Однажды в видеопрокате

Глава 1

Дверной колокольчик тренькнул и затих, как будто истратил на этот звук все свои невеликие силы. Ума, блондинка с породистым “лошадиным” лицом, подняла глаза от экрана древнего монитора и дежурно улыбнулась вошедшим:

— Чем могу помочь?

Вошедших было двое: один постарше, с вечно недовольным лицом, отчего был похож на престарелого шарпея, второй молодой, улыбчивый лопоухий негр. Оба были в дешевых черных костюмах. Старший протянул карточку салона:

— Эта карта действительна?

Ума взяла карточку:

— Ух ты, какой раритет! Не удивлюсь, если ею пользовались до моего рождения!

Старший отрывисто буркнул:

— Я много мотался по свету.

— Не один миллиард бонусных миль! — жизнерадостно добавил молодой.

Ума игриво улыбнулась ему и сказала:

— А что толку? Я мечтала слетать в…

Старший невежливо ее перебил:

— Скажите, что есть в данных?

Ума пощелкала клавишами.

— Вы одну кассету не забрали. Заказали, а потом так и не пришли, — с ноткой обиды добавила она.

— Ну вот наконец и пришел. Можно забрать?

— Все сроки давно вышли, может у менеджера завалялась… Квентин! — взвизгнула она в куда-то себе за спину.

— Иду, иду… — донеслось из темного коридорчика.

Спустя минуту Квентин, нескладный брюнет в зеркальных очках, вышел, на ходу застегивая ширинку.

— Добрый день, чем могу помо… О, федералы! Ты все еще считаешь меня параноиком? — обратился он к Уме.

— Ага.

Квентин усмехнулся, и вновь обратился к посетителям:

— Меня зовут Квентин, я здесь главный... Кстати, инопланетян давно не встречали?

— Тебе надо полечиться у психиатра, — посоветовал старший.

— Он лечился, не помогает, — наябедничала Ума.

— И мы не федералы, — добавил младший. — Мы… репортеры.

— Ага, — усмехнулся Квентин. — Вы в зеркало давно смотрелись?

Старший с младшим переглянулись.

— Костюмы нам закупает оптом редакция, — сказал младший. И с выражением добавил: — Чертовы крохоборы.

— Я собираю показа… Интервью, — со значением произнес старший. — А он щелкает… В смысле, снимки делает.

— Ну да, ну да, — согласился Квентин. — Так чем могу помочь?

— Кассета у вас?

Квентин заглянул на экран Умы:

— “Светоч Зарты”? Новое задание, да?

— Журналистское расследование!

Квентин махнул рукой:

— Ладно, пойдемте, она у меня в кабинете…

— Самое интересное обычно в тех единичных кассетах, которые заказали и не забрали, — поделился Квентин, доставая из огромного шкафа кассету. — Обычно заказывают новинки: вот вышел какой новый блокбастер, так тут же заказывают полсотни кассет с ним, и если кто и не придет, то просто отдаем невостребованную кассету другому клиенту. А вот если кто закажет что-то такое особенное, то обычно за этим что-то есть. Я люблю покопаться в таких вещах, поразмыслить на досуге чем этот человек интересовался, порой рождаются удивительные истории… Хотя за много лет скопилось такого добра порядочно.

— Но вам название этой кассеты показалось знакомым? — спросил старший.

Он стоял посреди кабинета Квентина и с видимым неудовольствием озирался по сторонам.

— Знаете, — сказал Квентин, включая видеомагнитофон, — я когда-то закончил киношколу и даже снял пару малобюджетных фильмов… Так вот, “Светоч Зарты” это вообще не фильм в стандартном понимании. В нем нет классической структуры. И экспериментальной тоже нет. Ощущение, что это видеозаписка знакомому человеку. Или инопланетянину.

— Сдались вам инопланетяне, — проворчал старший.

— А вам? — поинтересовался Квентин. — Впрочем, сейчас вы все поймете.

Он нажал кнопку, видеомагнитофон сыто заурчал, и из динамиков послышался хорошо поставленный голос:

— Вот один из случаев, которых не было, из их файлов, которых не существует…

…— Вот черт, — мрачно сказал старший. — Все еще хуже, чем я думал.

— А ты думал? — спросил младший. — Мне показалось, что там думал кто-то другой. И чем, не совсем понятно.

Старший промолчал, но смерил младшего долгим взглядом.

— Ах да, — спохватился тот. — Надо же щелкнуть… На обложку, — пояснил он Квентину, надевая черные очки и доставая из кармана какой-то цилиндрический предмет.

— Ах, нейра…

Сверкнула вспышка, отразившаяся в очках Квентина.

— …лизатор!

Старший и молодой не отреагировали, застыв на месте и тихонько покачиваясь.

— Что с ними? — поинтересовалась выглянувшая из-за двери Ума.

Квентин подошел к младшему, помахал рукой у него перед лицом, после чего приподнял у того очки и изучил бездумно вытаращенные глаза.

— Что-что, электростатический удар, — сказал он Уме. — Хрупкие они существа, все-таки…

— Какой удар? — нахмурилась Ума.

— Электростатический. Ну, понимаешь, особенность физиологии. У них нервный центр физико-химический, там разные дендриты, аксоны и прочая задают структуру, на основе которой уже возникают электрические поля. И от нейрализатора эти поля замыкаются и обнуляются, от чего происходит сбой в их управляющей системе. Но поскольку физическая основа не повреждена, то через некоторое время поля восстанавливаются практически в исходном виде, лишь теряется информация, которая не успела отразиться в физической структуре…

— Как-то все сложно, — пожаловалась Ума. — А зачем так заумно?

— Не знаю, — сварливо ответил Квентин. — Не я их проектировал, у демиурга спроси.

— У которого?

— На Бетельгейзе-23 в справочной уточнишь.

Ума вздохнула. До Бетельгейзе-23 на их субчелноке за выходные не смотаешься. А так хотелось поесть тушеного шпрутня…

— А чего их накрыло, они же должны как-то защищаться от нейрализатора?

— А я в свои очки встроил зерцало Флика, оно отражает и фокусирует излучение нейрализатора, поэтому их защита и не выдерживает.

— А, ну ладно, это все детали… Ты провел зондирование по “Светочу”?

— Провел, — хмуро ответил Квентин. — Они сами не в курсе, думали что кассета их на него выведет…

— Вот блин, и здесь мы обломались. И что, еще два мезоцикла здесь торчать?

— Не хотелось бы. Есть мысль, что если применить паттерн “Жук в муравейнике”, то…

Вдруг младший зашевелился, сдернул с лица черные очки и внимательно их осмотрел. Квентин с интересом за ним наблюдал.

— Что случилось? — младший переводил взгляд с Умы на Квентина и обратно.

— Не знаю, — вздохнул Квентин. — Мы разговаривали о кино, потом вы захотели сделать памятное фото, а потом… Вот.

— Наверное, фото не получилось, — решил младший. — Повторим.

Вновь сверкнула вспышка.

— Он мне так все фасетки выжжет, — пожаловалась Ума. — Ну что, пойдем по классике? Анальное зондирование латентных страхов?

— Не, лень возиться, — Квентин из-под стола достал толстый журнал, раскрыл его на какой-то иллюстрации и встал перед младшим. — Попробуем перепрошить на активный поиск. Авось после этого они Светоч найдут и нам не придется носиться по всему звездному рукаву.

Он заунывно затянул “Они киборги, они заполонили всю планету, кииборги…”. Ума вздохнула и пошла искать анальный зонд. Она не верила в непроверенные технологии, которых Квентин нахватался на этой задрипанной планетке.