Не кричи: “Вульфинг!”

Глава 1

За околицей посёлка, на холме под раскидистым деревом, сидели трое солдат. И все трое таращились на Элли, пока она подымалась в гору. Если бы знала, шла бы другим путём. Но ещё вчера их не было. А сегодня - уже установили пост.

- Здравствуй, девочка,- приветливо поднял руку старший с сержантскими нашивками на рукаве. Говорил он почти без акцента,- Ты не боишься ходить одна?

- Не-а, не боюсь,- хмуро отозвалась Элли.

- А далеко собралась?

- А ваше какое дело?

- Разве ты не знаешь? Пять человек уже пропало. В лесу завелись вульфинги... Мы сейчас проверяем всю округу.

- Я что, похожа на вульфинга?

- Шериф Нью-Техаса взял под защиту Озёрный Край. Мы пришли охранять вас.

- Спасибо. Я справлюсь сама,- Элли похлопала по старому “глушаку”, болтавшемуся через плечо.

Один из солдат фыркнул. Видимо, слишком несерьёзным показалось доставшееся ей от деда инфразвуковое ружьё. У всех солдат были бластеры. Кажется, земной работы. Такие стоят кучу кредиток и оставляют в теле дырку размером с кулак.

- Хочешь, мой человек проводит тебя?- спросил сержант.

- Нам не по пути,- отмахнулась Элли.

Солдаты заржали, переговариваясь по своему.

А она двинулась дальше. Не оглядываясь.

И пока дорога не сделала очередной изгиб, спиной чувствовала их пристальные взгляды.

Самоуверенные нью-техасские мордовороты! Если бы не вульфинги... Кто из местных стал бы вас терпеть?!

Часа через два, ей пришлось свернуть в лес, пережидая пока проедет вездеход с солдатами. Не хотелось ей с ними встречаться, хоть убей!

Урчание мотора стихло вдали. Элли заколебалась. Потом всё же присела на удобный плоский камень, сняла рюкзачок. Выложила еду и питьё. Ещё долго предстоит взбираться по крутой тропинке. Так что, отдохнуть и подкрепиться не помешает...

“Разум сопоставляет все уровни истины, показывая значимость каждого. Он препятствует замыканию истины в себе,- подумал Ва-Шрк,- С другой стороны, каждая вера, изолирующая один из модусов объемлющего, становится ложной... Нет, стоп. Тут противоречие...”

Ва-Шрк остановил ход рассуждений и самоуглубился. Целую ночь и утро провёл он в этом состоянии. Потом достиг ясности и решил: пора сменить форму.

Элли зевнула. Сегодня проснулась ни свет, ни заря... Мать не хотела её отпускать. Из-за этих чёртовых вульфингов. Только она уже взрослая. И способна решать сама. Ровно месяц прошёл, бабушке нужны новые энергоэлементы.

Камень нагрелся на солнце и был тёплый. Вставать с него не хотелось. Элли опять зевнула... и с визгом вскочила на ноги.

Ва-Шрк потянулся, разминая конечности. Слишком долго он провёл в неподвижной форме.

На этой планете жило всего несколько десятков его соплеменников. И он так давно не обменивался мыслями ни с кем из разумных.

Ва-Шрка ждало приятное открытие - маленькое существо явно обладавшее интеллектом. В верхних конечностях существо держало предмет загадочного назначения. Ва-Шрк напряг дедуктивные способности и догадался, что это оружие.

Элли оцепенела, разглядывая тварь, секунду назад неотличимую от камня. Теперь зверь больше напоминал громадного волка... Именно так они и должны выглядеть. Именно так описывают их жуткие легенды, родившиеся ещё во времена первопоселенцев...

Нет, не легенды... То были правдивые истории. Живое доказательство сейчас смотрело на неё огромными, как блюдца, гляделками. И Элли боялась пошевелиться, удерживая палец на спуске “глушака”. Хотя сильно сомневалась, что инфразвуковое ружьё остановит монстра.

Если бы она боялась чуть поменьше - давно бросилась наутёк.

- Здравствуй,- сказал Ва-Шрк. Он был слегка разочарован. Кажется, он выбрал неподходящую форму. У него всегда были проблемы с единством формы и содержания. Ещё во времена учёбы.

- Ты... ты умеешь говорить?- выдавила Элли.

- Я умею подбирать точные семантические и грамматические соответствия ментальным образам,- с гордостью объявил Ва-Шрк.

Девочка захлопала ресницами и осторожно уточнила:

- Ты хочешь меня сожрать?

Ва-Шрк онемел. А она предупредила:

- Имей в в виду - я костлявая и невкусная.

Вульфинг застыл, лихорадочно обдумывая скрытый смысл, заключённый во фразе. Но так и не смог ничего выловить из пёстрого водоворота в голове у девочки. Единственное, что понял - какие-то смутные гастрономические образы.

- Может отложим приём пищи?- мягко, чтобы не обидеть девочку, спросил Ва-Шрк,- Я так давно не общался с разумными существами... Если ты чуть подождёшь, я приму более подходящую форму...

Он торопливо начал метаморфозу.

Когда закончил, радостно объявил :

- Мне хотелось бы обсудить с тобой уровни истины...

Но рядом никого уже не было. Лишь вдалеке хрустели сухие ветки.

“Почему она не дождалась?”- огорчился Ва-Шрк.

“Ага, нашёл идиотку... Ждать...”- думала Элли, пронзая густой кустарник, будто снаряд. Вероятно, легенды слегка преувеличили коварство чудищ. А может, ей просто повезло. Нарвалась на особо тупого вульфинга...

Когда она выскочила на дорогу, никого из солдат поблизости не было. Конечно. Если они нужны - чёрта с два докричишься!

Несмотря на испуг, рюкзачок она прихватить не забыла. Элли извлекла передатчик и попробовала вызвать помощь.

Бесполезно. Никто не услышал. В динамике - только привычное шипение. Элли помнила чему учили в школе: радиосигнал гаснет уже на расстоянии километра - особенности здешней атмосферы и рельефа.

Значит, рассчитывать ей остаётся только на быстроту собственных ног. В доме у бабушки найдётся кое-что посерьёзнее “глушака”. Да и крепкие каменные стены - хорошее укрытие.

Оставшуюся часть пути она преодолела за рекордное время – хотя дорога уже закончилась, вместо неё началась извилистая тропа. Наверное, можно было срезать через чащобу, но Элли на такое не осмелилась. Запыхавшись, достигла вершины гряды и начала спускаться в Бархатную Долину.

Да, первопоселенцы не зря придумали название. С высоты лес действительно напоминал зеленоватый бархат, кусками покрывающий скальное основание, прочерченный голубоватой лентой реки. Жаль, что при ближайшем рассмотрении вся эта красота оказывалась мало подходящей для наземного транспорта. А гонять единственный флаер из посёлка - слишком дорогое удовольствие. Именно поэтому, кроме бабушки Марты на всю долину - лишь четверо постоянных жителей. И от бабушкиного дома до них - не меньше семи километров.

Когда умер дед, ей предлагали вернуться в посёлок. Без толку.

Бросать дом и нажитый скарб, чтобы оказаться у родни на положении приживалки? Нет, не такая у Элли бабушка...

И всё шло нормально, пока не появились проклятые вульфинги. Двое из исчезнувших людей - постоянно жили в Бархатной Долине.

Элли постучала в массивную деревянную дверь. Никто не отозвался. Дёрнула за ручку - заперто.

Элли обежала вокруг дома.

Ага, кухонная форточка распахнута, как обычно – бабушка всегда её бросает открытой, хотя столько раз об этом предупреждали! Конечно, здоровенный вульфинг через неё не протиснется, но какая-нибудь ушлая, не слишком крупная живность – запросто! Вот и свежие царапины на титановой раме… Когда живёшь один - надо быть начеку!

- Бабушка! – крикнула Элли в форточку. Замерла, вслушиваясь. Никто не отозвался. А ведь бабушка её ждала. Именно сегодня! Неужели отправилась в лес?

Этого только не хватало!

Стоп. Ключ должен быть где-то здесь… Элли вернулась ко входу и полезла рукой под крыльцо. Есть!

Открыла дверь и быстро захлопнула за собой. Теперь вооружиться и на поиски!

Элли шагнула из крохотной прихожей, но замерла на пороге гостиной. Бабушка Марта сидела в своём удобном кресле и внимательно глядела на внучку.

- Слава Богу! Ты дома!- радостно выпалила Элли,- А почему не ответила? Я ведь стучала, звала! Ты заснула, да? А со мной такое случилось... такое!!!

Марта кашлянула.

- Ой, бабушка,- встревоженно спохватилась Элли,- А почему у тебя такие большие уши? Ты заболела, да?

Женщина торопливо надвинула косынку:

- Видишь ли, девочка... Э-э... Мои органы слуха хорошо приспособлены для восприятия звуковых колебаний твоего голоса...

- У тебя температура!- испугалась Элли,- И глаза... Глаза какие-то большие!

- Органы зрения чувствительны в широком диапазоне волн...

- Где у тебя аспирин?- перебила внучка.

- Если ты напишешь формулу...

- Что у тебя с зубами, бабулечка?

Марта прикрыла рот ладонью и пожала плечами:

- Обыкновенные зубы. Очень удобно разгрызать кости.

В дверь громко постучали.

- Это солдаты! - радостно вскинулась девочка,- Тут в лесу шатается вульфинг! Они живо с него шкуру спустят!

- Да-а?- как-то неуверенно отозвалась бабушка.

Элли распахнула дверь. На пороге стояли вооружённые люди в шапочках-масках и камуфляже. В следующую секунду они вошли внутрь. Скорее даже вломились. Без всякого приглашения.

- Так. Хорошо, когда все дома,- сказал один, заглядывая в электронную записную книжку. Потом перевёл взгляд на Элли и Марту. Девочке очень не понравился его взгляд. Но Элли всё же уточнила:

- Если вы насчёт вульфингов - одного я видела в лесу. По ту сторону гряды.

Человек в маске хмыкнул:

- Большое спасибо. Заодно не подскажешь, где вы тут храните Солнечные Алмазы?

- Какие алмазы? Вы... вы - грабители?- ошеломленно спросила Элли, незаметно указывая бабушке на лазерник, висевший у кресла - совсем рядом с рукой Марты.

- Ничего личного, девочка. Просто работа,- вздохнул незнакомец,- Подрастёшь - поймешь. Хотя, уже врядли... Дом обыскать! А этих вывести в лес...

Бабушка, наконец, уловила жесты внучки, схватилась за лазерник. И через секунду рухнула на пол.

Заряд бластера насквозь пробил её тело, прожёг в кресле дымящуюся дыру.

- Зачем?- поморщился командир в маске.

У старухи все равно не было шансов. А им - лишние хлопоты. Теперь придётся тащить на себе тело, куда-то выносить и прятать это идиотское кресло…

А может, сжечь его прямо здесь, в камине?

Командир повернул голову, собираясь отдать приказ своим ребятам. Но в следующий миг он застыл с отвисшей челюстью. Потому что чёртова бабка проворно вскочила на ноги. И пощупала дыру в животе:

- Неужели, опять ошибка с выбором формы?

В вопросе сквозила досада.

Солдаты ошалело заморгали, а дырка в бабушке быстро начала затягиваться!

Элли прижалась к стене - испуганная, непонимающая. Очертания тела “Марты” поплыли, стремительно меняясь.

Но было в этом и что-то знакомое…

- Корень разума - не воля к разрушению,- укоризненно прогудел Ва-Шрк,- А открытость бесконечности содержаний. Надо сомневаться, надо! Но лишь для того, чтобы обрести истину в её чистоте!

Пока он говорил, солдаты давили на гашетки бластеров, поливая его огненными очередями. Кажется, им не нравилась философия. А может, они были слишком напуганы, чтоб трезво оценивать обстановку. Заряды, будто наталкиваясь на невидимую преграду, отражались в стрелков.

И как-то само собой вышло, что скоро в комнате выросла груда тел.

Командир попытался сбежать – он вообще оказался прыткий. Элли схватила лазерник, но остановить гада смогла только во дворе. А ещё она расслышала хруст кустарника и удаляющийся топот ног. Вероятно, один из “грабителей”, дежуривший снаружи, успел-таки скрыться.

«Надеюсь, ему не хватит смелости прийти назад с подмогой?!»

Сама она почти не боялась.

Когда вернулась в дом, вульфинг, похожий на страшноватый гибрид бабушки и волка, стоял над телами. Он был искренне огорчён:

- Голое разрушение не ведёт к истине! Разве я плохо объяснял?

Девочка распахнула окна - после всех “объяснений” в комнате стоял тяжёлый аромат горелого мяса.

Элли строго посмотрела на Ва-Шрка:

- А куда ты дел бабушку? Сожрал?

Вульфинг, успевший принять форму молодого, симпатичного юноши, скорчил гримасу.

В доме царил жуткий бардак.

Пришлось наводить порядок. Вульфинг не отлынивал. И лично перетащил все тела на задний двор. А Элли собрала оружие и подмела. Постелила поверх пробитого кресла новую накидку. Критическим взглядом окинула гостиную и, с сожалением, решила, что обои всё же придётся менять.

Время от времени, Ва-Шрк пытался склонить её к философским дискуссиям. Элли не поддавалась.

Они почти закончили уборку, когда из-за ближайших кустов показалась родная коренастая фигура.

- Бабушка Марта!- взвизгнула Элли. Бросилась на улицу. Замерла, испуганная внезапной мыслью. Ещё раз присмотрелась и только потом кинулась обниматься.

И с ушами, и с глазами у этой бабушки был полный порядок.

- Всё ясно,- подытожила Марта, изучая приспособление для штамповки громадных звериных следов, найденное у вражеского “командира”. Пока внучка рассказывала, бабушка успела сменить энергоэлемент в лазернике и тщательно осмотреть место происшествия.

Ва-Шрк в разговор не лез, стараясь произвести впечатление воспитанного разумного существа.

- Что ясно?- осторожно уточнила Элли,- Кто они такие? И зачем приходили?

- За этим самым,- ответила бабушка, высыпая из мешочка на стол крупные, прозрачно-золотистые камни.

- Солнечные Алмазы!- округлила глаза внучка,- Это не выдумка!

- Мы с дедом скрывали. Но у некоторых - длинные языки. Шэриф Нью-Техаса уже знает...

- Они вернутся!

- Они забудут о камнях. И вообще забудут путь в Бархатную Долину. Если кое-кто нам поможет,- бабушка многозначительно глянула на Ва-Шрка.

Вульфинг всё время пытался улавливать ментальные образы. И хотя, мало что понял - наслаждался самим процессом общения. Когда года через два он опять достигнет Внутреннего Погружения - воспоминаний хватит надолго...

Элли улыбнулась и Ва-Шрк улыбнулся в ответ. Кажется, он не ошибся с выбором облика. В этот раз, форма ничуть не противоречила содержанию.

“Всякий разум - вещь в себе. Но иногда так здорово подняться над собственной экзистенцией...”

- Пирожки будешь? - спросила Элли.

- Ага,- радостно кивнул Ва-Шрк.