы мешать и вредить… Но раньше ничего подобного не наблюдалось…»

- Ээй! – позвал я.

Ответа не последовало, и я крикнул громче. Результата – ноль, по крайней мере в камбузе.

Зато на мой крик явился Шнык, как всегда довольный, с аппетитом жующий пирожок:

- Чего разорался?

- А ты не видишь? – Я обвёл рукой помещение, как бы говоря: а где все-то?

- М-да. – Шнык почесал в синем затылке. – Пойду сообщу Гриббу.

Я крикнул вдогонку, что последний раз видел его на капитанском мостике. Ещё раз обвёл пустое помещение взглядом, разозлился как следует и отправился на поиски поварской команды, заранее пообещав им ментальные и физические муки, едва обнаружу дезертиров.

На то чтобы обойти весь звездолёт, мне потребовалось около двух часов; нигде никаких признаков поварят или хоть кого-то, кто был бы на них похож. Неудивительно, что под ложечкой у меня засосало.

На обратном пути мне снова встретился Шнык.

- Ты не видел кэпа? – спросил он меня, пожёвывая круассан.

Я похолодел.

- А его нет на месте?

- Не-а, - просто ответил Шнык. – И нигде нет.

Умом шкипер никогда не отличался, но чтоб настолько…

Обливаясь холодным потом, я сел на металлическую палубу и обхватил себя руками.

- А в чём дело-то? – сонно поинтересовался Шнык.

- Скажи, Шнычек, - еле проговорил я, - тебе что-нибудь известно о ТНТ?

- Я не смотрю телик.

- Я имею в виду Территорию номер тринадцать! – заорал я, вне себя от смеси чувств, меня обуревавших.

- Так бы и сказал, - наконец дошло до шкипера. – Слышал кое-что. Но я в это не верю.

- До сих пор?

- В смысле?

- В коромысле!

Я вскочил с пола и отправился куда глаза глядят, не зная, что предпринять в сложившейся ситуации.

Как выяснилось, глаза мои глядели в сторону капитанского мостика. Войдя туда, я позвал сначала капитана, потом старпома, но ни тот, ни другой не откликнулись. Я посмотрел по сторонам и, к своему немалому удивлению, увидел на одном из мониторов данные по экспедиции: видимо, Димитрий – куда бы он ни подевался – забыл их «свернуть». Я подошёл к экрану и принялся читать; и чем дальше я читал, тем больше отвисала моя челюсть. Получается, информацию о местонахождении скотобаз Грибб получил… непосредственно с ТНТ! Он случайно поймал сигнал, расшифровал его и выяснил, что огромное стадо ценнейших, древних, якобы вымерших животных на самом деле проживает и прекрасно себя чувствует на загадочной, овеянной слухами и тайнами, смертельно опасной Территории номер тринадцать. И Грибб не придумал ничего лучше, как отправиться прямиком к ТНТ!..

Я хлопнул себя по лбу:

- Что за идиот…

Рядом стоял, вчитываясь в компьютерные строчки и хмуря синий лоб, Шнык, но я не обращал на него внимания.

Я стал расхаживать по капитанскому мостику, измышляя план по поиску и, если понадобится, спасению остальных членов экипажа. Как вдруг мои беспорядочные, полные к тому же страха мысли были прерваны мощным толчком, вмиг свалившим нас с ног. Боль в пятой точке, сильная и неприятная, не смогла отвлечь меня от ужасающей мысли, что нам настал конец, поскольку – так мне показалось – начался форменный Армагеддон. Толчок следовал за толчком; мы не могли устоять на ногах, то и дело падали, и не только наши зады, но и другие части тела превратились в сплошные синяки. Не знаю как, но мне удалось доползти до обзорного экрана и выглянуть в него. Наверное, глаза мои от ужаса расширились настолько, что стали заметны даже для взгляда Шныка, который находился позади меня.

- Что там такое, Леон?

- Скотобазы! – только и смог выговорить я. – Скотобазы!..

Он героически подполз ко мне, сражаясь с толчками, встал, шатаясь, и тоже посмотрел в иллюминатор. И – выматерился.

Десятки, сотни скотобаз – вот что мы увидели. Мощные, рогатые, клыкастые создания атаковали звездолёт, грозя нам преждевременной и весьма болезненной смертью. Так вот что случилось с двенадцатью предыдущими экспедициями!.. Но размышлять об этом не было времени: я рванулся к пульту управления звездолётом, кое-как устоял на ногах, активировал двигатели и дал ИИ приказ лететь к чертям собачьим по направлению к матушке Земле! Именно в такой формулировке. Я понимал, что мы, возможно, бросаем на произвол судьбы остальной экипаж – если, конечно, он ещё жив. Если же нет… если они, например, решили выйти прогуляться по ТНТ, чтобы ненавязчиво понаделать селфи, мы им уже ничем не поможем. Страшно представить, что с ними могли сделать сотни рассвирепевших ни с того ни с сего – а они всегда такие – скотобаз. Но я поклялся себе, что вернусь сюда ещё раз, хотя бы для того чтобы найти тела…

Не помню, сколько длился полёт: мне показалось, что дольше обычного, но сколько точно – не скажу. Запомнились лишь тишина, наше со Шныком одиночество да подавляющее чувство беспомощности. Одни в безжалостном нутре бескрайнего космоса…

На космодроме первым – и единственным – нас встретил странного вида человек в отнюдь не космической униформе. Да униформы как таковой у него и вовсе не было – была некая загадочная одежда с концентрическими окружностями разной величины. Руки этого человека без остановки двигались, а взгляд казался одновременно притягивающим и отталкивающим, в зависимости от того, что человек говорил. Это был благообразный мужчина с длинной, крашенной в чёрное, аккуратно подстриженной бородкой и небольшим пузиком.

- Наконец-то вы прибыли! – сходу, даже не представившись, начал он. – Мы думали уже – всё.

- Что – всё? – уточнил я.

- Совсем всё.

Я его не понимал; более того, пережитые ужасы к пониманию вовсе не склоняли, о чём я ему в сжатой форме и сообщил. И попросил пояснить свои слова.

- Нет времени, нет времени… - пробормотал мужчина.

Я оглянулся на Шныка. Тот лишь недоумённо пожал плечами. А когда я повернулся обратно, встречавший нас мужчина кардинально преобразился: он стоял неподвижно, вперив в нас немигающий взор и выставив вперёд одну руку.

- Когда я скажу три, вы очнётесь, - твёрдо проговорил он.

Я почувствовал что-то необычное – то, чего никогда раньше не ощущал, а потому и описать не в состоянии. В голове помутилось, она закружилась…

- Раз, - отсчитывал человек, - два…

- Это что, - жуя бутерброд, произнёс Шнык, - гипнотизёр?

- …Три!

И мужчина щёлкнул пальцами.

В следующее мгновение я «вынырнул», если можно так выразиться, на равнине без растительности, серой, промозглой, покрытой густым туманом. Кто-то стоял впереди и чем-то светил. Голова болела. Помассировав её, я обнаружил солидную шишку. Скривился от боли. Затем присмотрелся к свету и увидел… скотобазу! Единственного скотобазу – трёхметрового, рогатого, всё как положено, - который светился гипнотическим жёлто-зелёным светом. Точнее говоря, светились его колоссального размера рога; свечение разливалось достаточно далеко, оно доходило даже до меня, хотя я стоял на отдалении, в нескольких десятков метров. И что самое поразительное, внутри жёлто-зелёного ореола оказалось под сотню людей. Я быстро вынул смартфон, с которым, как и все, не расстаюсь, навёл на людей камеру, приблизил… Ошибки быть не могло! Вон капитан Грибб, вон старший помощник Димитрий и наша любимая и незаменимая Мэри-Энн… и все остальные. А прочие? Я готов был побиться об заклад, что это – представители всех пропавших экспедиций на Территорию номер тринадцать!

И тут я всё вспомнил. Вспомнил, как высказал непосредственному начальству догадку, что экспедиции, возможно, не пропали, а прячутся, скрываются от кого-то или чего-то враждебного, опасного. Вспомнил, что я вовсе не кок Леон, а второй пилот Юджин Лео, и что меня, как самого инициативного, отправили вместе с остальными на ТНТ – разыскивать пропавших. Потому что, знаете, двенадцать экспедиций – это уже перебор, а инициатива – наказуема!.. И правда, эти несчастные прятались в пещере, питались тамошними растениями и грызунами, которых жарили зажигалками, и боялись выйти наружу, ведь там их поджидал неведомый враг. А враг этот был всего-навсего скотобазой, одним-единственным представителем давно вымершей фауны, но оттого не менее опасным. Скотобазы, среди прочего, припомнилось мне, обладают гипнотическими способностями…

Это он что же, собрался всех нас скушать? Ну уж дудки!

Я порыскал глазами по земле и нашёл то, что минуту назад привело меня в чувство: солидный камень, брошенный, надо полагать, чьей-то уверенной рукой. Схватив его, я ещё раз обвёл окружающий мир цепким взглядом и на этот раз обнаружил за спиной скотобазы высокую синюю фигуру. Фигура (Шнык, как вы понимаете) размахивала руками и прыгала, однако, судя по всему, боялась крикнуть, чтобы не привлечь внимание хищника-гиганта. Ну что ж, теперь всё в моих руках…

Я размахнулся хорошенько и влепил скотобазе в лоб каменюку так, что гипнотический свет тотчас потух. Рогатый завыл от боли, громко и обиженно. Вот и пригодились навыки по игре в бейсбол. Толпа людей, до того находившаяся под командованием скотобазы, немедленно пришла в себя: этого я и добивался. Однако зверь решил не пускать это дело на самотёк и попытался вновь обрушить на космонавтов чары гипноза. Ну-ну. Я выхватил заткнутый за пояс пистолет; на счастье скотобазы, он стреляет сильнодействующим транквилизатором. Я выстрелил, почти не целясь. А зачем? Я и в худшие дни выбиваю на стрельбище пятьдесят из пятидесяти и в массивный, выпирающий, здоровенный лоб инопланетного монстра как-нибудь попаду. Раздался лёгкий «пшик»; острый дротик вылетел из дула и, за миг преодолев расстояние, которое отделяло его от набиравшего силу скотобазы, угодил тому точно в центр лба, впрыснув моментальное снотворное. Скотобаза отключился, завалившись на спину, при этом никого не повредив, и громогласно захрапел. Теперь, когда будем грузить, главное на вымя не наступить…

На этом всё и закончилось – хотите верьте, хотите нет. Вот.

…Пшшш.