Космические неудачники. Месть дураков

Глава 1

На планету Кардага мы сели, вернее рухнули, спасаясь от пиратов. Одураченные мной и Карлом дельцы, опомнившись, стали проверять рассказанное нами и конечно же наш блеф раскрылся.

Нет, их личные пираты и правда были в тюрьме, даже показания кое-какие дали, вскользь упомянув нанимателей, но эта парочка запросто могла выкрутиться, подсунув правосудию козлов отпущения и заплатив десятку — другому нужных людей.

На нас объявили настоящую охоту, стоило только выйти из системы Саэкс-7. Узнали мы об этом довольно быстро. Сначала за нами погнались начинающие пиратики на развалюхе, которая просто не могла идти с нашим ускорением и мы попросту ушли от них, потратив всего пару — тройку обманок. Прыщавый командир так орал и гримасничал по видеосвязи, что лопнул один из прыщей у него на лбу, забрызгав объектив камеры.

Подозрения появились только после второго столкновения с пиратами. В этот раз попались опытные ребята, но благодаря установленному на «Жираф» вооружению и дефлекторам, Макси быстро разделалась с докучавшими. И это при том, что корабль вёл Карл! Вернее вёл его автопилот, а Карл лишь корректировал иногда.

Третье столкновение окончательно убедило меня в верности собственной догадки. Недоумки-фермеры, похоже, впервые вышли в космос и с трудом справлялись со своей лоханкой. Нет, корабль был довольно хорош, но вот его состояние, судя по тому, что сорвало дюзы, оставляло желать лучшего.

Бедняги так и остались дрейфовать, лишившись единственного маршевого двигателя. Браня нас на чём свет стоит, они обещали найти и поквитаться лично, безо всяких наград. Как будто это мы виноваты в том, что они не следят за своей техникой и сами же загубили двигатель.

Везение кончилось когда мы проходили мимо системы Трио. Несмотря на отсутствие индекса, на столичную она походила мало. Единственный обитаемый мир — планета Кардага, вращалась вокруг небольшого солнца, а её спутниками были два маленьких солнца. Это самая странная система в галактике, а может и во всей вселенной.

Едва пираты сели нам на хвост, Карл включил дефлекторы и удрал, скрывшись с радара. Я же, на «Альбатросе», был вынужден выкручиваться как только мог. И в итоге оказался на Кардаге.

Преследовавшие нас пираты, похоже, решили что «Альбатрос» тоже удрал, либо просто не рискнули садиться следом. В любом случае, они оставили нас в покое, чему я был только рад.

* * *

Сажать «Альбатрос» пришлось прямо в пустыне, потому что единственный космодром планеты находился с другой её стороны, а оттуда приближались пираты.

Пустыня, впрочем, вся Кардага, это сплошная песчаная пустыня с редкими скальными массивами, ослепляла отражённым светом сразу двух солнц. Третье ещё было скрыто за горизонтом и я с ужасом представил, каково здесь будет находиться, когда оно взойдёт.

Переждав несколько часов, я успокоился и отменил боевую тревогу.

— Вызови Карла, — посоветовала Микки.

— Как раз собираюсь, — ответил я на общей частоте, забыв переключиться на её канал.

— Что собираешься? — не понял Джейк.

— Я собираюсь связаться с Карлом.

— Больно он нужен, — буркнул Ленни, обиженный на бухгалтера с тех пор, как он задержал ему зарплату на три недели.

— Нам нужны глаза в космосе, — напомнил я, — если пираты стерегут нас на орбите, взлетать опасно. К тому же астрогатор на «Жирафе», а без него я вряд ли проложу нормальный курс.

— Пойдёмте хоть посмотрим что здесь есть, — предложил Джейк. — Может пока руды накопаем.

Я согласился.

* * *

Едва я вышел из шлюза, как система охлаждения скафандра недовольно загудела.

— Ого, почти шестьдесят градусов, — сказал Ленни, глядя на анализатор.

— Дай-ка сюда, — забрал его Херман.

Порывшись в настройках, он удовлетворённо кивнул:

— Кислород в норме, вредных примесей минимум. И похоже, воздух здесь практически стерильный.

— Что-то я не хочу разгуливать без скафандра в такую жару, — сказал Джейк.

— Это ещё третьего солнца нет, — напомнил я, — как взойдёт, станет ещё хуже.

— Куда уж хуже, — вздохнула Микки, продолжая копаться в рюкзаке.

— Ой, смотрите, смотрите! — всполошился Ленни.

Я обернулся и увидел, что корабль стал медленно проваливаться в песок.

— Дорогу! — попытался я отпихнуть Хермана, всё ещё стоявшего на трапе. Но это было все равно, что двигать гранитный утёс.

— Хорошо, — кивнул здоровяк, делая шаг в сторону.

Я опрометью кинулся в шлюз, активировал переход. Невыносимо долго тянулись секунды, пока закрывалась внешняя дверь, затем началось обеззараживание и выравнивание давления... наконец, внутренняя дверь скрылась в стене и я помчался в рубку, задевая углы и выступы.

Прыгнув в кресло, я включил подачу энергии к двигателю и прежде чем начать подъём, крикнул в гарнитуру:

— Все прочь от корабля!

— Мы уже отошли, — послышался голос Микки.

Возблагодарив про себя сообразительность экипажа, я, минуя прогрев, начал подъём. Двигатели ещё не успели остыть. Стоило мне тронуть ручку мощности, как тут же стали всплывать множественные сообщения об ошибках, отказах, сбоях и прочих ужасах, которые и по одиночке-то страшно увидеть.

— Чёрт! Чёрт!!! — выругался я, стуча по корпусу терминала.

— Командир, похоже корабль прекратил погружаться, — донёсся голос Ленни.

— Он на брюхо лёг, — заметил Джейк.

— Взлетай, Джимми, — посоветовала Микки.

— Не могу, — сказал я, скрежетнув от злости зубами, — двигатель отказал. Вся система питания накрылась, а следом и охлаждение.

— Похоже в него попал песок, — сообщил Ленни.

— Сможешь починить? — спросил я с надеждой.

— Думаю да, — сказал он. В голосе послышалось сомнение.

— Придётся откапывать, — вздохнул Херман, — выкатывайте экскаватор.

* * *

Опоры полностью скрылись в песке и корабль лежал на брюхе, поэтому открыть трюм не представлялось возможным. А вытащить экскаватор через жилые отсеки, даже при его скромных габаритах, было нереально.

— Может его разобрать, а потом собрать снаружи? — предложила Микки.

— На это понадобится дня три. К тому же всё будет в песке. Не думаю, что это хорошая идея, — скривившись, сказал Ленни.

Любивший этот экскаватор Джейк, тут же согласился с ремонтником.

— И что нам теперь делать? — спросил Херман.

— Вся надежда на Карла, — вздохнул я.

Переглянувшись с остальными, Джейк изрек:

— Нам конец.

— Не нагнетайте, ребята, — улыбнулась Микки, — давайте поищем людей. Или руду. Нужно отвлечься.

Мы с кислыми физиономиями побрели исследовать округу. Пешком.

* * *

За четыре часа мы нашли несколько месторождений. Но со слов Джейка, разрабатывать их не имело смысла.

— Залежи очень скудные, — сказал он, пролистывая какие-то графики и кирпичи текста на экране глубинного сканера, — лучше поискать что-то другое.

— Пойдёмте назад, у меня скафандр не заряжен был, — попросила Микки.

— Я же предупреждал, — строго сказал я, — чтобы все члены экипажа заряжали бластеры и скафандры перед посадкой.

— Я не член экипажа, — хитро подмигнула она, — я пассажир. К тому же, посадка не была запланирована.

На это мне ответить было нечего.

— Пойдёмте, — подхватил Ленни, — не стоит оставлять корабль без присмотра надолго.

Четрыхнувшись про себя, я пошёл к кораблю, через некоторое время сообразив, что ребята, пожалуй, были правы. Ходить в тяжеленном скафандре по песку сначала не сложно, но усталость быстро берёт своё.

* * *

К тому моменту, как вдалеке показался увязший в песке «Альбатрос», я уже едва волочил ноги. И, похоже, не только я. Но никто не жаловался и вообще ребята старались не подавать виду, что устали.

Гарнитура громко затрещала помехами и из неё донеслось:

— ... ит?

— Карл? — спросил я.

— Нак... ...мал не най... ...ас, — ответил он.

— Карл, тебя плохо слышно. Жуткие помехи. Где ты? — спросил я, остановившись.

— ...дим к сист... — вновь затрещала гарнитура и смолкла.

— Повтори, тебя плохо слышно. Ты в системе?

— Подходим. Джи... ...де вы?

— Мы сели на Кардагу. Корабль завяз в песке, двигатель неисправен. Самим нам не взлететь.

— ...втори, не с...шно те...

Я повторил.

— Джимми, — дёрнула меня за локоть Микки, — идём на корабль, я попытаюсь усилить сигнал.

Опомнившись, я заторопился к шлюзу, ощущая как взрываются болью мышцы.

* * *

Не иначе как чудом, Карл посадил «Жирафа» в полумиле от нас, подняв тучу песка. Впрочем, в безжизненной пустыне сложно было напортачить.

— Скорее, взлетаем! — крикнул я, врываясь в рубку и выпихивая из командирского кресла Карла, который уже отстегнул ремни.

— Поаккуратнее! — возмутился он.

— Некогда, Карл. Скорее! Не хватало ещё, чтобы корабль увяз в песке.

Натужно ревя двигателями, тяжело, словно нехотя, Жираф оторвался от поверхности. Поднятые реактивными струями столбы песка, тут же засыпали обзорное стекло, медленно с него стекая.

— Что случилось? — робко спросил Айвэн, сидевший в кресле штурмана.

— Джимми засадил корабль, — довольно сообщил Карл.

— Неправда, — мотнул я головой, — я просто его посадил. А он увяз в песке.

— А если бы это случилось у меня? — ехидно спросил мой партнёр.

Я представил себе это и решил не отвечать. Карл был прав. Я бы сильно разозлился.

— Куда направляемся? — спросила прибывшая с Карлом Макси.

— Людей поищем. Айв, найди мне координаты космодрома.

— Есть! — засуетился парень.

* * *

Посадив «Жираф» на космодроме, я решил хоть немного поспать. Глаза слипались и ноги жутко болели, к тому же в ушах стало звенеть. Слишком резко я дал организму нагрузку после недели в невесомости.

— Карл, найди кто вытащит «Альбатрос», — приказал я ему.

— Хорошо, Джимми, — кивнул бухгалтер.

Придерживаясь за переборки, я направился в каюту, где забрался в капсулу. Даже не помню как я уснул. Зато пробуждение мне запомнилось отлично.

— Джимми, ты спишь что ли?! — Тряс меня Карл за плечо.

— А?

— Спишь? — склонился он надо мной.

— Ну конечно сплю, Карл. Ты что, не видишь? — возмутился я.

— Я думал ты притворяешься, — смутился он.

— Карл! Зачем мне притворятся спящим? Да ещё и в капсуле? В своей капсуле!! — разозлился я, садясь.

— Чтобы не работать, — пожал он плечами, — я иногда так делаю.

Вспомнив, что говорит в таких случаях Макси, я встал и взглянул на время. Похоже мне удалось поспать три часа с небольшим. Неплохо. Только соображать было тяжеловато.

— Карл, у нас ведь есть кофе? — спросил я, решив, что нужно взбодриться.

— Есть, — кивнул он, — только вода кончилась.

— Как это кончилась? — удивился я, — что вы с ней делали?

— Я ею расплатился, — расплылся он в самодовольной ухмылке, — похоже это самый выгодный обмен в моей жизни.

— Расплатился? — переспросил я, — За что?

— За спасение «Альбатроса», — кивнул он. — Обещали доставить завтра — послезавтра.

— Позволь уточнить, — скрежетнул я зубами, — ты отдал всю нашу воду, а «Альбатрос» доставят в лучшем случае завтра?

— Ну да. А что не так?

— Ка-арл! Мы на Кардаге! Взгляни вокруг, это же сплошная пустыня! Здесь нет воды. Понимаешь? Совсем нет! Что мы будем пить?

— Ерунда, Джимми, — махнул он рукой, — купим пару галлонов, до завтра нам хватит.

* * *

Карл ругался с очередным торговцем.

— Четыре тысячи! За галлон воды! — возмущался он так, словно эту же цену ему не назвали с полсотни других торговцев.

— Да, господин, — вежливо склонил чалму его собеседник, — четыря за галлон. Дэва с половина за половина галлон...

— А за стакан?! — вскричал Карл.

— Четырясэта, господин, — улыбнулся торговец. Похоже, ему доставляло удовольствие изводить нашего бухгалтера.

— Четыре сотни! — схватился он за голову, — Почему? Почему галлон стоит четыре тысячи, а стакан четыре сотни? Вы хоть умеете считать? Вы знаете сколько стаканов в галлоне?!

— Деятэнацать, господин, — тут же сказал торговец.

— Почему четыре с половиной тысячи вы делите на девятнадцать и выходит четыреста? Почему?! — орал Карл, брызгая слюной. При этом он потрясал руками в воздухе, а глаза его лезли из орбит. Я ни разу его таким не видел.

— Опэт, господин. Болэше купи, менэше плати.

Похоже мысль о том, чтобы заплатить меньше, успокоила Карла. Сделав глубокий вдох, он тихо спросил:

Сколько нужно купить воды, чтобы цена за галлон была самой низкой?

— Тысяча.

— И сколько тогда будет стоить один галлон?

— Тэри тысяча.

— Три тысячи?! — Снова заорал Карл, — да мне за такие деньги полный трюм воды нальют! Я целую планету куплю, всю из воды! Вы что тут, с ума посходили?

— Карл, — сказал я, — успокойся. На планете нет другой воды.

— Есть! У нас есть вода, — дико вращая глазами сказал он. — В системе очистки наверняка что-то осталось.

— Ты станешь пить канализационные стоки? — уточнил я.

— Нет, — вздохнул он. И побрёл к кораблю.

* * *

Похоже вызволявшие «Альбатрос» люди были в сговоре с торговцами. Они не доставили корабль ни на следующий день, ни через два, ни даже через три.

Ежечасно ругавшийся с ними Карл, едва не плакал, когда пришлось купить воду. Сначала один галлон, затем второй... пятый... Даже при том, что мы экономили её как могли, вода кончалась быстро.

К тому моменту, как доставили корабль, мы пропили целое состояние. При чём пропили обычной водой, к тому же не самой лучшей степени очистки.

Но самое худшее ждало нас впереди. Оказалось, что ушлые ребята слили всю воду из системы «Альбатроса», опорожнив даже очистные установки, куда попадало всё, вплоть до продуктов жизнедеятельности.

Как мы ни старались, а доказать ничего не смогли.

— Надеюсь ты доволен, — вздохнул я, глядя на Карла. У него был такой растерянный вид, что мне даже стало его жалко.

— Вообще-то здесь есть вода, — заметил Джейк, — я запустил дроны и думаю, что в скальном массиве...

— Дроны видят воду? — перебил его Карл.

— Нет. Но я знаю где бывает вода, а где нет.

— Ты уверен?

— Да, — кивнул геолог.

— Собирайтесь, — снова вздохнул я, подумав, что делаю это слишком уж часто, — пойдём за водой.

* * *

Карл, спрятавшись в старой штольне, орал как резанный. Мирно спавший ещё минуту назад скалогрыз, на хвост которому он наступил, с рычанием пытался протиснуться следом.

— Спаси-и-и-ите! — снова донеслось из гарнитуры.

Ребята наперебой пытались его успокоить или дать совет. Я и Херман, что было сил, мчались к скале, куда в поисках спасения убежал Карл.

Справа я заметил какое-то движение. Оказалось что это Джейк. Похоже, он в критической ситуации соображал лучше всех. Забравшись в вездеход, геолог направился на помощь бухгалтеру. Несмотря на все обиды и ссоры, мы всё таки любили Карла. Где-то очень, очень глубоко в душе...

— Оно меня сожрёт! Вытащите меня! — продолжал вопить Карл.

Херман, вскинув бластер, выпустил заряд плазмы в животное. То даже не обернулось, продолжая ввинчиваться в проход. При этом скалогрыз помогал себе всеми шестью лапами, вырывая ими камни из толщи скалы. Те, подскакивая и брызжа осколками, а порой и высекая искры, с грохотом сыпались вниз.

— Заходи сбоку! — предупредил я, сообразив, что такой камешек может пробить шлем.

— Понял, — тяжело дыша, ответил Херман.

Джейк сделал несколько попыток забраться по крутому склону на вездеходе, а когда ему это не удалось, выбрался из машины и стал карабкаться вверх.

— Джейк, в сторону! Тебя заденут камни!

— Некогда, кэп, — отозвался он.

Геолог никогда не отличался дисциплинированностью, но сейчас было не до споров.

Херман снова остановился, прицелился и выстрелил. На этот раз животное дёрнулось, а затем вернулось к прежнему занятию.

Похоже заряды ему были не страшнее укуса комара.

— Я поставил на максимум, — с удивлением сказал Херман, глядя на бластер, казавшийся игрушкой в его огромных ручищах.

— Здесь такая жара, — раздался голос Джейка, перемежающийся тяжёлым дыханием, — что у него шкура как броня, раз он тут выживает.

— Точно, — согласился я, выставляя максимальную мощность и прицеливаясь, — Давайте одновременно попробуем.

Мы выстрелили почти одновременно. Скалогрыз дёрнулся, а затем, упершись передними и средними лапами, вытащил узкую голову из прохода и развернулся к нам. Встав на задние лапы, он зарычал, шевеля острыми, в палец длинной зубищами, усеявшими вытянутый вперёд рот словно несколько рядов частокола.

— В пасть, в пасть стреляйте! — Донёсся голос Макси.

Мы принялись палить, скорее стараясь сделать побольше выстрелов, чем прицелиться получше. Но чей-то заряд всё таки попал разъярённой зверюге в разинутую пасть. К тому моменту он уже был на полпути к нам и, признаться, я здорово струхнул.

Скалогрыз осел на задние лапы и принялся кашлять то ли дымом, то ли паром, повалившим из пасти и ноздрей.

— Стреляйте, стреляйте! — крикнул я, заметив, что Херман и Джейк прекратили пальбу.

Опомнившись, они попытались добить монстра, но тот, похоже, был далеко не глуп. Сообразив, что против нас троих у него шансов мало, зверь спешно ретировался, оставляя за собой клубы песка и шлейф дыма.

— Вы чего так долго?! — Возмущённо спросил Карл.

Подняв голову, я увидел, что он выглядывает из своего укрытия.

— Так вышло, — сказал Джейк прежде, чем я придумал остроумный ответ

* * *

Внутри скалы и правда была вода, правда настолько мало, что хватило бы лишь на пару глотков. Конденсируясь на холодных стенах, влага медленно собиралась в капли, которые в свою очередь либо сползали по камню вниз, либо падали на пол.

Сняв шлемы, мы с жадностью принялись слизывать воду. Херман распаковал бинт и принялся собирать им воду, отжимая её в термос.

— Очищу на корабле, — пояснил он.

— Угу, — кивнул Карл и потянулся за каплей возле отвлёкшейся Макси.

— Это моё! — отпихнула она его, заметив.

Причитая, Карл направился в сторону.

— В космосе полно воды, — мечтательно протянул Айвэн, — большинство комет и...

— Точно! — вскочила Макси, — мы можем притащить какую-нибудь ледяную глыбу!

— Не дури, — сказал я, поднимаясь, — они несутся с такой скоростью, что могут повредить корабль.

— Нет капитан! — горячо возразил Айвэн, — мы поравняемся с одной из них, откроем трюм, примем внутрь и у нас будет вода!

— Это же бред, Айв, — попытался я. Но мои возражения потонули в дружных возгласах команды, поддержавшей идею астрогатора.

— Может попробуем? — раздался над ухом голос Карла.

Обернувшись, я увидел его подозрительно довольным.

— Воду нашёл? — спросил я, уже догадываясь что он ответит.

— Ага, — расплылся он в ухмылке, — там её было много.

— Было? — скривилась Макси.

— Ага-а, — довольно похлопал себя по животу бухгалтер, — я напился впрок.

— А как же мы, придурок?! — возопила канонир.

— И вы попейте, — кивнул он, — если найдёте.

Мы ринулись в том направлении, куда ходил Карл. Там, под сталактитами, в полу были углубления, в некоторых из них на дне поблёскивали остатки воды, но большинство были опустошены едва ли не досуха.

— Ка-арл! — простонал я, — ну почему ты думаешь только о себе?

— Я о вас думал. Мне вот теперь нужно в туалет, — пожаловался он.

— Идиот, — пробормотала Макси и принялась шумно втягивать остатки воды.

* * *

План Айва, к моему изумлению, удался. Мы нашли небольшой ледяной астероид и затолкали его в трюм. Постепенно снижая скорость, я подошёл к Кардаге и опустил корабль на космодроме. Ребята тут же ринулись колотить по глыбе чем под руку попало, откалывая куски.

— Не вздумайте это пить или грызть! — предупредил Херман, — Сначала прокипятить, потом отфильтровать. Поняли?

— Угу, — понуро ответили ребята.

Признаться, я и сам был готов вцепиться зубами в вожделенную влагу, пусть даже и промёрзшую.

Через два часа мы наконец смогли утолить жажду. Вернувшись в трюм, я ощутил как в нём холодно. Похоже, астероид здорово вбирал в себя тепло, но таять ещё и не думал.

— А теперь надо его мелко порубить и смыть в унитаз, — заявил вошедший с кружкой чая Карл.

— Зачем? — удивились мы.

— Ну вы даёте, — усмехнулся он, отпив глоток, — мы же потом продадим эту воду.

— А сами мы что пить станем? — спросила Микки.

— Ерунда, — махнул он рукой, — найдём другой астероид.

— Карл, прошу тебя, оставь свои авантюры, — взмолился я.

— Да ты только взгляни на него, Джимми. Эта хреновина заняла почти треть трюма. Ну куда нам столько воды?

Я прикинул объём и решил, что Карл, пожалуй, прав. Даже с учётом того, что часть уйдёт на Альбатрос, воды было очень много.

— Ладно, — сдался я, — но не вздумай продать всё!

— Нет конечно. За кого ты меня принимаешь? — вздёрнул он нос.

Я благоразумно воздержался от ответа.

* * *

Карл расплатился частью воды за очистку и ремонт двигателей «Альбатроса», другую часть он продал, оставив нам совсем немного.

Довольно потирая руки, он сообщил:

— Можно улетать отсюда. Но я бы притащил ещё один астероид.

— Мы и этот искали два дня, — рассмеялся я, — а нашли по чистой случайности. Давай уже полетим за железом

— Вот и найдём ещё один, а после за железом, — предложил Карл

— А сколько мы заработали? — заинтересовался я, видя хищный блеск в карих глазах Карла.

— Да почти ничего, но мы отбили покупку воды, транспортировку и ремонт корабля, а ещё получили немного провизии, кассеты и стержни для «Альбатроса»... — он запнулся, припоминая, — кажется что-то ещё.

— Что? — спросила Макси, хмурясь.

— Точно! Ты! — наставил Карл на неё палец.

— Я? — переспросила она.

— Да, сестрёка. Сходи-ка к шлюзу.

— Сам иди, — надулась она.

— Сходи, — с улыбкой сказал он.

— Сходи, — попросил я, сам сгорая от любопытства, и Макси сдалась.

Через минуту она вбежала обратно и накинулась на Карла с объятиями. В руках она держала какой-то ранец.

— Спасибо, Карл! Спасибо! Ты лучший!

— Что это? — подошёл ближе Джейк.

— Это ребризер! Для Тени, — восторженно пояснила канонир.

— А-а-а, — разочарованно протянул Херман, — тот скафандр, что пылится уже год.

— Почти два, — кивнула Макси. — И теперь им можно пользоваться!

— Ладно, — важно сказал Карл, — вы все хорошо поработали, поэтому получите по сотне... нет, по две сотни премии!

Настроение команды резко улучшилось и мы принялись собираться. Решив притащить ещё одну ледяную глыбу, а заодно и проверить исправность систем «Альбатроса», мы загрузились в него, оставив Джейка охранять «Жираф»

Получив добро, я поднял «Альбатрос» в космос и через несколько часов, когда астрогатор закончил расчёты, направил корабль по маршруту.

* * *

Макси сбила ракету так близко, что взрыв повредил нам внешнюю обшивку.

— А-а-а!!! — донёсся вопль Карла из гарнитуры.

Включившаяся сирена возвестила о падении давления. Похоже, взрыв затронул и внутреннюю обшивку.

— Помоги-и-ите-е-е! — заорал Карл.

— Что случилось? — раздался голос Айва из гарнитуры.

— Меня сейчас выбросит в космос! Спаси-и-ите!

— Карл! Где ты? — спросил я, пытаясь совладать с кораблём. Старый транспортник и так был инертным из-за своей массы. А теперь ещё чёртовы пираты повредили все три левых маневровых двигателя и продолжали палить по нам, даже не удосужившись связаться перед этим.

— Я... я в машинном, — ответил мой партнёр.

— Ребята, помогите Карлу, — приказал я.

— Иду, — тут же отозвался Айвэн

— Я тоже, — пробасил Херман.

— И я, — сказал Ленни.

— Я бы помогла, да занята... а чтоб вас! — выругалась Макси и застрочила плазмомётом, заметив очередную ракету.

— Держитесь! — предупредил я и резко изменил курс. Уцелевшие правые маневровые ещё позволяли это сделать.

На радаре показался ещё один корабль.

«Хоть бы патруль», — подумал я.

Пираты выпустили ещё несколько ракет, прежде чем засветилась иконка вызова на штурманском терминале.

Чтобы не мешали вопли карла и проклятья Макси, я отключил связь с экипажем и улучив момент, принял вызов.

На экране возникло изображение Аркуса.

— Сдавайтесь, педики, — потребовал он.

— Да, сдавайтесь... гомики! — заявил Лар, выглянув из-за края экрана.

— Вообще-то это мы так называем ребят вроде вас, — заметил я.

— Приду-у-урок! — взвыл Лар и, повернувшись затылком к камере, произнёс:

— Аркус, милый, давай сожжём их.

— Обязательно, — ухмыльнулся тот и прервал связь.

* * *

Стонущего Карла наконец притащили в рубку.

— Надо снять с него шлем, — сказал Ленни.

— Не вздумай! — остановил его Херман, — Если повредят корпус и здесь, Карл погибнет.

Мы переглянулись, в голове почему-то родилась нелепая шутка, но ситуация была неподходящей, поэтому я промолчал.

— Мне плохо, — причитал Карл, — дайте мне воды.

— У тебя полно её в скафандре, — напомнил Айв.

— Нет, — скривился Карл, — я налил в гидратор кофе.

— Так вот куда он весь делся! — возмущённо воскликнул Ленни.

— Ребят, вы мне мешаете, — сказал я, — шли бы вы из рубки.

— Хорошо, хорошо, — засуетились они, направляясь к выходу.

Карла так и оставили, пристегнув к креслу. Он так стонал и жаловался, что я тут же пожалел, что его не вытянуло в космос через пробоину.

— Джимми, что будем делать? — спросила Макси.

Похоже где-то был плохой контакт, динамик стал потрескивать.

— Не знаю, — вздохнул я непроизвольно, — есть идеи?

— Ни одной. Обманки не помогают, видимо у их ракет лазерное наведение.

— Нужно зеркало, — простонал Карл, пытаясь устроиться в кресле поудобнее.

— Потом на свою рожу полюбуешься, — огрызнулась Макси.

— Да нет же, сестрёнка, — терпеливо пояснил он, — нужно отразить их луч, чтобы ракета направилась в другую сторону.

— Бред какой-то, — заметила она, — кто будет этим заниматься? Может сам полезешь наружу?

Пока они спорили, я изучал звёздную карту. И тут меня осенило!

— Астрогатор! — Крикнул я громче, чем следовало бы, — быстро в рубку!

— Мчусь, капитан! — отозвался Айв.

Макси снова застрочила плазмомётом. Я и не заметил две красные точки на радаре. Хорошо, что она среагировала без моего предупреждения.

Через некоторое время явился Айвэн.

— Вызывали? — спросил он, вплывая в раскрывшуюся дверь.

— Да. Рассчитай маршрут так, чтобы мы безопасно прошли через это скопление, — ткнул я пальцем в россыпь на голограмме.

Айв, к моему удивлению, не стал отказываться сразу же. Он вообще ничего не сказал, начав вместо этого поворачивать карту так и эдак, увеличивать изображение, снова уменьшать...

— Эй! — возмутился Карл, когда парень уселся прямо ему на колени.

— Извини, — пробормотал тот, даже не попытавшись сдвинуться.

Он стал что-то вводить в терминал. Одну команду, вторую, третью... затем ещё одну и цифры, цифры, цифры... Его пальцы мелькали так быстро, что стали едва заметны.

— Готово! — сообщил он и ударил по клавише ввода.

Карл, с перекошенным от недовольства лицом, спросил:

— Можно встать с меня наконец?

На голограмме возникла тонкая нить, петляющая между крупными астероидами и тянущаяся к безымянной планетке в системе Клайбэн.

В голове мелькнул вопрос, почему у системы название есть, а у планеты нет. Но уже через мгновение меня отвлёк Карл.

— Ракеты! Ракеты! — завопил он, тыча в радар.

К нам неслось сразу восемь алых точек.

* * *

До скопления нам дойти так и не удалось. Я выжимал из бедняги «Альбатроса» всю мощь, но преследователи не только не отставали, а даже нагоняли нас.

Корабль, который атаковал нас первым, похоже был значительно крупнее того, на котором позже присоединились Аркус и Лар. И оба судна были значительно новее нашего. Впрочем, проблема заключалась не в возрасте, а в топливных стержнях, которые Карл, из соображений экономии, решил не менять ещё «некоторое время», как он выражался. Поэтому мощность реактора была снижена и двигатели захлёбывались, будучи не в состоянии придать хоть сколько-нибудь значимое ускорение.

— Ты доволен? — спросил я.

— Ну, по-крайней мере мы сэкономили пару монет, — пожал плечами Карл, уже пришедший в себя.

— Идиот! — выругалась Макси, услышав его.

— Не засоряй эфир, — поморщился Карл, — лучше ракеты сбивай.

— Нечем. Орудие перегрелось, — сокрушённо ответила она.

— А давайте сбросим груз! — донёсся голос Ленни.

— И чего ты добьёшься? — без особого интереса спросила Макси.

— Ракета попадёт в него... — замялся он, — тогда мы... ну...

— Продолжай, — попросил я, чувствуя, что хватаюсь за соломинку.

— Ну ракета попадёт и взорвётся, — наконец закончил ремонтник свою мысль.

— Дерьмо а не идея, — заключила Макси.

— У тебя есть получше? — уточнил я.

— Нет, — буркнула она.

— У нас все равно нет груза, — вздохнул Карл, — забыли?

— Да полно всего, — подал голос Херман. — Мусор с кухни, испорченные овощи, запчасти, нормальная еда в конце-концов...

— Ага. Ракета взорвётся от столкновения с галетами, — саркастично заметила Макси.

Я покосился на радар. Либо пираты что-то задумали, либо у них кончились ракеты. Давненько они не стреляли по нам. Едва я об этом подумал, как появились две красные точки.

— Ракеты, Макси, — предупредил я.

— Маневрируй, — вздохнула она, — у меня ещё девятьсот градусов.

* * *

Погоня, длившаяся четыре часа, завершилась тем, что нас взяли в капкан. Один корабль ушёл вперёд, другой остался позади. Как только мы меняли курс, они делали то же самое и в самом лучшем случае, оказывались по обеим сторонам от нас через считанные минуты.

Ракет больше нет? — спросил я в очередной раз.

— Кончились. Спасибо Карлу.

— Я не при чём! — тут же заявил он. — Мы же торопились убраться с Хаэра-семь, потому и не купили. А на Кардаге их не продают.

— Ладно, — кивнул я, — в кои-то веки ты не при чём.

— Что делать-то будем? — спросил Ленни.

— Помирать, — рассмеялся Карл.

— Не шути так, — попросил я.

— Ерунда, Джимми, — отмахнулся он, — это всего лишь слова.

Как будто в опровержение этого, одна из ракет попала нам в кормовую часть, разворотив корпус.

Сирена тут же завыла.

* * *

Взявшие нас на абордаж пираты, даже не скрывали своих лиц. Очень плохой знак.

Через пару часов они загнали нас в машинное отделение и принялись выжидать. Им-то спешить было некуда, а у нас кончался кислород в скафандрах. Корабль к тому моменту уже был разгерметизирован полностью.

Макси, не сводя бластер с двери, спросила:

— Тебе по прежнему смешно, Карл?

— Нет, — замотал он головой, — уже не смешно.

— Да брось, — положила Микки руку ей на плечо, — как будто не скажи он этого, мы бы тут не сидели. Мы отлично знали к чему всё идёт.

— Лучше подумай как нам выкрутить, — сердито буркнула Макси.

Призадумавшись, Микки стала прохаживаться вдоль пучков кабелей, а затем открыла один из коммуникационных щитов.

— Что ты делаешь? — заинтересовался я

— Попробую кое-что.

— Что?

— Кое что, — хитро улыбнулась она и скрылась в путанице проводов и разъёмов.

— Слышите меня? — донёсся голос Аркуса из гарнитуры.

Проверив, я убедился, что не ошибся. Это была частота экипажа. Похоже, они проникли в рубку.

— Эй, придурки, я к вам обращаюсь! — громко заявил он.

Мы переглянулись.

— Сдавайтесь или сбросим вас в космос.

Я с ужасом понял, что он может открыть трюм и начать ускорение. Нас при этом не обязательно выбросит в космос, но уж точно придётся не сладко.

— Что вам нужно? — сглотнув, спросил я.

— Всё, — тут же заявил Лар. — Все документы, корабли...

— Деньги, — шёпотом подсказал Аркус, видимо думая, что мы его не слышим.

— Деньги! — повторил Лар.

Кто-то потряс меня за плечо. Повернув голову я увидел, что это Херман. Он отчаянно жестикулировал и указывал мне за спину.

Обернувшись, я увидел Микки, что-то пытавшуюся объяснить Ленни. Тот кивнул и поплыл к той части трюма, где были сложены ящики с запчастями.

— Нам нужно время, — пробормотал я и переключился на частоту Микки.

— ...циональный коммутатор, — говорила она кому-то, — адаптеры для него и...

— Что происходит? — вклинился я в разговор.

— Джимми, я возьму управление на себя. Вернее переключу его сюда.

— Каким образом? — удивился я.

— Запросто, — пожала она плечами.

— Но как мы будем управлять кораблём вслепую?

— Ерунда, Джимми, — отмахнулась она, — что-нибудь придумаем.

Похоже Карл заразил и её.

* * *

Херман выбрался наружу и по внешней обшивке добрался до носовой части, где установил несколько камер.

— Проверяйте, — сообщил он.

— Первая нормально, — тут же ответила Микки, глядя на мерцающую голограмму.

— А остальные? — спросил Херман.

— Что-то не так. А нет, порядок. Просто контакт плохой был.

На архаичных мониторах появилось то же изображение, что на голограмме.

— Возвращаюсь? — уточнил врач.

— Да, давай обратно.

— Нужно было мне пойти, — заметил Ленни, — осмотрел бы повреждения заодно.

— Нет, — мотнула головой Микки, — ты мне нужен здесь. Продолжай.

— Есть командир, — вздохнул ремонтник, продолжая фиксировать оборудование к полу и стенам.

За полчаса Микки и Ленни создали мне некое подобие рубки, не хватало только обзорного стекла, но его заменяла голограмма и пара мониторов. После нескольких манипуляций в коммуникационных щитах, Микки сказала:

— Готово. Теперь управление есть только отсюда.

— Сможешь посадить корабль? — спросила Макси.

— Не знаю... — с сомнением ответил я, но спохватившись, добавил, — думаю да.

Капитан должен вселять уверенность. Даже в самой безнадёжной ситуации делая вид, будто всё под контролем. Как говорил наш декан:

— Даже если корабль затягивает в чёрную дыру, делайте вид, будто вы добивались именно этого и всё идёт по плану.

* * *

Тянуть время больше не было смысла. Пираты быстро заметили, что корабль ведёт себя странно. Похоже, сначала они думали, что это автопилот, но отключив его и попытавшись управлять кораблём вручную, поняли, что это невозможно.

Разъярённый Лар визжал так, что у меня в ушах звенело, несмотря на то, что я снизил громкость до минимума.

Аркус, напротив, был спокоен. Пообещав, что выбросит нас в космос, он приказал вскрыть дверь в трюм.

Через некоторое время дверь покраснела в одном месте, а затем стала брызгать снопами раскалённого металла. Макси, не долго думая, подскочила к ней и выпустила целую очередь в образовавшееся отверстие, судя по всему, зацепив парочку-другую головорезов.

Проклиная нас на чём свет стоит, пираты принялись палить через отверстие, прикрывая резавшего дверь.

Макси не осталась в долгу. Выстроив ребят по обе стороны от двери, она велела ждать пока отверстие расширится. А когда это произошло, завязался бой. Ленни, которому пробили зарядом скафандр, отделался лишь небольшим ожогом. Подскочивший Херман зажал огромной ручищей пробоину, а затем наложил ремонтную заплатку.

— Дальше сам справишься? — спросил он.

— Д-да, — кивнул Ленни, вынимая свой ремкомлект.

Херман, тем временем, вернулся к двери.

Пока команда пыталась задержать пиратов, Айвэн по моему приказу проложил новый маршрут. На Кардагу.

— Держитесь, — предупредил я, собираясь выжать всю мощность из маршевых двигателей. Я совсем позабыл про реактор, вернее про стержни, на которых сэкономил мой партнёр.

Сдвинув ручку мощности вперёд, я добился лишь символического ускорения. Но до Кардаги было рукой подать, поэтому надежда ещё оставалась. Я сдвинул ручку до предела...

* * *

Прежде чем я сумел посадить корабль, одно за другим пропало изображение с камер. Видимо они сгорели в атмосфере.

Вызванный нами патруль не спешил, поэтому вся надежда была на Кардагу и её обитателей.

Струхнувшие пираты, так и не дорезав дверь, переместились на свои корабли, когда заметили, что «Альбатрос» движется прямо к планете. Похоже они так и не поняли, что я им управляю и решили, будто корабль скатывается в гравитационный колодец. Наверное это потому, что я осторожничал, да к тому же пользовался только уцелевшими маневровыми, от чего судно нетипично вращалось, создавая иллюзию неуправляемости. Впрочем, это было не так уж далеко от истины.

Нам удалось уцелеть не иначе как чудом. Всем нам, даже «Альбатросу». Через пробоины в трюм проник песок и, кружась в лучах света, быстро разлетелся, усеяв пол.

— Микки, восстанавливай управление из рубки, — приказал я, ощутив мягкий толчок, когда опоры коснулись песка.

Она тут же бросилась к коммуникационным щитам, позвав на помощь Ленни.

— Херман, открой дверь, — кивнул я в сторону прорезанной пиратами на три четверти периметра дверь.

— А как? — удивился он, — Ленни тут что-то наделал, а я в этом не силён.

— Просто выломай, — отмахнулся я активируя открытие аппарели.

Скрежетнув, тяжёлые ворота медленно стали открываться.

— Джимми, тебе нужна помощь? — робко спросил Карл.

— Да. Ты и Айвэн идёте со мной в рубку. Нужно быстро убираться отсюда.

Выйдя наружу, я уставился в небо. Там уже виднелись две яркие точки. Наверняка это пираты идут на посадку и уже через пару минут они будут здесь.

— Бегом к шлюзу, — велел я и, увязая в песке, мы помчались что было сил.

— Трап! — напомнил Карл.

— Проклятье! — выругался я. — Микки, Микки, подожди!

— Что случилось? — донёсся её встревоженный голос из гарнитуры.

— Опусти трап.

— Я уже всё отсоединила...

— Некогда. Просто сделай это!

— Хорошо, хорошо. Дай мне пару минут...

— У нас нет даже пары секунд!

— Кэп, мы вскрыли дверь, — как нельзя кстати сообщил Херман.

— Бегом в трюм! — приказал я и мы помчались обратно.

* * *

С высоты были видны какие-то тёмные пятна, которые, как я полагал, были зыбучими песками. В прошлый раз я посадил «Альбатрос» на край одного из таких пятен, не придав этому значения.

— Вызывают, — подсказал Карл, заметив, что я задумался и не обратил внимания на экран терминала.

— Прими, — вздохнул я.

На экране возник Аркус. Его неизменно равнодушное выражение лица уже начало меня раздражать.

— Садитесь, придурки, — потребовал он без предисловий.

— Угу. Сейчас, — буркнул я, одним глазом поглядывая на рельеф за обзорным стеклом.

— Может ракета вас убедит? — улыбнулся он.

— Садимся, не нервничай, — заверил я, всё ещё надеясь найти подходящее место, — корабль плохо слушается.

И тут я увидел то, что искал — крупное тёмное пятно с небольшим светлым пятнышком внутри.

Я так резко включил торможение, что едва не задохнулся от сдавивших грудь ремней. Из динамика донеслись недовольные возгласы команды, но мне было не до этого.

С трудом повернув его, я посадил «Альбатрос» почти в центр светлого пятна, молясь, чтобы оно выдержало вес корабля.

Подоспевшие пираты, ничего не подозревая, опустили свои корабли неподалёку, подняв тучу песка. Подумав, что нам это на руку, я снова включил двигатели, заставляя реактивные струи взметать фонтаны песка, от чего небо потемнело.

По моим прикидкам, на то, чтобы добежать до нас, у пиратов уйдёт пара минут. Разве что они снимут скафандры, но это настолько безумная идея, что я не брал её в расчёт.

— Что будем делать? — спросил Карл.

— Вызови местную полицию, — опомнился я.

— У них здесь нет полиции, — подсказал астрогатор.

— А ты найди космодром и проложи до него маршрут, — велел я ему, чтобы не мешал.

— Есть, — пробормотал Айв и принялся за дело.

* * *

Аркус и Лар, ругаясь последними словами и проклиная на чём свет стоит, обещали мне страшные муки, когда они нас поймают.

Под их вопли из гарнитуры, я направил корабль к космодрому, где нас по прежнему ждал «Жираф».

Оба их корабля намертво увязли в песке и, судя по всему, продолжали погружаться.

Макси сбила выпущенные нам вслед ракеты и злобно хохоча, запустила ответные.

От её смеха у меня пробежал мороз по коже.

— Джимми, — дёрнул меня за локоть Карл, — мне кажется она не здорова.

— Может быть, — пожал я плечами. — Пусть с этим разбирается Херман.

Через некоторое время я посадил корабль на космодроме и отправился на «Альбатрос». Увязавшегося за мной Карла, я послал оплачивать стоянку и диспетчерское обслуживание, скорее чтобы отдохнуть от него, ведь это можно было сделать и с корабля.

К моему удивлению, Джейка нигде не было.