Обетованная Земля

Оборона.

Ополченец Алекс с позывным Крот, развалившись на ящиках из-под пайков, сосредоточенно смотрел сквозь ячейку маскировочной сети. Кусочек ткани, при порывах ветра, закрывал «окошко», но картины это не меняло – на улице стояла непроглядная тьма, моросил дождь и ничего не было видно. Хотя порой, от мокрой тканевой поверхности отражались яркие сполохи костра, что немного разнообразило картину.

Вообще то, костёр был категорически под запретом, как демаскирующий элемент: днём – дым, ночью – свет. Для приготовления пищи была походная кухня на газе, вон она – стоит под брезентом. На Алекса накатили воспоминания о мобилизации.

Автобусы шли нескончаемыми вереницами, заполонив улицы города, словно муравьи, стекающиеся к муравейнику. Алекс сидел у окошка и отстранённо смотрел сквозь стекло. Народ в салоне был разный: кто сидел хмурый, кто испуганно озирался, а некоторые храбрились, отпуская плоские и совсем не смешные шутки. Высадив всех на стадионе, автобус развернулся и поехал за следующей партией. Алекс встал в длинную, но быстро двигавшуюся очередь.

Получив обмундирование, оружие, паёк на два дня и порцию армейского оптимизма от военных, ополченцы садились в грузовики и уезжали из города. Алекс рассматривал товарищей-ополченцев. Напротив него, возле откидного борта, сидела девушка. На вид ей было около двадцати пяти – белые кудри из-под каски, серые глаза и небольшой нос. «- Хорошо бы с ней попасть в одну часть.» – вяло подумал Алекс. Рядом с девушкой сидел крупный паренёк, бравого вида – рукава закатаны, каска набекрень, дорогой бронежилет с кучей обвеса. Он громко говорил, утомляя своей бравадой окружающих: - Слышь, красотка! Ты не боись – в обиду не дадим! В дальнем углу сидел угрюмого вида мужик, лет пятидесяти. Он красноречиво зыркнул на хорохорящегося парня и вздохнул.

После 5 часов пути, из грузовика высадили первую группу, в которой – к сожалению Алекса – оказалась и девушка. А он не оказался. В кузове, кроме него, осталось четверо: хмурый мужик, которого звали Филином; Шмыг – тот, что храбрился; толстый дядька, уже слопавший свои сухпайки, с позывным Хрум, и Руст – низкорослый, смуглый азиат. Народ пытался говорить, но настроения не было, и в итоге все ехали молча, погружённые в свои мысли.

В место дислокации их привезли глубоко за полночь. Вокруг были лес и мрачная темень. Там их приняли прапорщик и сержант, прибывшие за день до этого. Разгрузив продукты и ящики с БП, все, кроме караульного, улеглись спать, прямо под открытым небом. Утром прапорщик ввёл ополченцев в курс дела. Подразделение имело задачей обеспечить работу и безопасность станции слежения, развёрнутой на холме. Уныло выслушав, ополченцы занялись обустройством места расположения: сделали навес для кухни, вырыли блиндаж и пару окопов. Из всех развлечений – наряд по кухне и караул.

Кухня на газе была удобной штукой, но поскольку никто готовить не умел, за первые сутки было испорчено продуктов на неделю. Когда приноровились и стало получаться вполне съедобно, кончился газ, а нового подвезти даже не обещали. После двух суток на сухпайках, у хмурого Филина обострился гастрит, и он круглые сутки лежал в блиндаже. Следующим выбыл толстяк Хрум, слопав коробку просроченных пончиков, которые выбросил прапорщик. Его тошнило почти час, потом он упал без сил на землю и лежал там до эвакуации, охая и ноя. Вечером больных забрал грузовик, и на точке осталось пять человек. Боевой дух падал, погода была отвратительная, газа для полевой кухни так и не привезли, и прапорщик дал разрешение готовить на костре – но только в светлое время суток.

Алекс усмехнулся – по ночам они тоже не скромничали, жгли небольшой костерок прямо под навесом. Прапорщик, конечно же, знал об этом – несколько раз сержант носил ему горячий кофе и бутерброды ночью. Ну а чего стесняться – сгинуть из-за головотяпства высоких чинов, в никому не нужном краю?! Ополченец пощупал в кармане запечатанный пончик: вечером он покопался в куче выброшенных, и нашёл один с самым менее истёкшим сроком годности – всего то на три месяца просрочен. Он очень надеялся, что пончик съедобен – сильно хотелось сладкого с чаем.

- Ну, что там с кипятком? – Алекс посмотрел на Руста, сидевшего на корточках у костра.

- Рано пока. – лениво ответил азиат.

Это была уже третья попытка выпить чаю: первую порцию кипятка утащил сержант для прапорщика. Потом котелок с закипевшей водой опрокинул Руст - поэтому сейчас и дежурил у костра. Сухих дров больше не было.

Алекс разочарованно уставился в ячейку маскировочной сети. Через несколько секунд яркий белый пунктир прорезал небо.

- Звезда упала. – известил всех ополченец.

- Какая звезда, Крот?! – лениво возразил сержант – Всё небо в тучах. Грибов объелся?

- И что? Пролетела сквозь тучи и упала, а я её на последнем участке пути заметил! – отстаивал свою вменяемость Алекс.

- Да? Ну тогда загадывай желание. – ухмыльнувшись, процедил сержант. – Одно из двух: наряд по кухне или караул.

Сидящий рядом с ним Шмыг, быстро растерявший всю браваду ещё в первый день, подобострастно хохотнул.

- Я и так в караул через пять минут заступаю. – Алекс вздохнул. – Хочу помыться и лечь спать в нормальную кровать.

- Нельзя говорить – не сбудется! – покачал головой Руст. Потом, посомневавшись, добавил: - Но, может это и не звезда вовсе.

- А что же? – вскинулся Алекс.

- Может, это ОНИ. – неуверенно сказал азиат.

Повисла тишина. Сержант лениво сплюнул и сказал с сарказмом:

- Конечно, они. Из всех возможных вариантов выбрали для атаки именно наш участок. А знаешь почему, Руст? Потому что ты – самое слабое звено в обороне, и ты именно здесь.

Шмыг снова хихикнул.

- Всё равно, надо бы прапорщику доложить. – обиженно буркнул Рустам.

- Тут всё утыкано войсками и следящими станциями, ты думаешь, никто кроме нас не заметил бы посадки космического корабля размером с материк?

Шмыг передёрнул плечами и произнёс с отвращением: - Говорят, у них тело носорога, а голова – как у дракона.

- Не как у дракона, - возразил Руст – а как у стрекозы.

- Ты то откуда знаешь? – хмыкнул сержант.

- Муж моей сестры работает в Центре космической связи. Он дежурил в тот день, когда они связались с Землей. Руст помолчал и добавил: - Назвались хмурсами, сказали сожрут нас всех.

- Да ну?! – удивился Шмыг.

- Ага, - кивнул азиат. – Говорят - мы летели кучу времени, голодные как черти, а ещё дальше лететь, поэтому – кого не сожрём, в холодильник положим.

Все ошарашенно молчали. В котелке зашумело и начали всплывать редкие пузырьки. Почему-то это ободрило Алекса, и вся энергия от эмоционального потрясения потекла в русло весёлой злости. Он пощупал пончик и сказал: - Да мы сами этих хмырей – или как их там, смурфиков? - слопаем. Зажарим и сожрём!

Руст растянулся в улыбке и мечтательно протянул: - Кузнечики в соусе бешамель – очень вкусные...

Все замерли на секунду и расхохотались. Через некоторое время сержант, вытирая слёзы, рыкнул: - Ладно, хорош ржать – прапорщика разбудите!

В наступившей тишине стало слышно шипение начинающей закипать воды. Внезапно раздался вопль: - СЕРЖАААНТ!!!

Сержант подскочил, выглянул из-под навеса, в сторону кунга, в котором жил прапорщик. Затем он оглянулся, схватил ведро с водой и залил костёр, включил фонарик и умчался.

С окаменевшим лицом Алекс смотрел на котелок, а точнее – примерно в то место, где он должен быть, так как ничего не было видно. Промелькнула мысль – может, заварится? Уже ведь почти закипела! К сожалению, чай был в брикетах, засохших как экскременты мамонта, и распаривались они только крутым кипятком, а лучше – покипятить минут пять. Алекс вздохнул – сухих дров больше не было.

Снаружи сетку дождя прорезали два пляшущих луча и через несколько секунд под навес шагнул прапорщик.

- Что вы в темноте сидите, как тараканы?! Фонарик включите. Да и костёр могли бы соорудить – за дождём его далеко не видно.

- Безынициативные они! – пожал плечами сержант. – Руст, разожги костёр!

«- Ну ты и урод, сержант.» - с тихой злостью подумал Алекс.

- Отставить! – прапорщик махнул рукой – Сейчас уже поздно возиться. Рассказывайте, что вы тут увидели?

Все посмотрели на Алекса.

- Да, вроде как, искрой по небу чиркануло. – пробурчал он – Секунда, две – не больше.

- Далеко? – спросил прапорщик.

- Мне почём знать? Я, вообще, сквозь маскировочную сеть смотрел.

- Большая была, искра то эта?

- Ну, размером с горошину, может.

- Понятно. – прапорщик оглянулся на сержанта – Кто в карауле?

- Так, он же – Крот!

Алекс напрягся: – Я только-только заступил!

Прапорщик внимательно посмотрел на ополченца. – Вот ты, Крот, молодец – заметил в темноте горошину, на хрен знает каком расстоянии. Почему же ты, сокол наш остроглазый, не увидел, что станция не работает и антенна не светится?

Алекс зыркнул сквозь маскировочную сеть в сторону антенны – ничего. В штатном режиме, на самом верху моргал фиолетовый «светлячок» - раз в пять секунд. В аварийном – жёлтый. Сейчас была ровная темнота.

- Я только заступил. – повторил Алекс – Минуту назад.

Прапорщик нахмурился: - Бардак у тебя, сержант. У кого-нибудь телефон есть? Все молчали – мобильники отобрали ещё на мобилизационных пунктах.

Вздохнув, прапорщик достал аппарат спутниковой связи, посмотрел в дисплей, поводил рукой, пытаясь «поймать» сигнал, снова вздохнул и громко сказал: - Станция не работает, связи нет, зато есть свидетельства о возможном вторжении. Нам нужно поставить в известность командование. Руст, поедешь со мной на «Крабе» - готовься, отправляемся через пятнадцать минут. Сержант, берёшь ещё одного бойца, катушки, и тянешь кабель до ближайшего коммуникационного узла. Там с местными дежурными подключите наш терминал связи. Сразу возвращайся.

Сержант скривился: – Это ж семь километров под дождём «пилить», да ещё с катушками. Вы же всё равно сюда привезёте командование, если что-то серьёзное, а с ними всяко связь будет. А если несерьёзное – ремонтников дадут, всё починят.

Взгляд прапорщика был задумчивым. – Ты, сержант, иногда такую чушь сморозишь, что я удивляюсь – как тебе оружие выдали? Давай, бери катушки – штук пять с лихвой хватит.

Провод был прочным, но тонким и лёгким – катушка на полтора километра весила около шести килограмм. Но сержанту это радости не добавляло. Он что-то прикинул в уме и попросил: -

- Возьмите четыре катушки на «Краб», оставите через каждые полтора километра. – попросил он прапорщика.

- Сержант! Служишь уже давно, и до сих пор не уяснил, что в армии нельзя оставлять ничего без присмотра ни на минуту – хоть в лесу, хоть в пустыне. Странно, что приходится объяснять это бойцу, который «проспал» четыре колеса от штабной машины, в голой степи, в пятистах километрах от ближайшей цивилизации. Год назад, помнишь?

- Там мистическая сила была, шаманы буянили. – буркнул сержант. – Шмыг, пойдём, катушки потащишь.

- Я ногу натёр. – заныл Шмыг, но поднялся и понуро поплёлся за сержантом.

- Э! – окликнул Алекс. – А я-то, один здесь останусь, что-ли?

Прапорщик обернулся: - Ты в карауле. Пост не покидай, можешь в окопе засесть. А сержант со Шмыгом скоро вернутся. Он повернулся к сержанту: - Не тормозите там!

Сначала, зло поругиваясь, в темноту ушли сержант со Шмыгом. Через пару минут, погрозив Алексу пальцем, прапорщик сел в «Краба» - небольшое багги с большими колёсами, кивнул Русту, сидящему за рулём, и они исчезли в пелене дождя.

Алекс сидел на ящиках от пайков. Он остался один. Один на один со злобными хмурсами, прилетевшими сожрать всех людей. Ещё и чаю не попил. Он открыл упаковку пончика, понюхал его – пахло совсем не персиками. Надломив пончик, Алекс лизнул начинку и тут же выплюнул. Он швырнул пончик на улицу, и тот приземлился прямо на кучу своих собратьев, выброшенных сержантом по приказу прапорщика. Ополченец в сердцах врезал прикладом автомата по одному из ящиков от пайков. С сухим хрустом, одна из досок проломилась внутрь. Алекс замер. Дрова! Сухие, отличные дрова. Он отложил автомат и принялся готовить костёр.

Пока пламя, облизывая котелок, грело воду, Алекс сгонял в кунг к прапорщику. Порывшись в ящике с надписью «ВЕТОШЬ», он нашёл пару плиток шоколада и печенье в пакете. Настроение улучшалось. Вернувшись под навес, он положил печеньки и шоколад на ящик возле костерка, и стал ждать. Ветер усилился. Внезапно появился гудяще-стрекочущий звук. Алекс вспомнил, как он запускал в детстве трещётку на веревочке. Он оглянулся, ища источник – скорее всего, полощет ветром кусок ткани. Но звук нарастал. Затряслась маскировочная сеть, судя по звуку, его источник облетел вокруг навеса. Резкий порыв ветра швырнул мокрую коробку из-под провианта в сторону костра. С гадким шлепком она врезалась в котелок.

- Ах ты, злогремучая омангоглядевшая звездопроёмина! – вырвалось у Алекса, после чего он грязно выругался. Шагнув к костру, он осмотрел масштабы бедствия: кипяток вылился, размочив и смыв печенье, остатки шоколада плавились на стенке котелка. Ополченец взревел и выскочил из-под навеса.

- Твари! Вам конец! – гнев, ярость, злость или что-то там ещё, рождавшееся глубоко в бессознательном, безудержно рвались наружу. – Я вас всех сожру! Зажарю и сожру!

Алекс готов был расстрелять эту тьму, этот дождь и всё, что за ними скрывалось, но автомат он оставил в кунге прапорщика, когда искал печенье. Он оглянулся, схватил и выдернул с крыши навеса еловую ветку, шагнул к костру и сунул её в огонь. Ветка пошипела, а потом вспыхнула. Ополченец развернулся, резко поднимая горящий факел. В какой-то момент он заметил, что на пути летящего факела висит в воздухе крупное насекомое. Оно было необычно большим, и удивление с любопытством было встрепенулись в голове Алекса, но гнев уже гнал яростные проклятия из его лёгких:

- Зажарю и съем, хмыри болотные!!! А-грха-а-аа-ааа!

Он потряс своим факелом, и пламя, словно пожав плечами, переползло на ветки навеса, разрослось и весело заполыхало, добавляя эпичности картине.

Предыстория.

Всё началось за пятнадцать лет до этого - с открытия эффекта резонанса водорода. Русским учёным Николаем Бредниковым.

Николай работал в НИИ, и даже писал диссертацию, но энтузиазма, с которым он начинал знакомство с наукой, уже давно не было. Он представлял, что учёные, они как отважные путешественники на исследовательском судне – уходят за грани изведанного, находят артефакты и невиданных животных, составляя карты неизвестных земель. На деле оказалось, что капитан и его окружение продали налево половину топлива, оставшееся используют для поездок на дачу, а остальная команда растаскивает всё что может. Вместо карт нарисованные липовые отчёты, а вместо артефактов – грубые подделки и неказистые чучела. Некоторые не гнушаются якшаться с откровенными шарлатанами. Бредников был неглупым человеком и не стал бороться с тем, что ему не победить, он подстроился и жил себе спокойно.

В тот год ему часто выпадало дежурить в лаборатории – это был эксперимент другого отдела, но привлекали всех сотрудников института с определённым допуском. Работа была простая – в случае тревоги дёрнуть рычаг красного цвета. Эксперимент длился уже четыре года, и ни разу не было тревоги, тем не менее, возле рычага всегда дежурили.

Аномальные показатели Николай увидел в первое – в тот год – дежурство, в новогоднюю ночь. Это был не первый случай экстремальных характеристик, и Бредникову пришло в голову составить графики аномалий, чтобы спастись от скуки. Обнаруженная закономерность, как путеводная нить привела к открытию, на основе которого он разработал технологию, которую назвал Нуклонно-Единичная Резонация Водорода. Технология позволяла получать огромное количество энергии, практически из воздуха (если в нём был водород, конечно): при определённом воздействии на атом водорода, его нуклоны резонировали с нуклонами соседних ядер. Возникал кластер из нескольких атомов и начинался каскадный выплеск энергии.

Бредников был человеком сообразительным и не стал сразу кричать об открытии. Вместо этого он написал пару туманных статей про возможности якобы разрабатываемой технологии, и послал их в региональные журналы, в том числе детские, которые никто из серьёзных учёных не читает, но которые имели нужную аккредитацию. Посчитав страховку достаточной, он передал руководству института заявку на открытие.

Через месяц ему сообщили, что открытие уже «совершила» наднациональная корпорация «Far Star», а директор института уволился и уехал жить на Мальдивы.

«Far Star» была амбициозной компанией – несколько лет назад начала кампанию по сбору средств на новый сверхмасштабный проект и набрала огромную кучу денег. Проект назывался ARGUS – Automatic Reconnaissance Geocentric Universal System (АРГУС – Автоматическая Разведывательная Геоцентрическая Универсальная Система). Слово Reconnaissance появилось в названии лишь из желания боссов, что бы получилась красивая аббревиатура, а по сути, это была всего лишь система видеонаблюдения, просто с масштабом на всю Солнечную систему, и даже чуть больше. Вот из-за масштаба с расстояниями корпорации и понадобилось открытие Бредникова – крайне необходим был революционный источник энергии.

Николай был умным человеком, он собрал вещи и уехал, выключив телефон и сняв все наличные со счетов. Вскоре, на сайтах тех региональных журналов, куда он ранее высылал статьи, появилась заметка, рассказывающая о действующей технологии НЕРВ, с видео в качестве доказательства. Популярность безвестных изданий взлетела до Луны, особый интерес проявили энергетические корпорации. В конце заметки анонимный автор сообщал, что опубликует подробное описание технологии, если официальные круги не подтвердят обществу факт открытия. На следующий день мир узнал, что русский учёный из глубинки открыл эффект резонации водорода, что – возможно – поможет к разработке новых типов генерации энергии. А может и нет. Лет через двадцать-тридцать будет понятно.

Николаю вернули авторство технологии и признали за ним открытие, назвав его Эффект Бредникова, но поставили перед фактом: ввиду важности открытия, лицензия на его применение отдаётся корпорации «Far Star», а учёный должен подписать бумагу о неразглашении. То есть, славы и денег ему не доставалось.

Будучи смышлёным, Николай стал торговаться и выжал из ситуации всё что смог: ему выделили грант на постройку небольшой космической станции для исследований, а также разрешили посещать некоторые из производственных площадок «Far Star» - в качестве консультанта.

Через семь лет Бредников построил станцию, назвал её “Грей”, и стал набирать команду. Ещё через год оказалось, что станция являлась большим космическим кораблём, на котором вся команда отправилась бороздить Солнечную систему. За ними, конечно, организовали погоню, но корабль Бредникова оказался весьма резвым, оставляя преследователей далеко позади. Энергетическая схема технологии НЕРВ, которую у него украли, была лишь вариантом сбора побочных выплесков энергии - что-то вроде эха, или гармоники от основной волны. В двигателях “Грея” была реализована правильная схема, и они выдавали в сотни раз больше мощности.

Спустя неделю, Бредников сделал обращение к человечеству, где объяснил свой поступок тем, что нормально работать на Земле ему не давали, и он с командой отправился в космос - его, к счастью, ещё не успели присвоить. В ответ на обвинение в краже корабля, Николай попросил вычесть стоимость из его доли в прибылях от технологии на эффекте Бредникова. Остальное он заберёт позже.

В ответ, корпорация «Far Star» заявила, что открытие Бредников сделал на чужих разработках, которые уже куплены компанией. Так что, лицензия принадлежит корпорации на законных основаниях. А вот корабль придётся отдать, и ответить за его угон. А ещё – за то, что увёл в свою команду несколько ключевых специалистов из «Star Far». Простые люди, в этом конфликте встали, разумеется, на сторону учёного – Николай был всенародным героем и любимчиком. В честь него называли детей, кафешки и пиво.

Команда Бредникова регулярно выходила на связь – они публиковали отчёты и фото в блогах, а также вели еженедельную научно-популярную передачу о Солнечной системе. Эта передача даже была в топе просмотров пару месяцев, но потом вышло сразу три части «Вампиры-мутанты против зомби и оборотней-пришельцев» и рейтинг её упал.

Корабль Бредникова продолжали тщетно преследовать, а его команда взламывала и улучшала узловые коммуникационные станции «АРГУСА», уже функционировавшие в ближнем космосе - до Сатурна. Система и в самом деле стала работать лучше, что просто выбесило руководство корпорации и они поставили вопрос о лишении его всех регалий, авторства открытия и вообще – всего. Однако, люди восприняли это в штыки, и вопрос замяли.

В один прекрасный солнечный день (а для каких-то часовых поясов – прекрасную солнечную ночь) Николай снова вышел в эфир. Его команда обнаружила крупный объект за орбитой Плутона, движущийся по касательной к Солнечной системе, со стороны Проксимы Центавра. Пожелав всего хорошего и прихватив транспорт с сотней спутников “Far Star”, они покинули Солнечную систему. Спутники Бредников пообещал подключить к АРГУСУ на окраине Солнечной системы.

Поиски корабля Бредникова не прекращались, но корпорация была рада: нет человека – нет проблемы. Спутники, которые его команда «угнала», через некоторое время подключились к «АРГУСУ», подключив последний сектор на дальних рубежах. Правда не все – три штуки пропало. После тестов и проверок, «Star Far» заявила, что система полностью запущена в эксплуатацию.

Ажиотажа особого не было – всё-таки, система уже функционировала несколько лет на ближних и средних рубежах. Даже были обнаружены и взяты в освоение астероиды с кучей полезного. Тем не менее, корпорация с трудом окупала себя, и серьёзные инвесторы были недовольны.

В один из беспросветно-бесперспективных дней «АРГУС» поймал сигнал, отличающийся от фонового шума Вселенной. Пошарив телескопами, система ничего не обнаружила, но вскоре снова поймала сигнал. После девятого сигнала, поумножав всякие числа, «АРГУС» выдал, что источник движется с огромной скоростью в сторону Солнечной системы. По траектории, упирающейся в Землю. Телескопы по-прежнему ничего не видели.

Общественность восприняла это как выдумку корпорации, с целью оправдать астрономические расходы. «Star Far» же полагала, что это проделки Бредникова. Компания нашпиговала спутниками и камерами зону, через которую должен пройти источник сигнала. В результате был получен снимок, как ни странно - неисправной камерой.

Следящий спутник получил удар микро-астероидом, и одна из его камер начала беспорядочно рыскать по всему допустимому диапазону углов, не успевая подстраивать фокусировку. На одном из полученных кадров был виден объект, напоминающий профиль веретена. Изображение было нечётким, определить расстояние и размеры не представлялось возможным. Тогда решили допустить, что объект находился в половине дальности действия камеры. Расчёты дали ошеломительный результат – объект получался размером с четверть Луны.

Среди чиновников шли споры: оптимисты настаивали, что высокоразвитая раса спешит к нам с дружескими объятьями. Пессимисты считали, что мы им не интересны. Реальные пессимисты связывались с военными.

Было подготовлено приветственное сообщение, которое транслировалось круглосуточно. Оптимисты верили в ответ, пессимисты считали, что это бред – пришельцы не поймут сообщения, а если и поймут – проигнорируют. Реалисты консультировались с вояками - какие есть ресурсы для противостояния?

Пришельцы ответили. На экране Центра Космической Связи появилась заставка с меняющимися символами и узорами, потом раздалось шипение. Оно сменилось шуршанием, и вдруг, раздался скрипучий голос: «-Ну чё, можно говорить уже?». Опешивший дежурный офицер неосознанно кивнул и произнёс: - Да.

Стало тихо. Экран моргнул и на нём появилась картинка. Почти заполняя всё пространство, с экрана смотрели четыре пары огромных фасеточных глаз. Под каждой парой была большая челюсть, усыпанная клыками.

- Вообще-то, не тебя спрашивали, землянка! – раздалось из динамиков.

- Землянин. – поправил офицер, всё еще находящийся в шоке.

- Тебя, вообще-то, не спрашивали, земляникин! – двинуло челюстью одно из существ.

Дежурный молчал, не мигая смотря на экран.

Одно из существ разинуло пасть: – Ты главный на планете?

- Нет. Я – дежурный.

- Дежурный по планете, позови главного.

Через пять минут главные шишки планеты смотрели на пришельцев.

- Мы получили ваш сигнал. Отвечаем: направляемся к вам за провиантом – мы долго летели и нам нужно восполнить себя, и сделать запасы – лететь ещё долго.

В результате недолгого общения выяснилось, что пришельцы не знакомы с дипломатией, не обладают способностью врать и склонить их к какому-то компромиссу не получится. По скромным расчётам, Земля могла лишиться половины биоресурсов.

Оптимисты предлагали договориться и откупиться рыбой и питательной массой из нефти, пессимисты общались с военными, а реалисты бронировали места на космических кораблях.

В конце сеанса, перед отключением камеры, пришельцы немного отодвинулись от неё, и стало видно их тело: мощное, со складками как у носорога, и с шестью конечностями.

Вторжение.

На Земле объявили мобилизацию, планета ощетинилась станциями слежения и ракетами.

Военный с тоской смотрел в окошко автомобиля. Ему очень хотелось кофе и коньяка, которые остались в кабинете. Машина стояла в пробке и это бесило его: «- Подумать только – главнокомандующий силами противодействия вторжению стоит в пробке!». Но ничего не поделаешь – пробка была из-за семей чиновников, спешащих на космодромы.

Надо было ехать по подземному шоссе, но, если победить пришельцев не получится, под землей ещё придётся насидеться вдоволь, и сейчас хотелось насмотреться на небо. «- Да вообще не надо было ехать!» - подумал главнокомандующий, со злостью зыркнув на сидящего спереди полковника – начальника штаба. Полковник был человеком корпорации “Far Star”. Час назад из их Центра обработки информации пришло сообщение - спецы нарыли какую-то важную информацию, и полковник моментом организовал поездку, разлучив командующего с кофе и коньяком.

Тишину разорвал телефонный звонок. Адъютант тут же принял его. Послушал минуту, затем коротко бросил: – Ждите! – и повернулся к босу:

- Пропала связь со следящей станцией номер 77, на станциях 76 и 78 зафиксированы помехи.

- Где это? – спросил главнокомандующий.

- Красная зона.

«- Этого ещё не хватало! Проблемы в Красной зоне, а я в пробке сижу.». Внезапно, в голову постучалась идея.

– Дай трубку! – бросил он адъютанту, и взяв её, рыкнул - Доложите ситуацию подробно!

- Зафиксированы сбои в работе станций слежения под номерами 76 и 78, - донёсся бравый голос из трубки. – Со станцией номер 77 потеряна связь. Высланные беспилотники ничего не обнаружили – сплошная темень.

- Что-нибудь ещё?

- Никак нет! – отрапортовал голос из трубки. И тут же добавил: - Минуту.

Главнокомандующий ждал и укреплял спасительную идею: «Какого чёрта! Тут внештатная ситуация, а я торчу посреди города. Пусть эти умники из «Far Star» сами ко мне с докладом едут. В конце концов – кто здесь главнокомандующий?!».

В трубке раздался бодрый голос: - Только что прибыл командир поста на станции номер 77 – доложил, что в момент отключения станции, его боец видел падающий объект. От станции тянут полевой кабель – через час, примерно, появится связь с постом. Минуту…

Трубка снова замолчала. Главнокомандующий нахмурился. Ситуация ухудшалась с каждой минутой. «Определённо, нужно срочно добраться до чашки кофе!» - подумал он и рявкнул в трубку:

- Ну что там у вас?!

- Операторы беспилотников сообщили, что на территории 77-ой станции пожар и слышна беспорядочная стрельба. Выслали группу реагирования…

- Разворачивайся и мигом назад – взревел командующий, обращаясь к водителю, затем прокричал в трубку: - Выслать ещё две группы на 77-ую, на соседние станции - усиление из резервов, и я жду подробный рапорт!

Аналитик корпорации «Far Star» просматривал результаты, выданные программой. В алгоритме учитывались различные варианты положения камеры, снявшей корабль пришельцев, и исключались места, которые просматривались другими камерами. Посмотрев на сто пятидесятый вариант кадра, аналитик замер, а затем схватил телефон. Через пять минут в лаборатории толпа важных шишек из руководства рассматривала снимок и расчёты.

- Но ведь тогда получается, что размер их корабля… - один из начальников посмотрел на аналитика. Тот растерянно пожал плечами и развёл руками…

Главнокомандующий опрокинул стопку коньяка и запил горячим кофе. Приятное тепло разлилось по телу. Командующий побарабанил пальцами по столу, и задумчиво смотрел в окно. По рапорту из Красной зоны, на станцию слежения номер 77 была осуществлена атака пришельцев. Со слов ополченца – единственного очевидца и участника инцидента со стороны Земли – инопланетяне порвали ему бушлат, сожгли полевую кухню и похитили две пачки печенья с плиткой шоколада. Главнокомандующий снова взял рапорт и пробежался по тексту.

Оставшись один, ополченец занял круговую оборону под навесом кухни-столовой. Примерно через полчаса он был атакован неизвестными дронами, плюющимися огнём. Дроны, скорее всего, были бронированные, потому что автоматные пули вреда им не причиняли. Расстреляв боекомплект, боец отбивался горящей веткой, и – с его слов – сбил две или три машины пришельцев. После этого силы вторжения отступили, забрав сбитые дроны. Также, ополченец заметил, как несколько дронов вылетели из командирского кунга - наверное, залетали за шоколадом и печеньем.

Главнокомандующий нахмурился. Странно всё получалось: гигантский корабль агрессоров, оставаясь невидимым, атаковал Землю какими-то мелкими дронами, причём объектом атаки выбрал шаткий навес и кунг, где жил командир поста. Захватчики были отброшены неопытным ополченцем, с помощью горящей палки. Из трофеев, пришельцы довольствовались двумя пачками печенья из армейских пайков, хотя требовали около половины биоресурсов планеты.

Звонок селектора выдернул командующего из задумчивости. – К Вам представители корпорации «Far Star» - нежно гаркнула секретарша. Командующий кивнул селектору: - Пусть заходят. Начальника штаба тоже ко мне!

Представители корпорации, затаив дыхание, ждали пока командующий ознакомится с документами. Генерал перевёл взгляд с документа на людей «Far Star» и растерянно сказал: - Но ведь тогда получается, что размер их корабля… Аналитик корпорации пожал плечами и развёл руками… примерно на метр.

Генерал посмотрел на рапорт и произнёс: - Вот дерьмо!

Хмуурссы.

Кокон «Ренегат 34» висел в черноте космоса. На самом деле, кокон несся с огромной скоростью, но из-за отсутствия видимых ориентиров, казалось, что он недвижим и бездушен, как пространство вокруг. Однако, внутри кокона были живые существа: четыре хмуурсса пребывали в стазисе, находясь в симбиотической связи с ним.

Крохотное сознание кокона позволяло обеспечивать функционирование его как организма, и обеспечивать управление небольшими перелётами в атмосфере и в космосе. С увеличением расстояния, по Второму закону Вселенской паутины, резко росла вероятность возникновения инцидентов. А если маршрут пролегал вблизи звёздных систем, нагрузка на сознание кокона возрастала многократно: куча летающего шлака, магнитные бури и умопомрачительные гравитационные развязки. Но основная проблема была в том, что «мозгов» «Ренегата 34» не хватало для квантового смещения.

На длительных перелётах он развивал огромную скорость, но расстояния были ещё больше – жизненного цикла кокона не хватило бы даже на перелёт между соседними звёздными системами. Настоящие путешествия стали возможны с открытием квантового смещения – технология перемещения локального квантового состояния объекта на расстояния в световые годы. Это было сопряжено с рисками, а также требовало точных расчётов и мгновенной реакции оператора.

Реакция у кокона была превосходной, а для расчётов он использовал хмуурссов. Их сознания объединялись, и «Ренегат 34» имел доступ к любой части и к любым воспоминаниям. Он мог бы бесконечно долгими ночами полёта просматривать события из жизни членов экипажа, но там встречалось такое… Особенно у того психа, с полосатой задницей. Поэтому кокон использовал объединённое сознание, в основном, только для увеличения вычислительной мощности.

После очередного «прыжка», «Ренегат 34» послал сканирующий сигнал и сверился с курсом. Пройдено чуть меньше трети пути. Вернувшийся сигнал принёс плохие новости: прямо по курсу – звезда. И не просто звезда, а целая звёздная система, с весьма непростой конфигурацией. Расчёты добавили проблем – энергия была на исходе и на проход через звёздную систему её могло не хватить.

Оставалось квантовое смещение – кокон просто переместится, не входя в зону критического воздействия. Но проблему с истощением запаса энергии это не решало - для прыжка её не хватит. В системе было несколько планет, некоторые с кучей спутников – вероятность найти источник питания достаточно высока. В крайнем случае, можно будет «запитаться» от радиации звезды – низкопробная и «грязная» энергия, но впереди ждала бесконечная пустота, где без полного бака делать нечего.

«Ренегат 34» начал выводить экипаж из стазиса. Первым зашевелил усами Здум – синий хмуурсс с яркими полосками на задней части тела. Здум повертел головой и вылез на палубу. Пошатываясь, он убрёл в сторону кормы. Через некоторое время зашевелились остальные.

Хмуурссы были похожи на огромных тихоходок с головой стрекозы. Вдоль тела, с двух сторон, шли полоски надкрылок. Они раскрывались горизонтально, и крылья, расправившись перпендикулярно телу и закрылкам, напоминали стрекозьи. Четыре крыла на загривке, и два в нижней части тела. Два хмуурсса были тёмно-зелёными, один чёрный. Они крутили головами, ища четвёртого – синего, с полосатым задом.

Зрас - один из тёмно-зелёных, тот что поменьше – повертел головой и произнёс: - Как будто просторнее стало. Второй тёмно-зелёный хмуурсс, по имени Зурж, посмотрел вокруг и подтвердил: -Точно. Может, Ренегат где-то подкрепился и подрос? Что думаешь, Зого?

Чёрный член экипажа задумчиво оглядывал конечности. Он поднял голову, вперил взгляд своих фасеточных глаз в Зуржа и ответил: - Кокон голодает. Исчезли питательные слои, поэтому стало просторнее. Более того, Ренегат распределял поглощение равномерно по всему организму…

Зурж и Зрас непонимающе смотрели на чёрного собрата. Зого вздохнул: - Мы были частью кокона, пока находились в стазисе… Тёмно-зелёные хмуурссы рассеянно оглядывались. - Мы уменьшились. – устало выдохнул Зого. – Надо срочно смотреть состояние “Ренегата”, и где мы находимся.

Раса Хмуурссов состояла из трёх видов: Жрецы - тёмно-зелёного цвета, крупные и сильные; Собиратели - ярко-синие, мелкие и робкие; Кваты - чёрные, поджарые, вечно экспериментирующие и ищущие. Жрецы контролировали большую часть планеты, в том числе и территорию Собирателей, которые с радостью подчинялись и кормили управляющих. Жрецы были консервативны и считали идеальной двухполярную систему: Правящий класс - Жрецы, и Обслуживающий класс - все остальные. А Кватов считали маргиналами, не желающими признать их превосходство. Кваты сами себя кормили и сами собой руководили. Они пробовали разные схемы питания, управления и даже репродукции - в общем, с шилом в заднице.

Соседи хмуурссов по галактике, называли их урсами - с целью экономии букв и нервов при заполнении бюрократических бумажек. Хмуурссы повозмущались, но постепенно свыклись и сами стали использовать сокращённый вариант, кроме особых случаев.

Отдельной, и в тоже время - неотделимой, частью цивилизации урсов были коконы. Росли они во влажной болотистой местности, на коротких толстых стеблях с множеством листов - коконовых пальмах. Созревший кокон вмещал в себя двух Жрецов, или трёх Кватов, а Собирателей помещалось четверо. После вхождения урсов в стазис, кокон перестраивался и становился домашним симбиотом, иногда вырастая до гигантских размеров.

При выходе из стазиса, кокон распределяет должности между членами экипажа, по одному ему понятному алгоритму. В этот раз он превзошёл себя: капитаном оказался Здум – бестолочь и растяпа, с аномально высоким уровнем индивидуализма, а точнее – эгоизма. Здум был альбиносом (яркие полосы на нижней части тела), изгнанным из своего Роя, и остальные члены экипажа начинали подозревать, что попёрли его вовсе не из-за странного цвета задницы. Здум притягивал беды и был их источником. Худшего капитана не существовало.

Зурж – старый вояка, дуболом и тормоз, стал штурманом, а Зрас – безынициативный трус, получил должность пилота. Зого досталось почётное место балласта – затычка на все случаи: первым в огонь, в воду, а также, перспектива приоритетного разложения на питательную смесь, при следующем стазисе. Если не накормить кокон.

Зого вздохнул – а ведь это он всех собрал: добыл координаты свободной планеты с атмосферой и зачатком биосферы, нашёл идиота Здума с коконом, спас этих дебилов Жрецов.

Зого был из тех урсов, что не любили однообразную жизнь - он постоянно искал что-то новое. И однажды нашёл. Умирающий Жрец сообщил ему координаты маленькой ничейной планеты, с подходящими условиями для хмуурссов. Оставалось найти кокон, чтобы добраться туда.

Проблему решила встреча с Здумом. Собиратель-альбинос каким-то чудом раздобыл кокон, но что с ним делать не знал. Зого, поблагодарив Великую яйцекладку, легко увлёк Здума своей идеей, пообещав пожизненную открытую визу на планету, а может и небольшой уголок для его семьи, если таковая появится. Оставалось найти ещё пару-тройку хмуурссов - для достаточной вычислительной мощности объединённого с коконом сознания.

Случай помог найти остальных членов экипажа. Боевой рой Жрецов, находящихся в военном походе, остановился лагерем на куске камня в пустоте. Из-за своей тупости, Зурж и Зрас остались одни на маленьком астероиде – остальной отряд убыл на новые рубежи, а их просто забыли. Так бы и сгинули они там, если б их не подобрал кокон с Зого и Здумом.

Два Жреца, Кват и Собиратель заполнили кокон идеально. Зого передал Здуму координаты, чтобы кокон построил маршрут. Покидая систему хмуурссов вне боевого роя, они автоматически становились изгнанниками.

Они перекусили, а затем вошли в стазис, где и пребывали до текущего пробуждения.

Пока штурман пялился в отчёты на дисплее, Зого залез в навигатор. Он дважды перепроверил записи, затем, щёлкнув надкрыльями, выправил крылья, зажужжал и заорал: - Здуууууууум!!!

Три хмуурсса уныло смотрели на дисплей. Там уныло сияло тёмно-жёлтое изображение унылого сектора Вселенной.

- Зого, ты уверен, что прошло столько времени, пока мы были в стазисе? – Зрас недоверчиво смотрел на урса-Квата. – Я даже не понял первые пять слов из тех, которыми ты охарактеризовал этот промежуток.

- Промежуток? – опешил чёрный урс. – Наша планета истощила себя, остыла, а потом вскипела и была поглощена звездой. Звезда взорвалась и исчезла. Вся звёздная система пошла по звезде… ну, по её пути, и - накрылась паутиной. Наша галактика столкнулась с соседней. Ни одного знакомого созвездия уже никогда никому не увидеть – так сильно сдвинулись все космические тела. И это – лишь в первую четверть ПРОМЕЖУТКА!!! И всё из-за Здума – тупой гусеницы!

- Ну, не преувеличивай, Зого. – проворчал тёмно-зелёный Зурж. – Кокон столько бы не прожил.

- После пятого смещения, кокон попал в шлейф от взрыва сверхновой, а также – под воздействие нейтронной звезды. После этого у него выросли показатели энергоёмкости, живучести и вычислительная мощность. – Зого зачитывал журнал полёта кокона. – Думаю, кокон мог прожить достаточно. Да ты на расстояние посмотри!

- И как далеко нас вынесло? – Зурж пытался разобраться в голографическом Атласе Ойкумены. – Как далеко наша родная галактика от зелёной точки?

Чёрный хмуурсс глянул на карту – зелёной точкой отмечалось их местонахождение. – Если при текущем масштабе, то карту нужно увеличить.

- На сколько? – встрял незамутнённый Зрас.

- На пару триллионов световых лет. – вяло произнёс Зого. – Примерно в ту сторону. Тогда размер будет достаточным, чтобы на краю поместить нашу галактику.

- Но как такое возможно? Мы отправлялись в Созвездие Светлячков, ввели координаты и ушли в стазис. Неужели кокон сбился?

Зого щёлкнул челюстями. – Здум пропустил разделитель и ввёл координаты, отличающиеся от начальных. В гигантское число раз! Хорошо, что мы прошли только треть. Здуууум, личинка поганая! Иди сюда!

Урс с полосатым задом вразвалочку топал к панели управления. Как всё-таки хорошо стало! Раньше по головам друг у друга ползали, а сейчас, пожалуй, можно даже летать. Он аккуратно высвободил крылья и оттолкнулся от палубы. Его тут же швырнуло вперёд – прямо на остальных членов экипажа.

- Я убью его! – Зого повернул голову Здума на сто восемьдесят градусов. – Ты хоть знаешь, что натворил, идиот?!

- Вы чего, народ? С ума сошли? Я же капитан! – Здум не сопротивлялся, а его искреннее удивление повергло в шок взъярённого Зого.

- Капитана убивать нельзя. – согласился здоровяк Зурж. Он аккуратно поднял оторопевшего Зого с синего урса, и положил в сторонке – Без капитана мы не сможем управлять коконом.

«Ренегат 34», просканировал систему и выдал утешающие результаты. В общем, пространство казалось пустынным: вокруг огромной звезды бултыхались несколько булыжников и пузырей с газом. Газ был ценным ресурсом – на рынке за координаты таких объёмов могли отвалить состояние. Однако сейчас он был бесполезен: кокон его не переваривал, а урсы – тем более. Но на некоторых планетах и их спутниках был лишайник – вполне себе питание, после ферментирования коконом.

Какая-то жизнь пульсировала на планетах, орбита которых была ближе к звезде. Этот факт настораживал, особенно учитывая рапорт кокона о наличии в системе цивилизации вышедшей в космос. К счастью, планеты эти находились вдалеке, и «Ренегат» может спокойно восстановить питательные слои.

- Надо прокладывать курс. – Зого толкнул Зуржа – Ты ж у нас штурман.

Тот сидел, всё ещё пытаясь разобраться в Атласе. Он поднял голову, вздохнул, и пополз к панели.

- А куда, курс-то? – раздался голос Здума – Я ж пока не решил куда лететь.

- Вариантов меньше, чем два. – отмахнулся Зого - Объясни ему Зурж.

Капитан оказался не в восторге от перспективы лишайниковой диеты. К тому же, придётся ждать, пока «Ренегат» проферментирует эту гадость.

- А что на тех планетах? Которые ближе к звезде - вдруг там что-нибудь вкусное?

«Ренегат 34» резво нёсся к лишайниковым полям. Урсы с трудом убедили капитана не лететь к центральным планетам – нужно дать кокону подкрепиться. Здум согласился, но потребовал просканировать систему на всех диапазонах, включая неиспользуемые. К удивлению остальных, на одной из радиочастот было поймано сообщение. Кокон принялся за расшифровку.

Аккуратно опустившись на астероид, прямо в центр колонии лишайников, кокон выпустил псевдоподии и принялся поглощать растительность. В его верхней части открылись надкрылки, и выправились четыре крыла. Зажужжав, примерно четверть «Ренегата» отделилась и стала подниматься вверх. Отлетев к краю поля, она опустилась, выпустила манипуляторы, похожие на лапки насекомого, и стала собирать лишайник.

- Скоро он наестся? – нервно спросил Здум.

- Не скоро. – буркнул Зого – Плюс, минус.

- Когда он расшифрует передачу?

- Неизвестно. «Ренегат» должен перебрать все варианты кодировки, потом по каждому провести лингвистический анализ… Может несколько гиперциклов провозиться, а может, через микроцикл наткнётся на правильный вариант – дело случая.

- Может такое случиться, что он не расшифрует? – Здум нервничал и елозил.

- «Ренегат 34» рассчитывает квантовое смещение. Ты вообще понимаешь масштаб расчётов?

- Ну, сейчас то он один, без нас в симбиозе. Насколько упала его вычислительная мощность?

Аргумент был весомый. Зого задумался, в сознании забрезжила идея.

- Ты прав, Здум! Если хочешь, чтобы кокон быстрее расшифровал сообщение, нужно войти всем в стазис – объединённым сознанием мы сделаем это за пару циклов. Заодно и сами восстановимся через систему «Ренегата» - не придётся жрать лепёшки из лишайника. Редкая гадость.

Он возбуждённо двигал челюстями. Если они войдут в стазис, то при выходе кокон переназначит должности. И сделает Зого капитаном. Или пилотом. Ну, уж всяко не балластом!

Здум, немного подумав, вскинул голову и сообщил:

- Мы будем входить в стазис по очереди.

Зого окаменел – если по одному входить в стазис и выходить, то ничего не изменится, Здум останется капитаном, а он - балластом.

– Но ведь тогда мощности не хватит на быструю расшифровку. - попытался возразить он.

- Ничего, - радостно сказал Здум. – Нам всё равно ждать, пока кокон насытится. К тому же, четверо в стазисе будут большой нагрузкой на питательный слой - скорость сбора и ферментации лишайника не позволит восстановить сразу четверых, а тем более – сделать запасы. Пойдёшь в стазис первым!

Зого пришёл в себя, но не шевелился, пытаясь ухватить хоть что-то из мелькавших в сознании образов. При выходе из стазиса, в сознании экипажа стирается информация полученная в этом состоянии. У всех, кроме капитана. Урс пытался вспомнить: обрывки какого-то монолога, расчёты. Нет, всё рассеялось.

Остальных он обнаружил возле панели управления. Здум что-то увлечённо объяснял урсам-Жрецам, которые тупо смотрели то на него, то в экран.

- Я восстановился. Кто следующий?

Урсы повернулись. – Зого! – радостно прожужжал Здум. – Ну ты и соня! Чуть не проспал контакт с Зем… Землин… Земляками, кажется. Это рой, чьё сообщение мы получили.

- Вы что, расшифровали послание? – Зого был удивлён и зол.

- Ну да, ты как в стазис вошёл, кокон заработал как бешеный. Я ребятам так и сказал – Зого башковитый!

Повисла тягучая тишина. Зурж и Зрас смотрели на Зого, тот двигал челюстями и жёг фасеточным взглядом капитана.

- А потом вы с «Ренегатом» рассчитали курс до их планеты, и мы стартанули без промедления. – радостно добавил Здум.

- Что-о? – взревел Зого.

- Да тут не так долго лететь. Быстренько подкрепимся, наберём запасов и свалим. Мы как раз собирались связаться с ними. Так что – ты вовремя. Садись.

Здум уселся в кресло и кивнул Зуржу: - Начинай. Злющий Зого уселся и уставился в экран. Изображение появилось внезапно и сразу в хорошем качестве.

- Великая яйцекладка, ну и урод! – вырвалось у капитана. – Вы посмотрите – он же слепой!

Существо на экране было с двумя лапками и маленькой головой, на которой сиротливо ютились два крохотных глаза. Второю половину существа скрывал стол. Здум трясся. – Я не смогу с ним говорить, у меня сводит ганглий при одной мысли об этом.

- Тогда поговорю я. – предложил Зого. – Мы извинимся, спросим – для виду – дорогу, поговорим про погоду, а потом вернёмся к лишайнику.

- Но почему?

- Ты сам сказал – они слепые. При этом, они смогли засечь нас на окраине их звёздной системы. Это говорит о том, что они обладают чем-то могучим – технология или врождённые способности.

- Но в обращении они приглашали к себе и были не агрессивны.

- Святые пауки! – Зого закатил фасеточные глаза – Да это же ловушка!

- Говорить будет Зурж. – отрезал капитан.

Зрас подготовил канал связи, включил переводящую аппаратуру и кивнул Зуржу.

-Ну чё, можно говорить уже? - спросил Зурж.

На экране опешивший дежурный земной офицер неосознанно кивнул и произнёс: - Да.

- Вообще-то, не тебя спрашивали, землянка! – раздражённо сказал урс.

- Землянин. – поправил офицер, всё еще находящийся в шоке.

- Тебя, вообще-то, не спрашивали, земляникин!

Дежурный молчал, не мигая смотря на экран.

Одно из существ разинуло пасть: – Ты главный на планете?

- Нет. Я – дежурный.

- Дежурный по планете, позови главного.

После разговора выяснилось, что правители Земли ничего не знают о своей планете: надо выяснить то, надо посчитать это – ни на один вопрос не было дано вразумительного ответа.

- Как они могут править, если ничего не знают? – ворчал Зурж.

- Это ловушка! – продолжал паранойю Зого – У них другой тип цивилизации, всё устроено не так, как мы привыкли и как знаем по известным расам. Наверняка у них есть что-то, дающее огромное преимущество. У меня плохое предчувствие. Давайте улетим по-тихому.

Из четверых, только Зого был восстановлен коконом, остальные были сильно истощены. А до планеты, на которой ожидались горы питания, было крылом махнуть. Большинство решило лететь на планету, и «Ренегат 34» увеличил скорость.

Когда кокон начал торможение, Зого смотрел на экран. Планета была синяя. Она выглядела крохотной, висящей в безграничной пустоте каплей. Зрас сидел за штурвалом, сосредоточенно шевеля челюстями. Челюстями шевелил и капитан – он грыз питательную лепёшку, произведённую коконом. Зого знал, что вкус сублимата из лишайника был отвратительным, но Здум не морщился. Где-то в отсеке, невнятно бормоча, Зурж ковырялся с Атласом.

Дожевав, капитан подошёл к панели управления и уставился на экран, на котором красовалась Луна.

- Какая она огромная! И пустынная. А где все?

- Это её спутник, идиот. – покачал головой Зого. - Планета за ним, и она намного больше.

Здум потребовал от кокона сделать иллюминатор. – Эй! – восторженно произнёс он – Смотрите, там нам пишут!

На поверхности сателлита планеты, видимые в околоультрафиолетовом диапазоне, сияли надписи на десятке разногалактических языков.

ОСТАНОВИСЬ!

ЕСЛИ ТЫ ИЩЕШЬ ТОПЛИВО – БЕГИ.

ЕСЛИ ТЫ ИЩЕШЬ ПИЩУ – БЕГИ.

ЕСЛИ ТЫ ИЩЕШЬ УБЕЖИЩЕ – БЕГИ.

ЛУЧШЕ УМЕРЕТЬ С ГОЛОДУ, СГИНУТЬ В БЕЗДНЕ КОСМОСА ИЛИ ПОГИБНУТЬ В СХВАТКЕ, ЧЕМ ПОПАСТЬ НА ЭТУ ПЛАНЕТУ.

ЧЕГО БЫ ТЫ НЕ ИСКАЛ ЗДЕСЬ – БЕГИ.

- И что, - произнёс Зого – больше ни у кого, кроме меня, не появилось дурного предчувствия?

- Ну, мы ведь ничего и не ищем. – возразил капитан – Прилетим, пожрём и улетим. Всё просто. К тому же, обещали уже аборигенам, что навестим их.

В наступившей раздался голос Зуржа: - Я нашёл эту планету в голографическом Атласе Ойкумены.

Все повернулись к нему.

– Она вне диапазона, который охватывают карты Атласа. – возразил Зого.

- Я нашёл её в примечаниях. Зурж включил Атлас и в кабине повисло изображение небольшого текста:

«Терра – планета в неизвестной звёздной системе, находящейся ровно посередине между Изначальным Фонтаном и Конечным Водопадом. По непроверенным данным, никто из попавших на Терру не возвратился. Класс опасности – наивысший.».

- Полагаю, теперь у нас будет единодушное мнение – куда лететь? – победно произнёс Зого.

После непродолжительной словесной схватки, благоразумие уступило голоду - «Ренегат 34» вынырнул из-за спутника и понесся к планете. Увидев в иллюминатор Землю, Здум потрясённо молчал. Ровно до момента входа в атмосферу. Как только кокон стал рассекать воздух на ночной стороне планеты – ещё пока довольно разрежённый, капитан забился в истерике.

- Эта планета гигантская, и на ней живут гиганты! Мы все здесь умрём! Он бился, пытаясь дотянуться до управления. Зого с наслаждением двинул его в район нервного узла.

Чиркнув бенгальским огнём по тёмному, затянутому тучами небу, кокон приземлился на небольшой полянке.

- Давайте извинимся и быстро ретируемся! – умолял Здум.

- Но мы угрожали съесть их! – возразил Зрас – Думаешь они так просто нас отпустят? Я бы захватил и изучил.

- Ну, отдадим Зого – на изучение, а сами свалим.

- Хватит! – Зого повернулся от панели управления. – У нас есть шанс накормить «Ренегата» и покинуть планету незамеченными: кокон обнаружил высокоэнергетическое питание.

- Далеко отсюда? – спросил Зурж.

- Прямо здесь, кокон уже начал сбор.

Урсы заметно приободрились, Здум даже перестал трястись.

- Но при посадке кокон зафиксировал облучение – вероятно, радары. Поэтому нужно быть начеку. Предлагаю заглушить все частоты поблизости и разведать местность вокруг.

Пока основная часть кокона паслась на полянке, верхняя неслась в ночи, кружа по спирали. Впереди мелькнул огонёк. Сидевший за штурвалом Зрас, сбросил скорость.

- Кокон зафиксировал присутствие одного из аборигенов. Он действительно огромный!

Зурж посмотрел на капитана: - Что будем делать?

Здум был скован ужасом. С трудом расцепив челюсти он прогудел: - Мы внедримся в сознание аборигена, извинимся. Попросим нас отпустить, если потребуется – отдадим… “балласт”.

Зого, по скачанным из местной сетевой информационной базы документам, изучал культуру и историю цивилизации планеты. Он поднял голову и задумчиво произнёс: - А вы знали, что они едят нам подобных? А затем продолжил, в напряжённой тишине: - Тысячами. Где-то, как деликатес и экзотику, а где-то – как основной рацион.

- Понятно, что тысячами – смотри, какой он огромный, и пять тысяч сожрёт. – блеснул логикой Зрас.

Здум мелко задрожал: - Вот почему отсюда никто не выбирается – всех жрут! Мы все умрём!

Зуржа мутило от голода, желудок требовал от мозга решительных действий:

- Хватит! Сделаем то, что сказал капитан, потом вернёмся к брюху кокона и улетим. Он посмотрел на пилота: - Облети вокруг хлама, внутри которого абориген.

Зрас переусердствовал со скоростью, и вираж вышел очень крутым и быстрым. Сооружение, где прятался абориген, заколыхалось, огонёк внутри задрожал.

Внезапно, издавая резкие и неприятные звуки, наружу выскочил землянин.

- Твари! Вам конец! – раздавался в кабине перевод с земного языка. – Я вас всех сожру! Зажарю и сожру!

Зурж повернулся к пилоту: - Он в каске, я не могу пробиться. Опусти ниже – на уровне его головы.

Кабина кокона опустилась, но абориген уже скрылся в укрытии. Зурж отчаянно ругнулся, и огляделся – на ком выместить злость.

Неожиданно появившийся перед коконом землянин, резко махнул горящим факелом и взмахом смёл кабину с урсами. Она полетела прямо на сосну.

- Зажарю и сожру, хмыри болотные!!! А-грха-а-аа! – ревел абориген с горящей веткой. – Нам конец! – спокойно и чётко произнёс Здум, после чего последовал удар и тьма в сознании каждого члена экипажа.

Кокон, ударившись о ствол дерева, рухнул на кучу пончиков. Начинка из поломанных пончиков, текла сквозь порванные упаковки, заливая его.

Зурж открыл часть омматидиев на глазах. Постепенно зрение восстанавливалось – пятно видимости росло, изображение становилось чётче. Рядом стонал Зрас – у него была зажата конечность. Капитан был в сознании, но в ступоре смотрел на Зого, лежащего неподвижно и погружённого головой в какую-то жижу, протекавшую через открытый иллюминатор. Зурж обреченно вздохнул: - Мы в дерьме.

Внезапно, Зого вынул голову из жижи, приподнял её и произнёс: - Я БЫ… – после чего уронил голову обратно. Зурж подскочил, схватил «утопленника» и выдернул голову наружу. – ТАК… - продолжил Зого начатую фразу, и тут же нырнул обратно. Зурж крепко охватил туловище товарища и, приподняв, оттащил в сторону. – НЕ СКАЗАЛ! – наконец-то закончил Зого, затем ловко вывернулся и с размаху макнул в жижу Зуржа, не давая вынуть голову. Когда тот затих, Зого с удовлетворением нырнул сам. Капитан с ужасом наблюдал за разворачивающейся трагедией. Зрас примолк, и наступившая тишина добавила мрачности и безысходности.

Вынырнувший Зурж облизал глаза и проревел: - Глюкозия! Чистая Глюкозия. – Он посмотрел на капитана: - Выходит, они всё-таки решили откупиться?

Оккупация.

Над небольшим озером лениво плыли маленькие облачка. А ещё, над ним неслась музыка. Источником была чёрная колонка, на небольшом помосте для ныряния. Там с комфортом обустроилась небольшая семья больших размеров: отец, вдвое толще среднего человека, мамаша -с такой же комплекцией, и сын. Судя по лицу и поведению, ребёнку было лет восемь, но выглядел на все пятнадцать. Доски помоста под ним жалобно скрипели.

День был выходным и солнечным, народу было полно, и никому не нравился репертуар гремящей музыки. Пару раз их просили убавить мощь изливаемой из колонки культуры, но семейка была из неадекватных и акустический терроризм продолжался.

Чадо сгоняло в машину, припаркованную прямо у помоста, и вернулось с огромным облаком сахарной ваты. Следом шагал отец, неся пневматическую винтовку. Помост под ним прогибался и трещал. Сын встал рядом с орущей колонкой, и любовался лакомством. Внезапно палочка выскользнула у парня из руки, и сахарная вата взмыла вверх. – ПААААПАААА! – требовательно заверещал ребёнок. Отец повернулся и уставился на белый комок сладости, зависший в двух метрах над озером. Налетел лёгкий порыв ветра, и ватное облачко поплыло по воздуху, постепенно набирая скорость. Глава семейства зарядил винтовку и выстрелил, затем ещё несколько раз.

- ПРОМАААЗАААЛ! – снова заныл сынок.

- Заткнись!

Ребёнок на секунду опешил, потом заорал ещё сильнее, со злостью пнув при этом колонку. Она кувыркнулась и юркнула в воду. На уши рухнула тишина. Над озером пронёсся вздох облегчения: - Есть справедливость-то!

- Мелкий говнюк! – глава семейства отвесил отпрыску оплеуху, и тот, не удержав равновесия, последовал за колонкой. Народ грянул взрывом смеха. Мамаша, с выпученными глазами, рванула в сторону мужа. С криком: - ТЫ ЧЁ, ОБАЛДЕЛ?!, она в два прыжка добралась до него и толкнула в грудь. Сплетённым комком они рухнули вниз. Прямо на орущего пацана. Через пару секунд над озером грянуло: - УРААА! – такое ровное и созвучное, будто рвалось из одной глотки.

Здум сидел под листом и разглядывал кусок чипсины. Она была напичкана химикатами, и урса воротило от мысли подкрепиться ею. Но есть хотелось, а лететь на поиски он не хотел – очень жарко. Здум куснул пищу, с отвращением пожевал и выплюнул. «- У Жрецов полно жратвы. – подумал он – но хрен допросишься, скажут, иди и добудь – здесь её полно!». Это было правдой, но он боялся улетать далеко от кокона. С тех пор, как Зого куда-то пропал, Жрецы сосредоточились друг на друге, а со Здумом – простым Собирателем, почти не общались. Некому было о нём позаботиться, если что-то случится. – А вообще – можно есть и поменьше, слишком уж мы налегаем… - сказал сам себе Здум, отодвинул ногой еду, напичканную химией, и выглянул из-под листа.

Прямо перед ним, с неба опустилось сахарное облако. Здум рванулся и впился в него челюстями. Облако резко отпрянуло, появилась голова Зуржа. – Не лезь, не тебе! Здум, с наслаждением пережёвывая, протянул: - Банааановый! Жрец что-то буркнул и полетел за кусты, таща деликатес.

В большом, уютном гнезде-улье копошилась Зраса. Пол у хмуурссов мог меняться: при определённых условиях, из мужской особи получалась женская. Обратная трансформация была тоже возможна, но уже с помощью стазиса в коконе, зато она проходила быстрее. Зрас обнаружил что превращается в бабу, примерно через три-четыре местных месяца после прибытия. С тех пор он успел построить жилище, обустроить его и сделать внушительные запасы пищи.

В улей влетел Зурж, затащив, едва пролезшую, сладкую вату. Зраса радостно бросилась к сладкому, принюхалась, и аккуратно откусила.

- Ты меня балуешь, Зурж.

- Так, больше некого.

Припрятав кусок вкусняхи, Зраса подошла к Зуржу. – Я нашла отличное место недалеко – идеальное для кладки. Она смотрела на реакцию собеседника, но тот молчал, застыв. – Ну что мы тянем? У нас может быть целый рой. Разве ты не хочешь, чтобы у тебя был целый рой?

Зурж вздохнул. Да, рой – это здорово, тем более, когда ты его патриарх. Но всё это так неожиданно – только жить начал в своё удовольствие, и тут такая ответственность.

- Пойми, сейчас лучший момент: мы в райском уголке, где всё есть. Мы станем самыми великими среди хмуурссов. Мы будем привратниками рая!

- Почему? – не понял Зурж.

- Пока здесь не появились другие хмуурссы, мы создадим рой и застолбим планету – остальным из нашего вида придётся просить у нас разрешения для миграции сюда.

- Но ведь, нужен кокон.

- У нас есть кокон! - улыбнулась Зраса.

- Он не наш. Не только наш – Здум и Зого тоже имеют на него права. Здум даже больше.

- Здум? Этот Собиратель? Ты будешь его спрашивать, когда речь идёт о нашем будущем? – Зраса уткнула среднюю пару лапок в бока. – А Зого сам сбежал. Он, возможно, уже и не жив. Вот пусть придёт, и заявит свои права, а нет, так мы сами решаем, как использовать кокон.

Снаружи раздался шум, потом грохот сломанной лавочки. В улей пролезла голова Здума: - Там Зого вернулся! Хочет кокон осмотреть.

Зурж оживился, обрадовавшись возможности отложить неприятный разговор. Рванул к выходу, и, врезавшись в Здума, вынес его на улицу. Зого стоял у куста и с удивлением осматривал жилище, построенное Зрасом. Рядом стоял большой жук и что-то жужжал урсу в ухо. Зого отмахнулся.

- Зурж! Ну ты и отожрался!

Жрецы, сами по себе крупные, на земной пище отъелись так, что выросли втрое.

- И Зрас такой же! Как же вы в кокон поместитесь, ребята.

- Поместимся. – пробурчал Зурж. – И это… Зрас теперь Зраса.

- Поня-ятно. – протянул Зого. Потом он резко повернулся к жуку:

- Это Зурж и Зраса – члены экипажа кокона. Жук молчал. От его лапки тянулась паутинка к какой-то мелкой козявочке, мельтешившей внизу.

Зого посмотрел на собратьев: - Это Брдъх, из экваториальной части планеты. У него есть доступ к складу неочищенного сахара – сможем загрузить кокон и улететь.

- Здрасьте. – вежливо прорычала Зраса. Потом показала на козявочку на поводке, и спросила: - Это Ваш питомец? Симпатичный.

- Идиотка, раздалось снизу, это он мой питомец! – козявочка взобралась жуку на голову – И транспорт!

Зого поспешил уладить инцидент: - На этой планете всё так необычно, перемешано и запутано. Давайте посмотрим на кокон.

Глянув на кокон, Зого удивлённо прожужжал: - Ого, как он подрос! Вы тут времени не теряли.

Откровенно говоря, он и сам-то вырос не слабо – при таком изобилии пищи это было неизбежно. Что ни говори, а Земля была райским местом. Она была даже круче, чем представления о рае у хмуурссов и их ближайших соседей по галактике.

- Ну, да это и хорошо – сюда столько сахара влезет, что половину Вселенной сможем облететь.

- Зачем нам облетать половину Вселенной? – настороженно спросила Зраса.

- Ну, э-э… - замялся Зого – Это ж гипотетически. Долетим до Эквадора, загрузимся под завязку, а там решим. Пол-вселенной пролетать ни к чему, понятное дело.

- Зачем улетать с этой планеты? – удивился Зурж – Это же идеальное место! Ну, может, как-нибудь слетаем до Луны или Марса – кокону размяться…

- Зачем вообще куда-то лететь отсюда? – резко перебила всех Зраса – Какой смысл лететь на экватор, если здесь полно всего. Сахара в том числе, и даже получше. Она сняла с челюсти Зуржа прилипший кусочек сахарной ваты и отправила в рот.

- С банановым вкусом. – мечтательно протянул Зого, принюхавшись. Потом вздохнул и спросил: – Вы, полагаю, заметили, что здесь полно инопланетных видов?

- Конечно заметили! – фыркнула Зраса.

- Как думаете, сколько их?

- Около тридцати процентов. - ответил Зурж – Может и больше.

- Тридцать девять с хвостиком! – заявил Зого торжественно. – И шестьдесят процентов – без хвоста. За время существования Земли, на неё прилетело огромное количество организмов: большинство случайно, некоторые – целенаправленно. Прилетев сюда, все попадают в липкую ловушку райских условий, поэтому планету никто не покидал. Всё это длится уже очень долго, многие виды изменились, некоторые - не по одному разу. Почти все здесь – приезжие.

- Во дела! – ожил, молчавший до этого Здум – То-то земляне-аборигены удивились бы.

- А они и не аборигены.

- Сама эта планета, была ничем не примечательна – кусок металла с минералами, болталась в пространстве, как мириады других. В какой-то момент, мимо пролетали Странники.

- Странники? – удивлённо пропищал Здум.

- Это древняя раса, ушедшая из нашего сектора Вселенной ещё на заре времён. Многие - если не большинство, расы развились, как местный подорожник, на маршруте, по которому прошли Странники. Зого покрутил головой и продолжил: – Сфера Мудрости, давшая нам технологию квантового смещения, оставлена ими.

- Что за ересь? – фыркнула Зраса. – Сфера – это дар Вселенской матки!

- Ну, может и дар. Да только, обычно Странники останавливались на короткий срок – туалет, буфет, покурить, водителю отдохнуть. На Земле же они решили устроить что-то вроде кемпинга. Залили планету водой, посолили аминокислотами, разогрели ядро, накрыли атмосферой и оставили запариваться. Сами же пока нашли астероид, пообтесали да поставили Луной – чтобы варево перемешивалось. Непонятно, что они хотели – суп сварить или ванну принять, но проторчали они там довольно долго. Потом собрали вещички, попили водички, да и ушли сквозь пространство - сквозанули, стало быть. Планета же, без них мхом поросла, а Луна всё крутилась вокруг и перемешивала воду, чтобы не зацвела.

И тут на звёздную систему эту наткнулось Человечество. Предыдущую они загадили и истощили все её ресурсы. Обнаружив планету, они сразу поняли, какой куш сорвали, и назвали её Земля. На их языке это значило – Райская жемчужина Вселенной. И это не поэтический гротеск – планета находится на пересечении каких-то силовых линий, природа которых непонятна. Она оказалась идеальным местом для колонизации и счастливой жизни. Человеки моментом заселили её, сделали какие-то перестановочки, где-то прикопали, где-то нарастили и стали жить в своё удовольствие.

Жили они, жили, да что-то приуныли – скучновато. В системе меньше десятка других планет – никакого драйва. Покопали на соседней планете каналов, удобрили другую соседнюю планету так, что пошли кислотные дожди, ну и стали деградировать потихоньку – с пятитисотеричной системы счисления перешли на двухсотичную, перестали нырять в семимерное пространство и придумали ипотеку. В это время мимо летела раса Мотыльков – их звезда погасла, и они летели к местной, как мотыльки на свет.

- Что-то часто мимо этой планеты развитые виды летают. – недоверчиво проворчал Зурж. – Не заброшенная дыра, которой даже в Атласе нет, а скоростное шоссе какое-то.

- Это – да! – кивнул Зого. – Причина в этих линиях силовых, на пересечении которых эта планета. И это важно, потому что…

- Так что там с Мотыльками то? – перебил Здум. Остальные, в ожидании, смотрели на Зого.

- Человеки были развитой расой, поэтому даже деградировав, они понимали, что хозяин в доме должен быть один. Они быстренько эволюционировали чуток, вломили Мотылькам, доразвились до прежнего уровня и сели разбираться – как так вышло, что они деградировали. Пока разбирались, выяснилось, что эволюция после деградации шла с учётом особенностей планеты – помните про силовые линии? Им это показалось чрезвычайно полезным, и они снова деградировали.

К ним тут же пожаловали Греи – серые сущности, самые опасные на тот момент. Их было немного – авангард, но этого было вполне достаточно. К счастью для людей, они установили датчики приближения, и вовремя сработало устройство «Волшебный пендель», которое инициировало ускоренный прогресс расы. Человеки с трудом, но размазали злодеев, заразили их тела бациллами, и отправили обратно - в их мир. После гибели от эпидемии всей расы Греев, люди попраздновали и снова встали на путь регресса.

Правда, нашлись возражавшие – мол, опасно это, доиграемся ж! Отщепенцы успели построить систему, отслеживающую с Луны уровень деградации цивилизации, и запускающую небольшой булыжник из пояса астероидов, чтобы он стимулировал развитие человечества. Но в итоге им быстро надавали тумаков, и все дружно деградировали.

В этот раз они успели опуститься на самое дно – примитивные рачки и амёбы. На поверхности царил бардак и запустение. Ещё несколько эонов, и планета вернулась бы в почти первозданное состояние – ну, которое было до прибытия человеков. Но тут явились Рептилии.

Рептилии вообще твари неприятные – эмпатии почти нет, агрессивные и злобные. Однако, жёсткие иерархия и дисциплина позволили построить довольно развитую цивилизацию. Но, как и в любом обществе, были у них совсем отмороженные особи – никаких авторитетов, один эгоизм и алчность. Таких помещали в тюрьмы, из которых они сбегали. Потом их отправили на затерянную планету на задворках звёздной системы. Однажды, преступники вырвались оттуда и устроили грандиозную резню в столице Империи. Рептилии психанули, просканировали у каждой особи ДНК, отобрали предрасположенных к девиации, и посадили в космическую баржу. Баржу разогнали и выкинули в далёкий космос, в надежде, что она упадёт на какую-нибудь звезду.

Баржа прибыла к Земле и Рептилии попали в рай. Океан оказался идеальным местом для них - они наполнили воду кормовыми видами и чувствовали себя как рыба воде.

- А откуда у них эти виды кормовые появились? – недоверчиво спросила Зраса.

- Так у них на барже подсобное хозяйство было – жрать то надо в полёте.

Рептилии жрали от пуза, набирали массу и… деградировали. Некоторые выбрали сушу и даже построили небольшую цивилизацию, но тоже понемногу скатывались к сытому существованию. Все те рачки, что были человеками, с Рептилиями особо не пересекались, но вот кормовые виды начали плодится и мутировать. Внезапно появившаяся острая конкуренция запустила эволюцию человечества, и люди быстро добрались до уровня, где их заметили Рептилии.

Силы были неравны, и человечество покинуло океан, наткнувшись на суше на ещё более развитого соперника. К счастью, Рептилии жили на суше довольно компактно, и люди, в виде мелких грызунов, прятались на остальной территории планеты. Тем не менее, присутствие на планете доминирующего вида сдерживало развитие человеков: рептилии то экологию загадят, то геноцид устроят, то лес подпалят. К тому же, некоторые из кормовых видов начали тоже вылезать из моря, продолжая мутировать.

В тот момент, у человечества больших шансов не было, но вмешался случай. Система отслеживания деградации, ранее построенная людьми на Луне, давно вышла из строя, но устройство в поясе метеоритов было исправным – всё-таки человеки были великой расой! – и сработало. То ли какой-то случайный сигнал поймался, то ли метеоритом толкнуло, а может, надоело ему ждать, да только выпнуло это устройство небольшой астероид в сторону Земли.

Удар был идеальным: метеорит врезался в океан, переглушив половину живности, в том числе и Рептилий. Оставшиеся опустились в глубины и ушли в тину. Огромная волна смыла земную цивилизацию Рептилий, с ними погибли некоторые кормовые виды, мутировавшие до разумных.

- А нечего на объедках расти, своим путём идти надо! – от возбуждённого вскрика Здума все вздрогнули.

- Да, - согласился Зого – человеки грамотно расселились, создав ареалы в разных регионах. В итоге они пережили катастрофу и захватили первенство в эволюционной гонке.

- То есть, - медленно прорычал Зурж – теперь прогрессируют. Понятно. А зачем нам куда-то лететь?

Зого посмотрел на Брдъха, которого привёл, мотнул головой и ухмыльнувшись произнёс: - В тот раз они развились только до высокой энергетики, а потом разразилась война и они снова опустились. А потом развивались… до очередной войны. В общем, это стало их схемой существования и сейчас цикл подходит к пику – будет война с применением грязной радиации, или какая другая катастрофа, и нам надо валить отсюда.

Повисло гнетущее молчание.

- Но куда нам лететь? – в голосе Здума сквозило отчаяние. Зого принял это за хороший знак – они согласятся, главное дать надежду, что есть куда податься.

- Туда, где сможем выжить. – он снова глянул на гостя-козявочку с жуком. – Мы с Брдъхом хотели купить кокон побольше, но …

- Где вы собрались купить кокон на этой планете? – удивился Зурж - Ты же говорил, что здесь из Хмуурссов только мы.

- Где, где… У русских, разумеется! Там кокон - просто мечта: большой, быстрый, со встроенным аппаратом по производству сахарной ваты! Но я…

- Если хмуурссов больше нет на планете, значит и коконов нет. - Зраса произнесла это с тоном превосходства в интеллекте. - Как он мог появиться у этих… узких человеков?

- Да откуда я знаю? – взревел Зого – Только если что-то надо достать, чего нету или сделать невозможное – все идут к русским. И я пошёл, но потом вспомнил про вас и решил, что мы – один рой, не должны бросать друг друга. Так что, собирайтесь, а мы пока присмотрим место в коконе для Брдъха.

Он ринулся было к кокону, но Зраса встала на пути: - А зачем нам улетать? Кокону радиация нипочём, переждём самое пекло, а потом захватим планету в неразберихе, пока человеки не успели восстановиться.

- Ты с ума сошёл? Сошла? – поправился Зого. – Тут будет апокалипсис: огонь, дым, а потом – пепел и кислотные дожди! Нам что - в коконе всю жизнь просидеть?

- Мы можем войти в стазис, - подал голос Здум – выходить через какие-то промежутки, проверять.

Зого разъярённо уставился на него.

- Кстати, - проворчал Зурж – а где пережидали конец света другие виды? Не думаю, что вся эта куча появилась на последнем цикле.

Урс-Кват произнёс с неохотой: - Кто-то зарылся поглубже, другие в океане спрятались, а остальные – на Луну свалили. Но что там делать? Пищи нет, огромная конкуренция за хорошие места – какой смысл? Надо лететь и искать что-то новое, лучшее. Вспомните – на эту систему мы наткнулись по ошибке – спасибо криворукому Здуму.

- Ничего мы искать не будем! – вдруг решительно отрезала Зраса. – На Земле у нас перспективы – верно, Зурж? Плохие времена переждём в коконе, в экстренных случаях спрячемся на Луне. Не думаю, что на такой огромной планете не найдётся безопасного места для нас. А ты можешь купить кокон у своих русых человеков, и лететь куда пожелаешь. И козявку свою прихвати.

- А лучше – оставайся, Зого. – вмешался Здум – Здесь же так здорово!

Зого вздохнул и опустил взгляд: - Лететь придётся, как ни крути – сюда направляется Эморд.

- Эморд? – удивлённо воскликнул Зурж. – Но это же….

- Что – миф? – усмехнулся Зого.

Эморд.

Эморд не был мифом, скорее – легендой. Было полно свидетельств его существования: разграбленные звёздные системы, выпотрошенные караваны кораблей и несколько жутких монстров - плодов его экспериментов. Свидетелей было меньше, поэтому информация об Эморде была обрывочной, но потом раса Черепах наткнулась на мир Влопсов, у которых оказалось полнейшее досье на этого типа.

Был он из давно пропавшей, могучей расы – основным стержнем каждой личности являлась воля к жизни, на которую не спеша, но плотно наматывались уникальная физиология, интеллект и псионические способности.

Будучи очень развитой, эта раса – разумеется – ввязалась в делёжку территорий, оставшихся после гибели Греев. Она даже одерживала решительную победу, но тут началась гражданская война – из-за тех активов, которые ещё не были толком завоёваны. Потом в каждой из сторон стали появляться фракции, враждующие друг с другом, потом начались интриги и в итоге всех добили подоспевшие Рептилии. Так и сгинули они, даже названия никто не помнит.

Когда расу Греев потравили и началась большая свалка за наследство, Эморд был совсем юным и работал в научном центре. К моменту, когда замаячила победа, он был уже матёрым профессором со связями, и организовал экспедицию к одному из артефактов Странников, бывшим до этого под контролем Греев. Их вид получил относительное бессмертие, благодаря которому и сумел стать доминирующим. Оно не было абсолютным – внешние факторы могли привести к гибели: их можно было убить, что и продемонстрировали человеки, да и смерть от старости всё равно в итоге наступала. Но продолжительность жизни возрастала многократно, и Греи использовали это время по полной.

Хотя артефакт Вечной молодости был очередным мифом, Эморд верил в его существование и рассчитывал, что, прожив очень долго, он найдёт способ достигнуть абсолютного бессмертия, или найдёт возможность перехода на другой уровень бытия. Ну или просто устанет жить.

На подступах к нужным координатам кипела битва – куча молодых и агрессивных цивилизаций схлестнулись в смертельной схватке за право обладать бессмертием. С появлением экспедиции Эморда, они все объединились и выступили против нового врага. Они были сущей мелюзгой, но их было много и к артефакту пробился только флагман и пара крейсеров среднего класса.

Артефакт находился в большом сферическом здании. Войдя внутрь, Эморд обнаружил беговую дорожку, пособие по йоге, справочник по сбалансированному питанию и огромный плакат: «Стрессам – нет!». Греи, будучи простыми, безамбициозными существами, сделали ЗОЖ своей религией, и педантично следовали всем её догмам. Как ни удивительно, это дало результат.

Но у Эморда не было столько времени, к тому же, его физиология предполагала постоянные стрессы – для подзарядки псионических способностей. Пришлось отправляться назад. На обратном пути он встретил влопсов и улетел в их мир, отправив крейсера домой, где разгоралась гражданская война и близился конец расы.

Вселенная одарила влопсов шикарным козырем – они были энергетическими созданиями. В эволюционный процесс вошли с обратной стороны и прогрессом для них являлась деградация. Их тройная звёздная система находилась в точке Лагранжа двух чёрных дыр и трёх нейтронных звёзд. Сама планета располагалась в точке Лагранжа трёх светил, и состояла из разных металлов и минералов, которые давали полный спектр таких материалов, как диэлектрики, полупроводники и всё остальное для электронных схем. На планете постоянно бушевали электромагнитные бури, в которых постепенно стали появляться ламинарные потоки. Эти потоки объединялись и стали приобретать признаки алгоритмов сохранения стабильности, затем схема стала усложняться и возникло сознание. Оно быстро достигло понимания бесконечности Вселенной и тщетности бытия, и чтобы не свихнуться решило демасштабироваться – дезинтегрироваться на кучу мелких сознаний, в надежде, что экзистенциальные проблемы тоже станут поменьше. Так и произошло – влопсы рождались и почти сразу умирали, не успевая задаться сакраментальными вопросами бытия.

Однажды, разряд впечатал одного влопса в пласт кремния и это дало начало цивилизации. Жизнь на кремниевой основе стала модной и вскоре всю планету заполонили первобытные печатные схемы. Любовь, войны, проблемы отцов и детей – всё было, как положено, но влопсы большинство ситуаций прогоняли через математические модели, и быстро достигли предела развития. Было принято решение вырваться с планеты.

В глубине планеты были обнаружены рептилии, питавшиеся минералами. Откормив их кремнием, влопсы подселились в них, создав существо с двумя сознаниями. Сознание рептилий - расчётливое и безэмоциональное, идеально сочеталось с сознанием влопса, и в конце концов они, практически, слились.

По просьбе Эморда, влопсы перевели его сознание в электронный вид, и запихнули в сферу с кучей манипуляторов и парочкой лазерных орудий. Но аннигиляционную пушку ставить отказались. Эморд обиделся и, прихватив запчастей и батареек, улетел в какое-то захолустье. Там он наплодил разных монстров, которые охраняли сектор от непрошенных гостей, и занялся самосовершенствованием. Временами вылетал за необходимым к обжитому пространству. Чтобы было веселее, Эморд вставлял чипы в мозг захваченным разумным существам, создавая огромную армию, готовую собраться по его сигналу. За долгое время он успел нагадить многим цивилизациям, и только влопсы были ему не по зубам.

-Откуда ты знаешь, что Эморд прилетит? - раздражённо спросил Зурж. - Зачем ему вообще сюда лететь? В эту глушь на задворках?

-Ты издеваешься? Что ещё захватывать такому злодею как Эморд, как не райское место? К тому же, здесь энергетика хорошая, а он же электрический. А узнал я от Брдъха.

Зраса неприязненно глянула на козявку, которая разлеглась на жуке и курила кальян. - А он откуда узнал?

Зого вздохнул, глянул на Брдъха и ответил: - Он глава тамошней банды, очень крупной. Недавно, пятеро членов банды захватили космические корабли и попытались улететь с планеты. Двоих успели уничтожить до взлёта, трое улетели. Оказалось, у всех пятерых были чипы Эморда - они получили сигнал и отправились к точке сбора армии.

-Это поняли, прочитав чипы? - подал голос Здум, восторженно впитывавший каждое слово Зого.

-Нет, допросили тех троих, что выжили.

-Погоди, их что - догнали?

-А чего их догонять? Они на орбите Земли болтались.

-Ты же сказал, что они полетели на точку сбора. - недоверчиво-осуждающе прошипела Зраса. Её мечты о создании роя с Зуржом были почти разбиты.

-В точку. - согласился Зого. - И точка эта - орбита Земли.

Все молчали, ветерок лениво гнул дымок от кальяна козявки Брдъха. Зого глянул на козявку, а затем решительно продолжил: - Это самые первые ласточки - они жили здесь, в этой, как ты сказал, глуши - целых пять “спящих” бойцов Эморда. Представьте, сколько их наберётся по всей Вселенной!

Он направился к кокону, и не оборачиваясь, обронил: - Осмотрю кокон и помогу собраться.

В спину ему ударил, внезапно твёрдый и резкий, голос Здума: - Я никуда не полечу!

Зого повернулся: - Не валяй дурака - один и без кокона ты здесь не протянешь даже в текущих условиях, а уж когда начнётся замес…

-Он тоже останется здесь - кокон мой! - Здум смело смотрел в глаза Зого.

-Мы просто заберём его. - пожал бровями Зого. - Кокон должен быть с роем.

-Вот поэтому он и останется на Земле. - прорычала Зраса.

Зого повернулся к другому урсу Жрецу: - Зурж, что происходит? Вы что, не верите, что Эморд примчится сюда с армадой?

Зурж крутил в средней паре конечностей сухую веточку, верхней парой он почёсывал подбородок и ковырял в клыках. - Знаешь, Зого, я старый вояка. Пускался в разные авантюры и дальние путешествия, всегда готов умереть в бою. Всё это делал ради мечты: найти лучшее место во Вселенной - рай для меня и моего потомства. Я без колебаний шёл на смерть, зная, что на самом деле такого места нет - это просто эфемерный маяк, дающий надежду и силы. Но, паук побери, мы нашли это место! И я не знаю лучшего объекта, за который можно умереть.

Зого стоял с отвисшей челюстью. Было видно, что у него шоковое состояние. - Когда ты успел стать философом, Зурж? Брдъх, выдохнул дымок и заверещал: - Зого! За тобой должок, ты обещал кокон, Зого! Урс подтянул челюсть, затем плавно повернул голову к козявке и радостным голосом сказал: - Да пошёл ты!

Брдъх пнул кальян, упёр две пары лап в бока и заявил: - Ты знаешь, что вас всех ждёт в таком случае!

-О чём это он? - беспокойно спросил Здум.

-У него жук-шахид - подрывается и раскидывает горящие сгустки.

-Какой радиус поражения? - спросил Зурж.

-Примерно десять тебя - ответил Зого, смерив урса взглядом, а затем пояснил: - Если вас друг на друга поставить, разумеется.

-Но ведь кокону он не навредит? - с надеждой прошептала Зраса.

-Нет, если внутрь не попадёт, никаких последствий.

Все посмотрели на кокон, тот был открыт.

-Он не станет взрывать жука, - осклабился Зого - Ему будет не на чём возвращаться домой. А путь не близкий, верно Брдъх?

Козявочка прищурилась: - Кокон вы всё равно не дадите, так пусть не достанется никому, а жук этот не последний - ты прекрасно знаешь.

Зого сделал удивлённую физиономию: - Ты про жука, которого мы оставили в пяти часах пути, у моих знакомых муравьёв? Его давно нет: я им должен был, договорился на зачёт жука в оплату. Думал ты понял - его же при тебе увели под землю.

Брдъх взвизгнул, побегал кругами по широкой спине жука, затем вскочил и зашипел: - Ничего, я доберусь до реки. А ты, тварь, сейчас подохнешь, со всеми твоими дружками.

Возле реки, в иле были спрятаны морские сколопендры с воздушными мешками, которых использовали в качестве подводного транспорта. Зого вздохнул: - Ты, Брдъх, неплохой парень, да и прав - подвёл я тебя. Поэтому предупрежу: к реке не ходи. Я сообщил Длагу координаты тайника. Помнишь, ты удивлялся, откуда у меня золотые мухи Длага, а я сказал, что украл? Он сам мне их дал - для связи. Так вот, я их послал от тайника - к хозяину. Это его идея была. Так что, к реке не ходи - он тебя ждёт.

Брдъх внезапно порозовел и стал раздуваться. Через несколько секунд он заорал, резко сдуваясь:

-Чтоб ты сдох, урод! Конечно, это была идея Длага - ты же тупой кусок белка, у тебя вообще не может быть идей. Неблагодарная тварь! Предатель!

-Это потому, что я думал - ты меня обманешь: заберёшь кокон и улетишь. Или вообще убьёшь. - Зого ухмыляясь смотрел на бесящуюся козявку. - Оказалось, что я был прав.

-Это ещё не конец! - взвизгнул Брдъх, пнул жука, и они скрылись в зелени.

На полянке повисла тишина. Мимо пролетела бабочка, изящно и не двусмысленно покачивая брюшком. Зурж покачал головой: - Ты, Зого, оказывается стратег - со всеми успел договориться: и с козявкой, и с его врагом!

-С Длагом то? - Зого осклабился - Не, я с ним не договаривался: он меня за кражу золотых мух сожрёт, не слушая.

-Так значит, Бздых этот вернётся скоро? - напряглась Зраса - Обнаружит, что сколопендры его на месте и вернётся с жуком своим. А то и метнётся по-быстрому за бандой своей, и нагрянет с карательной экспездицией.

-Брдъх не сунется к реке - один, с последним жуком, зная, что там возможна засада… Нет, он трус и ему есть что терять.

Раздался резкий треск - палочка в лапах Зуржа разлетелась в щепки. Он во все фасеты пялился на Квата, потом разлепил челюсти и произнёс с благоговейным ужасом:

-Зого, ты научился лгать!

Зраса переводила тревожный взгляд с Зуржа на Зого и обратно.

-То есть, нам придётся его изгнать?

-Выходит, он будет изгнан из роя изгнанников? - подал голос Здум.

Зого с ужасом смотрел на соплеменников.

-Помолчите! - рявкнул Зурж. - Вы что не понимаете? Ведь мы теперь рой с ДИПЛОМАТОМ!

Зраса переводила ошеломлённый взгляд с Зуржа на Зого и обратно. - То есть, наш рой становится правящим? Выходит, мы - повелители всех хмуурссов!

-Только Жрецов и Собирателей, - вмешался Здум - Кваты сами по себе.

-Кваты тоже подчинятся. - возразил Зурж - Зого же их собрат. К тому же, он ведь ДИПЛОМАТ!

Зого с недоумением смотрел на них.

-У вас что - стресс? Или вы с ума посходили от сытой жизни? Какой рой с дипломатом?! Сюда летит Эморд - нам всем конец!

В повисшей тишине, Здум, глупо улыбаясь, радостно возразил: - Зурж сказал, что будет сражаться за нас. Победим и будем правящим роем всех хмуурссов!

-Ну, конечно, быстренько победим - это ж плёвое дело - завалить засранца, который стирает целые цивилизации.

-Но он же не захватил Вселенную, а значит не такой уж и всесильный. Против Вселенной не выстоит никто, даже Эморд.

-Великая Яйцекладка! Здум, четыре урса это не Вселенная, он уничтожит всё живое и даже не узнает, что мы были здесь.

-Но на Земле собрались расы со всего мира - ты сам говорил. Выходит, против Эморда сборная Вселенной.

-Здум прав. - проронил Зурж - Нам нужно объединиться с остальными расами: технологии, транспорт, оружие - всё надо собрать в единый комплекс.

-Всё равно нам его не уничтожить. - уныло вздохнул Зого.

-А нам не надо его уничтожать. - ухмыльнулся Зурж. - Наша задача поднять цену захвата Земли до неприемлемого уровня.

-Звучит, конечно, обнадёживающе, но уйдёт куча времени, пока мы сможем это сделать: планета огромная, рас множество, а ведь надо ещё уговорить каждую.

Снова повисла тишина, и стало почти слышно, как испаряется надежда.

-А давайте человеков привлечём. - воодушевленно предложил Здум - Будут знаменем, вокруг которого соберутся все остальные.

-Великая Паутина, Здум! - Зурж смотрел на него удивлённо-восторженно - Ты в своей тупости иногда рождаешь гениальные вещи! Конечно - нам нужны земляны.

-Земляне. - автоматически поправил Зого.

-Но ведь мы враги для землян. - возразила Зраса - Они считают нас злобными, агрессивными тварями, прилетевшими разграбить их планету.

-Ну, так ведь оно и есть. - пожал бровями Зурж.

-И они считают, что уничтожили нас - ты же сам смотрел новости и смеялся. Если нас не прихлопнет первый встреченный человек, то уж охоту за нами начнут точно! Мы просто не успеем всё объяснить.

Зурж со злостью швырнул на землю обломки палочки, что держал в руках: - Проклятье!

Зого задумчиво шевелил верхней парой крыльев. Затем посмотрел на небо и негромко произнёс: - Есть один вариант.

Сопротивление.

По эфиру крутили новости о достижениях компании “Far Star”. В каждом сюжете журналисты, дикторы и ведущие взахлёб вещали о её ценности и бесконечной значимости для человечества. В качестве главного аргумента, разумеется, было обнаружение инопланетных агрессоров, благодаря которому земляне одержали оглушительную победу. Понятное дело, что для такой важной работы компании требуются огромные ресурсы, и благодарное население планеты совсем не против дополнительного налога. Попутно вспоминали и чествовали тех, кто непосредственно участвовал в отражении вторжения.

Алекс выключил сетевизор и, раздражённо ругаясь, пошёл к холодильнику за пивом. За победу над хмурсами наградили всех. “Far Star” получила огромные ассигнования; главнокомандовавшему силами противодействия вторжению присвоили звание генералиссимуса и назвали в его честь город; всех офицеров, находившихся в регионе вторжения, повысили и наградили орденами; прапорщику дали персональную пенсию, садовый домик у реки и пять ящиков коньяка; даже сержанту выдали медальку и сделали старшиной. Алексу дали грамоту, один из двух миллионов знаков “Участник сражения за Землю” и разрешили оставить выданную форму.

Он вспомнил, как красочно он описал своё сражение с пришельцами. Он соврал, что пули их не берут и пришлось сражаться горящей веткой, чтобы не признаваться, что забыл автомат в кунге прапорщика. Но так получилось даже эпичнее. К тому же, он потом сбегал за оружием и честно отстрелял два рожка в пустоту. Но героями стали другие.

В холодильнике радостно поблёскивали банки и бутылки разных цветов - Алекс жил у товарища на даче, а тот любил разнообразие. Выбрав банку поцветастее, он вышел на улицу. Во дворе, возле забора пощипывала травку коза чёрно-белой расцветки. Алекс хотел её прогнать, но передумал - одиночество надоело, а животинка, вроде, не буйная. Он уселся на качели и сделал большой глоток пива. В воздухе носились ароматы трав, цветов и навоза, солнышко ласкало кожу и где-то надрывалась кукушка - полное благолепие. Алекс вспомнил ночь схватки с хмурсами, сравнил с текущим положением, и довольный закрыл глаза.

-Привееет.

Алекс лениво открыл глаза и обвёл взглядом двор. Никого, кроме козы, которая смотрела прямо на него, не переставая жевать. Он хмыкнул и внимательно посмотрел на банку, потом сделал глоток, вытер рот и сказал, подмигнув козе: - Ну, привет!

Животное продолжало жевать и пялилось на Алекса. - Тебя как звать то, красавица? Коза перестала жевать, вытянула голову и проблеяля: - Меека.

На ветку сосны, росшей с краю участка, сел ворон, повернул голову и нацелил глаз на Алекса. Бывший ополченец поёжился от наглого взгляда, и протянул козе банку: - Пиво будешь? Та мотнула головой: - Неее.

-Ну, как хочешь. - он осушил банку и швырнул в ведро для мусора, промахнувшись на полметра.

-Надо поговорррррить, Алекс. - отчётливо произнёс ворон, продолжая пристально смотреть на человека.

-Минуту. - медленно произнёс Алекс. Аккуратно встав с качелей, он зашёл в дом и вышел со смартфоном. Ворон и коза внимательно смотрели на него. Подойдя к банке, Алекс поднял её и сфотографировал название, затем подумал и сфотографировал номер партии.

-Надо спросить у Димона, где он брал это чудо. Прикуплю, пожалуй, пару упаковок - вдруг по вам соскучусь. - подмигнул он ворону и козе.

-Урсы хотят переговоров. - прокаркал ворон.

-Что ещё за урсы?

«-Явно что-то запрещённое добавляют». - подумал Алекс и кинул банку в ведро, промахнувшись на пару метров.

-Те, что вторглись.

“- Это перестаёт быть забавным. - занервничал Алекс. - Может, нашатырный спирт поможет?”. Он сходил в дом и принёс аптечку. Поднеся намоченный кусок ваты к носу, он осторожно вдохнул. В мозгу резануло серебряным светом, а из глаз покатили слёзы.

-У-а-грррх! - он мотнул головой - Вот теперь - порядок! Затем поднял голову, посмотрел на ворона и, усмехнувшись, сказал: - А с хмурсами - не сочиняй, я лично разметал их, огнём и почти мечом.

-Знаю, но они живучие.

-Пойду ка я спать. - Алексу было не по себе - он никогда раньше не терял контроль до такой степени: галлюцинации были чрезвычайно реалистичными. “- Это всё дурацкое пиво.” - подумал Алекс. - Присмотри за Мекой. - бросил он ворону, двинувшись к дому.

-Земля в опасности, землечеловек! - раздалось сзади. Голос был новый и Алекс замер. Волна ужаса, подняла волоски на теле. Он рыскнул глазами в поисках любого предмета, которым можно защититься, затем вздохнул и медленно повернулся. В калитке стоял хмурс, и солнце играло тысячами радуг на его фасеточных глазах.

Урсы от пива не отказались. За полчаса они обрисовали Алексу краткую историю его родной планеты и опустошили весь запас в холодильнике.

-Погоди, так коза тоже разумная? Или это вы через неё говорили?

-Сама говорила. - ответил Зого, высасывая остатки пива из пустой банки - Она на курсы философии и человеческого языка ходит, но пустая это затея - строение гортани не располагает.

-А у вас - располагает?

-Не, мы тебе прямо в мозг транслируем, а тебя понимаем через переводчик. - урс показал нарост на макушке. - В принципе, можно через него и говорить, но прямо в мозг - быстрее, да и точнее.

-Делаа. - протянул Алекс. - Значит, почти все - от мала до велика, прибыли на Землю из других миров. А киты - откуда они?

-Про китов неизвестно - упали с неба, вместе с петунией в горшке, и ни с кем не разговаривают. Может снобы, а может - интроверты.

Алекс покрутил пустую банку в руках и швырнул в ведро для мусора, промахнувшись на метр. - Значит, вы здесь обосноваться решили? А ко мне чего пришли?

-Ожидается вторжение на Землю. - прорычал Зурж.

-Что, опять?! - расширил глаза Алекс.

Зурж стоял возле забора и смотрел вслед Алексу, поехавшему на велосипеде в магазин.

-Ты не знаешь, - спросил он у козы, беззаботно щипавшей траву, - где можно найти русских?

Коза подняла голову и задумчиво произнесла: - Русских можно найти где угодно - это не проблема. Проблема, когда они тебя ищут.

Зурж помолчал, осмысливая полученную информацию, а затем продолжил:

-А правда, что они могут достать всё что угодно?

-Одним из столпов мировоззрения русских является внутреннее отрицание авторитетов. Если весь мир считает что-то невозможным, они воспринимают это как вызов. И делают невозможное. Поэтому они могут достать даже то, что достать невозможно, а значит, могут достать всё что угодно.

-Выходит, они - правящий рой на планете? Ну, если могут достичь невозможного…

-Неееа. Им, вроде как, неинтересно это. Именно этим всех и бееесят - как будто знают что-то такое, чего остальным недоступно.

-Философы, что-ли? Получается, драться не могут, вот и не правят планетой.

-Ты удивишься - другие в очередь выстраивались, чтобы с русскими подраться… а бывало и скопом бросались… А они всем по рогам настучат и снова в своих делах копошатся.

-Дикари, какие-то. - пробурчал Зурж. - Зачем же они тогда побеждают? И как им это удаётся?

-Непонятно. - пожала ушами коза. - Говорю же - бесят всех этим. Она снова принялась за траву, затем подняла голову и, прожевав, протянула: - Говорят, русские сильны смекалкой.

-Ага! - Зурж потёр верхнюю пару конечностей. - Покажешь мне потом русских в этой местности?

Мека молча смотрела на хмуурсса, продолжая жевать.

-А я тебе – сахару. Две кучки. – предложил Зурж.

Я люблю соль. – сказала коза. – Мееенералы – моя слабость.

Через пару минут, Зурж приволок миску с солью. Тут же раздалось радостное позвякивание – Алекс возвращался на велосипеде из магазина. Урс быстро поставил миску рядом с козой и прикрыл лопухом. Мека аккуратно поставила копыто на лист лопуха и прижала его к земле, закрыв соль.

Потом подняла голову, смотря прямо на Алекса, и кивнув на Зуржа, проблеяла: - Аааалееекс, с тобой тут поговорить хотят.

Урс опешил и зло посмотрел на козу – могла бы и сразу сообщить, что Алекс русский, вымогательница.

Алекс удивлённо посмотрел на него: - Что случилось, Зраса?

- Я – Зурж. Мы, эээ… У нас ещё много вопросов. – он показал кулак Меке и пошёл к дому.

***

Алекс спустился в погреб, отодвинул в сторону стеллаж с консервами, и присел перед несгораемым шкафом. Он открыл сейф и включил большую армейскую рацию. Рация была древней - на радиолампах, но к ней был примонтирован микрофон с тангентой, на длинном витом кабеле.

Рация загорелась тёплым, ламповым светом. Алекс нажал тангенту и произнёс:

-База три вызывает объект “У”. База три вызывает объект “У”. Запрашиваю связь - срочное дело. Приём.

Рация шипела секунд тридцать, потом раздался хриплый голос:

-Привет, Алекс. Что случилось?

-Димон, нужна твоя помощь.

-Что за помощь? - раздражённо спросил голос, а потом взорвался - Алекс! Ты же знаешь - когда я работаю над проектом, мне критически важно быть ограждённым от внешнего мира. Мы с тобой договорились: ты живёшь в доме и присматриваешь за ним. Связь только в экстренных случаях.

-Это экстренный случай, Димон - спасение планеты.

-О-о, блин. Алекс, я помню - мы взломали базы военных и прочли полный рапорт о твоих подвигах. Но ведь ты сам сознался, что не видел никого - просто палкой махал.

-Зато теперь они здесь, и нам нужна помощь.

-Где здесь? - вздохнул голос.

-В твоём доме, пиво пьют.

-А тебя заперли в погребе? - усмехнулся голос из рации. - Вызывай военных, список частот у тебя есть.

-Ты не понял - урсы на нашей стороне. А мне никто не поверит.

-Ты пьяный, что-ли? Алекс, мне что - искать другого человека? Не подводи меня.

-А ищи. - усмехнулся Алекс. - Это, пожалуй, лучший вариант - вылезешь из своего бункера и увидишь всё сам.

-Алекс, ну не бузи, а. Давай проспись и наслаждайся жизнью. Меня не беспокой больше. С проблемами сам справляйся - я тебе не мамочка. Пока.

В эфире зашипело. Алекс смотрел на микрофон, потом пожал плечами и выключил рацию.

***

Урсы не могли понять, почему Алекс не хочет связаться напрямую с правительством, а собирается обратиться через публичные каналы.

-Времени мало, земельник. - ворчал Зурж. - Неразумно делать лишние движения.

-И правда, Алекс, почему не связаться сразу с теми, у кого власть? - спросил Зого.

-А потому, что они не хотят, чтобы с ними связывались! Нет у простого человека каналов связи с власть предержащими!

-Тогда надо связаться с теми, кто их охраняет. - не унимался Зого.

Алекс набрал какой-то номер на коммуникаторе и протянул его урсу: - На, общайся!

-Привет! Я - хмуурсс, и хочу сообщить вашему главному об угрозе планете! - заявил в трубку Зурж.

-Слушайте, - раздалось из динамика коммуникатора - я тоже очень хмур с утра, и рекомендую Вам не искать приключений, а пойти проспаться.

Зурж обвёл всех ошарашенным взглядом. - О сказал, что он хмуурсс с утра! Затем пристально посмотрел в глаза Алекса: - Ваша раса может трансформироваться в другие виды? Вот откуда кокон у русских!

Алекс усмехнулся: - Ну, не полностью, конечно. Психологически… хотя, нет - не верно. Знаешь, иногда, совершая некоторые поступки, человек может выглядеть “напыщенным индюком”, “тупым бараном” или “вольной птицей”, а гадами, козлами, овцами, коровами и суками мы бываем чаще, чем людьми.

-Ага, ментальная трансформация! - вскричал Зурж, и протянул коммуникатор Алексу: - Набери его ещё раз.

-Это снова хмуурсс. Если ты тоже хмуурсс с утра, то я объясню проблему на нашем, на хмуурсском. - и в трубку посыпался набор щелчков, скрежета и завываний.

Зурж только через пять минут заметил, что собеседник отключился. Попытки дозвониться были безуспешными - их поставили в чёрный список. Урс от ярости побелел, потом покраснел, посинел и наконец снова стал тёмно-зелёным. Повернувшись к Зрасе, он рявкнул: - Тащи аппаратуру, я дозвонюсь!

После десятка-другого дозвонов, дежурный сдался:

-Ну хорошо, хмурый, ты победил - диктуй своё заявление.

-Заявляю, что планета Земля находится в опасности: Эморд планирует её захватить и уничтожить всё живое.

-Поня-я-ятно. А где сейчас находится гражданин Эморд?

-Понятия не имею. - растерявшись ответил Зурж. - И он не имеет гражданства. Эморд не принадлежит ни к одной из существующих ныне рас.

-Что ж, печально. - проронил дежурный - А он уже приступил?

-К чему?

-К уничтожению всего живого?

-Разумеется, нет! - заорал урс - Иначе бы мы уже не разговаривали!

-Ну вот, как начнёт уничтожать, тогда и звоните! А сейчас - не мешайте работать!

Алекс остановил Зуржа, пытавшегося снова позвонить: - Погоди! Ты так можешь пытаться до морковкиного заговенья, только время потеряем. Общественный резонанс - вот что нам нужно! Снимем ролик и выложим на популярных порталах. Сейчас я сценарий накатаю.

Резонанс.

Съёмка ролика заняла всё время до вечера - то Здум забудет камеру включить, то Зрасе покажется, что ракурс её полнит. Наконец, ролик был готов и его раскидали по сайтам в сети. В первом кадре появлялось изображение Земли на фоне чёрного космоса, а затем раздавался голос: - Меня зовут Алекс, и я буду спасать Землю от вторжения…. Снова.

За три часа набралось две тысячи пятьсот тринадцать просмотров, из них - две тысячи двести один были результатом работы множества спецслужб планеты. Им же принадлежало большинство отрицательных комментариев. Особенно критиковали инопланетян: “дешёвые куклы”, “неуклюжие комбинированные съёмки”, “совсем не похожи - я с ними в рукопашной бился”.

Урсы были в ярости.

- Что у вас за раса такая? Конец света на пороге, а они смотрят картинки, стимулирующие эмоции, и фотографии паразитирующих бродяг-террористов с КатрАбума!

- Кого? – удивился Алекс.

- Котиков. – пояснил Зого.

- Аа-а. – кивнул Алекс. – Да, котиков у нас любят больше, чем конец света. Но мы, к сожалению, не можем отключить все сайты, кроме тех, где наше объявление.

- Почему нет? – удивился Зурж. – Мы можем убрать из вашей местной сетевой базы вообще всё, кроме твоего манифеста.

- Что ж вы молчали?

Внезапно Алекса бросило в жар – его пафосное заявление будет смотреть весь мир. «- Надо срочно переделать воззвание.» - мелькнуло у него в голове.

Но через час, общество “взорвала” другая новость.

К Земле, необъяснимо быстро, двигался огромный, ослепительно блестящий объект, каплевидной формы, с пимпочкой на толстой части. Радары “АРГУСА” засекли его возле Юпитера. Ни на один запрос не отвечал, после предупреждения курс не менял и скорость не снижал. Военные, ранее настоявшие на внедрение в систему “АРГУСА” боевого сегмента – ракет, лазеров и прочей смертоносности, радостно потирали руки - настал их звёздный час. На подлёте к Марсу, объект был атакован ракетным залпом, но увеличил скорость и ушёл не запыхавшись. За три миллиона километров до Луны, военные применили лазерные пушки - все атаки были отражены защитным полем, неизвестной природы. Вскоре, объект завис в атмосфере Земли, над Тихим океаном.

-Как это - вы не знаете кто прилетел? - Алекс недоумённо смотрел на Зуржа. Первая мысль была - прибыл Эморд, но урсы сказали, что это не он. Возможно, начала прибывать его армия, хотя маловероятно - объект слишком большой, даже для корабля Эморда.

-Мы же не таможня. - пожал бровями Зурж.

-Зого, наверняка, знает. - прогундел Здум. Зурж и Зраса посмотрели на него со злостью.

Зого пропал сразу после первого сообщения об объекте. Урсы считали, что он сбежал и будет пытаться эвакуироваться. Зурж проверил кокон, спрятанный в кустах смородины - “Ренегат 34” был на месте. Алекс почему-то верил, что Зого вернётся - чисто по интуиции.

-Зого - трус. - вздохнул Зурж. Зраса сердито добавила: - И не знает он ничего!

-А вот и знаю! - раздалось от входа. Зого ввалился в комнату, взлетел и плюхнулся на кресло.

-Ты где был? - зло рыкнул Зурж.

-Встретился кое с кем. - спокойно ответил Зого. - Пива больше нет?

Алекс протянул ему банку с остатками. Все молча ждали, пока Зого опустошал ёмкость. Закончив, он обвёл всех взглядом и произнёс: - Это эвакуационный корабль.

-Для всех? - радостно спросил Здум.

-Нет, для одного вида.

Все сверлили нетерпеливыми взглядами Зого. Он потряс пустую банку, сокрушённо вздохнул, и сказал: - Дельфины.

Д.

-Корабль опознали Занаабские черви, обитающие на Луне. Давным-давно, живя на Южном полюсе Земли, они умудрились поссориться с дельфинами и переселились на спутник. Кстати, это они же - черви, включали ту пугающую надпись, которую мы видели на Луне, когда летели на Землю. Так вот, Занаабские черви видели этот неопознанный объект раньше - на нём дельфины когда-то и прибыли на планету.

-И что - ни помощи, ни совета? Они просто улетят?

-Ну, они ещё закачают на корабль часть океана, и рыбы в холодильники набьют.

-Их надо остановить!

-Ваши пытаются. - пожал бровями Зого.

Эвакуационный корабль дельфинов висел над океаном, чуть ниже стратосферы. С различных спутников по нему постреливали из всякого: то ракетой, то лазером, то из рельсотрона. Защитное поле объекта было непоколебимо.

-А черви эти, чего с дельфинами не поделили?

-У них слизь выделяется - много. При контакте с водой, становится агрессивной для дельфиньего материала, ну из чего они строят своё оборудование и прочее. А ещё, Занаабские черви могут проникать сквозь защитное поле дельфинов. Пожгли они кучу всего своей слизью, не со злости, а по природе своей - любопытные, лезут везде. Дельфины психанули и устроили им геноцид, кто успел - свалили на Луну.

-А почему мы - люди, ничего не заметили?

-Тю! Так это было ещё до трицератопсов, поди. - усмехнулся Зого.

-Ладно, пусть всё очень значимое, громкое и заметное произошло раньше, чем достаточно развилось человечество, но неужели за тысячи лет мы не заметили, что большая часть жизни на Земле - разумная?

-Вообще-то, подсознательно вы это давно приняли: сказки, песни, реклама - везде есть животные, обладающие разумом.

-Но осознанно мы тоже должны были это понять - невозможно прожить тысячи лет рядом с козами, не поняв, что они умеют говорить!

-Да не умеют они! - Зого махнул правыми конечностями. - Мошенники курсы открывают, с единственной целью - побольше состричь с клиентов. Он помолчал и добавил: - А если б и могли, всё равно б скрывали. Вы, ребята, слишком буйные, когда сильно прогрессируете, поэтому никто с вами не общается - чтобы не подтолкнуть случайно в развитии.

-Да, - отрешенно согласился Алекс - Тут крыть нечем, буйные - это про нас. Может, нам к червям, на Луну улететь?

Зурж пристально посмотрел на Алекса: - А может, тебе пора достать свою скакалку?

-Скакалку? - поднял брови Алекс, пытаясь вспомнить, когда он последний раз её видел.

-Да, - кивнул Зурж - ваше супероружие. Русские сильны своей скакалкой - мне коза рассказала.

-Может, смекалкой?

-Да какая разница?! Тащи её сюда, надо дельфинов остановить - их поле ключ к защите планеты.

-Её нельзя притащить, это не то, что можно пощупать - смекалка, как материальный предмет не существует… по крайней мере, в этой Вселенной.

-Вы что, вытаскиваете её из подпространства? - возбуждённо спросил Зурж. - Да ведь этого даже Эморд не может! Великая кладка, у нас есть реальный шанс на победу! Скажи, Алекс - все русские могут достать скакалку одновременно, или она одна на всех? Если одна, то как осуществляется выбор, при нескольких одновременных запросах? Могут ли несколько русских землянов управлять одной? Какова мощность? Она зависит от количества операторов?

-Остынь, Зурж. - Зого прикурил сигарету и выдохнул дым в виде октаграммы. - Нет никакого супероружия. Смекалка - это особый психофизиологический феномен, выражающийся в нахождении решения задачи нестандартным способом. Чаще всего, проявляется при скудности или отсутствии нужных ресурсов, обычно выражается в неожиданном использовании чего-то, не предназначенного для решения данной задачи.

-Например? - вмешалась Зраса.

-Забить гвоздь микроскопом.

-Но это же варварство!

-Ага. - кивнул Зого, выдувая дым лентой Мёбиуса. - Поэтому ты в экстренной ситуации будешь искать молоток, а он - Зого кивнул на Алекса - забьёт гвоздь и спасёт жизнь.

-Но ведь это ещё круче! - возразил Зурж - Если ресурсов нет, а решение найдено, значит сделано невозможное. Выходит, русские смогут победить Эморда, потому что победить его невозможно.

-Они могут сделать то, что СЧИТАЛОСЬ невозможным. - поправил Зого.

-Ну мы же СЧИТАЕМ Эморда непобедимым. - парировал Зурж.

-Народ, вы ещё подеритесь! - встрял Алекс - Не до споров сейчас.

-В смысле? - Зурж и Зого удивлённо посмотрели на него. - Разве вы не также планируете - отбирая в спорах лучший вариант действий?

-И что вы планируете?

-Нам нужно оставить дельфинов на Земле. - объяснил Зого - Защитное поле их корабля может прикрыть всю планету. Нам нужно точно знать о ресурсах Человечества. Когда ваше правительство с нами свяжется?

-Не знаю. - хмуро буркнул Алекс и пошёл к пустому холодильнику. - До людей не докричаться - эти ваши дельфины всё инфоодеяло на себя перетянули. Он повернулся к урсу: - Зого, а с ними есть связь?

-С дельфинами?

-Нет, с червями. Ну те, что на Луне окопались.

-Да хоть сейчас - аппаратура здесь, они никогда не спят.

Алекс набрал знакомый номер, по которому Зурж пытался достучаться до правительства. Дежурный, узнав номер, без обиняков спросил: - Мужик, это Эморд твой хулиганит?

-Если ты про корабль над Тихим океаном, то - нет, пока не Эморд. Это дельфины. И я знаю, как решить эту проблему.

Через час по Земному времени, все информационные каналы “погасли”: мониторы, дисплеи, табло потемнели, звук пропал. Через пятнадцать секунд в центре каждого экрана появилось точка, которая быстро росла, приобретая бело-голубой цвет, и стала Землёй, висящей в черном пространстве. Изображение сопровождалось нежной мелодией. Внезапно, с лязгающим звуком, перед планетой возник щит, с буквами “ЗЗ” в центре. Музыка смолкла, и раздался сиплый голос Алекса.

-Внимание! Данное сообщение транслируется по всем информационным каналам планеты. Говорит движение “Защита Земли”. Я обращаюсь к дельфинам. Люди относятся к вам с любовью и симпатией, мы искренне считаем вас друзьями. Но улететь с нашими биоресурсами не позволим. Предлагаю добровольно прекратить выкачивание ресурсов и вернуть забранное. Также, предлагаю остаться и присоединиться к “Защите Земли” в борьбе за планету, ставшую вам домом.

Алекс и урсы сидели у сетевизора, который разрывался от напряжения диктора канала новостей - дельфины увеличили скорость процесса мародёрства.

-Что ж, мы этого и ожидали. Связываемся с червями и даём добро на старт. Включай аппаратуру. Отличная она у вас кстати. - восхищённо сказал Алекс. - Отключить всех от вещания по щелчку…

-А как же по другому-то? - удивился Зурж - Это ж первое, что нужно обеспечить - как же командовать, если в эфире все трещат без умолку?

-А вот… - начала было Зраса, но в дом ворвалось яростное “-МЕЕЕЕЕ”.

-Тревога! - подорвался Зурж - Мека обнаружила большую колонну, движущуюся сюда.

Колонна была огромной: когда первый автомобиль подъехал к дому, последний ещё даже не въехал в посёлок.

-Зого, готовь “Ренегата”, проверь пушку. - рыкнул Зурж, сжимая бластер. - Зраса и Здум - идите в дом.

-Спокойно, ребята! - ухмыльнулся довольный Алекс - Это долгожданное правительство.

Броневики выстроились в два ряда дугой, огибающей фасадную часть двора. Цепочки бойцов ощетинились стволами. Полковник с широкими, острыми скулами поправил шлем, прочистил горло и рявкнул в маленькую коробочку мегафона: - Бросить оружие! Не двигаться! Где остальные пришельцы?

-Это такой ритуал? - спросил Зурж.

-Да не, обычная паранойя. - усмехнулся Алекс. Он впервые чувствовал себя независимым от мелких обстоятельств, а скорее - от страха перед ними. - Сейчас разберёмся.

-Все здесь! - крикнул о военному. - Это я звонил.

Полковник снова поднёс мегафон к лицу: - Всем выйти из дома! - на очередном вдохе он замер на секунду, но тут же продолжил - Человек, руки вверх и - ко мне!

-Надолго это? - ворчливо спросил урс.

-Нет. Надеюсь кто-то из гражданских чиновников рядом - они посообразительнее, им легче объяснить. Алекс окинул взглядом армию, державшую их на мушке, и спросил: - Отбиться сможем? Ну, мало чего...

Урс почесал брюшко и зевнул: - Кокону на пару залпов. Бластером подольше, конечно. Алекс кивнул и спокойно зашагал к полковнику.

-Руки вверх! - раздался грозный рык, усиленный объёмно-звуковым мегафоном. Алекс, не останавливаясь посмотрел на свои руки, повертел ладонями, и пожал плечами.

-Стоять!

Короткая очередь с треском вспорола воздух. Алекс остановился, быстро повернулся и махнул рукой, останавливая Зуржа, который поднял бластер. Затем повернулся и сделал пять шагов, отделяющие его от полковника.

-Его бластер - Алекс кивнул в сторону урса, стоящего на крыльце - сотрёт вас вместе с броневиками секунд за пять. Вашими автоматами его броню не пробить. Предлагаю обсудить план защиты Земли от настоящей угрозы. У нас мало времени.

Полковник поиграл желваками, пытаясь просверлить Алекса взглядом. Желание ткнуть гражданского мордой в землю, заломать руки и пару раз пнуть по бокам, рвалось наружу словно дикий зверь, снося все блоки и запреты. Но тварь с фасеточными глазами, и что хуже - с неизвестным оружием, была резонной причиной для сдержанности.

По жесту полковника принесли терминал связи. Поставив его на походный стол, пожилой майор повозился пару минут и сказал: - Готово.

На экране был сам генералиссимус - герой битвы с вторженцами. Его мундир сверкал, весь усеянный орденами, медалями, планками и светодиодами.

-Сколько с тобой пришельцев? - не поздоровавшись спросил он.

-Четверо. - Алекс смотрел на собеседника и удивлялся, что прежней злости на него больше нет.

-Значит так, грузитесь вместе со всем имуществом пришельцев в фургон. На месте поговорим.

Алекс передал Зуржу краткую суть короткого разговора, и пошёл было собираться. Потом обернулся и спросил: - Зурж, а кокон ваш - большой? Влезет в фургон?

-Влезет. - заверил его урс - Только закрепить надо, чтобы не болтало, иначе его тошнить его будет.

Алекс задумчиво стоял на крыльце. Возбуждение улеглось и в голове стали прорисовываться сомнения. С чего он взял, что его и урсов допустят к управлению обороной планеты? Скорее всего, они будут лишь ресурсом. Да и не “они” а только урсы: Алекс для правительства и военных - ничто. По большому счёту, конечно, таким делом как раз и должны заниматься военные и правительство, но государственная машина будет раскручиваться недостаточно быстро, а сейчас счёт шёл на минуты.

-Давай двигайся, не спи! - раздался крик полковника.

Алекс резко повернул голову и вперился взглядом в военного.

-Зурж, мы остаёмся. Подготовьтесь к демонстрации силы. Но - без фанатизма.

Полковник нахмурился, но воспринял новость стоически.

-Сам наверх сообщи - ты ж у нас крутая шишка. - прорычал он, кивая на коммуникатор.

Генералиссимус новость воспринял спокойно. Отхлебнув кофе, в котором было больше коньяка, он менторским тоном пояснил:

-Сынок, детские игры давно закончились - наша родная планета в опасности. Поэтому позволь взрослым людям заняться этой проблемой, и выполняй указания полковника.

-Тем взрослым, которые уже дважды опростоволосились? Первый раз с хмуурссами - присвоили мою победу и проморгали, что они остались на планете. Второй раз с дельфинами - если бы отреагировали на первые наши звонки, может успели бы предотвратить этот кризис.

-Не тебе, щенок, судить - что правильно и как освещать события для общественности.

-А ты в этом профессионал? - зло спросил Алекс.

-Лучший. - так же зло выпалил генералиссимус.

-Ну вот иди и освещай - развлекай публику, клоун, а обороной займутся те, кто в этом разбирается.

Алекс зашагал к крыльцу, в крови бурлил адреналин.

-Полковник, доставить всех на базу 462! Приказ понятен?

-Так точно! - полковник дождался пока экран погаснет, сплюнул и коротко процедил: - Ссука!

Хитрое начальство свалило проблему на его голову - доставь, и всё тут. А если у этих мухожуков и в самом деле супероружие? Он подозвал капитана и отдал короткую команду, капитан кивнул и умчался.

***

Зурж с интересом наблюдал за двумя группами военных: одна натягивала очки с тепловизорами, другая - противогазы.

-Что они собираются делать? – спросил он Алекса.

-Те, что с тепловизорами, поставят дымовую завесу. Те, что в противогазах - пустят боевой газ.

-Но тогда те, кто с противогазами, ничего не увидят, а которые с тепловизорами - задохнутся.

-Вряд ли - ветер поднялся, всё разнесёт.

-Но это же нелепо! - возразил Зурж. - Какой смысл?

-Нелепость, граничащая с глупостью - это ещё один из способов добиться результата, которым пользуются русские. - пояснил Зого.

-То есть, у них всё получится? - с сомнением спросил Зурж.

-Мы не будем проверять. - ухмыльнулся Алекс. - - Надо объяснить расклад сил.

-Давай. - согласился Зурж, пожав бровями. - Слушай, а у них есть смекалка?

Алекс закатил глаза, вздохнул, и указал пальцем на зелёный автомобиль, стоящий за броневиками: - Пальни-ка по той пустой машине.

-Как пальнуть?

Алекс, посчитав, что вопрос о мощности, задумался и ответил: - Давай на половину.

Вспышка была яркой, но краткой - как у старинных фотографов, и все, словно участники группового снимка, замерли. На грунте стояла ровно половина автомобиля. Огненными искорками опали остатки горения, и тут же пропали в ветряных вихрях. Ни дыма, ни запаха, словно машина так и приехала на двух колёсах.

Полыхнуло ещё раз, и следов от авто не осталось. Алекс с немым вопросом на лице повернулся к Зуржу.

-Да некрасиво как-то было, решил подровнять. - пояснил урс, почёсывая челюсть стволом бластера. На самом деле, он был очень возбуждён и ему нравилось наконец-то снова ощущать этот ажиотаж внутри. Как давно он не участвовал в схватках! Не ощущал покалывания от излучения остывающего бластера!

-Завязывай. - проронил Алекс, потом повернулся к военным, которые попрятались за броневики, и крикнул: - Полковник, завязывайте! Вы не туда воюете.

***

На крыльцо вышла Зраса. - Занаабские черви готовы. Надо подгонять спутник.

Алекс посмотрел в сторону военных - оттуда к крыльцу осторожно двигался полковник, с чуть приподнятыми пустыми руками. - Начинаем операцию “Фокус-покус” - выдохнув, сказал Алекс, и пошёл навстречу полковнику.

-Тебя вызывают. Не генералиссимус. - в голосе военного уже не чувствовалось ненависти, и даже неприязни. Чувствовалась усталость, и маленькая толика уважения.

-А кто?

-Тот, кто лучше бы не вызывал. - проворчал полковник. - Знаешь, после разговора с такими людьми, человек исчезает из обычного окружения - либо его повышают очень высоко, либо…

-Ты не о том беспокоишься. - обронил Алекс.

Лицо на экране коммуникатора Алекс не узнал, потому что лица там не было - дисплей был заполнен серым свечением. Он посмотрел на полковника, потом снова повернулся к коммуникатору: - Алё.

-Это Алекс? - голос собеседника был спокойным, но твёрдым, неявно властным.

-Это - да.

После короткой паузы, терминал снова “заговорил”: - Можете называть меня Серым. Почему Вы не хотите отправиться в место с нужной инфраструктурой.

-Нужная инфраструктура здесь есть. - ответил Алекс. Он немного волновался - ему не хотелось увязнуть в долгих объяснениях, к тому же, такие как этот Серый, искусно жонглировали фактами и аргументами, выворачивая ситуацию в нужную сторону.

-Сомневаюсь, что Вы компетентны в полной мере для оценки комплексной полноты и функциональности нужной в таких случаях инфраструктуры. - равнодушно сообщил Серый.

Алекс ухмыльнулся: - А я не сомневаюсь, а очень даже уверен, что Вы абсолютно не компетентны в текущей ситуации, то есть, если не умничать - вообще не в курсе, что происходит. Стало быть, не можете оценить, комплексную полноту и функциональность нужной в таких случаях инфраструктуры.

-Ну хорошо, - голос Серого зазвучал по человечнее - тогда введите меня в курс дела.

-Не могу. - отрезал Алекс.

-Почему?

-Дельфины прослушивают почти все каналы связи. Хотите информации - приезжайте сюда.

Наступила тишина. Алекс боролся с сомнениями - может зря он так? Ведь у правительства много ресурсов, грамотных, специально обученных людей… Он, прокашлялся и сказал в терминал: - Вы сейчас, полагаю, складываете плюсы и вычитаете минусы, чтобы взвесить и принять решение. Подкину Вам плюсов: здесь отличный воздух и отсутствует городское напряжение. Приезжайте - нам нужна ваша помощь. Нам нужна помощь всех! Он помолчал и внезапно добавил: - А ещё, здесь есть козье молоко.

-Я подумаю. - раздалось из коммуникатора и экран погас.

Думал Серый недолго - через полчаса возле посёлка опустился скоростной коптер. Алекс, в сопровождении полковника, зашёл в надувной полевой командный пункт. За столом сидел невысокий человек в брюках и рубашке. Вокруг стояли навытяжку военные. Он пробежался по вошедшему цепким взглядом, поднялся и протянул руку, глядя Алексу прямо в глаза.

-Вы были правы - здесь отличный воздух, и - действительно, успокаивающая атмосфера. С поправкой на текущие события, разумеется.

-Вы ещё закат не видели. - обнадёжил Алекс.

-Итак, - подвёл черту под политесом Серый - мне необходима исчерпывающая информация по ситуации с внеземным объектом над океаном, а также - по инопланетянам в Вашем доме.

-Это не мой дом, я там гощу. - поправил Алекс, и неожиданно спросил: - Какие у Вас полномочия?

-Весьма широкие. - ответил Серый, подумав. - Что Вас конкретно интересует?

-Вы имеете влияние на военных?

-Ну, как видите. - Серый обвёл рукой вокруг, указывая на военных, которые смотрели ему в рот.

-Я имел в виду масштаб побольше. - возразил Алекс. - Нужно скоординировать атаку на эвакуационный корабль дельфинов.

-Алекс, мне нужно чётко знать весь расклад по ситуации, чтобы задействовать такие ресурсы.

-У нас нет на это времени. Доверьтесь мне. Это лишь первый этап огромной проблемы, дальше будет намного хуже. Но времени для прохождения этого этапа почти не осталось. Предлагаю так: мы выполняем нашу операцию - она, кстати, называется “Фокус-Покус”, а я по ходу этого, буду объяснять - для чего и почему.

Серый молча смотрел на Алекса. Затем принял решение и спросил: - Что вам нужно от военных?

-Защитное поле дельфинов автоматически регулирует мощность, перемещая энергию на атакуемые участки. Нужно, чтобы удары с Земли были по схеме: минута атаки с северной и южной стороны, затем резкая и мощная атака с западной и восточной.

-То есть, при атаке с севера и юга, энергия щита станет тоньше на западе и востоке, и вторая атака пробьёт защиту? - спросил Серый.

-Разумеется, нет. Пока у корабля достаточно энергии, щит пробить невозможно. Мы подготавливаем спутниковую группу - батарея лазерных пушек, девять штук. Первые четыре будут бить в вершины виртуального квадрата на сфере защитного поля. Через определённое время, оставшиеся пять пушек разом вдарят в центр “квадрата”. Поэтому, надо связаться с “Far Star” - спутники принадлежат им.

-Я понял. - кивнул Серый. - С военными проблем нет. А вот “Far Star” убедить тяжелее. Полагаю, полчаса - не меньше.

-Их не надо ни в чём убеждать и ни о чём просить - мы уже управляем спутниками. Просто предупредите, чтобы не пытались вернуть контроль, а то начудят чего-нибудь.

Серый набрал на коммуникаторе главнокомандующего, и, бросив взгляд на Алекса, проронил: - Вы говорили о козьем молоке…

***

Алекс, урсы и коза смотрели на разворачивающуюся битву из дома. Экранов было несколько, Зурж перехватывал сигналы с камер военных и “Far Star” - на кораблях, дронах и спутниках. Здум при это доил козу в маленькую кастрюльку.

Громадный корабль дельфинов был окружён вертолётами, коптерами, боевыми дирижаблями. В космосе, волчьей стаей кружили спутники. Внизу океан рябил от военных флотилий. Всё это постреливало по кораблю, лениво и несистемно. Но вот кольцо дрогнуло и распалось на четыре группы, расположившихся равномерно. Шквал ракет, лазерных лучей и прочей продукции изобретательности человечества, обрушились на гигантский корабль дельфинов с двух сторон. По поверхности поля бежала рябь, корабль продолжал всасывать столб воды, с планктоном, рыбой и кусочками пластика.

Резко вдарили залпом восточная и западная группировка. Защитное поле зарябило, по нему прошли вихревые волны и всё успокоилось.

На одном из экранов группа спутников плюнула четырьмя лазерными лучами, засветив на защитном поле вершины квадрата. Алекс смотрел на вторую группу, которая должна была ударить в центр. Зурж, покосившись на него, глянул на экран и, чуть помедлив, сказал: - Сейчас вдарит!

Вспышка была яркой, поле выгнулось в сторону корабля, какое-то время оставаясь таким под напором луча. Затем плавно, но быстро восстановило прежнюю форму.

Алекс зашёл в полевой штаб с кружкой в руках. Рядом шла коза. Серый посмотрел на него и пригласил сесть, кивнув на кресло.

-Звонил командующий, говорит - последний удар должен был быть сильнее. Тогда бы поле пробили. - Серый постукивал пальцами по колену. - Требует передать стратегическое управление ему.

-Я ведь говорил - поле не пробить, пока у корабля достаточно энергии. Да и не надо нам этого - вдруг корабль повредим.

-Разве не это наша цель? - удивился Серый.

-Нет. - Алекс покачал головой. Ему стало понятно, что к пришествию Эморда в правительстве никто серьёзно не относится, для них главная опасность - текущий кризис.

-Нам нужны дельфины как союзники, ещё нужнее их технология. Поверьте - они сбегают не от скуки.

Алекс посмотрел на кружку в своих руках, протянул её Серому и сказал: - Это Вам. Серый понюхал молоко, посмотрел Алекса, потом на козу и спросил: - Тогда зачем была эта атака? Он отпил маленький глоток и прислушался к ощущениям.

-Это великолепное молоко! Благодарю. - восхищение Серого было искренним. Из его памяти хлынули солнечные дни детства, проведённые в деревне. Он с удовольствием допил до дна.

-Меку благодарите. - пробурчал Алекс.

Серый повернулся к козе и, улыбнувшись, сказал: - Спасибо, Мека!

-Мееелочи. - смущённо проблеяла коза.

Пока Алекс пояснял про разумную жизнь в биологическом разнообразии планеты, полковник тёр щетину, пытаясь не дать глазам вылезти из орбит. Серый задумчиво крутил в руках пустую кружку.

-Их много? Разумных видов?

-Неизвестно. - пожал плечами Алекс. - Урсы говорят - очень много.

-Ясно. А что с обстрелом корабля дельфинов - зачем?

-Из-за атаки их защитное поле усиливалось в одних местах и ослабилось в других. Это позволило десанту Занаабских червей быстрее преодолеть защиту и попасть на корабль. - закончил объяснение Алекс.

-Они захватят управление? - спросил Серый.

-Нет, повредят насос и клапаны - вся украденная вода сольётся обратно. Поэтому надо отвести корабли, чтоб не смыло.

Полковник перестал чесать небритую челюсть и спросил: - А если эти твои глисты панамские сговорятся с дельфинами и свалят вместе?

-Вряд ли. У дельфинов на них непереносимость.

Альянс.

После “Большого слива”, дельфины отогнали эвакуационный корабль на орбиту и занялись ремонтом. Человечество праздновало, разумеется, хотя сверхлиберальные члены обществ защиты животных выразили протест действиям, ограничивающим свободу дельфинов.

Человечество было, конечно, в шоке от свалившейся информации - шутка ли, узнать, что ешь бифштексы из того, кто лучше тебя кроссворды разгадывает! Однако угроза, свалившаяся на планету, помогла особо не заморачиваться морально-этической стороной вопроса, и сосредоточиться на подготовке к обороне.

Весь план “Защиты Земли” состоял всего из двух частей, которые можно было назвать “щит и меч”: первая часть - обеспечение максимума энергии для дельфиньего щита, вторая - подготовка сил и средств для уничтожения противника. Энергетикой рулили дельфины, а по боевой части главными стали урсы.

На месте надувного командного пункта поставили блочный дом, в котором разместился штаб “Защиты Земли” - Алекс с урсами не захотели покидать посёлок. К удивлению, их поддержал Серый - может, и правда связь отсюда была эффективнее, а может, он сам не хотел уезжать.

Великий Сбор проводили по видеосвязи. Зого успел оповестить больше семидесяти процентов рас и организовать несколько сотен пунктов связи по планете. Дельфины были на удивление позитивны, как будто не было неприятного инцидента. - У них очень гибкая и динамическая психика, заточенная под гедонизм. - пояснил Зого.

Все расы единодушно высказались за борьбу. Всё равно, шансов улететь не было почти ни у кого. Многие собирались спрятаться в тине, или ещё где, кто-то просто надеялся, что пронесёт, но высказаться за всеобщий отпор это не мешало. Общее командование операцией было отдано человечеству, и оно сразу приступило к планированию.

В штабе копошились урсы, настраивая аппаратуру, скучали пара военных, с одним из которых болтал Алекс. Зого щёлкнул надкрыльями привлекая внимание, и сказал: - У нас всё готово, начнём.

-Силы Эморда прибывать будут постепенно, потому что собираются со всех уголков Вселенной. - гудел Зурж, поясняя стратегию обороны - Поэтому будем отстреливать их по мере прибытия.

-Почему Эморд не держит свою армию - более эффективней прибыть всем сразу? - спросил Серый.

-Зачем ему содержать армию, которая нужна очень редко? Эморд вставляет биочипы и активирует их при необходимости.

-Но ведь кто-то умрёт, кто-то погибнет, заболеет или не сможет прилететь по команде.

-Землянер, - вздохнул Зурж - Ты забываешь о масштабе. Предположим, он зачиповал миллион особей, далее допустим, что по команде вылетели всего десять процентов - это сто тысяч, примерно - двадцать тысяч боевых кораблей. Пусть долетит всего половина - десять тысяч. Поверьте - мало не покажется, учитывая, что Эморд сам имеет достаточно мощи, чтобы захватить планету. И это мы предположили нереально высокий процент его потерь. В реальности, наверняка, будет меньше. А ведь он мог зачиповать и десять миллионов, и миллиард - ресурсы позволяют.

-Какие у них корабли? - спросил Серый - Защита, оружие?

-Дельфины предоставили небольшой справочник по известным им расам, в основном предполагаются небольшие посудины, больше рассчитанные на скорость, чем на длительное боестолкновение. Но могут быть и крупные военные корабли - Эморд захватывал много видов, помешанных на войне.

Зурж включил голографическое изображение Солнечной системы.

-Построим пояс обороны между орбитами Марса и Юпитера. Лучше было бы между Сатурном и Ураном, но сил у нас на такой диаметр не хватит. Также мы расположим несколько боевых групп на пространстве от границы звёздной системы до Марса - они будут бить нападающих с тыла. Ближе к Земле раскидаем мобильные бомбы, замаскированные под метеориты и астероиды.

-Сколько другие расы выставят кораблей? - спокойно спросил Серый.

-Пока набрали несколько сотен - в основном хлам. На ваших заводах что-то ремонтируют, а что-то - собирают заново. Удачно обнаружились около семисот кораблей - у жаб и пингвинов. Очень надеюсь на флотилию в пару тысяч боевых единиц. - Зурж вздохнул. - Нам необходимо уничтожить большую часть прибывающих до того, как явится Эморд - потом будет не до них.

Серый кивнул, подумал и спросил: - Что предпримет Эморд?

-Зависит от того, зачем ему понадобилась Земля. - пожал бровями Зурж. - Может выжечь всё на поверхности, забрать какой-нибудь камушек, и свалить. Может быть, эксперименты какие провести хочет, а может - посмотрит на планету, развернётся и улетит.

-Псих какой-то. - буркнул Алекс. - Выжечь целый мир ради камушка! Алекс в последнее время чувствовал себя не нужным - всем заправляли Серый с военными, урсы и дельфины, а он болтался без дела.

-Почему псих? - удивился Зурж. - Это вполне рационально и эффективно: если есть возможность, зачем терять время на переговоры?

-Ты тоже псих.

По разработанной стратегии, Земля должна была продержаться, пока у Эморда не кончится энергия на атаки, и он будет вынужден убраться восвояси. Если останется, Земля будет наносить ему беспокоящие удары, не позволяя набрать энергии - это вынудит его покинуть систему. План был надёжен, как УАЗик “буханка”. Дельфиний щит давал хороший шанс на реализацию этой безумной идеи, но требовался нереальный объём энергии.

Серый погладил козу, стоявшую рядом с креслом, и переключил голограмму - появился объёмный график.

-У нас большой провал по энергии для защитного поля. На графике показана зависимость времени работы щита от имеющегося ресурса. В ближайшее время будут введены несколько тысяч генераторных станций на различном топливе. В Китае, Индии, Пакистане к генераторам присоединили миллионы велосипедов. В итоге получится процентов семьдесят пять от требуемого. Остальное доберём с помощью энергетических спутников “Far Star”, они уже выходят на нужные орбиты.

-Спутники не подойдут. - встрял Алекс - Через защитное поле энергию не передать, да и посбивают же их.

Воцарилось молчание. Алекс почувствовал себя неловко, словно он дурной вестник. - Зурж, а у других рас нет чудесных источников энергии или технологий?

-Нет. Самые продвинутые - дельфины, их уже посчитали. А чудесной является ваша технология резонации водорода. Её бы совместить с квантово-смещательным двигателем - кокон сможет всю Вселенную облететь!

-Слушайте, - не унимался Алекс - а ведь спутники работают как раз на этой технологии - давайте их спустим на Землю!

-Идея заслуживает рассмотрения. - кивнул Серый.

-Зого, а ты договорись со всеми электрическими тварями: скатами, угрями и прочими - пусть организуют электростанции. Нам сейчас любой милливатт пригодится.

-Можно светлячков привлечь, - раздался насмешливый голос полковника - тогда часть энергии на освещение освободится.

Полковник, постоянно сопровождавший Серого, сосредоточенно перебирал пистолет. Не поднимая головы, продолжая разбирать затвор, он продолжил, чеканя каждое слово: - У дельфинов есть устройства, преобразующие энергию: кинетическую, бризантную, химическую - в энергию, нужную для защитного поля. На Земле есть запасы ядерного оружия, которое мы не сможем использовать для битвы в космосе, так же пойдут артиллерийские системы, бомбы и даже стрелковое оружие.

Все потрясённо смотрели на полковника. Тот продолжал собирать пистолет. Зурж заворожённо произнёс: - Вот! Это и есть русская сметанка!

-Смекалка. - неосознанно поправил Серый. Потом задумался ненадолго и обратился к урсам: - Сможете связать меня с дельфинами прямо сейчас?

Алекс жадно смотрел на экран, где разворачивалось эпическое действие - старт жабьего флота. Корабли были большущими и похожи на толстых снеговиков. Казалось бы - пятьсот с хвостиком кораблей не так уж и много, но всё небо на экране было в стартовавших “снеговиках”, а они всё взлетали и взлетали.

-Они такие огромные. - удивлённо выдохнул Алекс.

-Откуда у жаб столько кораблей? - более удивлённо спросил Серый.

-Из болот, конечно. - пояснил Зого. - Лежали там, закупоренные. Жабы иногда техобслуживание проводили - они в этом вопросе очень щепетильные. Вот, откупорили, почти как новенькие.

Зурж в это время подключился к каналу связи одного из жабьих “снеговиков”, и помещение наполнилось предстартовыми шумами и голосами жаб.

-Говорит “Ква-квант 8”, к взлёту готов!

-Вот это да! А дома по три часа собираешься.

-Ты там доквакаешься!

Все заулыбались, Зого хохотнул и воскликнул: - И ведь доквакается! Потом бросил взгляд на остальных и пояснил: - Это – пара, супруги по вашему. И по возвращению, она ему устроит. Властная, агрессивная самка, судя по тому, что она капитан корабля.

-Даже у жаб бывают семьи, перевёрнутые с ног на голову. - усмехнулся полковник.

-Почему “бывают”? - удивился Зого. - У жаб традиционно воюют самки.

-Матриархат? - сумничал Алекс.

-Ни в коем случае - жёсткий патриархат у них.

-Какой-то парадокс. - возмутился Алекс. - Сила у самок, а правят самцы.

-Никакого парадокса, а совсем наоборот. - возразил Зого. - Самцы у жаб сильные, самостоятельные и состоявшиеся по жизни. Всю тяжёлую работу, в том числе и управление, они берут на себя. Самкам остаётся жить в своё удовольствие и метать икру. Ну и ещё работа, при которой вероятность летального исхода выше сорока пяти процентов. В том числе и война. А самцы своё уже отвоевали - на брачных битвах.

-И это нормально, по-твоему?

-Нет. - покачал головой Зого. - Это больше, чем нормально - это идеально! Одна самка мечет за свою жизнь миллионы икринок, так что достаточно несколько сотен самок для сохранения вида. К тому же, все самки перед войной откладывают и замораживают несколько килограмм икры. Да и как часто случаются войны у жаб? Думаю, они и не помнят, когда воевали последний раз. А в мирное время, самки живут в своё удовольствие. И все довольны и счастливы.

-Как-то это мерзковато. - поморщился Алекс. - Лучше даже не знать таких тонкостей.

Урсы переглянулись.

-Психический атавизм в виде морально-этических ограничений. - сказал Зурж.

-Или просто ксенофобия к чужой культуре. - возразил Зого.

-Да пошли вы! - огрызнулся Алекс. - Никакой я не расист.

-Скажите, какое вооружение у кораблей жаб. - вклинился в разговор Серый.

-Несколько противометеоритных пушек и пять ракет. Ракеты ваши - землистые, в спешке поставленные прямо на корпус. - выдал Зурж.

Он пошевелил челюстями, что-то почитал в справочнике и пояснил: - Жабы не вооружают корабли, они делают ставку на массовый разброс икры - у них на корабле тьма спасательных капсул, которые сбрасываются в случае опасности. Капсулы разлетаются и следуют по указанным координатам, или просто летят, пока не сгинут или не найдут нужные условия.

-Смогут ли они управлять нашими ракетами, которые им установили?

-Им не надо управлять - мы с дельфинами вывели управление большинством вооружений на кораблях на командный пункт, поэтому у них привычная им роль транспортного средства, задача - доставить ракеты в нужную точку, а управлять будут спецы.

Столкновение.

Первый корабль наёмников Эморда был небольшим, как пенсия инженера, и шустрым, как рост цен на топливо, поэтому его обнаружили только у орбиты Урана. Звено из пяти боевых кораблей утконосов ждало неприятеля, спрятавшись в кольцах Сатурна.

После дежурных обращений и предупреждений, патруль открыл огонь.

Утконосы не были быстрыми и меткими стрелками, поэтому они построились в линию и стали вращаться: центральный корабль вокруг своей оси, остальные вокруг него и тоже вокруг себя. Пунктиры ракет и плазменных сгустков образовывали причудливую спиральную сетку, в которую влетел корабль агрессора. Его поле радужно сверкнуло после первого попадания. После второго, оно растерянно моргнуло красным светом. После третьего, защитное поле заморгало уже возмущённо. Ракета, попавшая в корму, закрутила корабль пришельцев, и его швырнуло навстречу плазменному ядру. От удара судно разломилось и через мгновение взорвалось.

-Этот из суперновых. - удивлённо сказал Зого. - Скоростное судно, с квантово-скользящим движком.

-Квантово-скользящий? Это ж байка! - возразил Зурж.

-Ага, байка. А ты видел с какой скоростью он пронёсся до Урана?

Алекс и остальные люди с интересом и тревогой смотрели на урсов. - Что-то неприятно-новое? - спросил за всех Серый.

-Вы же знаете, как действует квантовое смещение? Если коротко, то у объекта обрывается существующие квантовые запутанности и образовываются новые - с частицами в точке пространства, куда нужно переместиться. Частицы объекта вращаются против часовой стрелки, а связанные с ним - по часовой. Теперь нужно всего лишь завращать частицы объекта в обратную сторону, сразу же запутанные с ним частицы тоже изменят направление вращения и станут самим объектом. В требуемой точке. Понимаете? - Зого оглядел присутствующих.

-Гхм, допустим. Продолжайте.

-При обычном смещении всё непросто, но рутинно, главное, чтобы мощности вычислительной хватило - нужно рассчитать и “собрать” необходимый объём квантов в целевой точке. А при квантовоскользящем прыжке, выбирают сверхбыстрые частицы, которые несутся в нужном направлении, и корабль материализуется летящим на огромной скорости. Это очень опасно и требует огромной вычислительной мощи.

-Чем это нам грозит? - спросил Серый.

Зого задумался. От экрана повернул голову Зурж: - Только возможностью быстрого прорыва. А защита у него - сами видели - просто смех. Вообще, эти новомодные корабли с гламурными обвесами - пустые железки, для боя не предназначенные. Не то что старая школа! Однако, это был лишь скоростной транспорт, какой-нибудь корабль посерьёзнее, скажем - крейсер, будет не таким безобидным.

Крейсер гламурного вида появился внезапно. Его случайно обнаружила пара беспилотников типа “раптор”, между орбитами Юпитера и Марса. Точнее сказать, обнаружили они тёмно-серое облако, мчащееся с огромной скоростью к Земле. “Рапторы” жахнули по нему протонными ракетами, а оттуда вылетели такие же - отразили атаку и сбили беспилотники. Всё это - не замедляя хода.

Зого, пообщавшись с дельфинами, мрачно объяснил: - Это мгунмы - разумные испарения. У них самые передовые технологии. Хреново, что Эморд до них добрался.

-Что они собой представляют? - спросил Алекс.

-Клубень, размером с кабана, кверху сужается. Вверху отверстие, точнее - полупроводниковое сопло, через него идут испарения, по которым бегает электрический ток, создавая и поддерживая сознание.

-А если ветром сдует?

-В корневой системе хранится резервная копия. Если поток испарения прервался, или аккумуляторы подсели, то, при возобновлении необходимых условий, оттуда считывается последняя версия сознания мгунма.

-А как они перемещаются?

-Никак. Сидят в горшках.

Урс полистал дельфиний справочник по расам во Вселенной. Потом покрутил головой, поднял взгляд на остальных и сообщил:

-Интересное дело получается. Их технологии, как раз и связаны с их ограничением в движении. Мгунмы быстро-эволюционирующий вид, что, кстати, не удивительно - развлечений никаких нет, о пропитании думать не надо, сиди да эволюционируй изо всех сил. Из-за этой скорости, мгунмы часто попадали в тупики или на скользкие дорожки. Отрастили ноги, стали мобильными, но на час перехода требовались двадцать часов на отдых - ямку для корешков вырыть, адаптироваться к почве и начать восстановление сил.

Потом придумали горшки на колёсиках - это был, действительно, революционный прорыв. Они придумывали разные двигатели, логистику, дорожные покрытия и правила проезда перекрёстков. Целую эпоху мгунмы наслаждались колёсами, пока какой-то умник не сделал свой участок дороги платным. Потом он прикупил соседние участки, а затем и всю сеть на планете. Его сородичи не особо заморачивались по этому поводу – во-первых, всё по закону, в во-вторых - стоимость была крошечная. Умник же, потихоньку стал цену поднимать, и мгунмам приходилось всё больше времени тратить на то, чтобы заработать на проезд.

В итоге, на это стала уходить вся жизнь. Народ психанул, да и уконтропупил капиталиста. Чем и поставил крест на колёсном транспорте - по закону без оплаты никак, а платить некому - наследников тогда ещё не придумали. Дороги заросли, а колёса рудиментировались.

Мгунмы долго спорили: и вертолётную схему предлагали, и реактивную тягу, и паруса. Но те, что поумнее, понимали - любой вариант будет подвержен монетизации и появлению капиталистической проблемы, уже лишившей их колёс. Было выбрано единственно верное решение - вращение: мгунмы решили, что Мир будет вращаться вокруг них.

В локальных масштабах им это удалось. Мгунмы снова наслаждались жизнью: всё вращалось вокруг них, ходить никуда не надо - рай, одним словом. Вот только начало их вскоре тошнить - то ли от приторной жизни, то ли от вращения Мира, но вестибулярный аппарат разладился. А тут ещё пошла мода на персональную модель вращения Мира - вокруг одного горшка, и такой бардак наступил, что цивилизация их вразнос пошла.

Ну, инициативная группа собралась, поразмышляла, да и решили создать супермодель цивилизации: от каждого - что он может, каждому - что он хочет. Модель была простой и мгунмы, рассевшись в горшках поудобнее, принялись усердно эволюционировать.

Через какое-то время они создали аппарат, синтезирующий что угодно - сначала по точным формулам, а потом и по устному описанию, типа: “- Ну, такая малиново-зелёная хреновинка, с бахромчатой штуковиной на торчащей пупырышке”. Затем аппарат модифицировали, и он стал синтезировать объекты и по образцу.

-На текущий момент, - Зого снова нахмурился - Их технология позволяет скопировать любой объект почти моментально. Объект при этом может находиться очень далеко, но в пределах видимости.

-Какое у них вооружение? Как устроена защита корабля? - спокойно спросил Серый.

-Да так и устроена - на любую угрозу создаётся её копия. - Зого отложил справочник. – Они не воинственная раса, поэтому их познания в оружии минимальны, а как построишь защиту от оружия, принцип действия которого тебе не известен? Да и невозможно таскать с собой средства защиты от всех видов угроз во Вселенной. Поэтому мгунмы нашли изящное решение - “Зеркальный щит”. Любая угроза копируется, и копия с оригиналом взаимоуничтожаются. Против копья будет копьё, против ракеты - ракета. Ну и, разумеется, есть у них на борту десяток пушек разного калибра - больше для противометеоритной защиты.

Алекс прищурился хитро и спросил: - А если оригинал победит копию - ну, мало ли какое стечение обстоятельств? Скажем, ракета уклонится от встречной копии и продолжит полёт?

-Будет ещё одна копия. И не одна - часть из них полетит в агрессора. Так что, это не только “Зеркальный щит”, но и “Зеркальный меч”.

-А лазерный луч?

-Все виды излучений, конечно, этой технологией остановлены быть не могут. Для них на корпусе корабля установлены рассеиватели, ну и электромагнитное поле вокруг - в комплексе этого хватает, полагаю.

-Какие варианты нейтрализации? - спросил Серый в наступившей тишине.

-Пробить их защиту можно только истощив запас энергии: нет энергии - нет синтеза защитной копии. А корпус у него тонкий - пробьём легко. Но мгунмы создали энергетические сачки - устройства, перерабатывающие любое космическое излучение, так что энергии у них достаточно. Да ещё рекуперация энергии от взрывов и кинетического воздействия. В общем, решение этой проблемы будет очень непростым.

-Какие угрозы, если он прорвётся к Земле?

-Мгунмы не обладают планетарным оружием, и самой Земле угрозы не представляют. Хотя не исключена возможность копирования такого оружия у других налётчиков, но скорее всего, они на это не пойдут - большой расход энергии. - Зурж почесал брюшко средней парой конечностей. - Думаю, они будут блокировать наши попытки атаковать другие корабли зомби-наёмников Эморда.

Противостояние.

Какое-то время, прибывающих агрессоров уничтожали довольно быстро - приноровились, да и перевес был в пользу Земли. Однако, скоро поток налётчиков вырос и стало жарко. Перевеса больше не было и паритет удавалось с трудом поддерживать, вводя в бой то, что успевали построить и отремонтировать.

При этом, армада Эморда не атаковала планету - они собирались в огромную сферу за орбитой Луны. Группировка космических летательных аппаратов врага насчитывала уже свыше пяти тысяч единиц и пополнение продолжало поступать. Многих сбивали при прохождении эшелонированной обороны, выстроенной хмуурссами, чуть меньше - сбивали в боях возле планеты. С Земли постоянно стартовали ракеты с разными зарядами и боевые корабли, вводимые в строй. Теперь все корабли собирались в тени Луны в “кулак”, для удара по мгунмам.

Серый связался с главнокомандующим и обрисовал ситуацию. Реальное управление было в руках Серого, урсов, опиравшихся на советы дельфинов, и группы военных чинов, находящихся в секретном штабе. Главнокомандующий, безвылазно сидевший на острове в океане, давно выполнял роль специалиста по связям с общественностью - интервью, шоу, заверения в неотвратимой победе. Однако, он был важной шестерёнкой в военной машине, и, хотя эта машина перестроилась соответственно новым условиям, главнокомандующий всё ещё имел важные функции в некоторых сферах, и исключать его из общей схемы было нецелесообразно. К тому же, в его честь был назван город - Главнокомандующий, в Оклахомском уезде - не хухры-мухры.

-Какие прогнозы? У нас есть шанс остановить этих мгунозвонов? Что говорят дельфины? - главнокомандующий сыпал вопросами, как из пулемёта. - Почему мы не можем говорить с дельфинами напрямую? Не можете настроить аппаратуру? Может, найти вам нормальных специалистов? Бросить всё и заняться поиском, раз вы ничего не можете.

В помещении штаба все продолжали заниматься своими делами - никто не обращал внимания на выступление “свадебного генерала”. Серый дождался паузы в тираде и спокойно ответил:

-Дельфины на связи постоянно, аппаратура для перевода работает. Они нас слышат и понимают, но говорить не хотят. Серый замолчал на несколько мгновений, потом вздохнул и продолжил: - Они считают нас туповатыми, скучными и сложными в общении. Поэтому используют хмуурссов как передаточное звено в обратной связи.

-Я ни хрена не понял! Мы вообще союзники? Мы воюем или играем тут в пансионат благородных девиц? Как будем останавливать вражеский крейсер?

-Вот для этого мы и связались с Вами. На всех кораблях, идущих против мгунмов, необходимо установить оборудование для связи по узкому лучу. После запуска наших ракет, появятся такие же со стороны мгунмов. На них, по узкому лучу - чтобы не задеть свои ракеты, нужно будет подать команду на самоликвидацию.

Зурж вскинул брови: - Отличная идея! Он покосился на Серого: - Вы тут все, что-ли, русские?

-Конечно. - фыркнул Зого. - Это же их территория, они здесь роятся.

Полковник, размеренно точивший штык-нож, не поднимая головы, проронил: - А вы пустите в этих гномов половиной критической массы плутония, ну или чего там помощней.

В штабе повисла тишина, задорно болтая ножками. Все смотрели на полковника, водящим точильным камнем по клинку.

-Это сработает? - спросил Серый у хмуурсов.

-Определённо! - воскликнул Зурж. - две половины столкнутся на огромной скорости, и - БАБАХ! Только мощности бы побольше, так как взрыв будет на расстоянии от крейсера - заряд и копия встретятся примерно на полпути.

Полковник поднял голову: - Ну пустите в них 99,9 процентов критической массы. Получите в два раза больший заряд по мощности.

Крейсер мгунмов был в нескольких часах хода от Земли, когда его окружила пара сотен беспилотников. Пока большая часть из них отвлекала внимание, поливая корабль из плазменных пушек, группа носителей ядерных полузарядов зашла на боевой разворот и сделала залп.

Блестящие сферы летели по сложным траектория, чтобы подобраться ближе к корпусу крейсера, с разных сторон. Первые взрывы критически ослабили электромагнитный щит мгунмов, следующие вывели его из строя и повредили защиту корпуса. Последние два взрыва качнули крейсер, и он изменил курс.

Беспилотники неустанно расстреливали крейсер, но было видно, что корпус его восстанавливается, оплавленные участки затягиваются, а потом и поле включилось. После окончания боекомплекта, беспилотники сопровождали крейсер, передавая изображение на Землю.

В штабе было тихо. Мурлыкнул сигнал вызова, Серый щёлкнул пультом и на терминале появилось изображение главнокомандующего. Он был бледен и мрачен.

-Мы высылаем сформированный “кулак” на мгунмов. На некоторых кораблях есть ядерное оружие - повторим атаку и добьём этих овощей.

Внезапно Зурж встрепенулся и начал ковыряться в своей аппаратуре. - Мгунмы вышли на связь! - громко сказал он и что-то с щелчком повернул. Возникла голографическая картинка.

-Чипполино какой-то. - буркнул полковник.

Мгунмы и правда были похожи на толстые луковицы в низких горшках. Вместо зелёных стрел, ввысь медленно струился буро-зелёный поток испарений, внутри которых ярко вспыхивали огоньки всевозможных цветов и оттенков.

-А что со звуком? - спросил Алекс.

-Звук в порядке. - проворчал Зурж, копаясь в справочнике по расам Вселенной. - Мгунмы общаются оптическим способом - формируют послание огоньками своими. Ну, ещё излучениями могут, но в форме тех же гештальтов. Я подключил кокон - он переведёт, но будет запаздывание, несовпадение картинки и звука - придётся потерпеть.

-Да с чем тут совпадать то? - воскликнул полковник. - Луковица с гирляндой, ничего не меняется.

Целую минуту все смотрели на дымящегося мгунма. Огоньки, конечно, мелькали красиво, но напряжение нарастало и первым не выдержал Алекс: - Да что он говорит то?

Зурж, слушавший потрескивание аппаратуры, предупреждающе поднял правые конечности и крылья. Вскоре изображение пропало и урс сообщил:

- Эморд вписал загрузочный вирус на материал сопла луковицы мгунмов - замена чипированию. Жёсткое излучение от ядерных взрывов стёрло вирус с сопла и заставило луковицы выключиться. Мгунмы восстановились из резервных копий, вируса нет. Они очень недовольны поступком Эморда.

- Что ещё? - спросил Серый.

- Сказали, чтобы мы им не мешали.

- Не мешали в чём?

Крейсер мгунмов стремительно влетел в район скопления кораблей армии Эморда. Сотни ракет, скопированных ими ранее, веерами разлетались от него. Супостаты начали разбегаться, образуя толчею, в которой сталкивались и жгли друг друга дюзами. Некоторые приняли бой, стреляя по мгунмам, но в ответ получали сотни копий своих зарядов.

Все смотрели на картинку боя, которую Зурж развернул в трёхмерном формате на полштаба. Даже Мека отложила “Устав караульной службы” и зачарованно наблюдала за схваткой.

Сделав пару кругов, крейсер стремительно покинул поле боя и умчался в сторону созвездия Волопаса. В это время, очнулись земные корабли. Они бросились на разбегающегося противника, паля со всех стволов. К ним присоединилась эскадрилья тонких, сверкающих кораблей, вышедших из атмосферы.

-Это змеиная эскадрилья. - раздался негромкий, но твёрдый голос.

Все в штабе повернулись - у входа стоял военный в звании маршала. Рядом находились: рыжий мужик в непонятной форме, и девушка - тоже в форме, но понятной. Маршал поздоровался с Серым и представил рыжего: - Это Патрик, майор Ирландской армии. У него полное взаимопонимание со змеями - будет помогать с координацией. Девушку он не представил, но она показалась Алексу знакомой.

Серый и Маршал с девушкой вышли, ирландец оживлённо болтал с полковником. Урсы ушли обедать, только Зурж дежурил у аппаратуры, о чём-то разговаривая с дельфинами. Алекс снова чувствовал себя бесполезным. Он сгонял на речку. Искупался, посмотрел на облака, но не выдержал и снова примчался в штаб.

После отхода земных сил на перегруппировку, бойцы Эморда снова собрались в кучку - около двух тысяч кораблей. Штаб разрабатывал план следующей атаки.

-Вообще-то, мы рассчитывали, что мгунмы присоединятся к нам! - гремел с монитора главнокомандующий. - Дипломатия - по вашей части, но, похоже, не ваш конёк. - едко заметил он, не понятно к кому обращаясь - к урсам или к Серому.

-Главное - что мгунмы теперь не против нас. - спокойно ответил Серый. - Их акт психованного возмездия силам Эморда принёс нам больше, чем мы затратили на борьбу с ними. А дипломатию мы можем делегировать Вам - покажете мастер-класс, когда Эморд заявится.

-В общем, - продолжил главнокомандующий, ничуть не смутившись - мы решили использовать наши корабли с дальнобойными средствами для атаки, и летучих мышей для отвлекающего манёвра.

На экране появилось трёхмерное изображение скопления кораблей врага - неправильный шар из красных точек. Вокруг шара кружились мухами синие точки, а также его окружала сфера из зелёных треугольников.

-Пока корабли летучих мышей будут мельтешить перед противником, наши крейсеры и торпедоносцы подойдут на расстояние выстрела, дадут залп и отойдут назад к планете. Всего будет три волны. Рассчитываем на полное уничтожение врага.

Все молча смотрели на экран: синие точки приблизились к красным, затем зелёная сфера быстро сжалась, от треугольников пошли пунктиры к скоплению вражьих кораблей. Красные точки гасли, сфера снова раздвинулась и цикл повторился.

-Но ведь летучих мышей расстреляют в момент! - раздался голос Алекса.

-Их корабли очень быстры и манёвренны. - раздражённо ответил командующий, а затем, обращаясь к Серому, добавил с упрёком: - Я же говорил, что гражданские только мешают!

-Скорость? Да какая разница?! - вскричал Алекс. - Если те уроды дадут залп - никакая манёвренность не поможет! А ведь летучие мыши, к тому же, будут меж двух огней, когда наши начнут стрелять.

-Это война! - заорал главнокомандующий. - Без потерь не обойтись! Или ты хочешь, чтобы наши парни погибли?

-Здесь все - наши. - зло процедил Алекс.

Повисла напряжённая тишина, в которой стало слышно весёлое бульканье. Все повернулись на звук - полковник наливал что-то из фляжки в кружку Патрика.

-Оптимальное использование ресурсов, - раздался голос Серого - должно строиться не на расовой принадлежности, а на функциональности. Верно?

-Это я и пытаюсь втолковать гражданским дилетантам. - проворчал командующий. - Их вооружение слишком слабое и пригодно только в ближнем бою - на дальних дистанциях они бесполезны.

-Вы знаете, что корабли летучих мышей могут глушить навигационное и наводящее оборудование?

-Разумеется. Это ещё один их козырь, который вместе со скоростью и манёвренностью, даёт им хороший шанс.

-К сожалению, радиус действия не очень большой. - Серый переглянулся с маршалом. - Есть альтернативный план.

Новый план был прекрасен в своём безумии. Три эскадрильи летучих мышей, а также сборная команда из космических кораблей броненосцев и верблюдов, вылетели с обратной стороны Земли - чтобы враг не заметил. Сделав крюк, они подошли к противнику с тыла, маскируясь под “своих”. Войдя в скопление, корабли летучих мышей стали, быстро маневрируя, ослеплять супостатов, стараясь охватить как можно большую часть вражеской флотилии. Броненосцы с верблюдами шли напролом, паля по дезориентированному врагу. После того, как отряд покинул зону скопления, за дело взялись земные корабли с дальнобойными пушками.

Отстрелявшись, корабли двинулись к планете. Остатки флота противника рассеялись и зализывали раны. Внезапно Зурж дёрнулся, что-то пощёлкал в своей аппаратуре, и изображение на голограмме сместилось значительно вправо.

-Тревога! Противник идёт наперерез группе наших кораблей.

-Откуда они взялись? - побагровел маршал. Серый, стоявший рядом, побелел.

-Это из вновь прибывших.

-Много? - коротко спросил Серый.

-Около двух сотен. Пятнадцать тяжёлых крейсеров, остальные среднего класса, есть переделанные гражданские суда.

-Я распоряжусь, чтобы с Земли атаковали ракетами. - маршал открыл свой кейс.

Пусковых установок на нужном участке планеты оказалось совсем немного. Около сотни ракет подлетели к атакующим кораблям противника. Большая часть ракет была врагом сбита, но некоторые достигли целей. Однако, темп группировки не снизился, и они почти настигли земные корабли, возвращавшихся с налёта.

В штабе все обреченно молчали. Отбиваться земным кораблям было нечем - весь боекомплект они использовали при атаке. Внезапно, навстречу врагу выпорхнуло около трёх десятков бело-чёрных кораблей. Они были совсем небольшие - в несколько раз меньше посудин противника, а если сравнивать с крейсерами - в несколько десятков раз. Почти не стреляя, они таранили ближайшее космическое судно, невзирая на размер. Врезаясь в тяжёлые крейсера, бело-чёрные корабли отскакивали, безжизненно кружась, но вскоре двигатели включались, судно ложилось на курс и снова било неприятеля. Строй врага смешался, многие корабли получили значительные повреждения, а один из крейсеров дрейфовал с горящим двигателем.

-Кто это? - с уважением спросил Серый.

-Медоеды.

-Медоеды? - переспросил маршал. - Но ведь их корабли не успели переоснастить и навесить вооружение. Их не должны были выпустить в таком состоянии.

-Они и не спрашивали никого. - пожал бровями Зурж.

Поредевшая эскадрилья вновь прибывших кораблей врага метнулась прочь. Бело-чёрные корабли развернулись и пошли назад к планете. Группа из пяти вражьих крейсеров, вдруг сменила курс и, набирая скорость, полетела за ними. Когда расстояние сократилось до дистанции выстрела, медоеды резко повернули и бросились на крейсера. После короткой схватки, супостат дал дёру, обгоняя остальных отступающих.

-Вот черти! Прям, наши парни! - радостно хлопнул себя по колену полковник.

-И как наши! - ирландец привстал, взлохматив рыжие волосы.

Полковник посмотрел на ирландца, кивнул и крепко пожал ему руку.

-Спелись! - покачал головой маршал. Потом повернулся к Серому и сказал: - Как бы не споил Патрик твоего полковника, выпить он мастак.

-Не переживайте, полковник крепче любого напитка. Я видел, как он выпил два литра водки за полчаса - кроме запаха никаких отличий от трезвого.

-Старая школа. - с уважением, и немного с удовольствием, сказал маршал.

Алекс налил себе кофе и, повернувшись от аппарата, столкнулся с девушкой, которая приехала с маршалом.

-Привет! - автоматически выдал он. Внезапно в голове мелькнула картинка из прошлого. - Слушай, а ты во время вторжения со мной в одном грузовике, случайно не ехала?

-Случайно, ехала. - улыбнулась девушка и представилась - Настя.

-Алекс.

-Я знаю. - Настя усмехнулась. - Спаситель Земли. Дважды.

Алекс почувствовал приятное тепло внутри. После инцидента с дельфинами, он абсолютно перестал переживать по поводу несправедливости в отношении него - лишения заслуженной славы и почёта. Честолюбие как отрезало. Но услышать такое от симпатичной девушки было, конечно, приятно. Внезапно по сознанию резануло чёрной молнией - он вспомнил своё пафосное обращение, озвученное на весь мир с помощью аппаратуры хмуурссов. “- Да это же сарказм, она смеётся надо мной.”. Он вздохнул.

-Слышала мой “пылкий манифест”?

-Нет - я тогда в горах была. Потом началась суматоха и много работы. Услышала о тебе здесь - какой ты герой и молодец.

-Здесь? - Алекс удивился: из местных он не мог представить никого, кто бы расхваливал его. - А кто, если не секрет?

-Секрет. - сомкнула губы Настя.

Алекс осмотрел штаб - никто из присутствующих не подходил под образ его фаната, даже урсы, к сожалению.

-Мека? - сделал он попытку.

-Мека? - девушка подняла глаза.

-Коза. - Алекс указал на животное, изучающее орфографический словарь.

-Я по козьему не понимаю. - засмеялась Настя.

-Зато она по нашенски разумеет. - он повернулся к козе и спросил: - Мека, а ты сама приезжая или тут родилась?

-Мееестная. - ответило парнокопытное.

-Ого! - девушка всплеснула руками.

-Так что, скажешь кто выдал мою скрытую геройскую сущность?

-Не могу. - вздохнула Настя. - Я случайно услышала разговор, и будет нечестно как-то.

-Знаешь, у нас - мужиков, есть такая особенность: мы, обычно, не хвалим друг друга в глаза. Но если я уважаю другого мужика, то совсем не против, чтобы он знал про это. Таким образом, рассказав мне, кто это сказал, ты даже окажешь ему услугу. Это же основы социологии. - самозабвенно врал Алекс.

Настя недоверчиво щурила глаза, но уже не возражала категоричным отказом.

-Ты и мне поможешь - я смогу лучше узнать человека, причём - с хорошей стороны.

-Ну, ладно. Полковник это.

-Не может быть! - опешил Алекс.

-А вот - было! - Настя посмотрела на полковника, что-то увлечённо объясняющего Патрику. - Они с ирландцем на улице ждали, когда маршал освободится, а я рядом стояла. - она запнулась и быстро оправдалась: - Они меня видели, но не обращали внимания, так что, я не подслушивала.

-Конечно нет! - поддержал Алекс. - Мы - мужики, редко секретничаем.

-В общем, ирландец всё про своих змей рассказывал - какие они хорошие и умные, даже мудрее людей. Его любимчик - пятнистый питон - почувствовал проблему с Эмордом за час до всепланетного объявления: вёл себя очень беспокойно, постоянно залезал на хозяина. А полковник его и спрашивает - С чего ты взял, что он Эморда почувствовал - может, у него проблемы с пищеварение были? Ирландец, ответил, что питон ему сам сказал - уже здесь, через аппаратуру хмуурссов. А полковник усмехнулся и говорит – Не хочу тебя огорчать, но животных дельфины предупредили - за пять часов до объявления для человечества. Патрик помолчал, а потом вздохнул и сказал: - Обманул, получается, меня питон. Какую змею я на груди пригрел! И они с полковником как загогочут.

В штабе раздался громкий хохот. Все посмотрели на смеющихся Патрика и полковника.

-Вот примерно так! - сказала Настя, и продолжила. - А потом, полковник и говорит: - Так что, люди - круче. Люди спасли Землю от первого вторжения, и подняли тревогу о втором. Вообще-то, даже ОДИН человек! А ирландец ему - Так это же миф, что, мол, один ополченец отбил атаку урсов, поверг их и, пожалев, спрятал от правительства, а они его потом предупредили об Эморде.

Алекс слушал Настю, любуясь ею. В голове промелькнула мысль: “- Как быстро человек привыкает ко всему - идёт война, с огромной вероятностью уничтожения человечества, а я стою и млею перед красивой девчонкой.”.

-Ну вот, а полковник ему - торжественно так - говорит: - Мой рыжий друг, это никакой не миф, а истинная правда - я лично знаю этого человека. Более того - мы с ним воевали.

-Вот как? - удивлённо воскликнул Алекс.

-А это неправда? - спросила девушка.

-Ну, в общем-то, правда. Но есть нюанс.

-Какой?

-Мы действительно с ним воевали, но по разные стороны.

-Вот это поворот! Расскажи!

-А что мы всё обо мне? - шутливо возмутился Алекс. - Ты сама то, как здесь оказалась.

-С маршалом приехала. Когда мы с тобой в грузовике виделись, я только военную Академию закончила. Тут вторжение началось, и нас всех распределили на усиление в войска. А когда военное положение отменили, я попала в Генеральный штаб - переводчиком, нахожусь в распоряжении маршала.

-Повезло ему.

-Надеюсь. - кивнула Настя. - Уверена, что и мне с ним.

-О. - растерялся Алекс. Он пытался улыбнуться, но получилось кисло. - Не хотел обидеть, если что.

Девушка внимательно и строго смотрела на него, потом внезапно прыснула смехом: - Он мой отец.

Непонятно почему, на душе у Алекса стало лучше.

-О, это кардинально меняет ситуацию

-Испугался?

-Конечно. Я вообще из робких, а тут ещё отец у тебя - целый маршал!

-Ага, а ты всего то - планету спас.

-Дважды. - поднял два пальца Алекс.

-Второй раз не считается - мы пока не победили.

-Я готов жизнью ответить, что победим. - усмехнулся он.

-Ишь, хитрый какой! Мы все жизнью ответим, если не победим.

-Тем более! Значит шансов в миллиарды раз больше.

-Энтузиазма тебе не занимать. - улыбнулась девушка - Может, я и поверю, что ты отбил атаку хмуурссов. Кстати, это правда, что ты их простой палкой сбил?

-Нет. - покачал головой Алекс. - Палка была горящая.

Он практически видел в её глазах представляемую картинку: ополченец в каске, с голым торсом, на фоне чёрного неба, разрезаемого кривыми молниями, в потоках дождя, сносит горящей веткой космический корабль пришельцев.

-Тревога! - завопил Зурж.

В Солнечную систему медленно вплывало что-то огромное. На том участке не оказалось следящих спутников “АРГУСа”, поэтому данные получали с сонаров. Расстояние до ближайшего из них было большим, и изображение показывало просто большое пятно. Земля направила несколько скоростных беспилотников с аппаратурой, но до прибытия ближайшего требовалось время.

-Это что - космическая черепаха со слонами? - ошарашенно спросил полковник.

-Не черепаха, а кит. - поправил ирландец. - А на его спине, действительно, слоны.

-Почему это кит?

-Так в мифах говорится.

-В мифах говорится про черепаху. - возразил полковник. - Просто у вас на острове черепах не видали, вот и заменили китом.

-Да ты сам подумай: кто больше - кит или черепаха?

Маршал хмуро смотрел на дисплей, Серый задумчиво постукивал пальцами по столу. Повернувшись у Зуржу, он спросил: - Есть предположение, что это за монстр? Урс помотал головой.

-Для одного объекта слишком большое пятно. - произнёс маршал. - Возможно, это эскадра плотно идущих кораблей.

Серый повернулся к маршалу: - Что у нас есть в том районе? Маршал подозвал Настю, которая поколдовала над панелью управления, и появилось голографическое изображение нужного сектора Солнечной системы.

-Ближе всего - флотилия Жаб, но у них низкая скорость. Быстрее доберутся два роя беспилотников. Есть ещё сорок кораблей енотов - быстрые, манёвренные, хорошо вооружены.

-Маловато, но выбора нет. Пусть выдвигаются навстречу.

Когда пришло изображение, все толпились вокруг голограммы. Алекс держался рядом с Настей, она и не возражала.

-Ядрён батон! - оценил размеры объекта полковник.

-Это, скорее, огурец. - протянул ирландец.

Корабль был огромен, и действительно напоминал огурец - продолговатый и весь в пупырышках.

-Разве бывают боевые корабли таких размеров? - возмущённо спросил полковник.

-Ну, корабль дельфинов побольше будет. - пожал плечами ирландец Патрик.

-Так ведь, то - транспортник! Сравни крейсер с паромом или танкером - удивишься.

Урсы, уткнувшись в свою аппаратуру, о чём-то болтали с дельфинами. Зого повернулся к остальным в штабе: - Это рептилии. Древний дредноут - медленный, но обалденно мощный: около двухсот тысяч пусковых установок и пушек, плюс торпеды и планетарные бомбы. Броня многослойная, толщина слоёв - десятки метров, а поверх обшивки закреплены захваченные астероиды - дополнительная защита от ракет. Он в одиночку может разбомбить планету.

-Но у нас же есть щит дельфинов.

-Верно - щит не пробьёт. - вмешался Зурж. - Но он будет сковывать все наши силы, мы не сможем атаковать прибывающую армию Эморда, и соберётся большая группировка. Это плохо.

-Когда прибудут беспилотники? - спросил Серый.

-Они уже на месте. - кивнул Зурж.

-Маршал? - Серый повернулся к военному.

-Да. - кивнул тот, и отдал команду - Начинаем. Атаковать вражеский корабль обоими роями по схеме “Мельница”.

Беспилотники были небольшие, вооружение состояло из пары протонных пушек и нескольких ракет: либо четыре кумулятивно-плазменные, либо две объёмно-резонирующие. Первые хорошо взламывали броню, вторые воздействовали на электронику и психику экипажа.

Беспилотники кружили вокруг дредноута, как электроны вокруг ядра, пуская ракеты и паля из пушек. Тот в ответ давал залп из тысячи орудий. Шквал огня уже унёс почти треть у каждого роя. Тогда беспилотники сменили тактику: пускали ракеты издалека, и пока враг их сбивал, прорывались малыми группами к корпусу и били в упор. Подоспели корабли енотов. Выстроившись клином, они атаковали сходу. Уворачиваясь и сбивая ракеты противника, еноты сделали залп и отошли для перестроения.

Корабль рептилий продолжал медленно двигаться к Земле. Последствий атаки почти не было видно: дымилось около пары десятков отверстий от кумулятивных ракет, да горело несколько орудийных башен. По корпусу суетливо двигались роботы. Они засыпали в раскалённые отверстия гранулы, которые плавились и затягивали пробоину. Другие машины чинили повреждённые орудия и пусковые установки.

Еноты ринулись в атаку, остатки беспилотников закружили вокруг врага. Внезапно, от дредноута отделились два больших куска и рванули в сторону атакующих кораблей.

-Он запустил в них астероидами! - закричал Зого.

Еноты разделились, совершая манёвр облёта. И в этот момент корабль рептилий выстрелил по астероидам. Обломки брызнули во все стороны, сеча корабли енотов. Около двух десятков их, беспомощно вращаясь, искрили в черноте космоса. Беспилотники стали интенсивнее “кусаться” отвлекая врага, чтобы дать енотам время спасти подбитых товарищей.

Показалось, что дредноут вздрогнул, но через пару секунд стало ясно - он сбросил с обшивки все астероиды. Ещё через несколько секунд он расстрелял астероиды, и вокруг образовалось облако из обломков.

После схватки осталось в строю двенадцать беспилотников и семнадцать кораблей енотов.

Зого отвёл остальных урсов в сторону.

-Зурж, как думаешь - какие шансы отстоять планету?

-Никаких. Дельфины считают - шансов нет.

-Вот! Я тоже так считаю. Поэтому добыл сто килограмм сахара, как свой вклад. Плюс ваши запасы. Здума я в расчёт не беру - ну какие у него запасы?

-Погоди, Зого. - перебила подошедшая Зраса. - Ты снова со своей идеей улететь?

-Это уже не идея, а единственный вариант выжить. Даже дельфины хотели улететь.

-Но не улетели!

-Потому что им помешали. - пожал бровями Зого.

-Дельфины могут улететь в любой момент - без запасов будет непросто, но жизнь сохранят. Но они остаются, потому что верят в победу. - проворчал Зурж.

-Как же это? - удивился Зого. - Верят в победу, но считают, что шансов нет?

-Ну, у них необычная точка зрения на всё это. - Зурж почесал челюсти верхними конечностями. - Они считают, что шансы на победу ДО сражения, это лишь фон картины, основным же на ней является умение использовать шансы, появляющиеся ВО ВРЕМЯ битвы. Дельфины уверены, что у Земли в этом неоспоримое преимущество.

-Почему это? - запальчиво спросил Зого.

-По закону Баланса: у Эморда - абсолютный шанс на победу в текущем моменте, у Земли - мастерство в использовании возможностей, возникающих в процессе. Ты же сам видел - инцидент с дельфинами, мгунмы. К тому же, не забывай про русскую смигалку!

-То есть, по сути - подготовка против импровизации. - задумчиво протянул Зого. - В этом есть смысл: ко всему подготовиться нельзя, и чем грандиознее сражение, тем больше происходит непредвиденного, и просто случайностей. Умение обращать это в свою пользу, может оказаться решающим.

Зурж потрясённо смотрел на соплеменника. - Зого, в тебе растёт мудрость. Мудрость, усиленная умением лгать - ты будешь лучшим дипломатом во Вселенной!

-Что будем делать?- Зурж смотрел на всех в штабе - фасеточные глаза позволяли не крутить головой и не переводить взгляд. - Мы можем направить все ресурсы на корабль рептилий. В этом случае, группировка агрессоров возле планеты возрастёт. При этом, вероятнее всего, мы не остановим дредноут, и даже не замедлим.

Все в штабе стали тревожно переглядываться: Серый с маршалом, полковник с Патриком, а Алекс с Настей. Урсы уставились на голограмму, а Мека читала сводку за прошедшие сутки.

-Либо, - продолжил Зурж - мы можем продолжить отстреливать врага здесь, а рептилий будет сопровождать группа наблюдения.

-Но сейчас самое время атаковать - дредноут сбросил астероиды, значит защита меньше. Облако осколков от астероидов позволит подобраться к нему вплотную. Некоторые пушки и установки повреждены. - возразил Зого. - По огневой мощности он равноценен тысячам кораблей, а с учётом неуязвимости - и того больше. Если он доберётся до Земли, нам придётся уйти в глухую оборону. Флотилия неприятеля быстро вырастет, и когда явится сам Эморд, нас раздавят. Поэтому нужно использовать любой шанс, чтобы остановить рептилий.

-У нас есть щит. - напомнил полковник.

-А у них - огромная мощь и возможность неограниченно пополнять энергию от звезды. - объяснил Зурж. - У Эморда самые передовые технологии, в том числе - по сбору и контролю энергии.

Серый с маршалом отошли в сторону и недолго пошептались. Затем Серый вышел, а военный спросил, обращаясь к урсам: - Какие боевые ресурсы у нас в том секторе?

-Есть три роя беспилотников, время подлёта - от часа до двух. Примерно в часе лёта - минный заградитель тапиров. Ближе всего жабы - пятьсот кораблей.

-Поступим так: жабы дождутся первого роя беспилотников, дадут залп ракетами по кораблю рептилий. Беспилотники сходу атакуют, сразу за ракетами. Тапиры минируют маршрут дредноута - пусть тратит ресурсы на сбитие мин. По прибытию остальных беспилотников, повторить схему.

Из пятисот ракет, запущенных жабами, цели достигли тринадцать, и то - последняя просто рухнула подбитая, на пусковую установку дредноута. Беспилотники, прячась в облаке осколков, щипали неприятеля, пока он не выпустил истребителей. Очень быстро весь рой был уничтожен. Из семнадцати кораблей енотов, унести ноги смогли только восемь. Жабий флот предусмотрительно держался на расстоянии.

Корабль рептилий пёр к Земле, расстреливая мины, установленные тапирами. Прибывшие ещё два роя беспилотников, держались рядом с жабами - на безопасной дистанции от дредноута.

Маршал советовался по суперсекретной линии минут пять, потом подошёл к урсам и спросил: - Если мы ударим сразу тысячью ракет, или двумя -- мы сможем повысить цену прорыва к Земле настолько, чтобы они повернули?

-Не знаю. - качнул головой Зурж.

-Ну а предположительно? Что ваш опыт подсказывает?

-У нас не было опыта борьбы с рептилиями. Урс подумал и добавил: - По крайней мере, на таком уровне. Но предположительно, они будут идти туда, не считаясь с ценой - на них ведь чипы Эморда.

-Мда. - маршал нахмурился. - Жаль, что у жаб всего по пять ракет на борту. Корабли огромные, ракет на складах полно - почему не напичкали их по самую макушку?

-У жаб всё занято капсулами для икры. Их спешно отправляли, так как в тот момент были готовы только их корабли и пингвинов. Но ведь, две тысячи ракет - тоже немало. Только нужна особая тактика, иначе сожжём зазря.

Зурж зыркнул на маршала, осмотрелся и тихо спросил: - У тебя нет какой-нибудь считалки на этот случай?

-Считалки? - опешил маршал.

-Смекалки. - простонал рядом Зого. - Зурж, завязывай ты уже с этим фетишем. Лучше сообщи, есть ли у нас новые козыри? И какой план у тебя – я-то знаю, что ты уже десяток вариантов набросал.

-Нам повезло. - заявил Зурж, оторвавшись от аппаратуры связи. - В одном из роёв есть две “матки” - носители “трутней” - это обманки, мини-ракеты с сигнатурой беспилотника, чтобы отвлечь радары зениток. Так что, два роя беспилотников, плюс почти рой “призраков”-обманок, остатки эскадрильи енотов атакуют дредноут в районе дюз. Перед этим, атака тысячью ракет с жабьих кораблей.

-Почему дюзы? Может, лучше резонирующими ракетами в сектор управления?

-Эту посудину не пробить нигде - только массированным ударом. Призрачный шанс - повредить дюзы, чтобы упала мощность. Для такой махины - это серьёзная проблема.

План разваливался на ходу. Первые пятьсот ракет сбили на подлёте - противоракетами, пушками и истребителями. Какие-то из них не смогли пройти облако осколков и взорвались там. Меньше десятка прорвались к дредноуту. В суматохе было уничтожено достаточно много истребителей рептилий, большей частью - дружественным огнём, но сам корабль почти не пострадал.

Маршал отменил следующий залп ракетами - не было смысла тратить ещё пятьсот ракет. Когда беспилотники и еноты ринулись в атаку, облако осколков вокруг дредноута стало совсем жиденьким и прозрачным - огонь зениток и взрывы ракет разметали большую часть обломков. Плотный огонь и истребители порвали волну атакующих, и маршал дал отбой.

В штабе все молчали. Зурж уткнулся в свою аппаратуру и кивал головой. Затем он повернулся и огласил: - Положение усугубилось - рептилии заметили нашу попытку атаковать дюзы и направили на их защиту дополнительные ресурсы.

-Что мы можем сделать? - нахмурился маршал.

-Атаку всеми имеющимися там силами. - Зурж включил голограмму, на которой был корабль рептилий и треугольники оставшихся сил Земли в том секторе. - Залп оставшимися ракетами - полторы тысячи, если не ошибаюсь. Затем все оставшиеся в строю беспилотники и корабли енотов атакуют дюзы. Но сначала рептилий нужно отвлечь.

-Отвлекающий манёвр. - понимающе кивнул маршал. - Часть наших кораблей зайдёт с носа.

-Все. - раздался голос полковника. - Пусть с носа на дредноут заходят все имеющиеся корабли, а за ними идёт минный заградитель тапиров.

Все повернулись и, глядя на полковника, внимательно слушали.

-Перед кораблём рептилий, штурмовики разойдутся в стороны, а тапиры сымитируют лобовую атаку, стреляя космическими минами в дредноут. Пока рептилии будут с ним разбираться, штурмовики сделают дугу и атакуют дюзы.

Маршал глянул на урсов и спросил: - Такой отвлекающий манёвр подойдёт?

-Может сработать. - кивнул Зого.

-А на случай, если ничего не получится, будем его таранить - тапиры и жабы согласны.

Стало тихо. Маршал внимательно смотрел на голограмму, Полковник, ирландец и Настя смотрели в пол.

-Зурж, - позвал Алекс - а жабы могут задать координаты какого-нибудь объекта для своих капсул с икрой?

-Разумеется. - кивнул урс.

-Тогда не нужно таранить, запустить все капсулы разом и перегрузить оборону дредноута.

Все смотрели на Алекса, осознавая простоту и изящность идеи.

-Смекалка на максималках. - прошептал Зурж.

Зого оскалил пасть в улыбке и похлопал товарища по закрылкам: - Наконец-то выучил, как правильно произносить.

Жабы разделились и окружили корабль рептилий. Спасательные капсулы вылетали из них десятками струй в космос, рассеивались и дождём сыпались на дредноут. На подступах по капсулам били истребители. Пушки и ракеты стачивали потоки капсул, словно фреза доску - до брони долетали только осколки. Но поток капсул не ослабевал - на каждом корабле жаб было по сто тысяч штук, всего - пятьдесят миллионов. Они летели и летели, подбираясь всё ближе к корпусу.

Оборона дредноута не справлялась, и вот уже первые капсулы стали врезаться в корпус, повреждая орудия и ремонтных роботов. Это позволяло увеличить количество долётов и вскоре оборона стала сыпаться.

-Пора! - скомандовал маршал. - Пусть жабы пускают ракеты, тремя залпами. Цель - дюзовая зона.

Ракеты долетели до цели в потоке капсул, и дюзовую зону дредноута затянуло огненными разрывами. Урсы сосредоточенно смотрели в дисплей. Зого повернулся и с радостью объявил: - дюзы серьёзно повреждены, их ремонтные роботы сшибаются капсулами - они всё ещё падают. С курса супостат сошёл, если не успеют отремонтироваться - упадёт на Юпитер.

-Могут ли они продолжить путь к Земле на спасательных шлюпках?

-Технически - запросто. Шлюпки на это громаде - обычные космические корабли, вооружённые и с большим запасом хода. Но они не пересядут на них, пока не разберутся с изменившейся иерархией.

-А что изменилось?

-Ну как же, они должны разделиться на сотни групп, в каждой должен быть главный. Прежний расклад изменился – кто-то погиб в бою, кто-то плохо себя проявил и всё такое.

-А как же чипы? - возразил маршал.

-Даже чип Эморда не сможет сломать иерархическое проклятье рептилий - это стало их натурой.

-То есть, его можно оставить, а все силы - на защиту планеты?

-Ну, пусть жабы подежурят рядышком - мало ли.

-Ясно. - кивнул маршал. - Займёмся подготовкой к основному сражению.

***

В штабе появился Серый, вид у его был усталый. Он о чём-то коротко переговорил с маршалом и направился с кружкой для молока к козе. Маршал отыскал взглядом Настю, кивнул ей, и они вышли. Алекс тревожно проводил их взглядом - ему не хотелось, чтобы Настя исчезла не попрощавшись. Он подошёл к урсам. - Вы не знаете, куда маршал ушёл?

-Знаем. - повернулся к нему Зого - На космодром.

-Эвакуация? - с тревогой спросил Алекс.

-Нет. Ваши человеческие активисты выступают против уничтожения приспешников Эморда - мол, они не опасны, стоят себе в сторонке от планеты, может дружить хотят. Даже движение организовали - “Инопланетная жизнь важна”. Собрали людей и блокируют космодром, маршал отправился решать проблему.

-Вообще то, это безумие. - проворчал Зурж. - Защищать тех, от кого нужно защищаться.

-А может, это их стратегия! – возразил Зого. - Наполнить реальность безумием, в котором они чувствуют себя как рыба в воде. Вроде как, отравить всю еду ядом, к которому у тебя иммунитет.

-Я смотрю, у тебя тоже иммунитет к безумию появился. - проворчал Зурж. – Посмотрим, как вам всем крышу снесёт, когда Эморд появится.

Злодей.

Эморд появился внезапно. Сразу несколько радаров дали сигнал о вдруг появившемся объекте, с невероятной скоростью двигавшимся к Земле. По данным со спутников слежения, это была чёрная сфера, размерами превышающая самый большой земной крейсер в десятки раз.

-Он что, завершил квантовое смещение прямо в звёздной системе? - потрясённо вскрикнул Зого.

-Этого не может быть! - прорычал Зурж.

Алекс заинтересованно спросил: - Почему? Надо много энергии?

-Энергия для Эморда не проблема - он улучшил технологии влопсов и может запасать её в огромном объёме. Но чтобы просчитать квантовый профиль конечной точки смещения вблизи звёздной системы, необходимо очень большая вычислительная мощь, а внутри системы - просто невообразимая.

-Насколько невообразимая? - не отставал Алекс. - Сколько сознаний нужно подключить к вашему кокону, чтобы он смог такое провернуть?

-Всех, кто есть на планете. - Зурж почесал челюсть. - И я не уверен, что этого хватит.

Корабль Эморда завис выше лунной орбиты, с солнечной стороны. Попытка беспилотных разведчиков подобраться к нему, была пресечена кораблями его приспешников.

-Что с ним? - обратился Серый к урсам. - Почему он завис?

-Заряжается. - проворчал Зурж. - Смещение в Солнечную систему сожрало у него больше половины запасов.

-Надо ему помешать. - подал голос маршал. - Возможно, на подзарядке он более уязвим.

-Это вряд ли. - с сожалением известил Зого. - Да и его флот никуда не делся.

Тем не менее, провели несколько безуспешных атак: корабли армии Эморда стояли плотной стеной. Зато было выведено из строя несколько сотен вражеских боевых посудин. После отката последней волны атаки землян, обороняющиеся расступились, образовав туннель между кораблём Эморда и Землёй.

На чёрной сфере корабля засветился небольшой красный круг, словно зловещий глаз, смотревший на Землю. Он померцал и немного увеличился.

-Это что у него за прыщ на морде? - воскликнул полковник.

-Это энергетическая пушка. - пояснил Зого. - Точнее - её запор, тоже энергетический. Что-то вроде пыжа в ваших древних ружьях. Чем больше заряд энергии, тем мощнее нужен запор, поэтому страшнее всего фиолетовый цвет.

Круг на корабле Эморда окрасился в оранжевый, затем в жёлтый. Из него вырвалась огромная ослепительная искра, и понеслась к планете.

Защитное поле дельфинов выгнулось от удара, но тут же восстановило форму.

Все в штабе выдохнули с облегчением и переглянулись.

-Выстояли!

-Удержались! Дельфины круты!

Внезапно раздались булькающие звуки и Зурж поднял правые конечности, призывая к тишине: - Дельфины в эфире!

-Слышь ты, одноглазый! Берега попутал? Ну-ка свалил в Туманность Андромеды, или будешь размотан по галактике, как медуза по бетономешалке.

-Это кто? - спросил Алекс.

-Трикс - их дипломат.

-Тихо! - заорал Зого - Эморд выходит на связь.

Он поковырялся в аппаратуре, и все услышали сигналы разной тональности, сменяющие друг друга. Потом наступила тишина, которую прервал переведённый аппаратурой голос: - Дельфины! Я отпускаю вас, можете покинуть планету.

Серый и маршал переглянулись, то же сделали урсы. Все, затаив дыхание, ждали.

В эфире раздался стрёкот, и урс быстро чем-то щёлкнул.

-…уеть хозяин нашёлся! - включился переводчик с дельфиньего. - Ты нами не владеешь, чтобы отпускать. Отпускник, гля.

-Что-то он не особо дипломатическими оборотами пользуется. - пробурчал Серый.

-Дельфины считают, что всё нужно прояснять сразу, а противника на переговорах нужно давить сарказмом, издёвками и оскорблениями - это выводит из себя и ведёт к откровенности со стороны оппонента. - Зого покачал головой: - Только Эморд на такое не ведётся - он распознаёт эмоции и понимает смысл сарказма и оскорблений, но не реагирует.

-Вы предпочитаете умереть? - спокойно спросил Эморд.

-Без ресурсов до ближайшей подходящей планеты мы не долетим, идиот. Шансов - ноль, абсолютный. А вероятность надрать тебе задницу - одна миллиардная процента. У тебя как с математикой? Подсказать, что больше? - Трикс залился стрекочущим смехом.

-Вы можете забрать ресурсы и уйти.

-Охренеть, ты умник! Думаешь, мы не пытались? Дельфиний дипломат обратился к соплеменникам: - Слыхали? Эта рыба-ёж нас жить учит! В эфире раздался смех дельфинов.

-Не то, чтобы мы тебя, психопата, боялись - просто не хотели быть рядом в момент заварушки: пыль, шум и всё такое. - Трикс замолчал на несколько секунд, и продолжил: - Поэтому, решили было улететь. но Вселенная распорядилась иначе, и мы остались. Вали отсюда, гений.

-У вас нет информации о том, чем является эта планета. - спокойно продолжал Эморд. - Она не принадлежит никому, из присутствующих на ней.

-Она и тебе не принадлежит. - возразил Трикс.

-Скоро будет. Только я могу использовать эту планету в её истинном предназначении.

Внезапно Зого расправил все пары крыльев и проорал: - У нас есть смекалка! И мы не побоимся её использовать! Зурж удивлённо уставился на него во все фасеты.

-Урсы? - раздался голос Эморда. - Вы здесь откуда? Вашу расу давно уничтожили.

-Хмуурссы, засранец! - раздался жёсткий, но звонкий голос Здума. - Мы с тобой на брудершафт не пили!

Зурж, Зраса и Зого уважительно закивали головой.

Что-то щёлкнуло. Зурж повернулся к остальным и сказал: - Эморд отключился.

Вражеская флотилия разделилась на двенадцать групп и окружила Землю. Одновременно они открыли огонь по планете. Щит дельфинов прогибался в двенадцати точках. Затем дал залп корабль Эморда. Защитное поле выдержало, но запас энергии сократился на четверть.

Урсы с дельфинами рассчитали время, за которое энергия щита упадёт за критическую отметку - картина была удручающая. Большая часть кораблей сил обороны Земли находились на космодромах, подключённые к единой энергетической системе, питающей защитное поле дельфинов. Это давало дополнительную энергию, но лишало Землю возможности контратаковать.

-Эморду необходима подзарядка после каждых трёх залпов. В это время мы можем совершить вылазку и сократить поголовье его зачипованных подручных. Также, мы сократим их боезапас и боевой энергетический ресурс кораблей неприятеля. В итоге, это приведёт к нарушению схемы их атаки. - маршал вопросительно смотрел на Зуржа.

-Дельфины говорят - очень рискованно. - покачал головой урс. - Но стоит попробовать. Пока есть запас энергии у щита.

Тишину штаба взорвал крик: - Земля! Земля! Это "Грей". Откройте проход в щите, срочно!

-Кто это? - осторожно, но твёрдо спросил маршал.

-Я - Николай Бредников, и у меня есть куча энергии для вас. Открывайте щит через полторы минуты.

-Бредников? - удивлённо спросил ирландец Патрик у полковника - Это, который улетел куда-то, лет десять назад?

-Он. - кивнул полковник, не менее удивлённый.

-Николай, - раздался голос Серого – Во-первых, вам придётся пробиваться через флот Эморда. А во-вторых, пока будете добираться, в проход могут прорваться враги. Или их ракеты.

-За это не беспокойтесь! - отрезал Бердников. - Ваша задача открыть проход через минуту.

В космосе внезапно началась сутолока: корабли врага стали стрелять друг по другу, часть из них резко рванула к кораблю Эморда, паля из всех орудий.

-Пусть дельфины откроют проход. - резко распорядился Серый.

Светящимся пунктиром, корабль Бредникова нырнул в атмосферу. Сражение вокруг планеты продолжалось - враг молотил сам себя.

"Грей" был огромным, по меркам земных космических кораблей, но даже в условиях сопротивления атмосферы и гравитации, двигался легко и грациозно. Он приземлился недалеко от одного из пунктов генерации энергии. Меньше чем за час, техники подключили корабль к системе.

По словам Бредникова, “Far Star”, присвоившая его технологию, использовала лишь ничтожную часть из энергии процесса, поскольку не смогли понять сути технологии. Его реактор выдавал такую мощь, что восполнение энергии защитного поля ускорилось многократно. Часть его команды тут же принялась за переделку земных генераторов.

После того, как работы с подключением были завершены, Николай Бредников связался со штабом. Все с жадностью слушали рассказ путешественника. Зурж настроил трансляцию для дельфинов.

Путешествие.

Бредников оказался простым и приятным человеком. Борода, очки и дружелюбный голос. Он глотну из бокала и начал рассказ.

- Мы обнаружили очень быстро движущийся объект. Он был огромный и испускал кучу разных излучений, явно имеющих смысловую нагрузку. По расчётам его масса очень сильно не соответствовала размеру - слишком мала. Команда посовещалась, и «Грей» отправился навстречу объекту.

Добрались мы быстро – года за три. Перед нами был космический объект, размером с Луну. Он весь светился и переливался. У объекта был огромный световой парус – в тысячу раз превышавший его размеры. Парус подсвечивался самим объектом, и пульсирующий свет, меняя частоту и цвет, образовывал на нём мириады символов: на множестве языков предлагалось отдохнуть в мобильном баре. Именно эта рекламная вывеска и помогла нам заметить этот объект на таком расстоянии.

Условия посещения были просты и довольно либеральны: вы отдаёте то, что готовы отдать, а взамен получаете статус посетителя, с определённым уровнем допуска. Если предложенное вами не имеет никакой ценности – только как топливо для реактора, то у вас будет безлимит самого дешёвого пойла, на балластной палубе. Если ходовой товар – выпивка становится качественней, и можно выбрать местечко покомфортнее. Ценные вещи – или информация – дадут возможность на лучшие места и способы изменения сознания.

Был ещё вариант – выбрать маршрут следования бара. Но он был просто уловкой – номинальная транспортная услуга, чтобы не платить налог Миграционно-Туристической компании. Вариант никогда и никто не выбирал, и для этого было несколько причин. Во-первых, выбирающий транспортную услугу, лишался права бесплатной выпивки в баре, а со своим не пускали. Во-вторых, всех посетителей сканировали в трезвом виде, сохраняя полученный профиль. В дальнейшем, посетитель постоянно сканируется, и если его профиль совпадает с трезвым, он ликвидируется, а имущество отходит бару. То есть, выпивки нет, а трезвым быть нельзя.

Казалось бы, можно отсидеться в своём корабле, но тут тоже всё предусмотрено: по договору оферты, если после начала действия договора, на гостевом судне оказывается вся команда и пассажиры, оно сразу отстыковывается, и сделка считается завершённой. Поэтому все и всегда выбирали услуги бара.

Мы предложили к обмену один из сэкономленных спутников «Far Star». Диспетчер сразу отправил нас в сектор для гипер-вип-персон. Оценщик в благоговейном трепете подтвердил невероятно высокую ценность для любителей антиквариата. А потом я достал свой смартфон, и антиквар упал в обморок от изумления.

Бар был огромным – маленькие и большие заведения перетекали друг в друга и занимали всю поверхность огромного космического объекта. Мы начали с самого дна – блажь нашего боцмана. Через пару похмелий, наша слава оббежала весь мобильный бар с десяток раз. Частенько за нас дрались и перетаскивали из одного заведения в другое – то отдыхающие, а то и сами сотрудники.

В итоге, мы добрались до уровней, закрытых простым смертным. Там мы и познакомились с влопсами. Это были небольшие ящерки, песочного цвета. По всему телу располагались золотые контактные площадки – для подключения к своему кораблю. Сами влопсы, как энергетические существа, находились внутри ящериц, чьё сознание тоже имело право голоса.

Влопсы глушили элитный алкоголь вёдрами, и изредка тыкали в шею шокерами. После нескольких часов общения, мы пригласили их в гости - к себе на корабль.

У нас я угостил их самогоном и их прошибло. Влопсы разрыдались, объяснили, как сильно любят нас, и сообщили, что нам конец. В смысле – человечеству.

Узнав про Эморда, мы, разумеется, решили лететь к Земле. Но была проблема: космобар летел быстрее, чем «Грей», и мы улетели довольно далеко. На своём корабле – лет пять-шесть. Тогда мы отстыковались, облетели вокруг бара, и снова пристыковались. Отдав в оплату второй спутник, мы выбрали транспортную услугу – возврат к Солнечной системе.

Небольшой скандал был улажен, когда я сделал вид, что звоню в инспекцию по транспорту Миграционно-Туристической Компании. Номер мне дали влопсы. Нам всем пришлось по очереди напиваться и выходить из корабля, чтобы его не отстыковали. Хорошо, что команда большая. Так мы добрались обратно.

Голографическое изображение Бредникова улыбнулось и продолжило объяснять:

-И вот в этом блуждающем космобаре, я выменял у одного хакера код от чипов Эморда. К сожалению, только от старых версий, поэтому часть его флота осталась у него под контролем.

-Хитро. - одобрительно кивнул Зурж.

-А на что выменял? - спросил Алекс.

Бердников вздохнул: - Самое ценное отдал - дедов рецепт земляничного самогона. Плюс последний из имеющихся спутников “Far Stara”.

Зурж оживился и прорычал: - Пришли нам код от старых чипов - кокон их проанализирует. Возможно, мы сможем взломать остальные.

Схватка.

Кокон размеренно анализировал код, прогоняя его в разных вариантах. Прогнозное время создания супер-ключа от чипов Эморда составляло 2 земных года.

-Надо усилить вычислительную мощь кокона. - сказал Зурж, сверля Зого взглядом.

-Что? Опять я?

-Зого, нет смысла отрицать, что ты умнее всех нас. Может быть, ты самый умный хмуурсс. Ты должен усилить кокон. На кону стоит всё!

-Ну, так пойдём все вместе - ещё быстрее будет. - Зого снова вспомнил о возможности смены статуса, при выходе из общего стазиса.

-И пойдём. - кивнул Зурж. - Но не сразу. Видишь ли, кокон выдал оценку: для этой задачи ты - лучший, остальные будут только мешать в стазисе. Но если прогнозное время нас не устроит, мы все войдём в кокон.

Как только Зого вошёл в стазис, кокон пересчитал прогнозное время - сорок пять минут. Урсы, не сговариваясь, повернулись и уважительно посмотрели в сторону камеры стазиса. - Умён, зараза! - проронила Зраса. Они вышли, наивно собираясь вернуться через полчаса.

Сражение на орбите внезапно прекратилось - все корабли флота Эморда перестали стрелять, и стали разлетаться.

-Эморд вырубил все чипы. - воскликнул Бредников. - И летит с Солнцу.

-Закачается энергией под завязку, и разнесёт щит. - обречённо произнёс Зурж. - Залпов за десять.

-Не разнесёт. - возразил Алекс - Теперь у нас энергии почти в два раза больше.

-Ты не представляешь какая мощь у Эморда. Ваши технологии - игрушки, по сравнению с его. Знаешь сколько нужно энергии нужно для смещения? А он сделал целый каскад “прыжков”, последний - прямо в Солнечную систему!

Зраса, подпрыгивая, обернулась вокруг себя, станцевав танец безнадёжности. - Даже если он не пробьёт щит с первого раза, удары перегрузят многие системы и сократят запас. Пока мы будем латать дыры и лихорадочно накапливать энергию, он сгоняет снова к звезде, черпанёт энергии, вернётся и добьёт щит. Потом и нас.

Голограмма Бредникова внимательно слушала, потом улыбнулась и произнесла: - Ну, шанс всё-таки есть.

Все повернулись к аппаратуре урсов, над которой плавало голографическое изображение.

-Во-первых, мы тут работаем над повышением КПД у имеющихся генераторов на моей технологии. Эморда пока не обгоняем, но надежда есть.

-А во-вторых? - мягко спросил Серый.

-А во-вторых - я жду небольшую подмогу.

-Другие чипированные? - догадался Зурж? - Те, кто со старыми версиями - на самых медленных кораблях, значит прибывать будут в основном они, а они - под твоим контролем.

-Нет. - усмехнулся Николай Бредников. - Эморд отрубил все чипы - помнишь? Влопсы обещали помочь.

-И где они? - вмешался маршал.

-Полетели за оборудованием.

Корабль Эморда возвращался. Высшее командование решало сложную дилемму: выдвинуть навстречу врагу свой флот, или держать его на Земле - в качестве генераторов для защитного поля. В итоге, пошли на компромисс и выслали беспилотники и корабли, которые нельзя использовать для генерации энергии. Минный заградитель усеял космос минами, весело помаргивавшими красными огоньками. Минное поле было в форме огромной линзы, и супостат летел прямо в центр.

Круг на корабле Эморда окрасился в жёлтый, затем в зелёный. Когда он стал синим, из него вырвалась огромная ослепительная искра, и понеслась к планете. Пройдя через линзу минного поля, как нож сквозь масло, она врезалась в защитное поле дельфинов. Оно сильно прогнулось и по нему пробежала рябь, которая долго не пропадала.

В штабе стояла деловая суета. Маршал выяснял положение с запасами энергии защитного поля, Серый с кем-то тихо говорил по телефону, урсы совещались с дельфинами.

-Ну? - спросил Алекс, похлопав по закрылкам Здума. - Что дельфины говорят - выдержим?

Зурж повернулся и вздохнул. - Почти нет.

-Почти нет - это да?

-Выстрел был сделан Эмордом для расчистки прохода в минном поле, то есть не на полной мощности. С достаточно большого от планеты расстояния. И всё-таки, он чуть не пробил щит дельфинов. Возможно, Эморд и сам не ожидал такой мощности, или не рассчитал - потратил больше энергии, чем надо было для нейтрализации мин. И в этом наш шанс - если нам повезёт, оставшейся энергии ему не хватит на решающий удар.

Зурж вздохнул.

Чёрная сфера заняла позицию возле Луны, используя гравитацию планеты и спутника как упор для выстрела. На её поверхности снова появился красный круг. Пульсируя он вырос во всю, обращенную к Земле, половину сферы. Мерцая, он сменил цвет.

-Момент истины. - прошептал Зурж. - Щит или меч?

Все в штабе посмотрели на него. Затем снова вернулись к голографическому изображению корабля Эморда. Он светился синим. Все смотрели, затаив дыхание.

-Это плохо. - нервно сказал Зурж, увидев фиолетовый цвет. - Это очень плохо.

Внезапно, на фиолетовом “глазу” - ближе к правому верхнему краю, вспыхнуло белым, и появилось чёрное пятно. Пятно стремительно разрослось в несколько раз, затем стало медленно окрашиваться по краям в красный. Ближе к центру вспыхнуло ещё раз, и ещё одно пятно выросло на “глазу”, и он стал голубым, потом зелёным.

-Это неплохо. - сообщил Зурж.

После увеличения изображения, стали видны яркие точки, мелькавшие вокруг сферического корабля Эморда.

-Успели-таки! - радостно воскликнул Бредников.

Зурж говорил с дельфинами. Он поднял голову и сказал:

-Это влопсы. Единственные известные обитатели Вселенной, которые могут победить этого маньяка.

-Так это и есть то чудо, на которое мы рассчитывали? - обрадованно спросил Здум.

-Всё не так радужно, к сожалению. - раздался голос Бредникова. - Влопсов всего пятеро, они намного меньше корабля Эморда и одолеть его они не смогут. Но у них есть технология нейтрализации энергии: по лучу передаётся специальный код алгоритма, в виде энергетического всплеска, который “разлагает” определённый объём энергии до состояния “информационной пены”. Это позволяет не давать ему выстрелить. По крайней мере - на полной мощности. Я называю это - Энтропийная пушка.

Бредников помолчал, глядя на маршала, а потом сказал: - Надо поднимать весь флот Земли.

“Глаз” на сфере погас, Эморд включил защитное поле и отстреливался из орудий меньшего калибра. Несколько раз он попадал во влопсов, но они лишь ожесточённее атаковали, а энтропийные пушки рвали его защитное поле в клочья. Было решено отправить в атаку семьдесят процентов флота, оставив часть на генерации энергии для щита. В этой части был и корабль Бредникова. Но к моменту старта случились неприятности.

Луч из корабля Эморда впился в отлетавшего после атаки влопса. Яркий корабль потемнел, сократился на треть и замедлился.

-Нет! - раздался отчаянный крик Бердникова. - Он скопировал технологию энтропийной пушки! Как такое возможно?

-Наверное, - предположил Здум, тихо грызший сахар в сторонке - это как-то связано с тем, что он захватывал мгунмов, которые умеют копировать оружие атакующего.

Ещё один корабль влопсов был подбит, и тускнея, летел прочь.

-Нужно спасать влопсов! - решительно сказал Бредников. - Каждый из них связан со своим кораблём - как хмуурссы с коконом в стазисе, только влопс в полном сознании. Если уровень энергии упадёт ниже критического, влопсу конец. Нужно отвлечь Эморда.

Когда третий корабль влопсов потемнел, голограмма с Бердниковым отключилась. Через пятнадцать минут пришёл вызов от главнокомандующего.

-Бредников отключился от щита и собирается вылететь. Я отдал команду расстрелять его, если он не откажется от своего замысла.

-Отменить команду. - резко сказал Серый. - У нас не так много сил, чтобы друг с другом воевать.

Главнокомандующий побагровел. В тишине затрещала аппаратура урсов и раздался голос дельфина Трикса: - Наш щит не выдержит атак энтропийной технологией. Надо валить этого афро-колобка, пока есть шанс. Поднимайте свои задницы и весь флот! Запускайте по нему всё, что есть. Стреляйте в него, плюйте в него, бейте горящими палками. НО УНИЧТОЖЬТЕ ЭТОГО ОДНОГЛАЗОГО!

Поединок.

Зого открыл глаза, чувствуя слабость, и в тоже время - небывалую лёгкость. В голове крутилось изображение какой-то схемы. Пятно в глазах стало проясняться, он с лёгкостью шевельнул всеми шестью конечностями, и с удовольствием потянулся. И тут же сжался в ужасе, ощутив мощный удар от взрыва.

Урс был внутри кокона. Кокон был в космосе. Зого оттолкнулся в сторону кабины. Он понял, что не учёл отсутствие земной гравитации только за мгновение до столкновения со Здумом. Придя в себя, он увидел три пары фасеточных глаз, радостно смотрящих на него.

-Значит, вы решили лететь в атаку, не посоветовавшись со мной? - возмущённо рычал Зого.

-Ты был в стазисе, а времени - было в обрез. - спокойно объяснял Зурж. - А сейчас ещё меньше.

Зого отвернулся, бурча: - Вечно всё дерьмо мне достаётся. Что делать будем?

-Бредников подобрал подбитых влопсов, оставшиеся пробивают поле Эморда, а наши бьют в дырки.

-Мы когда долетим?

Здум, сидевший до этого тихо, широко оскалился и сказал: - Уже! Хочешь первым пальнуть?

Чёрная сфера металась вокруг планеты, уворачиваясь от обстрела, и стреляя в ответ. Но два корабля влопсов методично взламывали оборону, а силы Земли засыпали “дырки” огнём. По сведениям дельфинов, запас энергии супостата близился к критическому уровню.

-Внимание, народ! - раздался голос Бредникова. - Кто там главный на Земле сейчас? Важное сообщение: при критическом уровне энергии, Эморд перейдёт на резерв. По его протоколу, в этом случае он выйдет из боя и осуществит квантовое смещение.

В штабе, возле земной аппаратуры, усовершенствованной урсами, сидели маршал и Серый.

-То есть, - осторожно предположил маршал - он сбежит?

-Вот именно. - эмоционально подтвердил Бредников.

-Гхм. - прочистил маршал, задумчиво кивая. - Выходит, мы победили?

-Нет! - зло сказал Николай. - Если он сбежит, то восстановится, заправится под завязку и вернётся. С технологией энтропийного луча он победит быстро.

-Мы можем обратиться к влопсам за защитой? - вмешался Серый.

-Обратиться можем, но шансов мало. Во-первых, они не особо любят незапланированные походы, ещё меньше им нравится вмешиваться в разные конфликты. А уж если они узнают, что есть риск… Да и не успеют они - Эморд далеко не полетит, найдёт систему побогаче и быстро восстановится.

-Так что получается? - тихо спросил маршал - Нам нельзя атаковать?

Урсы, слушавшие эфир переглянулись. - Нам что теперь - стрелять нельзя? - нахмурился Зурж.

Зого напряжённо смотрящий в одну точку, тихо - словно боялся спугнуть что-то - сказал: - Кажется, я знаю способ решить эту проблему.

Кокон выдал запутанную орнаментную схему в виде голограммы. - Да, очень похоже. - кивнул Зого. - Когда я выходил из стазиса, в голове это очень ярко светилось, а потом испуг от взрыва впечатал это в память.

-Зого, голубчик, это же схема прыжков по протоколу Эморда - мы знаем, куда он будет прыгать - каждую точку!

-Откуда это у кокона? - удивленно спросила Зраса. - Он же только чипы анализировал.

-Кокон подключился ко всем чипам. - Зого читал журнал операций кокона. - Он пошёл по каналу связи и попал на корабль Эморда. Несколько циклов он рыскал там, скачивая что находил. Потом Эморд отрубил чипы, но у кокона оставалась связь через вспомогательную антенну на его корабле.

Зого поднял голову и потрясённо посмотрел на всех: - И сейчас есть!

Зурж отправил сообщение Земле и всем кораблям, имевшим технологию квантового смещения. Зраса управляла коконом, а Здум самозабвенно расстреливал чёрную сферу. Кокон бил энергетическими импульсами - короткими, но мощными. Зого искал возможность внутренней диверсии - через канал, удерживаемый коконом.

-Он собирается прыгать! - заорал урс. - Начались расчёты смещения.

Зурж подскочил: - Срочно в стазис. Кокону передать координаты первой точки!

-Погоди! - остановил Зого. - Мы сместимся по его расчётам, стазис не нужен. Передай данные остальным.

Чёрная сфера просто исчезла. Стали видны точки звёзд, закрываемые до этого кораблём Эморда. Несколько ракет и пара энергетических лучей пересекли ту точку, где сфера была за мгновение до этого. Хмуурссы вжались в кокон и закрыли глаза – никто кроме влопсов и Эморда ещё не совершал квантовое смещение вне стазиса, в сознании. Кокон исчез.

***

Насколько хреновым было состояние в момент начала смещения, настолько же оно было хреновым и во время выхода.

Сфера Эморда сверкала, обстреливаемая влопсами и ещё тремя кораблями, сместившимися из Солнечной системы. Вокруг ничего не было, даже точек далёких звёзд. Кокон подключился к битве. Эморд держался молодцом, но проигрывал по очкам. Внезапно, один из кораблей влопсов потускнел и уменьшился в размерах. Тут же зарычал Зого: - Он снова собирается прыгать, пошли расчёты. Зраса - транслируй.

После второго смещения, урсы пришли в себя быстрее. Сферу атаковали три корабля. последний влопс остался с подбитым на предыдущей точке. Кокон вступил в схватку, остервенело стреляя.

-У нас проблемы. - застонал Зого. - Подлец понял, что мы летим у него в кильватере, по его расчётам. Он нашёл и отрубил канал связи.

-Но у нас же есть координаты! - возразил Здум, сами рассчитаем.

-Тогда нам нужно в стазис. - сказал Зурж. - Но кому-то придётся остаться в сознании - управлять коконом после прыжка, атаковать Эморда.

-Что ж, будем меняться с каждым прыжком. - кивнул Здум.

-Нет. - покачал головой Зурж. - Выход из стазиса отнимает время, которого нет. Мы теперь не знаем, когда сместится Эморд, и нужно быть готовым в любой момент прыгнуть следом. Оставшийся будет один, до конца.

-Ну, я могу. - продолжал настаивать на отсутствии проблемы Здум.

Все молчали. Зого вздохнул и прорычал: - Посмотри вокруг, Здум - видишь, что стало тесно? Это кокон уменьшается: много стрельбы, много движения - большой расход энергии. Он уменьшился, а мы – нет. А теперь посмотри на себя, на Зуржа со Зрасой и - на меня. Я меньше, верно? Потому что расшифровывал с коконом код Эморда на чипах.

-И что? - не понимал Здум.

-Кокон и дальше будет уменьшаться, и тебя придушит после пятого-шестого смещения.

Здум застыл. Потом осмотрел кокон, посмотрел на Зого: - А тебя?

-А меня - после седьмого. - рассмеялся он.

-Зого, у тебя отросло чувство юмора? - воскликнула, утирая слезу, Зраса.

-

Зого старался стрелять только наверняка - лишний расход энергии был чреват быстрым усыханием кокона.

Все три остальных корабля из погони, были повреждены. Они петляли на маневровых двигателях, ведя беспокоящий огонь. Сфера рванулась из окружения и исчезла. Зого вздохнул и включил подготовку к смещению. Кокон погудел, изменил цвет панели и переформировал кресло под урсом. Урс замер и неверяще осмотрелся - кокон назначил его капитаном. Зого собрался обрадоваться, но тут кокон сместился.

Сфера Эморда скользила по орбите небольшой звезды. Он совершил смещение на большой скорости и его вынесло близко к огненному шару. Двигатели его корабля работали на полную мощность, пытаясь вытянуть его из гравитационной трясины. Зого прицелился и влепил два заряда. Сфера дёрнулась и чуть сползла к звезде. Кокон ощутимо уменьшился и начал сжимать тело урса. Капитанское кресло обеспечивало погружение в стазис, но пока Зого был в сознании это было невозможно, и его тело сохраняло прежние размеры.

-Остановись, урс! - раздался голос Эморда. - Ради чего ты бьёшься? Твой кокон сжимается с каждым выстрелом - в любой момент он раздавит тебя. Хочешь умереть ради планеты, которая тебе не родная?

Зого смотрел на сферу. Она висела совсем близко от короны звезды. Светило крепко держало её своим притяжением и шармом, но оно же давало энергию для двигателей. И сфера понемногу двигалась от звезды.

-На Земле мой рой, дубина. А где мой рой, там и моя родина.

-Твой рой в коконе. - возразил Эморд. - И они умрут вместе с тобой, если не прекратишь интенсивный расход энергии.

-Мой рой теперь не только хмуурссы. - зло ответил Зого. Напоминание о других членах экипажа рассердило его, и он выпустил очередь по сфере. Корабль Эморда завертелся, понёсся к звезде, а потом выровнялся.

-Я дам тебе всё, что пожелаешь! Планету из сахара! Всё, что захочешь.

-Если мне что-то понадобится, я обращусь к русским - они достанут.

Зого торопливо корректировал программу возврата - ввёл задержку старта, чтобы кокон подпитался энергией от звезды. В противном случае, прыжок станет последним для него - от такого расхода энергии, кокон резко сожмётся и раздавит урса, не успевшего достаточно уменьшиться.

Внезапно, чёрная сфера Эморда распалась на две ровные части, стремительно полетевшие к огненной короне. Из половинок выскочила ослепительно золотая сфера, в три раза меньше изначальной, и резво понеслась от звезды.

-Ах ты, колобок-матрёшка! - зарычал урс, выпустив два заряда. - Сбросил внешний корпус с охлаждением? Тут то тебя звезда и зажарит.

Корабль Эморда, получив удар в корпус, развернулся и пошёл по дуге. Зого ругнулся и полетел параллельным курсом - противник собирался совершить гравитационный манёвр. Кокон держался на расстоянии от звезды, чтобы не свалиться за горизонт событий, поэтому он отставал от Эморда. Однако, его и не нужно было догонять, важно было держать золотую сферу в зоне обстрела.

-Урс, остановись. Зачем тебе умирать? Даже если ты выживешь, что ждёт тебя? Простое существование среди сонмища подобных существ - без цели и идеи. Никчёмные ничтожества, от которых не останется во Вселенной никакого наследия. Я дам тебе флот и шанс завоевать славу и новые пространства. Ты будешь капитаном, как того и достоин.

Зого отключил все фасеты на глазах и с восторгом просматривал воспоминания о Земле: облака сахарной ваты; мириады сортов растительности; чарующие ароматы, меняющиеся в течении суток; люди, принявшие их - урсов, прежних агрессоров, в свой рой; эти смешные и наивные муравьи и козы… Зурж был прав - за Землю стоило умереть. Он оскалился и ответил:

-Я и так капитан!

Урс выпустил несколько коротких очередей и ткнул кнопку запуска программы возвращения. Кокон сжал его так, что в голове помутнело. Поле зрения сузилось и картинка начинала расплываться. Зого увидел, как сфера Эморда дёрнулась от удара, закрутилась и полетела в корону звезды, охваченная языками плазмы. Он улыбнулся и потерял сознание.

Хэппилог.

Алекс долго смотрел в окно - на берегу речушки, держа орфографический словарь, Серый что-то объяснял Меке. Потом Алекс посмотрел на собранный рюкзак, улыбнулся и направился в погреб.

-База три вызывает объект “У”. База три вызывает объект “У”. Экстренный случай. Повторяю: экстренный случай.

В этот раз ждать пришлось почти минуту. Шум и потрескивание пропали и хриплый голос спросил:

-Алекс, что случилось?

-Привет, Димон! Много всего случилось. Скажи, а ты дом свой всё ещё продаёшь?

-Нет. - голос был сонный, чувствовалось, что сознание его хозяина только разогревалось. - Никто не берёт за мою цену - инфраструктуры нет, далековато от города. А я не хочу за копейки отдавать - столько в него вложено, сам знаешь.

Голос замолк. Потом напряжённо спросил:

-Купить, что-ли хочешь? У тебя нет таких денег, Алекс. Ты вообще, чего вызывал то?

Алекс улыбался и молчал, представляя Димона в его бункере, нервно теребящего возле рации свою бороду. Димон был гением и психом. Однажды Алекс спросил, почему он называет бункер объектом “У”? Убежище? На что Димон, пожав плечами бросил: - Утроба. Как символ абсолютной защищённости.

-Алекс? - в голосе появились нотки гнева. - Ты дом, что-ли, спалил.

-Как это ни удивительно, нет. Дом цел. Но знаешь, чувствую, что цены на участки в вашем посёлке взлетят, как китайские петарды, что мы с тобой в детстве запускали.

Алекс вспомнил Серого и козу и добавил: - И кстати, у меня, кажется, есть претендент на твой участок. Заплатит достойно - сможешь себе десяток бункеров построить.

-Так, Алекс. Ты там либо что-то натворил серьёзное, что коснётся и меня, либо в невменяемом состоянии. Я вынужден буду…

-Давай, Димон, вылазь из своей норы. - перебил Алекс. - Или я сам спущусь и вытащу тебя за бороду!

Рация замолчала. Алекс закрыл сейф, задвинул стеллаж и стал ждать. Через пару минут часть пола сдвинулась, и снизу поднялся человек в грязном свитере.

На бороде Димона подсыхала пена от третьей банки пива, он в это время открывал восьмую. Алекс понимающе усмехнулся: - Я ведь звал тебя, в самом начале. Ты сам не захотел вылазить.

-Хреново звал. - огрызнулся Димон, отхлёбывая. - Что дальше то?

-Что, что… Ничего. Все неделю попраздновали осторожненько, потом неделю неосторожненько, а потом месяц отлёживались. Без аппаратуры-переводчика урсов мы потеряли связь с остальными видами. Ну, то есть, они нас понимают, и наверняка нашли бы способ общения, но, похоже, не особо горят желанием. Дельфины просто отослали эвакуационный корабль и продолжили жить в своё удовольствие.

Алекс глотнул пива, посмотрел в окно, вздохнул и продолжил.

-Ну и люди тоже, постарались сделать вид, что ничего особенного не было. Психологи даже придумали этому название: Синдром попутчика. Ну, вроде как, пока вместе в пути - души нараспашку и чуть ли не семья, а как пути разошлись, так из памяти - вон, при встрече и не узнаешь, может.

-Так я не понял, коня то этого сферического в вакууме - уничтожили? И что с этими, э-эмм, хрустами?

Алекс нахмурился, покрутил в руках банку и поставил её на стол.

-Влопсы устроили своих подбитых товарищей в специальную реабилитационную камеру на корабле Бредникова. Чувствуют пострадавшие себя лучше, только бесятся, что самогон земляничный пока не разрешают. На оставшихся кораблях влопсы прочесали точки смещений по схеме Эморда, но не нашли ни его, ни урсов. Что неудивительно - кокон, наверняка стал таким маленьким, что найти его было бы чудом.

Димон опрокидывая банку в себя, скосил глаза на Алекса. - Ты, значит, веришь, что эти букашки живы?

-Конечно. - твёрдо сказал Алекс. - Их кокон удивительно стойкий. Да и сами они: ребята - огонь! Доберутся, надо только подождать.

-Туда-то они быстро добрались. - возразил Димон. - Технология квантового смещения, помнишь? Чего ж назад не поскакали, как зайчики? Солнечные.

Алекс пожал плечами: - Не знаю. Может, энергии мало - заправляются подолгу после каждого прыжка.

Димон хотел что-то возразить, но, услышав что-то в голосе друга, кивнул и произнёс: - Верно, там же расход бешеный, да они ж ещё по этой Э-морде стреляли. Болтаются возле какой-нибудь звезды, с солнечными батареями. Он поспешил сменить тему: - Сам то что планируешь дальше делать?

-Влопсов надо доставить домой - Бредников повезёт на своём корабле. Я напросился с ним. - Алекс кивнул на рюкзак, лежащий на диване. - Завтра лечу на место сбора.

-Ну, что сказать? Завидую, и желаю удачи! - поднял банку Димон.

Алекс кивнул другу в молчаливой благодарности. В окно стукнули. Мужчины повернули головы одновременно. За стеклом сидел ворон и пристально пялился в глаза Алекса. Потом оттолкнулся и взлетел.

-Что это было? - Димон тяжело поднялся с кресла.

-Выйду посмотрю. - Алекс шагнул к дверям.

Ворон сидел на сосне и смотрел на вышедших людей. Они смотрели на него. Кивнув, птица взмыла с ветки и полетела прочь.

-Чего хотел то? - прокричал вслед Алекс.

-Карр.

Воздух был медвяным, ветерок чуть змеил невысокую траву.

-Охренеть, как здорово! - потянулся Димон. - Ещё по пивку?

Они повернулись, и тут же раздался скрипучий голос: - Алекс, ты нужен планете - хмуурссы вторглись на Землю.

Алекс замер. Шквал внезапной радости окатил его сверху, отскочил от земли и окатил снизу. Алекс развернулся и помчался к калитке, у которой стояли три миниатюрных хмуурсса.

-Ребята! Как я по вам скучал, мелкие негодяи!

Урсы взлетели на столбик ограды, оказавшись почти на уровне глаз Алекса.

-Что с вами стало? Где жирные мордовороты, которые улетели громить Эморда на гигантском коконе? И где Зого?

Урсы молча переглянулись.

-А Зого это… - Здум замолчав вздохнул и потёр полосатый зад.

-Понимаешь, Алекс, - вступил Зурж - нам пришлось в стазис войти, а кто-то должен был остаться. Чтобы сражаться с Эмордом. Остался Зого. Ну и он…

В тишине слышался стрёкот кузнечиков.

-Он - что? - спросил Алекс.

-Не “что”, а “кто” раздался голос Зого. - Капитан я теперь, кокон парковал.

Постскриптум.

В кромешной тьме на дно что-то тих опустилось. Слабая волна докатилась до колонии бактерий, пристроившихся на куске древнего метеорита. Бактерии слабо засветились бледным зелёным светом, вырвав из тьмы край металлической лепёшки. Из небольшого отверстия в метеорите показались крохотные усики, а затем голова маленького рачка.

- Ну вот, опять! – проверещал рачок. – Когда это уже прекратится?

Рядом с первой головой появилась вторая. Она посмотрела на лепёшку и вздохнула: - Пивная банка, такая в моей коллекции уже есть.

- Из этих банок и прочего барахла можно космический корабль собрать - всё дно захламили!

- Зачем тебе космический корабль? – спросил второй рачок.

- Улететь отсюда! – рявкнул первый.

- Почему?

- А потому! Живём в своём доме изгоями, а хозяйничают мигранты – всю планету изгадили! Мы уже в самую глубокую дыру залезли, а покоя нет. А всё с тех бродяг началось, не надо было их пускать!

- Странников то? Да как не пустить было? Они ж с дороги - усталые были, совсем без сил.

- А нечего странствовать, если устаёшь. Коли хилый – дома сиди.

- Да они ведь заблудились – навигатор у них засбоил в нашем секторе. К тому же, они нам океан подарили.

- И что тебе этот океан? Одни минусы.

- Какие это минусы? – взвился второй рачок.

- Сыро, мокро, высокая влажность и много воды! – отрезал первый.

- Зато она солёненькая!

Первый рачок яростно уставился на второго, а тот примиряюще улыбнулся. – Ну чего ты? Нормально же живём.

- А я хочу жить отлично! В чистом, экологичном районе. И чтобы было куда выйти вечером – у меня уже триста панцирей сменилось, и ни один не видел солнечного света!

На дно что-то тих опустилось. Первый рачок вскинулся и погрозил ножкой вверх: - У-у-у, понаехали!

Он упёр пару конечностей в бока: - Так, всё – я бужу Ктулху! Пусть там шороху наведёт - может, пару столетий поживём спокойно.

- Да ты что? Он же только прилёг – пусть выспится. А то ж опять в запой уйдёт, да будет тыщу лет буянить –такого разве успокоишь быстро? К тому же – он тоже мигрант.

Первый рачок в бешенстве вращал глазами. – А тогда… я тогда… я поменяю полюса местами!

Бактерии перестали светиться. Тишина сплелась с мраком.

- Но ведь ты разрушишь цивилизацию!

- И прекрасно – вернём планету себе.

- И что будем с ней делать? – второй рачок копошился в небольшой нише метеорита. Волнение воды снова растревожило колонию бактерий, и бледный свет потеснил темноту.

- Что? Да что угодно! Наслаждаться жизнью - вот что. Поедать много вкусного, например, и путешествовать.

- Да кто ж тебе не даёт сейчас путешествовать? А насчёт вкусного – если ты уничтожишь цивилизацию, то остановятся все заводы.

- Вот и отлично!

- В том числе и завод «Пластик» в Тульской области.

Первый рачок прищурился: - На что ты намекаешь?

- На его продукцию: единственный в мире полимер, на котором не живут ни бактерии, и вирусы. Ни один элемент во Вселенной не вступает с ним в реакцию и не удерживается его поверхности. Чистейший объект, без никаких примесей – один из немногих в этом мире. Помнишь, я тебя угощал на твоём Дне рождения?

- О! Вкус был изумительный.

Второй рачок вытащил из ниши пару, сплющенных огромным давлением воды, кусочков пластика: - У меня тут как раз завалялось немного – нашёл намедни.

Первый рачок выхватил кусочки, отложил один и набросился на другой. Второй членистоногий потянулся к отложенному кусочку, но первый хлопнул его по лапке: - Не трогай! Это на Новый год. Он разломил свой кусок и поделился.

Второй рачок с наслаждением жевал лакомство, затем украдкой глянул на спящего Ктулху и пульт смены полюсов на планете. Он отложил деликатес и сказал: - Слушай, а может – махнём в Антарктиду? Дельфины говорят, там прохладно даже на небольшой глубине. Атлантов подразним, ты свои хитиновые наряды выгуляешь.

Глазки у первого рачка засветились интересом: - А когда?

- Да чего откладывать? Давай лет через пятьдесят и отправимся.

- Пятьдесят лет? А собираться мне когда? Это ты у нас лёгкий на подъём, а я даже накраситься не успею!

- Да зачем тебе краситься? Нет никого красивее тебя! Уж я-то повидал.

- Ой, да ну тебя! – первый рачок залился краской приятного смущения. – Ладно, пойду быстренько полиняю, коготки подточу, усики выщипаю и отправимся.

Второй рачок подплыл к другой нише в древнем метеорите, вынул ещё одну заначку. Он посмотрел наверх и негромко сказал: - Будете должны, человеки. Скажите спасибо заводу «Пластик»! После чего с наслаждением вгрызся в кусок полимера.