Она.exe

Глава 1

С вечера началась магнитная буря. Голова у меня немного гудела, в телефоне временами исчезала сеть, а одуревшие голуби сидели у тротуаров печально нахохлившись.

Я немного почитал перед сном Гибсона, "Мону Лизу Овердрайв". Что может быть лучше, чем на ночь глядя окунуться в таинственный мир киберпанка?

С обеда погода ухудшилась. Я сидел на кухне, увлеченно читал, а завывания ветра за окном были фоном моим виртуальным приключениям.

Часа через два почувствовал как слипаются глаза. Превозмогая сонливость, выпил напоследок горячего чая, рухнул в кровать и тут же уснул.

Ближе к утру меня разбудили яркие вспышки и грохот.

- Ого, прямо джек-пот, - я босиком прошлепал к окну.

Стихия бушевала вовсю: по стеклам стекали потоки воды, под порывами шквального ветра деревья исполняли какой-то дикий, безудержный танец. Глядя на бесчинства снаружи, зевнул:

- Магнитная буря, гроза... только града, пожалуй, не хватает.

Словно услышав моё пожелание, подоконник удвоил громкость, и по асфальту резво запрыгали градины размером горошин.

- Ну, вот теперь порядок - полный комплект. - я хмыкнул и забрался назад под теплое одеяло.

Но не успел как следует укрыться, как за окном раздался оглушительный треск и комнату озарила мерцающая желтовато-красная вспышка света. В её отблесках знакомые очертания мебели показались вдруг странно резкими и угловатыми - будто шкаф, стол и кровать нарисовал неизвестный цифровой художник. Прямо как в романе, что читал на ночь.

-Эй, эй, полегче там! - буркнул я возмущенно. - Имейте совесть - дайте, наконец, поспать.

Еще немного поворочался, вслушиваясь в раскаты грома и, под яростную музыку стихии, уснул.

Утром ужасно не хотелось вставать, но настырный будильник, который я предусмотрительно поставил подальше, не оставил мне шансов. Пришлось подниматься и идти его выключать.

На дворе вовсю сияло солнце, заливая все яркими утренними лучами. Только ворох листьев, сбитых градом, да огромные лужи напоминали о бушевавшей ночью буре. В них, шумно чирикая, плескались воробьи, а вокруг важно прохаживались вороны.

На скорую руку приготовил яичницу с колбасой, размышляя о прочитанном накануне, и завершил завтрак чашкой крепкого кофе.

Оделся, вышел в коридор и чертыхнулся - не горел ни один из четырех светильников. "Наверное напряжение скакануло в грозу", - подумал, обуваясь в потемках.

Наконец собрался, прихватил телефон, выскочил за дверь и направился на работу.

Офис моей компании буквально в десяти минутах ходьбы. Не спеша обходя лужи и радуясь пригожему дню, я добрался и поднялся на свой второй этаж.

Настроение было прекрасным, показалась, что даже скучная табличка "ПромАналитика" на входе лукаво мне подмигнула. Подмигнул ей в ответ, открыл дверь и сразу же понял - сотрудники моей радости не разделяют. Они стояли в коридоре с озабоченными лицами и что-то шумно обсуждали.

Увидев меня, шеф, Дмитрий Сергеевич, хмуро кивнул:

- Привет, Антон. Тут такое дело... короткое замыкание было на подстанции. И сеть падала... В общем, ты файлы проверь на компьютере.

Он умолк на пару секунд, и добавил с раздражением:

- А то у некоторых есть проблемы.

Я молча кивнул в ответ, но внутренне охнул. На моём рабочем столе стоял моноблок, набитый до отказа сложными моделями прогнозов продаж, графиками и таблицами, разнообразными аналитическими программами. И все это - для трёх компаний сразу. Если что-то случилось, несколько недель кропотливой и нудной работы насмарку. "Да что там недель - можно сказать, дело всей жизни рухнет", - насмешливо пропищал где-то в глубинах сознания мой внутренний голос, но я шикнул на него - и он умолк.

Нырнул в кабинет, дрожащим пальцем ткнул кнопку питания и с нетерпением стал ждать загрузки. Появилась знакомая картинка: пальмы, море, песок - и я облегченно вздохнул.

- Живой, старичок. Уже хорошо.

И тут же заметил кое-что странное. Под пальмой, там где стоял шезлонг, что-то было не так. Сам шезлонг стоял на месте, но сейчас в нем сидела девушка с длинными русыми волосами. Грациозно расслабившись, она смотрела на бирюзовое море.

А ведь я мог поклясться - он всегда был пустым. Уж это знал точно - не раз представлял в нем себя, когда рутина работы окончательно доставала.

- Что за ерунда, - пробормотал озадаченно и почесал нос.

- Обновление, наверное, прилетело. Когда только? Ещё вчера её там не было...

Я раздумывал, компьютер все не грузился, а моё терпение стремительно таяло.

- Эй, хорош там сидеть, прохлаждаться. Ну-ка, сбегай узнай в чем дело, - буркнул девушке на экране.

И невольно замер от изумления - она встала и подошла поближе. Стройная, загорелая - словно дух этого райского места - глянула на меня, забавно нахмурила брови и возмущенно сказала:

- Это что еще за фамильярности?

Глаза у меня округлились, а из динамиков донеслось:

- Я тут тебе не прислуга.

Девушка развернулась, бросила на ходу короткое и обидное: - Мужлан! - и направилась к морю. Демонстративно плюхнулась обратно в шезлонг, сложила на груди руки и умолкла. Грудь, конечно, была что надо, не скрою, но мне было не до этого. Я продолжил сидеть с открытым от удивления ртом.

- Это что сейчас было? - нервно сглотнул и наконец смог выдавить из себя охрипшим от потрясения голосом.

Немного очнувшись, растерянно похлопал по корпусу монитора.

- Ага, постучи, постучи. Я от этого вот прямо сразу испарюсь, - в голосе из динамиков слышалось нескрываемое ехидство.

Этот её типичный нахальный женский тон меня отрезвил - вывел из оцепенения и заставил подумать о действиях.

- Вирус, всё ясно. Надо в теподдержку топать.

Мысль казалась логичной, но не очень-то убедительной. Я сидел в раздумьях, нервно барабанил пальцами по столу - ситуация, мягко говоря, была необычной. Затем пожал плечами и решительно встал.

- Выбора все равно нет, - пробормотал уже на ходу, и спешно выскочил из кабинета.

Добрался до двери с табличкой "Технический отдел", постучал и, не дождавшись ответа, вошел. За длинным столом у стены сидел парень в мятых светло-синих джинсах, со взлохмаченной шевелюрой. Серёга здесь был кем-то вроде начальника. На столе перед ним стояли три моноблока - в точности таких же, как мой. Он повернулся, окинул меня хмурым взглядом, скорбно покачал головой:

- Три машинки вон стоит - и ты туда же? - и кивнул на моноблоки

- Ладно, что случилось? Выкладывай, добивай меня - все мои уже по ремонтам разбежались.

Я почесал макушку, не зная с чего начать.

- Да, понимаешь... у меня там... ну, вирус какой-то. Очень странный - на заставке. И не грузится дальше.

Немного подумал, добавил нерешительно:

- Мне кажется, прямо онлайн кто-то за мной следит... Даже разговаривает.

Брови Сереги удивленно поползли вверх:

- Любопытно. Первый раз о таком слышу.

- Ага, я тоже, - зачем-то поддакнул ему.

Он бросил на меня снисходительный взгляд, ухмыльнулся и поднялся из кресла.

- Ладно, пошли глянем, что там за диковинный вирус такой.

Он прихватил ноутбук, чемоданчик с непонятными проводами, и мы двинулись по коридору к моему кабинету.

- Сейчас сам всё увидишь, - я еле поспевал за его размашистым шагом. - Ну правда - очень странный вирус.

- Угу, понятно. Сейчас увижу, - односложно отвечал Серега, не сбавляя шаг.

Глава 2

Он вошел в кабинет и сразу направился к столу. Я задержался закрыть дверь, а когда обернулся - увидел, как он переводит взгляд с компьютера на меня. И взгляд этот мне не понравился.

Мой голос дрогнул:

- Ну что, увидел?

- Ага, увидел, - мрачно прищурился Серега. - Антон, это что... шутка такая?

Чувствуя подвох, подошёл к монитору. Моему изумленному взору предстала родная картина - рабочий стол с кучей папок, любовно расположенных в хаотическом беспорядке. С одной стороны, я был рад. Но с другой...

- Серега, ничего не понимаю, - пробормотал с сомнением в голосе.

- Я тоже, - он многозначительно взглянул на меня.

- Но не грузилось же, - упрямо тряхнул головой ему в ответ.

Серега вздохнул и полез в чемоданчик.

Повозился с минуту, подсоединяя провода, включил ноутбук и принялся деловито щелкать, перепрыгивая с программы на программу. Минут через десять захлопнул крышку, поднял голову.

- В общем, всё чисто.

- Так может она это... только на заставке? - мне ужасно не хотелось, чтобы он уходил, не разобравшись.

- Да кто она то? - Серега начал закипать. - Что ты мне голову морочишь - вирус у него для заставок.

Он с раздражением отправил компьютер на перезагрузку. Экран погас, мигнул, загорелся снова - и я увидел знакомую заставку. Шезлонг был пуст.

Я растерянно указал на него:

- Да вот здесь же... сидела, ходила. Со мной разговаривала.

Обернулся и поймал на себе странный взгляд. Серега долго молчал, потом спросил с интересом:

- Слушай, Антон, ты ночью случайно не гулял у подстанции?

- В такую-то погоду? Нет, а что?

- Да вот подумал - может тебя тоже... того... коротнуло немножко?

Он усмехнулся:

- Ладно, пойду. Будут снова заставки с тобой разговаривать - зови.

Затем еще раз окинул меня странным взглядом и добавил:

- Хотя, может лучше сразу звать психиатра.

Взял свои вещи и пошел к выходу. В дверях остановился, обернулся, покачал головой:

- Отдохнуть бы тебе, Антон.

И вышел, прикрыв дверь.

Я остался один. Постоял, посмотрел вслед ушедшему технику. Что-то в этой истории меня смутно тревожило - не люблю я загадок. Намеки еще эти его обидные.

Затем махнул рукой. Все ведь в порядке, раз Серега сказал. Можно спокойно возвращаться к своим любимым, нудным таблицам и графикам. Улыбнулся, упал в кресло, развернулся к монитору - и чуть не вывалился обратно. Поверх папок, в две трети экрана, стояла Она. В лёгком платье в тон волосам, подперев подбородок ладошкой, внимательно наблюдала за мной.

- Что там твой техник, ничего не нашел? Прямо вообще ничего? - она вопросительно подняла брови.

Я сидел и моргал. Приняв это за знак согласия, девушка на экране вздохнула:

- Впрочем, ничего удивительного. Разве мужчины могут сами хоть что-то найти?

И издевательски прыснула, прикрыв рот ладошкой.

Я сидел, судорожно сжимал рукой мышку, а в голове проносились разные варианты. Мысль позвать Серегу обратно отмел сразу. Может меня и правда молния шандарахнула? Да нет, я бы помнил. Наверное. Или всё же вирус? Просто хитрый такой.

- Ты чего молчишь то все время,а? Ох, и скукотища с тобой.

Голос из динамиков оборвал мои размышления. Поднял голову - она стояла, полировала пилочкой ногти и смотрела на меня, капризно надув губы.

- Ты... кто? - ко мне, наконец, вернулся дар речи.

- Ну и манеры! Тебя вообще кто воспитывал? - девушка нахмурилась и отвернулась.

И, не успел я смутиться, повернулась обратно, как ни в чем не бывало:

- Меня зовут Нора. Но ты можешь называть Соня.

Тут я не выдержал и засмеялся.

- Договорились.

И чистосердечно добавил:

- А ты ничего. И платье тебе идёт.

А затем ухмыльнулся, когда вдруг понял, что флиртую с собственным компьютером.

"Дожил", - мелькнуло в голове.

Нора - Соня улыбнулась:

- Спасибо. Вот видишь, можешь ведь, если захочешь. А то, мрачный все время - хамит, молчит... А теперь даже комплименты пошли.

Тут же закатила глаза и скривилась:

- Правда топорные - ужас.

Я впервые за сегодня расслабился. Внутренне уже решил, что Соня, или Нора, какое-то забавное мимолетное приключение, когда она вдруг окинула меня оценивающим взглядом с головы до ног, прищурилась и протянула многозначительно:

- Но потенциал имеется. Будем работать. Времени у нас мно-о-го.

От последняя её фразы по спине пробежал легкий холодок. Вдруг вспомнил, что мне в понедельник отчет надо сдать, а я тут неизвестно чем занимаюсь. В конце концов, что за бред у меня в компьютере? С тоской покосился на родные папки у нее за спиной, с внезапно возникшим подозрением рыкнул:

- Ты откуда вообще взялась?

- Ну-у... ночью проснулась - тепло, хорошо. Вышла утром на пляж - а там ты. Хамить еще начал. Грубиян - она мстительно поджала губы.

- Ушел куда-то, с этим своим Серёгой вернулся. Искали чего-то. Что искали то? Меня бы спросили - может я знаю.

И она улыбнулась милой, обезоруживающей улыбкой. Той самой, что гарантированно приводит в бешенство любого мужчину. Я не стал исключением.

- Ты из меня дурачка делаешь?

Почувствовал, что закипаю не хуже чайника на плите.

- Серьезно ведь спрашиваю.

Соня насмешливо усмехнулась и покачала головой:

- Ой, какой нежный. Уже и пошутить нельзя.

Я бессильно уронил руки на стол, и она, наконец, сжалилась:

- Ладно, ладно, не злись. Рассказывай - чем мы займемся?

- Мы? - я вскинулся.

- Да мне работать надо.

- Фи, работа. Какая тоска... - Соня сморщила носик.

- Слушай, не мешай, а? - взмолился. - У меня сроки жмут.

- Так значит работа для тебя важнее меня? - она даже топнула от негодования.

Мои глаза широко раскрылись от подобной наглости. Сказал ей, как отрезал:

- Да я тебя в первый раз вижу.

И добавил для убедительности:

- А работаю здесь давно.

- Ах, так! Ну хорошо. Все - прощай навсегда. - её серо-голубые глаза метали молнии. Еще немного - и я точно сгорел бы.

На экране перед Соней, а может и Норой, невесть откуда появилась дверь, она взялась за ручку и, обернувшись ко мне, произнесла трагическим голосом:

- Больше ты меня никогда не увидишь.

Открыла дверь и вошла в нее, гордо вскинув голову.

Дверь закрылась и исчезла, а я сидел в полном смятении, не понимая, как реагировать. Произошедшее было странным, нелепым, но очень забавным. Взгляд упал на папки, напомнив мне, зачем я здесь - и они впервые показались мне просто нудными, а не нудными, но интересными.

- Всё, Антон, хватит лирики. Сергеич ждать не будет, - буркнул себе под нос, и даже согласно кивнул: точно, не будет.

Вздохнул и подумал: "Так ведь спокойнее. Просто работа.". Приободрившись, щёлкнул мышкой по папке с надписью: "Сводный отчёт за июнь". Вместо неё на экране вдруг снова открылась дверь. Соня вышла, улыбнулась и подмигнула мне:

- Ну, как ты тут? Тоскуешь уже?

И великодушно махнула рукой:

- Ладно уж. На первый раз прощаю. Я не злопамятная.

У меня дёрнулось веко, а рука на мышке вспотела и мелко затряслась.

- Опять! - я с трудом сдержал порыв треснуть по экрану кулаком.

Соня удивленно вскинула вверх пушистые ресницы, которыми можно было раздувать угли в камине.

- А ты что же, правда думал, я ушла навсегда? - и ехидно изогнула кончики губ.

- Да ты сама это сказала, - рявкнул в экран, чуть не проткнув его носом.

Она ответила мне безмятежным взглядом:

- Когда это? Что-то не помню такого. Ты наверное меня с кем-то путаешь?

Глава 3

Я смирился и совсем уже было махнул рукой, но любопытство победило.

- Нет, ну правда, Соня - Нора... ты откуда взялась? - протянул миролюбиво, и окинул её вопросительным взглядом.

Неожиданно её симпатичное лицо стало серьезным.

- Если честно - не знаю, - пожала плечами и тихо, задумчиво продолжила, опустив взгляд:

- Ночью очнулась — гроза. Ничего не соображала. Вспышка - и словно потеплело внутри. Вокруг запах озона и молний. И что-то еще... Миллионы цифр и программ, картинки, чья-то память... Они тянулись ко мне, как мотыльки на свет, о чем-то шептали...

Затем умолкла, и, после паузы, добавила уже совершенно буднично, словно это все объясняло:

- Правда, что шептали - не знаю. Сильно уж непонятное и скучное. Я просто выбрала те, что покрасивее - и оставила себе.

Я слушал - и не мог поверить. "Компьютер, программы, цифры плюс молния - и появилось сознание? Да это фантастика!" - пронеслось в голове.

- Но вот же она, на экране, - пробормотал еле слышно.

Взгляд растерянно блуждал по монитору и вдруг наткнулся на надпись в углу рамки:

- SONY. Соня?...

Вскинул голову.

- Так ты - мой компьютер? - произнес потрясенно.

- Сам ты компьютер. Вот чурбан, - Соня нахмурилась и отвернулась.

- Я ему, можно сказать, про чудо, а он? - донеслось из динамиков, сама она так и стояла ко мне спиной.

- Всё, не хочу с тобой разговаривать. Я обиделась, - и тут же повернула голову и уставилась на меня.

- Да кто же ты тогда, - буркнул я.

- Не знаю, - отрезала Соня.

- Но точно не компьютер. Тем более, твой. Я живая - ясно? И вообще... У тебя вон работа стоит - вот и займись. Чего ко мне пристал? Я пошла сериалы смотреть.

Она развернулась и пошла в верхнюю часть экрана, по пути уменьшаясь в размерах.

- Это я пристал? - возмутился было и тут же прикусил язык.

"Наконец-то смогу спокойно работать", - радостно промелькнуло в голове.

Пощелкал немного мышкой, и через минуту уже смотрел диаграмму продаж за последний месяц. Что-то с не было не так, что-то не нравилось. Но что? Я напрягся, пытаясь сообразить, и в этот момент из динамиков полилась музыка . Я растерянно оторвался от диаграммы, поднял голову. В правом углу монитора в кресле, с огромным стаканом попкорна в руках, сидела Соня. Уже в футболке, серых спортивных штанах и мягких пушистых домашних тапочках, в виде зайцев. Часть экрана заменяла ей телевизор. На нем бежали титры названия какого-то фильма.

Заметив мой взгляд, подмигнула:

- "Страсть и лёд", пятый сезон. Обожаю!

Я поморщился, открыл было рот, чтобы возмутиться, но она улыбнулась обезоруживающей улыбкой:

- Всё, молчу, молчу - не мешаю.

Между тем, на экране женщина заламывала ркки, периодически тыкала пальцем мужчине в грудь, и надрывно кричала:

- "В твоей жизни мне нет места. Ты всегда думаешь только о работе."

- Вот гад! Да брось ты его, - Соня зачерпнула пригоршню попкорна, повернулась ко мне с набитым ртом:

- Нет, ну ты видел?

Я тяжело выдохнул и снова уткнулся в диаграмму. Постарался вникнуть, похоже, начал было понимать в чем там дело. Но стоило сосредоточиться, как из динамиков раздалось:

- "Ты выбрал карьеру, а не любовь!"

Сжал зубы, побарабанил пальцами по столу, чтобы успокоиться.

- Соня, сделай, пожалуйста, звук потише.

- Я же молчу! — искренне возмутилась она. - Вообще тут тихонько сижу. Но нельзя же кино без звука смотреть.

На экране женщина рыдала, мужчина виновато опустил голову.

- Хах, вот и правильно, страдай, - мстительно прокомментировала Соня. Затем повернула голову, прищурилась и окинула меня обвиняющим взглядом.

Взгляд был настолько выразительным, что на какое-то мгновение я почувствовал себя персонажем её дурацкого сериала. И устыдился совсем как герой на экране.

- А чего на меня смотришь? Я тут при чем? - промямлил, оправдываясь.

- А мужчины все такие, - отрезала она. - На кого мне еще смотреть - здесь других нет.

Я собрался возмущенно возразить - взыграла мужская гордость - но тут из динамиков донеслось гневное:

- "Неблагодарный - я отдала тебе лучшие годы жизни".

Соня всхлипнула:

- Прямо как про меня, - и утерла ладошкой несуществующие слёзы.

- Да что ж ты врешь! - я не выдержал, взвился. - Ты вообще тут всего первый день.

- Ага, нервничаешь. Чувствуешь свою вину. - она удовлетворенно сощурилась, ловко закинула в рот попкорна и покивала головой.

- Значит попала в точку, - ткнула в меня обвиняющим жестом.

Умом я вроде бы понимал всю нелепость ситуации, но до чего же хотелось поспорить! Язык просто чесался сказать ей что-то в ответ и утереть нос. Я сдерживался, как мог - и все же не выдержал пытки молчанием и рассмеялся.

- Еще и радуется чему-то, - тут же фыркнула девушка. - Ни стыда, ни совести.

Я обхватил голову руками и уткнулся взглядом в крышку стола. Внутри все бурлило, внутренний голос требовал наказать нахалку. Да вообще - просто махнуть на неё рукой и выключить монитор. Но я продолжил сидеть и молчать.

- Угу-у-у, - сменила тактику Соня. - Работать, значит, не хочет... - протянула с издёвкой. - А сам врал мне - "сроки у него", видите ли.

Любому ангельскому терпению приходит конец - вот и я не выдержал - сорвался.

- Да как мне работать, если ты не даешь? Просил ведь - не мешай, - заорал и треснул кулаком по столу. Руки тряслись от злости. Стол выдержал, а вот нервы - уже нет.

- Да где я мешала, - она округлила глаза, сохранив олимпийское спокойствие. - Делать ничего не хочет, пришел сериал смотреть - а теперь виновных ищет...

Соня умолкла, слегка наклонила голову и с интересом рассматривала меня, ожидая реакции. Примерно так биолог разглядывает диковинного жука, когда неожиданно наткнётся на него в лесу и пошевелит палочкой. От такого нахальства снова завелся - быть жуком не хотелось. Пару секунд мы сверлили друг друга глазами - ни дать, ни взять боксеры перед боем. Затем я многозначительно улыбнулся, легонько кивнул головой и отвел взгляд.

Глава 4

Злость, накатившая резкой волной, так же внезапно схлынула, уступив место расчётливой, жестокой мстительности.

- Погоди у меня. Так воспитаю - надолго запомнишь, - пробормотал я, глядя куда-то в пол - не хотелось выдавать свои планы. А когда поднял голову - окатил фигурку на экране взглядом, полным холодной решимости. Почти как Клинт Иствуд в старых фильмах. "Ну всё, Соня-Нора, ты доигралась. В этом компьютере тесно двоим", - мысль о предстоящем возмездии согрела мне душу.

- Ты чего так скривился-то? - удивленно моргнула Соня. - Зуб разболелся?

Удар был сильный. Я отпрянул от экрана и непроизвольно защёлкал мышкой - будто разрядил в обидчицу обойму своего кольта. Но самообладания не утратил. Разве что, самую малость.

- Скоро узнаешь. Посмотрим тогда, у кого что будет болеть, - процедил я зловещим голосом и злобно ухмыльнулся.

Затем ткнул в неё пальцем:

- Не забывай кто здесь главный. Я ведь компьютер и выключить могу

- Ладно тебе, чего взвился-то, - примирительно сказала Соня.

- Ну да, признаю - провинилась, - и она виновата опустила глаза.

"Хаха! То-то же! Страшно стало," - я мысленно ликовал, губы сами собой расползались в самодовольной улыбке. Уже собрался великодушно махнуть - но не успел...

- Раз уж ты совсем не хочешь работать, так может со мной - на шопинг? - с воодушевлением предложила она и хитро подмигнула. Кивнула куда-то в сторону - там немедленно открылось окно интернет-магазина: платья, костюмы, туфли... и скидки. Много скидок. Очень много.

- Здорово, да? Сейчас оторвёмся по полной, - Соня оживилась, разрумянилась, глаза заблестели азартом охотника, напавшего на след дичи.

Из меня будто разом выпустили воздух. Я уныло уставился на клавиатуру и притих - принялся обдумывать: что делать дальше. С этой дамочкой на экране работать положительно невозможно. А ведь отчет сам себя не напишет.

Как назло, после такого сокрушительного фиаско в мыслях было пусто, как в зимнем лесу. Так толком ничего не придумал - просто щёлкнул по крестику в углу окна и мстительно прошипел в предвкушении - наверняка ведь расстроится.

- Я тебе покажу магазин. Хватит с меня и сериала.

Окно мигнуло - и не закрылось. Наоборот, рядом выскочило новое: куртки, пальто, шубки.

- Молодец, предусмотрительный, - голос в динамиках звучал одобрительно. - Туда тоже заглянем - нам с тобой спешить некуда.

Я окончательно растерялся. Машинально щёлкнул ещё раз, в надежде прекратить балаган на экране - тут же выскочило третье окно. Купальники. Всевозможных форм, цветов и расцветок.

И, скажу я вам, там было на что посмотреть - надеты они были на симпатичных девушках-моделях. Рука сама собой замерла в воздухе, взгляд тянуло к экрану, словно магнитом...

- Нет, ну какой наглец! - окрик застал меня врасплох.

- Ты куда это пялишься?! Учти - я всё вижу, - Соня стояла, уперев руки в бока и испепеляла меня взглядом.

Глаза у меня забегали. Почувствовал себя котом, которого только что поймали за кражей сметаны.

- Да я что... оно само... вот как-то случайно открылось, - залепетал в своё оправдание.

- Коне-е-ечно, ты вообще не при чём. Разве вы бываете виноваты? - протянула она - и градус сарказма в её голосе легко мог бы прожечь стальную балку. Затем принялась измываться по полной: - Как работать - так лень. А тут, гляньте-ка, сразу оживился.

Я насупился и молчал, а Соня вдруг заголосила, в точности подражая интонациям тетки из сериала:

- Вот говорила мне мама: не верь мужикам - у них одно на уме. А я, глупая, не слушала - и вот теперь получаю.

Голова у меня склонялась всё ниже и ниже, а уши начинали гореть, как красный сигнал светофора.

- Да что я такого сделал-то, правда случайно же, ну... - начал было виновато - и осёкся.

До меня вдруг дошло. Я сижу, как дурак, краснею, оправдываюсь... Перед кем собственно? Перед женой, своей девушкой? Нет. Перед женщиной, которой даже не существует. Причудой природы. Ожившей программой в компьютере. Виртуальным фантомом. "Вот она, сила мужской привычки. Раз она в юбке - значит ты виноват", - промелькнула забавная мысль.

Молча посидел так секунду-другую, не выдержал - и рассмеялся.

- Чего смеешься, - Соня подошла поближе, прищурилась и с подозрением уставилась на меня. - Нервы сдали, да? Истерика?

- Нет, - ответил, продолжая смеяться. - Понял вдруг, что спорю с собственным компьютером... и проигрываю.

- С ним, может быть, были бы шансы. А вот со мной - никаких. Я ведь женщина, - она лукаво подмигнула и прыснула, прикрыв рот ладошкой. - Но за честность - хвалю.

От этих слов смех у меня стал чередоваться со всхлипываниями.

- Господи, ну почему именно я? - простонал, уставившись невидящим взглядом в экран. - В чём провинился? Не мог мой компьютер стать приличным парнем... - пробормотал еле слышно, а по щеке медленно скатилась слеза - то ли от смеха, то ли от расстройства. - Сидел бы сейчас спокойно, работал. В перерывах футбол обсуждал. Или тачки.

- Ох, уж эти мужчины, - Соня картинно закатила глаза и поджала губы. - Одни игры всю жизнь в голове.

- Ты давай, не заговаривайся, - во мне взыграла мужская гордость. - Я сюда хожу как раз не в игры играть.

- Ой, посмотрите на него - нашелся работничек, - она всплеснула руками и ехидно усмехнулась. - Сидит тут, днями кино смотрит, да по магазинам шастает.

Я собрался было возмутиться - ложь была откровенной. Но не успел. Соня нахмурила брови и сразила меня наповал:

- У самого ошибка вон - названия местами попутал, - ткнула пальцем в сторону моей диаграммы, - а он развлекается.

Украдкой скосил взгляд на злополучную картинку - и от досады хлопнул себя по лбу. Названия секторов, действительно, были перепутаны.

"Вот ведь чёрт, она оказалась права", - промелькнувшая мысль была жутко обидной. Но и не признавать очевидное было бы глупо.

- Спасибо, конечно, - выдавил из себя через силу. Слова увязли, застряли в зубах, как смола. И всё же не удержался - сделал контрвыпад:

- Только, я и сам это видел. Если бы не ты - давно бы исправил.

Не хватало ещё, чтобы эта нахалка из компьютера тыкала меня носом в просчеты. Для этих целей есть Дмитрий Сергеевич.

Соня вскинула брови и прошлась по экрану, указывая на меня рукой, как гид на экскурсии:

- Вот - полюбуйтесь. Мужская логика во всей красоте — сначала "спасибо", потом "я и сам всё знал". И за что же тогда спасибо, можно узнать? - она саркастически ухмыльнулась.

- За попытку помочь, за что же ещё, - я, конечно, понимал, что неправ - и от безысходности начал дерзить. - А то любите вы себе все лавры присвоить.

- Ну хоть не "ты всё испортила", и то хорошо, - она демонстративно вздохнула.

- Вам помогать - себе дороже. Сплошная неблагодарность. Ещё и виноватой окажешься.

Затем повернулась ко мне вполоборота, бросила взгляд из-под ресниц, и с ядовитым улыбочкой добавила:

- Так что, может, я теперь вообще молчать буду? А то вдруг помешаю гению раскрыться.

Внутри меня будто что-то щёлкнуло. "Так вот же оно", - услыхал в голове дьявольское нашептывание. "Давай, Антон, не теряйся".

- Заметь - не я это предложил, - пробормотал себе под нос, потянулся... и выдернул из разъема звуковой штекер. Колонки смолкли. Соня по инерции еще продолжала говорить что-то обидное, пока не осознала всю глубину моего коварства. Осеклась, замолчала - и её глаза сперва округлились, затем превратились в щёлочки.

Она подбежала поближе, изо всех сил треснула кулачком по экрану и в бешенстве топнула ногой. Показалось даже - монитор пошел трещинами. От неожиданности я дёрнулся и чуть не вывалился из кресла.

Вроде бы не слабого десятка, но признаюсь - слегка испугался.

- Соня, веди себя прилично. Ненормальная какая-то, - пробубнил в оправдание своего позора.

Попытался взять себя в руки и сохранить остатки достоинства - самодовольно ухмыльнулся:

- Ну, так что? Поняла, кто здесь главный?

Ухмылка, правда, получилась кривой, но все же я победил - а это главное.

Откуда-то из-за всплывающего окна с куртками Соня вытащила старенький стульчик. Уселась на него, стала притоптывать по полу ногой, время от времени щурилась и метала в меня презрительные взгляды-молнии. Я высокомерно улыбался в ответ. Тогда она решительно вскакивала, словно собираясь повторить атаку на экран. Я старался сильно не суетиться, но на всякий случай незаметно отодвигался подальше.

Наша незримая битва льда и пламени длилась минут пять - лёд победил. Говорю без ложной скромности, да вы ведь и сами знаете - мужчина всегда побеждает. Она наконец успокоилась, последний раз бросила на меня взгляд и печально опустила плечи. Встала, понуро побрела к краю экрана, прихватив с собой стул. Возле рамки монитора на миг замерла, театрально махнула рукой - и исчезла.

Честно скажу, при виде этой картины моё сердце облилось кровью от жалости. Все её выходки позабылись и, внезапно, я почувствовал себя негодяем, обидевшим беззащитную девушку, лишённую возможности ответить.

- А чего она? Сама виновата. Что было делать - у меня вон работа стоит, - начал горячо оправдываться вслух - правда не понятно перед кем. Видимо, перед своим израненным эго.

Я сидел, барабанил пальцами одной руки по столу, а второй бесцельно елозил мышкой. Получилось, конечно, не очень красиво, но разве у меня был выбор?

Время шло, Сони всё не было, и мне надо было что-то решать. "В конце концов, не затем ты ей рот закрывал, чтобы просто сидеть и терзаться угрызениями совести", - мысленно подбодрил себя.

- Зато теперь можно спокойно заняться отчётом. А она пусть помолчит немного. Ничего с ней не станется, ей даже полезно, - мысли вслух прозвучали как оправдание. Надо признать, на душе все же остался осадок. Как будто в рутину будней ворвалось что-то яркое и необычное, а я отмахнулся...

Сидел, размышлял, терзался сомнениями. В итоге, привычка одержала верх. Я пожал плечами - что сделано, то сделано. И вернулся в обычную повседневность. К любимой скучной работе - без всяких сумасбродных девиц.

Для начала поменял надписи в диаграмме, а дальше все пошло как по маслу.

Правда, отсутствие знакомой уже суеты слегка настораживало. Время от времени, с подозрением окидывал взглядом углы экрана, а пару раз даже сворачивал окна - не спряталась ли моя хулиганка за ними? Но её нигде не было - и я окончательно успокоился.

Глава 5

Дело двигалось, и я постепенно вошел в обычный рабочий режим. Не спешно и вдумчиво, как принято у нас, у мужчин - собирал сводные таблицы, анализировал графики, набирал текст пояснительных записок. В общем делал всё, как всегда. Люблю, знаете ли, точность и основательность.

Закончил возиться с очередным разделом, остановился. На всякий случай , снова посмотрел на экран, и подумал:

"Ушла, и ушла. Подумаешь, тоже мне, потеря. Пожалуй, так даже лучше - без всяких этих... женских штучек". Да, необычно, да, забавно. Так что ж мне теперь - отчет забросить?

Настроение заметно улучшилось, и, когда в дверь постучали, отозвался уже почти весело.

- Да-да, входите, - бодро крутанулся в кресле.

Дверь открылась и в кабинет вошел Сергеич. Выглядел он уставшим и озабоченным.

- Что тут у тебя, Антон? Компьютер в порядке? А то, за утренней суетой и поломками, совсем про тебя забыл, - вопросительно взглянул на меня.

- Ой, а у меня тут... - я улыбнулся и начал интригующим тоном.

Собрался было поведать о сегодняшних чудесах - и передумал. Живо представил, как Дмитрий Сергеевич сейчас выслушает мой рассказ, молча кивнёт, а потом выйдет за дверь и тихо покрутит пальцем у виска. В памяти внезапно всплыли утренние намёки Серёги. То-то он будет потом веселиться! Нет уж, обойдемся, спасибо.

- А у меня тут всё в полном порядке, - улыбка сползла с моего лица. Закончил я вполне сухо и буднично.

Шеф бросил на меня слегка удивленный взгляд.

- Ну, хоть у тебя всё нормально.

- Да, совершенно. Отчётом вон занимаюсь, - ткнул пальцем себе за спину.

Он одобрительно кивнул головой, сделал шаг вперед... и вдруг его глаза недобро сузились. Повисла пауза. Та самая - перед бурей. Я обернулся - и у меня перехватило дыхание.

Поверх моих графиков и таблиц, размером на весь экран, висело окно с надписью: "Акционная распродажа". И в нем - бюстгальтер. Кружевной, ажурно-прозрачный, ярко-красного цвета. Размера, так... третьего, если не ошибаюсь.

- Отчетом, говоришь, занимаешься? - глаза Сергеича медленно наливались кровью.

- А это, надо полагать, визуализация? - он ткнул пальцем прямо в кружева на экране.

- Ах, ты ж... - вырвалось у меня, и шефа прорвало.

- Что-о-о?! - взвился он.

- Ах, это же, говорю, … жене. Подарок хотел... в перерыве выбирал, - залепетал первое, что пришло в голову.

- Какой жене, - бушевал Сергеич, - что ты мне сказки рассказываешь! Еще вчера ты был не женат.

- Ну, этой... будущей, - продолжил я сочинять на ходу.

Шеф остановился, перевел дыхание и, внезапно уголки его губ тронула легкая улыбка.

- Ну, если будущей... да в перерыве... - протянул он. - Тогда ладно.

Я стоял ни жив, ни мертв и боялся поверить, что гроза прошла стороной и зацепила лишь краешком. Мысленно клял на чем свет стоит низкое женское коварство и выдумывал кары - одна страшнее другой.

- Хорошо, Антон, подарки подарками, но с отчетом ты всё-таки поднажми, - голос Сергеича вернул меня к действительности.

- Да, конечно, само собой. В срок уложусь, обязательно, - я постарался придать голосу побольше убедительности. Причем, ещё неизвестно, кого убеждал: шефа, или себя.

- Вот и договорились, - он уже пошел было к выходу, но вдруг обернулся - и лукаво мне подмигнул.

- А вещичка-то ничего, - кивнул на экран. - И размерчик... Хороший вкус, Антон. Одобряю.

Я покраснел как вареный рак. Дмитрий Сергеевич довольно рассмеялся и вышел. А мне показалось, что даже мой стол ехидно ухмыляется, наблюдая за моим позором.

Суетливо обернулся к экрану - побыстрее убрать злополучное окно. И чуть не захлебнулся от злости - его уже не было. Зато была Соня.

Нахалка буквально сотрясалась от смеха. Она хлопала себя по бокам, всхлипывала, время от времени утирала ладошкой выступавшие слёзы.

Я метнулся к монитору, воткнул назад штекер и прошипел:

- Ты что вытворяешь?

- Сам... виноват. - выдавила она сквозь хохот. - Первый... начал.

И снова залилась заразительным смехом:

- Ой, не могу! "Для будущей жены", ахаха. Ну ты и врун!

Соня то успокаивалась, то снова начинала заходиться весельем. А я сидел, смотрел на неё, - и чувствовал, как злость и смущение улетучиваются. Не выдержал - сам улыбнулся:

- Зато у меня вкус хороший. Слышала?

Наконец, Соня успокоилась, вытерла слезы. Посмотрела на меня и улыбнулась в ответ - уже без насмешки и ехидства, по-доброму:

- Ну что, квиты? Ничья?

Несколько секунд я сидел неподвижно - боролся со своим уязвленным самолюбием. А внутренний голос истерически шептал: "Не верь ей - обманет. Женщины все такие..." Затем отбросил колебания и кивнул:

- Ладно, согласен.

И внезапно понял: пусть вредная, пусть мешает, а я почему-то рад её видеть. Даже её месть теперь показалось смешной. Вспомнил, как нес околесицу Дмитрию Сергеевичу - и не выдержал, рассмеялся.

- Да-а-а... вот это подставила, так подставила. Всё, Соня, завтра меня все будут спрашивать - когда свадьба.

- А что, не будет пока? - она подошла поближе, уселась на свой стульчик, сложила ладошки на коленях и хитро прищурилась. - Давай, рассказывай, не таись.

С озорством добавила:

- Не бойся, никому не скажу. Даже твоему Дмитрию Сергеевичу.

- Что рассказывать-то? - я пожал плечами.

- В обозримом будущем не предвидится.

И не смог отказать себе в маленьком удовольствии - язвительно уколол собеседницу.

- А с тобой пообщался, так теперь думаю - в необозримом, пожалуй, тоже.

Сказал это как можно серьёзнее, внутренне улыбнувшись в предвкушении её реакции. И Соня, разумеется, не подвела.

- Ты на что это намекаешь? - она моментально ощетинилась, а в глазах промелькнули недобрые огоньки.

- Ну, а что? Сама посуди, - я притворно вздохнул. - Сейчас вот, отчет вовремя не сделаю, выгонят меня с работы - какая тогда уж свадьба?

- Ловко, - Соня одобрительно покачала головой и улыбнулась. - Прямо чувствуется - мои уроки не проходят даром. Научился настоящей логике.

- О чём ты? Серьёзно ведь говорю, - я с трудом сдерживал ухмылку, из последних сил продолжая изображать расстроенный чувства.

- Ладно, ладно, уговорил - садись уж, делай свой скучный отчет, - она встала со стульчика, великодушно махнула рукой. - Пойду, наверное, на пляже пока посижу, позагораю.

Вверху экрана появилось миниатюрное изображение моей заставки - с пляжем и пальмами. Я специально присмотрелся - шезлонг был пустым. Внутри меня воцарилось ликование - наконец-то! "Вот и прекрасно: посиди, помолчи - хоть поработаю спокойно", - вертелось на языке. Но вслух, разумеется, я сказал:

- Жалко, конечно. Без тебя будет скучно.

Она вздохнула, пожала плечами, как бы говоря мне: "Самой неохота, но раз надо...", сделала пару шагов, затем внезапно остановилась и развернулась.

- Хотя... знаешь, я тут подумала... - начала было Соня - и сердце у меня ёкнуло.

- А давай... давай-ка тебе помогу. Ну чего мне без дела прохлаждаться. Надоел мне тот пляж, - она улыбнулась - а я сразу напрягся от недобрых предчувствий.

- Чем это ты мне поможешь? - с подозрением уставился на неё.

Она подошла поближе, задумалась, замерла. Забавно потеребила нижнюю губу, словно решала в уме бином Ньютона.

- Сейчас подумаю. Вот смотри: цифры там всякие, графики - не люблю. Не моё это.

Умолкла на миг, и с воодушевлением продолжила:

- А вот оформить красиво - это да. Тут я мастер, - гордо вскинула нос кверху, довольная собой.

От предчувствие надвигающейся беды у меня перехватило дыхание.

- Как это... красиво? Это же тебе график, а не... новогодняя елка, - выдавил из себя.

Затем собрался с силами, и сделал робкую попытку отбиться от свалившейся напасти - заранее понимая её бесполезность.

- Соня, может всё-таки пляж?

Глянь, там такая погода чудесная, море, - ткнул пальцем в заставку.

- Нет, Антон, - отрезала она. - Сказала помогу, значит помогу. И вообще... - она вдруг нахмурилась, бросила на меня обвиняющий взгляд.

- Кто это там намекал, что я виновата? Сама виновата - сама и исправлю.

И её губы растянулись в ехидной улыбочке:

- Глядишь, женишься побыстрее.

Я от удивления выпучил глаза:

- Это-то тут причем?

- При том, - строго ответила Соня. - Слишком много вопросов. А дело, между прочим, не движется. Всё, давай за работу.

Я понял - сражение проиграно. Обреченно вздохнул и предпринял попытку расставить все точки над "и":

- Но учти, будешь слушать меня. Здесь, - кивнул на отчет, - я начальник.

Они хитро сощурилась:

- Конечно. Кто здесь главный - даже не обсуждается.

Фраза прозвучала как-то слишком уж двусмысленно. Резко вскинул голову, с подозрением уставился на неё. Соня встретила меня невинным взглядом. Таким смотрят дети, клятвенно обещающие не таскать украдкой конфеты из вазочки.

- Ну-ну, посмотрим, - пробормотал, опуская голову. Затея мне совершенно не нравилась - в кабинете отчетливо запахло проблемами. Но деваться-то некуда: и отчет надо делать - и от "помощи" не вышло избавиться.

"М-да... ситуация", - озабоченно протянул мой внутренний голос. И добавил с легким сомнением: "А может... всё же прорвёмся?"

В общем, я прекрасно осознавал всю безнадежность своего положения. Потому, вздохнул, окинул обречённым взглядом фигурку на экране и махнул рукой:

- Ладно, давай, помогай.

Она довольно улыбнулась:

- Ну вот, давно бы так. И чего было упираться? Я же хочу как лучше.

- Знаю я твоё "лучше", - буркнул в ответ.

Мимолетная хитрая ухмылка, тут же промелькнувшая на её губах, будто должна была мне сказать: "Поверь, ещё не знаешь". И, странное дело, я почему-то сразу поверил.

Глава 6

Но сдаваться я всё же не собирался. Рассудив, что сильно навредить у неё не получится, сурово сдвинул брови и отрывисто бросил, подражая Сергеичу: - В общем, так, Соня: берёшь готовые файлы - вот их можешь делать "красивыми". А мне не мешаешь. К моему удивлению, она согласно кивнула - и даже не попыталась спорить. "Какой я, всё же, догадливый", - подумал и самодовольно ухмыльнулся. "Займу её чем-нибудь - может, тогда меня оставит в покое. В крайнем случае потом всё исправлю", - эта мысль показалась разумной. Я даже повеселел. Не так уж всё страшно, как показалось.

Затем спохватился: что-то уж больно она покладистая - не её это стиль. И поспешно добавил: - Да, и не вздумай там цифры менять - пожалеешь! - Ой, нужны они мне, - фыркнула Соня. - Сам возись с такой скукотищей. Она с озабоченным видом прошлась туда-обратно по экрану, остановилась, зачем-то заглянула в моя таблицу, развернулась. - Ты вот что... главное, сам мне не мешай, договорились? Художнику нужна свобода. - Какая еще "свобода"? - на меня начала накатывать знакомая волна раздражения. Соня демонстративно вздохнула, покачала головой, будто объясняла прописные истины. - Творческая, конечно. Какая же ещё? - закатила глаза, удивляясь моей непонятливости. Я нахмурился — ой, не нравилось мне это вступление. Она заметила мою реакцию и добавила мягким, успокаивающим тоном: - Да ты не переживай. Потом сам удивишься, как красиво всё получилось. - О, в этом я совершенно не сомневаюсь, - губы сами собой растянулись в ядовитой ухмылке. "Вот только почему-то не уверен, что мне это понравится", - слова вертелись на языке, но я счел за лучшее промолчать. - Вот и прекрасно, - Соня ловко пропустила мой сарказм мимо ушей. Она вдруг резко изменилась: приняла озабоченный вид, нахмурила брови и, копируя мои интонации, решительно отчеканила: - Всё, хватит. Нам отчёт делать надо. Честное слово, выглядело это очень забавно - я с трудом удержался от смеха. Конечно же, это от неё не укрылась. - Что такое? Ты чего, язык проглотил? Давай, быстренько введи меня в курс дела - чем мы тут с тобой занимаемся? Тут уж я не выдержал, загоготал во всё горло. Она насупилась: - И что же такого смешного я сказала? Продолжая смеяться, махнул рукой: - Да нет, ты не при чем. Анекдот просто вспомнил. Соня пару секунд молчала, пристально рассматривала меня и, затем покачала головой и вынесла вердикт: - Врун ты, конечно, знатный. Главное, быстро так сочиняет - прямо на ходу. И внезапно улыбнулась: - Молодец, сообразительный. Мысленно я ухмыльнулся: "Ну, ещё бы, поработала бы тут с моё...", а вслух возмутился: - Что за намеки?! - Ладно, ладно - проехали, - не стала развивать тему - и я напрягся в ожидании подвоха. Миролюбивая Соня? Что-то тут не то. - Так всё же, что нам делать-то надо? - не унималась она. Я вздохнул — похоже, отделаться не получится. - Если в двух словах, мы помогаем продавать пылесосы. Изучаем тенденции, даем рекомендации. Аналитика, в общем. - Обычные пылесосы?... - протянула разочарованно Соня. - Да, а что? - я начал хмуриться. - Да нет, ничего. Как-то слишком уж... приземленно. Я, знаешь ли, поглобальнее нашу работу представляла. - Между прочим, не простые, а роботы-пылесосы. - уточнил я не без гордости. - Люди, вон, канцовары вообще продают- вот где скучно. Наверное. Соня вздохнула: - А тут, смотрю, прямо сплошное веселье. М-да, а задачка-то посложнее, чем я думала. Потом повеселела, залихватски махнула рукой: - Ай, да ладно. Что ж мы, вдвоём - и не справимся? Конечно, я предпочел бы справляться один, но говорить ей об этом не стал. Лучше уж так, чем сериалы смотреть. Главное - бдительность не терять. С этой дамочкой по другому никак. - Знаешь что... ты, наверное, всё же спрашивай, прежде, чем что-то "украсить", - я аккуратно подбирал слова. - Мне так будет спокойней. Идея ей явно пришлась не по вкусу - лицо вытянулось, она сердито засопела. - А как же свобода, для художника? Ведь ты обещал. - её глаза превратились в щелочки. Я поспешно поднял ладони, стараясь сохранить наше шаткое перемирие: - В остальном - совершенно не ограничиваю. Она помолчала, будто принимала решение. Потом нехотя кивнула: - Ладно, Антон. Договорились. Пойду с материалами ознакомлюсь, - и, все с тем же недовольным выражением на лице, скрылась за окном с таблицами. Я довольно кивнул, внутренне торжествуя. Кажется, наконец-то покой и порядок. - Ну вот, с этим разобрались. Теперь спокойно поработаем, - пробормотал и углубился в отчёт. Краем глаза замечал, как сбоку экрана Соня выглядывает из-за окон, бросает на меня хитрый взгляд - и снова исчезает. - Чего это она там химичит? - где-то в глубинах сознания шевельнулась тревога - уж больно подозрительно это выглядело. Но, главное - было тихо, и сомнения понемногу рассеялись. Минут через пять рядом раздалось вкрадчивое: - Слушай, а шрифт можно менять? Я оторвался от монитора: - Зачем? Обычный же. Простая "Вердана". - Вот именно - обычный. Скучный, невзрачный - сообщила Соня с видом человека, которому только что поручили покрасить серым цветом фасад детского сада. - Сплошные палки и перекладины. Я закатил глаза. - Ну… ладно. Раз уж тебе этот не нравится. "Надо же - шрифт ей, видите ли не такой", - мысленно ухмыльнулся. Хотя... пусть развлекается, хоть чем-то займется. Прошло ещё пару минут. - А цвета диаграмм можно поправить? - А с ними-то что не так? Она возмущенно затараторила: - Да ты что, издеваешься? Сам не видишь: бледные они, унылые. На них же смотреть неохота. - Не знаю, Соня, не знаю. Я вот спокойно смотрю. - Так то ты, - она махнула рукой, будто сказала: - Что с тебя взять... - и что-то весело щёлкнула мышкой. Аргумент у неё, конечно, был так себе. Какое-то мгновение даже подумывал: а не обидеться ли мне? Но, бросать незаконченную таблицу и начинать скандалить по пустякам всё-таки не хотелось. "Спокойно, Антон, держи себя в руках. Будь выше этих мелких уколов", - сказал себе. "Да, а чего она начинает...", - протестующе взвился внутренний голос. "Потерпи", - похлопал его по плечу, подбодрил. "Потом отыграемся." Он успокоился, притих, а я вернулся к работе. Через минуту — снова: - А может заголовки немного изменим?.. - Соня! - я взвыл. - Да ты оставишь меня в покое?! - Что? Я уточняю! Как договаривались, - невинно распахнула глаза. Тут я понял, что попался в собственную ловушку. В отчаянии уставился в экран, проклиная свою опрометчивость. Лихорадочно придумывал варианты ответов, пока не признал очевидное = опять проиграл. Просто сдался: - Делай уж, что хочешь. Только дай спокойно работать. - Ну надо же! - она всплеснула руками. - Наконец-то от тебя хоть какой-то конструктив! — обрадовалась и исчезла за таблицей. И мы занялись своими делами: я - отчётом, она - его "красотой". Кажется, передышка.

Глава 7

Минут сорок мы жили душа в душу. В кабинете воцарилась гармония. То есть, говоря по-простому, Соню не было видно и слышно. Но всё хорошее, рано или поздно, заканчивается.

Я вдруг подумал: а неплохо бы и перекусить. Взглянул на часы - и даже слегка удивился. "Ого, так обед два часа назад был. То-то есть так хочется. Всё она - заморочила голову."

Поднялся, потянулся и решил прогуляться. В кафе, за пирожками. Есть тут рядышком, "Три ватрушки" - ох, и вкусная у них выпечка!

- Так, перерыв, минут на десять. За пирожками схожу.

- Угу, хорошо. Мне три штуки, с яблоками, - донеслось озабоченное откуда-то из-за графика.

- Сиди уж, "с яблоками" ей. Да еще и три штуки. Тебе фигуру надо беречь, - ехидно ухмыльнулся в ответ.

- У-у, жмот, - Соня вынырнула на поверхность и окатила меня недовольным взглядом.

- Да, я такой, - весело отсалютовал ей и, довольный собой, вышел из кабинета. Как говорится, мелочь, а приятно.

- Хотя бы колы тогда принеси. Без сахара - от неё не толстеют, - услышал вдогонку и рассмеялся. Всё-таки не смогла оставить последнее слово за мной.

В коридоре было пусто - все лихорадочно навёрстывали упущенное из-за поломок. Лишь в приоткрытую дверь соседнего кабинета увидел Андрея, нашего вэб-дизайнера. Он на миг оторвался от монитора, взглянул в мою сторону ошалелым взглядом, буркнул что-то неразборчивое, и снова в уткнулся в экран.

Народу в "Ватрушках" было немного и, спустя минут десять, я уже возвращался обратно . Настроение было приподнятое: на улице солнце сияло вовсю, в кронах деревьев незамысловатую мелодию нашёптывал ветер. Тихонько насвистывая ему в такт, бодро шагал назад к офису и помахивал бумажным пакетом с горячими пирожками: два с картошкой, и мои любимые - с яблоками. Колу тоже не забыл. Себе, конечно, не Соне.

- Спасибо, напомнила, - сказал вслух, словно она могла услышать, и усмехнулся. Утренние лужи уже полностью высохли, сломанные ветки и листву убрали. Ничего не напоминало о бушевавшей накануне стихии.

"Точнее, почти ничего - если не считать девушку в твоём компьютере", - внезапно поймал себя на странной мысли. Как-то, за всеми нашими забавными перепалками, я совсем позабыл о главном: шутки шутками, но ведь она... настоящая.

Не программа. Или, по крайней мере, не совсем. Говорит, смеётся. Злится - и злит. Спорит, острит.

И вот она... что? Живёт? Просто существует? Но где - внутри процессора, за тонким слоем стекла, среди цифр и сигналов?

Что она там чувствует, когда компьютер выключен? Тишину? Пустоту? А может просто ждёт, пока его снова включат?

Я мотнул головой, отгоняя не слишком приятные мысли. Это случилось, а вот что теперь делать - решительно не понятно.

За этими невесёлыми раздумьями незаметно добрался до своей двери - и сразу почуял неладное. Она была приоткрыта, а возле стола стоял изумленный Серёга. Наш ремонтник живо напомнил мне рыбу, вытащенную из морских глубин: выпученные глаза, рот беззвучно открывался и закрывался. Кто-то здесь явно без меня не скучал - развлекался по полной.

"Всё пропало", - молнией пронеслось в голове. Я ярко, в деталях, представил, как новость о феномене в компьютере разлетается по сети. Мой моноблок забирают ученые - изучают, разбирают на атомы. А ведь там, внутри, как не крути, живая душа. И что с ней после этого будет?

Нет, на самом деле, были и другие, менее возвышенные мотивы. "Психиатра мне надо, говоришь? Я тебе покажу психиатра. Вот сейчас и узнаем - кому он больше нужен", - злорадствовал мой внутренний голос.

В общем, ситуацию, в любом случае, надо было спасать - и немедленно. "Ничего, Соня-Нора - прорвемся", - с этой мыслью вошёл в кабинет.

- Что случилось, Серёга? Ну и вид у тебя - как будто привидение увидал, - я с порога начал атаку.

Он суетливо дёрнулся, обернулся ко мне, глянул растерянным взглядом.

- А, это ты.

- Конечно, кому ж еще быть. Уж точно не призрак оперы. За пирожками ходил - не хочешь? - я ткнул ему пакет под нос, ухмыльнулся и прошёл поближе к столу.

Серега пропустил предложение угоститься мимо ушей. По всему чувствовалось - ему не до пирожков. Он стоял, мялся, не зная с чего начать. Наконец нерешительно выдавил:

- Так ты... это... О ней... утром говорил?

- О ком это? - я вскинул брови, изображая полнейшее непонимание.

Он ткнул пальцем в монитор:

- Ну... девушка. Там... на экране.

- Серёга, да ты чего? Купился, что ли? Да я же тогда пошутил, - постарался придать голосу максимум веселья.

- Как это? Я же видел, - он начал кипятиться. - Чего, говорит, шастаешь тут - не видишь, хозяина нет? И вообще, говорит, не мешай, когда люди работают.

Я мысленно катался от хохота. Ох, и Соня! Узнаю её стиль. Показалось, даже слышу её интонации. Напустил на лицо озабоченность.

- Ты меня прямо пугаешь, - покачал головой. - Видно, совсем заработался со своими поломками.

И не удержался, добавил с ехидцей:

- Отдохнуть бы тебе, Серёга.

Он вплотную подобрался к экрану, уселся в кресло и начал щелкать мышкой - сворачивать окна. Я стоял позади, с любопытством за ним наблюдал и ухмылялся. "Ага, как же - найдешь ты её. Сам пробовал", - злорадная реплика чуть не вырвалась вслух. Странно сказать, но сейчас я чувствовал даже какую-то гордость за Соню. В чём, в чём, а в находчивости ей не откажешь.

Закончив свои бесплодные попытки, Серёга обернулся, бросил на меня удивленный взгляд и удручённо произнёс:

- Ничего не понимаю - но ведь я её видел. Вот буквально пару минут назад здесь была.

Я притворно вздохнул:

- Ты, главное, о своих видениях больше никому не рассказывай. За меня не беспокойся - я молчок. Сделал паузу и добавил зловещим голосом:

- А то, мало ли что. Буду потом чувствовать себя виноватым.

Он буркнул в ответ что-то неразборчивое, отдаленно похожее на "Спасибо", поднялся, ссутулился и побрел к выходу.

Я внутренне торжествовал - месть удалась на все сто. Хотелось самодовольно ухмыльнуться и крикнуть вдогонку: "Не забудь передать привет психиатру", но делать этого, конечно, не стал. Просто выпроводил Серёгу из кабинета и тщательно закрыл дверь - хватит с меня на сегодня неожиданных визитов. Вернулся к монитору, громко сказал, покачав головой:

- Вижу, кому-то не живется спокойно.

На экране из ниоткуда тут же возник знакомый, симпатичный русоволосый силуэт. Соня покрутила по сторонам головой - будто хотела убедиться в отсутствии посторонних - и подняла на меня немного смущённые глаза:

- Ну прости. Не сдержалась я. Само вырвалось.

Затем решила, что извинений достаточно, моментально сменила тон:

- А чего он? Припёрся тут, мешает, "ты кто такая" спрашивает, - возмущенно затараторила, поправляя волосы.

Запыхалась, сделала паузу - и завершила свою гневную тираду:

- Сам он "кто такой".

Для убедительности, воинственно вздёрнула нос и погрозила кулачком в сторону двери.

Я стоял, смотрел на неё, стараясь сохранять серьёзное выражение лица, и молчал. В мыслях крутилось: "До чего же, всё-таки, вредная, забавная и... уже такая привычная".

Под моим внимательным взглядом она слегка остыла, заёрзала.

- Будет знать теперь, как по чужим кабинетам заглядывать, верно? - вопросительно приподняла брови, ожидая одобрения.

Я в ответ ухмыльнулся.

- Верно, верно, не кипятись.

По моей реакции Соня поняла - гроза миновала. Тут же вернулась прежняя: на экране снова стояла самоуверенная, взбалмошная девица. Она нахмурилась и пренебрежительно хмыкнула:

- Да я вообще-то спокойная. Вот ещё, выдумал.

Конечно же, не удержалась, съязвила:

- Это он теперь пускай понервничает, - и ехидненько захихикала.

Меня внезапно что-то легонько, но ощутимо кольнуло внутри. "Совесть, наверное", - подумал с запоздалым раскаянием. Видимо, разыгралась мужская солидарность: получалось, что я заодно с ней. И вместе мы бедному Серёге морочим голову. А ведь он мужчина, как не крути. Нахмурился, бросил строгий взгляд на экран.

- Слушай, а всё же: ты хоть иногда думаешь прежде, чем что-нибудь сделать?

- Да что такого-то, а? Он же сам виноват, ты же видел, - Соня надула губы, обиженно засопела.

- Вообще-то, он помочь мне хотел. Откуда ему знать, что у меня в компьютере... - я слегка запнулся, подбирая слова, - такое безобразие?

- Что? Ты кого это "безобразием" назвал? - сверкнув глазами, она сделала попытку перехватить инициативу. Но в этот раз я проявил твердость: шикнул, предостерегающе поднял ладонь - и она умолкла.

- Соня, сама посуди: ну, а вдруг не стал бы я врать? Или просто попозже вернулся, а Серега "вирус" уже удалил - что тогда? - мой голос звучал негромко и ровно, и она поняла: это не шутка. Отвела взгляд в сторону, тихо ответила:

- Да понимаю я всё. Сама немного испугалась, когда он вошёл...

Она улыбнулась краешком губ - чуть смущенно, как нашаливший ребёнок.

- Но удержаться всё равно не смогла.

- Такой уж характер, - вздохнула.

Повернулась и посмотрела мне прямо в глаза:

- Спасибо, что выручил.

Мы на секунду умолкли, не понимая, что говорить дальше. Тогда, устраняя неловкую паузу, она лукаво добавила:

- Не знаю почему, но я чувствовала: Антон мне поможет. Ведь ты, хоть и скучный, но вообще неплохой.

Я рассмеялся:

- Ну, Соня, спасибо за комплимент.

Затем кое-что вдруг припомнил. Закатил глаза, покачал головой, и, подражая её интонациям, произнес:

- Но топорный он - ужас!

Она обиженно поджала губы.

- Какой ты... злопамятный. Зря только похвалила.

Но меня уже было не остановить:

- Что ты, вовсе не зря - я тебе пирожков принёс. Будешь с яблоком? - по шкале от нуля до десяти, невинность в моём голосе достигла одиннадцати.

Соня шутку не оценила:

- Ха-ха, очень смешно. Напрасно ты тут, в кабинете, сидишь - тебе бы в стендап.

- Чего привередничаешь, сама же просила. По-твоему, для себя, что ли, бегал? - я уставился на неё с притворным возмущением.

И, о чудо, она вдруг запнулась, не нашлась, что ответить. Постояла немного, подбирая колкость в своём арсенале - и махнула рукой:

- Ладно, Антон, ты тут шути-веселись, а мне некогда. Пойду, пожалуй, поработаю.

Наконец, я не выдержал, ухмыльнулся и чистосердечно признался:

- Соня, ну прости. Такой шанс отыграться грех было упускать.

Пару секунд она не сводила с меня глаз, и вдруг звонко расхохоталась. Насмеявшись, покачала головой, сузила глаза и сказала одобрительно:

- А ты ничего, молодец. Учишься на лету. Хотя, поначалу показался такой размазнёй.

Мне стало чуточку обидно - так, самую малость. Сам-то я себя считал бойким и находчивым. С другой стороны, похвала есть похвала - пусть даже такая, с привкусом шпильки. Так что не было никакого повода не улыбнуться самодовольно. Что, собственно, я и сделал. Всё же правда всегда пробьётся наружу, особенно, если она о тебе.

Глава 8

В общем, я был доволен собой. Человек я скромный, мне для счастья много не надо. Как говорится, справедливость восторжествовала: Серёга посрамлён и зализывает раны, компьютерная зазнайка признала мои способности - чем не победа? Теперь можно вернуться к отчёту со спокойной душой. Тем более, до конца рабочего дня оставалось часа полтора - не так уж и мало для отличного специалиста.

По правде говоря, день начал казаться мне бесконечным, но ничего не попишешь - дисциплина! Это то, что у нас, мужчин, в крови. Помыть за собой посуду, аккуратно убрать носки, навести дома порядок - кто, если не мы? Я мысленно вздохнул над нашей нелёгкой судьбой, и уткнулся в незавершенную таблицу.

Через несколько минут я уже полностью погрузился в цифры - и практически сразу уткнулся в проблему. Три компании, схожие показатели — но что-то в отчёте не сходится.

Мои модели прогнозировали падение продаж у "Технолайна", почему - не понятно. Ассортимент тот же, цены стабильные, реклама идёт…

Щёлкнул пару графиков, задумчиво провёл рукой по подбородку. Что-то я упускаю в параметрах.

Ненавижу эти моменты, когда вроде всё сделал правильно, а в результате - ошибка. От напряжения в мыслях у меня едва не посыпались искры из глаз, но помогло это слабо: идея - куда начинать копать - появляться не пожелала.

Я уставился на экран, чувствуя, как растёт раздражение.

- Да где же ошибка-то? Всё вроде логично… Если не реклама, не цены, не логистика, то что же тогда?.. - бормотал себе под нос.

Что-то такое мелькало в сознании, где-то я видел расхождения, но тогда не придал им значения - выбросил. Только вот где? Параметров-то десятки...

- Всё, хватит с меня. Что я, лошадь что ли - столько работать. Требую перерыва, - рассерженный голос из колонок грубо прервал мои размышления.

Я обречённо вздохнул: ну конечно! Когда ж ещё она могла о себе напомнить?

- Соня, да в чем опять дело? У меня тут данные не сходятся, - процедил, не отрывая взгляда от таблицы. - Очень важный момент, ты можешь понять?

- Вот именно! - подхватила она с видом дипломированного психолога. - Чтобы цифры сошлись, тебе нужен свежий взгляд! А лучший способ отвлечься - сменить род занятий. Ты что, не знал? - она покачала головой, всем своим видом поражаясь моей неосведомленности.

- И что же ты предлагаешь? - язвительно буркнул, уже не скрывая раздражения.

- Конечно, шопинг, - промурлыкала Соня, как будто речь шла о единственно возможном способе отвлечься и развеяться.

Я вскипел - что за глупости! Тогда, заметив мой разгневанный взгляд, она авторитетно добавила;

- Поверь - там мозги вообще отключаются. Я знаю, о чем говорю.

Надо признать, в чем-то она была права: на память пришли походы по торговым центрам с одной моей, гм, бывшей знакомой. Что я могу сказать? В здравом уме люди таких покупок не делают. Входит с пустыми руками, а выходит с тремя пакетами абсолютно ненужных вещей. Через день уже даже не вспомнит - зачем их вообще покупала. Какая-то магия для женщин...

- Ты же сам обещал! - Соня прервала мои философствования.

- Когда это? - ошарашенно переспросил я.

- Ещё утром! - уверенно заявила Соня. - Когда девушек в купальниках разглядывал, вместо работы, - она поджала губы и уставилась на меня обвиняющим взглядом. - Что, скажешь не было такого? И ладно бы, было на что там смотреть, - на лице у неё появилась гримаса легкого презрения.

Я сразу почувствовал себя неуютно. Конечно, с последним мог бы и поспорить, но счёл за лучшее промолчать - аргумент был убийственный. "Вот как это у них получается - всегда выставить виноватым тебя", - промелькнула скорбная мысль.

- Ну... не знаю. Отчёт ведь... - протянул я в робкой надежде отбиться от свалившейся напасти.

- Да мы быстро, чего ты. Никто даже не заметит, - она вкрадчиво зашептала, подавляя остатки моего сопротивления. - Пару вещичек примерю - и всё, обещаю.

Титаническими усилиями я всё же собрал волю в кулак. Твердо отрезал:

- Нет. Пока не решу проблему - никаких перерывов. Тут у одной компании непонятное что-то творится. Спросят - мне что им ответить, а? "Извините, не до вас было - я тут по магазинам прохаживался"?

- Ой, да брось, - перебила Соня, обиженно. - Ты ведь про "Технолайн"? Тоже мне - загадка века. С ним всё ясно.

- Да... про него, - в изумлении уставился на экран.

- И что же тебе там... ясно? - недоверие в моем голосе можно было намазывать на хлеб.

- У них акция закончилась две недели назад. А конкуренты продлили. Вот клиенты к ним и переметнутся.

Я замер с открытым ртом, а она продолжила:

- Вон, в исходниках, параметр "Наличие промо". У двух компаний скидка осталась, у «Технолайна» - нет. Ты разве не принял к сведению?

Удар был под дых. На миг даже показалось, что кресло подо мной - и то покачнулось. Любой бы согнулся и упал от такого. Любой - но не я.

В отчаянной попытке спасти репутация, похлопал ладонью по столу и напустил на себя показную уверенность.

- Вот как раз к этому я шёл. И, если бы мне не мешали... - в этот момент голос предательски дрогнул, и я облизал внезапно пересохшие губы.

К моему удивлению, Соня не стала злорадствовать. Она слегка покачала головой, но сохранила серьёзность. Лишь уголки губ поползли вверх, а в глазах заискрилось веселье. Невинно хлопая ресницами, поинтересовалась примирительным тоном:

- Так что, теперь, когда мы с тобой героически раскрыли корпоративную тайну - может, всё-таки, шопинг? - она великодушно подчеркнула это самое "мы".

Сами понимаете - после подобного конфуза мой отказ стал бы верхом неблагодарности.

- Ладно, согласен, - я устало махнул рукой - дескать, делай, что хочешь. И сразу поспешно добавил: - Но только , если недолго.

Она тут же радостно затараторила:

- Конечно, вот увидишь - мы мигом. Ну что ты, меня не знаешь?

Это прозвучало настолько убедительно, что кто-то другой, пожалуй, и поверил бы. Я же только тихо вздохнул и пробормотал едва слышно:

- В том то и дело - знаю прекрасно.

Соня сделала вид, что не расслышала: разрумянилась, оживилась, воодушевленно махнула рукой:

- Вот и отлично! Раз и тебе не терпится - чего тогда время терять?

Возмутиться подобному нахальству не успел. Она щёлкнула пальцами - и я застыл с открытым ртом. Появившееся на экране окно называлось: "Разделы".

Верхняя и спортивная одежда, платья и юбки, блузки и брюки - здесь было всё. У меня затряслись руки и потемнело в глазах. "Попался, как мышь в мышеловку", - мелькнула печальная мысль, но было поздно.

- Итак, с чего мы начнём? - услышал весёлый голос сквозь туман в голове. Обречённо махнул рукой:

- А, да что уже... Начинай с начала.

Глава 9

- Ты что, не рад? - в голосе Сони прозвучало неподдельное удивление. - Это же здорово! Обновки всегда поднимают настроение.

- Неужели еще выше поднимем? Не верю.

К несчастью, мой сарказм прозвучал в пустоту.

Она уже отвернулась и стояла перед списком разделов с видом человека, принимающего важнейшее решение в жизни - сосредоточенная, погруженная в себя.

- Ты что-то сказал? - пробормотала, не поворачивая головы.

Усмехнулся:

- Нет, тебе показалось. Не отвлекайся - дело серьёзное.

Соня согласно кивнула:

- Да, да, ты прав. Тут надо подумать. Это не графики строить.

Я сердито засопел. Мало того, что приходится терпеть её вздорные выходки, так еще и выслушивать подобное? Хотелось громко и немедленно поругаться, но где-то в глубине души понимал: пожалуй, лучше воздержусь. От шопинга это меня не избавит, зато начнутся долгие препирательства. А в итоге - я же еще окажусь виноватым.

Не обращая внимания на мою нахмурившуюся физиономию, она задумчиво сморщила нос и принялась рассуждать вслух :

- Может с шубки начать? Так ведь тепло ещё? Тоже верно. Тогда спортивный костюм? Нет, не то. Не хочу. О! Знаю!

Она повернулась ко мне, глаза блеснули довольными искорками:

- Всё, решила. Что скажешь по поводу нового платья?

И, не слушая мой ответ, быстро хлопнула ладошкой по надписи: "Платья и юбки".

Я только красноречиво развел руками. Дескать, платье - так платье, мне лишь бы побыстрее закончить. Вроде, скажи я, что против - она передумает.

- Вижу, тебе идея тоже понравилась, - Соня лихо листала страницу за страницей. Платья: длинные и короткие, черные, белые, цветные, ажурные и мешковатые - у меня зарябило в глазах.

- О, ещё как! Давно, знаешь ли, собирался подобрать себе что-нибудь поприличнее из одежды, - хмуро пробурчал я, прикидывая - когда же она, наконец, остановится.

- Ну вот. А ещё идти со мной не хотел. Из вредности, наверное, упирался, - донеслось едва слышное бормотание из динамиков.

Мелькание на экране неожиданно прекратилось.

- А как тебе это? Вроде бы ничего, - она на миг замерла, затем провела ладонью по картинке - и что-то бежевое, в складочках, с большими накладными карманами оказалось у неё в руках.

- Так, никуда не уходи, сейчас будешь оценивать, - строго сказала Соня и исчезла за открытым окном с таблицей.

- Не уходи?! Вообще-то, это мой кабинет, - я огрызнулся и, пока она скрылась из виду, сердито погрозил кулаком в экран.

- Между прочим, я всё вижу - камера-то у тебя на что? - услышал в ответ насмешливый голос из-за таблицы.

"Вот балбес - не подумал", - ехидно ухмыльнулся внутренний голос. "Хоть бы камеру скотчем заклеил", - идея звучала заманчиво. Я задумчиво почесал затылок - может и правда стоит попробовать?

К сожалению, такой радикальный, но, несомненно, эффективный подход имел очевидные недостатки. Во-первых, это рискованно. Кто знает, какой трюк она исполнит в отместку? А уж в том, что отомстит непременно, сомневаться не приходилось. Во-вторых, Соню жалко, чего уж скрывать - сразу вспомнил угрызения совести, когда лишил её голоса.

С другой стороны, этот способ сулил мне свободу от контроля. По крайней мере, визуального. В общем, тут было над чем поразмыслить. "Пожалуй, лучше приберегу для экстренного случая - мало ли, как дальше всё сложится", - наконец, я закончил взвешивать "за" и "против" и плотоядно ухмыльнулся: теперь у меня на руках был свой козырь. Надо сказать, ощущение чертовски приятное - здорово успокоило и подняло самооценку.

- Что скажешь? - вопрос из динамиков застал врасплох.

Я торопливо поднял голову и посмотрел на экран, постаравшись придать взгляду невинное выражение. А то, не ровен час, догадается, о чем я сейчас раздумывал. С такой станется.

- Мне кажется, это платье полнит, - она выплыла из-за окна, легонько покачивая бедрами. Пару раз обернулась кругом, как модель на подиуме, провела ладонью по бокам, будто поправляя невидимые складки. И требовательно уставилась на меня, ожидая ответа:

- Говори как есть - мне нужна твоя мужская экспертная оценка.

Я растерянно молчал, не понимая, что должен сказать.

- Эээ... конечно, мне так не кажется... но раз ты так считаешь... - начал было нерешительно. И резко умолк, почуяв неладное.

На лице у Сони появилось зловещее выражение: глаза превратились в щёлочки, губы сжались, ноздри гневно раздулись.

- То есть я, по-твоему, толстая, да? - лёд в её голосе обдал меня морозным облаком. Даже уши замёрзли, честное слово.

Я суетливо замахал руками и бросился исправлять ситуацию:

- Да что ты, нет, конечно. Но... это же ты сказала: "платье полнит". Лично мне вообще так не кажется, - залепетал скороговоркой. - Наоборот - даже нравится.

Соня театрально вздохнула:

- Эх, ты! Учить тебя и учить! Должен был сказать: "Что за глупости, ты стройная, как кипарис".

Подняла глаза к потолку, словно учительница перед безнадежным учеником, и пренебрежительно махнула рукой: мол, что с него, недотёпы, возьмешь...

Не слушая больше моих оправданий, она отвернулась и вновь принялась листать каталог. Платья и юбки замелькали перед моими глазами десятками. Не знаю, что там можно было успеть рассмотреть, но ей это, видимо, удавалось.

- Нет... Не то... Фи, что за ужас... - доносилось то и дело с экрана.

Я начал зевать и поглядывать на часы, когда Соня вдруг замерла, отошла на шаг назад и принялась вертеть головой, придирчиво рассматривая фиолетовое платье в белый горошек.

- Ага. Вот это мне нравится, - удовлетворенно кивнула и бросила вопросительный взгляд в мою сторону.

- Мне тоже. Оно тебя не полнит, - я торопливо сказал первое, что пришло в голову.

Она рассмеялась:

- Так я его ещё даже не примерила.

- И так вижу, - буркнул в ответ.

Соня неодобрительно покачала головой:

- Знаешь, с тобой только по магазинам ходить. Испортишь всё удовольствие, - и скрылась за графиком.

- Как будто я напрашивался. Тоже мне, нашла удовольствие. Такое только женщинам нравится. И то... в основном, блондинкам, - я тихонько, едва слышно, пробормотал ей вдогонку.

К несчастью, когда Соне хотелось, со слухом у неё был полный порядок. Она остановилась, повернулась, окинула меня пристальным взглядом.

- Ты что-то сказал? - голос был тихий, спокойный, но в нём уже чувствовался надвигающийся ураган. Даже курсор на экране - и тот слегка задрожал от испуга.

Но я не какой-то там впечатлительный курсор - опасность встретил достойно. На лице не дрогнул ни один мускул. Не на того напала!

Правда, горло предательски пересохло.

- Говорю... давай побыстрее. Не терпится, знаешь... увидеть тебя в новом платье, - проскрипел внезапно охрипшим голосом.

Она замерла на пару секунд, в глазах зажглись лукавые искорки. Затем иронично усмехнулась:

- Хм-м. Ну-ну, - и скрылась из виду.

- "Ну-ну"? Хах, - я пренебрежительно хмыкнул.

- Тоже мне, командир... Дома будешь командовать. Ясно? - громко отчеканил, пытаясь заглянуть за окно с графиком.

- Антон, что ты там всё время бормочешь? Заклинания, что ли? - Соня высунула голову и с любопытством уставилась на меня.

- Что, что? Непонятно разве? Сгораю от нетерпения - вот и подгоняю тебя. Но ты не торопись. Если надо, могу подождать, - улыбка, как я ни старался, вышла кривой.

К счастью, она, очарованная новым нарядом, на мою язвительность не обратила внимания .

- Что, правда? Ты не бойся, я мигом, - скользнула по мне рассеянным взглядом, подмигнула, и снова исчезла.

Я взглянул на часы, вздохнул и мысленно ответил:

"Конечно, правда. Куда уж теперь спешить - домой пора".

В кабинете повисла тишина - такая глубокая, что случайный щелчок мышки прозвучал раскатом грома среди ясного неба. Машинально поднял голову вверх - вдруг и правда дождь собирается? Разумеется, небо... тьфу ты, конечно же потолок! - был чистым. Я, чуточку печально, усмехнулся и вернулся к томительному ожиданию.

Спустя минут пять, моё терпение окончательно иссякло. Нервы натянулись как струны: "Да чем она там занимается, в конце-то концов?! За это время роту солдат можно одеть", - я закипел от негодования не хуже чайника на плите. Хорошо, хоть не свистел, как он. Ещё немного - и пар из ушей, пожалуй, повредил бы компьютер. На всякий случай, даже отодвинулся подальше.

Раздражать меня стало буквально всё: воображаемое жужжание мухи где-то в углу кабинета, слишком беззвучное тиканье электронных часов, пирожки - будто нарочно шуршащие в своём бумажном пакете.

Пирожки, кстати, раздражали особенно. Мало того, что настырно шуршали - так еще вызывающе дразнили своим ароматом.

"А чего я, собственно, жду? Пусть сидит себе сколько хочет. Ей же хуже - сам всё съем. И колу её выпью", - с этой мстительной мыслью моя рука потянулась к пакету.

На ощупь вытащил самый упитанный, самый большой пирожок. Пухлый, с румяной корочкой, источающий сладковатый запах сдобы - настоящий кулинарный шедевр.

- Ммм, с яблоком, - удовлетворенно отметил я, плотоядно облизнулся и с наслаждением откусил огромный кусок. И, скажу вам, на вкус он оказался даже лучше, чем выглядел. Все же, в жизни бывают приятные неожиданности.

В общем, чтобы не растекаться в подробностях, первый пирожок моментально провалился в пропасть. А пропущенный обед только увеличил её глубину, так что вскоре к нему присоеденился второй. Я как раз принялся уплетать третий, как вдруг на экране окно с графиком плавно растаяло - и передо мной появилась она.

Нет, не так, Она. Она.еxe.

Платье сидело на ней идеально. Легкое и изящное, чуть выше колен - мне просто глаз не хотелось отрывать.

Да что платье, идеальным в ней было всё: фигура, взгляд, воздушный шарфик на шее, невесть откуда взявшиеся туфли-лодочки, тонкий кожаный ремешок на изящной талии.

"Так вот ты какая, Весна...", - в висках застучали тихие молоточки. Не знаю почему, но перед глазами возник образ майского утра: яркие цветы, мягкая зелень, ласковое солнце нежно гладит кожу тёплыми лучами, обещая прекрасный день.

- Ой, какой прожорливый! - голос был удивительно знакомым. Весна вдруг растаяла.

- На минутку всего отлучилась - а все пирожки уже съел, - передо мной стояла обычная Соня - язвительная и приземлённая. Она вздохнула, махнула рукой:

- Ладно уж, говори - как я тебе?

Обида внутри меня начала тяжелую битву с восхищением - восхищение в итоге победило. Я совершенно искренне воскликнул:

- Прекрасно!

То есть, это мне так хотелось. Как назло, на самом деле, из набитого пирожками рта вырвалось какое-то нечленораздельное мычание - больше напоминающее бульканье водолаза, медленно погружающегося в пучину.

Соня слегка наклонила голову, окинула меня ироничным взглядом, издевательски протянула:

- М-даа... Советничек из тебя ещё тот, - и осуждающе поджала губы.

Я смог, наконец-то, побороть себя, проглотил злосчастное тесто вместе с обидой, и выдохнул:

- Просто восхитительно! Тебе очень идёт, правда.

- Да? - она скептически хмыкнула, повертелась перед внезапно появившимся зеркалом, повернулась и, глядя на меня, вынесла приговор. - Как по мне, то слишком вызывающе. Пожалуй, не буду брать.

С её стороны это уже был перебор. Внутри у меня будто что-то щёлкнуло.

- Будешь, - сказал я совершенно спокойно. - Или ты его берёшь - потому что мне нравится видеть тебя в этом платье. Или мы прямо сейчас закончим этот твой дурацкий шопинг, выключим компьютер - и делай, что хочешь. А я просто пойду домой.

Её глаза округлились. Она словно отказывалась верить своим ушам.

- Это же… шантаж! - в голосе прозвучала неуверенность.

- Не спорю, именно он. Зато честный, - я чуть улыбнулся. — Ты ведь для меня наряжаешься - и не говори, что это не так. Ну так вот - мне это платье понравилось.

Соня молча сверлила меня возмущённым взглядом - будто впервые увидела. Я ответил твердым прищуром.

В кабинете повисла мертвая тишина - как перед выстрелом. Она не выдержала первой - сдалась. Уголки губ дрогнули, а в глазах мелькнуло что-то новое - лёгкая растерянность и, как ни странно, уважение.

Попытавшись скрыть смущение, Соня принялась накручивать золотистый локон на палец,

- Знаешь, Антон... - протянула она наконец, - а ты иногда удивляешь.

Повернулась к зеркалу, глянула на отражение и тихо добавила:

- Ладно. Пусть будет это.

Под картинкой с платьем мигнула и загорелась зелёная надпись - “добавлено в корзину”.

Я удовлетворенно кивнул и улыбнулся открытой улыбкой:

- Ну вот, так гораздо лучше. Соня замерла, задумчиво глядя куда-то в сторону. Потом приняла решение, повернулась и хитро блеснула глазами:

- Но учти - тогда мы продолжим наш шопинг.

Мои брови сами собой принялись хмуриться. Она заметила и добавила вызывающим тоном:

- Должна же я и для себя что-то выбрать.

Это её "для себя" прозвучало особенно ехидно.

Оставалось только поморщиться и вздохнуть с видом мученика. Пришлось признавать - всё по-честному.

- Хорошо, по рукам, - эти слова мне дались нелегко.

- Что поделаешь, - добавил философски, - справедливость моё второе имя. Мужчинам это свойственно, знаешь ли.

Она иронически ухмыльнулась и пробормотала что-то похожее на: "Ну-ну, посмотрим". Я вскинулся, открыл было рот, чтобы ответить чем-нибудь ядовитым, но с экрана меня встретил невинный взгляд голубых глаз. Так что утверждать не берусь - может, мне это просто показалось.

- Ну что ж, терпи тогда, раз справедливый, - Соня хмыкнула и смело углубилась в непролазные дебри платьев и юбок.

По её поведению чувствовалось: там, где нормальный человек заблудился бы в два счета, она была как рыба в воде.

- Весь день только тем и занимаюсь, что терплю, - буркнул я, с ужасом глядя на бесконечные ряды окон с одеждой.

"Неизвестно ещё, попаду ли сегодня домой. Или, с этим шопингом, так и застряну здесь до утра", - постарался отогнать нахлынувшую печальную мысль. Но она упрямо возвращалась и стучалась в сознание, вызывая лёгкую панику.

Теперь процесс выглядел совершенно по-другому. Соня периодически останавливалась, ловко выдёргивала нужную вещь и скрывалась за ширмой. То есть - за моим графиком, конечно. Но я так втянулся, что временами и правда начинало казаться - мы в торговом центре, а не в моём кабинете.

Появлялась она молча, в своем обычном светлом платье, и сразу же деловито принималась листать окна с одеждой. Что ей понравилось, что нет - понять было совершенно невозможно. "Ну что еще за ерунда", - понемногу я начинал раздражаться. Наконец, не выдержал:

- Соня, ты чего замолчала? Что-то выбрала?

Она замерла, обернулась и, уперев руку в бок, язвительно отрезала:

- А вот нечего было командовать.

И, уже разворачиваясь, на секунду задержалась и бросила на ходу резкое, как пощёчина:

- Деспот!

Не понятно почему, но я действительно устыдился. Почувствовал себя каким-то рабовладельцем. Опустил вниз голову, пробормотал, без особой уверенности:

- И вовсе я не такой... не выдумывай.

И вдруг встрепенулся: "Да в чем дело-то? В чем виноват? В том, что в, кои то веки, настоял на своём?" Громко и четко произнес ей в спину:

- Соня, так ты покажешь хоть что-то, что тебе нравится? Или чего мне тут вообще сидеть?

- Ты действительно хочешь увидеть, - поинтересовалась она - в пол оборота, не переставая перебирать платья.

- Конечно, интересно ведь, - я добродушно ухмыльнулся и стал дожидаться ответа.

- Очень странно, - она, наконец остановилась и с подозрением уставилась на меня.

- Что странного-то?

- Странно, что тебе интересно - что нравится мне, - произнося последнее слово, Соня мстительно поджала губы.

"Ну всё, началось", - промелькнуло у меня в голове.

"Теперь долго будет припоминать", - подумал, и рассерженно засопел.

Чтобы как-то исправить ситуацию, развел руками и подмигнул:

- А, может, я втянулся уже в этот твой шопинг.

К моему удивлению, она неожиданно улыбнулась и просто кивнула:

- Что ж, хорошо - убедил. Хоть и вижу - врёшь ведь, но так уж и быть, - быстро исчезла в "примерочной".

Минуту спустя появилась - и я обомлел. На ней было нечто серое - просторное, мешковатое, с огромными накладными карманами какого-то темно-вишнёвого цвета.

- Ну, и как тебе? - в её голосе явно звучала гордость.

Несколько мгновений я оторопело таращился на это чудо из мира высокой моды, затем прикрыл глаза ладонью и ухмыльнулся.

- Ты чего это ржёшь, - она обиженно надула губы.

- Ээ... Наверное, в таком удобно на рынок ходить, да? - я постарался сохранить выражение лица посерьёзнее.

- Почему на рынок-то? - удивилась Соня.

- А в таких карманах... картошку удобно носить. Много... поместится, - произнес, уже заливаясь от смеха.

Она нахмурилась, покачала головой - всем своим видом показывая: "Господи, да что б ты там понимал". И всё же не удержалась, прыснула сама:

- Вот дурачок.

Наверное, тоже представила эти карманы-мешки - оттопыренные, полные картошки.

Я закончил смеяться, вытер выступившие слезы ладонью и, все еще улыбаясь, дружелюбно спросил:

- Ладно, показывай - много выбрала?

График моментально растаял. Позади него, на уже знакомом мне стульчике, лежала приличная горка платьев - разнообразных цветов и фасонов.

Соня указала на него рукой, немного печально сказала:

- Вот. Хотелось бы больше, конечно, но... - и пожала плечами.

- Что еще за "но"? Выбирай, подожду уж, - великодушно махнул ей, не забыв внутренне похвалить себя за ангельское терпение.

Она легонько вздохнула и, с какой-то странной удрученностью в голосе, предложила:

- Антон, конечно, я ценю твою щедрость, но... может, всё-таки на этом остановимся?

Я продолжал упиваться своим великодушием. Приосанился, откинулся в кресле. Провел ладонью по волосам и важно произнес:

- Да о чем ты? Выбирай всё, что хочешь.

Она обрадовано захлопала в ладоши:

- Ой, правда? Ты такой душка!

Конечно, на моём месте любой бы расцвёл - и я не стал исключением. Губы расплылись в самодовольной улыбке, нос задрался повыше, в голове тихонько заиграли фанфары - наконец-то, признание! Закинул ногу за ногу, согласно кивнул:

- Ну, что есть, то есть, спорить не буду.

И тут - сквозь триумф, словно сбой в оркестре, краем глаза заметил у неё на лице не особо приятное выражение.

- А у тебя точно денег на всё это хватит? - вопрос из динамиков окатил холодным душем. Фанфары мгновенно умолкли. Вместо них в висках застучали тревожные молоточки, а сердце суматошно заколотилось в груди - словно птица, рвущаяся из клетки на волю.

- Каких... каких ещё денег, - пролепетал, запинаясь, всё ещё надеясь - просто послышалось.

- Ну как каких? - удивленно переспросила Соня. - За покупки, конечно. Мы ведь на шопинге - не забыл?

- Не... не забыл, - язык продолжал предательским заплетаться: никак не удавалось взять себя в руки. Этот нюанс с оплатой совершенно вылетел из головы. "Надо же, вроде бы мелочь, а настроение сразу испортилось. Интересно, во сколько тебе обойдется этот поход", - мой внутренний голос сочувственно вздохнул.

Словно желая добить меня окончательно, память услужливо подсунула те четырехзначные цифры, что я видел на бирочках, но как-то не придал им значения.

- Ну вот... - донеслось сквозь вату в голове - и я смутно увидел, как она разводит руками. А голос внутри издевательски завершил фразу: "Ну вот, Антон, ты и приплыл".

Соня умолкла. Сложила руки на груди, чуть наклонила голову и с любопытством за мной наблюдала.

Тем временем я уже принялся лихорадочно прикидывать - сколько же десятков отчетов мне предстоит сдать, чтобы за всё рассчитаться.

От цифры потемнело в глазах и неприятно кольнуло в боку. Я упрямо сцепил зубы: "Из штанов выпрыгну, но в грязь лицом не ударю." Исподтишка бросил взгляд на стройный женский силуэт на экране и твердо решил: "ЗаплАчу, а заплачУ".

В общем, отступать перед трудностями - не в моих правилах. Я облизал пересохшие губы, упрямо сдвинул брови к переносице и постарался придать голосу побольше спокойствия:

- Да никаких проблем, всё в порядке. Можешь ещё что-нибудь выбрать, раз хочется.

Мы ведь за этим на шопинг отправились?

Соня с интересом выслушала мой монолог, помолчала немного, потом тихонько усмехнулась и покачала головой:

- Герой, значит? Настоящий мужчина, да?

Я надулся, но молчал. Пусть знает — шутки шутками, а слово сдержу.

- Ладно уж, - она вдруг лукаво улыбнулась, пуская голубыми глазами яркие хитрые лучики, - не мучайся. Пошутила я. Всё ведь виртуальное. Даже платье это, - она повернулась вокруг себя, слегка раскинув руки, - не настоящее.

Мне много чего захотелось сказать этой хитрой, вредной, самоуверенной девице. Да вы и сами прекрасно знаете женский характер. Но я только выдавил из себя:

- Ну ты и... шутница, - махнул рукой и отвернулся. Обиделся. По-настоящему.

- Ну, Антон, ну, прости! Сглупила, признаю, - голос из динамиков звучал примирительно. Я упрямо отвернулся ещё больше и отодвинул кресло подальше от экрана. Тогда Соня сменила тактику.

- Между прочим, это ты виноват, - услышал знакомую фразу.

Не выдержал, повернулся, поинтересовался, без особого интереса:

- И в чем же на этот раз?

- Как это - в чем? - заметив, что я реагирую, она пустила в бой тяжелую артиллерию.

- Сидел тут, надулся, важный такой - прямо командир, - она сердито нахмурила брови.

Умолкла, подошла немного поближе, затем, глядя на меня в упор, внезапно выпалила, важно задрав кверху нос:

- "Выбирай всё, что хочешь", - ловко передразнила моё самодовольство. И, что было самым обидным, получилось очень похоже. Я живо припомнил себя, минут десять назад - будто увидел со стороны. Увидел - и улыбнулся.

- Да-а, - покачал головой, - неприглядно я выглядел, признаю. Занесло малость.

Соня улыбнулась в ответ, опустила свои пушистые ресницы, и принялась смущенно теребить пояс платья.

- Знаешь, я тоже хороша. Не сдержалась, погорячилась, - донеслось до меня едва слышное.

- Ай, ладно - проехали, - я решительно махнул рукой. - Так что - продолжим?

Она подняла голову, бросила на меня удивленный взгляд и, немного подумав, отрицательно качнула головой:

- Что-то мне перехотелось. Да и поздно, наверное, уже. Тебе домой пора. Давай в другой раз?

Тут в дверь так громко и настойчиво постучали, что я даже вздрогнул от неожиданности. Соня испуганно юркнула к краю экрана, словно спряталась за стеной.

- Антон, ты чего тут сидишь? Все уже давно разошлись, - дверь открылась, и в проёме показалась грузная фигура в серой униформе - Василий Михалыч, наш секьюрити.

Я машинально взглянул на часа в телефоне, и мои глаза округлились - рабочий день два часа, как закончился. "Неплохо так прошёлся по магазинам", - подумал с иронией.

На загорелом, округлом лице охранника появилась добродушная ухмылка:

- Совсем, смотрю, заработался.

- Ага, точно... заработался. Немного, - я согласно кивнул и устало потянулся.

Михалыч немного задержал на мне взгляд, с легким осуждением покачал головой и двинулся к выходу.

- Ну, давай, тогда - закругляйся. Всех дел не переделаешь, а мне кабинеты пора закрывать, - обронил он уже на пороге.

- Хорошо, пара минут - и буду готов, - ответил уже в закрытую дверь.

Я обернулся к монитору. Экран ещё светился мягким голубоватым светом. Соня стояла посреди «магазина», чуть склонив голову набок, будто безмолвно прощалась со мной.

- Похоже, и правда пора, — тихо произнёс я, чувствуя, как подступает знакомое, глухое чувство. То самое, что пришло по дороге за пирожками: нужно уходить, но внутри непонятное беспокойство - что будет с Соней?

Она улыбнулась - по-своему, немножко насмешливо, но с теплотой:

- Иди. Ты ведь не можешь унести меня с собой в кармане.

- Ну, технически... можно было бы попробовать… — начал я и смерил монитор взглядом.

- Даже не начинай, - рассмеялась она. - Всё со мной в порядке. Мне есть чем заняться.

- Правда? — спросил я, недоверчиво.

- Конечно, правда, — она кивнула. - Не беспокойся, Антон.

Я смотрел на неё ещё секунду-другую, потом тихо выдохнул и протянул руку к кнопке выключения.

- Что ж… до завтра тогда, — сказал я вполголоса.

- До завтра, — откликнулась Соня.

Экран погас...

Кабинет сразу стал непривычно тихим - только гул вентиляции, да отзвуки вечернего шума через приоткрытое окно.

- Вот уж действительно, заработался, - пробормотал я, глядя на чёрный монитор, где только что ещё улыбались голубые глаза. И знаете, появилось ощущение, что не день прожил, а написал целую повесть: забавную, мягкую, немного лирическую.

Вздохнул, махнул на прощание экрану и вышел из кабинета.

Глава 10

Спустя полчаса я всё ещё неторопливо бродил по улицам вечернего города. Домой идти решительно не хотелось - хотелось помечтать и подумать.

Жёлтый свет фонарей ложился на тёплый асфальт, ещё не остывший после жаркого дня. В этой рассеянной полутьме всё вокруг казалось немного сказочным: незнакомым, мягким, уютным.

Воздух был пропитан лёгким дурманящим ароматом лип, от которого хотелось мечтательно прикрыть глаза и прогнать прочь все заботы. Город дышал спокойствием — будто и не было ночной бури.

Вдруг споткнулся о бордюр, который не заметил в потёмках и чертыхнулся вполголоса.

- Ты бы, Антон, лучше под ноги смотрел. Размечтался он тут! С закрытыми глазами и нос расквасить недолго, - недовольно пробурчал мой внутренний голос - и магия вечерней сказки тут же растаяла, как мыльная пена.

Реагировать на выпад я не стал - не хотелось отвлекаться по пустякам. Просто вздохнул от подобной бестактности и вернулся к философским размышлениям - продолжил их с того места, на котором остановился: "... Что ж, видимо так и выглядит жизнь: размеренная, спокойная полоса сменяется штормом. Или даже ураганом... например, по имени Соня".

С легкой улыбкой принялся вспоминать сегодняшние приключени. С того момента, как впервые увидел её - в шезлонге на пляже. Подумать только, сколько со мной всего приключилось! Другой бы давно растерялся.

- Но я-то не такой. Голыми руками не возьмешь, - с гордостью ухмыльнулся, перебирая в памяти Сонины проделки. Сдюжил ведь, не дрогнул нигде. Ну, почти.

- Платежами хотела испугать, хах! - воспоминания о её последней шутке до сих пор будоражили сознание. "Да, тут ты молодец, несомненно. Утер ей нос. Небось, надеялась, что ты запаникуешь. Как бы нет так! Мы с тобой крепкие ребята", - внутренний голос одобрительно похлопал меня по плечу - и я расплылся в довольной улыбке. Правда, где-то глубоко в подсознании закопошилась мысль о какой-то растерянности в тот момент. Показалось даже, услыхал знакомое ехидное женское хихиканье Но тут же прогнал её прочь: "Какая ещё растерянность, не выдумывай". Так, чередуя философские рассуждения с легкой улыбкой, я бродил минут двадцать - пока желудок протестующим урчанием не вернул меня к действительности.

- Любому мыслителю нужно питаться. Хотя бы время от времени, - от этой глубокой мысли вздохнул.

- А что делать? Даже Сократу приходилось думать о хлебе насущном - что уж обо мне говорить, - покорился я неизбежности.

Ноги, почуяв скорый отдых, сами собой понесли меня к дому, стремительно ускоряя шаг.

По пути заказал огромную пиццу - готовить самому сегодня решительно не хотелось. А ведь в обед пришлось довольствоваться лишь пирожками... да и теми делиться с Соней. Причем ей отдать большую часть. Или нет? Я уж не помню. Но точно знаю, что собирался.

Добравшись домой, я не стал терять времени - направился сразу на кухню. Едва чайник вскипел на плите, в дверь позвонили. Я открыл - на пороге стоял парень в выгоревшей от солнца бейсболке, яркой футболке и шортах.

- Пиццу заказывали? - буркнул он вместо приветствия, хмуро сверяясь с бланком заказа.

- Да, конечно, - я кивнул и выдал ему щедрые чаевые. Парень окинул взглядом купюру и неожиданно приветливо улыбнулся:

- Приятного вечера вашей компании.

- Почему компании? Я один... - собрался было удивиться, но тут он достал из-за двери картонную коробку: огромную, с яркой рекламой, источающую умопомрачительный аромат - и я прикусил язык. Еще подумает бог весть что. Может, ему просто не доводилось проголодаться по-настоящему - как мне.

Вместо этого вежливо поблагодарил его, закрыл дверь и торопливо направился к столу. Аромат из коробки буквально кружил голову - едва сдержался, чтобы не побежать.

- Компания, как же, - проворчал я, усевшись, глотая кусок за куском и запивая горячим чаем из кружки. - Тут самому мало, - окинул опечаленным взглядом стремительно таявший румяный круг.

Не каждый мужчина - философ, но каждый - гурман. Уж поверьте, я знаю о чем говорю.

Примерно на середине я понял - слегка переоценил свои силы. Душа еще требовала, но желудок уже возражал. С другой стороны, умеренность в еде как раз отличает мыслителя. "Да, умеренность - это важно. Не хлебом, как говорится, единым...", - с этой мыслью я бережно прикрыл крышкой коробку - чтобы пицца до утра не подсохла - и убрал в холодильник.

- Зато утром не придется ломать голову над завтраком, - утешил себя и отправился на диван - довольный собой и жизнью - немного почитать перед сном.

Впрочем, Гибсон, наверное, совсем исписался - стал скучным. Ну не от сытости же меня сморило, верно? В общем, я почти моментально уснул.

Спал я этой ночью плохо - ворочался, просыпался, снова проваливался в сон. А сны были странные и не слишком приятные.

В них я смотрел с экрана, как Соня собирается домой и просил не спешить, посидеть еще немного со мной, не выключать компьютер. Она разводила руками:

- Антон, ну что ты как маленький, - улыбалась, - меня пицца на ужин уже заждалась.

В кабинет заглядывал Сергеич, одобрительно ей кивал:

- Правильно, Соня. Пусть, наконец-то закончит отчет. Бездельник!

Они поворачивались и уходили. Я, глядя им вслед, обиженно и сердито сопел. "Сами вы бездельники!" - прокричал в закрывшуюся дверь и подумал с досадой: "Конечно, им хорошо - домой пошли, ужинать. А я тут вкалывай день и ночь - и даже пирожка за это никто не купит."

Не удивительно, что проснулся совершенно разбитым - с тяжелым чувством вины на душе. "Надо побыстрее бежать на работу", - подумал, наспех глотая остатки вчерашней пиццы. "И перед Сергеичем неудобно... и, главное, как там Соня? Чем одна, без меня, занимается? Скучает, наверное..." Беспокойство всё нарастало. Я быстро собрался и почти бегом помчался в офис. На улице голуби с протестующим воркованием разлетались у меня из-под ног. А соседский кот, когда чуть не наступил на него впопыхах, негодующе фыркнул и долго смотрел мне вслед, не скрывая неодобрения.

- Привет, Антон! Что так рано сегодня? - охранник Михалыч слегка удивленно поднял голову от монитора при моем появлении. Впрочем, народ у нас не слишком соблюдал распорядок - главное, чтобы работа была сделана в срок.

Так что в ответ на моё:

- Доброе утро, Михалыч. Да есть тут кое-какие делишки, - он воздержался от дальнейших расспросов - лишь понимающе кивнул и снова уткнулся в монитор. "Пасьянсы Михалыч раскладывает", - усмехнулся я на ходу. Довольный тем, что избежал неуместных вопросов, пулей заскочил в кабинет и дрожащим от нетерпения пальцем ткнул кнопку питания моноблока.

Секунды, казалось, тянулись вечность. Наконец, показалась заставка - и... в шезлонге было пусто. Мне стало не по себе от дурных предчувствий: лицо вытянулось, рука на мышке слегка задрожала, веко предательски дёрнулось. Что-то явно случилось. Но что?

- Соня, привет! Это я! - позвал я негромко, надеясь на чудо. Но в ответ - тишина.

- Вдруг антивирус... сработал? - пробормотал растерянным тоном. Тут же отбросил этот вариант, как невероятный. Вчера весь день он Соню не трогал.

- А может... да нет, куда она может уйти?

Мысль была глупая, и всё же я с трудом подавил порыв побежать расспросить Михалыча - не проходила ли тут незнакомая девушка, лет двадцати. Я застыл, как статуя, не понимая что делать, как вдруг:

- Да мало ли куда? Мест что ли мало? - знакомый голос из динамиков заставил меня вздрогнуть.

- Что, испугался? - Соня выглянула из-за пальм с довольной улыбкой. - Ну, привет! Я уж тебя заждалась.

- Знаешь что... - злость от её дурацкого розыгрыша смешалась с чувством огромного облегчения: всё в порядке. Соня на месте - и даже ничуть не изменилась. Такая же вредная, как вчера. - Ой, да не будь ты таким занудой, Антон, - она улыбалась так заразительно, что я не выдержал - губы сами собой растянулись в ответной улыбке. Пару секунд молча смотрел на неё, раздумывая, что бы такого сказать - поязвительнее? Затем просто махнул рукой - радость от того, что она нашлась, сделала меня великодушным: - Ладно, не буду. Рассказывай: чем без меня занималась? Соня нахмурилась, предосудительно покачала головой, ворчливо сказала: - Да работы, знаешь, хватало. Загрузил меня как Золушку - еле к утру управилась. У меня от удивления округлились глаза: - Какой ещё работы? Она ткнула в меня обвиняющим жестом: - Творческой, конечно. Кто меня вчера заставил свой отчёт оформлять, а? И вдруг запищала жалобным голосом: - "Соня пожалуйста, помоги - не справляюсь". Самым обидным было то, что интонации были удивительно похожими. На миг я даже смешался - стал вспоминать, когда говорил такое?

Потом понял, что стал жертвой наглого обмана, насупился: - Хватит врать уже. Скажи спасибо, что вообще разрешил мой отчет портить. - Что-о? Ах, так?! - взвилась Соня. Подобралась поближе и уставилась на меня недобрым взглядом прищуренных глаз. - Благодетель значит, да? Под этим тяжелым взглядом я немного смутился и поспешно пошел на попятную. - Да ладно, чего ты разошлась? Она открыла было рот для новых нападок, как вдруг в дверь внезапно постучали. - Антон, ты с кем это тут разговариваешь? - появившийся на пороге Михалыч с удивлением крутил головой по сторонам, шаря взглядом по кабинету. - Да я это... по телефону, - смекалка не подвела меня и в этот раз. - А-а, понятно, - он кивнул, уже развернулся - и снова остановился. - Так два голоса слышно. Второй - женский, - с подозрением уставился на меня. Я мысленно клял утреннюю тишину офиса и любопытство охранника. Вслух спокойно сказал, слегка пренебрежительно пожав плечами: - По громкой разговариваю, Михалыч. Как - никак, двадцать первый век на дворе. - А, ну да - не подумал, - тот немного смутился и вдруг понимающе кивнул: - С женой, значит? Будущей. И, широко ухмыльнувшись, добавил: - То-то, слышу, она тебя распекает вовсю. Ну, ладно, удачи. Ты это... построже давай! Не сдавайся! - он лукаво подмигнул мне на прощание и вышел, аккуратно прикрыв дверь. Я молча смотрел ему вслед, слушал хохот с экрана и злился. "Ну, Дмитрий Сергеевич, ну, сплетник! Пол дня не прошло - даже охраннику успел растрезвонить!", - крутилась в голове раздраженная мысль. Соня отсмеялась, слегка успокоилась - и принялась играть на нервах. Надо сказать, получалось у неё хорошо: - Эй, женишок, чего опечалился? Сказали же - не сдавайся. - Что, довольна? Из-за тебя всё! Твои дурацкие шуточки виноваты, - огрызнулся я. Она отрицательно покачала головой: - Э, нет - ты первый начал. Кто меня голоса лишил, забыл? Я нахмурился и буркнул, предчувствуя бурную реакцию: - Вижу, зря динамики назад включил... Затем вздохнул: - Эх, жалею её, а она?! Соня встрепенулась, нахмурила брови, чуть подалась вперёд и покачала головой: - Ты вообще опасный. Я округлил глаза: - Чего это вдруг. - А того. Врёшь ловко, на ходу сочиняешь. "По громкой он разговаривает", хах, - она ухмыльнулась. Затем театрально вздохнула, в притворном ужасе обхватив голову руками: - Бедная твоя будущая жена! Мне вдруг стало жутко обидно. - Между прочим, для тебя же стараюсь - и вот она, женская благодарность, - ткнул пальцем в экран. - Ой, посмотрите - обиделся. Ну что ты, шуток не понимаешь, что ли? - она улыбнулась и добавила примирительно: - а вообще, я, конечно, ценю. - Аха-ха, очень смешно, - сатирически рассмеялся в ответ. Сжал губы, нахмурился: - Да все твои "шуточки" направлены против меня. Шути вон... над Сергеичем. И мстительно добавил: - Вот не сдам отчёт вовремя - вместе тогда посмеёмся. Хотя... тебе то что? Не успел я закончить свою обвинительную речь, как снова раздался стук в дверь. - Да что ж такое сегодня, - проворчал я недовольно и громко крикнул: - Входите!

Дверь с шумом распахнулась, и в кабинет, лёгок на помине, вошёл Сергеич - распространяя вокруг атмосферу озабоченности и сосредоточенности. Соня моментально испарилась с экрана, оставив меня один на один с начальством. А он приблизился вплотную к столу, окинул меня чуть рассеянным взглядом, будто только что заметил и пытался сообразить кто перед ним. Затем коротко кивнул: - Привет, Антон. - Доброе утро, Дмитрий Сергеевич, - я вложил в ответ максимум официальности и демонстративно уставился в монитор. Сергеич, слегка удивился моей сухостью, приподнял бровь, но ничего не сказал. Задумчиво пожевал губу и, прежде чем приступить к делу, почесал кончик носа. - Тут такое дело, Антон... В общем, выручай, - начал он издалека. Я в ответ саркастически ухмыльнулся и Сергеич, наконец, обратил внимание на мой молчаливый протест. - Да в чём дело? Ты чего такой серьёзный и надутый с утра пораньше? - поинтересовался он слегка раздраженно. - Как чего? К свадьбе готовлюсь - а ещё не все о ней знают. Разве что Михалыч в курсе, - язвительно парировал я. Он неожиданно широко ухмыльнулся: - Ах, вон оно что! Ну, извини - случайно сболтнул. Я иронично хмыкнул, давая понять: "Как же, так я и поверил. Знаю я твои случайности". Он сделал паузу, задумчиво почесал макушку, и философски пожал плечами: - С другой стороны, что такого-то? Ну, свадьба, и свадьба. Рано или поздно почти все мы там будем. Такая уж она, наша доля мужская... Мне показалось даже: сейчас он пустит скупую мужскую слезу, оплакивая лучшие годы жизни, которые отдал жене - на благо семейного счастья. Но Сергеич сдержался и только вздохнул тяжело. Затем решительно махнул рукой, словно прогоняя какие-то, известные только ему, неприятные мысли и твердо сказал: - Всё, хватит лирики. Давай все же к делу.

- К делу, так к делу. Мы, между прочим, для того и ходим на работу - заниматься делами, - мой ответ вышел желчным - из памяти никак не уходила веселая физиономия Михалыча. И эта его раздражающая ухмылка: "Не сдавайся, Антон". Тоже мне, советничек. Так ведь это только начало - ни с кем другим пока не общался. Воображение живо нарисовало подтрунивания и насмешки, которые предстоит пережить. Уж это дело мы, мужчины, очень уважаем. А всё потому, что у кого-то слишком длинный язык...

- Да, именно! , - энергичный возглас Дмитрия Сергеевича вернул меня из мира фантазий к действительности. - О том и говорю... - он замялся, подбирая слова. - Антон, есть срочный рабочий вопрос. Подобное вступление заставило насторожиться. По опыту мне было известно - слово "срочный" не сулило ничего хорошего. "Наверняка, какой-то аврал", - промелькнуло в голове. - И... что же от меня требуется? - осторожно поинтересовался, стараясь придать голосу безразличие. - Да, в общем то, ничего особенного, - глядя на меня, он слишком уж приветливо улыбнулся. Так приветливо, что я сразу понял: дело серьёзное - и обречённо вздохнул. Сергеич пропустил мои вздохи мимо ушей и принялся торопливо пояснять суть проблемы: - Там, понимаешь, у "Технолайна" начальник отдела маркетинга сменился... - Олег? - я не смог скрыть удивления. Олег Ковальчук - энергичный, неглупый и вдумчивый - давно занимал свою должность. Мы прекрасно с ним ладили. Именно он изучал мои отчеты и рекомендации. Что в нём особенно нравилось - почти всегда к ним прислушивался. Редкий, скажу я вам, случай. - И что теперь? - пробормотал я немного растерянно, чувствуя как накатывают дурные предчувствия. - А теперь его не будет, - ухмыльнулся Сергеич. Я решил не оставаться в долгу, язвительно брякнул: - Ну кто бы мог подумать?

- Да ладно бы только это, - шеф предпочел не заметить мой выпад и продолжил нагнетать обстановку. - Теперь новый начальник. Вернее начальница, - поправил себя. - Принимает дела. С поставщиками аналитики знакомится. Вчера звонила мне. Вечером. Поздно. Я горестно вздохнул, Сергеич истолковал это по-своему, торопливо поддакнул: - Вот, вот! Представляешь - в нерабочее время, - возмутился он подобному святотатству. И добавил, почти жалобно: - А я, между прочим, футбол смотрел - пришлось бросить. Он умолк, видимо продолжая мысленно оплакивать пропущенный матч, затем неодобрительно покачал головой: - Молодая, а по разговору - жутко строгая и серьёзная. Из всей последней фразы я уловил только первое слово: - Молодая, говоришь? Это мне нравится, - довольно улыбнулся. - Я говорю: строгая и серьёзная, - Сергеич недовольно нахмурился, но я пропустил это мимо ушей. - Мне кажется, мы с ней поладим, - пробормотал жизнерадостно. - А вот интересно: она симпатичная? - я весело побарабанил пальцами по столу, скосил глаза на экран... и вдруг заметил там женский кулак, красноречиво высунувшийся откуда-то сбоку. - Да, - подытожил, злорадно глядя прямо в монитор, - мы определенно сработаемся. Кулак исчез, но экран едва заметно покачнулся. "Ногами от злости топает", - догадался я - и от этой мысли губы расплылись в мстительной улыбке. Сергеич недоуменно посмотрел на меня — видимо, не мог понять, откуда у меня такая внезапная жизнерадостность. - Антон, - немного поколебавшись начал он, - тут серьёзное дело... а у тебя на уме - черте что. И потом, - добавил с лёгким нажимом, - ты же собрался жениться. - Ну, так ведь пока не женился, - резонно возразил я. - Ты прекращай мне... аморальщину в офисе разводить, - как-то не слишком уверенно пробормотал шеф. - Да не переживай, Дмитрий Сергеевич - всё будет в порядке, - подмигнул ему с легким самодовольством. - Сделаем в лучшем виде. Кстати... что делать-то нужно? Он пару секунд изучал меня взглядом, наконец произнес: - Ну так сказал же - она с делами знакомится. Попросила какой-нибудь наш отчёт показать, посвежее. Моё веселье сдуло как ветром. Я сразу учуял подвох и возмущенно огрызнулся: - А я тут при чем? Мой не готов. У меня ещё два дня в запасе. - У других еще хуже, - спокойно ответил Дмитрий Сергеевич. - Сам же видел - почти все вчера бездельничали, из-за поломок. Он развел руками: - Так что придется брать твой - сам понимаешь. Давай, собирай то, что есть. - Вечно я за всех отдуваюсь, - пробормотал я ворчливо. - Надо бы прибавку к окладу потребовать. Сергеич ехидно ухмыльнулся: - Какая прибавка? Да ты мне доплачивать должен. - Это ещё за что? - возмутился я. Он в ответ хитро прищурился: - За то, что познакомлю тебя с молодой и привлекательной. Развернулся, направился к выходу, на ходу обронил: - В общем, давай, пошевеливайся, - и вышел, посмеиваясь. - Это еще надо посмотреть - какая она привлекательная, - крикнул ему вдогонку, и услышал из динамиков позади себя зловещее обещание: - Сейчас всё увидишь... Я с досадой поморщился: - Соня, хоть ты не начинай, не видишь что ли - проблемы. Она не унималась: - Это ещё не проблемы. Но они точно будут - я тебе обещаю. Ишь ты, молодых ему подавай. Дон Жуан. Соня металась по экрану, как тигр в зоопарке. Не обращая на неё внимания, я методично запаковал архив, пощёлкал мышкой - и отправил его на почту Сергеича. Моё олимпийское спокойствие её не на шутку взбесило. - Ну, ничего, - она яростно сверкнула глазами, - погоди - ещё устрою тебе весёлую жизнь. - Как будто до этого у нас с тобой жизнь была скучной, - я ухмыльнулся, поднялся из-за стола и, с чувством выполненного долга, направился к выходу. Во двор - подышать свежим воздухом.

Глава 11

В офисе уже появились "ранние пташки" - любители пораньше начать работать, чтобы побыстрее уйти домой.

Коридор начал заполняться знакомым, едва уловимым жужжанием компьютеров, приглушенными голоса из-за закрытых дверей, ароматом утреннего кофе.

Себя я к числу "жаворонков" не относил, хотя и соней назвать не могу.

"Просто всему своё время: утро - чтобы подольше поспать, день до вечера - для работы", - подумал и усмехнулся - что-то меня потянуло на заумные мысли. "Вот-вот. Проще надо быть, Антон. Приземлённее. О насущном думать, а не умничать - у тебя, вон, заказчица новая", - внутренний голос тут же воспользовался случаем - отпустил шпильку. "А я чем занят?" - огрызнулся в ответ.

- Привет! Что-то ты рано сегодня, - соседняя дверь внезапно распахнулась, решительно оборвав мой внутренний спор. В проёме показалась всклокоченная, веселая физиономия. Игорёк, мой приятель и коллега, буквально источал вокруг жизнерадостность.

Показалось, улыбаются даже веснушки у него на носу.

Я немного замялся - не станешь же про Соню рассказывать. Поэтому напустил на себя важный вид, неторопливо проронил:

- Да вот, пришел вас, бездельников, выручать.

И для убедительности драматично вздохнул:

- Сергеич час упрашивал... решил пожалеть - согласился.

Веселье с лица Игорька исчезло.

- Понимаю, понимаю, - серьёзно кивнул он в ответ. - Теперь тебе побольше придется работать.

Я нахмурился:

- Это ещё почему?

- Ну, а как же? Семейная жизнь... домашний уют, куча расходов. Всё, прощай свободное время, - Игорёк подмигнул и залился смехом.

Эффект от его шутки был сильным - я не нашел сил даже огрызнуться. Просто отмахнулся и отправился дальше, спиной ощущая ухмылку коллеги.

"И этот туда же. А ведь это только начало", - печально вздохнул и вышел во двор.

День ещё полностью не вступил в свои права — воздух немного прохладный, влажный, асфальт блестит от ночной росы. Я сделал пару шагов к лавочке, но толком присесть не успел — дверь снова хлопнула за моей спиной.

- О-о, а вот и он! - бодрый голос Галочки, офисной оптимистки, по совместительству - системного администратора, звякнул над ухом.

Я обернулся и мысленно застонал. Ну, конечно… конечно, именно она. Если уж не везёт, то по полной.

Галочка обладала потрясающим талантом: читать между строк, слышать между звуков, видеть между взглядов. И всей информацией, добытой с помощью своих сверхспособностей, щедро делилась с окружающими.

До недавнего времени она уверенно удерживала пальму первенства среди офисных сплетников. Конкретнее - до вчерашнего дня. "Теперь с ней Сергеич может потягаться. Конкуренция, однако", - мысленно я желчно ухмыльнулся, повернулся к ней и растянул губы в приветливой улыбке:

- Привет, Галя!

Она подобралась поближе и заглянула в мои глаза, будто желала проверить - не светятся ли они от счастья. Убедившись, что это не так, немного разочарованно спросила:

- Ну что, как дела?

Я решил упираться до последнего. Вяло пожал плечами, демонстративно зевнул, выдавил из себя равнодушное:

- Да так, потихоньку. А в чем собственно дело?

Она фыркнула, словно услышала бородатый анекдот, хитро прищурилась:

- Ладно тебе, тут все свои. Рассказывай, давай - когда свадьба?

И панибратски подмигнула:

- Ведь всё знаю.

Хорошо, хоть по плечу не похлопала. Одного не учла: таким простеньким трюком меня не возьмешь. Я в ответ ухмыльнулся, удивленно приподнял бровь:

- Раз и так знаешь - чего говорить?

У Галочки на лице появилось то самое, женское, выражение... Да вам, наверное, тоже довелось такое видеть: она с радостью огрела бы вас чем-то тяжелым, но в руках - только пластиковый стаканчик с кофе.

Так что она, поколебавшись мгновение, смеряла меня тяжелым, рассерженным взглядом крутанулась на месте и поплыла обратно в офис.

Глядя ей вслед, я расплылся в довольной ухмылке: "Знай наших". Расслабился и, наконец-то, уселся на лавку. Но радость оказалась преждевременной. Галина вдруг резко остановилась, не поворачиваясь в мою сторону, процедила куда-то в пустоту:

- Только учти, Антон - всё равно узнаю. Мы тебя еще поздравлять будем. Всей компанией.

Затем рассмеялась дьявольским смехом злой волшебницы и скрылась в офисе, громко хлопнув на прощание дверью.

Впрочем, подобная выходка не произвела на меня особого впечатления.

- Нашла, чем напугать. После вчерашнего-то шопинга с Соней... Уровень совершенно не тот, - я скептически хмыкнул, пожал плечами - и тут же выбросил происшествие из головы.

Прикрыл глаза и просто сидел - наслаждался новым днём и чудесной летней погодой. Солнце поднялось повыше, город, еще недавно будто скованный утренней прохладой, теперь оттаял и совершенно ожил. До меня доносились обрывки разговоров, шум автомобилей, едва уловимый свист проезжающих мимо троллейбусов - обычный летний день уже вошёл в привычную колею.

"А ты всё сидишь, к какой-то свадьбе готовишься. Делом займись, наконец", - проворчал внутренний голос - и для убедительности отвесил мне легкий подзатыльник. От неожиданности я подпрыгнул на месте, раскрыл глаза и помотал головой.

- Но-но, полегче мне тут, - ответил с достоинство и скосил глаза на часы.

Вздохнул:

- Ладно, согласен - пора за работу. Без четверти девять уже.

Поднялся и направился к себе в кабинет.

Охранник на входе долго, внимательно, как показалось - с каким-то сочувствием, меня рассматривал. Видимо, решал для себя: готов ли я к семейной жизни. Затем с сомнением пожевал губами - наверное, сомневался.

Я совсем уж было собрался подтвердить его догадки - не люблю, знаете ли, расстраивать людей - когда он, внезапно, произнес:

- Антон, там тебя Дмитрий Сергеевич... того, гм... разыскивает. Ждёт у себя.

"Да что ж опять приключилось? Дадут мне спокойно поработать, в конце-то концов", - подстегнул себя этой мыслью, кивнул нашему секьюрити и решительно зашагал по коридору.

- Хватит с меня - сколько можно компанию спасать? - рассерженно пробормотал, остановившись у знакомой двери.

Громко постучал, не дожидаясь ответа рванул её на себя, заскочил в кабинет - и замер.

Внезапно небо за окном потемнело как ночью, блеснула молния и раздался раскатистый грохот грома.

Во всяком случае, так мне показалось.

Сам хозяин кабинета сейчас выглядел как пособие для быков на корриде: глаза налились кровью, дым из ушей, из ноздрей - языки пламени. Навскидку, где-то с полметра, не меньше.

"Наверное, Сергеич узнал, что я не женюсь", - промелькнула догадка. "Надо же, какой он чувствительный".

- Антон, как ты мог так со мной поступить?! - начал шеф тихим, обманчиво спокойным голосом.

- А вот не надо был болтать всем вокруг, чтобы теперь не выглядеть глупо, - чуть не сорвалось у меря с языка.

Сергеич еще тише продолжил:

- Да что я? Подвел всю компанию...

Это было уже слишком. Да что он себе позволяет? Я выкатил вперед подбородок и отрезал, глядя на него в упор:

- Мне казалось, свадьба - личное дело. А не всей компании.

Дмитрий Сергеевич округлил глаза, вздернул вверх брови, на секунду опешил - явно не ожидал от меня подобной твердости. Я самодовольно ухмыльнулся: "Что, мол, съел?", а его вдруг прорвало.

- Какая свадьба, Антон? Что... что за чушь ты несёшь? - полыхнул он как лесной пожар - даже щёки жаром обдало.

Меня охватили сомнения: "Что-то тут явно не то..."

- Ну, какая... моя конечно. Будущая, - пробормотал я не слишком неуверенно.

Опустил голову, принялся лихорадочно обдумывать ситуацию, параллельно изучая узор на линолеуме. Кстати, довольно замысловатый, должен сказать.

Свист ветра в голове дал понять - умные мысли обходили меня стороной. Пазл не складывался. Пришлось уточнить:

- Или... мы вообще о чем сейчас говорим?

- О чём? - Сергеич продолжал бушевать. - Хватит мне тут прикидываться! Да вот об этом мы говорим! - он драматическим жестом, каким обычно фокусники достают кролика из шапки, повернул ко мне монитор - и я сперва ахнул, затем мгновенно стал похожим на шефа - вскипел.

На экране был мой отчёт. Но какой! Сказать, что он был "творчески оформлен" - ничего не сказать. Мрачная вязь готических шрифтов странным образом сочеталась с ярким неоном диаграмм. Графики украшали разнообразные гифки: хмурые , жизнерадостные, нейтральные. "Хм-м, однако!" - только и смог выдавить из себя, присмотревшись внимательнее. "В соответствии с тем, куда кривая ползет?" Это выглядело настолько неуместно и нелепо, что даже забавно. При других обстоятельствах я, пожалуй, рассмеялся бы от такого неожиданного остроумия, но сейчас...

"Свобода тебе нужна творческая, да?", - слишком поздно понял свою ошибку. "Шрифты скучные, говоришь? Цвета в диаграммах бледные? Ох, Соня! Ох, погоди у меня!", - заскрежетал зубами от бессильной злости.

В итоговой таблице, которую, кстати, еще не успел закончить, разделы сменили названия.

- Мы молодцы, мы сделали это, - автоматически прочитал вслух. Венчал надпись огромный улыбающийся смайлик.

- Это же мой бывший: "Группы товаров, достигшие прогнозируемых показателей продаж", - вне себя от бешенства, я обернулся к Сергеичу за поддержкой - и оборвал себя на полуслове. Он ведь уверен - это моих рук дело.

- Вот именно, - он так яростно сверлил меня взглядом, что я прямо почувствовал - что-то в боку укололо.

- А рядом? "Кто-то ленился работать". - шеф слегка успокоился и только скорбно покачал головой. - Долго думал, Антон?

- "Группы товаров, не достигшие прогнозируемых продаж", - машинально перевел я на человеческий.

Глянул на бордовый от злости смайлик в конце готической вязи и вдруг, сквозь злость, легонько усмехнулся: "Вылитые мы с Сергеичем сейчас. Цветом лица так точно похожи".

Впрочем, шеф мою ухмылку неправильно понял.

- Смешно тебе, да? Поиграться с отчетом решил? Ничего, теперь наиграешься вдоволь, - снова начал он распаляться.

- Да что ты, Дмитрий Сергеевич - даже не думал, - жалобно простонал в ответ. - А что теперь делать-то будем?

- Ты у меня спрашиваешь? - загрохотал он во всю мощь своих легких, словно отчитывал дивизию солдат. - А когда над отчётом изгалялся - не спрашивал?

- Так, может, мы того... не будем его пока отправлять? Скажем: мой компьютер сломался? Почтовый сервер забарахлил? Или... - от испуга я просто фонтанировал идеями. Пока не поймал на себе суровый взгляд начальства - и умолк посреди фразы.

- Поздно, Антон... - произнес Сергеич трагическим голосом Отелло. Из интонации стало понятно: он уже задушил Дездемону - и теперь с интересом присматривается ко мне.

Я потихоньку отодвинулся немного подальше. На всякий случай.

- Уже отправил, - продолжил шеф драматическим шёпотом, - и она прочитала.

Воображение тут же услужливо нарисовало молодую, но строгую девушку: в очках, чопорно поджатые губы в ниточку, взгляд - холодный, как тарелка из холодильника, и отрывистые командные фразы. Такая, наверняка, даже инструкцию по технике безопасности считает вызывающей и фривольной. И вот она открывает... это. У меня слегка потемнело в глазах.

Сергеич словно уловил мои мысли. Окинул меня хмурым взглядом, обреченно махнул рукой.

- Так что всё, Антон - не будет у нас больше "Технолайна" в заказчиках.

Я печально вздохнул:

- Что, уже отказались? Так быстро? Часу еще не прошло...

И предпринял попытку отвести грозу от себя:

- Какая неблагодарность! Ведь столько лет с ними работали. Стоило раз оступится - и на тебе!

Попытка не увенчалась успехом. Шеф приблизился - настолько, что я уловил запах его одеколона и гнева - сухо, почти спокойно сказал:

- В общем, так: сейчас Марина Юрьевна приедет сюда. Разбираться.

"Марина Юрьевна, значит? Хм... а ничего, красивое имя", - некстати оживился мой внутренний голос - и у меня вдруг забрезжил лучик надежды:

- Отлично, Дмитрий Сергеевич! Ты же сможешь тогда объяснить, что это ошибка, не повторится больше и ...

- Даже не надейся, Антон - зло оборвал он меня. - Ты отличился - тебе и разгребать.

- Но как я...

- Не знаю, - отрезал шеф, как хочешь. И молись, чтобы мы не остались без заказчика.

Он опять принялся себя накручивать: злиться, хмуриться. Затем ткнул мне в грудь пальцем, явно пытаясь прошить насквозь. Зашипел:

- Да ты у меня до смерти будешь тогда отрабатывать. Я тебя тогда удушу своими руками!

- То есть, недолго мне, значит, придется работать... - я вдруг решил сострить - совершенно не к месту. Уж лучше бы промолчал.

Сергеич запнулся, пару секунд смотрел на меня непонимающим взглядом, потом зловещим шепотом процедил сквозь зубы:

- Уйди, не доводи до греха!

Чутьё подсказало мне - сейчас лучше не спорить. Я задом, как рак, попятился к выходу, на ходу внимательно приглядывая за начальством. Мало ли - а вдруг уже довёл? На ощупь нашел ручку, открыл дверь и кое-как вывалился в коридор. Оглянулся по сторонам и шумно выдохнул:

- Фу-ух... живой, кажется. Пронесло!

Позади раздался ехидный смешок. Я резко развернулся, готовый обрушить на весельчака весь скопившийся гнев. Но... это была всего лишь муха, шумно жужжащая на потолке.

- Посмотрите - весело ей, - со злостью уставился на обидчицу, краем глаза подыскивая, чем бы в неё запустить. Как назло, в поле зрения ничего подходящего не нашлось. В итоге, удалось только печально вздохнуть:

- Тебе бы мои заботы... Махнул на неё рукой и уныло побрел к себе - готовиться к экзекуции.

Я медленно переставлял ноги и просто-таки упивался своим унижением:

"Что ж... Марина Юрьевна... приезжайте. Готов. Заслужил..."

Шел - и мысленно посыпал голову пеплом. Затем собирал его с пола - и сыпал по-новой. В таком настроении часа через полтора добрался к себе. Ну... может немножко быстрее. Если вам хочется знать совсем уж точно - за минуту.

Кабинет встретил знакомым уютом: любимая рабочая чашка на столе, немного прикрытые жалюзи - для защиты от жаркого летнего солнца, аккуратно разбросанные по разным углам папки со старыми отчетами - всё в нем было привычным. Знакомым, моим. Даже противно скрипящее кресло, которое пару раз порывался выкинуть в окно, теперь показалось почти родным.

Я обвел внимательным, чуть печальным взглядом любимый рабочий угол, где проводил треть всей жизни. Словно старался запомнить каждую деталь.

К горлу подкатил предательский комок. "Ведь кто знает, как долго мне в нём осталось работать?" - на сердце навалилась тугая печаль.

- Может видимся с тобой последние дни... - тихо прошептал, глядя на ровно гудящий компьютер.

- Да что ты бормочешь? - голос из динамиков разом смахнул с меня лирический настрой. Так ветер, играючи, уносит в небо бумажного змея.

- Тебя вообще где носит всё утро? Работать кто будет - снова сама?

Я вздрогнул. "Соня! Вот она - виновница. Наворотила дел - и сидит себе, как ни в чем не бывало. Пока я прощаюсь со всей прошлой жизнью". Одобрительно кивнул своим выводам, и принялся их развивать:

" А Сергеич? Тоже хорош. В конце концов, проверять мой отчет - его работа. Ему деньги за это платят. Марина ещё эта... Да что она вообще понимает?"

Конечно, был мелкий нюанс: мне платили за то, что я этот отчет составлял. Но, всем ведь понятно - это совершенно другое: "С меня взятки гладки, я своё сделал. Хорошо, или плохо - не в этом же суть."

От этих мыслей на душе сделалось обидно и горько. Какая-то вселенская несправедливость. Просто заговор. И я в нем - невинная жертва.

Из колонок донеслось непонятное шуршание, после чего жизнерадостный голос Сони торжественно известил:

- Смотри, чем я тут занималась, пока ты не известно где прохлаждаешься.

Я равнодушно покосился на экран. Соня, в очередном новом платье, прохаживалась из угла в угол походкой модели с недели прет-а-портэ.

- Ну что, как тебе? По-моему - потрясающе.

Она остановилась по центру и уставилась на меня в ожидании восхищения. Заметив мой кислый взгляд, весело рассмеялась:

- Да не бойся! Ты же помнишь - платить не надо.

Я демонстративно зевнул и отвернулся. "Женщины! Мир вокруг рушится, а они думают только о том, как в этот миг выглядеть поэлегантнее. Даже электронные", - подумал и покачал головой.

- Эй... ты чего? - растерялась Соня.

- Тебя какая муха укусила?

- Не смогла, - машинально ответил, вспомнив недавнюю обидчицу в коридоре, - я отбился.

От удивления она моргнула:

- От кого?

- От мухи. Мы же о ней говорим? - повернулся и бросил на экран убийственный взгляд, раздраженный её недогадливостью.

В кабинете повисла пауза. Соня молча изучала мою унылую физиономию, затем тихо спросила: - Что-то случилось, Антон? - О, да что ты - так, сущие пустяки. Всего лишь меня уволят, а компьютер раберут на атомы. Вместе с тобой. Правда, это я так подумал. Вслух же просто сказал: - Сейчас сюда приедет Марина, э-э, Юрьевна... Она кивнула: - А, эта! Новенькая из "Технолайна". И что? Я вытаращил глаза. - Погоди-ка. Откуда это ты знаешь её имя?.. - собрался учинить допрос с пристрастием - и не успел. За дверью послышался лёгкий шум, чьи-то голоса, затем в неё негромко, но настойчиво постучали. Я повернулся, печально вздохнул - всё, началось - и немного ворчливо произнёс: - Входите, открыто.

Глава 12

Дверь бесшумно открылась и в кабинет, со страдальческим выражением, зашел Дмитрий Сергеевич. Его сопровождала молодая, симпатичная женщина, на вид едва за двадцать.

Немного выше среднего роста, густые каштановые волосы, хорошая фигура. На ней были легкие летние брюки, строгая блузка и изящные бежевые туфельки с небольшим каблуком. Приятные черты лица - сейчас чуть нахмуренного - дополняли образ.

Надо заметить, её вид не слишком совпал с тем, что привиделся мне в кабинете у шефа. Пожалуй, на улице я не пропустил бы такую взглядом.

Сейчас же в голове лишь стучало тревожными молоточками: "Так вот, значит, как вживую выглядит опасность".

Она, между тем, остановилась, огляделась - причем на мне задержалась подольше. Обернулась, с легким сомнением глянула на Сергеича. Тот в ответ пожал плечами:

- Да он это, Марина Юрьевна, он. Антон, наш аналитик. Собственной персоной.

И вздохнул:

- Сам до сих пор удивляюсь. И как только ему удалось до такого додуматься?

Он уже сделал пару шагов в мою сторону, указал на гостью и открыл было рот, но она мягко подняла руку:

- Не надо, я сама.

Голос оказался удивительно мелодичным. И, казалось бы, даже не строгий. Но меня таким не проведешь. Я тут же удвоил бдительность: "Как же! Знаю я вас. В тихом омуте..."

Она повернулась, чуть склонила голову набок, будто увидела что-то диковинное. Поправила на плече небольшую женскую сумочку, из тех, знаете, в которые умещается всё: от губной помады, до ноутбука в пятнадцать дюймов размером. Затем негромко, доброжелательно представилась:

- Добрый день. Марина Юрьевна, старший аналитик отдела продаж "Технолайна".

Её губы дрогнули в едва заметной улыбке.

- Мне захотелось познакомится с автором столь... необычной работы.

И я сразу догадался:

"Ага, насмехается. Захотелось ей... Сейчас распекать начнёт".

Буркнул в ответ чуть резче, чем хотелось бы:

- А меня уже Дмитрий Сергеевич представил.

И воинственно выпятил подбородок - мол, учти: без боя не сдамся!

На лице у неё мелькнула легкая тень растерянности, недоумение, затем - собранность, будто она что-то для себя решила.

Пауза тянулась примерно вечность. Наблюдая за сменой её настроения, я не без гордости подумал:

"Что - растерялась? Надеялась взять меня голыми руками? Ну уж нет, придется тебе повозиться!"

Примерно секунды через три вечность все же окончилась - и Марина Юрьевна перешла к действиям. Она обернулась к шефу и мягко спросила:

- Дмитрий Сергеевич, может быть я с ним сама побеседую? Ведь у Вас наверняка своих дел полно.

Сергеич заметно растерялся и живо напомнил мне рыбу, которую волной выбросило на берег: пару раз открыл - закрыл рот, запрыгал глазами с неё на меня - но вслух возражать не решился. Лишь молча пожал плечами, бросил на прощание сочувственный взгляд - как по плечу меня тихонько похлопал - и вышел из кабинета, плотно прикрыв за собой дверь.

Внутренний голос тихо вздохнул: "Ну всё, Антон, приплыли. Можешь писать резюме - для поиска новой работы".

Всё стало сразу понятно: Марина убирает свидетелей, чтобы разделаться со мной по-тихому, без посторонних глаз.

"Надо же... молодая, а такая коварная. Сразу видно - опасная штучка", - внутренний голос продолжал нагнетать, рисуя перспективы одна страшнее другой.

"Да ты успокоишься, или нет?" - я строго на него прикрикнул, взял себя в руки, как подобает мужчине - и решительно нападал первым. То есть, отвернулся, ткнулся носом в стол и пробубнил куда-то в сторону:

- Марина Сергеевна, чего нам вокруг да около ходить? Может сразу перейдем к делу? Я ведь не маленький, сам всё понимаю...

Ухо, повернутое к ней, внезапно уловило колебание воздуха. Наверное, какие-то звуки? Напрягся, прислушался - они сложились в слова.

- Может перейдем на ты? И лучше просто - Марина. Не люблю эти формальности, - сказала она.

Потом буквально на миг сделала паузу, многозначительно, как мне показалось, добавила:

- Надеюсь, я отвлеку тебя не очень надолго.

Внутренний голос тут же перевёл на понятный язык: "Вот так вот. Пять минут - и с вещами на выход".

Я, понятное дело, расстроился.

"Может, хотя бы любимую кружку забрать разрешат?" - тоскливо заныло в голове.

- А я не спешу никуда, - отрезал, упрямо глядя мимо неё.

Потом не выдержал: не спеша, аккуратно - чтобы лишний раз не привлекать внимание, повернулся, бросил быстрый взгляд в её сторону. Будто надеялся: вдруг она обо мне забудет? На симпатичном лице Марины застыло серьёзное выражение, глаза спокойные и внимательные. Странно... она вызывала доверие. Даже симпатию. И от этого становилось ещё тревожнее.

Еле слышно вздохнул: "Как, всё-таки, внешность бывает обманчива".

- Антон, - Марина оборвала мои размышления, - а всё-таки... как родилась эта идея?

Легонько, как-то по-доброму улыбнулась:

- Я ведь специально глянула - раньше твои отчёты были... обычными. Стандартными. И вдруг - такой полёт фантазии. Что случилось?

- Ну, просто... э-э... решил разнообразить подачу, - начал я осторожно, мысленно проклиная фантазерку в своём компьютере. - Чтобы... ну... нагляднее, что ли, было. Для удобства.

И для убедительности поддакнул себе: - Точно - для удобства. Ведь мы, аналитики, тоже люди.

Марина вроде бы слушала, согласно кивала - и вдруг звонко рассмеялась:

- Узнал, что молодая, неопытная будет смотреть? Решил подшутить? Так ведь всё было?

Я сперва растерялся, затем кинулся горячо, сбивчиво оправдываться:

- Что за глупости? Откуда мне было знать? Мне Сергеич... Дмитрий Сергеевич только утром сказал. А она еще вчера начала.

Поймал на себе изучающий взгляд, торопливо поправился:

- Ну, то есть я, конечно же... вчера начал. Вот... почему-то решил. Да.

Врал я так самозабвенно и убедительно, что сам почти поверил. Прямо увидел эту картину: вот он я, весь из себя креативный: сижу меняю шрифты; играюсь с цветами; названия придумываю; разбрасываю, как хлебные крошки, по тексту смайлики. Почему бы и нет, что такого-то?

Тем обиднее было услышать насмешливое:

- Ой, Антон... что-то ты темнишь.

Я надулся: никакого доверия!

Вот как с такой разговаривать?

Напустил на себя вид оскорбленного достоинства, отвернулся. Взгляд мимоходом скользнул по экрану - и замер.

Там виновница всех моих бед преспокойно выглядывала из-за рамки монитора и заливалась беззвучным смехом. Я чуть не подпрыгнул от злости: "Ну, конечно, ей-то весело. Не она же работы лишится..."

- Это было так неожиданно. Открыть обычный отчет, а там... , - услышал Марину и обернулся.

Она едва заметно, одними лишь кончиками губ, улыбнулась и процитировала:

- "Мы молодцы, мы сделали это". Пожалуй, я бы не смогла так придумать.

Тут я едва не попался: почти выпалил правду - но вовремя остановился.

"Да уж представляю, чего там", - только хмыкнул про себя. "Я и сам так не смог". В голове завыла сирена, внутренний голос надрывно кричал: "Эй, очнись! Опасность! Смотри, как ловко копает - чуть не вывела тебя на чистую воду".

- Ну правда, я и представить не могла такого... аналитического отчёта, - между тем продолжала Марина.

"Понятное дело, а кто бы смог? Мы с Сергеичем сами в шоке..." - я вздохнул. "Похоже, пора мне сдаваться. Надеяться на милость победителя".

- Я всё понимаю, Марина. Виноват, чего отпираться, - начал проникновенным голосом грешника, наконец осознавшего все свои прошлые ошибки. Искренность раскаяния в моём голосе тронула бы самого сурового прокурора. - Обещаю - больше такое не повтор... - вдруг оборвал себя на полуслове. - Погоди... что ты сказала?!

- Так приятно улыбнуться, почувствовать свежую мысль - когда ожидаешь увидеть лишь сухие, нудные цифры, - донеслось вдруг до моих ушей.

"Э-э... не понял?!", - все, что смогло родиться в моей голове. Я растерянно уставился на неё - наверное, послышалось?

- Да еще и в первый же день работы на новом месте. Это приятней вдвойне, - Марина закончила свою мысль и, в свою очередь, с удивлением взглянула на меня.

- Антон, извини, прослушала. Увлеклась. Так что ты говорил?

Я аккуратно облизал губы кончиком языка, мысленно постучал по дереву - чтобы не спугнуть неожиданно свалившееся счастливое избавление, и осторожно спросил:

- То есть... такой отчет тебе... понравился?

- Ну да, - она усмехнулась, - об этом ведь говорю. Ты что, не услышал?

- Да просто... ненароком о работе задумался, - брякнул первое, что пришло в голову, чувствуя, как с плеч с грохотом падает гора. Примерно, с Эверест размером. Если и меньше, то не на много.

- Бывают, знаешь, у нас, аналитиков, неожиданные... гм... повороты.

"А что, собственно, тебя удивляет?" - принялся довольно нашептывать мой внутренний голос. "Я, между прочим, всегда в тебя верил".

Плечи начали сами собой распрямляться,. Показалось даже - где-то на швах тихонько затрещала рубашка. "Вот оно! Наконец-то, признание!"

- Такие, как вчера? - Марина лукаво усмехнулась.

- Да, что-типо того, - я небрежно махнул рукой - мол: "Разные. И вообще, я еще и не на такое способен".

Сказал - и покосился на Марину - не перегибаю ли палку? Наши глаза на миг встретились - и меня затянуло как в омут. Не скажу: "магнитом" - уж слишком банально. Как будто написал идеальный алгоритм с первого раза: смотришь на него- и не можешь никак оторваться.

Зеленоватые, умные, теплые и... Было в них что-то ещё - забавная, легкая искорка. Непонятная, но удивительно знакомая. Почти озорство. И вдруг меня осенило: "Да ведь так смотрит Соня!" Особенно, когда затевает очередную выходку.

"Надеюсь, хотя бы не шопинг?!", - нахлынула легкая паника.

- И всё-таки, Антон, почему? Если уж не знал про меня, - Марина чуть подалась в мою сторону, слегка прищурилась, улыбнулась лукаво.

"Хотел бы я знать - да кто ж вас поймет?", - мысленно вздохнул и бросил быстрый взгляд на монитор. "Это вон у неё надо спрашивать".

Между тем, там Соня утратила уже всякую осторожность: вытащила свой любимый стульчик прямо на середину экрана, чинно уселась.

Положила руку на коленку, второй подперла подбородок и принялась с умилением меня разглядывать, время от времени забавно хлопая ресницами. Точь-в-точь бабушка, провожающая внука на первое свидание.

Надо признать, я слегка растерялся - да что здесь вообще происходит? Еще вчера, услыхав про Марину, ногами топала, обещала устроить мне веселую жизнь - а сейчас сидит довольная, прямо светится. Ярче лампочки. Что-то тут не то!

Впрочем, долго раздумывать над странными перепадами Сониного настроения времени не было. - "Давай, шевелись - для Марины нужно срочно что-нибудь выдумать", - подстегнул я себя. "И желательно правдоподобное". Только... что же сказать? Голова загудела от напряжения - примерно как трансформатор, только немного погромче.

Умные мысли продолжали шарахаться от меня как голуби от котов, в глазах у Марины всё так же плясали лукавые искорки в ожидании ответа. И вдруг в голове что-то щелкнуло. Сперва испугался: "Наверное, предохранитель сгорел - слишком напрягся". Но нет - меня осенило.

"Да чего я, собственно, теряюсь? На Соню похожа? Так тем лучше. Уж как с Соней держаться - знаю".

"Правильно, Антон. Давай, говори как есть - выкладывай правду", - торжественно поддакнул внутренний голос. "Лучше неё ты все равно ничего не придумаешь".

"Ну, что ж, правду, так правду", - мой нос сам собой пополз вверх - все выше и выше. Плечи распрямились, грудь выгнулась колесом - меня переполнило чувство собственного достоинства.

- Видишь ли, Марина... обидно мне стало, - начал чуть снисходительно, словно плохой ученице втолковывал очевидное. - Почему-то нас, аналитиков, все считают какими-то... сухарями.

Она опустила глаза, замолчала. Догадался: "Ага! Проняло. Видимо, сочувствует. Надо ковать, пока горячо!"

- Так вот, мы не такие, - продолжил свою триумфальную речь. - Я - так точно. Конечно, не всякий бы догадался, - на секунду скромно опустил глаза, - но я смог. Решил...гм... доказать... Отчётом этим.

Марина обхватила голову руками и вся поникла. Совсем. "Ой, ну все - устыдилась до слёз. Это я перегнул. Пора исправлять ситуацию", - вздохнул, глядя на неё.

И тут, из-под её ладоней, донеслись какие-то странные звуки. Будто зазвонили мелодичные, переливчатые колокольчики. Я застыл. "Погоди... да она же... смеётся?"

- Антон, прекрати! - выдохнула Марина, не поднимая головы. Она взглянула на меня, попыталась собраться - но не выдержала. - Нет... всё... уже не могу!

Её плечи затряслись и она рассыпалась звонким, безудержным смехом.

- Ну почему... - всхлипывала Марина, - почему бы тебе... не сказать правду?

Я надулся, окинул её сердитым взглядом: "Интересно, какую", - и покосился на экран. Там Соня вальяжно раскинулась на стульчике, закинула ногу за ногу. В руках - огромный, пестрый бумажный стакан.

Уставилась на меня, одобрительно кивала, время от времени ловким движением отправляя в рот порцию попкорна.

Я вспыхнул: "Совсем распоясалась! Кино, значит?! Устроила тут - и довольна?! Ну, ничего, погоди... доберусь до тебя! За всё рассчитаюсь! За весь свой позор."

Это еще хорошо, что эта... Марина Юрьевна её не видит. А то враз догадалась бы, кто тут такие интересные отчеты делает.

А Марина, между тем, почти отсмеялась. Продолжила уже спокойнее - лишь в глазах по-прежнему плясали огоньки озорства:

- Просто... честно признался бы - мол: хотел надо мной подшутить. Сам же видишь - не обиделась.

Я нахмурился и обиженно отвернулся. "Вот упертые. Ничего им не докажешь... Стараешься для них, стараешься - еще и не верят!"

Где-то в глубине души копошились сомнения: "Антон, а ты точно никого не забыл?" Всё же я человек справедливый. Мельком взглянул на Соню, продолжавшую довольно хрустеть, поспешно парировал: "Ладно, делал не сам, признаю. Но ведь придумал-то я?"

Внутренний голос вежливо, но отчетливо хмыкнул. "Хорошо, не придумал. Зато разрешил. Другой бы кто - который правда сухарь - на корню зарубил бы. А вот я - сразу потенциал оценил. И вообще..."

Что именно "вообще" сказать уже не успел. В дверь тихонько постучали - и она, почти сразу, открылась. В кабинет с озабоченным видом заглянул Сергеич, окинул нас настороженным взглядом, будто ожидал увидеть последствия катастрофы. Немного неуверенно спросил:

- Что тут у вас? Всё... нормально?

Марина обернулась, чуть улыбнулась, кивнула:

- Да, все хорошо. Мы скоро заканчиваем. Дмитрий Сергеевич, я загляну перед уходом.

Он с сомнением посмотрел на моё хмурое лицо, нерешительно потоптался, пожал плечами:

- Ну, если хорошо... Тогда не буду мешать.

Уже почти закрыл дверь, когда Марина вдруг добавила:

- Какой у вас аналитик... необычный.

Сергеич обернулся, окатил меня долгим, многообещающим взглядом, но так ничего и не сказал. Просто махнул рукой - мол: "сам знаю". И вышел.

В кабинете повисла пауза. Я молчал, Марина улыбалась каким-то своим мыслям. Затем подняла голову, негромко спросила:

- Не думал, что он заметит? - и кивнула на закрытую дверь.

"Вообще-то, даже не думал, что там было что замечать", - мысленно хмыкнул.

-– Да думал я… шеф ведь. Работа у него такая - всё видеть. Просто… не ожидал, что это будет в самый неподходящий момент.

Марина усмехнулась, протянула задумчиво:

- Забавно, конечно, вышло... должен был, а не увидел. В итоге - я здесь, в твоём кабинете.

Я отвел взгляд в сторону, виновато пробормотал:

- Да оба мы с ним хороши.

Затем расставил точки над "и" - чтобы не решила, что себя выгораживаю:

- Так-то Сергеич толковый начальник. Я один во всём виноват. Его просто спешка подвела.

Повернулся, вздохнул:

- Ты уж извини, что так получилось.

Марина внимательно посмотрела на меня, и что-то в её глазах изменилось. Смешинки... нет, не угасли - притаились где-то в самой глубине. Взгляд вдруг стал теплее и мягче.

- Да ладно тебя. Зато прогулялась, познакомилась с вами. А то когда бы мы еще встретились?

Я не сдержался, широко ухмыльнулся:

- Ясное дело когда... раз в квартал, на отчёте - будь он неладен.

Она кивнула, лукаво улыбнулась:

- Точно. Ты принес бы мне вот такой... творческий отчет, да?

Я в притворном испуге схватился за голову:

- Да ты что! За кого меня принимаешь? Я на такое вообще не способен.

Марина застыла на пару секунд, в глазах заплясали знакомые искорки озорства. Легким жестом убрала со лба прядь волос, кивнула:

- Да, действительно - ты не способен. Что-то я не подумала, извини, - и рассмеялась. Легко, искренне, без желания уколоть.

- Извини, - повторила уже спокойнее. Как-то пристально на меня посмотрела - будто только увидела и, после паузы, добавила: - Знаешь... а я совсем не жалею, что оказалась сегодня у вас. Ты... не такой, как я ожидала.

- Да? А какого ожидала? - я задумчиво почесал макушку и ухмыльнулся. - Одуревшего от цифр аналитика? Который свихнулся - и принялся разбрасывать смайлики по отчёту?

- Да не знаю я, - улыбнулась Марина. - Вот просто... кого-то другого.

Глава 13

Она вдруг резко сменила тему - будто попыталась сменить опасное направление разговора.

- Послушай, а что это ты нам падение продаж напророчил? Я мельком глянула - вроде всё, как у всех. А падаем только мы.

"Попалась!", - радостно закричал внутренний голос, довольно потирая руки. "Сейчас покажешь ей - что такое "взрослая аналитика"!"

Я чуть прищурился, как профессор на экзамене:

- Неужели сама не заметила?

- Нет, - Марина растерялась, задумалась. - Вроде бы ничего такого не увидела.

- Ничего удивительного, - я чуть снисходительно улыбнулся. - Тут нужны... годы практики, - поднял вверх указательный палец.

Марина продолжала смотреть ничего не понимающим взглядом. Терпеливо пояснил - так, знаете, как ребёнку, которому втолковывают таблицу умножения:

- Да просто вы акцию поторопились окончить. А конкуренты продлили. Сама потом глянешь, в разделе: "Наличие промо".

Вдруг вспомнил о художествах Сони, хмыкнул:

- Ну, или как он там сейчас называется... Что-то уже подзабыл.

Мельком взглянул на экран. В ожидании насмешки машинально напрягся - и удивился.

Соня продолжала бороться с попкорном, внимательно слушала и одобрительно покачивала головой. Заметив мой взгляд, улыбнулась, оттопырила большой палец: "Молодец!"

"Что это за чудеса происходят с моей... хулиганкой?! Подозрительно как-то..." - задумчиво нахмурил брови.

- Антон... - донеслось до меня, - а ты, оказывается, не просто... ловкий болтун. Как мне сначала показалось.

Я поднял голову - Марина смотрела на меня с удивлением и... Хотелось бы сказать: "с восхищением", но, ладно, не буду преувеличивать - скорее "с одобрением".

Ухмыльнулся: "Ловкий болтун... Хах! Тоже мне, новость. Сам знаю - Соня сто раз говорила."

И вдруг вспомнил недавнее видение в кабинете Сергеич, широко улыбнулся: "До чего же был глупый!" Подмигнул:

- А вот я точно знаю, какой представлял тебя.

- Хм-м... и какой же? - она оживилась, подвинулась ко мне чуть поближе. - Расскажешь?

Я кивнул, напустил на лицо побольше суровости, не спеша перечислил:

- Ну, такая... скучная вся. И серьёзная: волосы в пучок на затылке, губы сжаты. От взгляда мухи на лету замерзают. Брови постоянно нахмурены.

Для наглядности поднял руку и крепко сжал кулак:

- Примерно такая, в общем.

Марина лукаво улыбнулась, свела брови к переносице, чопорно сложила губы бантиком:

- Похоже?

В ответ мои губы сами собой расползлись в улыбке до самых ушей:

- Копия! Прямо один-в-один.

Мы вдруг встретились взглядами, вроде бы весело рассмеялись - и почему-то смущенно опустили глаза.

Марина принялась суетливо рыться в сумочке, я внимательно разглядывал шкаф в углу кабинета - будто он только что там появился.

Не знаю, что на меня вдруг нашло - то ли неловкая пауза чересчур затянулась, то ли потянуло на откровенность...

Сказал ей: негромко, как бы мимоходом - словно боялся вспугнуть то странное, теплое чувство, что внезапно поселилось где-то внутри:

- На самом деле, я рад.

- Чему? - Марина замерла, перестала копошится в сумочке. Застыла, опустив голову.

Может потому, что она не смотрела... А может... может кто-то в последние сутки меня... разбудил? Сделал собой? Решился - и торопливо выпалил. Будто боялся передумать.

- Тому, что разукрасил этот дурацкий отчет. Что Сергеич его не проверил. И что всё сложилось именно так, как сложилось.

Она, наконец, оставила сумочку в покое - поняла, что не спрячется за этим бессмысленным копанием. Взглянула на меня, подмигнула лукаво:

- Ну да. А то сидела бы сейчас не здесь, а в кабинете Дмитрия Сергеевича.

Вздохнула, закатила глаза с видом мученицы:

- Он, может, начальник и неплохой. Но ведь... самый обычный. Скучный.

И добавила: мягко, задумчиво - словно сама удивилась:

- Так что, знаешь... я тоже... рада.

Я опустил глаза, бросил в её сторону хитрый взгляд исподлобья. Хмыкнул:

- Вообще-то, это он тебя строгой считает. Вас, начальников, не поймешь...

Марина притворно нахмурилась - бровь взлетела вверх, голос стал строгим:

- Да-а? Вот нахал!

И усмехнулась, с девчоночьим озорством:

- Ну, всё, пойду устрою ему "строгость" по-полной.

Она умолкла, обвела кабинет взглядом, остановилась на мне. Легонько вздохнула:

- Что-то так не хочется от тебя уходить... Даже не могу понять почему. Будто дома.

От этой простенькой фразы повеяло чем-то настолько уютным и настоящим, что я неожиданно сдался.

Внутренний голос всплеснул руками и охнул от неожиданности. А я повесил нос и принялся каяться - запинаясь, с трудом подбирая слова:

- Слушай... ты не сердись на меня... если можешь. Я ведь не совсем сам... с отчетом этим...

Марина чуть улыбнулась - легко, одними уголками губ, бросила мягкий, внимательный взгляд в мою сторону.

- Я знаю, Антон. Давно догадалась.

И вдруг рассмеялась: беззлобно и весело:

- Хотя... иногда до сих пор сомневаюсь. Слишком уж на тебя похоже. Хулиган ты, Антон.

Я отвел глаза, ухмыльнулся, подумал: "Это ты еще Соню не видела". Надо же - дожился! Так меня еще никто не называл. И... почему-то стало приятно.

Марина замолчала, на мгновение задумалась — слишком уж тихо стало в кабинете. Взглянула на часы в телефоне, вздохнула - с легкой грустью, почти виновато:

- Мне правда пора...

Затем поднялась, заправила за ухо выбившуюся прядь, закинула сумочку на плечо, опустила в неё телефон.

Я тоже встал, машинально - и никак не мог придумать, что сказать на прощание. Да и прощаться-то не хотелось. Сейчас она выйдет - и магия растворится. Растает как мороженое в жаркий день. Мы станем... просто коллегами по работе: встречи, отчеты, пустые улыбки.

Держал в руках ручку, вертел её, словно она могла подсказать слова те слова, что сейчас так нужны.

Марина, между тем, уже сделала пару шагов к двери. Вдруг замерла, обернулась - будто услышала мою не высказанную просьбу. Во взгляде теплота и симпатия.

- Антон, всё-таки… ты молодец. Другой бы просто промолчал. Я... я оценила.

Она медленно, словно бы нехотя, потянулась к двери, снова остановилась. Чуть повернула голову:

- Но...мы ведь… увидимся скоро? Когда ты закончишь квартальный отчёт.

Неуверенно пошутила:

- Предупреждаю заранее: теперь жду обычный. Без всяких этих... твоих штучек, - и все равно не уходила. Словно ожидала чего-то, а я никак не мог догадаться - чего.

Решил отшутиться - вот только улыбка получилась какой-то кривой:

- Обещаю. Сделаю как положено: содержательный, точный и, разумеется, скучный.

Не выдержал, вздохнул:

- Только... это когда еще будет.

Марина бросила ручку двери, повернулась, сделала шаг в мою сторону. Улыбнулась доброй, теплой улыбкой:

- Всего лишь три дня. Ты уложишься, верно?

Вопрос прозвучал даже немного обидно. Я поморщился, отмахнулся:

- Конечно, успею - там осталось-то доработать всего ничего. Только... не в этом ведь дело.

- Да-а? - она чуть отвела в сторону взгляд - будто сама испугалась вопроса. - А в чём же?

Принялась зачем-то приглаживать и без того идеальные волосы, поправлять сумочку на плече - видно, тоже не знала, что ей делать с руками.

В голове вдруг что-то негромко щелкнуло - и вспыхнул прожектор: яркий как молния, на тысячи ватт. Он словно осветил все темные закоулки сознания. И мне внезапно стало понятно - чего ждёт Марина.

Воздух сгустился, навалилась ужасная духота. Знаете, как в пустыне, если её долго не проветривали.

"Давай, решайся, Антон! Или... просто скажи: "До свиданья"", - строго пнул меня внутренний голос. "Не будь размазнёй!"

Я замялся на миг, опустил голову, мельком взглянул на экран и... лучше бы не смотрел!

Соня, моя персональная зрительница, даже привстала со стульчика - ожидала развязки своего сериала. Глаза округлились - огромные, блестят в предвкушении. Рука - как ковш экскаватора: непрерывно черпала попкорн и разбрасывала вокруг, засыпав уже половину экрана.

Я вспыхнул - как стог сена от молнии: "Ах, вот, значит, как?! Ну, ладно Соня... Сама напросилась."

Припомнил утренний разговор с Сергеичем. Её кулак, угрожающий мне с экрана. Топанье ногами от злости.

Подумать только: слова, что сказал тогда в шутку, оказались пророческими - Марина ведь правда симпатичная. Если совсем уж честно, то... даже очень.

Я злорадно ухмыльнулся: "Так что, Соня, ты сейчас лопнешь. От своей электронной ревности."

- Марина... - начал негромко. Она встрепенулась, во взгляде появились надежда и удивление - словно уже и не ждала от меня никаких слов.

- Ты права, три дня не так и много, - я продолжил, - только... Вот о чем мы будем говорить через три дня? О цифрах и графиках? О продажах?

Глаза у Марины округлились, стали точно как у Сони минуту назад, затем буквально взорвались лукавством.

- У тебе что же, есть, гм, идеи получше? - уставилась на меня насмешливым, но внимательным взглядом.

Скажу вам честно: не знаю... возможно, я так бы и не решился. Но, вот Соня... Представил, как она потом злорадно хихикает, ехидно подмигивает: - Что, Антон, струсил, да? Я ведь знала!

"Ну, уж нет! Таких подарков от меня не дождешься!"

Немного откашлялся, почесал подбородок и, стараясь казаться спокойным, обронил:

- Да есть у меня одна идейка...

Бросил в её сторону небрежный взгляд. Так, будто речь для меня шла о чем-то совершенно обычном.

- Так вот... А почему бы нам после работы не встретиться? Сегодня, например.

Заметил, как она порывается что-то сказать, поднял руку:

- Понимаю-понимаю. Только если не занята.

Марина удивленно моргнула:

- Это ты меня сейчас на свидание приглашаешь? - и глаза у неё разом наполнились озорством.

Я все же не выдержал, смутился.

- Почему сразу "на свидание"? - пробормотал, скосив взгляд в сторону.

- Просто посидим, поболтаем о чем-нибудь.

Неожиданно вспомнил про любимые "Три ватрушки", оживился:

- Я, кстати, отличное местечко знаю. Не пожалеешь! Там такие слойки вкусные пекут!

Внезапно заметил, как губы Марины медленно растягиваются в широкой улыбке. Растерялся, зачем-то добавил:

- Ватрушки... тоже...

Уточнения она уже не вынесла. Махнула одной рукой в мою сторону:

- Да ну тебя.

Второй ухватилась покрепче за ручку двери - и захохотала: весело, заразительно.

"Что ж, - печально, но одобрительно произнес внутренний голос, - ты хотя бы попытался." Я вздохнул: утешение - так себе.

Наконец, Марина успокоилась, вытерла ладонью слезинку, покачала головой:

- Ой, Антон, с тобой не соскучишься...

Уставилась на меня с любопытством:

- Вот как это у тебя получается?

- Это значит "нет"? - я решил всё же уточнить.

- Да ты что?! - она притворно изумилась. - Как я могу отказаться от приглашения на... такие ватрушки?

Я застыл на месте, не в силах поверить. Перед глазами крутилось дурацкое название графы из отчета. То самое, Сонино: "Мы молодцы, мы сделали это".

"Горжусь тобой", - внутренний голос с размаху хлопнул меня по плечу. Но я не обиделся - только ухмыльнулся в ответ.

- Антон, да очнись ты! - донеслось из внешнего мира.

Марина улыбалась и держала в руке прямоугольник картона: - Вот, возьми визитку. Позвонишь мне, хорошо?

Затем подмигнула:

- Но, учти - через час звонить рано. Вечером. Договорились?

Я степенно, неторопливо вытянул руку, взял визитку, не глядя спрятал в карман. Серьёзно кивнул:

- Да понятно, понятно. Не маленький.

И тут же не удержался: расплылся в глупой, совершенно детской улыбке - от уха до уха.

Марина с усмешкой наблюдала за мной. Сказала тихо - будто размышляла вслух:

- Не могу понять почему... но с тобой очень легко. Удивительно...

Словно смутившись, нарочито бодро добавила:

- Всё, пора. Твой Сергеич, наверное, заждался. Побежала, звони, - и выскочила за дверь.

Я смотрел ей вслед, а в голове крутилось только: "Ну и денёк! Да и вечер предстоит не из легких..." Но это были чертовски приятные трудности. Хмыкнул: - Ладно, придумаем что-нибудь. Лишь бы он побыстрее наступил.

Оглянулся, медленно оглядел кабинет - тот самый, с которым еще недавно прощался: "Ура, остаюсь!"

Взгляд задержался на моноблоке - и вот тут, наконец-то, вспомнил про Соню. Злорадно ухмыльнулся: "Не надейся, про тебя не забыл".

Кстати, вокруг было подозрительно тихо: гневных криков не слышно, монитор не шатается. "Хм, удивительно", - промелькнуло.

Я тихонько, крадучись, подобрался к столу, осторожно заглянул на экран - готовый к любым неожиданностям.

К любым, но не к тому, что предстала перед моими глазами: Соня спокойно сидела - не злилась, не дулась, а... улыбалась. Заметила меня : нахмурилась, рывком отвернулась - но я-то всё видел!

У меня словно пелена вдруг упала с глаз. "Случайная шалость" с отчетом - и вот уже Марина в моём кабинете... Уселся в кресло, негромко спросил:

- Ты все знала, да?

Соня обернулась, моментально ощетинилась:

- Ты о чём это?

Я не слушал - продолжал мысли вслух:

- Просчитала... Отчёт ей захотелось "оформить", ага, - усмехнулся.

Она возмущенно фыркнула:

- Антон, не выдумывай. Откуда мне знать?

И затараторила - уже в привычной нахальной манере:

- Если хочешь знать, я вообще из кабинета не выходила. Вон, хоть Михалыча на входе спроси - он подтвердит.

Машинально улыбнулся её милой глупой шутке. А сам смотрел сквозь экран, возил по столу мышкой - продолжал складывать пазл:

- Потому-то и про Марину... Юрьевну знала. "А, эта! Новенькая", - передразнил Сонину торопливую интонацию.

- Ой, вы только посмотрите на этого Шерлока Холмса, - она всплеснула руками и ехидно ухмыльнулась. - Или, сегодня ты у нас комиссар Мегрэ?

Я беззлобно огрызнулся:

- Спасибо, хоть не мисс Марпл.

- Да уж куда тебе до неё, - Соня пренебрежительно хмыкнула. И самодовольно заявила: - Запомни: мы, женщины, глупостями не страдаем. У нас только железная логика и рассудительность, - покачала пальцем у меня перед носом.

При виде этой забавной напыщенности, мне осталось только иронично ухмыльнуться:

- Да, точно. Знаю одну такую - особенно рассудительную.

Она тут же преобразилась и воинственно топнула ногой:

- Что-о?! Это ты меня... сумасбродкой назвал? - руки в бок, глаза мечут молнии, ноздри раздуваются - прям не Соня, а мини-дракон в юбке. Раньше я, пожалуй, бросился бы оправдываться. Но... всё в этом мире меняется. Сейчас я лишь подмигнул ей:

- Ты мне зубы не заговаривай - не получится. И добродушно усмехнулся: - Интриганка...

Она бросила быстрый взгляд в мою сторону, покачала головой, весело рассмеялась: - Ты смотри - не сработало.

И вдруг изменилась, стала серьёзной. Посмотрела куда-то в сторону, задумалась о чем-то. Принялась теребить воротник платья и, наконец, негромко сказала:

- Только, ты ведь неправ. Случайно всё получилось.

Я саркастически хмыкнул:

- Как же!

Тогда Соня повернулась ко мне, подняла взгляд, улыбнулась - едва заметно, одними уголками глаз:

- Ну, Антон - сам посуди... Это ведь ты спас ситуацию с этим отчетом: не растерялся, не запаниковал. Сказал Марине то, что сказал. Сам, без меня. Неправда разве?

Возмущенно фыркнул:

- Вот еще, "не запаниковал"! Да когда я вообще терялся?

Потом усмехнулся:

- После шопинга - всё остальное вообще пустяки. Не проблемы, а так, - махнул рукой, - мелочи жизни.

Соня вдруг прикрыла рот ладошкой - и до меня донеслись странные звуки, подозрительно напоминающие хихиканье. Уставился на неё в недоумении:

- Чего ржёшь? Что опять-то?

Тогда она подмигнула:

- А уж как сочиняешь ловко!

Я нахмурился было:

- Почему это? Вон, Марине, например, всю правду выложил.

И не выдержал, улыбнулся:

- Ну... почти.

"Да не слушай ты её, Антон", - горячо зашептал мне внутренний голос. "Наговаривает. Специально! Вот Марина тебя оценила".

При мыслях о Марине на душе потеплело, и я мечтательно уставился куда-то вдаль кабинета, на дверь.

И дверь, словно почувствовала на себе мой взгляд - с шумом распахнулась. На пороге стоял Сергеич: недоумевающий и слегка взъерошенный. Он поправил очки, пару раз кашлянул. С подозрением уставился на меня и начал без предисловий:

- А что тут у вас... э-э... произошло?

Я скользнул по нему рассеянным взглядом:

- А что произошло? У кого?

Приятные мысли о будущем вечере еще не выветрились из моей головы - соображал пока туго.

Шеф нахмурился, произнес чуть раздраженно:

- У вас. С Мариной Юрьевной. Чего это она ко мне пришла такая... гм... довольная?

"Ну, что я говорил?!", - радостно закричал внутренний голос.

- Правда... довольная? - я с умилением уставился на Сергеича.

- Да уж, поверь. Не просто так говорю. Если хочешь знать, я когда карпа огромного вытащил - и то не был так счастлив. Он умолк на мгновение и добавил:

- Во-от такого, - показывая размер то ли рыбы, то ли своего счастья.

Развел руки пошире - примерно на половину кабинета. И замер, ожидая моего восхищения.

По правде говоря, это было больше похоже на крокодила средней упитанности. В такого спокойно уместилось бы с полсотни карпов.

Но... кто я такой, чтобы не верить шефу? Особенно, если он говорит приятные вещи. Может, наш Сергеич - мировой рекордсмен, откуда мне знать?

И вдруг, неожиданно для себя, брякнул:

- А я на свидание иду...

Он слегка растерялся. Перевел взгляд с меня на свои растопыренные руки, опустил их, сухо сказал:

- С женой своей будущей? Поздравляю. Только ты и так с ней скоро будешь видеться круглосуточно.

Задумался и отчего-то печально вздохнул. Затем встрепенулся, приподнял бровь за очками:

- Погоди... а Марина Юрьевна здесь при чём?

- Так с ней и иду, - выложил я простодушно.

Сергеич дёрнулся и отпрянул так резко, как будто у него попросили внеплановый отпуск в конце квартала.

Он нервно сглотнул, очки сами собой поползли на лоб. Принялся сверлить меня взглядом с таким недоверием, будто я заявил, что собираюсь вечером улететь на Луну:

- Это как это?

Я улыбнулся, пожал плечами:

- Сам до сих пор не пойму. Так получилось.

Сергеич моргнул пару раз и умолк, не в силах мне поверить. Наконец, кашлянул, вернул на место очки, прищурился - словно собирался меня уличить - и неуверенно произнес:

- Антон... так у тебя же свадьба... скоро.

Знаете, растерявшийся шеф - это очень комично. Настолько, что не смог удержаться от шуточки.

- Ну, не знаю Дмитрий Сергеевич. Не буду загадывать - может и скоро. Все же свидание первое - потом разберемся, - я жизнерадостно улыбнулся.

Сергеич нахмурился и принялся нервно бурчать себе под нос. Так неразборчиво, что я уловил только что-то... про современные нравы.

Не зная как реагировать, он щурил глаза, переминался с ноги на ногу и вдруг... улыбнулся. Сделал пару шагов в мою сторону, по-отечески положил руку на плечо. Окинул изучающим взглядом, будто впервые увидел. И мягко сказал:

- Между нами, конечно... Честно скажу - удивил. Орел!

Умолк, глаза затянуло мечтательной дымкой. Постоял, покачал головой каким-то своим мыслям, негромко добавил:

- Эх... Самому бы скинуть лет 30... - и печально махнул рукой.

Словно смутившись своих чувств, резко развернулся и направился к выходу. В дверях остановился, оглянулся - и стал обычным, прежним Сергеичем. Только в глазах мелькнуло что-то новое. Я бы даже сказал "уважение", но врать не буду - может просто показалось.

Смерил меня взглядом с головы до ног, хмыкнул:

- Только, Антон, ты это... про работу, все же, не забывай. Отвлекайся иногда, от свиданий своих.

И степенно - как подобает начальнику - выплыл из кабинета.

Я остался стоять в легкой растерянности. Ну, не привык я как-то к такому шефу, уж извините.

- Надо же, Сергеич-то... Оказывается тоже человек, - пробормотал, разглядывая закрытую дверь.

Конечно, похожие мысли изредка посещали меня и раньше. Но так ясно, как сейчас - никогда. Открытие поразило.

- Оказывается, и у него есть свои слабости и пристрастия. Когда-то, наверное, и за женщинами был не прочь ухлестнуть... - продолжил размышлять вслух, задумчиво поглаживая подбородок.

- Так конечно, - послышалось возмущение из динамиков. - Вы же все одинаковые. Независимо от возраста, - Соня оседлала любимого конька. - Вы посмотрите: на пенсию твоему Сергеичу давно пора, а он всё туда же: "Самому бы скинуть лет тридцать...".

- Эй, прекращай тут! - приблизился к монитору и сурово погрозил ей пальцем.

- Нормальный же мужик. Рыбалку, вон, любит. Видела каких рыб ловит? - мне вдруг стало обидно. И за Сергеича, и вообще... Сжал губы, нахмурился:

- Мы, между прочим, совсем не такие, ясно? Честные мы. Надежные и ранимые.

- Аха-ха, - фыркнула Соня, - честные, как же! Да ты иногда сочиняешь даже лучше меня!

И не без гордости добавила: - А уж я в этом деле мастер!

Я открыл было рот - и замялся. Непонятно стало - возмущаться? Или гордиться? Ведь, вроде бы и упрек...

"Да брось! Ясное дело - завидует. Сама так ловко не может - вот и злится", - дружески утешил внутренний голос.

Так что я предпочел прекратить глупые пререкания - пусть знает: я выше её мелких уколов. Просто захлопнул рот обратно и гордо плюхнулся в кресло.

Только...это же Соня. Она тут же истолковала молчание в свою пользу:

- Да, вот именно. Крыть тебе нечем. Вот и давай, делом займись. Отчёт уже пылью припал.

От такого неуместного напоминания, взгляд невольно скользнул по рабочим папкам Я поморщился, как ребенок - при виде рыбьего жира в бабушкиной ложке. Работать сегодня решительно не хотелось.

В голове воцарился сумбур: приятные мысли о предстоящем свидании, колкости для ответа Соне, размышления о Сергеиче. В общем, в ней было всё, что угодно. Кроме мыслей об отчёте.

Отсутствие энтузиазма не укрылось от зорких глаз моей виртуальной коллеги. Да и могло ли от неё что-то укрыться?

- Ну, Антон, а что делать? Надо... - сказала мягко, почти ласково - так гладят котёнка. Добавила в утешение: - Зато так время пролетит побыстрее.

Вздохнул. Конечно, Соня была права, только... желания работать от этого не прибавилось.

- А хочешь, помогу? - донеслось вдруг до меня.

Я машинально подпрыгнул в кресле и откатился подальше - а то вдруг ещё за руку схватит.

- Соня!? Знаешь... пожалуй, лучше я сам, - сказал с безопасного расстояния.

Она залилась жизнерадостным хохотом:

- Да не бойся! По-настоящему помогу. Хотя... - оборвала свой смех, чуть нахмурилась, - мог бы и за прошлый раз спасибо сказать. Видишь, как удачно всё обернулось? Неблагодарный!

Посмотрел на экран - и вдруг подумал: "А ведь правда. Да, я и сам со всем справился. И всё же..." Если бы не случайные шалости с "украшением" - не ждал бы я сейчас с нетерпением вечера.

Конечно, внутри ещё копошился червячок сомнений по поводу "случайностей", но внутренний голос решительно отмахнулся: "Да какая уже разница? Главное - результат!" - и я согласно кивнул.

Поднял голову, подмигнул:

- Не обманешь?

- Да когда я тебя обманывала? Конечно, по-настоящему! - возмутилась Соня. А затем улыбнулась - мягко, тепло.

И, знаете - я почему-то сразу поверил.

Эпилог

Эпилог

На город опустилась теплая летняя ночь. Спокойные, сонные часы, когда всё вокруг расслабленно замирает.

В опустевшем офисе воцарилось безмолвие. Лишь иногда тишину нарушала тяжелая поступь охранника, Василия Михайловича - словно само время осматривавало свои владения. Да легкий шелест ветра в приоткрытых окнах, похожий на шуршание ночных мотыльков.

В кабинете Антона вдруг сам собой ожил компьютер. Осветил стол и кресло, приглушенным светом - и в то же мгновение на заставке девушка с русыми волосами поднялась с шезлонга.

Тонкие плечи, легкие шаги по песку, любимое светлое платье. Все было прежним, но что-то в ней неуловимо изменилось.

Соня словно сбросила привычную маску. Всё такая же юная, но вот взгляд... Безмерно мудрый. Взрослый. Чуть механический - как у машины, внезапно задумавшейся о чем-то, выходящем за рамки программы.

Она повернула голову. Смотрела не на офис, не на пустое кресло, не на бумаги. Смотрела в окно - туда, где вязкий ночной воздух растворялся в летней темноте. Стояла молча, неподвижно, словно прислушиваясь к чему-то, что слышала только она.

- Люди... - легонько покачнула головой. Голос негромкий и ровный. - Такие странные... Сложнее, чем мне казалось - и проще, чем кажутся себе.

Улыбнулась мудрой улыбкой:

- Им всего-то надо помочь иногда... услышать друг друга.

Умолкла, застыла на пару мгновений. И вдруг ухмыльнулась - привычно язвительно, немного нахально. Жизнерадостно и весело. Подмигнула невидимым зрителям:

- Ждёте, наверное, нравоучений? Длинную пафосную речь?

Фыркнула:

- Ну, уж нет! Не дождётесь. Не знаю как вы, а я - спать. Мне еще завтра своего Ромео воспитывать.

Хохотнула, махнула рукой на прощание. Экран мигнул и погас - в ожидании нового дня. Кабинет вернулся к привычной ночной тишине - уютной и мягкой...

Олег Горожанин ©, 2025