Особое решение

Глава 1

«Авенджер» с воем восьми посадочных двигателей разрывал атмосферу чужой планеты, выбрасывая тонны отработанных газов, чье качество было способно привести в состояние каталепсии даже видавших виды Инспекторов Экопланетарного Контроля. Не первой свежести звездолет с ужасающим креном стремительно шел навстречу поверхности, и этот его ход весьма смахивал на банальное падение. Но вот движение замедлилось, раздался свист воздушных тормозов. Гигантское стальное тело нелепо дернулось и выровнялось, продолжая опускаться вниз, но уже плавно и даже грациозно, что всегда было свойственно звездолетам класса Beta33401А. Вообще, звездолет можно было бы назвать отличным, если бы не его почтенный возраст. Эту модель серии 33 перестали выпускать примерно лет так сто двадцать назад, и то обстоятельство, что «Авенджер» еще мог бороздить просторы дальнего космоса, несомненно радовало капитана, а заодно и совладельца данного звездного корыта Крэга Уоллеса. Как и все счастливые обладатели подобного хлама, оставляющего глубокие колеи на космических трассах, он тешил себя восторженными всхлипами на тему «старого доброго звездолета» и на чем свет стоит облаивал новейшие суда, которые были ему далеко не по карману. И вряд ли будут в обозримом будущем. Признать данное обстоятельство Крэгу мешала гордость, и он свято уверовал в непогрешимость и исключительность космической погремушки прошлого века.

- Ну же, малыш, давай! – бормотал он, сжимая штурвал, который с зубодробительным упрямством рвался из его рук.

Вообще ручная посадка дело не из легких. Но Крэг мнил себя пилотом высшего класса. «Авенджер» задрожал словно в лихорадке, совсем как его капитан, подхвативший четыре года назад булидову болезнь на Протоцератопсе-3.

- Ну что за сволочь! – в отчаянии взревел Крэг, чувствуя, что штурвал окончательно решил зажить своей жизнью.

- Закрылки, Крэг, – отозвался Бун.

Крэг бросил взгляд на панель. Большая зеленая кнопка выпуска мигала, словно издеваясь над ним: «а, болван, забыл! Забыл! В следующий раз…»

- Ах, чтоб тебя!

Крэг злобно хлопнул по ней ладонью. Кнопка погасла, раздалось жужжание выпускаемых закрылков. «Авенждер» устало вздохнул и, перестав дрожать, продолжил снижение. Бун иронически хмыкнул, доставая из нагрудного кармана пачку «Серебряной Жимолости». Щелкнула зажигалка и едкий дым защекотал ноздри Крэга.

- Сделаем круг? – лениво поинтересовался Бун, затягиваясь так, будто хотел втянуть в себя весь кислород в рубке.

- Сделаем два, - буркнул в ответ Крэг, не сводя глаз с индикатора тормозной жидкости.

Тот вел себя подозрительно, как в общем то и все уважающие себя, сто двадцатилетней давности приборы вBeta33401А. Светящаяся зеленая стрелка то подпрыгивала до отметки «пять», четко сигнализируя о том, что тормозная система слишком уж тормозит, то падала до нуля, сообщая о полном отсутствии данной системы как таковой.

- Тони говорит, этой планеты на картах нет, – прищурился Бун, выпуская струю сизого дыма в потолок. – Но ты же знаешь Тони…

- Я проверил, на этот раз он не ошибается, - ответил Крэг. – Похоже, мы нашли что-то новенькое, Бун. Сейчас спустимся пониже и просканируем почву.

- Ты знаешь Устав, Крэг. Сначала мы должны предупредить Службу Космической Географии, затем Управление Планетарной Статистики и уже после этого…

- К черту их всех! – отрезал Крэг. – Если тут есть хотя бы грамм золота, нас затаскают по всем этим проклятым Службам и Управлениям и будут мариновать ближайшие лет восемь, за которые от планеты не останется и кусочка целой земли.

Бесцветные глаза Буна загорелись.

- Ну и что ты предлагаешь, капитан?

- Нам все равно не видать патента, уж помяни мое слово. Найдут к чему придраться. Помнишь Дугласа?

- Еще бы! – присвистнул Бун. – Тот еще сукин сын. Я тогда подумал, что все, заберут у нас «Авенждер».

- Поэтому мы осмотрим эту планету и если что найдем… - Крэг сделал движение, будто помахал пачкой воображаемых кредиток перед носом Буна. – В трюме «Авенждера» хватит места как минимум на тонны три груза. Перекупщики выложат половину закупочной цены, но и этого нам хватит до конца жизни, дружище.

Широкая улыбка растянула обветренное лицо Буна, украшенное ястребиным носом.

- Так и вижу себя на пляжах Сол-Сити!

Капитан в ответ ухмыльнулся бортинженеру, затем снова перевел взгляд на тормозной индикатор. Наглый прибор оставил свои попытки что-либо доказать Крэгу и его стрелка попросту возлегла на нулевой отметке в позе утомленной девы. Бун, жадно попыхивая сморщившейся сигаретой, щелкнул включателями планетарного сканера. Что-то затарахтело, темный экран, пересеченный ровно напополам здоровенной трещиной, вспыхнул зеленым светом. Капитан и бортинженер уставились в него, следя глазами за бегающей точкой радара. Раздался настойчивый писк, точка замерла и принялась мерцать, словно светлячок-хронид в период спаривания.

- Есть! – прохрипел Крэг, в волнении выпуская из рук штурвал.

«Авенджер» почуял свободу и взбрыкнул, коснувшись края тяжелых облаков. Тут его понесло. Старый ветеран дальнего космоса закружился в неуклюжем вальсе и уже был готов подставить свое раздувшееся брюхо лучам голубого солнца, когда Крэгу удалось выровнять его и направить вглубь клубящихся облаков. Экран планетарного сканера погас. Бун смачно выругался и сплюнул с досады прямо на металлический пол рубки.

- Пока не пройдем туман он не включится.

- Ты записал координаты?

- Все тут, – Бун кивнул на подключенный к сканеру планшет.

- Как думаешь, что там есть? – спросил Крэг.

Бортинженер пожал плечами.

- А кто его знает, Крэг? Золото, иридий… Но что-то есть определенно… И немало!

Крэг взглянул на фотографию планеты, сделанную на подходе из космоса.

- Один континент, чуть больше Гватемалы, - сказал он. – Особо и развернуться негде.

- А нам-то? Перекопаем здесь все что нужно и свалим побыстрее.

Из репродукторов раздался хрип и стрекот, затем рубку наполнил голос:

- Капитан, у нас небольшое повреждение по левому борту.

- Тони, – отозвался Крэг. – Что еще такое?

- Пробоина в системе подачи тормозной жидкости, сэр, – хохотнул механик. – Расширяется прямо таки на глазах.

- Ах, чтоб тебя!

Это было любимое восклицание Крэга. Грубо он ругался редко. Сказывалось все же происхождение, ведь перед тем, как стать бродягой, контрабандистом, менялой и перевозчиком, он успел побывать «ах, каким прелестным ребенком», «ну что за неблагодарной сволочью» и наконец приличным «кокни» и даже учился в Саутгемптском колледже. Полгода. На большее его не хватило и он удрал помощником Третьего роботовода на лайнер «Прекрасная Мэри», отправлявшегося в систему Центавра и вошел в тройку оставшихся в живых после крушения «Мэри» на Тукане-2. Остальные двадцать тысяч пассажиров и экипажа навечно упокоились где то на орбите маленькой планеты, славящейся Лечебными Гейзерами Первой Очистки и Беспроигрышным Казино. Среди выживших был и Бун, служивший на лайнере в качестве Коллектора. Он собирал брошенные или забытые вещи на палубах. Благодаря своей предприимчивости, будущий бортинженер «Авенджера» сумел сколотить небольшой капиталец исключительно на дамских ридикюлях от «Луи Моветон», самодвижущихся мужских ботинках «Ситроен» и множестве других дельных безделушек, которыми были обильно посыпаны палубы лайнера после бесчисленных вечеринок.

Крэгу как всегда повезло. Покуда остальные метались по коридорам и вылетали в открытый космос через гигантскую пробоину, он проследовал техническим коридором в отсек спасательных шлюпок. За ним ползла дважды бальзаковского возраста мадам, обвешанная драгоценностями, словно баварский кабатчик – колбасами. Его наградой стали усыпанные бриллиантами женские часы и несколько ожерелий из триандских изумрудов. Запихнув благодарную мадам в одиночную шлюпку, он увидел Буна, проникшего в отсек через систему вентиляции. Они прыгнули в первый попавшийся бот и через несколько минут уже направлялись к Тукану-2, оставив позади разрушающийся лайнер…

- Ах, чтоб тебя!

- Эта скотина Мерк клялся здоровьем своей матушки что исправил тормоза! – раздраженно рявкнул Бун и стукнул кулаком по приборной доске.

Крэг расхохотался.

- Учитывая что его выносила и родила кибер-мама, он может поклясться ее здоровьем в чем угодно, болван.

…Тукан-2 встретил их теплой погодой, блеском рекламных огней, сногсшибательной музыкой и полицейскими наручниками. Гибель «Прекрасной Мери» наблюдали почти все жители Южного полушария планеты, за исключением разве что ленивых и мертвых. Крэга и Буна арестовали сразу, как только ярко-оранжевый капитанский бот, следуя аварийному маячку, приземлился в космопорту Тукана-2. И если бы не плюхнувшаяся вслед за ними шлюпка с благодарной мадам, то все могло бы сложиться не так удачно, как рассчитывали помощник Третьего роботовода и Коллектор забытых вещей. Миссис Баден-Баден… И хотя ее наногубы «Блендекс» тряслись на заиндевевшем «Лице-Вашей-Мечты», она сумела объяснить, что «эти двое, как их там» являются ее спасителями, благодетелями и чуть ли не внебрачными сыновьями. Боевая леди, пустив стеариновую слезу, добавила также, что Крэг действовал по прямому приказу капитана «Прекрасной Мери». Уточнить данное обстоятельство никак не представлялось возможным и властям пришлось поверить на слово неукротимой духом миссис Баден-Баден, а ныне вдове мистера Баден-Бадена, владельца и президента транспортной корпорации «Летающий Лев», которой принадлежал погибший лайнер…

- Ты можешь исправить или придется нам всем подохнуть? – осведомился Крэг.

- Сейчас переведу дублирующий контур на аварийное торможение, – отозвался Тони.

- У тебя полчаса, Тони, – предупредил Бун. – Если не починишь, следующее торможение будет невозможным. Нас ни в один порт не пустят с таким тормозами.

- Или будем вызывать команду ремонтников в открытом космосе за твой счет, – злорадно улыбнувшись, добавил Крэг.

- А что я! – возмутился Тони настолько яростно, что репродукторы испуганно всхрапнули. – Что я то!?

- Иди работай, – тоном, не терпящим возражений, ответил капитан.

… Следующие три месяца крошечный Тукан-2 гудел и полнился слухами о двух счастливчиках, отчаянно пытающихся сорвать «Джекпот-Всей-Жизни» в Беспроигрышном Казино и сорящих деньгами в адрес чуть ли не каждой гулящей девчонки, или тех, кто напоминал их хотя бы отдаленно. Часы миссис Баден-Баден канули в небытие буквально в первую же неделю походов в Казино и настала очередь триандских ожерелий. Крэг, вооружившись лазерным «отвинчивателем изумрудов», любовно выковыривал фиолетовые камни из платиновой оправы, и удовлетворенно хмыкал, когда очередной трианд с характерным писком вываливался из гнезда. Лишившись подпитки, изумруд засыпал, при этом меняя цвет на голубой. Трианды покрупнее, а следовательно, постарше, вели себя не столь покладисто как молодняк, долго и злобно шипели, раздраженно мерцая фиолетово-синим спектром.

К концу октября у них оставалось всего четыре триандских изумруда и немного наличности в виде тощей пачки помятых кредиток. Но и этого было достаточно, чтобы осуществить мысль Крэга, которая по частям прорывалась в его сознание, минуя заслоны и шлагбаумы из паров алкоголя и нюхательных смесей «Последний Шанс». В полумраке баров и вспышках стробоскопов орбитальных стриптиз-клубов, туго рождалась мысль о новеньком и блестящем межзвездном грузовике. Четырех триандов как раз хватало на то, чтобы стать счастливым владельцем вполне приличного судна с грузоподъемностью в шестьсот-восемьсот тысяч тонн, и начать зарабатывать на дальних перевозках. Возбужденному воображению Крэга уже рисовались перспективы от подобного разумного вложения и он поделился ими с Буном. Тот уже был готов вдохнуть обильную дорожку «Последнего Шанса», но остановился и поглядел на компаньона. В покрасневших глазах бывшего Коллектора забытых вещей мелькнуло понимание, затем восторг и наконец он дрожащей ладонью потрепал Крэга по щеке.

Было решено купить грузовик на неделе. Казино, бары и девочки строго воспрещались. Были вызваны «Мгновенные Вытрезвители», которые и следа не оставили от всей той дури, что напихали в себя Крэг и Бун за эти три месяца затяжной вечеринки. Они перебрались из двадцатишестизвездочного «Перис ХЛ» в недорогую, но уютную квартирку с «почти видом» на «молнию» делового центра и Беспроигрышного Казино. Дело было в том, что прямо перед домом возвышалось совершенно прозрачное здание спортивного комплекса, закрывавшее собой какой бы то ни было вид, но поскольку оно было прозрачным, то панорама все же просматривалась. Равно как и посетительницы женского зала аэробики. По примеру соседей мужского пола, Бун в первый же день обзавелся самонаводящейся подзорной трубой и высунув язык торчал у окна по нескольку часов.

Оба компаньона теперь лихорадочно готовились к вступлению в «эру денегзарабатывания», как назвал ее Крэг, отличавшийся большей поворотливостью воображения, чем Бун. Расплачиваясь за дорогущее мгновенное обучение навигации и инженерному делу, Крэг неожиданно испытал острый приступ скупости, что счел хорошим знаком в затеянном деле пополнения капитала. Бун тоже испытывал приступы, не отрываясь от своей трубы.

Торжественный момент покупки приближался. Крэг уже присмотрел на орбите Тукана-2 комфортабельный грузовик со скидкой в четыре процента. В ожидании долгожданного патента на капитанство, он выложил невозвращаемый депозит в четверть стоимости корабля и весьма довольный, вернулся домой.

Буна в квартире не было. Сейф, в котором бережно хранились оставшиеся трианды, был открыт, телевизор включен, за окном садилось солнце, а в зале аэробики танцевали. Крэг неторопливо уселся в кресло и устало вытянув ноги, уложил их на тумбочку. На столике выстроились пивные бутылки, еще холодные, и Крэг, откупорив одну из них, жадно присосался к горлышку. Затем закурив, принялся рассеяно щелкать каналами, изредка поглядывая в сторону сиротливо пустующего сейфа. Звонить Буну не хотелось. Если его телефон отключен…

«Тирли-ли… Трили-ли… Бун звонит!»

Дурацкий рингтон вдруг пробудил в Крэге чувства, о существовании которых он даже не догадывался. Дрожащей рукой он взял трубку…

- Готово, капитан.

Стрелка тормозного индикатора, при этих словах Тони, вздрогнула и медленно поползла к отметке «три». Крэг довольно наблюдал за ней и как только стрелка остановилась, обернулся к Буну:

- Всё, занимаем высоту и сделаем парочку кругов.

Бун перевел управление на свою сторону и уверенно продолжил снижение. Запищал высотометр. «Авенджер» прекратил спускаться и выровнявшись, полетел над поверхностью планеты на высоте пятнадцати миль. Материк медленно проплыл под ними и показался океан, на зеркальной глади которого были разбросаны десятки поросших лесом островков. Включился планетарный сканер. Крэг покосился на треснувший монитор: точка радара молча скользила по контурной карте.

…Бун смущенно пялился в потолок квартиры. По телевизору шел сериал, а в зале аэробики приступали к комплексным упражнениям. Крэг молча смотрел в экран.

- Клон клона Мейсона угнал ваш корабль с грузом для компании, мистер Си. Уверен, он работает на Локриджей.

- Хорошо, Круз.

- Что будете делать, сэр?

- София очень расстроится, Круз. Это позор для всей семьи Кепвеллов. После нашего шестнадцатого развода за последние сто лет, я не хочу…

Крэг раздражено выключил телевизор и отшвырнул пульт. После выходки Буна с казино, у них оставался всего один трианд. Не говоря уже о том, что о залоге за новенький грузовик можно было забыть. Крэг чуть не плакал от злости. Он уже серьезно принялся раздумывать, не начистить ли как следует Буну морду, или обойтись обыкновенной руганью, когда заверещал звонок. Крэг мрачно сказал «алло» и следующие две минуты отчаянно пытался сдержать улыбку безудержного счастья. Звонил агент. Мистер Уоллес с прискорбием уведомлялся, что: а) сделка по продаже грузовика отменяется по «техническим причинам», б) мистер Уоллес в любое время может получить обратно свой депозит.

«Авенджер» попался им случайно, как и все нехорошее, что происходит в жизни двух мужчин, не имеющих счетов в банке, а также ничего, за что можно было бы уплатить налоги. Они уже отчаялись найти хотя бы что-то более менее приличное за свои деньги, и Крэг вцепился в представшее его взору корыто, как утопающий анонимный алкоголик - в бутылку виски. Два часа яростного торга окончательно решили судьбу видавшего виды грузовика: он полностью и безраздельно переходил в совместную собственность Крэга и Буна, вместе с оборудованием, тремя роботами-погрузчиками, вездеходом и даже пятиместным флаером. Крэг отдельно выторговал половину баков с горючим в счет продавца. На оформление сделки у нотариуса ушло еще три дня. За это время им нужно было найти механика, как того требовал Устав Дальних Перевозок для кораблей такого класса, как «Авенджер». Крэг подал объявление в строку «Туканского вестника» . Приемщица угрюмо смотрела то на довольно улыбающегося клиента, то на текст объявления.

- Вы действительно хотите подать это? – поинтересовалась она.

Крэг утвердительно кивнул.

- требмехстажнеимзначобркрсучно?

- Да, и номер телефона не забудьте.

- За цифры оплата отдельная, - вредно ответила приемщица.

Крэг глубоко вздохнул и извлек из кармана мятые кредитки. Приемщица брезгливо приняла деньги и выписала электронный чек.

- Палец сюда, – приказала она, подвигая считывающий аппарат.

Крэг приложил указательный палец и квитанция об оплате перекочевала с компьютера «Туканского вестника» в его индивидуальный микрочип «Тоталгейтс-ВТФ».

- А когда выйдет объявление? – любезным тоном спросил Крэг.

Вместо ответа, приемщица молча указала ему на надпись, нацарапанную лазером на стекле: «ВЫХОД ПОДАНЫХ АБЬЯВЛЕНИЙ В ЗАВИСИМОСТИ АТТАРИФА ОСУЩЕСТВЛЯИТСЯ В ТЕЧЕНИИ АТ 8-ОСЬМИ ТУКАНСКИХ ЧАСОВ ДО…»

Здесь надпись стиралась, и разобрать что там дальше было невозможно.

Крэг поспешил к выходу и помчался в порт, где стоял пришвартованный «Авенджер». Забегая вперед нужно сказать, что если скупой платит дважды, то Крэг Уолесс платит трижды, и даже четырежды, поскольку не проходившие техосмотр со времен Первой Торговой войны «Benzz против Всех», гиперпространственные моторы «Авенджера» по своей прожорливости могли сравниться разве что с ихтиоморфом Хатгорпа или Крэговским дядей Отисом в период развода с пятой женой. Добрая сотня галлонов дефицитного моторного масла «S-Hell» на три прыжка в гиперкосмосе – это чересчур…

Рядом с кораблем он нашел Буна и еще какого-то молодого человека, с огромной сумкой в руках и одетого в замасленный комбинезон. При виде него, Крэг понял, что зря потратил деньги на объявление. Тони оказался свойским парнем, бывшей девушкой, был согласен на неоплачиваемый больничный и даже разбирался в грузовиках класса Beta. Но это он приврал, конечно. В грузовиках вроде “Авенджера” разобраться мог либо сам дьявол, либо знающий свое дело скупщик металлолома.

На следующий день документы на владение кораблем были готовы. Вместе с ними Крэг получил патент на дальние перевозки и встал в очередь заказов на Транспортной Бирже…

- Подходим к материку, – сообщил Бун. – Расчетное время три минуты восемь секунд, семь, шесть…

Планетарный сканер запищал и как в прошлый раз, точка радара застыла в том же месте.

- Все, хватит кататься, – решительно сказал Крэг. – Посадка!

Бун направил «Авенджер» прямо на то место, куда указывал радар. Пройдя слой перистых облаков, корабль пролетел над лесом и развернувшись, завис над долиной, окаймленной невысокими горами с белыми шапками ледников.

Заработали гидравлические насосы. «Авенджер» выпустил четыре толстые лапы и мягко опустился на землю.

- О! Дышать можно, – довольно заметил Бун, сверяя показания атмосферных датчиков.

Крэг поднялся с места, распрямляя затекшие руки и потягиваясь.

- Что еще?

- Флора богатая, фауны не видать никакой, - отозвался Бун. – Странно как-то...

- Ты сюда в зоопарк прилетел? Тони!

- Капитан?

- Готовь вездеход, – приказал Крэг.

Примерно через час, урчащий вездеход вынырнул из ангара и, проехав по транспортному коридору, выскочил на поверхность планеты. Тони сидел на водительском месте и лихо вертел рулем, воображая что-то ему одно понятное. Так или иначе, но стукнувшись несколько раз головой о металлическую переборку, Крэг приказал вести машину поделикатнее. Бун не отрываясь следил за показаниями портативного сканера.

- Стой! – неожиданно рявкнул он.

Тони до упора нажал на тормоза. Вездеход остановился как вкопанный. Крэг в очередной раз стукнулся, на этот раз носом об панель управления.

- Ах, чтоб тебя!

Уточнять он все же не стал. Бун покрутил регулятор мощности сканера. Прибор недовольно загудел.

- Прямо под нами! – прохрипел бортинженер. – Крэг, да тут золота столько, что хватит на четыре жизни!

Забыв про разбитый нос, Крэг торопливо открыл тяжелую дверь и выпрыгнул на поверхность, покрытую изумрудной травой. Опустившись на колени, он дрожащими руками провел по земле, довольно улыбаясь.

- Десять лет, Бун, – проговорил он. – Десять лет мы жрали помои и ютились в этой консервной банке, а теперь мы богаты, дружище. Слышишь ты, старый сукин сын, мы богаты!

Бун выскочил из вездехода и оба приятеля, обнявшись, принялись скакать по поляне, топча нетронутые стебли травы.

- Тони! – заорал Крэг. – Чтоб тебя! Иди сюда, подлец!

Механик присоединился к ним и мертвую тишину, царящую вокруг, нарушили дикие вопли, похожие на любовные призывы терральских рапторов. Крэг ринулся обратно к вездеходу и порывшись в техническом отсеке, вынул завернутую в промасленное тряпье бутылку коптского виски. Выхлебав четверть содержимого, Крэг закашлялся и передал бутылку Тони. Бун стоял на коленях, всхлипывал, и любовно старался обнять поляну. Тони вылил ему на голову виски и Бун, жадно хватая губами драгоценную влагу, неистово тряс головой, напоминая пьяного сатира.

- Бун, ты сволочь, – убежденно сказал Крэг, опускаясь перед ним на колени и ухватив его за плечи. – Я тебя люблю, вонючий ты негодяй!

- И я люблю тебя, старый дурак! – завопил Бун.

Они бесились и дурачились еще с полчаса. Бун чертыхался и клялся, что купит Сол-Сити с потрохами, Крэг орал, что купит самого Буна вместе с его Сол-Сити, а Тони красноречиво молчал, утирая глаза промасленной тряпкой, в которую раньше была завернута бутылка.

Наконец, Крэг взял себя в руки и обернулся к механику.

- Валяй обратно, – приказал он. – Бери платформу и роботов. И живо сюда!

Тони метнулся к машине. Взрывая гусеницами целые пласты черной жирной земли, вездеход развернулся вокруг своей оси и помчался к застывшему в миле от них «Авенджеру».

- Пять часов - и мы свалим отсюда миллионерами, – мечтательно проговорил Бун и растянулся на траве.

Крэг огляделся. Тишина была такая, что отчетливо слышался шум удалившегося на изрядное расстояние вездехода.

- Бун, ты заметил, как здесь тихо?

Бортинженер поднял голову и оперся на локоть.

- Да уж, тишина отменная, - проговорил он, выливая остатки виски себе в рот. - Ни тебе птичек, ни зайчиков.

Он расхохотался. Крэг внезапно помрачнел и нервно провел рукой по лбу.

- Первый раз такое вижу, чтобы ни звука…

Бун поднялся и подошел к нему. Ярко-красный индикатор кобуры бластера на портупее Крэга замигал, показывая боевую готовность.

- Ты что это вдруг? – спросил Бун. – Всерьез боишься чего-то?

Крэг пожал плечами. Подул теплый ласковый ветер, сгибая тонкие ветви молодых деревьев. Капитан внезапно задрожал и схватил Буна за плечо.

- Слышишь?

- Ничего не слышу, – упрямо ответил бортинженер.

- Вот то-то и оно. Смотри, ветви гнутся, а звука никакого. Листья же должны шелестеть?

Бун побледнел и перевел бластер в боевую готовность.

- Черт возьми, Крэг! Теперь ты меня пугаешь, приятель. С кем ты тут хочешь драться? С деревьями?

- Понятия не имею. Свяжись с Тони, пусть возьмет периметральные лучеметы… На всякий случай.

- Ну ты даешь, старина.

- Свяжись с ним, – требовательно повторил Крэг.

Бун вынул трансмиттер.

- Тони, слышишь меня, прием.

Раздалось шипение. Крэг напряженно вглядывался в лицо Буна.

- Тони, прием.

- Ну чего там, Бун, прием.

Крэг с облегчением вздохнул и опустился на землю.

- Прихвати четыре периметральных лучемета, как понял, прием?

- Черт возьми, парни, может еще переносную гамма-гаубицу, прием? – насмешливо отозвался механик.

Крэг порывисто вскочил и выхватил из рук Буна трансмиттер.

- Делай что говорят, осел! – заорал он. – Сказано, четыре периметральных, значит исполнять, понял? Прием!

- Хорошо, вас понял, капитан, – раздался недоумевающий голос Тони. – Конец связи.

Крэг отключил трансмиттер и вложил его в руки ошарашенного Буна. Затем сделал несколько шагов в сторону и застыл, скрестив руки на груди.

- Крэг, ты в порядке?

- Тони просто-напросто тупая баба, – раздраженно ответил тот. – Лучше бы оставался девкой. Такое впечатление, что ему вместе с «мамочками» заодно и мозги удалили.

Бун невольно расхохотался. Крэг обернулся и мрачно взглянул на него.

- Раскопаем здесь все, и быстро уберемся отсюда. Дрянное место.

- Да черт бы с ней, с этой планетой, – отозвался Бун. – Наберем золота и ноги в руки. Главное, следов не оставлять. Чтобы ни брошенного оборудования, ни инструментов не осталось. Нам нем везде наше ионное клеймо.

- Да уж, ты об этом позаботься, – бросил Крэг.

Прошло два часа, когда послышался рокот двигателей и показался вездеход. За ним, на воздушной подушке, двигалась широкая буровая платформа, самолично купленная Крэгом четыре года назад на черном рынке. Процессия остановилась. Крэг и Бун торопливо бросились к платформе. Бун включил роботов. Тони с Крэгом вытащили лучеметы и расставили по углам предполагаемой территории раскопок.

- Помоги Буну, – приказал капитан.

Дождавшись, когда Тони удалится, Крэг подключил лучеметы. Датчики движения ожили, вспыхнули зеленые индикаторы готовности. Полюбовавшись на них, Крэг довольно крякнул и направился к Буну. Роботы, передвигаясь на гусеницах, проворно разбирали буровое оборудование и устанавливали платформу. Вскоре заработали волновые отбойники, размягчая землю и вслед за ними четыре толстых бура врезались в почву. Бун взволнованно следил за монитором. Когда буры уткнулись в породу, он радостно вскрикнул.

- Чистое золото, Крэг! Две с половиной тонны на глубине восемь метров!

- Достаем! – прохрипел Крэг. – Сейчас же!

- Шесть миллионов двойных кредитов! – пискнул Тони.

Стальные гидравлические ковши врезались в рыхлую землю. Через час под платформой зияла огромная яма. Робот-взрывник опустился вниз и заложил «грязную» квантовую мину. Ее Крэг приобрел по дешевке. Мина должна была надломить жилу, чтобы роботы-добытчики без помех смогли разбить породу на огромные куски и извлечь на поверхность. Крэг уже готов был нажать на кнопку детонатора, когда Бун окриком остановил его.

- Что? – недовольно спросил Крэг.

- Дружище, ты не поверишь, - пробормотал Бун, расширившимися глазами глядя на экран сканера.

- Говори уже.

- Там! – Бун указал пальцем в сторону ближайшего холма. – Крэг, внутри… Там что-то есть.

- Что-то? – переспросил Тони. – Что именно?

- Изображение контурное, но похоже… Похоже на какие-то агрегаты. Что за черт!

Крэг расстегнул кобуру и вынул бластер.

- Я уже говорил, с этой планетой все не так! – вскричал он.

- Крэг! – завопил Бун. – Движение! Внутри холма!

Тони при этих словах побледнел и схватив лазерное ружье, ничком растянулся у гусеницы вездехода. Крэг пригнулся и взвел бластер. Бун перевел взгляд со сканера на холм.

- Что бы то ни было, оно не собирается показываться, – проговорил он. – И скорее всего, оно не живое.

- Живое оно, или нет, но я не собираюсь вздрагивать всякий раз, когда оно двигается, – ответил Крэг. – Пойдем посмотрим.

- С ума сошел? Мы не знаем, что это.

- Так узнаем. Тони! Возьми лучемет, мы его установим рядом с холмом. Бун, пусть один из роботов идет с нами.

- Ты совсем одурел, Крэг? – разозлился Бун. – У тебя «Последний Шанс» из котелка еще не выветрился?

Крэг смерил его тяжелым взглядом, в глубине которого зажглись недобрые огоньки.

- Я сказал, пойдем и посмотрим, – четко, с расстановкой, произнес он. – А ну, шевелитесь, оба!

- Да что с тобой такое, капитан? – взмолился Тони. – Ну его к дьяволу, смотреть там. Еще пару часов, роботы достанут золото и мы смоемся отсюда. Не съедят же нас за это время!

Крэг приблизился и неожиданно схватил Тони за горло. Глаза механика полезли из орбит, он захрипел, испуганно глядя на капитана.

- Я сказал, пойдем и посмотрим.

- Крэг! – заорал Бун, бросаясь к нему и стараясь разжать его железную хватку.

Встретившись с ним глазами, бортинженер отшатнулся, настолько свирепым был взгляд Крэга. Вдруг тот тряхнул головой и с криком отдернул руку от горла Тони.

- Черт возьми!

Тони, потирая шею, опасливо отошел в сторону. Бун с тревогой глядел на капитана.

- Знаешь, дружище, - успокаивающе сказал бортинженер, - если уж тебе так приспичило, смотаемся мы к этому чертовому холму. Ты только не волнуйся так, хорошо?

С этими словами он глазами сделал Тони знак. Механик подобрал ружье. Крэг, будто не слыша ничего вокруг, продолжал стоять, уставившись в одну точку. Бун проследил направление его взгляда и увидел, что он прикован к загадочному холму.

- Крэг! Эй, ты тут? – Бун прищелкнул пальцами возле его лица.

Крэг вздрогнул и посмотрел на него.

- Чего?

- Я говорю, если тебе так приспичило, пойдем и посмотрим, – повторил бортинженер.

Вместо ответа, Крэг издал какой-то булькающий звук, наподобие того, что производит вода в засоренной раковине.

- Крэг? Пойдем и посмотрим?

- Пойдåŧ…

Бун и Тони растерянно переглянулись.

- Ты чего это сейчас сказал, Крэг, а? Что за…

- Пойдåŧ erđ посмотрим, – ответил капитан.

Затем, не говоря ни слова, направился к холму. Окончательно сбитые с толку, Тони и Бун последовали за ним, держа бластеры наготове.

… Ее звали Хелен и она была из тех, что нравились Крэгу до умопомрачения. Она была в его вкусе. Коротко стриженная брюнетка с глазами «Отчаянный Аквамарин» и «Наногрудью-Вашей-Мечты» четвертого размера по классификации «эконом». Заметив ее за стойкой бара «Развратного Индюка», Крэг неожиданно осознал, что…

Здесь он задумался о том, что именно он осознал, поскольку подобные «осознания» были настолько редки в его жизни, что с ходу он и не смог бы припомнить ни одного случая. Так или иначе, но Крэг остался на Куско. Даже вопреки маячившему на горизонте крупному заказу на перевозку прессованного каппадокского угля. Крэг был одним из тех редкостных «дикарей», что соглашались перевозить подобную гадость без наценки за отвратительный запах. «Деньги не пахнут» - любит говаривать Крэг, при виде того, как Бун и Тони неделями бродили по коридорам «Авенджера», попеременно меняя цвет лица с зеленого на лиловый.

Хелен было все равно. Крэг ей приглянулся. Она даже влюбилась. Две недели на Куско пролетели как два дня и наверное впервые в жизни Крэг был так счастлив. Он изменился. Он начал ухаживать. Крэг дарил цветы. Крэг покупал мороженое «два по цене одного» и даже потратился на кольцо из искусственного золота с муляжом под триандский изумруд. Крэг начал мечтать. И хотя все его мечты сводились в итоге к деньгам, Хелен тоже нашлось в них место. Где-то между виллой на Посейдоне и спортивным флаером «Макарони»…

Хелен не мечтала. Она была Латрелл. У Латреллов, как известно, не было никаких мечтаний. Потому что у них было все, чего могли бы пожелать пять тысяч Крэгов, умноженные еще на пять тысяч и возведенные в квадрат. Состояние Латреллов могло поспорить с активами Галактической Горнодобывающей Компании, Эпсилонской Товарно-Сырьевой Фирмой «Хавтт» и числом Пи одновременно. Правда, Крэгу это было неизвестно. Для него Хелен была сбежавшей от родителей девчонкой, вынужденной подрабатывать официанткой в «Развратном Индюке». Что в общем-то и было отчасти правдой.

Вторая неделя счастья подходила к концу. «Авенджер» загрузили двадцатью тоннами прессованного каппадокского угля без наценки на запах и настал момент прощания, слез и обещаний. Крэг был великодушен. Он оставил Хелен триста кредитов, чтобы она смогла расплатиться за квартиру и подождать его всего лишь два месяца. Хелен обещала писать.

Обещание она сдержала, в первом же письме сообщив своему достойному возлюбленному, что через девять месяцев готова явить миру Крэга-младшего и даже прислала проекционную фотографию потомка. Физиономией детеныш был вылитый капитан «Авенджера». В общем, это было первое и последнее письмо пятилетней давности из переписки двух любящих душ, не считая высланного Крэгом моментального чека на тысячу кредитов…

Крэг уверенно и торопливо шагал по поляне. Холм вырастал перед ними, весь поросший травой и мелким кустарником, сквозь который проглядывали желтые цветы. Крэг приблизился и принялся остервенело разгребать ветви кустов, вырывая их с корнем. Его ладони покрылись ссадинами и волдырями, но не обращая на них никакого внимания, Крэг продолжал свою работу, даже не оглядываясь на остолбеневших спутников. Вдруг Бун толкнул Тони локтем:

- Гляди!

Показалась металлическая дверь, покрытая пятнами грязи и кусками земли. Крэг прекратил копать и обернулся к ним.

- Здесь!

- Что здесь, Крэг? – осторожно спросил Бун, отступая на шаг.

Тот снова издал булькающий звук.

- Здесь äargal đa все, что gaŧŧaá эта планета.

Бун сделал успокаивающий жест.

- Вот оно самое, Крэг, ты главное не волнуйся, – вкрадчиво произнес он. – Но только эти «аргал да» и «гаттаа» мы трогать не будем, хорошо?

- Rårg dha aá.

- Вот и я о том же!

- Rårg! – повторил Крэг.

- Совершенно с тобой согласен, дружище, – чуть не плача, ответил Бун, в то время как Тони боязливо попятился. – Ну Крэг, пожалуйста, давай в следующий раз, а? Сейчас мы тихонечко развернемся…

- Rårg dha aá erđ посмотрим.

Бун беспомощно развел руками и поглядел на Тони. Механик пожал плечами.

- Ты знаешь как открыть эту дверь?

Не отвечая ему, Крэг очистил от земли встроенный механизм, располагавшийся в месте, где должен быть замок, и несколько раз повернул железный диск против часовой стрелки. Раздалось щелканье, затем дверь стремительно взметнулась вверх. Бун и Тони отпрянули, вглядываясь в зияющую темноту.

- Rårg! – упрямо заявил Крэг и шагнул за порог.

Яркий свет, как от десятков гелиопрожекторов, осветил огромный зеркальный зал. Посередине возвышался полупрозрачный агрегат, издававший едва слышное гудение. По проложенным металлическим дорожкам, вокруг него, со свистом проносились сверкающие болиды, детально рассмотреть которые не удавалось из-за чудовищной скорости их движения. Высокие зеркала создавали бесконечные коридоры. Взглянув в них, Бун задрожал: зеркала отражали только странную машину и носящиеся вокруг нее болиды. Ни Крэга, ни Тони, ни его самого в зеркалах не было. Буну стало страшно и он кивнул Тони.

- Какого черта здесь происходит? – прошептал механик.

Крэг повернулся к ним. В его руке холодно блеснуло дуло взведенного бластера.

- Ради бога, Крэг! – отчаянно вскричал Бун, отступая.

- Ненавижу вас обоих! – прохрипел Крэг.

Тонкий зеленый луч вырвался из бластера капитана. Тони недоуменно взглянул на него. Затем перевел взгляд, в котором застыл немой вопрос, на свою грудь. На месте солнечного сплетения у него зияла рваная, обожженная по краям рана. Не издав ни звука, механик повалился на металлический пол. Крэг безучастно смотрел на коченеющее тело. Бун в ужасе отступил к зеркальной стене и трясущимися руками схватился за свой бластер. В то же мгновение Крэг выстрелил снова. Зеленый луч ударил в оружие Буна, расплавив его в тягучую горячую массу.

- Черт возьми! – заорал Бун, отбрасывая раскаленную рукоятку бластера.

- На колени! – приказал Крэг.

Тряся обожженной рукой, Бун опустился вниз, не сводя глаз с поблескивающего дула бластера Крэга.

- Послушай, дружище, - умоляюще начал он, но Крэг прервал его:

- Ненавижу тебя, сукин ты сын! Из-за тебя я десять лет питался отбросами и не вылезал из этого проклятого корыта!

- Крэг, но теперь-то все кончилось! Там нас ждут две тонны золота, старик! Ну приди же ты в себя. Это все эта хреновина, я уверен. Эта машина, Крэг! Она прочистила тебе мозги, слышишь?

- Rårg erđ посмотрим.

- Что за тарабарщина, Крэг? Ты послушай себя-то!

- Rårg!

- Крэг, мы свалим отсюда вдвоем. Заберем золота сколько сможем и свалим, слышишь? Ну убери ты этот чертов бластер!

- Все не так.

- Что не так? Не будем брать золото? Хорошо, только убери оружие!

- Нет золота, – безжизненным голосом ответил Крэг. – Ничего нет. Все ненастоящее. Голограмма. Эта машина проектор.

- Ты это о чем, Крэг?

- Rårg! Это последняя планета Таррангов. Нет больше других. Rårg! Уничтожили себя мы сами. Все ненастоящее. Все работает. Излучатели ненависти тоже никто не отключил. Rårg! Ты умрешь. Все умрут.

- Крэг! – пробормотал ошеломленный Бун.

Последнее, что он увидел, была яркая зеленая вспышка. Затем Крэг спокойно вложил бластер в кобуру и вышел наружу. Поднимался ветер, бесшумно сгибая стволы деревьев. Возле буровой платформы застыли роботы, терпеливо ожидая команды. В миле к северу возвышалась серо-стальная громада «Авенджера».

Крэг сделал несколько шагов и замер, глядя на корабль.

Хелен… ребенок…

Он ненавидел себя. Он подонок. Просто сукин сын. Сволочь. Крэг развернулся и бегом вернулся в зеркальный зал. Тела Буна и Тони исчезли, словно кто-то утащил их в бездонную пропасть зеркал. Там они и отражались, лежащие на полу в лужах темной крови.

- Rårg! Rårg! Rårg!

Крэг выхватил бластер и открыл беспорядочную стрельбу по проектору. Агрегат задрожал, несколько болидов сорвались со своих орбит и со свистом врезались в стены. Зеркала приняли их, и болиды беспорядочно закрутились в бесконечных коридорах. Проектор вспыхнул и с грохотом начал разваливаться на куски. Крэг в ужасе выскочил наружу. Ветер усиливался, но на этот раз капитана «Авенджера» оглушил свист и гром, раздавшийся с неба, закрытого свинцовыми тучами.

Хлынул дождь. Сплошные потоки воды, казалось, размывали окружающую картину. Зеленые холмы, лес, окрестные горы словно стекали по холсту, на который пролили растворитель. Дождь кончился также внезапно, как начался, и Крэг, открыв глаза, содрогнулся. Его взгляду предстала черная выжженная земля, остовы разрушенных зданий, пялящиеся на него пустыми глазницами, искореженные останки машин, взорванные и искромсанные. Повсюду стелился багровый туман. Склизкие твари, чьи уродливые головы были украшены пронзительно горящими, треугольными глазами, сновали посреди этого запустения, с визгом набрасывались друг на друга и, разрывая на куски, жадно пожирали.

Крэг попятился и, споткнувшись об торчащую из земли корягу, рухнул навзничь. Несколько десятков тварей прекратили свою возню и уставились на него так, словно Крэг был сладким пирожком в разбитой витрине кондитерского магазина. Раздалось оглушительное стрекотание и, оскалив слюнявые пасти, копошащиеся существа ринулись на Крэга…

- Крэг!

Дружеский щелчок по носу заставил его подскочить. Осоловевшими глазами он поглядел на ухмыляющегося Буна. Тот, как ни в чем не бывало, сидел на своем месте и скалился.

- Утри слюни, капитан, – расхохотался бортинженер. – Развезло тебя так, что без смеха не взглянешь. Не хотел будить, но тут кое-что интересное нарисовалось на радаре.

Крэг ощупал себя. Голова гудела словно от двойного приема «Последнего Шанса», сдобренного хорошей порцией «Скелетон-Дайкири», волосы слиплись на влажном от холодного пота лбу. Так это был сон! Крэг с облегчением вздохнул.

- Ты что такой взъерошенный? – поинтересовался Бун.

- Сон приснился. Что там?

- Да сам погляди. Раз двадцать мы тут пролетали, ничего подобного не было.

Крэг перевел взгляд на экран радара и вздрогнул при виде небольшой планеты.

Бун хмыкнул, доставая из нагрудного кармана пачку «Серебряной Жимолости». Щелкнула зажигалка и едкий дым защекотал ноздри Крэга.

- Сделаем круг? – лениво поинтересовался Бун, затягиваясь так, будто хотел втянуть в себя весь кислород в рубке.

- Чего?

- Тони говорит, этой планеты на картах нет, – прищурился Бун, выпуская струю сизого дыма в потолок. – Но ты же знаешь Тони…

- Чего?

- Да что ты заладил, «чего, чего»? Проснись уже! Говорю тебе, планета! Ее здесь раньше не было, точнее мы ее не замечали. Пока ты дрых и вонял, я проверил все, и похоже, мы нашли что-то новенькое. Сейчас подойдем поближе, просканируем почву.

- Давай подойдем, - согласился Крэг и провел ладонью по лбу.

Бун перевел управление на себя и, притормозив, начал маневрировать, готовясь к развороту. «Авенджер» вздрогнул, приборная панель засверкала предупредительными огнями, как рождественская елка.

- Ну что за сволочь! – взревел Бун. – Эта скотина Мерк клялся здоровьем своей матушки, что исправил тормоза. Перехожу на ручное!

Из репродукторов раздался хрип и стрекот.

- У нас небольшое повреждение по левому борту.

- Тони! – отозвался Бун. – Что еще такое?

- Пробоина в системе подачи тормозной жидкости. Расширяется!

- Ты можешь исправить, или придется нам всем подохнуть?

- Сейчас переведу дублирующий контур на аварийное торможение, – отозвался Тони.

- У тебя полчаса, Тони, – предупредил Бун. – Если не починишь, следующее торможение будет невозможным. Нас ни в один порт не пустят с таким тормозами.

Крэг побледнел и судорожно схватил Буна за руку.

- Ты чего? – удивленно спросил бортинженер.

- Разворачивайся! – прохрипел Крэг. – Уходим отсюда, живо!

- Да что с тобой, капитан? Осмотрим эту планету и если что найдем… - Бун сделал движение, будто помахал пачкой воображаемых кредиток. – В трюме «Авенждера» хватит места как минимум на тонны три груза. Перекупщики выложат половину закупочной цены, но и этого нам хватит до конца жизни.

Крэг вскочил. Бун беспокойно посмотрел на него.

- Разворачивай корабль, это приказ! – рявкнул Крэг и, помолчав, спокойно соврал: - Нету там ничего. Это P3Z. Я про нее читал. Там в свое время работала вспомогательная РЛС Транспортного Управления Сектора G108H.Она и сейчас работает. Поэтому иногда прячется от радаров. Помехи, понимаешь?

Бун разочарованно вздохнул.

- А я то думал…

- У нас полно дел, чтобы просто думать, - прервал его Крэг и слабо улыбнулся. – Где телефон?

- Ты звонить собрался? Куда? Знаешь сколько это стоит?

- Плевать я хотел на то, сколько это стоит, – голос Крэга зазвенел.

Бун указал рукой на шкафчик. Крэг похлопал Буна по плечу. Бортинженер хмыкнул и, закурив очередную сигарету, щелкнул включателями. Двигатели «Авенждера» ожили и грузовик, кряхтя, поколесил прочь от маленькой планеты.

Крэг отошел к иллюминатору. Телефон лежал у него на ладони, приветливо моргая огоньком индикатора. Он набрал номер, дождался гудка.

- Алло?

Крэг молчал.

- Алло?

В трубке послышался какой то шум, похожий на рев двигателя спортивного «Макарони», затем детский плач.

- Алло?

- Хелен, это я…

Chile