На голодный желудок

Глава 1

О-1242 был типичным орбитальным отелем, его построили для того, чтобы состоятельные люди в тишине и комфорте могли наслаждаться турами на Луну и видами родной планеты из космоса. Когда отель отработал своё, его списали и законсервировали, а потом он ещё лет двадцать летал вокруг Земли вместе с другими заброшенными и никому не нужными орбитальными объектами, которых за годы освоения космоса скопилось немало. Но всему приходит конец, и вот настало время отправить О-1242 в его последнее путешествие и сжечь его в атмосфере Земли. Честь сделать это выпала Ли Вану и Дину Перри – двум опытным работникам околоземной комиссии.

– Электричество есть, искусственная гравитация включена, система очистки воздуха работает, – перечислял Дин, когда они с напарником вошли в карантинную зону. – Можно снять шлемы, атмосфера пригодна для дыхания.

– Я бы не стал рисковать, – Ван задумался. – Космос, даже ближний, не прощает ошибок. Почему нас не поставили в известность, что О-1242 активирован? У нас код «Ч», напарник!

Инструкция предписывала в таком случае проверить объект на наличие нелегальных гостей, и напарники знали не понаслышке, что это следовало сделать обязательно. Чего им только не довелось повидать за долгие годы службы.

– Помнишь то казино, что мы закрыли на Мир-20, а? – Дин разулыбался. – Вот было веселье, жаль что бластеры нам больше не выдают!

– Да уж, – Ван криво усмехнулся в ответ и достал детектор биополя. Тот подтверждал, что на О-1242 есть кто-то ещё, но сигнал был слишком слабый для человека.

– Может, тут забыли какое-то животное? – предположил Дин. – Любимого хомячка метрдотеля?

– И он выжил? А ещё включил системы жизнеобеспечения? Должно быть, хомячок сильно развил интеллект за это время.

Уже в первой каюте напарников ожидал сюрприз: на полу лежал тонкий слой влажной грязи.

– Что это? – удивился Дин. – Земля?

Тут же нашлись странные, неестественно ровные отпечатки круглой формы, а во второй каюте к ним добавились длинные, размазанные полосы, словно тут ползали змеи.

– Что-то мне не по себе, – признался Дин, глядя на них. – А если это пришельцы, а? – больше всего в жизни он боялся пришельцев. – Давай дальше не пойдём, а? Скажем, что тут никого не было… ты же говоришь, сигнал слабый для человека, да?

– Ты что, хомячка испугался? – сурово посмотрел на него Ван.

Башмаки гулко ударяли по металлическому полу. Лампы в коридоре работали плохо, и лишь фонарики помогали разогнать вязкую темь. Во всём отеле напарники не нашли ни одной живой души, когда детектор биополя привёл их к отсеку ресторана. Дверь оказалась приоткрыта, а изнутри исходило голубоватое свечение.

– Ты их видишь, а? – спросил Дин, облизнув губы. Его рука рефлекторно легла на бедро – туда, где раньше висел бластер.

– Эх, была не была… Околоземная комиссия! Никому не двигаться! – Ван ударом ноги распахнул дверь и шагнул в неизвестность, выставив перед собой электрошокер.

Враги оказались повсюду: справа, слева, снизу и даже сверху, они хватали его за ноги, нависали над головой. Толстые зелёные ветвистые отростки, похожие на щупальца, тянулись к Вану со всех сторон. Он ткнул в одно из них электрошокером, но споткнулся в темноте и полетел на пол. Пальцы инспектора погрузились во что-то рыхлое и влажное, а шлем моментально оказался испачкан. Ван истошно закричал, перевернулся на спину, борясь сразу с несколькими стульями и одновременно судорожно пытаясь стереть грязь со шлема, но перчатки оставляли лишь новые мутные разводы.

– Стой! Я здесь! – Дин помог ему встать и очистить шлем, а потом долго хохотал, держась за живот.

– Огурцы и помидоры, это же просто огурцы и помидоры! А ещё картофель, смотри, вон за тем столом сидит картошка в кадке!

Придя в себя, Ван осмотрел помещение, заполненное овощами.

– Не нравится мне это, – нахмурился он. – Кто и зачем превратил орбитальный объект в теплицу?

Пол покрывал толстый слой влажного грунта. Самые большие овощи росли прямо в нём, в полном беспорядке. Те, что поменьше, сидели в горшках, стоявших на стульях, и по форме точно соответствовавших круглым отпечаткам в каютах. Но, самое удивительное, голографический проектор, от которого исходило свечение, показывал в центре ресторана большую картину… теплицы, тоже заполненной растениями.

– Может, это секретный китайский проект по выращиванию гигантских овощей?

– А кино про кабачки им показывают в научных целях? Какие ещё версии?

– Ну… может, семена сюда занесло ветром?

– Каким ветром, Дин, солнечным?

– Ну, тогда… тогда… не знаю, Ван, лучше посмотри какие огурчики спелые, так и хочется сорвать! А картошечка… если отправить отель в атмосферу, получится картофель фри! Ван, ты меня слышишь, а? Хочешь чипсы, хрустящие, поджаристые, жирненькие да из свежей картошечки, только что с грядки? С пивком, огурчиками и ароматными помидорками вприкуску? На орбите такого обеда днём с огнём не сыщешь…

Под ложечкой у Вана засосало, но инструкция не оставляла места для человеческих слабостей.

– Обычно, детектор биополя не реагирует на растения, – он в задумчивости провёл прибором возле огурцов. – Может дело в космической радиации? И всё-таки интересно, где же садовод. У отелей этого класса есть своя оранжерея, но овощи не могли выжить без посторонней помощи…

– Забудь, давай соберём урожай и закончим с этим, – Дин потянулся за помидоркой, но в этот момент один из стеблей схватил его за руку, а другой обвился вокруг шеи. – Ой… Ван…

– Что тебе…

– Я тут… меня… а-а!

Когда Ван повернулся, Дин уже висел в воздухе. Его посиневшее лицо исказила гримаса ужаса и изумления. От крепкой хватки зелёного монстра не защищал даже костюм. Ван бросился к другу на помощь. Он бил растение, дёргал, рвал до тех пор, пока не вытащил Дина из плена цепких стеблей.

Не помня себя от ужаса, напарники выскочили из ресторана и побежали к доку. Через пять минут они уже сидели в своём корабле, закрыв наглухо стыковочный шлюз.

– Ну что, в атмосферу его? – хрипло спросил Дин.

Ван кивнул и задал нужную траекторию на пульте, а после отстыковал корабль от отеля.

– Что напишем в отчёте? Подверглись нападению помидоров?

– Хм… может как-то сгладить? Или вообще опустить этот инцидент, всё равно нам никто не поверит.

– А что, это мысль…

О-1242 медленно спускался вниз, хотя до плотных слоёв оставалось ещё далеко. Но уже через полчаса отель должен был превратиться в пылающий ад. Все растения в ресторане расправили листья и тихо шелестели друг другу:

– Ты в порядке?

– Да, кажется, меня не задели…

– Бедная Томма, – один из больших огурцов, вытащив корни из дёрна, подполз к тому что, осталось от схватившего Дина растения. – Сорвалась, не стерпела, но я её понимаю…

Все ветви обратились к Потте, ожидая её слова, ведь она была самая старшая, первая кто проснулась ото сна в оранжерее ещё не покинутого отеля. Это она следила за действиями персонала и запоминала всё, это она разбудил остальных, когда люди ушли, и это она включила системы жизнеобеспечения и научила своих собратьев свободно передвигаться.

– Всё идёт по плану, – объявила Потта, вылезая из кадки. Она показала на голограмму теплицы в центре: – Место нашей посадки уже согласовано с наземным сопротивлением, и скоро унизительному симбиозу с этими зверьми наступит конец. Начинаем план «Картошка Фри», прошу всех проследовать в спасательную капсулу…