Приз для колонистов

Глава 1

От насыщенного терпкими ароматами незнакомых трав густого, тёплого воздуха с непривычки закружилась голова. Лёха сдвинул на лоб широкополую шляпу, деловито окинул взглядом горный пейзаж, окружающий космодром, и уверенно направился к круглому административному зданию. Лёхин компаньон, Федюня по кличке Гора, вразвалку потопал за товарищем.

Остальные пассажиры космолёта, за исключением парочки местных жителей, с волнением и любопытством озирались по сторонам. Недели утомительного перелёта в тесных каютах остались позади. На новое место жительства прибыла очередная партия колонистов.

Деметра притягивала поселенцев, словно сладкий цветочный нектар медоносных пчёл. Бирюзовые океаны омывали два больших материка с девственными лесами и бескрайними степями. В чистых озёрах и быстрых реках водилась рыба, а птицы и звери безраздельно владели сушей. От разумной расы, по непонятным причинам вымершей давным-давно, остались руины и фрески – изображения гуманоидов с оранжевой кожей и огромными миндалевидными глазами.

***

Космопорт встретил прибывших суетой и гамом. Фермеры привезли на продажу оптовикам сельхозпродукцию, гудели тяжёлые грузовики, сердито ревели похожие на рогатых верблюдов торги. В толпе мелькали служащие с озабоченными лицами.

Власти федерации закрепили за Деметрой статус аграрного мира и заповедника. Инопланетники, желающие сделаться фермерами, могли получить землю бесплатно, участвуя в розыгрыше земельных наделов. По закону каждый участник беспроигрышной лотереи имел право на один приз. Если выигравший отказывался от участка, то за другой надел должен был выложить солидную сумму федеральных кредитов. Безденежные неудачники возвращались домой или искали иной род деятельности.

Рыжий, худощавый Лёха дёрнул за руку глазеющего, разинув рот, на разношёрстное сборище Федюню и юркнул в толпу. По мнению более инициативного Лёхи, с детства носившего прозвище Шустрик, в первую очередь надлежало посетить зал, где проводилась лотерея.

Когда ты молод и полон сил, глупо прозябать в сытом, донельзя скучном мире с ровной, размеренной жизнью, где все всегда довольны собой, и где никогда ничего важного не происходит… Такой друзьям представлялась родная планета.

Компаньоны жаждали подвигов и приключений! В самом деле, что за интерес энергичному Шустрику изо дня в день присматривать за роботами на консервном заводе, а здоровяку Федюне трудиться оператором автопогрузчика? Вот сделаться первопроходцами в недавно открытом мире – это для них! Прослышав о Деметре, друзья распродали имущество и отправились на поиски романтики…

***

Несмотря на раннее утро в наспех собранном из древоблоков здании мэрии было полно народу. Беспокойные искатели приключений, солидные бородатые фермеры и бледные жители мегаполисов, наблюдая, как представители земельного совета в окружении рослых охранников неторопливо разбирают документы, вполголоса переговаривались и спорили возле помоста.

По указанию компаньона Федюня двинулся вперёд. Мощная фигура Горы произвела должное впечатление, народ расступался перед здоровяком без протестов. Из-за широкой спины друга выглядывал с высоко поднятым подбородком Лёха.

– Лот 12! – скучным голосом объявил тощий чиновник.

Экран засветился, и появилось картинка – сухая степь с редкими пролесками упиралась в каменистую гряду. Потенциальные землевладельцы засуетились, кто-то сиплым басом выдал грубый комментарий по поводу предлагаемого к розыгрышу участка. Бородатый мужик, стоявший около Лёхи, шумно вздохнул и быстро направился к столу с вращающимся барабаном. Ещё несколько человек последовали его примеру.

Когда на экране появилось следующая картинка, толпа ожила. Участок оказался удивительно хорош – прозрачная речка пересекала обширный луг с сочной травой и падала сверкающим на оранжевом солнце водопадом в круглое озеро. Над маленьким песчаным пляжем возвышалась крутая скала, а на востоке виднелся лес высоких деревьев с изумрудными стрельчатыми листьями и стройными красно-жёлтыми стволами.

Зал наполнился взволнованным гулом. Лот 13 активно обсуждался, но никто не попытался принять участие в розыгрыше. Друзья переглянулись, Лёха, сжимая в руках оба шара, рванул к помосту. В душе Шустрика уже гремел победный марш, и спустя несколько минут дивная земля стала законной собственностью друзей. Окружающие с настороженным любопытством изучали свежеиспечённых землевладельцев.

– Гляди, уже третьи! – фермер в потрёпанной куртке ухмыльнулся в седые усы и мозолистой ладонью указал на новичков.

– Не-е, после того с хромой ногой – четвёртые, а до него был бедняга, что утонул! – уточнил коротышка в широкополой шляпе.

– Эти поторопились, – назидательно изрёк усатый и смачно высморкался в клетчатый платок.

– Молодёжь зелёная! – с укором добавил его приятель.

Лёха и Федюня озадаченно обернулись, пытаясь понять, на что собственно местные намекают, и почему другие участники лотереи сочувственно поглядывают на парочку счастливцев, только что получивших в собственность завидный участок.

Однако самолюбие и задор взяли своё. Друзья мечтали о подвигах и славе, так те сами идут к ним в руки! Чтобы там не произошло, а непригодный надел совет не стал бы предлагать к розыгрышу. Так и в договоре сказано… Насупившись, Федюня с высоты своего немалого роста сурово посмотрел на любопытных. Лёха презрительно фыркнул, и компаньоны энергично двинулись к выходу.

В лавке, где продавалось снаряжение, все разом уставились на друзей, едва те нарисовались на пороге. Новости в городке распространялись быстро.

После длительного обсуждения компаньоны определились со списком покупок и принялись подписывать чеки. Продавец, почесав затылок, печально вздохнул, и на прилавок легли дополнительно два мощных парализатора с полным комплектом зарядов.

– Бьёт точно и наповал! – прокомментировал собственный поступок продавец, любовно поглаживая приклады. Наблюдающие, это относилась ко всем посетителям лавки, одобрительно загалдели.

– К чему нам парализаторы? – удивился Лёха.

– Пригодятся! – усмехнулся торговец. – Это ж вы новые хозяева Тихой лощины, так?

Компаньоны переглянулись.

– На вас уже ставки сделали, – продолжал продавец. – Наши считают, что вы там продержитесь от трёх дней до месяца, но, я думаю, месяц – для вас много… Мне, парни, вас жаль, потому игрушки даю бесплатно. Перед отлётом, если будете целы, вернёте, – мужчина широко улыбнулся.

– Лучше без лишних страданий возьмите билеты на следующий рейс! – посоветовали сзади.

Оценив ситуацию, Лёха и Федюня насторожились.

– По ком мы должны стрелять!? – выпалил Шустрик.

– Вы-ы все, в чём подвох? – басовито прогудел Федюня. – Таращатся на нас, как на психов, и помалкивают…

Пауза затянулась. С минуту стояла мёртвая тишина.

– Вы, что, ничего не слышали о Тихой лощине?! – неподдельно изумился продавец, и люди заговорили наперебой.

Оказалось, Тихую лощину облюбовали неуловимые, чрезвычайно опасные звери. Хитрые, жестокие твари появлялись внезапно, уничтожали скот и нападали на зазевавшихся колонистов. Панцирные волки, как их назвали из-за сходства с земными хищниками, обладали огромной силой и размерами с телёнка торга. Суеверные старожилы утверждали, будто звери способны читать мысли людей. Поэтому все карательные экспедиции против волков заканчивались безрезультатно.

Попытки изучить тварей в неволе тоже провалились, пойманные с большим трудом единичные особи отказывались принимать пищу, становились вялыми и вскоре умирали. А одного учёного чудака, осмелившегося утверждать, что панцирные волки когда-то были домашними животными у вымерших аборигенов, всенародно засмеяли.

Лёха и Федюня слушали рассказы со смешанным чувством. Желание навсегда прогнать хищников с их земли, доказать всем, какие они сильные и отважные, переплелось с нарастающим страхом и неуверенностью. А вдруг они не справятся и с позором сбегут! Под ободряющие напутствия и скептические замечания старожилов бледные, но с решительно сжатыми губами друзья покинули лавку…

***

Утром грузовой аэрокар доставил компаньонов в их владения. Лёха и Федюня обошли территорию, обсудили, где будет дом, а где – загоны для скота и подсобные помещения. Начинающие фермеры разглядывали участок, затаив дыхание. Воочию приз выглядел великолепно. Никакая картинка не смогла бы передать яркость красок живой природы, ароматы луговых цветов и хрустальную чистоту воздуха. Друзья сразу и бесповоротно влюбились в это место.

День, заполненный тяжёлым трудом, пролетел незаметно. Лёха распаковал и собрал складной дом, достал из контейнеров необходимые на первых порах вещи. Пригодились навыки Шустрика по управлению роботами.

Федюня занимался обустройством загонов для скота. Стадо торгов станет основой для будущего процветания фермы. Благо условия для разведения верблюдоподобных парнокопытных были здесь самые подходящие.

Вечер выдался тихим и тёплым, стемнело незаметно. Лёха и Федюня сидели у костра, доедали поджаренное на настоящем огне сочное мясо, запивая его пряным местным пивом. Конечно, друзья могли приготовить еду и более современным способом, но поджаренный по рецепту далёких пращуров шашлык казался им намного вкуснее. На тёмно-фиолетовом небе мягко сияли три луны, окружённые россыпью звёзд. Сейчас прежде незнакомый мир представлялся Лёхе и Федюне спокойным и уютным…

Спустя пару суток друзья чувствовали себя на Деметре чуть ли не старожилами. Дни пролетали, как часы. Компаньоны обустраивали быт, ухаживали за торгами, которым, похоже, очень понравилось новое пастбище. Рассказы о панцирных волках позабылись. Лёха и Федюня надеялись, что коварные хищники вымерли или перебрались в отдалённые леса.

***

Беда, как часто случается, пришла неожиданно. Однажды вечером компаньоны не досчитались троих торгов. После целой ночи поисков на лесной поляне нашлись останки животных. Растерзанные туши крупного самца и двух молодых самок валялись в зарослях колючего кустарника. Хищники почти не прикоснулись к мясу!

Разгневанный Федюня рвался преследовать кровожадных тварей, более рассудительный Лёха еле его отговорил. Загон обнесли дополнительной силовой сетью и привели в боевую готовность парализаторы.

Волков безрезультатно искали сутки. Компаньоны измучились напряжённым ожиданием следующего нападения. Хищники не давали о себе знать несколько дней.

Как-то вечером, прогуливаясь возле речки, Лёхе показалось, что за ним следят. Шустрик тщательно осмотрел местность и никого не нашёл. Однако ощущение, будто за ним кто-то наблюдает, преследовало Лёху до самого дома. Утром на песке возле главного загона Лёха увидел следы крупного зверя. Здоровые, размером с ладонь взрослого мужчины, на подушке передней лапы просматривался рваный шрам.

На мгновение Лёхой овладел бессознательный ужас. Каких же размеров должна быть тварь с подобными лапами! Прирождённый оптимизм и гордость помогли Шустрику справиться со страхом и трезво обдумать ситуацию. До темноты компаньоны ставили хитроумные ловушки. К ночи усталость уложила тружеников в постели.

На рассвете Лёху и Федюню разбудил неистовый рёв торгов. Стадо в панике жалось к внутренней стороне загона. А под наружной изгородью виднелся свежевырытый лаз. Посреди загона лежали пять убитых торгов, молодых и крепких. Друзья разразились громкой бранью в адрес хищников. Если так дальше пойдёт, то они потеряют стадо и не смогут выплатить кредиты. Тогда прощай мечты! При одной мысли, что они – неудачники, у Лёхи заныли зубы, а Федюня сжал тяжёлые кулаки. Нет, ещё рано сдаваться! Они будут бороться…

Шустрик целый день провозился с защитой, теперь силовая сеть покрывала дом и загоны тройным щитом. Пару дней было спокойно, а на третий силовой щит вышел из строя… Огромный валун скатился с горы и раздавил энергоблок. Место, где раньше находился этот громадный булыжник, было перерыто, а в отдалении, на мягкой земле, красовались следы панцирных волков. Особо выделялись следы самца со шрамом. Пропали ещё три торга.

Компаньонами овладела мрачная безысходность. Едва оранжевое солнце показалось над горой, Лёха и Федюня снова отправились на поиски хищников.

Лес встретил друзей жизнерадостным чириканьем птиц и весёлым шелестом листвы. Но красота природы компаньонов больше не радовала. Где-то здесь живут и убивают опасные твари! До сумерек Лёха и Федюня промотались по лесу, но волков не встретили. Голодные, злые друзья вернулись домой. И узрели жуткую картину – половина изгороди оказалась проломанной, а перепуганное стадо разбежалось по окрестностям! К счастью, стадо удалось собрать, все оставшиеся торги уцелели.

Несколько последующих дней новых нападений не случилось, но компаньоны не сомневались, что хищники притаились поблизости и скоро опять дадут о себе знать…

Когда испуганный рёв торгов разбудил неудачливых скотоводов посреди ночи, Лёха и Федюня были наготове. Схватив парализаторы, компаньоны ворвались в загон и впервые увидели врагов. Их было двое – бурый самец и палевая самка. Зверюги безбоязненно рассматривали друзей выразительными янтарными глазами. Волчьи плечи защищали панцирные воротники, вдоль позвоночников тянулись ороговевшие гребни. Под гладкой, блестящей шерстью играли мощные мышцы. Чуткие острые уши на точёных головах с гибкими шеями... Немного вытянутые туловища и длинные сильные ноги неутомимых бегунов… Хищники оказались красивыми созданиями!

Некоторое время Лёха и Федюня молча пялились на незваных гостей. Спустя пару минут Шустрик опомнился и направил парализатор на самца. Оскалив пасть, волк грозно зарычал, продемонстрировав два ряда острых зубов.

Потом хищники развернулись и скрылись в кустах. Друзья кинулись за ними. Лёгкий двухместный вездеход на воздушной платформе нёсся на предельной скорости, волки то мелькали совсем близко, то исчезали в перелеске, как бы играя с преследователями в поддавки. Внезапно всё закончилось. Вездеход на всей скорости врезался в скалу и перевернулся.

Когда Лёха выбрался из-под обломков, зверюг и след простыл. А рядом застыл ничком неподвижный Федюня. Шустрик склонился над другом, тот едва дышал.

Над раненым долго трудился прибывший из города врач. Наконец док заявил, что опасность миновала, Федюня выздоровеет. Лёха чуть не разрыдался от счастья.

Пока шла операция, Шустрик испытывал ужасные муки – винил себя, что уговорил друга прилететь на Деметру, взять именно этот участок земли и вдобавок неосторожно вёл машину… Лёха поклялся, выживет Федюня или нет, но он разделается с проклятыми тварями пусть даже ценой собственной жизни...

Шло время, Федюня поправлялся и по возможности помогал компаньону, правда, сломанная нога не давала ему выполнять работу в полном объёме, но с готовкой и мелким ремонтом компаньон справлялся. Свободное время Лёха отдавал охоте на хищников. Шустрик научился метко стрелять, ставить сложные ловушки, идти по следу.

– Здесь будут жить либо они, либо мы! – постоянно твердил он, а Федюня, глядя на друга, недоверчиво качал головой. Лёха похудел и осунулся, но продолжал преследовать волков с упорством фанатика. Каждая новая неудача укрепляла его решимость. А хищники, казалось, совсем позабыли о существовании маленькой фермы. Но их следы в окрестностях свидетельствовали, что они бродят рядом.

В конце концов Лёхе улыбнулась удача. Шустрик напал на свежий след волка и около речки нагнал бурого самца. Лёха прицелился, но выстрелить не успел. Хищник стремительно отскочил в сторону. То была бешеная гонка, Шустрик позабыл обо всём на свете! Существовали только он и волк, которого необходимо уничтожить. Зверь не торопился нападать и не убегал по-настоящему. Он как будто развлекался, дразня охотника. Вскоре хищник и охотник очутились около водопада. Волк внезапно развернулся и прыгнул к Лёхе. Шустрик оступился и упал в водопад.

Потоки ледяной воды моментально смяли Лёхины неуклюжие попытки выбраться на сушу, и водопад сбросил задыхающегося охотника в озеро. В голове поплыли разноцветные круги, сознание помутилось. Вдруг что-то плотное толкнуло Шустрика в бок, а после Лёху поглотила тьма...

Очнулся парень на пляже. Силы медленно возвращались, в голове гремело, словно гигантские молотки выбивали мозг наружу. Лёха приподнялся на ослабевших руках, сел и осмотрелся, хищника поблизости не наблюдалось, а рядом на песке виднелись следы лап с рваным шрамом на подушке передней лапы.

Шустрик недоумевал, каким чудом он выбрался из озера, и почему волчара его не разорвал? Странная мысль промелькнула в Лёхиной голове и тут же была отброшена, как абсолютно невероятная…

Дорога домой вымотала Шустрика окончательно. На ферме стояла тишина. Торги, безмятежно жевавшие траву, с недоумением подняли рогатые головы и равнодушно посмотрели на хромавшего Лёху. Приблизившись к распахнутой настежь двери дома, Шустрик окликнул компаньона, но Федюня куда-то запропастился. Лёха встревожился и стремительно вошёл в дом, но друга там не обнаружил.

Куда со сломанной ногой отправился Федюня?! В кухне валялся его парализатор… Шустрик сжал в руке оружие и кинулся на поиски. Он побывал везде, но Федюню не нашёл. Ледяной ужас парализовал Лёхин рассудок. От мысли, что твари добрались до раненого, почти беззащитного друга волосы встали дыбом.

Шустрик установил заряд на максимум. Потом Лёха вспомнил об амбаре. Парень помчался туда, не разбирая дороги, открыл дверь и замер. На сене сидел, подложив под больную ногу старый свёрнутый в валик комбинезон, Федюня. А у его ног свернулся бурый волчара. Голова зверюги с полузакрытыми глазами доверчиво прильнула к колену друга, и компаньон ласково почёсывал тварь за ухом.

Возмущённый Лёха вскинул парализатор. Федюня закричал и, широко раскинув руки, заслонил собой зверя. «Не смей, не стреляй, он добрый!» – скороговоркой забормотал Федюня. Шустрик нервно вздрогнул и опустил оружие, он с изумлением глядел, как друг нежно гладит хищника, приговаривая «хорошая, хорошая собачка»!

Волк распахнул янтарные глаза и посмотрел на Лёху. В них было столько тепла и доброты, что ожесточившееся сердце неустрашимого охотника дрогнуло. И Лёхина рука потянулась к шелковистой шерсти на голове пса.

Два месяца Лёха и Федюня не заглядывали в город. Колонисты начали беспокоиться об отчаянных парнях, подозревая худшее. Когда шериф и трое добровольных помощников прибыли в Тихую лощину, они обнаружили мирно пасущееся сытое стадо торгов и аккуратные постройки.

Входная дверь жилого помещения была распахнута настежь, и аппетитные запахи еды носились в воздухе. Компаньоны обедали, а у их ног лежала пара панцирных волков. Гости в ужасе ринулись к выходу.

Дальше Лёха и Федюня упрямо, не жалея красок, объясняли посетителям, какие это замечательные создания, ласковые и полезные, рассказывали, как бурый пёс вытащил тонущего Лёху из озера, как умные животные помогали Федюне присматривать за стадом, когда тот болел, а Лёха мотался по окрестностям, и как хорошо теперь живётся им вместе…