Одержимость Возвышенного Принца

Глава 1

1. Принц увлечённый

Сегодняшний день для Возвышенного Принца ничем не отличался от предыдущего. Под присмотром Типичного Дворецкого он проматывал состояние, доставшееся ему от родителей, то на светских раутах, то на рынках контрабанды. Принцу нравилось нарочитое отсутствие шика и блеска в последних, крайне неприятных местах, где бродили самые обычные существа, лимитированные парой сотен ЩА на своих чипах. Помимо общей атмосферы упадка Принц любил выкупать всевозможное барахло для личного музея, в который никто не захаживал, кроме него самого.

— Дворецкий, как тебе это? Смотри, какие сколотые края у этой…этого… — вдруг Принц отвлёкся, дабы поприветствовать старого знакомого,— О, Лихой Контрабандист! Я будто чувствовал, что это твоя лавка! — Филлорианский Кандопель тебе, Возвышенный Принц, — поклонился и без того низенький Контрабандист с огромными пушистыми усиками,— Ты мой любимый клиент! Что на сей раз зацепило твой взор?

Дворецкий недобро зыркнул на Контрабандиста, ибо знал, что сегодня Принц опять спустит бюджет какого-нибудь двухмиллионного Иоранка на ненужные безделушки. Принц только хотел расспросить о странном предмете, добытом, возможно, на другом конце Галактики, но его отвлекло нечто совершенно невероятное.

Возвышенный Принц тотчас выронил из рук хрупкое изделие, за которое теперь следовало заплатить, но его это совершенно не волновало: мимо дурнопахнущих ларьков с душным варевом плыла несравненная Прекрасная Женщина. От этого зрелища крылышки Принца едва не свернулись в трубочку, но внимательный Дворецкий быстро придержал их, как и усики на венценосной головушке — иначе пришлось бы долго и мучительно выпрямлять их. Чем Типичному Дворецкому совершенно не хотелось утруждаться, он и без того был завален насущными хлопотами.

— Кто… Кто это, Лихой Контрабандист? — вопросил Принц, не отрываясь от Женщины. — Это? — Контрабандист почесал затылок,— А кто его знает. На этом Астероиде кого только нет, всякий сброд ошивается.

Под тяжёлым взглядом Дворецкого он тут же поправился:

— Кроме вас, Принц.

Итак, Возвышенный Принц потерял всяческий покой, ведь он не решился подойти к Прекрасной Женщине на торговом Астероиде. Вернувшись на Хашним, где он бездумно царствовал по праву наследия, он измерил шагами весь свой дворец, размышляя о том, что он испытывает и как сильно хочет быть с этим существом. Однако Принца хватило на то, чтобы осознать необходимость сперва узнать о нём больше.

— Дворецкий, дорогой мой Дворецкий! — воскликнул Принц, пав в объятия верного слуги,— Ты не представляешь, как тяготит меня одна мысль!.. — Неужто вы задумались о судьбе своего народа? — встрепенулся Дворецкий, сдерживая готовые завибрировать усики,— В левой части планеты голод, Принц, а на нижнем континенте бабочки ждут, когда установят пятичасовой рабочий день, вместо десятичасового. Они умирают на рабочих местах! — Какой ужас, Дворецкий. Я слышал, чудесный напиток с планеты Даарилун помогает от всех бед. Всем напитков за счёт казны! — Но Принц, вы меня не… — Мне так тяжело, Дворецкий! Помнишь ту невероятную особу, что я видел на Астероиде? Я хочу быть с ней! — Принц, вы даже не знаете, кто это, — отметил Дворецкий, поправляя наряд после тесных объятий. — Так… Так нужно узнать! Милый Дворецкий, помоги! Иначе я снова окуклюсь!.. — Но вы больше не можете… — Дворецкий начал было разубеждать Принца в том, что окуклиться вновь для их вида не представляется возможным в силу биологических причин, но решил, что это не стоит никаких усилий, — Эх, я помогу вам, только подпишите несколько указов.

Как обычно, Возвышенный Принц не удосуживался прочтением ничего, что требовалось подписать, и с лёгкой руки поставил свой росчерк на всех скопившихся за месяц пергаментах.

Типичный Дворецкий, тем временем, занялся решением очередной прихоти Принца. В ИнтерГалактическойПаутине он выложил объявление в поисках того, кто сможет выследить любого по одному лишь не самому достоверному описанию. Не глядя, Дворецкий вызвал первого, кто откликнулся на предложение с такой неприлично заниженной оплатой.

Посредственный Следак прибыл с опозданием в пятнадцать мгновений, что едва не свело Принца с ума. Выглядел он весьма подозрительно: то ли пил много сумзи с Даарилуна, то ли сказалась профдеформация. Следак удивил Принца тем, что уже нашёл ту особу по признакам, что дал Дворецкий. И, хотя тот надеялся, что запрос останется без ответа, Следак заявил, что нашёл, где обитает любовь всей жизни Принца.

— На орбите Серой Планеты. — Что, так и называется? — усомнился Дворецкий. — Ну да, Серая Планета. Самая обычная такая, знаете. Но у вашей Прекрасной Женщины есть собственная станция, следовательно, она довольно богата.

Дворецкий приподнял бровь, дивясь умозаключениям Следака, а Возвышенный Принц томно вздохнул.

— Ох, что может быть богаче палитры чувств, что рождает новые краски во мне каждый раз, когда я о ней думаю!.. — А ещё, — добавил Следак,— Она человек. Из расы человеков, такие, двуногие, двурукие, без щупалец, крыльев и усиков. Совсем не похожа на вас. — Так это полностью меняет дело! — изрёк Дворецкий и покачал головой,— У вас ничего не выйдет, Принц. Увы, эти человеки физически несовместимы с другими видами.

Следак задумчиво закивал:

— Хм, а Дворецкий, может быть, прав. Я не видел, чтобы она общалась с кем-то помимо людей. — К тому же, человеки известны своим расизмом, — заявил Дворецкий, надеясь скорее замять это дело,— То есть, они презирают другие расы, обманывают в делах и крайне неприязненны к любым просьбам. Может, именно потому, что у нас и у них нет абсолютно ничего общего. — О, мой дорогой Дворецкий, как же вы типичны!.. — запел воодушевлённый Принц,— Думаете, любовь это остановит? Перед ней пали города и страны, народы и цивилизации, планеты и станции… — перечислял он. — Раз вы так хорошо знакомы с историей, то должно быть, вам также известно, что в итоге оно того не стоило? — спросил Дворецкий с угасающей надеждой образумить наивного Принца.

Но Возвышенный Принц оставался слеп и глух к доводам преданного слуги, посему отправил Посредственного Следака разузнать что-нибудь ещё о даме своего сердца.

Тем временем, Принц старался придумать, как угодить Прекрасной Женщине, чтобы она, увидев его, неминуемо осознала, что это судьба. Несколько дней и ночей по местному времени карликовой планеты с вращением в десять человеческих часов вокруг собственной оси Принц не ел и не спал, размышляя, как угодить загадочной Женщине.

— Вот что, Дворецкий, — стукнул Принц по своему чешуйчатому колену, о чём тут же пожалел,— Я готов терпеть боль! Если я так непохож на человеков, то нужно это исправить! Теперь это задача самой чрезвычайной важности!

Дремавший в кресле Дворецкий приоткрыл сонные глаза:

— Да, но… Вы в курсе, что мужские особи выглядят несколько… Иначе?

Решительный вид Принца не дал ему и проблеска надежды.

— Всё сложится идеально, если я буду полностью совместим с ней, не так ли? — заявил он.

2. Принц озадаченный

«Да как это вообще взбрело ему в голову?..» — удивлялся Дворецкий, занимаясь поисками учёного, которому не составит труда нарушить общегалактический закон о запрете внешнего уподобления другим расам.

Спустя несколько утомительных суток Принц успел обойти все дворцовые парки и исходить половину столицы пешком, чему несказанно дивились прохожие. Несколько летевших мимо врезались в здания — всем было ясно, что Принц собственной персоной изъявил желание обойти владения, но ни одни фасеточные глаза не могли в это поверить. Либо стряслось нечто невероятное, либо Принц, наконец, решил разом решить все их насущные проблемы. Типичный Дворецкий, сопровождавший господина, лишь только вздыхал, качая подданным головой. Нет, уж их-то беды его точно не волновали.

Когда во дворец явился Беспринципный Учёный, Принц чуть не засиял, будто лампа, кои запрещены повсеместно в связи с негативным влиянием на суточные биоритмы их вида.

— Наконец-то!.. — вскрикнул Принц, трепеща крыльями,— Вы знаете, что мне нужно!

Учёный поправил фасеточные линзы.

— Понятия не имею, — буркнул он,— Но сделаю что угодно за неразумную плату, — на чём Дворецкого слегка передёрнуло,— Сами понимаете.

Типичный Дворецкий догадывался, во что обойдётся прихоть Принца. «Бюджет Тапана или Юкбы?» — размышлял он, подсчитывая грядущие убытки. А Принц воодушевленно кружил вокруг Беспринципного Учёного, пока тот раскладывал инструменты и ставил своё нелегальное оборудование.

— А можно, можно мне сразу готовое человеческое тело? Намедни я слышал о переносе сознания в другие тела! — тараторил Принц,— А что, если найти самое-самое красивое тело мужской особи и… — Врут, — отрезал Учёный,— Я пробовал. — Ого!.. И что же вышло? — Все умерли.

Больше Принц вопросов не задавал, согласившись на мучительную пластическую хирургию с долгим восстановлением. Его ждал нелёгкий путь преображения из прекрасной бабочки в нечто, со слов Дворецкого, уродливое и примитивное. Конечно, его слова нисколько не задевали Принца. Он лишь надеялся, что к концу всех манипуляций объявится Посредственный Следак с новым донесением о его Прекрасной Женщине.

— Могу я оставить свои чудесные крылышки? — спросил уже не столь воодушевлённый Принц, когда Учёный занёс острый нож. — Нет. — буркнул Учёный, едва не забыв поставить общую анестезию, чтобы никто не болтал под руку.

Итак, на восстановление после операции Принцу понадобилось столько времени и сил, что он устал считать дни и ложки микстур, сколько пришлось выпить за это время.

Наконец, в торжественный момент снятия бинтов, пропитанных биовосстановителем, Возвышенный Принц предстал пред Типичным Дворецким и Беспринципным Учёным во всей своей новой красе. Как только бинты пали с его обновлённых чресел, Учёный лишь издал громогласный вопль, а у Дворецкого разом повыпадали все монокли.

— Н-не думал, что вы решитесь на столь отчаянный шаг... — сдержанно промямлил Дворецкий, рассматривая нечто возмутительно безобразное на месте прежнего Принца, — А это... Внизу... Это хоботок?

Учёный гаркнул во второй раз.

— Это для совместимости с женской особью. Имеет свойство работать непроизвольно, как усики. — заметив шокированное лицо Принца, Учёный добавил, — Но есть им точно не стоит, даже не пробуйте. Мерзко и бестолку.

Очень удачно к тому времени явился Посредственный Следак. Он долго изучал обновлённого Принца, а затем изрёк:

— Вы выглядите в точности, как человек! Разве что… Взгляд у вас тот же. Этих крошечных глаз…

Казалось, Следак окончательно потерял связь с внешним миром, но когда его незаметно пнул Дворецкий, вновь оживился. Он и не заметил, как Принц ёжился от холода, и как слугам было велено немедля соткать нечто подобающее для его нового облика.

— Ни усиков, ни крыльев… И лишь четыре конечности!.. — дивился Дворецкий. — Пять, условно говоря, — добавил Учёный,— И все бесполезные. — И два глаза… — продолжал Дворецкий. — Которыми ни черта не видно. — Да нет же, видно-видно! — настаивал Принц,— Но как-то иначе. Всё совершенно иных цветов, вот вы — зелёный, а вы — белый! — Я — зелёный? — Дворецкий едва не оскорбился,— Какой мрак, это человеческое зрение. И что вы нашли в ней, Принц? — Важно, не что я нашёл, а где могу её найти! Так где же, Следак?

Следак тут же рапортовал, что в ближайшее время на орбите Синего Газового Гиганта будет представление, посвящённое схождению двух массивных газовых облаков. Именно там собирается быть та самая Прекрасная Женщина. И Принц бы не преминул затрепетать своими крылышками от счастья, но…

В день значимого события Возвышенный Принц нарядился во всё самое лучшее, что могли сплести придворные тутовые шелкопряды и пауки. Принц был настолько окрылён, что достал фамильную брошь, с изображением мотылька, которую в последний раз надевал на свою коронацию. Так он надеялся, что сила родных непременно поможет очаровать возлюбленную с первого же взгляда.

Оказавшись на станции с непроизносимым человеческим ртом названием, Принц чувствовал себя крайне неуютно среди всевозможных рас, ни на одну из которых он теперь не был похож. Случайно увидев своё отражение в круглом иллюминаторе, Принц поймал себя на мысли, что его внешность весьма близка к Прекрасной Женщине, но гораздо менее утончённа. «И этот белый пух на голове такой странный. Мягкий, но жёсткий одновременно» — думал Принц, пока не заметил в толпе ЕЁ.

Прекрасная Женщина теперь выглядела несколько иначе благодаря иному зрению: её кремовая, что называется, кожа, сияла под светом софитов, черный пух на голове выглядел…совсем не как пух, а карие глаза спокойно рассматривали прибывающих гостей. Принц едва не лишился чувств, но память о том, что судьба ждёт его, не позволила ему упасть в обморок.

Подойдя, наконец, к Прекрасной Женщине, Возвышенный Принц, соблюдая все положенные приличия, представился даме сердца. Всё же, он так нервничал, что трещал без умолку о том и о сём, случайно поведав о том, на что ради неё пошёл, но уж теперь-то ничто не помешает им быть вместе.

Женщина, как ему показалось, смутилась, но тут же ответила:

— А я вспомнила вас. Знаете, облик мотылька был вам больше к лицу. Для человека вы слишком…жизнерадостны. — Нет-нет, просто я счастлив! Ведь я сделал всё, что было в моих силах, чтоб стать ближе к вам! Теперь-то мы полностью совместимы и… — Подождите-ка, — Женщина поумерила его пыл,— Совместимы?.. Я в принципе несовместима с человеческими мужчинами, чтоб вы знали. Они мне противны. — О, мой свет!.. — отчаялся Принц,— То есть, я совершил ошибку? Но… Ведь вы человеческая женщина? Стало быть… — задумался он. — Я люблю человеческих женщин. Это в порядке вещей у нашего вида, вы удивлены?

«Весьма…» — подумал Принц, почёсывая свой белокурый затылок.

— Так что же мне теперь..? — хотел он было спросить, но Прекрасная Женщина уже растворилась среди толпы, чтобы узреть то, ради чего все и собрались на орбитальной станции Синего Гиганта.

Все, кроме Принца, были восхищены уникальным космическим зрелищем, он же был озадачен совсем другим.

3. Принц решительный

По возвращении на Хашним Принц был вне себя от непривычных ему чувств — бессилия и гнева, которые он, правда, не сумел распознать. Оттого и сорвался на Посредственного Следака, затем на Типичного Дворецкого, правда, на Беспринципного Учёного запала уже не хватило. Да и вид того просто не позволял срываться — жуткий застывший взгляд пронзал раньше, чем хотелось открыть рот. Следак осознал ошибку и впредь обещал стараться, хоть и за столь скромную плату.

Как только Следак покинул владения Принца, Дворецкий принялся разубеждать его, что не стоит рубить с плеча и делать то, что задумал метавшийся разум его величества.

— Я был так близок к мечте! — восклицал Принц, хватаясь за непривычную голову,— Мы даже с ней говорили!.. Она видела меня, смотрела, и… — И не лучше ли вам измениться обратно, пока не поздно? — перебил его Дворецкий,— Раз уж вам хочется любви, должно быть, ваши биологические часы не совпадают с местными, так давайте организуем бал Света, и вы выберете себе невесту!

Принц взглянул на Дворецкого пустым взглядом.

— Учёный! Я должен стать человеческой самкой, чего бы то мне ни стоило! — объявил он и зашагал в лабораторию, на что Дворецкий плюнул бы, если б мог.

Пока Возвышенный Принц в очередной раз терпел муки пластического уродования, Дворецкий раздумывал над тем, как быть с народом: «Как представить им нового Принца? Поверят ли они в то, что их правитель, будучи в здравом уме (на их отдалённый взгляд), мог подписать себе такой приговор. И ради кого? Неизвестной инопланетянки? То есть, он дорожит ею больше, чем собственной планетой?.. Уму непостижимо»

Наконец, дважды обновлённый Принц покинул пределы заточения строгого постельного режима. И осознал себя несколько иным и сколько-то чуждым себе, ведь теперь он был не Принцем, а…Принцессой?

— У меня единственная к вам просьба, Принц. Пока никто не в курсе, что вы изменили свой статус, подпишите несколько срочной важности указов.

Принц хотел было возразить, но суровое выражение Дворецкого просто не дало ему права. Ведь когда ещё, если в погоне за мечтой он покидает свой дом неизвестно насколько, дабы воссоединиться с Прекрасной Женщиной? Сколько радостных мгновений их ждёт впереди?

Как и прежде, Принц оделся в самое лучшее и перед визитом Посредственного Следака долго вертелся у зеркала. «Удивительно! Я теперь так похож и одновременно не похож на неё! Так же изящен, даже, кажется, чересчур» — думал он.

Вернувшийся с задержкой Следак сообщил, где Принц сможет увидеть Прекрасную Женщину — на обратной стороне луны планеты Ъэьтвы, в соседней звёздной системе. Возвышенная Принцесса тут же умчалась ввысь на персональном межзвёздном корабле, оставив Следака и Дворецкого смотреть ей вслед.

— Подумать только, — изрёк Следак,— Принцесса и Женщина — вместе?.. — Хотел бы я это остановить, но вы же знаете, каков нрав Принца, — ответил Дворецкий,— Был.

Тешась заработанными ЩА на своём счету, Учёный добавил:

— Так по докУментам он всё ещё Принц, как и правитель этого вашего, Хашнима. — Уже нет, — задумчиво процедил Дворецкий, любуясь падением лепестков цветущей закуры.

На спутнике Ъэьтвы Возвышенная Принцесса не могла оторваться от зеркала, пока шедшая мимо Прекрасная Женщина не перехватила её внимание. Эта походка, спокойный уверенный взгляд — всё в ней манило Принцессу, как свет Гранд-Лампы, что включалась в столице Хашнима на великие праздники. Так и Принцесса, словно по привычке, полетела к объекту своей страсти.

— Добрый вечер, Прекрасная Женщина, — поздоровалась Принцесса, сдерживая волнение.

Вид Принцессы немало удивил Женщину.

— Добрый. Не ожидала, что встречу здесь человека. Это место довольно далеко от вашей родины. — Нашей?.. Нет-нет, вы должны меня помнить. Возвышенный Принц, честь имею. — Тот самый Принц бабочек, что стал человеком?.. — изумилась Женщина,— Послушайте, о вас уже ходят легенды. Прошу прощения, что это вышло с моей подачи.

Женщина виновато улыбнулась. Очевидно, она не понимала, зачем принц всё это затеял.

— Легенды?.. И пусть себе ходят! — воскликнула Принцесса,— Пусть станут легендой о невероятной любви, что свела нас! Я теперь полностью соответствую вашим ожиданиям, это значит, что мы… — она немного замялась,— Прошу прощения за моё неподобающее волнение. Мы, наконец, сможем быть вместе!

На этой ноте Прекрасная Женщина попросила Принцессу несколько сбавить тон и отойти в более тихое место для приватной беседы.

— Послушайте, дорогой Принц, — начала Женщина,— Вы были милы, имея вид мотылька и чуть менее симпатичны, будучи человеческим мужчиной, сейчас же вы очаровательны, как нежнейшая из человеческих богинь. Но ради чего вы пошли на всё это?

Принцесса слегка опешила.

— Как… Всё ради вас! Чтобы мы были вместе! Вы — человечица, как и я! И раз мы были несовместимы как мужчина и женщина, то теперь-то уж точно…

Покачав головой, Прекрасная Женщина сделала пару шагов назад.

— Простите, Принцесса. В этом не было никакой необходимости, ведь будь между нами чувства, мы были бы совместимы в любом случае — я из расы Нормиланских Шейпшифтеров и способна превращаться в кого угодно. Я упомянула, что люблю человеческих женщин, равно как и женщин множества разных рас. Но я остановила свой выбор на этой — она ведь поистине прекрасна, в чём вы согласны со мной. Так зачем мне было становиться кем-то другим, если я могла стать ею? — Я ничего не… — помедлил Принц, осознавая всё сказанное,— Но почему именно человечица?.. — Понимаете, насколько они слабы и бессильны в их обществе, настолько же восхитительны. У меня странные предпочтения, но я чувствую себя очень комфортно, будучи в своём вкусе. — Так… — замялась Принцесса, глотая ртом воздух,— Так кем же мне стать, чтобы мы с вами были вместе? — Принцесса, не сочтите за оскорбление, но это исключено. Я жената и не собираюсь отказываться от этой роли. — Помилуйте, да на ком же? — На себе самой, разумеется. Согласно законам Галактики…

Но далее Принцесса не слышала. В ошеломлённой головушке эхом звенели фразы уже совсем не Прекрасной, а Свободной Женщины, которая творила, что вздумается, не считаясь с разбитым от горя сердцем бывшего Принца. «Да как же она могла, да как… Она… Меня… Отвергла? Отвергла?!» — гремело в душе Принцессы, когда наступив на подол собственного платья, она кубарем летела вниз по ступеням к своему кораблю.

4. Принц ошеломлённый (хороший конец)

Прилетев на Хашним, миловидная белокурая Принцесса гневно топала к Типичному Дворецкому, дабы разразиться гневом разочарования, а затем приказать устроить лучший бал всех времён. Но для начала она собиралась…

— Беспринципный Учёный! Мне срочно нужно обратно! — крикнула Принцесса ещё с порога,— Конви..канвир..конвертируйте меня обратно в бабочку! К ночному мраку эту любовь, видеть всё это больше не хочу этими дурацкими глазами! — а затем начала избавляться от множества юбок самым варварским способом,— Дворецкий, я запнулся об это дурацкое платье, нужно запретить платья, чтобы больше никто не падал, ведь это глупо и больно!!!

Ученый, собиравший пожитки и оборудование, гаркнул в третий раз:

— У вас недостаточно средств.

Принцесса недоумённо уставилась на Дворецкого в надежде, что он озаботится этим.

— Учёный прав, — согласился Дворецкий,— Вы промотали всё своё состояние на совершенно бессмысленные вещи, Принц. К счастью, я вовремя распорядился, чтоб артефакты из вашего музея пошли на оплату услуг Беспринципного Учёного и Посредственного Следака, что позволило сохранить казну практически в целости.

Принцесса захлопала в ладоши:

— Так это же замечательно, дорогой мой Дворецкий! Тогда я готов пожертвовать её частью, чтобы заново обрести себя. Надеюсь, мои крылья и усики хранились как положено? — Боюсь, у вас больше не выйдет жертвовать казной планеты,— возразил Дворецкий,— Вы освобождены от своих обязанностей, так как больше не являетесь правителем Хашнима. — Как… Как это не являюсь?! — возмутилась Принцесса. — Взгляните на себя, дорогуша, — Дворецкий указал на зеркальную стену,— А теперь можете ретироваться куда вашей душе угодно. Как вы знаете, наши законы не позволяют занимать престол иным расам, — развёл он руками. — Так я же могу стать обратно…— настаивала Принцесса,— сделайте меня мотыльком, и я буду прежним Принцем!.. — Вы меня не поняли.

Дворецкий поднялся с трона и наклонился к Принцессе. Вместо привычного доброжелательного лица она видела презрительную ухмылку с язвительным изгибом бровей.

— Вы подписали указ, согласно которому вы больше не обладаете властью распоряжаться средствами Хашнима. Как и другой указ, где вы передаёте свои права и обязанности вашему старшему кузену.

Принцесса похолодела от ужаса и непонимания.

— Как это — подписал? Какому ещё кузену, Дворецкий?!

Несмотря на все попытки восстановить своё честное имя, Возвышенный Принц был позорно выдворен с родной планеты. Узнав заодно, что все годы Типичным Дворецким был его кузен по отцовской линии, имевший те же права на трон, что и он.

Так, Принц потерял всё, как и самого себя, пока гнался за иллюзорной мечтой. Что ему было делать во времена, когда по его же глупости его предали самые верные?

Одинокая и всеми покинутая, Бестолковая Принцесса не глядя летела туда, куда был настроен автопилот персонального корабля. Так она оказалась на Астероиде, где могла купить что-нибудь необычное, да только на счёте было чуть больше тысячи ЩА, четверти из которых можно было лишиться только за топливо. Конечно, можно было продать фамильную брошь, но отныне она казалась бесценным напоминанием об утерянной прежней жизни.

Ножки привели Принцессу к любимой палатке, где по-прежнему дежурил бессменный Лихой Контрабандист.

— Ещё один человек? Ну, надо же, — подивился он, рассматривая понурую Принцессу.

Правда, когда она подняла на него лучистые голубые глаза, готовые сию же секунду заплакать, Контрабандист мгновенно узнал в ней былого Возвышенного Принца.

Когда же Принцесса поведала историю собственного изгнания, Контрабандист изрёк:

— Эх, братишка… Я даже не знаю, чем тебе помочь. Теперь ты в самом беспомощном теле во вселенной, ещё и без ЩА,— посочувствовал он, шёпотом добавив,— Смотри, как бы в рабство не продали.

Бестолковой Принцессе некуда было податься и, как только Контрабандист собрался в очередной рейд, упросила взять её с собой.

— Я буду помогать тебе, честно-честно. Если надо, летать на своём корабле куда скажешь.

Поначалу Контрабандисту не очень хотелось отягощаться обязательствами, но очаровательное личико Принцессы смягчило его суровое сердце.

Так, Лихой Контрабандист и Бестолковая Принцесса отправились за несколько тысяч световых лет, грабить тех, кто ещё не ограблен, заботясь лишь о том, что сегодня поесть и не задумываясь о завтрашнем дне.

Впрочем, им было не привыкать.

5. Принц поверженный (плохой конец)

Едва посадив свой корабль, Принцесса отправилась жаловаться Типичному Дворецкому на свою судьбу. На ходу срывая с себя украшения и прочие детали тщательно продуманного туалета, Принцесса изрыгала тонны негодования на Прекрасную Женщину с её извращённой картиной мира, жалела себя и клялась, что как только вернёт себе прежнее тело, тут же распорядится издать какой-нибудь запрещающий закон и расписаться в любых бумагах, что подкинет ему Дворецкий.

— Вы это уже сделали, — констатировал Дворецкий, отчего-то восседая на троне. — Что… Что сделал? — переспросила Принцесса, выдирая из волос последние булавки. — Вы расписались в передаче вашего наследства и собственных полномочий другому лицу.

Казалось, озарение вот-вот должно было снизойти на Принцессу…

— Какому ещё лицу, Дворецкий? Вот этому? — указала она на своё миловидное личико, раздражённое любовным фиаско,— Ну уж нет, я сию же секунду возвращаю свой прежний вид, так что немедля распиши всё обратно. Я был и останусь Принцем. — Увы, вам придётся остаться с чем есть и покинуть мой дворец. Как полноправный Король планеты Хашним, я изгоняю вас, как бесполезного правителя и как человеческую самку, у которой нет более прав претендовать на трон.

Явившись из тени шкафа, Посредственный Следак прошептал ошеломлённой Принцессе:

— А вы знали, что он ваш кузен? — Ч-чт… Откуда мне было знать?.. Он ни слова не говорил об этом!

Бывший Дворецкий лишь разразился несдержанным хохотом. Конечно, разве Принц когда-нибудь кем-то интересовался, кроме себя? Ему и в голову не приходило побольше узнать о тех, кто его окружал. Как только юный Принц покинул куколку, первыми его словами были: «Нектару мне!», тогда как кузен, растерявшись в отсутствие прислуги, передал ему первый цветок.

— Отныне я тебе ничего не должен. Будь счастлив, что я столь великодушен, не смотря на унизительные дни, проведённые рядом с тобой.

Но Принцесса была не в силах воспринимать всё серьёзно. К тому же, когда Дворецкий успел осмелеть настолько, что стал ей кузеном, так ещё занял трон?

— Как вы гадко ведёте себя, Дворецкий! Слуги, двадцать шлепков ему паучьими лапами!

К его удивлению, слуги даже не шелохнулись.

— Вынужден вас огорчить, Принцесса, слуги теперь мои. Изгнать человека с планеты!

Принцессе ещё не доводилось испытывать новые ноги, посему её побег к кораблю сопровождался запинками и падениями на потеху всей страже. Они то и дело давали фору неуклюжему человеку, чтобы вдоволь нахохотаться.

Как только Принцесса оказалась в безопасных стенах своего корабля, она дёрнула рычаг и улетела прочь под пушечные залпы и праздничный салют в честь коронации совсем не дворецкого.

Принцесса опомнилась, как только взвыла тревога на корабле — несколько дыр в корпусе начали выпускать топливо. У неё была пара часов, чтобы приземлиться, пока корабль не стал блуждающим элементом на орбите Хашнима. Домой уже не вернуться — ведь все ненавидят её за то, как она выглядит (что наивно полагала сама Принцесса).

Единственно возможным для повреждённого корабля курсом стал путь на торговый астероид. Принцесса надеялась, что уж там-то её встретят как полагается, ибо в прошлом она слыла одним из любимейших покупателей. Стоило бы задуматься, что в нынешнем облике её никто не узнает, но Принцессе было явно не до того.

— Здравствуй, Лихой Контрабандист! — обратилась она к прозорливому мотыльку, что копошился в палатке,— Помнишь ли ты меня?

Мотылёк долго чесал подбородок, разглядывая Принцессу так, что пауза слишком затянулась.

— Не знаю, не знаю. Кого-то напоминаешь… Точно! Ту самую, на которой собирался жениться Возвышенный Принц. Где ж его носит?.. — О, Контрабандист, знал бы ты, что я и есть Возвышенный Принц, но ты вряд ли поверишь… — Как ты докатился до жизни такой? — спросил Контрабандист, пошевеливая усиками.

И Принцесса поведала ему горькую историю своих метаморфоз во имя погони за недоступной ей красотой, закончив рассказ кивком в сторону дымящегося корабля, что застрял в колдобинах астероида.

— Так ты мне поможешь, Лихой Контрабандист? Ты — единственный, на кого я уповаю в эти дни беспросветного будущего… — Хочешь сказать, Принцесса, тебя больше никто и нигде не ждёт? — Увы… Все меня предали и изгнали, — слёзно промолвила очаровательная самка человека, за которых недавно объявили неплохой куш на Работорговой Станции. — Хм. Думаю… Думаю, почему бы и нет? — улыбнулся Контрабандист, изобразив готовность помочь,— Я как раз собирался в одно местечко через три системы.

Принцесса вряд ли заметила, как несколько тысяч её последних ЩА Контрабандист лихо перевёл на свой счёт в качестве компенсации за разбитый принцем товар, а спальней отвёл странную закрытую конуру с решётками — Принцесса сочла, что все бедняки так живут и ей стоит привыкнуть к новому образу жизни.

Вероятно, единственным, что осталось у Бестолковой Принцессы от прежней жизни, была семейная брошь в виде мотылька. И то, если ей удастся надёжнее спрятать её от новых владельцев...