Королевская подмена

Глава 1

Орхидея Страстная

Королевская подмена

Информация

В тексте есть книга-антистресс, легко и с юмором, романтическая эротика, фальшивая невеста, эротическое фентези, героиня скрывает личность

18+

Цикл Брачная летопись Орхиса (однотомники) — 22

Ехать в Эделстейн я не хотела по личным причинам, но кто меня спрашивал? Мне, как верной и надёжной компаньонке на приличном окладе у королевской семьи, требовалось сопроводить принцессу Арандану в ужасно далёкую страну для бракосочетания. Никто же не знал, что где-то там живёт аристократ, с которым у меня когда-то была лёгкая интрижка, потому что он принял меня саму за принцессу.

Глядя в окно на непроглядный лес, я то и дело повторяла себе, что мы с Вальдом возможно и вообще не встретимся, потому что он путешествует по миру. А если и встретимся, то мир не рухнет, когда я признаюсь ему, что всего лишь компаньонка. Но нервы эти доводы рассудка всё равно не успокаивали.

Впрочем, волновалась в карете не только я. Её высочество Арандана тревожно кусала губы и раздражающе постукивала ногтем по дверце, но ей хотя бы полагалось нервничать. Вообще я ей очень сочувствовала в этой ситуации. Мало того, что везли на другой край континента, так ещё и родители не смогли поехать: пропуск в закрытую страну помимо самой принцессы выписали только на меня и на её батюшку, а он перед самым выездом… Расчувствовался!

Он рыдал, словно отдавал замуж не седьмую дочь, а первую, и погода рыдала вместе с ним, повинуясь его волшебному дару. Испугавшись, что её свадьбу зальёт, её высочество Арандана видимо уговорила отца не ехать. А сейчас, кажется, жалела.

А может и вообще жалела, что согласилась на брак с неизвестным принцем. Я бы на её месте хотя бы познакомилась заранее. Но сватовство состоялось через её дядю Бруно… Которого она тоже ни разу в жизни не видела, но почему-то считала, что он плохого племяннице не посоветует.

Я вот его встречала и считала, что он тот ещё чудак. Только о королевской семье полагалось говорить либо хорошо, либо ничего, поэтому моё мнение так никто и не узнал. Хотя вся эта история казалась мне крайне мутной. Чувствовался в ней какой-то подвох. Возможно, и не один.

Карета вдруг перестала подскакивать на ухабах и корнях деревьев.

— Прибыла её высочество Арандана дель Гранде! — громко объявил сопровождающий с нашей стороны.

— Кажется, наконец-то приехали, — обрадовалась я, слегка выглядывая из-за занавески. — Слава богине, нормальная дорога!

Только взглянув на принцессу, я поняла, что она волнуется намного больше, чем мне казалось. Её буквально всю трясло, и я даже начала переживать.

— Ваше высочество Ари, — позвала я так, как дозволено к принцессам Баи обращаться только мне, — вы в порядке?

Я попыталась наклониться и коснуться её ладони, но тут моя подопечная вздрогнула и резко ко мне повернулась.

— Ох, конечно, я нервничаю, Дана, — призналась она. — Ты же понимаешь?

Как по мне нервничала она куда сильнее положенного. Но, может, если бы я выходила замуж за не пойми кого, тоже сидела как на иголках… с другой стороны, я бы на такое и не согласилась никогда.

Эделстейн был очень богатой страной на — как говорила другая моя подопечная принцесса Мора — отшибе географии. И ко всему прочему очень закрытой. На въезде вся охрана, что ехала с нами из Баи, нас покидала, передавая под опеку местных стражей. С принцессой не ехала ни одна служанка, кроме меня. Ещё и отец не смог…

— Не беспокойтесь, — попыталась я приободрить свою подопечную. — Наверняка кто-то из ваших сестёр приедет.

Мне показалось, что её высочество Ари снова вздрогнула, а потом, взяв себя в руки, с наигранным спокойствием отмахнулась:

— Ой, да кто сюда приедет! Эсси, Фресе и Роси далеко добираться, у Цесы, Джинни и Моры дети маленькие… грудные.

У неё был такой вид, словно она вспоминала всех, пытаясь не упустить ни одной детали. И взгляд уходил куда-то в сторону. Но я не стала заострять на этом внимания.

Добрались до приграничного поместья королевской семьи мы очень быстро, по сравнению с тем, сколько нам пришлось тащиться по Дикому лесу, через который проходил наш путь. Здесь мы планировали остановиться на ночь, а с утра уже, подготовив невесту, выдвинуться свадебным кортежем прямо на церемонию в столицу.

— Дана, накинь капюшон, пожалуйста, — вдруг нервно попросила меня её высочество, когда экипаж замедлил ход.

— Зачем? — удивилась я, заметив, что она сама уже натянула край плаща по самый нос.

— Не хочу, чтобы на нас все пялились, — нервно дёрнула она плечом.

Ну, спорить я не стала — мне эта просьба ничего не стоила. Правда я закатила глаза и на всякий случай предложила:

— Вы бы использовали свой волшебный дар да наделили магией себе какую-нибудь морковку для спокойствия. А то так к церемонии совсем изведётесь.

— Подумаю, — отрывисто ответила принцесса, и тут мы остановились.

Да, мы обе позволили помочь нам спуститься, занести чемоданы в наши временные комнаты… Но когда дело дошло до приготовлений перед ужином, её высочество резко скомандовала служанкам:

— Принесите ужин в мою комнату и оставьте меня. Сегодня мне хватит только Даны.

Глаза мои закатывались чуть ли не до затылка. Я прям диву давалась, что может волнение сделать с обычной вполне себе приятной девушкой. Но я решила, что завтра она увидит жениха, и её отпустит. А сегодня можно покапризничать. Позволила даже уговорить себя устроить «девичник» только вдвоём. В ночных сорочках. Да так расслабилась, пока трескала местные яблочки, что уснула у принцессы в комнате на полу.

А с утра меня ждал сюрприз! Рядом со мной стояла корзина морковки с запиской, которая начиналась с фразы: «Помоги Бае избежать дипломатического скандала! Замени меня, пожалуйста, на церемонии завтра — я сбежала!»

Глава 2

Вообще записка была длинная, но лучше бы я до конца её не читала. Принцесса в ней, конечно, извинялась… но трудно простить того, кто тебя кинул как подставную невесту, украв платья и чемодан.

В первую очередь я зажевала морковку — спасибо, на неё принцесса своей магии не пожалела, и я действительно стала спокойней. Меланхоличней, я бы даже сказала. Но чтобы прийти в себя в подобной ситуации, овощ мне требовался не один.

Итак, у меня было два варианта в незнакомой стране без единого доверенного человека после побега невесты, за которой мне полагалось следить. Я могла бы позвать служанок,

Или я могла последовать плану принцессы, и тогда повешенье мне грозило только в случае раскрытия. Хотя, возможно, за разные преступления тут разные наказания — я, к сожалению, не успевала разобраться в местном праве до принятия решения. Но чаша весов склонялась к тому, что мне придётся вновь потакать чужим капризам. Даже если их масштабы превысили мыслимые границы.

— Эсси, Фреса и Роси далеко живут, — повторила я словно мантру, понимая, о чём же на самом деле вчера волновалась её высочество Ари. — У Цесы, Джинни и Моры маленькие дети. Мэдди отказалась ехать. Его величество Терренс вдруг начал рыдать…

В этот момент я поняла, что к побегу «невеста» готовилась основательно. Наверняка заставила землянику очень расстраивать того, кто её съест. И сварила отцу варенье. Она сама постоянно готовила сладости — это не выглядело подозрительно. Помню, ещё и приговаривала: «Кушай, папа, подсласти жизнь».

Какое коварство!

Теперь становилось понятно, почему она так залихватски согласилась на брак «вслепую», не дав никому увидеть невесту. Она сразу решила себя подменить. Мной.

Бросив взгляд на своё помятое после ночи на полу отражение в напольном зеркале, я даже осознала, почему. Мы на самом деле с ней были похожи. По описанию. Длинные тёмные волосы, средний рост, схожая комплекция, солидная грудь. Глаза отличались, но я надеялась этого никто не заметит.

И главное я ведь попалась на все эти её «надень капюшон — не хочу, чтобы на нас пялились», «давай устроим девичник». Чем она там яблочки наполнила? Умиротворением каким-то, видимо. Я слишком беспечно вчера уснула, позабыв обо всём, а теперь предстояло за это расплачиваться.

Мне было кошмарно тревожно страшно, но я собиралась притвориться принцессой Аранданой. И помолиться богине перед этим, видимо.

Молилась я на ходу, пока приводила комнату в порядок, устраняя следы вчерашнего дебоша — так мне лучше думалось. Главным вопросом было, как бы корректней сообщить, что девушек из Баи стало на одну меньше.

Я могла бы сказать, что моя компаньонка сбежала, и тогда её наверняка бы принялись искать. И нашли бы. И я бы ей всыпала… Но, вероятно, к этому времени я уже выйду замуж со всеми вытекающими последствиями.

Вспомнив о последствиях, я буквально взвыла! И в этот самый момент заметила разводы на зеркале — для моего душевного спокойствия их требовалось срочно убрать.

Мне ведь предстояла не только свадьба, но и первая брачная ночь. Выходит, бесстыжая принцесса Арандана буквально подложила меня под незнакомого мужчину! Богатого. Статусного. Молодого… красивого говорят…

Глава 3

Зеркало блестело, и я невольно подумала, что нахожусь в довольно неплохой ситуации. Если не считать, что меня в любой момент смогут обвинить в государственной измене.

Стук в дверь застал меня врасплох.

— Да? — выронив тряпку, неуверенно протянула я.

— Ваше высочество, пора готовиться к церемонии! — сообщили мне из коридора.

— Минутку! — попросила я, решив, что мне необходима ещё одна успокоительная морковка.

Заточила я её как кролик-профессионал. И уже почти равнодушно решила, что если передо мной всё равно маячит виселица или тюрьма, то надо хотя бы потянуть время.

— Войдите! — властно велела я, пытаясь запомнить, что я теперь принцесса Арандана, а не скромная компаньонка королевских дочерей Даниэла.

В комнату отточенным шагом вошли с десяток вышколенных служанок и выстроились в ряд. Главная по моим сборам встала чуть впереди и важно заявила:

— Ваше высочество. Меня зовут Надин. Я временно исполняю обязанности вашей личной горничной.

— Очень рада знакомству, — лучезарно улыбнулась я, по прохладному взгляду серых глаз понимая, что вчера мы произвели не самое благоприятное впечатление. — Моя компаньонка сегодня с утра уехала обратно в Баю, вчера вечером мы с ней прощались. Я… осталась в незнакомой стране совсем одна. Надеюсь на вашу помощь!

Стратегия оказалась верной — служанки оказались молодыми чувствительными девушками и тут же принялись вокруг меня хлопотать, рассказывая, как в Эделстейне прекрасно и сколько хороших людей скоро появится вокруг меня. Верилось с трудом, особенно в моём скользком положении, но я с улыбкой делала вид, что со всем согласна.

Наряжали меня старательно — от этого зависела не только моя репутация, но я и их жалование. И возможно карьерный рост. Надин уже сообщила мне, что все девушки пока приставлены ко мне временно, и я могу в любой момент их заменить, если меня кто-то не устроит. Это была похвальная забота обо мне принимающей стороны, но я пока делать резких движений не собиралась.

Свадебное платье подготовила принимающая сторона — вместе со швеями, которые собирались подогнать его по моей фигуре прямо во время сборов. Сперва я лишь радовалась, что не придётся объясняться, почему вдруг наряд мне не совсем по размеру. А потом я увидела эту умопомрачительную красоту, и обомлела. В этот момент, казалось, я стану самой счастливой женщиной в мире только от того, что его примерю.

Узкое мерцающее платье, расшитое по верхней полупрозрачной ткани блестящими нитями и россыпью маленьких кристаллов скроили по фигуре. Из какого-то странного материала, который растягивался и не требовал никаких застёжек. Из-за этого правда вырез сделали очень глубоким, чуть ли не ниже груди, но в сочетании с чёрным бриллиантом на длинной цепочке смотрелось потрясающе. А длинный шлейф, чуть закрывающий руки, выглядел точно крылья.

Ушивать ничего не потребовалось — правда, девушки заметили, что вырез получился чуть более открытый, чем планировалось… Но все решили, что вид ещё в рамках приличного — хотя у меня на родине так бы ни за что не сказали!

Я даже переживала, что он окажется слишком откровенным для моих тайных целей, но, к счастью, я смогла незаметно спрятать туда записку от принцессы Ари, которую побоялась оставлять на слуг. Мало ли кто знал байский!

После того, как меня нарядили, осталось разобраться лишь с причёской и украшениями. Девушки своё дело знали хорошо, лишь изредка спрашивая меня о каких-то незначительных мелочах. Чаще всего, боясь попасть впросак, я советовалась с ними. Только в одну деталь я уцепилась, что есть силы.

— Лицо фатой, наверное, не стоит закрывать, — предложила Надин. — Сейчас уже никто так не делает, это старая традиция.

— Нет! — чуть не подорвалась я, решив, что лишнее внимание на свадьбе мне ни к чему. — Закройте, пожалуйста!

Глава 4

— Зачем вам? — искренне расстроилась

В какой-то мере я понимала её чувства. Из обычной деревенской девушки они сейчас сделали такую конфекту, что я бы сейчас сама себя с принцессой перепутала. Нет, конечно, после того как меня внезапно выдернули из родного дома и назначили компаньонкой принцесс, меня достаточно обучили манерам, чтобы я могла не ударить в грязь лицом перед аристократами. Но я всегда считала, что внешность при этом у меня остаётся всё ещё простоватой.

Сегодня с изящными локонами и мерцающим макияжем меня было не узнать! Но от греха подальше я всё равно хотела спрятаться. Мало ли кто случайно видел настоящую принцессу Арандану.

— На моей родине эта традиция ещё в силе, — важно заявила я, решив прикрывать этим всё.

В общем, все повздыхали и разрешили мне маленькую блажь. Вот только к концу сборов я начала заметно нервничать и пыталась понять, как ты протащить ещё и вторую…

— А можно мне… морковку? Из тех, которая в корзине, — нерешительно спросила я, когда одна из служанок вышла караулить экипаж.

В спальне воцарилась озадаченная тишина. Нет, ну я тоже озадачивалась, когда моим принцессам хотелось чего-то подобного. Но зато после стольких лет общения с ними я точно знала: приспичить может что угодно и нет смысла стесняться.

— Меня успокаивает, когда я её грызу, — попыталась я состроить невинные глазки. Не знаю, насколько хорошо у меня получилось — для верности пришлось пару раз хлопнуть ресницами и уточнить: — Так можно?

— Давайте я вам её нарежу и с собой возьму, — быстро сообразила Надин. — Всё же скушать кругляшок быстрей и проще, чем жевать целиком.

Компромисс меня вполне устроил — перед выходом мне даже удалось слопать три пластика, так что в экипаж невесты я садилась вполне себе умиротворённая. Я надеялась, продержаться в таком состоянии как можно дольше, однако планам моим не суждено было сбыться по совершенно неожиданным причинам.

Точнее, на дорогу-то мне хватило, а вот когда мы подъехали к главному столичному королевскому дворцу встречать нас вышли все аристократы. И, разумеется, жених в ослепительном золотом костюме лично подавал мне руку, помогая выбраться из кареты.

Лучше бы он доверил это ответственное дело кому-нибудь другому. У меня аж ноги подкосились, и я, неловко пошатнувшись на каблуках, полетела вниз. Я думала, совершенно неаристократично грохнусь оземь, но принц не позволил. Ловко подхватив, он прижал меня к себе. Нежно, но при этом чувственно. Обнимая не с дежурной вежливостью, а с потаённой страстью. Держал, устроив ладонь между оголённых лопаток, и пылко заглядывал в глаза сквозь прозрачную ткань. Казалось, устроить разврат прямо здесь и сейчас ему мешала только пристальное внимание толпы и моя фата.

— Здравствуй, моя дорогая невеста, — поприветствовал меня жених с томной хрипотцой.

— Здравствуйте, ваше высочество Вальдемар, — натянуто пробормотала я, глядя на того самого Вальда, с которым так боялась встретиться.

Я считала его обычным аристократом, но на мою беду именно он оказался принцем! А я не понимала, узнал он меня или нет… и чем мне это грозит. Мне срочно требовалась морковка!

Глава 5

Но в такой ответственный момент, разумеется, мне не позволили ничего погрызть, а по реакции Вальда я так и не смогла ничего разобрать. Узнал он меня или нет? Обрадовал его этот факт или опечалил?

А во дворец мы шли по широкой красной ковровой дорожке кошмарно медленно. Зато я не падала с каблуков, конечно… Мы позволяли всем нас рассмотреть, приветственно махали руками… Я очень надеялась, что моя не выглядит деревянной — второй я буквально вцепилась в принца.

— Волнуешься? — вдруг с нежностью спросил Вальд.

Ох, если бы он знал насколько!

— Естественно! — подтвердила я, пользуясь случаем.

В конце концов, невесте полагалось волноваться на собственной свадьбе! А уж если невеста фальшивая…

Мне не запомнилось ничего — я шла, как в тумане, и будто зависимая хотела морковку, которая хоть как-то заставляла меня держаться. Главное, я улыбалась. Хотя нет! Главное, что под фатой вряд ли кто-то мог рассмотреть, насколько криво я улыбалась.

О церемонии Надин рассказала мне в общих чертах. Естественно, почти всё вылетело из головы, но, к счастью, роль невесты здесь была очень простой. Меня разместили в отдельной комнате с огромными зеркальными дверьми. Сюда полагалось заходить лишь друзьям и близким родственникам с моей стороны, в то время как жених встречал всех гостей. Но поскольку я здесь ещё ни с кем не познакомилась, а родственники не приехали, сидела я в одиночестве.

Служанки стояли возле дверей, предусмотрительно спрятав корзинку с моей морковью под полотенцем на диване. Я же старалась элегантно и незаметно похрустывать кружочками. С каждой минутой встреча с Вальдом волновала меня всё меньше.

Я познакомилась с принцем, пока он был инкогнито в другой стране? Отлично!

Мне предстоит выйти замуж за мужчину, который был мне симпатичен? Восхитительно!

Ему же тоже казалось, что я принцесса… вроде бы… может быть… наверное…

От мыслительного процесса у меня аж голова заболела. Ещё и, как назло, на глаза попалось меленькое пятнышко на соседнем кресле. Маленькое, противное пятнышко, которое бы зельем для чистики…

— Поздравляю, дорогая! — услышав знакомый голос я вздрогнула.

В комнату невесты решительно вошла ослепительная и прекрасная принцесса Мора, старшая сестра моей беглянки. Вот её я удачно замуж выдала! Чего ей дома с ребёнком не сиделось?!

Сначала я понадеялась, что под фатой она меня не признает. Всё-таки мы с принцессой Аранданой действительно немного друг на друга походили. Но я зря надеялась, потому что её высочество Мора оказалась очень внимательной. Присев рядом со мной, она чуть приподняла фату… и быстро опустила её обратно.

— Дана, почему ты здесь? — прошептала она, кажется, встревоженная не меньше меня.

Но спасибо шумиху поднимать не стала.

— Ваша сестра сбежала, — с лёгким ужасом сообщила я.

На минуту мы замолчали, пытаясь смириться с происходящим. Принцесса Мора начала нервно постукивать кончиками пальцев по коленям, и я торопливо предложила:

— Хотите морковку? Ари осчастливила её успокоительным эффектом.

Отказываться нежданная гостья не стала, но для того чтобы трезво мыслить ей потребовалось кругляшков пять. После этого она невозмутимо уточнила:

— Это твоя идея занять её место?

Глава 6

— Да упаси богиня! — поспешно ответила я. — Мне бы самой такое в голову не пришло. Эта хулиганка всё спланировала и меня подставила. Вот её записка.

Оглядевшись по сторонам, я нырнула в самое надёжное место — в своё декольте и достала оттуда записку. Так-то, написанная на байском языке, она особо

Принцесса Мора прочитала записку бесстрастно. Пробежала глазами три раза и со вздохом решила:

— Это я заберу — нечего тебе такое при себе держать, — потом посмотрела на меня и на всякий случай уточнила: — Тебе же нравился Вальд, да?

— Нравился-то нравился, но… Он же принц!

— Ох, дорогая сестрёнка, тебя не должно это смущать! — невинно заявила собеседница, и я почувствовала, как меня буквально отправляют в самостоятельное плавание. — Кстати, если спросят про твой дар от богини, ссылайся на то, что он работает не по заказу, а от настроения.

— То есть вытаскивать меня отсюда вы не собираетесь? — с укором спросила я.

— Ну не сейчас же? — разумно решила принцесса Мора и утончённо взяла ещё один пластик морковки.

Я прямо с завистью за ней следила — хотелось бы мне уметь двигаться столь же грациозно. Желательно не задумываясь над каждым движением.

— Сейчас это будет скандал, — прошептал она.

— Потом это будет ещё более громкий скандал, — сообщила я.

— Да может ещё тебя не раскроют, — с надеждой предположила она. — Всё же Ари не планирует где-то появляться под своим настоящим именем, как я понимаю. Страны далеко. Безумно далеко, — потом её кажется заела совесть, и она всё же предложила: — Но, если окажешься в опасности, просто попроси увезти тебя к сестре в Скрытую деревню оборотней. Оттуда мы тебя уже как-нибудь… потеряем.

— И на том спасибо, — пробурчала я, оценивая свои риски.

По-хорошему, принцесса Мора была права. Невеста, сбежавшая со свадьбы — это огромная проблема, а жена, заблудившаяся в лесу — совсем другая. Намного менее… броская. Особенно если возникают вопросы насчёт личности этой самый жены.

Но был один момент, который ставил меня в уязвимое положение.

— Надо сообщить его величеству Терренсу, — решила я во всём признаться отцу беглянки.

В конце концов, глава государства должен знать, кого покрывать из-за косяка дочери. Вот только моя «сестра» внезапно возмутилась:

— Ты что! Нельзя ни в коем случае!

— Это почему ещё? — скептично вздёрнула я бровь, позабыв, что под фатой плохо видно.

— Ты же знаешь, что папа за нас переживает? — напомнила мне Мора. — Если он узнает, то обязательно отправит кого-нибудь на поиски. А где придётся искать? На территории Эделстейна. А что подумают местные стражи порядка? Вряд ли что-то хорошее. Так что лучше не привлекать внимание к проблеме. Хотя бы какое-то время.

Слова, конечно, звучали разумно, но я всё равно считала, что обязана предупредить короля. Хотя бы ради того, чтобы ко мне потом не возникли вопросы! Не говоря уж о том, что он мог сюда в любой момент приехать.

— Я не думаю, что папа рискнёт надолго оставлять страну и ехать в такую даль. Здесь же последнюю часть пути даже порталами не срежешь. Я свяжусь с ним и на всякий случай заверю, что у его любимой дочки Аранданы всё в порядке!

Глава 7

Скептичную благодарность я всё же придержала. Просто решила, что сама тайком свяжусь с королём по сфере и обо всём предупрежу. Ну и попрошу… не привлекать внимания. Может сдержится.

Но озвучивать я всего этого Море не стала. Тем более, что часть с приветствием гостей подходила к концу, а вместе с ней подошла к концу и оставленная беглой принцессой успокоительная морковка. Это было крайне некстати, потому что при виде Вальда, который направлялся ко мне, у меня тут же заколотилось сердце.

То ли я переживала, что меня сейчас разоблачат, то ли просто, как приличная девица, волновалась при виде мужчины, который мне нравился. А принц Эделстейна мне действительно нравился. Статный, красивый блондин с самоуверенной улыбкой. С синими глазами, которые заглядывали мне прямо в душу. А потом чуть опускались и буквально раздевали без рук. Просто берите и уносите меня — я вся ваша!

Жаль только женится на мне по ошибке.

Стеклянные двери распахнулись. Вальд подошёл ко мне и галантно предложил руку, помогая подняться. По регламенту сейчас начиналась самая важная часть — церемония обручения.

Я старалась идти элегантно, поэтому ползла как черепаха. Но нас и не торопили — по плану все должны были в этот момент разглядеть счастливых новобрачных. Возле алтаря нас уже ждали три жрицы — в золотом, серебряном и чёрном, цветах трёх местных богинь.

Только сейчас я поняла, почему же на мне платье серебряного цвета, а у жениха золотой костюм.

Когда мы встали на указанное место, жрицы хором запели клятву, которой полагалось связать новобрачных, то есть нас. Я не понимала ни бельмеса, потому что сейчас все здесь говорили на высшем языке, а клятва-молитва пестрила словами, видимо, из местного древнего. Но главным, чего я ждала, были слова о согласии принцессы Аранданы дель Гранде выйти замуж за Вальдемара фон Эделстейна.

Ждала… и ждала. А они всё никак не хотели звучать. Я уже боялась, не пропущу ли их из-за незнакомого звучания не моего имени, как вдруг услышала:

— О, достойнейший муж! Желаешь ли ты взять в жёны деву, стоящую с тобой под руку?

— Желаю, — немедля ни секунды ответил Вальд.

— О, благочестивая дева! Желаешь ли ты выйти замуж за мужчину, с которым стоишь рука об руку?

— Желаю, — пискнула я, понимая, что клятва, которой нас связали, не именная.

И, судя по всему, магическая, потому что наши руки на мгновение оплела широкая чёрная лента, которая рассыпалась потом золотыми и серебряными искрами. Так я осознала, что по всем законами женой принца Эделстейна стала не принцесса Арандана, а именно я. Подделка, её заменяющая.

Но не успела я как следует осознать, чем мне это грозит, как Вальд бесцеремонно откинул фату и притянул меня к себе для умопомрачительного, страстного поцелуя.

Принц прижимал меня нежно, но крепко. Властно проникнув языком в мой рот, напористыми ласками он заставлял меня буквально стонать от удовольствия. Это совершенно не походило на первую приветственную близость незнакомых супругов. Выглядело, будто жених долго сдерживался, лишь целомудренно держась за руки, и вот, наконец, ему разрешили зайти дальше.

Когда, под восторженные возгласы зала, мы наконец отстранились друг от друга, чтобы выдохнуть, я тут же поспешно накинула вуаль. Вальд лишь усмехнулся, после чего мы обменялись традиционными кольцами из золота и серебра с чёрными бриллиантами.

Глава 8

— Существует поверье, по которому пара выбирает себе столько камней в кольце, столько планирует детей, — тихо пробормотал муж.

В первое мгновение я опешила от

Но не успела я осознать это, как сообразила пересчитать камни. Их было три. Я даже выдохнула украдкой. После стольких принцесс под опекой трое меня не пугали! Однако, судя по взгляду, Вальд совершенно не собирался откладывать первого!

За столом, где нам полагалось провести почти весь оставшийся праздник, меня ждала небольшая тарелочка с морковкой. К сожалению, уже не успокоительной, но внимание Надин оказалось очень приятным.

Все блюда на столе выглядели безумно вкусными, но я боялась запачкать фату, так что ела мало. Осторожничала, постоянно боясь выронить вилку или облиться. Мало мне было обычных нервов, так ещё и Вальд спокойствия не добавлял. Он совершенно бесстыдно положил левую руку мне на колено и поглаживал его через ткань.

Платье внезапно показалась преступно тонким… почти неощутимым. Прикосновение принца обжигало меня так, словно муж водил ладонью по оголённой коже. Чуть ниже к колену, чуть выше, иногда бесстыдно скатываясь левее.

Раньше я и представить не могла, что подобный слишком провокационный флирт допустим между супругами. А сейчас смущённо делала вид, что всё в порядке вещей. Даже не посмела как-то одёрнуть Вальда или деликатно попросить не нагнетать. Потому что самым страшным казалось то, что мне нравилось. Как томно колотится сердце в груди. Как растекается сладкая нега по бёдрам. Как плавится что-то между ног, напрягаясь внутри.

Правда, я пока всё равно не понимала, как пройдёт моя первая брачная ночь и чего ждать.

Так уж вышло, что когда я жила с мамой в деревне, то смотреть там было особо не на кого и мужиками я почти не интересовалась. А потом стало некогда — после того как лет пять назад королевская чета по необъяснимым причинам решила, что именно я должна стать компаньонкой принцесс… деревенщина без отца. До сих пор я не понимаю, что им в голову ударило, но на мужчин после этого я смотреть толком не успевала — за принцессами требовался постоянный пригляд.

За одной я всё же недоглядела и сейчас судорожно пыталась вспомнить всё, что знаю о брачной ночи. Информация разнилась: одни говорили, что будет очень больно и надо лежать и не орать; другие — что очень хорошо и стоны восторга сдержать невозможно. Кому верить, я не понимала, так что пришлось плыть по течению.

И на этом пути меня отчаянно штормило, потому что осмелевший Вальд начал потихоньку задирать платье. Медленно подбирал ткань, сперва заставив меня понервничать. Я даже думала, что придётся намекнуть на серьёзность мероприятия… Вспомнить про общественное место… Но тут он всё же добрался до своей цели, и возражения я совершенно позабыла.

Хоть муж и гладил меня через влажную ткань трусиков, лишь дразня, но не проникая внутрь, я чувствовала, как у меня горят груди. Они тоже мечтали получить свою порцию ласки! Но в данный момент мне приходилось улыбаться, выслушивая очередное поздравление.

Глава 9

Хорошо, что мы сидели за столом одни и всё безобразие прикрывала плотная белая скатерть. Плохо, что поздравляли самые важные гости в конце, и до короля с королевой мы ещё не дошли. Но близились! Правда медленно, потому что двоюродный брат моего супруга Ханс задвинул какую-то долгую и витиеватую речь, которая технически казалась крайне вежливой, а практически буквально сквозила завистью и чувством неполноценности. У меня вот все имена гостей как белый шум в одно ухо влетели в другое вылетели, а этого родственничка я запомнила. Чтобы не встречаться. С лицом тоже оказалось не сложно — он был словно коротко стриженная неудачная версия Вальда помоложе.

После этого словно дали принцессе Море с супругом и новоиспечённому дяде Бруно, благодаря которому меня и затащили в эту западню. Вообще-то я на него злилась — если бы не его слепое поручительство, король Терренс ни за что бы не согласовал эту свадьбу без личного знакомства. Но блудный принц Бруно, который своими детьми не обзавёлся, так расчувствовался на моей свадьбе! Даже слезу пустил, будто выдавал замуж собственную дочь. Ну или словно знал невесту с пелёнок и лично растил.

И вот, наконец, очередь дошла до правителей Эделстейна и вдовствующей бабушки.

Они тоже краткостью не отличались, поэтому мне оставалось только сидеть с излишне прямой спиной и украдкой облизывать пересохшие от вытворяемого их сыном бесстыдства губы. Больше всего я сейчас жалела, что новобрачные по местным традициям слишком мало целовались.

— Тебе не надоело здесь сидеть? — наклонившись ко мне вплотную, прошептал Вальд, как только поздравление его родителей закончилось.

Его дыхание опалило шею, разбежавшись искорками до затылка и вниз по спине. Я и так плохо воспринимала реальность, а тут совершенно растерялась.

— Но ведь нам нельзя уходить, — пролепетала я смущённо.

— Уже можно, — сообщил Вальд, который, кажется, ждал подходящего момента весь банкет. — Сейчас начнётся бал. И мы либо должны идти танцевать, либо в супружескую спальню.

Ассоциации выстроились мгновенно. Бал — танцы — кривые ноги — невозвратные потери репутации — большие риски. Как компаньонка принцесс я обучилась многому, но не танцевать. Не любила и всё время прикрывалась количеством работы и тем, что у меня нет необходимости. Кто бы знал, что сейчас мне это аукнулось!

— В спальню! — вскинулась я, больше желая предотвратить трагедию, чем мечтая о первой брачной ночи.

Кажется, я сказала это слишком громко, потому что в нашу сторону обернулось ползала. Хотя после этого Вальд подскочил и в тот же миг, ловко перекинув шлейф через руку, поднял меня. Принцу не пришло в голову ничего объяснять — он просто уверенно нёс меня, вцепившуюся в него, а перед нами открывали двери.

До спальни мы добрались очень быстро, и я бы с удовольствием её разглядела, но меня тут же опустили на огромную, укрытую золотом и серебром кровать. Не успела я выдохнуть, как Вальд убрал поднял мою фату и, ни капли не удивляясь, сказал:

— Ах, Дана, как долго я об этом мечтал!

Мир перевернулся. Вальд меня узнал и… да что здесь вообще происходило?!

Глава 10

А происходил здесь настоящий разврат! Вальд целовал меня неистово, упрямо, так бесконечно восхитительно, что у меня кружилась голова. Было ощущение, что он дорвался до запретного плода. Но в глубине

Когда мы первый раз целовались, я думала это всего лишь мимолётный случайный роман, которому никто не позволит серьёзно закончиться. Сейчас же я осознавала, что этот мужчина мой. Чем бы мне это ни грозило в будущем. Но хотя бы ненадолго я могла забрать его себе безраздельно.

Ткань легко скользнула под его горячими руками в разные стороны, оголяя грудь. Вальд чуть сжал нежные полушария, а я уже не могла сдерживать стоны. Эти ласки казались чем-то невероятно-восхитительным! А уж когда он спустился ниже и обхватил ареолу вокруг соска губами…

— Вальд, — простонала я, зарывшись пальцами в его нежные длинные волосы. — Надо раздеться… Одежда… помнётся…

Кажется, на секунду мой муж опешил. Замер, чуть усмехнувшись мне в кожу, а потом приподнялся, чтобы посмотреть на моё лицо.

— Это действительно то, что тебя сейчас волнует?

Богиня, что меня сейчас только не волновало! Включая вопрос, уместно ли лежать перед собственным супругом с голой грудью раскинув руки или всё же стоит прикрыться. Но платье было очень красивое и я за него переживала, поэтому возразить не могла.

Глядя на моё растерянное лицо, Вальд лишь хитро усмехнулся и напомнил:

— Ладно, ты всегда любила порядок, — после чего встал и принялся снимать с себя камзол.

Порядок я действительно любила, но, как оказалось, красивые виды предпочитала ничуть не меньше. Муж раздевался торопливо, скидывая одну вещь за другой. Вот уже он остался полностью обнажён до пояса, и я не смогла сдержать восхищённый вздох. Не отказала себе в удовольствии пробежаться глазами по подтянутому торсу, сильным рукам, широким плечам и крепкой шее… а затем столкнулась с насмешливыми синими глазами.

— Нравлюсь? — хитро спросил Вальд, рисуясь.

Отвечать честно я постеснялась. Вместо этого скромно отвела глаза… но не в ту строну. Оказалось, что в той стороне мой муж уже снял штаны и сверкал соблазнительными бёдрами. Не успела я зажмуриться, как он остался и без нижнего белья…

Там было на что посмотреть, и я не могла отвести взгляд. На моё счастье, Вальду такое внимание явно льстило. Медленно, демонстративно подойдя ко мне поближе, он протянул мне руку и напомнил:

— Теперь твоя очередь.

Встала я неуверенно, путаясь в мерцающей ткани. Ещё неуютно чувствуя себя из-за оголённой груди. Всё не могла определиться, стоит ли запахивать платье, если его всё равно предстоит снимать. Зато Вальд уже со всем разобрался. Потянув ткань с плеч, он заставил её в одно мгновение блестящим водопадом скользнуть к моим ногам.

Наряд чуть остановился на бёдрах, но муж ловким движением помог ему скатиться вниз.

— Вот так, — томным шёпотом пробормотал Вальд, подхватив меня под коленями, и вновь перенёс на кровать.

На мне ещё оставались вещи, но не успела я моргнуть, как с меня стянули и туфли, и чулки, и трусики. И даже фата вместе с парой шпилек отправились куда-то в сторону, позволяя волосам разметаться по кровати.

А в следующий момент Вальд накрыл меня собой, сплетая наши губы в поцелуе. Мы лежали совершенно голые, касаясь друг друга обнажённой кожей. Чувствуя страстное напряжение только от этого соприкосновения. Мы гладили друг друга: я с наслаждением ощущая бугристость его мышц, он — требовательно сминая мои изгибы.

Мне казалось, что я уже готова принять его — внутри лона нетерпеливо горело. Но этот танец вёл Вальд, и я покорно следовала за ним.

Завершив поцелуй, он вдруг коснулся трепещущей жилки на шее. Чуть сжал губами и провёл языком, словно дразнясь. Поднялся вверх, покрывая шею поцелуями и заставляя мурашки бежать по всему телу. До самых кончиков пальцев, которые я неосознанно поджимала.

— Дана, — выдохнул Вальд рядом с моим ухом, заставив меня окончательно утонуть в волнах искушения.

Забыться и расслабиться, несмотря на рискованную ситуацию.

А после этого прихватил губами мочку моего уха и одновременно дотронулся пальцами там, внизу. Вскрик я действительно не смогла сдержать. Ни первый, ни второй, когда крепкие пальцы вдруг оказались внутри меня.

Ощущения, что окутали меня, были чем-то невиданным. Я сходила с ума, цепляясь за простыни. Хотела чего-то неизведанного, о существовании чего даже не подозревала, но оно словно разрывало меня изнутри. Мне казалось, оно вот-вот вырвется, однако нечто продолжало прятаться во мне.

Всё изменилось в тот момент, когда Вальд убрал руку и, ловко разведя в стороны мои ноги, проник. Нежно, но при этом уверенно. Настолько, что я чуть вскрикнула от непонятной лёгкой вспышки, впиваясь ногтями в мужские плечи.

— О да, — хрипло выдохнул муж, охваченный тем же племенем, что и я, а затем начал движение.

Я не умела танцевать, но эту партию вёл Вальд. Я лишь подстраивалась, с восторгом дёргая бёдрами ему навстречу. Позволяя проникать в меня до самого предела. До восторженного пика. Всё резче и быстрее. Томительней и ярче.

Мы взорвались одновременно, вздрагивая всем телом от охватившего нас счастья. У меня дрожали руки и ноги, когда муж укрывал меня одеялом, нежно целуя в плечо. А я, удивительное дело, заснула уже через миг, позабыв про все свои тревоги.

Глава 11

Сладко потягиваясь с утра, я сперва не поняла, в какое же уютное место меня занесло. Кровать казалась мягкой, одеяло невесомым, а горячая мужская рука у меня на бедре…

В этот момент пришло осознание. Я бы вздрогнула и подскочила, но, к счастью, сообразила, что это будет выглядеть слишком подозрительно. Поэтому просто напряглась, не зная, что теперь делать.

— Уже проснулась, — тут же заметил Вальд, приоткрыв глаза и поглаживая меня.

— Да, — неловко отозвалась я, потому что молчать казалось нелепо.

Да и общались мы с ним уже когда-то давно. Принц явно меня узнал и не спешил обвинять в подлоге. И мне было страсть как интересно, почему же!

— Я так долго представлял себе этот момент, — мечтательно пробормотал он, прижимая меня к себе за талию.

Вопросов у меня после этой фразы появилось… Но я сразу их все позабыла, когда Вальд нежно коснулся губами моего плеча. С наслаждением вдохнул воздух возле основания шеи.

— Так тяжело было эти месяцы довольствоваться только перепиской и вспоминать вкус твоих губ, — пробормотал муж, а я попыталась вяло шевелить одурманенными мозгами.

Про вкус губ всё было понятно. Этот грешок за душой я имела. Однако вот с письмами ситуация оставалась неясна. Я-то точно помнила, что, уезжая, со смешком предложила Вальду писать письма в королевский дворец Баи для Даны, и потом расстраивалась, что он так и не прислал ни одного. А тут такой

— Почему молчишь? — почуяв неладное, Вальд попытался приподняться на локте и заглянуть мне в лицо.

Соображать требовалось быстро, отвечать естественно, поэтому, оценив обстановку я выбрала романтично-бредовенький вариант:

— Наслаждаюсь твоим голосом, — нежно улыбнулась я, обвивая протянутыми руками мужа за шею, и, поддавшись порыву, вполне искренне добавила: — Я ведь тоже скучала.

Этот поцелуй у нас вышел спокойным. Сладким-сладким, будто патока. Подхватив меня, Вальд перекатился так, чтобы я оказалась сверху. Наклонилась над ним, позволяя волосам отгораживать нас словно водопадом. Мы целовались самозабвенно. Я упиралась в мужские плечи. Муж ласково поглаживал моё обнажённое тело, невесомыми, но точно искрящими касаниями.

Мы стремительно приближались к утреннему продолжению брачной ночи, но тут я, на свою беду, приоткрыла глаза и заметила, что наши прекрасные свадебные наряды кучей валяются на полу.

— О богиня! — воскликнула я, как только мне позволили дышать.

А потом, ловко перекатившись, соскочила с кровати и принялась поднимать наши вещи, попутно проверяя не слишком ли они помялись. Я причитала, осторожно развешивая их на спинках стульев — потому что плечиков не нашла, — и совершенно не смущалась тем, что делала всё это совершенно нагая.

Вальд, лёжа на боку, смотрел на меня странно. Следил за моими действиями с нечитаемым выражением лица. Где-то в середине процесса, осмыслив его взгляд, я даже замерла. Осознала. Медленно повесила и разгладила пиджак.

Хотелось сказать: «Ой», — но это мало подходило к ситуации. Мне казалось, что в этот момент я сдала себя с потрохами. Даже дышать было страшно.

Глава 12

Только Вальд неожиданно совершенно бесстыдно рассмеялся, словно совершенно не удивлён таким поведением принцессы. А потом с усмешкой сообщил:

— А я сперва не поверил, когда ты написала, как решила почистить пятно на локте у статуи богини и в итоге выяснила, что она вообще из другого металла. Думал, выдумываешь, пытаясь показаться хозяйственной.

От возмущения я аж дар речи потеряла. Но не потому, что муж не поверил — я бы тоже не поверила, скажи кто, что компаньонка принцесс пять часов оттирала статую, потому что «на середине же не бросишь». Больше всего меня потрясло, что это за письма такие, в которых писали подобный компромат?! Но узнать прямо сейчас я не могла.

Впрочем, скоро мне предоставился шанс.

Оказалось, что эту ночь мы провели в моей спальне, в которую служанки уже перенесли мои чемоданы. Точнее не мои, а принцесса Аранданы, которые она мне оставила в наследство. И пока Вальд, накинув халат, удалился к себе, а я ещё не дёрнула за колокольчик для вызова горничных, первым делом рванула в гардеробную к сумкам. Ну, халатик натянула и рванула.

Содержимое оставленной мне записки я помнила смутно, но перечитать, отдав принцессе Море, уже не могла. Как будто бы там о какой-то переписке всё же говорилось. Вскользь. Но в день побега… простите, свадьбы, я вообще упустила это из виду.

Я помнила, что без меня сбежавшая принцесса складывала какие-то папки в свой первый, личный саквояж. Тогда ещё удивилась, что это, а сейчас очень надеялась на свою интуицию.

К счастью, в этот раз она не подвела. К сожалению, там оказались только письма Вальда, но для начала мне и их хватило. Выяснилось, что он отправил мне первое послание практически сразу, как я вернулась к себе на родину из Артефактума, где мы познакомились. Вот только писал он не Дане, а, проявив самодеятельность, адресовал любовную записку принцессе Арандане.

Дана-Арандана. Приняв меня за принцессу, Вальд слегка навёл справки о королевской семье Баи и решил перепутать до конца. Естественно, в письмах он звал меня Даной, рассказывал о нашей встрече и взаимной симпатии, что вспыхнула в Артефактуме, просил выйти замуж…

Видимо в тот момент у принцессы и созрел коварный план-многоходовка. Она согласилась на помолвку, но попросила привлечь своего дядю, которому король Терренс не смог бы отказать. И вообще задорно вступила в переписку. Я не видела её ответов, но даже по письмам Вальда понимала, что она описывает… меня.

Ни разу не коснулись они в переписке её увлечения кулинарией, но зато он знал про мою патологическую страсть к порядку. Мои предпочтения в еде, мои любимые истории — я читала письма и чётко осознавала, как же давно планировался этот подлог.

Подумалось, что при случайной встрече не сдержусь и надеру беглянке уши, и в этот момент в дверь постучали.

Торопливо запихнув бумаги в саквояж, я подскочила как ошпаренная и поспешно спросила:

— Кто?

Глава 13

— Ваше высочество, это Надин! Мы пришли помочь вам собраться к завтраку.

— Входите, — согласилась я, расслабившись. Было бы хуже, окажись на за дверью кто-то другой вместо моих помощниц.

А горничные спокойно восприняли мой потрёпанный вид. И даже то, что я застыла в гардеробной посреди чемоданов.

— Ох, ваше высочество, не беспокойтесь о своих платьях! — воскликнула Надин, узрев эту картину. — Мы сегодня же разберём и разгладим вещи, которые вы привезли с собой. А пока давайте примерим один из нарядов, подготовленных для вас?

Только сейчас я заметила, что комната переполнена платьями. Просто они так блестели, а я так торопилась, что мне и в голову не пришло посчитать это за ткань. Ту самую прекрасную тянущуюся ткань, которая скрадывала разницу в несколько сантиметров между мной и беглой принцессой.

А ещё блестела, расшитая камнями, и переливалась так красиво, что никто бы не удивился задвинутым в дальний угол нарядам с родины. К каждому платью имелись украшения: кристальные гребни и тиары, серьги, кулоны, кольца, браслеты…

Девочки вновь умудрились сделать из меня приличную принцессу. Я прямо смотрела в зеркало и не узнавала, чьё это отражение. Очень уж я величественно выглядела! Хотя передвигаться в полном обмундировании казалось непривычно — отчего моя походка приобрела аристократическую неспешность и осанку.

Первый завтрак после свадьбы проходил в узком кругу семьи. Родных братьев и сестёр у моего мужа не было, так что в столовой сидели всего четверо.

Кроме моего мужа присутствовала его бабушка, вдовствующая королева Ингрид. Сухонькая невысокая старушка с шикарными седыми волосами, собранными в пышную причёску. Несмотря на свой почтенный возраст, она носила платья с такими же тяжёлыми камнями, как и все местные аристократки, и крупные украшения фиолетово-зелёного оттенка. Включая свою коронационную тиару. Однако, несмотря на стальную выправку под весом драгоценностей, она вовсе не была железной леди. Наоборот, перед праздником меня деликатно предупредили, что у старушки уже начался маразм,

Её сын — нынешний король Эрнст — тоже сидел за столом, хотя правителю полагалось приходить к трапезе последним, потому что он считался самым занятым. Из-за этого я нервничала больше всего, потому что уже успела узнать, что король в Эделстейне любит порядок. Хотя он совсем не выглядел угрожающе. Наоборот, он довольно доброжелательно улыбался, о чём-то болтая с Вальдом. Для своего возраста мой свёкр хорошо сохранился. Но больше всего в его облике меня впечатляли длинные, чуть волнистые, белые волосы. Блестящие! Просто зависть всех женщин, не иначе.

Королева Карла, правда, вряд ли завидовала мужу — женщина выглядела не менее роскошно. Тоже блондинка с синими глазами, как и большинство жителей Эделстейна, она выглядела… ну как будто в штате дворца работает какой-то потрясающий зельевар. На лице я не смогла заметить ни одной морщинки. Пусть на девочку двадцати лет она и не походила, едва ли можно было сказать, что напротив неё сидит ей взрослый сын. А ещё она довольно громко смеялась, но это не выглядело неуместно.

На фоне этих искрящихся уверенных людей, которых словно окутывал ореол света, я даже при полном параде почувствовала себя неуверенной вороной. С тёмными волосами, карими глазами и чуть загорелой кожей я выглядела словно их противоположность. Ещё и опоздала к столу! Какой позор!

Однако при моём появлении никаких укоров и упрёков не последовало. Наоборот, разговор сам собой затих, а Вальд тут же подскочил, быстрым шагом подходя ко мне. Он взял меня за руку бережно, трепетно, словно я была хрустальной. И почему-то за это мне тут же стало стыдно: я-то себе скорее напоминала чугун.

— А вот и наша прекрасная невестка! — радостно воскликнул свёкр, как-то подозрительно потирая руки.

Незаметно. Тут же прекратив, когда я бросила в его сторону озадаченный взгляд, пока Вальд помогал мне устроиться за столом, отодвинув стул по правую руку от себя, напротив вдовствующей королевы.

Глава 14

— Рады видеть тебя, дорогая! Надеюсь, тебе хорошо спалось? Вчера как следует и пообщаться не успели, — с лёгким кокетством уточнила свекровь, явно напоминая о том, с каким пылом принц унёс меня с праздника.

Я чуть не покраснела, но тут же меня сбили с мысли.

— Присаживайтесь, ваше высокопреосвященство, — с нескрываемым удовольствием выдала бабушка. — Мы в прошлый раз с вами прервались на такой интересной теме!

И вот вроде бы я помнила, что у человека маразм… Но она говорила с таким ясным взглядом и такой уверенностью в собственных словах, что я невольно заподозрила проблемы на своей стороне. Может, это у меня какое-то отклонение, и я забыла, что уже разговаривала с бабулей? Но поскольку все вокруг тактично покашляли, старательно отводя взгляд в сторону, решила всё же себя не винить.

В первые минуты все завтракали. С лёгким звоном столовых приборов по фарфору мы кушали. Королевская семья привычно, а я с интересом пробуя новые блюда и стараясь не смотреть на серебряные вилки и ножи, у которых нет-нет да где-то на рукояти в узоре виделись тёмные полосы. От такой халтуры хотелось сразу пойти на кухню и кому-нибудь всыпать за безалаберность, а перед этим всё оттереть. Сдерживала меня только мысль, что принцессы так себя не ведут, да и совсем невыгодно настраивать против себя прислугу. Приходилось буквально закрыть глаза и есть.

Из-за близости к океану на столе преобладали морепродукты. Салаты, соленья, хлеб с рыбным филе. В омлете я разобрала сладковатый вкус мидий. И даже в вафлях оказалось что-то водоплавающее. Рядом с моим местом примостилась небольшая вазочка с морковью, вызывав умиление и особую благодарность к Надин. Хотя и мою закуску, и остальные блюда покрывали непривычные, очень удачные на мой вкус специи, так что ела я с удовольствием. Не торопясь.

Но я буквально видела, как королева Карла, посматривая на меня, удерживается из вопросов из последней тактичности. Она явно жаждала пообщаться в невесткой, которую у неё вчера умыкнули буквально из-под носа. Поэтому стоило мне начать жевать чуть с меньшим энтузиазмом, как она тут же спросила:

— Как тебе в Эделстейне?

В Эделстейне мне пока было нервно, да и толком я ничего не видела. А ещё как-то я ожидала побольше зелени весной, но, видимо, здесь всё распускалось позднее. Однако я прекрасно понимала, что ничего подобного озвучивать нельзя. Королева Карла, судя по хитрым заинтересованным глазам, ждала от меня совершенно другого ответа.

— Чудесно! — заверила я, чуть руку на сердце не положив. — Такие приветливые люди. И вокруг красота неописуемая. Благодарю вас за платья — они просто потрясающие! Такой ткани я в жизни не видела!

— О, за платья благодари Вальда — он лично выбирал, — с некоторой гордостью за сына, сообщила мне королева.

И я тут же с интересом глянула на своего мужа. Не ожидала от него подобного. От этого становилось ещё более неловко перед ним.

— А ткань — это наше национальное достояние! — продолжила хвалиться свекровь, подтверждая, что я выбрала правильную тему. — Только аристократы Эделстейна могут её носить. Правители многих стран желают её заполучить, но мы не поставляем её заграницу. И не даём вывозить! У нас должно быть всё самое лучшее и только у нас!

Конечно, я смутно разбиралась в торговле. Мне казалось, что было бы неплохо продать такую ткань за очень дорого. Но ткань была не моя — просто я запомнила, что если сбегать, то придётся «сбросить шкуру». Уж больно она приметная и за тканью могут гнаться сильнее, чем за потерявшейся принцессой.

Глава 15

— Карла правильно говорит, — с достоинством заметил король. — С древних времён Эделстейн славился своим богатством и уникальностью. Будь то волшебные животные, магические кристаллы или технологии. Многие хотели разорить нас и вывести всё, но мы тщательно охраняем нашу страну. Не все понимают, почему у нас закрыты границы и такие строгие правила для въезда. Но мы уверены: достояние страны должно принадлежать её коренным жителям, а не незваным гостям! Сколько шпионов мы отлавливаем каждый год — не счесть.

Украдкой я даже сглотнула. И поймала себя на том, что пытаясь салфеткой оттереть потемнение на серебряном ноже. Опомнилась в последний момент, когда я ещё могла сделать вид, что просто неловко вытираю руки. Отложила нож, салфетку и для успокоения разбушевавшихся нервов сделала несколько глубоких вздохов.

Пусть я могла сойти за шпионку, но сейчас все думали, что я принцесса Баи. И именно Эделстейн стал инициатором этой свадьбы, хотя

Это Ари могла подумать, что Вальд случайно влюбился в меня и захотел сыграть свадьбу. Но я осознавала: это была не главная причина. Вальд и познакомился-то с нами, потому что специально искал принцесс у Баи. Любую. А то что я ему понравилась было всего лишь приятным бонусом.

И сейчас я понимала, что мне крайне важно узнать настоящую причину этого брака. Потому что я-то фальшивка. Вероятно, они не получат от меня желаемого.

— Мне так повезло, что Вальд выбрал именно меня! — восторженно и при этом провокационно заявила я, прикидываясь глуповатой.

А сама внимательно следила за реакцией.

Свекровь, чуть кашлянув, тоже слегка наигранно ответила:

— Да, нам тоже. Принцессы Баи — достойные невесты.

Удивительно, что сам муж в этот момент лишь накрыл мою руку своей, молчаливо поддерживая. Это стало для меня приятной неожиданностью, но я понимала, что расслабляться пока рано.

Король странновато посмотреть в сторону, словно отводя взгляд. А вот бабушка, поджав губы, наоборот смотрела неожиданно осознанно и прямо. Но молчала.

— Надеюсь, я буду полезна Эделстейну, — подкинула я ещё дровишек, раз никто себя выдавать не торопился. И, кажется, чуть растопила лёд.

— Кстати, о пользе, — протянул король, всё так же продолжая смотреть в сторону.

И замолчал ненадолго. А у меня от нетерпения аж кончики пальцев покалывать начало.

— Раз Дана стала частью нашей семьи, она вполне может взять на себя управление делами дворца…

В этот момент королева Карла в ужасе вскрикнула, тут же прикрыв рот рукой. А бабушка Ингрид, наоборот, словно сильнее поджала губы, боясь сказать лишнего.

Я уж думала, меня тут ставят в конфронтацию со свекровью с первого же дня, но та неожиданно, вспомнив как дышать, пылко заявила:

— Дорогой! Так нельзя! Это же безбожно взваливать на девочку эту ужасную работу! У нас ведь есть Грета — она отлично справляется. Мы просто покупаем всё самое лучшее — да и всё. Какие ещё проблемы?

— В суммах на это самое лучшее, — вздохнул король и строго пояснил: — Карла, я понимаю, что ты не интересуешься хозяйством и считаешь, что чем дороже — тем удачнее покупка. И спасибо, что у нас есть Грета. Да и мама не может выполнять обязанности хозяйки дворца. Но раз уж у нас появился новый член семьи… хотя бы после медового месяца! Кто-то должен контролировать прислугу.

Королева готовилась парировать, защищая меня — или свои интересы — до потери пульса.

Глава 16

Поэтому я решила остановить ссору в зародыше и торопливо вмешалась:

— Я займусь!

Все удивлённо посмотрели на меня, а я продолжила:

— Если вы доверяете мне такое ответственное дело, то я обязательно займусь им!

А для себя решила, что в зависимости от реакции и ситуации, буду там что-то находить или нет. В конце концов, это деньги не мои, а переходить дорогу королеве явно не в моих интересах. Однако она, казалось, искренне расстроилась совершенно не о том.

— Ты уверена? — тревожно спросила свекровь. — Это же очень тяжёлая работа. Мне так жаль тебя.

— Я хотя бы попробую, — неуверенно улыбнулась я, хотя приглядывая за принцессами в Бае, одним глазом следила и за хозяйством их крыла, прекрасно в этом разбираясь.

— Вот и славно! — обрадовался король, которого, казалось, изрядно раздражала ситуация. — Как хорошо, что у нас такая замечательная и полезная невестка.

Я хотела, отыгрывая роль милой принцессы, скромно напомнить, что я ещё ничего не сделала. Да и вообще понимала, что это явно не повод брать в невестки зарубежную принцессу — в таком-то закрытом королевстве. Но тут случилось неожиданное. Громко, чётко поставленным голосом бабушка Ингрид заявила:

— Ах, как сладко пахнет цветущий рядом с дворцом миндаль! Хотелось бы мне вдохнуть этот аромат!

И все замолчали… Я — потому что не понимала, что происходит. А вот остальные как раз наоборот, потому что поняли, о чём речь. Для себя я лишь решила, что мне как-нибудь надо прогуляться и посмотреть на этот самый миндаль. Возможно, в нём есть подсказка. Или рядом с ним.

Заняться этим я хотела сразу же после завтрака. В конце концов, мне полагалась экскурсия по дворцу и территориям. А ещё знакомство с прислугой, раз уж мне мечтали всучить управление дворцом. И какое-нибудь представление местной аристократии в более тесном кругу.

Но сразу же после завтрака Вальд галантно подставил мне локоть и сообщил:

— Я бы хотел вручить тебе свой свадебный подарок!

Почему-то это всё показалась мне крайне подозрительным. Наверное, потому что мне не презентовали что-нибудь вот прямо сейчас, а куда-то повели. Неторопливо и забалтывая по дороге.

Вообще говорить с Вальдом было удивительно легко. Мы болтали ни о чём и обо всём на свете, перескакивая с темы на тему. Я даже не заметила, как Надин мне набросила на плечи лёгкий плащ, и сопроводила нас с Вальдом до подготовленной самоходной кареты, которая ничуть не уступала по убранству августейшим особам Эделстейна. Возможно даже, драгоценных камней тут было больше чем на королеве сегодня с утра. Даже ночные ходовые огни сделали из крупных кристаллов.

И золото, всё в золоте — у меня аж глаза ослепило от сверкания нашего средства передвижения. Но, к счастью, внутри убранство было не таким броским. Зато обивка оказалась потрясающе удобной. Поёрзав, я устроилась на сиденье возле окна и решила получше рассмотреть столицу — город Эдель.

Потом вдруг увидела отпечаток чьей-то руки на стенке кареты, без колебаний достала из сумочки, подготовленной горничной, платок, и быстренько всё стёрла. Больше от видов за окном меня ничего не отвлекало!

— Куда мы едем? — спросила я с любопытством, когда возница занял своё место, и экипаж, тихонько заурчав, тронулся.

Глава 17

Ещё одна самоходка, в которой устроилась Надин и незнакомый мне ещё помощник принца, тарахтела чуть громче, поэтому ехала от нас на приличном расстоянии. Однако, к моему удивлению, почти все остальные горожане передвигались в каретах, запряжённых лошадьми.

— За город, — таинственно улыбнулся мне Вальд, внимательно разглядывая меня саму.

— То есть не собираешься мне говорить? — вздёрнула я бровь и намеренно не поворачиваясь к Вальду. Демонстративно.

— То есть это сюрприз, — попытался муж смягчить мой гнев, но сдаваться не собирался.

— Ладно-ладно, — заявила я с наигранной обидой.

Но вот я никак не ожидала, что после этого принц внезапно

— Вальд, — шёпотом пробормотала я, заволновавшись.

В нашем экипаже были открытые окна, отгороженные лишь прозрачной магической пеленой, да и возница от нас отделяла такая же. А принц явно что-то задумал.

— Какие-то проблемы? — хитро спросил он, наклоняясь ко мне.

Я ощутила его дыхание на своей обнажённой шее. Буквально почувствовала, как от этого маленькие волоски на коже слегка шевелятся. Они словно выпрямились по стойке смирно, и я вместе с ними.

— Мы ведь муж и жена, — сообщил мне принц таким же томным шёпотом.

И тут я совершенно растерялась. Потому что одна моя половина совершенно растаяла от этой простенькой ни к чему не обязывающей близости. А вот вторая занудно напоминала, что я, конечно, замуж вышла… но с моей стороны это больше напоминала брачную аферу, чем крепкий долгий брак, и советовала не расслабляться.

— Да, но на нас же смотрят… могут увидеть, — пробормотала я, чувствуя, как рука Вальда поглаживает моё плечо через ткань плаща.

О, как я была благодарна Надин за её заботу! Сейчас пришлось очень кстати.

— Ну и отлично, — хмыкнул муж, ни капли не проникшись. — Пусть все знают, что у принца с принцессой брак по любви.

В этот момент у меня чуть сердце не выпрыгнуло. Я так растерялась от этих слов! Потому что сама не понимала, что я испытывала к Вальду. Кроме откровенной симпатии и стыда за свой обман. А он вот так вот взял и мне признался!

Всё, что я могла сделать, это сохранить невозмутимость — словно этот факт не стал для меня сейчас неожиданностью. И, чтобы Вальд, который уже положил вторую руку мне на колено, не продолжил свой слишком откровенный флирт, сменить тему.

— А почему здесь так много лошадей? — спросила я, действительно интересуясь. — В Артефактуме уже везде самоходки. Да и в столицах империи и моей родины их всё больше. Конные экипажи используют только для дальних путешествий, но в Эделстейне же совсем небольшие расстояния.

— Может быть ты знаешь и почему самоходки для дальних поездок пока не самое лучшее решение? — вдруг спросил меня Вальд, словно проверяя.

И я даже растерялась. Хоть я и получала образование, чтобы быть достойной компаньонкой для принцесс, но сложные науки не включали в курс из-за моей загруженности. Естественно, с артефакторикой я даже близко не связывалась — опираться могла только на слухи.

— У них скорость маленькая, — вспомнила я, на что жаловались возницы в городе. — И заряд небольшой. В дальней дороге они легко могут встать посреди пути.

— Правильно, — похвалил меня Вальд, но я до сих пор не понимала, какое отношение это имеет к Эделстейну. — Их регулярно нужно заряжать. Поскольку мы живём обособленно, то можем использовать только энергию кристаллов райдолитов, но они не бесконечны. Мы хотели построить в Диких Лесах рядом с нашей страной солнечные накопители, но оборотни полностью раскритиковали проект, да и стоимость оказалась выше ожидаемой. Поэтому мы предпочитаем не тратить этот ресурс лишний раз.

Это была очень интересная информация, но я предполагала, что к принцессе Баи она всё же не имеет никакого отношения. Потому что заряжать артефакты не умела ни одна из королевских дочек и это не скрывалось.

Глава 18

Впрочем, вопрос успешно выполнил свою функцию. Вальд отвлёкся и теперь я просто сидела с ним в обнимку. В целом, мне это даже нравилось. Во всяком случай чувствовала я себя удивительно удобно. Даже голову ему на плечо незаметно для себя опустила, пока рассматривала улицы города.

Столица выглядела умиротворяюще. Словно сладкий сказочный городок с гладкой плиткой на дорогах-тротуарах и пастельными домами нежных оттенков, каждый из которых украшали кристаллы. Но не симметрично для декорации, а как будто стихийно вырастали из стен. Мерцающие и гладкие, большие и маленькие, огранённые и грубые друзы.

— Это всё кристаллы из ваших шахт? — догадалась я, но решила поинтересоваться.

— Верно, из наших, — подтвердил Вальд и тут же объяснил: — Здесь не все виды, конечно. В основном бытовые: кеназилиты для тепла, исалиты для хранения продуктов, дагазиты для освещения. В большинстве кристаллов дефицита нет, особенно в тех, что используют для артефактов редких, поэтому мы ими торгуем.

— За дорого? — хитро уточнила я.

— За очень дорого, — подтвердил принц с лёгкой усмешкой. — И ты даже не представляешь, сколько желающих у нас из страны что-нибудь украсть. Кстати, теперь это и твоя страна, значит и твоя проблема. Так что помни, что этим фактом тебе обязательно страшно возмущаться.

— Какой кошмар! — заявила я, не зная, чем впечатлившись больше, и тут вдруг наш экипаж выехал за пределы города.

Прелестные домики сменились чахлыми рощицами. Мне казалось, в этот сезон во всю должна была распускаться зелень, но кусты вдоль дорог едва-едва покрылись редкими почками. Где-то вдалеке виднелся то ли парк, то ли кладбище. В общем, смотреть за окно сразу стало уныло, и я снова обратилась к Вальду:

— Так куда мы едем? Может быть уже скажешь?

— Ты совсем не любишь сюрпризы? — зачем-то уточнил он.

— Терпеть не могу, — мрачно призналась я, вспоминая своё внезапное назначение компаньонкой принцесс. Вот сюрприз так сюрприз был! До сих пор разгребаю — как бы из-за этого на виселицу не угодить. — Ничего хорошего на меня в этой жизни внезапно не сваливалось. Лучше уж знать, к чему готовиться.

Но муж всё-таки признаваться не хотел. Очень уж хотелось ему меня удивить, отчего мне становилось слишком напряжённо. Помявшись, он всё е предложил:

— Может у тебя есть другие интересующие вопросы? Обсудим пока их.

На его беду, после новостей о сюрпризах я как раз вспомнила один такой важный вопрос!

— А какое у вас в стране наказание за государственную измену?

В первую минуту Вальд смотрел оторопело. Потом уточнил:

— За какую измену?

— Крупную, — определилась я со своим положением, но всё же пример привела не вызывающий ассоциаций. — Вот, например, если у вас министр окажется иностранным шпионом, в Эделстейне с ним что сделают?

Какое-то время принц молчал. Я бы даже подумала, что он забыл законодательство собственной страны по данному вопросу. Однако смотрел муж на меня так, что я прекрасно понимала — всё он помнит. Помнит и оценивает, выдержит ли тонкая душевная организация принцессы столь ужасающие новости.

— Мы едем в питомник магических существ, — внезапно заявил Вальд, и я чуть не вскрикнула от возмущения.

Что вообще за уход от темы?! Между прочим, меня действительно интересовало наказание!

Глава 19

Но после первого возмущённого вздоха до

На секунду я потеряла лицо, когда поняла, что мне захотят всучить какое-то животное. Которое постоянно орёт, скребётся, гадит, грызёт что-то да ещё и линяет ко всему прочему. Вальд, сообразив, что новость не вызвала у меня восторга, тоже напрягся, внимательно заглядывая мне в глаза. Это и привело меня в чувство.

Я просто подумала, что портить отношения с мужем мне ни в коем случае нельзя! Он здесь, можно сказать, моя единственная поддержка и опора. И если он хочет подарить мне неведомую зверушку, то я должна проявить воодушевление. Ну или хотя бы какую-то адекватную эмоцию.

— Ты приготовил не слишком ценный подарок для меня? — спросила я с напускным волнением, не особо веря, что сумею отбрехаться. — Я боюсь не справиться с такой ответственностью.

— Не переживай, — улыбнулся Вальд самодовольно, целуя меня в висок. — Я всегда буду рядом, да и твоя горничная поможет.

Нет, ну если сбросить всё на горничных, конечно — задумалась я о прекрасных перспективах, до додумать мне не дали. В этот момент мы как раз подъехали к забору из больших камней пастельного цвета. Верхушки его столбиков украшали уже привычные крупные кристаллы, на которые я тут же обратила внимание.

— А эти зачем нужны? — кивнула я в сторону забора, пока Вальд помогал мне выбраться из экипажа.

— Это альгизиты, ваше высочество, — вдруг услышала я рядом с собой незнакомый голос. — Кристаллы, призванные защищать охраняемую территорию. Они создают мощный барьер и в зависимости от обработки и установки способны оповещать о его пересечение, не впускать или не выпускать посторонних или и вовсе уничтожать непрошенных гостей.

Сглотнула я неосознанно. Сразу подумалось, что эти розово-зелёные камушки, чем-то похожие на арбузы, стоит запомнить. Чтобы в случае побега оббегать их по широкой дуге — мало ли кто и на что их настроит.

И только после этого я обратила внимание на говорившего. Это был невысокий худощавый мужчина, который во время свадьбы молчаливой тенью следовал за Вальдом — примерно, как за моей спиной стояла надёжная и предусмотрительная Надин.

— А вы… — протянула я, не помня, чтобы мне его представляли.

— Это Фридрих, — тут же пояснил Вальд. — Мой помощник. Если меня не будет рядом, можешь обращаться к нему по любым вопросам.

Это «если», надо признаться, меня серьёзно озадачило. Оно подразумевало, что если муж в зоне моей досягаемости, я могу дёргать его по любой ерунде.

На территории питомника с растительностью оказалось поинтереснее. Здесь всё даже цвело и зеленело, только почему-то росло строго в кашпо, утыканных кристалликами салатового цвета.

Я думала мы сразу увидим животных, но у входа нас встречала только раболепная толпа из здешних сотрудников. Они только минут десять нас приветствовали, так что я едва не заскучала. Но когда я едва подавила зевок их глава опомнился и проворно спросил:

— Кого вы желаете посмотреть в первую очередь?

Слово «посмотреть» меня немного обрадовало. Как будто это давало фантомное право выбора.

Глава 20

— Давайте сперва к Тигратнам, — решил Вальд.

И мы отправились куда-то направо. К счастью, местные провожатые шли на приличном расстоянии впереди нас, а Надин с Фридрихом, о чём-то болтая, позади, поэтому я смогла улучить момент для вопроса:

— Ты говорил про какой-то свадебный подарок для меня?

— До чего же ты нетерпеливая, — усмехнулся Вальд, забавляясь моей нервозностью. Но всё же решил сильно не растягивать удовольствие и сразу признался: — В Эделстейне есть несколько магических эндемиков. Обычно они живут в дикой природе, некоторые содержатся в питомнике. Только самым именитым гражданам разрешено растить их в качестве домашних питомцев.

Информация была одновременно обнадёживающей и опечаливающей. То есть я имела право выбрать, но вряд ли могла отделаться. Но я всё равно уцепилась за соломинку:

— А у тебя есть?

— Обычно их дарят девушкам. Но я пробовал в подростковом возрасте взять себе Джуэлубя… мы не сошлись характерами. А Тигратна родителей недавно умерла от старости — они не готовы взять себе замену.

Ситуация осложнялась. Я бы предпочла себе какую-нибудь кристальную черепашку, но сомневалась, что здесь такие водятся. Впрочем, в этот самый момент мы пришли.

— Прошу вас! — величественно склонился провожатый, указывая рукой, куда нам смотреть.

Мы оказались перед огороженный невысокой территорией, за которой носились очаровательные белые тигрята. Но не обычные, а усыпанные драгоценными камнями. У некоторых они усыпали полоски. У большинства выступали на груди будто ожерелье или виднелись на лбу.

— Какая прелесть! — умилилась я, взглянув на малюток.

— Нравится? — тут же оживился Вальд, насторожив.

Сразу как-то я осознала, что за этим «нравится» стоит попытка всучить мне существо, от которого вся моя комната окажется в шерсти.

— Миленькие, — подтвердила я, добавив в голос холодок. — Можно приходить полюбоваться. А кто у вас ещё есть?

Надежды на черепашку я не оставляла. Но не успел Вальд мне ответить, как мы услышали задорные женские голоса:

— Ваше высочество!

Обернувшись, я заметила двух сияющих блондинок. С на зависть гладкими прямыми волосами и чёлочками, они смотрелись точно сёстры. Но я вспомнила, что на свадебном банкете их представляли, как мать и дочь. В общем, мне явно нравилось, как молодо здесь выглядели взрослые женщины! Хотя и девочка была весьма юной, возможно дело было просто в возрасте.

— Драгоценная Оттилия, — меж тем склонился Вальд к руке старшей дамы. — Драгоценная Лизелотт.

Наверняка, он бы ей тоже ручку облобызал, если она не держала маленькую самодовольную Тигратну. Лизелотт в лице не поменялась, но по едва заметной морщинке между бровей я поняла, что стечением обстоятельств она расстроена. И тоже предпочла бы, чтобы чужой муж поцеловал ей ручку.

— Как вы поживаете? — из вежливости уточнил Вальд у этих драгоценных.

— Прекрасно! — улыбнулась Оттилия. — Мы, наконец, решили выбрать для Лизелотт Тигратну. Скоро два месяца после совершеннолетия уже, а мы только-только со всеми заботами доехали до питомника.

— Отличный подарок для драгоценной Лизелотт, — любезно согласился Вальд. — Мы тоже с женой приехали выбрать питомца.

Глава 21

Я чуть не фыркнула, стоя на небольшом расстоянии от собеседников. Брать Тигратну, как и эта «драгоценная» мне теперь совершенно не хотелось. А ещё я поймала себя на том, что ревную. И вообще не понимаю, почему он их столь почтительно зовёт.

От нервов у меня

— Прошу, — улыбнулся он, подавая аксессуар, но у меня из головы все мысли вылетели.

— Вы знаете байский?! — изумилась я, думая, что в Эделстейне это будет мой секретный способ переговоров.

— Да, — ответил мне помощник мужа на языке моей страны. — Я люблю изучать языки и практиковался в байском вместе с вашим дядюшкой, принцем Бруно. Он, кстати, наверняка тоже где-то в питомнике, он много времени здесь проводит.

В принципе это было логично. Когда я до свадьбы встречалась с этим блудным королевским братом, он выбивал разрешение у Вальда на посещение Эделстейна, чтобы посмотреть Джуэлубей. И поговорить с ними — у него был дар от матушки природы понимать птиц, вот дядюшка Бруно и болтался по свету, общаясь. Он, кстати, уже тогда принял меня за одну из своих племянниц, которую в глаза не видел.

Как реагировать на его здесь присутствие я не знала, поэтому просто деликатно промолчала. А вот Фридрих почему-то решил продолжить нашу непонятную для всех беседу:

— Кстати, я бы рекомендовал вам заручиться поддержкой драгоценной Оттилии или даже подружиться с драгоценной Лизелотт. Это очень влиятельная семья, лояльная королеве. К тому же они любят иностранцев, потому что у них есть родственники в империи, а драгоценная Оттилия обучалась в Артефактуме.

— Почему вы зовёте их драгоценными? — спросила я, подумав совершенно не о дельном совете Фридриха.

Помощник моего мужа лишь ласково, словно дурной, улыбнулся и пояснил:

— Это местное обращение к знатным дамам. Вместо донны или леди.

Я тут же ощутила себя круглой дурой. Сразу вспомнилось, что на свадьбе эти «драгоценные» титулы и мужчин, и женщин звучали буквально из всех щелей. Насколько же я была «как в тумане», что даже не осознала этого?

Тут же у меня расправились плечи. Расцвела улыбка. Полная доброжелательности я подошла поближе к Вальду, который сразу приобнял меня за талию. Оттилия как будто этого и ждала. Повернувшись ко мне, она с воодушевлением заявила:

— Ваше высочество, правда ли, что нынешняя королева Баи и ваша вторая матушка — леди Унара Температ?

— Правда, — подтвердила я, чуть запнувшись.

Тут же вспомнилось, что мне ещё как-то мою настоящую матушку надо предупредить, что я застряла в Эделстейне, но со мной всё хорошо.

— Богини, это просто невероятное событие! — воскликнула Оттилия, невесть чему радуясь, и тут же объяснила: — Мы с Уной учились вместе в академии! Я, конечно, отчислилась рано, — вдруг бросила собеседница грустный взгляд в сторону дочери, словно намекая на причину отчисления. — Жалко, совсем чуть-чуть поучилась… но Уну очень хорошо помню. Звезда курса, да ещё и аристократка, как я. А сейчас она стала королевой Баи. Я так за неё рада!

— Какое невероятное совпадение! — действительно удивилась я, но в глубине души радуясь.

Не зря мне Фридрих посоветовал держаться за этот контакт!

Глава 22

В общем, мы условились на чаепитие, когда я немного привыкну к своей семейной жизни и, довольные друг другом, распрощались. Женщины остались с Тигратнами, а Вальд повёл меня в сторону Джуэлубей.

— Вообще я не очень хочу птицу, — намекнула я, не представляя пернатых как домашних питомцев.

— Предлагаю просто посмотреть. Всё равно дорога к Драгонитам проходит через Джулубей, — сообщил Вальд и подначил: — Разве тебе совсем не интересно, кого так мечтал увидеть твой дядюшка?

— Он-то с ними разговаривает, — напомнила я. — А мне какой с них прок?

Хотя, конечно, птицы оказались красивые. Их слетелось много-много, они очень походили на настоящих голубей и повадками, и внешне, только у них были хохолки из кристалликов и красивые, драгоценные хвосты. Провожатые дали нам зерна, чтобы мы покормили птичек, которые огромной блестящей стаей налетали на каждую кинутую горстку так, словно их здесь голодом морили без посетителей.

И вдруг издалека раздалось:

— Дана! Вальд!

Вздрогнула не только я — все птицы блестящим облаком вспорхнули вверх, окружили нас, а затем устроились ровными рядами на ветвях ближайших деревьев. Словно гирлянды. А навстречу нам спешил тот самый дядя Бруно, который был мне вовсе не дядя, но что поделать!

Златовласый, кудрявый он напоминал своего брата короля Терренса, вот только лицо у блудного принца было немного… как бы поласковей сказать… одухотворённое. Принцессы болтали, что он ушёл из-за разбитого сердца, да так до сих пор пару себе и не нашёл. В этом от напоминал мне мою матушку. Её тоже как мой отец бросил, так она замуж ни разу и не вышла, хотя половина мужиков в деревне на неё заглядывалась и приличная часть проезжих.

— Я так рад встрече с вами! — заявил безумно счастливый принц Бруно. — Конечно, я был на вашей свадьбе, видел вас — вы такие красивые были! Но это же совершенно не то, что пообщаться лицом к лицу! Как вам семейная жизнь?

Моя семейная жизнь длилась один день, и что о ней говорить я толком не знала. Но, к счастью, Вальд быстро нашёлся с ответом, и мы слегка сменили тему:

— Мы тоже очень рады вас видеть. У нас всё отлично. Вот, пришли выбрать моей принцессе магического питомца.

— Ох, это чудесно! — воодушевился принц Бруно и ожидаемо предложил: — Возьмите Джуэлубя. Это такие умные существа! Они всё знают и очень честные. Столько всего мне рассказали и всегда ругают меня, что я такой беспечный.

В этот момент одна пташка как раз бесцеремонно села ему на плечо и что-то с важным видом прокурлыкала. Но дядюшка Бруно только рассмеялся и снисходительно ответил:

— Нет, Дана не дочка. У меня нет детей. Единственная девушка, которую я любил, не дождалась моего возвращения из путешествия. Я приехал, а у неё уже дочка маленькая и хмырь какой-то по огороду шастает. Меня это так расстроило, что я всё никак не могу завести семью. А Дана мне племянница, поэтому мы и похожи.

После этой фразы я едва сдержала лицо. Учитывая, что я и племянницей-то не была, проницательность Джуэлубей — и зрение — теперь были у меня под вопросом. Но, как назло, наш собеседник вернулся к этой теме:

— Так что? Какую птичку возьмёте?

Такая формулировочка мне совершенно не нравилась!

Глава 23

Мне требовалось срочно и решительно отказаться, но желательно сделать это вежливо. Я уже планировала изобразить страшную аллергию, как вдруг что-то с возгласом:

— У! — схватило меня за ногу.

Вниз мы посмотрели одновременно.

А там на задних лапах стояло, вероятней всего, моё спасение. Совершенно

— Богиня, что это за чудо?! — воскликнула я, наклонившись к малышу.

— Это Драгонит, — пояснил Вальд, почуяв, что «рыбка», то есть я, уже почти на крючке. — В отличие от настоящих драконов они не обращаются в людей, не растут и не умеют говорить, но всё понимают.

— Восхитительно! — искренне заверила я, подхватывая зверя на руки.

Правда, тут же чуть не рухнула под его весом, потому что мой «трофей» оказался пухленьким и увесистым. Благо Вальд тут же его подхватил, помогая мне не упасть.

— Берём! — потребовала я, пока мне не всучили какого-нибудь Джуэлубя, который будет за мной следить и докладывать поддельному родственнику.

— Отличный выбор! — заверили сотрудники питомника, которые до сих пор стояли рядом с нами. — Как желаете назвать вашего нового компаньона?

С воображением у меня было туго, да ещё и Драгонит не помогал. Склонив голову на бок, он с интересом спросил:

— У?

— Будешь Пухлик, — выдала я первое, что пришло на ум. Лишь бы не мучиться с этим вопросом.

— Какое милое имя! — похвалил меня принц Бруно и добавил: — Но если вы всё же решите завести ещё Джуэлубя, вы не пожалеете.

Мы с блестящей стаей посмотрели друг на друга так, что я точно знала: ничего хорошего наша жизнь под одной крышей не принесёт. Так пусь они лучше останутся у себя, а я у себя. Мне и Драгонита вполне хватит.

Он, кстати вёл себя прилично. Всю обратную дорогу смотрел вместе со мной в окно. Только теперь он любовался городом, а я высматривала Джуэлубей. Которых здесь было не просто много, а целое нашествие. Они сидели на крышах, собирались на площадях, купались в фонтанах. В общем, у дядюшки Бруно в Эделстейне была целая шпионская сеть, и никто этого не понимал.

Дворец Пухлику понравился. Однако, прежде чем он радостно заскочил внутрь, я строго скомандовала:

— Лапы!

Кажется, к командам Драгонит был не приучен. С удивлением обернувшись, он невинными глазами посмотрел на меня.

— Лапы. Мыть, — повторила я, указав рукой на артефакт у входа, которым благородные люди чистили обувь.

Помнится, когда я впервые увидела такой в королевском дворце Баи, просто в восторг пришла. Это же сколько работы можно сократить! Однако Пухлик моих чувств не разделял. Правда зверем оказался умным. Увидев, как я подставляю туфельки, он сперва сунул туда одну заднюю лапу… Потом со смехом упал на зад и запихнул вторую.

Ладно, у нас были все шансы подружиться. Драгонит был понятливым и не оспаривал мои правила игры. А ещё уже в моих покоях выяснилось, что он прекрасно разгрызает грецкие орехи.

— Так ты ещё и полезный! — обрадовалась я, садясь вместе с ним, наконец, дочитывать письма от Вальда для принцессы Аранданы.

Глава 24

За день я, конечно, не успела. Вообще где-то в первой четверти меня сморило, и я уснула прямо на полу. Проснулась, правда, в кровати — с утра узнала, что Вальд заходил ко мне в комнату. Видимо, за супружеским долгом, но взять со спящей было нечего.

Эта мысль меня, кстати, так воодушевила, что я решила и дальше использовать метод. Нет, мне, конечно, с Вальдом очень понравилось, даже в мою первую ночь. Но защититься от детей, притворяясь законной женой, я не имела никакой возможности. А рожать ребёнка, когда твоя собственная жизнь под угрозой — не очень интересная перспектива. Поэтому я могла использовать только метод: нет половой жизни — нет проблем.

— Ты вчера перечитывала мои письма? — внезапно спросил Вальд, отрывая меня от коварных планов.

— Да, — не стала я отрицать очевидное, уже придумав нормальную отмазку. — Ностальгия напала. Жаль только, свои ответы уже плохо помню.

— Могу дать тебе почитать, — вдруг предложил принц, — я ведь тоже их все храню.

От счастья у меня аж глаза загорелись. Это предложение решало часть моих проблем. Во всяком случае, «провалов в памяти» у меня после этого не возникнет.

— Это было бы чудесно! — искренне заверила я.

Не знаю, что впечатлило Вальда, но он вдруг наклонился ко мне и поцеловал в висок. Нежно и трепетно, так что у меня приятные волнительные мурашки пробежали по спине.

— Ты такая милашка, — заверил он, и я почти растаяла.

Ох, богиня! Какой же у меня чудесный муж. Жалко, что у нас с ним всё вот так. Наверное, это был первый раз в жизни, когда я пожалела, что на самом деле не принцесса.

Пухлик теперь всегда ходил вместе со мной. На все приёмы пищи, на прогулки, на свидания. И спать я его укладывала вместе с собой — как второй «контур» защиты. Не станет же ко мне Вальд при нём приставать?

Так у меня появился Драгонит в качестве хвостика, и, кажется, муж уже начал жалеть о своём подарке.

Зато за это время из переписки Ари с Вальдом я выяснила один крайне важный момент. Оказывается, сферы связи в Эделстейне работали только внутри государства. Чтобы связаться с другими государствами, надо было выехать в Дикие Леса. Куда, естественно, никого не выпускали без пропуска и особого разрешения.

В моём случае вероятней всего я поехала бы в сопровождении Вальда, Надин и Фридриха, который худо-бедно знал байский. То есть передать королю Терренсу информацию о подмене тайно у меня вряд ли получится. Только если ночью перебираться через границу со сферой связи, но это слишком подозрительно.

Но вот за то время, пока «восстанавливала свою память» и узнавала нюансы о своей новой закрытой стране, я так и не смогла заняться управлением дворца. Даже на капельку не приступила к своим обязанностям. Мы с Гретой — экономкой — лишь познакомились. И всё.

Как-то она совершенно не торопилась передать мне дела. Она была очень занята, и королева это постоянно подтверждала. Я даже не знала, стоит ли более активно подступиться к проблеме, учитывая мои сложные обстоятельства.

Но в дело решил вмешаться лично король. Во время очередного обеда он попросту заявил:

— Через два месяца у нашей дорогой бабушки Ингрид день рождения. Я бы хотел, чтобы Дана занялась его организацией.

— Хорошо, — спокойно отозвалась я, увидев в этом указании пасс в мою сторону. После такого экономка уж точно не сможет от меня ничем отговориться.

Но, видимо, ответила я слишком тихо, потому что

— Богини, но это же слишком сложно для бедной девочки!

— Ничего сложного, — тут же парировал король. — Обычный скромный бал для местной аристократии. У нас же не юбилей. Тем более бабушка Ингрид непритязательна.

— Я люблю фиолетовый, — царственно произнесла старушка, и это была первая фраза сказанная в тему за всё время нашего знакомства.

— Я думаю Дана отлично справится. Позвольте ей себя проявить, матушка, — поддержал меня Вальд.

Однако королева лишь, закатив глаза, едва слышно пробормотала:

— Ох уж эти мужчины.

А потом отловила мне для разговора тет-а-тет где-то в коридоре.

Глава 25

— Дорогая, — ласково обхватила она мои ладони. — Я знаю, что в силу возраста ты ещё не понимаешь, что эти ужасные мужчины пытаются навесить на тебя работу! Но раз уж так получилось… просто бери всё самое лучшее! Это проще всего, к тому же у нас достаточно денег.

— Хорошо, — покладисто согласилась я, действительно не собираясь на первом же мероприятии менять проверенных поставщиков и слишком сильно растрясать отлаженную систему.

За время жизни в королевском дворце Баи я научилась не пытаться сэкономить чужие деньги. Совершенно неблагодарное занятие.

В этот раз Грета зашла в мою комнату сама — мне повезло, что я была всегда готова, а не предавалась праздному образу жизни на перинах. Это была женщина уже в возрасте, но ещё не старая. Возможно, ровесница короля и королевы, но из-за нахмуренных бровей и излишней худобы выглядела она куда хуже. Да и строгое синее платье с тонкой косой каштановых волос обаяния ей не прибавляли.

Я считала, что задавать вопросы положено мне. Но экономка явно пришла ко мне с каким-то готовым планом.

— Ваше высочество, — с достоинство поклонилась мне она и тут же предложила: — Давайте осмотрим бальные залы, которые подходят для проведения праздника? Пока у меня как раз выдалась свободная минутка.

Бальные залы так бальные залы. Я согласилась очень покладисто, пока не понимая, где может возникнуть проблема. И вообще первое время собиралась прикинуться немного глупенькой, чтобы посмотреть, где меня попробую обвести вокруг пальца.

По дороге Грета рассказала мне о примерном количестве приглашённых, упомянув, что на банкеты подобного уровня приглашают только представителей самых знатных семей, которых здесь не так уж и много. Всего-то сто человек, не больше. Камерное, можно сказать, торжество.

— Вы должны понимать, — напутствовала словно запугивала меня экономка: — Королева предпочитает всё самое лучшее!

Хорошо, что я шла немного позади Греты и смогла с чистой совестью безнаказанно закатить глаза. Они это так повторяли будто я безжалостно собиралась порезать весь бюджет.

Но вообще Грета мне не очень понравилась. Вела она себя с наследной принцессой как-то не особо почтительно — в Бае даже к компаньонке принцесс экономка относилась доброжелательней.

Залов оказалось два: огромный и очень большой. В огромном играли нашу свадьбу, в очень большой вместилось бы человек триста и осталось бы место потанцевать. Но, видимо, стоило выбрать его, потому что к нему примыкало несколько комнат для отдыха. Вот только, чтобы вписать хоть что-то фиолетовое, его следовало полностью переоформить, а окна выходили в сторону небольшого довольно унылого сквера, где не цвёл никакой миндаль. Да и вообще там ничего не цвело: лавочки, фонтан, фонари с жёлтыми кристаллами.

— А других подходящих помещений нет? — спросила я скептично.

— Это — два самых лучших зала дворца, — высокомерно сообщила экономка, явно оскорблённая тем, что я хочу осмотреть что-то ещё.

Я подозревала, что если продержусь здесь несколько месяцев, то у меня начнёт дёргаться глаз от этого словосочетания.

— У-у, — выдохнул Драгонит, примерно в тон моим мыслям.

— Я была бы вам очень признательна, если бы вы провели мне полную экскурсию по дворцу, — собрав всё своё терпение в кулак, попросила я и елейно добавила: — Или мне попросить Вальда, раз вы слишком заняты?

Глава 26

Аргумент оказался верным. Поджав губы, Грета согласилась показать мне всё. Кажется её новый коварный план состоял в том, чтобы потратить на это весь день и смертельно утомить нас с Пухликом. Но не на тех напала. Драгонит был преступно бодр: пока мы проходили по этажу один круг, он умудрялся пробежать три и откуда-то притащить мне орехи.

Поэтому, когда к вечеру мы осмотрели всё, уморив экономку, я ещё и ехидно спросила:

— А пристройки?

Посмотрела на меня Грета как на врага народа. Но покорно ответила:

— Пристройка есть, да. Но в ней сейчас не прибрано и ведётся ремонт в переходе, так что идти придётся через сад.

— Как раз хотела прогуляться! — воодушевлённо заверила я.

В общем, пришлось экономке, скрипнув зубами, гулять со мной по саду. Который производил удручающее впечатление. Я понимала, что у них какая-то затяжная ранняя весна, когда снега уже нет, но ничего ещё толком не позеленело. Но вид был унылый.

От пристройки после этого я ничего особо и не ожидала. Все окна выходили в сад, и это полностью портило праздник.

Однако стоило нам войти внутрь и распахнуть двери местного зала, я поняла: выбора нет, надо придумать, что угодно, но отмечать праздник мы будем здесь. Во-первых, потому что здесь стояла такая пылища и грязища, что мне нужен был какой-нибудь адекватный повод всё это убрать. Моё сердце не выдерживало этот ужасный вид. Я бы бросилась оттирать это всё сама… но я была в красивом платье и не успела бы управиться до ужина.

А во-вторых, по удивительному стечению обстоятельств этот зал оказался с фиолетовым декором и подходящего размера, с множеством примыкающих комнат для отдыха гостей. Так ещё из эркера открывался вид на миндаль… Куцый и задрипанный, не то что не цветущий — с едва проклюнувшимися редкими листочками. Но кажется бабушкин намёк я поняла.

— Что здесь раньше было? — спросила я, изображая праздное любопытство.

— Это флигель для иностранных гостей. Правда, последний раз здесь гостила матушка вдовствующей королевы. Она была политической заложницей, однако ей повезло — в неё влюбился драгоценный Маттиас фон Луфтенстейн. И вот их дочь стала следующей королевой.

В общем, намёк от бабушки был жирнее некуда. Но я не могла сказать экономке сейчас, что мне нужен именно этот зал, потому что потому. Оставалось лишь степенно кивнуть и сообщить:

— Что же, пожалуй, на этом всё. Через пару дней я определюсь с выбором.

Пухлик, подражая мне, сложил лапки на пузе и величественно чуть склонил морду:

— У!

Грета украдкой выдохнула. Видимо я её замотала за сегодня.

Да и сама я

Как вдруг меня «сбили» буквально на подлёте.

— Ваше высочество! — кричал какой-то незнакомый голос.

Я бы, наверное, на высочество и не откликнулась, но Грета мигом сообразила, что зовут меня. Да и зовущего явно узнала.

Глава 27

Обернувшись, я увидела толстого светловолосого мужчинку чуть моложе короля невысокого роста. Он очень торопился к нам, но бежать не мог, мучимый одышкой. Да и одежда ему особо не позволяла — он был облачён в меха не по сезону.

— Как я рад вас видеть, ваше высочество! — обратился он ко мне доброжелательно, пытаясь перевести дыхание. — Заглядывал во дворец, а вас не нашёл! Сказали, вы на осмотре. Так повезло с вами пересечься в саду.

— У? — удивлённо склонил Пухлик голову на бок, не понимая, что это за странный тип ко мне пожаловал.

Я в общем-то его эмоции разделяла, однако, изображая принцессу, мне приходилось быть более тактичной.

— Крайне рада встретиться с вами, — уклончиво заявила я, пытаясь не выдать, что понятия не имею, с кем вообще разговариваю.

Но, видимо, всё читалось у меня по глазам, потому что, распрямившись, мужчина хитро улыбнулся и довольно сообщил:

— Вы, наверное, на свадьбе меня и не запомнили! Представлюсь ещё раз. Свен фон Блитзстейн, верный слуга королевской семьи!

В общем, очередной местный аристократ.

— Драгоценный Свен — наш спаситель, — внезапно вступила в беседу Грета, не увидев у меня на лице должного воодушевления. — Мы сейчас испытываем недостаток магической энергии, но драгоценный Свен сумел нарастить добычу райдолитов в своей шахте и выиграл нам немного времени.

— Ох, скажете тоже, Грета, — смущённо отмахнулся аристократ, явно довольный похвалой. — Я всего лишь делаю то, что в моих силах! Как могу помогаю Эделстейну! И я очень хотел лично передать вам небольшой сувенир, ваше высочество!

После этих слов он внезапно полез за пазуху и достал оттуда изумительную вещицу. Это была шкатулка для украшений из красного камня. Но не из гладких плиточек, а украшенная искусной резьбой с мелкими-мелкими деталями. Казалось, я даже могу разобрать яблочки в кронах деревьев, если присмотрюсь.

— Какая красота! — восхитилась я, без тени сомнения принимая дар.

— Это, конечно, не магические камни, — с лёгким сожалением сообщил драгоценный Свен, — но в наших горах роскошное месторождение красного нефрита. Надеюсь, шкатулка придётся вам по вкусу, займёт почётное место в вашей комнате и станет напоминать о нас.

— Благодарю, — улыбнулась я от всей души, обхватывая подарок поудобнее, чтобы не уронить случайно.

Кажется, аристократ хотел ещё что-то сказать, я бы с удовольствием обменялась с ним ещё парой любезностей, но в этот момент к нам откуда ни возьмись спикировал Джуэлубь. Чуть потоптавшись, он по-хозяйски устроился у Свена в волосах — словно в гнезде.

— Кыш! Кыш отсюда! — тут же опомнившись, потребовал аристократ.

Но Джуэлубь был не так прост. Пару раз мастерски увернувшись, после третий попытки он взлетел, оставляя после себя блестящую россыпь…

— Господи, опять! — в сердцах воскликнул аристократ. — Как они меня любят, сил нет!

— Говорят, это к деньгам, — попыталась как-то успокоить опечаленного Свена Грета, стряхивая у него с волос нечто похожее на алмазную крошку.

— Нет, ну верная примета, ничего не скажешь, — пробормотал аристократ, а затем глянул налево… — О нет! — поспешно заявил он.

Проследив за его взглядом, и я увидела целую стаю Джуэлубей.

Глава 28

— Прошу меня простить! — заторопился Свен. — Очень рад был знакомству, но мне кажется хотят напророчить больше денег, чем я могу пережить. Я вынужден срочно откланяться!

Так мы и распрощались, впрочем, я совершенно не расстроилась. Меня уже ждал ужин и королевская семья. Хотя, к моему удивлению, сегодня мы ели не в узком кругу — к нам неожиданно присоединились Ханс и Лизелотт под счастливые заверения королевы:

— Ах, мы так давно не проводили время вместе с детьми.

Ханса я ещё худо-бедно понимала — перед королевой он вёл себя как шёлковый и вообще заверял, что она заменила ему мать. А вот, какое отношение к королевской семье имела гостья, для меня оставалось загадкой. Видимо, удивление настолько сильно отразилось у меня на лице, что Вальд, улучив подходящий момент, пояснил для меня:

— Братец Ханс и драгоценная Лизелотт — мамины кристальники. Поэтому иногда они гостят во дворце. Мы очень часто встречаемся, почти как одна семья.

— Кристальники? — удивилась я незнакомому слову.

— Я как вторая мама для Лизелотт и Ханса, — пояснила королева величественно, явно гордясь своей «дочкой» ну и чуть меньше, судя по виду, племянником. — Каждому ребёнку на полгода в Эделстейне вручается кристалл, с помощью которого его будут охранять наши богини. На церемонии обязательно присутствуют кристальная мать и кристальный отец — самые близкие для родных родителей люди, которые обязаны в случае необходимости поддержать своего кристальника.

— Как интересно, — задумалась я.

— У вас подобного нет? — поспешил уточнить Ханс, словно с неуместным превосходством в голосе.

Он как будто пытался меня задеть тем, что Бая лишена подобного ритуала, но я не находила здесь ничего возмутительного.

— Нет, — попросту заметила я, однако задумалась вслух: — Было бы интересно где-нибудь почитать про местные традиции. Наверняка, я ещё многого не знаю.

— Прошу прощения, что вмешиваюсь, — вдруг выступил Фридрих, который до этого всегда молчаливо стоял за спиной Вальда. — У меня есть подходящая книга. Я могу её вам сегодня занести, но я освобожусь поздно.

— Ничего страшного! — тут же с благодарностью откликнулась я. — Я почитаю перед сном. Думаю, в ней могут найтись вещи, которые мне понадобятся при организации праздника.

Вальд бросил на меня заинтересованный взгляд. Лукавый и такой горячий, что я сразу поняла, о чём он думает. Уже не первый день, видимо, думает и караулит меня словно хищник свою пару.

— Ты сегодня ляжешь спать попозже? — прошептал он едва слышно, но я прочитала по губам.

И даже не знала, стоит беспокоиться или нет, потому что я сегодня планировала полночи проторчать в саду со своими коварными планами. Однако, сама того не осознавая, невольно облизнула губы, представив, что случится если я отложу задуманное всего-то на одну ночь...

— Дана, ты уже выбрала зал для праздника? Алмазный, в котором справляли вашу свадьбу или золотой, немного поменьше, но побогаче? — отвлекла нас от беседы королева, совершенно не замечая наших жарких взглядов.

— Они оба прекрасны, как и весь дворец! — ответила я заготовленную заранее фразу. — Могу я ещё

— Разумеется, — пожала плечами королева. — Но не забывай, что от зала зависит объём работ.

Глава 29

— Я считаю, лучше всего взять алмазный, — снисходительно заявил Ханс. — Это самый шикарный зал во всём Эделстейне, а то и в мире. Зачем искать что-то ещё, когда у нас есть нечто столь восхитительное?

— Ох, Ханс, ты такой льстец, — кокетливо отмахнулась королева, явно довольная.

— Золотой зал тоже красивый, — выступила в беседу Лизелотт скромно. — Он поменьше, но её величество лично занималась его оформлением, когда только стала наследной принцессой.

Мне было крайне интересно, а что же на это ответит моя свекровь — с какой стороны ни посмотри, а похвала. Однако внезапно, с грохотом уронив вилку и нож, бабушка Ингрид чуть раздражённо сообщила:

— Надо же, яйца ещё не вылупились, а уже раскудахтались!

На этом тема плавно сменилась, а я поняла, что нельзя откладывать на завтра то, что нужно срочно делать сегодня, пока с залом не определились за меня. Для отстаивания флигеля мне потребуются железные аргументы! А соблазну поддаваться нельзя, даже если очень хочется. И так взгляды мужа будоражат меня сильнее, чем нужно. Сбегать налегке и сбегать с разбитым сердцем — это всё же разное.

Таким образом вылазку я запланировала на сегодня. Причём я хотела выбраться попозже… но с учётом горячих взглядов моего мужа, решила, что стоит смыться пораньше и задержаться до темноты.

— Пухлик, — позвала я, пока Надин подбирала мне наряд на завтра.

Драгонит заинтриговано подошёл ко мне вплотную и уточнил:

— У?

— У меня к тебе дело, — шёпотом сообщила я. — Сможешь сейчас выбежать в сад?

Пару раз он моргнул своими очаровательными сиреневыми глазками, а потом, словно не видя проблем, пожал плечами:

— У.

— Отлично, — обрадовалась я, погладив его по каменистой холке.

Пухлик медлить не стал. Стоило служанке, которая каждый вечер приносит мне чай, получить разрешение войти, как Драгонит пронёсся у неё под ногами и выскочил в коридор.

— Пухлик! — негромко воскликнула я, выждав минутку, чтобы питомец меня точно не услышал и не повернул. Но услышала Надин.

— Ваше высочество, всё в порядке? — выскочила она из гардеробной.

— Ох, Пухлик выбежал, — изображая растерянность сообщила я и несмело предположила: — Но он, наверное, скоро вернётся.

Сделав вид, что искать Драгонита не нужно, я отослала служанку, которая принесла чай, обратно на кухню. Однако, изображая волнение, при Надин к чашке я даже не притронулась. Побродила из одного конца спальни в другой, досчитав до трёхсот, и заявила:

— Нет, нужно его искать!

— Я пойду! — как и ожидалось, вызвалась Надин.

— Он к тебе не пойдёт, — выдала я немного капризно, чтоб прекратить споры на корню. — Я сама схожу поищу, а ты жди здесь!

— Давайте я поищу вместе с вами, — взволнованно предложила горничная.

Но я осталась непреклонна:

— Нет. Вдруг Пухлик вернётся, а тут никого. Да и Фридрих обещал занести книгу. Оставайся здесь, — и, чтобы Надин не вздумала ослушаться, добавила самую противную в моей жизни фразу: — Это приказ.

Я вот терпеть не могла, когда мне так говорили и отправлялись дурить. Сначала просто страдала, потом не слушалась, потом придумала тридцать три способа решить проблему в рамках приказа и сделать вид, что я не при чём. Но у Надин я была одна и недавно, поэтому она так не умела. Только спросила жалобно:

— А как же чай? Остынет же.

— Выпей, пожалуйста, — улыбнулась я. — Чтоб не пропал.

Горничной не оставалось ничего иного, как послушаться. А я с довольным видом вышла из комнаты. План удался!

Мой Драгонит ждал меня в саду, пожёвывая и без того редкую травку. Хотя, возможно это был червяк, но я предпочла сделать вид, что не заметила.

— Итак, Пухлик, нас ждут великие дела, — заверила я, кутаясь в наспех схваченную шаль.

Глава 30

Пока мы пробирались по дворцу, на улице уже стемнело. Не до черноты, но стояли уже густые сумерки, в которые по улице старались не ходить. Тем более не гулять по не очень красивому саду.

Во всяком случае я очень надеялась, что мне сейчас никто не встретится. Потому что у меня был один секрет, который не хотели никому раскрывать. Конечно, в Эделстейне он казался уже не таким страшным. Тем более когда я притворялась принцессой Баи. Но привычка была сильнее меня, тем более я боялась, что этот маленький нюанс способен всё совершенно запутать.

Каждый потомок королевской семьи Баи, если двадцать лет не покидал территорию страны, мог прийти в святилище и получить от матушки-природы волшебный дар. Эту прописную истину знал любой житель нашей родины. Однако правда была в том, что на самом деле это распространялось не только на родственников королевской семьи.

На своё двадцатилетие я тайком пробралась в святилище. Ночью, как сейчас. Просто спустилась, потому что меня словно что-то тянуло. Что-то невероятно шкодливое. Будто свербело у меня в одном месте. И тогда, в полном одиночестве, в месте, куда я и заходить не должна была, я получила свой дар…

Начать я решила с миндаля. В конце концов у бабушки был на него «заказ», да и вид на него из эркера открывался отличный. Подойдя к дереву, которое чуть ли не чахло, я дотронулась до ствола и закрыла глаза.

Мне не потребовалось призывать силу. Повинуясь моему желанию, словно бурный поток, магия потекла по телу, ускользая в дерево. Самым трудным всегда казалось не переусердствовать, поэтому сейчас я прекратила всё довольно резко и, отойдя на пару шагов, с восхищением осмотрела цветущий миндаль.

При свете дня он должен был произвести неизгладимое впечатление, но сейчас мне требовалось привести в приличный вид и остальной сад. Не до такой степени, но хотя бы заставить всё стать повеселее. Задорно-зелёненьким.

Я словно кружилась по дорожкам, легко и невесомо, позволяя магии разлетаться в разные стороны. Легко, всего лишь до первых листиков, до небольшого травяного ворса. Я не видела в этом ничего такого, зато Пухлик с восторгом следил за мной. Не сводя взгляд, восхищённо укая и чуть ли не хлопая в ладоши.

Застряла я тут, конечно, надолго. Если сперва в каких-то окнах горел свет, и дорогу назад можно было разглядеть без особых усилий. То сейчас не осталось ни одного яркого окна, а камни под ногами полностью сливались с травой. Спасала только луна, когда выходила из-за туч, потому что фонари в этой части дворцовых территорий никто не зажигал.

Закончив всё, я чувствовала себя странно. С одной стороны,

Обернувшись в последний раз, я с гордостью осмотрела дело сил своих, твёрдо решила, что забегу сюда как проснусь, и спросила у своего питомца:

— Ну что, пора спать?

— У, — подтвердил Драгонит, заворожено глядя на сад.

Кажется, его зрение позволяло ему разглядеть в темноте намного больше. Я очень надеялась, что и дорогу. Словно нехотя он по моей просьбе развернулся и побрёл в сторону входа в наше крыло дворца. Кутаясь в шаль, я шла за ним, пока навстречу нам не вышла мужская фигура…

Глава 31

— Вальд? — удивилась я, когда смогла узнать мужа в темноте. — Что ты здесь делаешь?

— Я возвращался из архива и случайно увидел тебя в саду, — объяснил он, наступая с ласковой улыбкой. Коварной и соблазнительной. — Чудесная погода, не правда ли? Наконец-то на улице почти по-летнему тепло.

— Да, неплохая, — подтвердила я несмело, неосознанно отступая.

Однако уже в следующее мгновение Вальд шагнул и притянул меня к себе за талию. Уперевшись руками ему в грудь, я вскинула голову. От резких движений и этого уверенного взгляда глаза в глаза сердце стучало как сумасшедшее.

Я вновь велась на эти коварные уловки и теряла голову рядом с этим мужчиной.

— Мы вот с Пухликом вышли прогуляться, — пробормотала я последнее, что могло стать моей защитой.

Не верилось, что Вальд станет домогаться меня при питомце.

— О-о, — меж тем как-то подозрительно ехидно сказал Драгонит, прикрывая рот ладонью при взгляде на нас.

— Доберёшься сам до комнаты? — внезапно спросил у него принц.

И не успела я возразить, как Пухлик проворно кивнул:

— У-у! — а после, опустившись на четыре лапы, побежал во дворец.

Я только и успела, что немного выглянуть из-за плеча Вальда и обиженно уточнить:

— Почему он тебя послушал?!

— Наверное, потому что он очень умный и понимающий? — предположил принц, ласково поглаживая ладонью мою спину. — И из мужской солидарности не собирается мешать мужу, который так долго не мог поймать ночью свою обожаемую жену.

Рука незаметно скользнула на мою шею, а потом очертила лицо по краю. Приподнять мою голову за подборок оказалось совершенно не сложно. Я и не думала сопротивляться, словно очарованная томными интонациями.

Первый этой ночью поцелуй вышел лёгким. Словно дуновение ветерка, как касание лунного света. Но даже от этой незначительной игривой ласки всё во мне затрепетало. Казалось, беспринципная жадная часть меня, которую каждый раз будил этот мужчина, уже на всё согласна. Однако Вальд не спешил заходить далеко.

— Соскучилась по мне? — коварно спросил он, вдруг целуя ямочку у меня на щёчке.

А затем двигаясь губами дальше. Наискось к виску.

— Да, — выдохнула я правду, от которой мне самой становилось горько.

Я безумно скучала, но была вынуждена выстраивать искусственную стену, чтобы не усложнить и без того непростую ситуацию.

— Мне показалось, моя любимая жена избегала меня по ночам, — вдруг укорил Вальд, а в его голосе прорезались стальные нотки.

Словно его оскорбило моё поведение. На секунду мне даже стало страшно, что я сделала только хуже, но уже через мгновение муж подобрался губами к моему ушку… и мне стало совершенно не до опасений. По всему телу побежали восторженные искры наслаждения. Сознание поплыло в вязком сладком тумане, а вместо чёткого вежливого ответа у меня вырвался лишь протяжный нетерпеливый стон.

— Неужели тебе не понравилась наша первая брачная ночь? — спросил принц, и я поняла, что именно его задело.

— Как ты мог такое подумать? — пробормотала я, всем своим видом демонстрируя, что он отличный любовник.

— Ты же пыталась от меня ускользнуть? — намекнул муж и укорил: — Даже сегодня.

Глава 32

— Я просто жаворонок, — пробормотала я, пытаясь придумать хоть какое-то оправдание. — Рано засыпаю…

— Это значит, что ты не против горячего пробуждения по утрам? — провокационно спросил он и спустился дорожкой из поцелуев к шее.

От представленной картины и от бесстыдных прикосновений меня буквально бросило в жар.

— Ва-альд, — выдохнула я, не зная, что говорить.

Неловко переставив ногу, я вдруг соскользнула с дорожки. Лодыжка чуть согнулась.

— Ох! — вскрикнула я, сбив романтичный момент.

— Дана? — взволнованно спросил муж. — Что такое?

— Нога, — пожаловалась я, и в следующий миг оказалась на руках у мужчины.

Он шёл уверенно вглубь сада, оглядываясь по сторонам. Словно ища что-то, но всё никак не останавливался.

— Куда мы идём? — спросила я слегка взволнованно, крепко обхватив мужа руками за шею.

— Пытаюсь найти хоть какую-нибудь лавочку, — пожаловался Вальд, хмурясь, — но что-то здесь всё заросло… Когда успело только.

Я скромно не стала признаваться, кто в этом виноват. Просто попыталась сменить тему:

— С ногой, наверное, всё в порядке.

— Я лучше сам проверю, — не поддался муж.

Скамейка нашлась под миндалём. Я её во время своей подпольной работы и не заметила. А Вальд сперва не заметил цветы, что усеяли дерево. Просто посадил меня на единственную приличную поверхность, бесцеремонно задрал до колена подол лёгкого платья.

Зато туфельку он снимал очень бережно. Трепетно, чтобы не побеспокоить лодыжку.

— Не больно? — спросил он, нежно прощупываясь через чулок мою ногу.

— Нет, — подтвердила я и попыталась успокоить: — Наверное, я больше испугалась.

Кажется, Вальда не устроил ответ, потому что он вскинул голову, чтобы с укором посмотреть мне в глаза. Чуть сместил их выше, наконец, заметив расцветший миндаль.

— Мне чудится, наверное, — пробормотал он неуверенно, нырнув в нагрудный карман.

Я не поняла, что он сделал с камушком, который там нашёлся, но тёплый неяркий свет разлетелся по округе. Он мало что освещал, но прекрасные нежно-розовые цветы мы теперь могли видеть отчётливо.

— Что за волшебство? — заворожённо пробормотал Вальд.

— Какое? — сделала я невинное лицо.

— Это дерево не цвело уже пару лет точно, — огорошил меня принц.

Хотелось сказать: «У-у-упс», — но тогда я бы выдала себя в потрохами.

— Надо же, как удивительно! — попыталась я изобразить искренние эмоции и на всякий случай откинулась на спинку.

Так я могла сделать вид, что любуюсь творением природы, а заодно не показать своё неестественное выражение лица. Я даже не знала, чего мне не хотелось больше: чтобы меня использовал весь Эделстейн как всемогущего садовода с их-то чахлыми кустиками или чтобы до короля Терренса, пока я не успела его предупредить, донеслись вести, какой чудесный дар у его «дочери». Не тот, увы, дар, о котором он в курсе… Между королевствами, конечно, прямые контакты не поддерживались, но сплетни всегда бежали

— Нравится? — вдруг хитро спросил Вальд, вновь переводя внимание с дерева на меня.

— Да! — подтвердила я, и вдруг почувствовала, как его руки скользят по моей ноге вверх. — Что ты делаешь?

Я даже чуть наклонилась, чтобы укорить его взглядом. Не тут-то было!

— Хочу получше рассмотреть лодыжку, — не моргнув глазом, соврал мой муж и тут же подцепил пальцами подвязку на чулке.

Я бы правда возмутилась! Мы находили на улице, практически в общественном месте, рядом с нами светил магический камень. Но в этот момент, чуть раздвинув мне ноги, Вальд коснулся губами кожи на внутренней стороне бедра. Там, где ещё недавно всё закрывала ткань чулок.

Глава 33

— Ах, что ты творишь? — прошептала я возмущённо, лишь вновь запрокинув голову.

Мне было… приятно. Мучительно сладко. Немного садняще-восхитительно.

— Ублажаю собственную жену? — хитро спросил Вальд, стягивая тонкую ткань.

Она ползла вниз медленно, а нежные губы принца следовали за ней. Внутри всё подрагивало. Желание тугим комком сворачивалось между ног. Я чувствовала, словно от этой ласки начинала парить в невесомости.

Дойдя до конца, муж спрятал чулок в карман и с трепетом поцеловал мою стопу. Спустился до кончиков пальцев, чуть дразня их языком.

Никогда не думала, что это может быть так приятно, но сейчас просто отдалась на волю ощущений. Позволила Вальду творить всё, что вздумается, и в скором времени осталась уже без второго чулка. Заласканная и изнеженная я стонала, будто потерявшись между реальностью и наслаждением.

Когда муж потянул вниз мои трусики, это было ожидаемо. Но я никак не могла подумать, что он станет целовать моё лоно. Это был словно настоящий поцелуй, только в запретном интимном месте. Долгий и чувственный, отчего у меня кружилась голова, затуманенная поволокой.

Незаметно для меня, он разводил мои ноги всё шире, отчего внизу всё напрягалось. Ощущения становились острее, когда его пальцы сдавливали мои бёдра с внутренней стороны, когда ловкий язык творил нечто невообразимое рядом с моим половыми губами.

Я наслаждалась этим ощущением, но в один момент поймала себя на мысли, что хочу большего. Почувствовать наполненность.

— Вальд, — выдохнула я, беспорядочно скользя пальцами в его волосах. — Я хочу тебя… Пожалуйста…

— Пожалуйста «что»? — хитро спросил принц, отрываясь от меня.

Но я не успела ответить, как в меня проникли его пальцы. Меня слово прошибло разрядом. Я дрожала от наслаждения и восторга, одурманенная движениями.

— Ты прекрасна, — шепнул мне муж, устраиваясь на скамейке рядом со мной.

Пальцы одной руки продолжали скользить внизу, сводя меня с ума. Второй он осторожно, но уверенно принялся оголять мою грудь.

— Ты решил меня довести...? — спросила я, обессиленно повернув голову в его сторону.

— До блаженства, — подтвердил Вальд коварно и накрыл мои губы поцелуем.

Жарким и страстным. Я упивалась им, пытаясь унять проснувшуюся жажду. Чуть приподнявшись, я ухватилась за рубашку мужа, притягивая его ближе. А он бесстыдно и уверенно смял мою грудь.

— Люблю тебя, — выдохнул Вальд мне прямо в губы, когда мы на миг прервались.

И эти слова завели меня намного сильнее, чем волшебные ласки.

— И я тебя, — выдохнула я, словно принимая своё падение в бездну.

Я почти не сомневалась, что, когда всё вскроется, это станет отягчающим. Но призвать себя к порядку уже не могла.

Пока я увлечённо расстёгивала рубашку Вальда, он разобрался с застёжкой своих брюк. И уже в следующий миг усадил меня на колени верхом, лицом к себе. Ловко и резко наполнив меня до предела.

— Ах! — выдохнула я, выгибаясь, пока муж беззастенчиво стянул лиф моего платья, а длинный подол намотал на руку.

Он приник к моей груди, выводя языком сложные узоры и провокационно посасывая сосок. Руки легли на мои ягодицы, помогая двигаться. Сперва неторопливо: медленно поднимаясь и резко насаживаясь до предела. Потом всё быстрее, сгорая от нетерпения. Взлетая на облака и падая в бездну наслаждения.

Яркая вспышка накрыла нас с разницей в пару мгновений. Стоило мне взорваться, как Вальд позволил расслабиться и себе. Обессиленная я упала ему на плечо, и ещё долго сидела, прижимаясь и тяжело дыша.

Глава 34

Приводя себя в приличный вид, затуманенная и полусонная, я очень надеялась, что по дороге мы никого не встретим. С ногой у меня, конечно же, всё было в порядке, но Вальд всё равно решил понести меня на руках. И сейчас я была ему за это даже благодарна.

Он двигался уверенно, меня слегка укачивало. И я бы даже заснула на ходу, если бы не переживала, где проснусь. Приходилось держать глаза открытыми и сознание на месте. Взгляд неминуемо упирался в счастливую улыбку мужа, и я не смогла сдержать странного чуть дурманного любопытства, которое я бы себе не позволила в ясном сознании:

— Почему ты такой счастливый со мной?

— А у меня есть повод грустить? — вздёрнул бровь Вальд.

Вообще повод у него был — его надули и вместо принцессы подсунули не пойми кого. Но так я сказать не могла, поэтому пришлось намекать уклончиво:

— Это же всё равно брак по расчёту. Я же знаю, что ты искал принцессу Баи.

— И что? — перебил меня муж, казалось, даже не поняв проблему. — Я всегда знал, что мне предстоит политический брак. Поэтому тем более рад, что моей женой стала ты. Ты как глоток свежего воздуха среди мнительных и чопорных местных аристократок.

Я не стала говорить, почему. Только гадать могла, что почувствует Вальд, когда правда вскроется. Конечно, в моих интересах было, чтобы она не выплыла наружу никогда, но оптимизма в вопросе я не испытывала.

Кажется, принц хотел ещё что-то спросить, но в этот момент мы уже находились в нашем крыле. До спален ещё не дошли, но он почему-то остановился, вглядываясь куда-то вглубь коридора.

Когда я повернулась в ту же сторону, Вальд, наконец, неуверенно спросил:

— Драгоценная Лизелотт? Что вы здесь делаете?

Девушка, взмахнув ровными светлыми волосами, уставилась на нас так, словно это не она оказалась на чужой территории, а мы. Казалось, она сперва потеряла дар речи, совершенно не ожидая нас здесь увидеть. Разволновалась и, чуть запинаясь, ответила:

— Рани забежала сюда. Я думала смогу быстро её найти, но пришлось задержаться.

— Р-рмяу, — раздалось снизу, и ласковая маленькая Тигратна потёрлась о ноги Лизелотт.

Та, наклонившись, сразу взяла её на руки, словно пытаясь ей защититься.

— Мы уже обратно шли, — на всякий случай сообщила она.

Вальд явно что-то хотел ей сказать, но совершенно внезапно до нас донёсся звенящий и излишне громкий для

— Какой ужас! Какой позор!

Из рук Вальда я выскользнула сама, и уверенной походкой поспешила на звук. Он догнал меня за пару шагов, позабыв о Лизелотт, а затем подстроился под мой темп.

Почему-то возле моей спальни столпилась куча народа. К счастью, королевских особ тут не нашлось, зато оказалось какое-то неприличное количество прислуги. Я такого здесь не видела!

— Что случилось? — спросила я достаточно жёстко, недовольная явным нарушением субординации.

Вообще-то это была комната принцессы, за окном стояла глубокая ночь, и никого к себе я не приглашала. И даже Пухлик не приглашал — он сидел возле двери в комнату Вальда и, только завидев нас, радостно подбежал.

— Ваше высочество! — мгновенно отреагировали все, склонив голову и расступившись перед нами.

Выражение лиц разглядеть было сложно, но там перемешался такой дикий коктейль, что я не могла взять в толк, чего ждать, пока не вошла внутрь и не увидела собственными глазами.

Глава 35

На моей кровати, поверх покрывала сидела безумно смущённая и полуголая Надин, которая прикрывалась какой-то простынёй и стыдливо прятала взгляд. Рядом с ней, столь же растерянный, растрёпанный и плохо одетый находился Фридрих. Чем они тут занимались догадаться было несложно.

В эту картину отлично вписывалась реплика Греты про позор. Однако меня волновало совершенно не это.

Я как-то разом позабыла, что я тут фальшивая принцесса и лучше бы мне не высовываться. Наверное потому, что даже как компаньонка устроила бы разнос всей дворцовой прислуге за подобное отношение к любой из моих девочек.

— Ваше высочество! — обратилась ко мне Грета, когда я развернулась и замерла в проходе, строго оглядывая всех собравшихся. — Я приношу свои извинения за столь вопиющий случай! Завтра же Надин…

— Кто посмел без разрешения войти в мою комнату? — прервала я её на полуслове, и все склонившиеся в полупоклоне женщины вдруг вздрогнули.

На несколько минут воцарилось молчание, так что мне пришлось повторить свой неожиданный вопрос ещё раз:

— Кто посмел войти в комнату жены наследного принца без разрешения?

Служанки начали неуверенно между собой переглядываться, будто вспоминая, кто из них действительно первым сунулся туда, куда не следует. И вот, наконец, почти все взгляды сошлись на маленькой девушке с двумя рыжими косичками.

— Мы помогали искать Тигратну драгоценной Лизелотт, — наконец, несмело пролепетала она, поднимая затравленный взгляд.

— И ты посмела вломиться из-за этого в комнату принцессы? — вздёрнула я бровь, а стальные нотки в голосе эхом отскакивали от высоких сводов коридора. — Сильно сомневаюсь, что ты вежливо постучала, и Надин дала тебе разрешение войти, когда она в неподобающем виде.

— Д-дверь оказалась приоткрыта, — пролепетала она.

Впрочем, от этого я взвилась ещё больше:

— Это что, повод без стука вламываться в спальню к замужней женщине? Там могли быть мы с его высочеством! Ты бы что, глазела на нас? Или закричала бы в ужасе, чтобы собрать здесь всю прислугу… Которая, кстати, что здесь делала?

— Мы все присоединились к поискам Тигратны драгоценной Лизелотт, — сообщила мне Грета, не смея поднять взгляд. — Мы боялись, что она доставит вам беспокойство.

— В итоге вы решили доставить его сами, — строго припечатала я и решила рубить, пока я в ударе. — С завтрашнего дня, — указала я на рыженькую виновницу переполоха, — перевести её в прачечную.

— Но ваше высочество, я… — порывисто вскрикнула она, но осеклась под моим взглядом.

— Ваше высочество, Рита всегда прислуживала драгоценной Лизелотт, когда та гостила во дворце, — пояснила Грета, словно надеясь, что я сменю гнев на милость.

— Тем более её стоит срочно перевести, — жёстко сообщила я. — Нельзя позволить, чтобы дорогим гостям прислуживал тот, кто совершает подобного рода ошибки. И пусть радуется, что я её не увольняю.

— Да, ваше высочество, — склонили вновь обе передо мной головы.

Остальные тоже выглядели пришибленно, видимо, считая меня до этого милой бесхарактерной девицей.

— Завтра с утра я подберу замену Рите и Надин, — выдала Грета

Глава 36

Но снова получила от меня резкое:

— Только Рите. С Надин я с утра лично проведу беседу и выясню все подробности. И я сама буду решать, как поступить со своей личной горничной. А сейчас все свободны! Тигратну хозяйка уже нашла.

— Но ваша спальня, — неуверенно заявила экономка, в принципе правильно подумав.

— Сегодня принцесса останется с супругом, — мягко сообщил Вальд, положив руку мне на плечо.

Но в этой обманчивой мягкости скрывались почти те же эмоции, что и в моём резком гневе. Всю прислугу из коридора как ветром сдуло. Остались только мы вчетвером. И Пухлик в углу, который откровенно зевал, наплевав на человеческие разборки.

Теперь я могла спокойно переговорить с Надин. Могла, но понимала, что сейчас совершенно неподходящее время и место, да и разговор на эмоциях не лучшее решение.

— Надин, переночуешь сегодня у меня, — велела я спокойно.

Вскинув на меня испуганный взгляд, девушка попыталась возразить, но я строго повторила:

— Останешься здесь. Присмотришь за Пухликом. И проследишь, чтобы все вещи лежали на своих местах. Абсолютно.

В этот момент, решительно кивнув, она, кажется, поняла, на что я намекаю. Потому что лично я не верила в странные совпадения, и не понимала, почему вдруг приличная верная девушка решила устроить подобное в хозяйской спальне. Но размышлять над этим, когда я уже сплю на ходу, тоже не собиралась.

— Фридрих… — задумалась я, не зная, куда его деть.

— Может переночевать у себя, — любезно разрешил Вальд, и я согласно кивнула.

— Случившееся обсудим перед завтраком! — решила я, но муж тут же меня поправил:

— Перед обедом. Завтрак мы проспим.

Спорить я не стала. Тем более время стремительно намекало, что Вальд совершенно прав. В его спальню я добралась уже уставшая, но только там опомнилась и, простонав, посетовала:

— Ох, богиня, я же не захватила сорочку…

— Зачем тебе? — хмыкнул Вальд, бесстыдно помогая мне раздеться.

— А спать в чём? — не поняла я.

— Ни в чём? — коварно предположил муж. — Мы здесь только вдвоём. После твоей отповеди сюда без разрешения точно никто не сунется… А с утра накинешь какой-нибудь мой халат…

В общем, предложение обсудить всё перед обедом показалось мне особенно актуальным, потому что уснули мы ещё позже. Правда, проснулась я раньше Вальда. Лежала, боясь начать бродить по комнате и разбудить супруга, и смотрела по сторонам. Точнее, сначала по сторонам, а потом уставилась в одно место. Над окном.

Я сомневалась, что действительно вижу это, но всем своим естеством я ощущала это. Там. Была. Пыль.

Сначала я пыталась как-то смириться с этим знанием. Это

Все халаты Вальда оказались мне слишком большими и для моих планов не подходили. Пришлось позаимствовать рубашку, у которой я закатала рукава. Она не доходила мне до колен, но тут было не до придирок. Из платков я выбрала пару самых невзрачных, надеясь, что мой супруг не обидится. И, вооружённая, отправилась на дело.

Возле окна стоял стул, но с него я не доставала. Впрочем, со стола, на который забралась, тоже. Мне пришлось карабкаться на одну из книжных полок и, осторожно цепляясь за стенку, тянуться вбок, подчищая чью-то халтуру.

— Что ты делаешь? — внезапно раздался голос у меня за спиной.

Пальцы соскользнули. Я не смогла удержаться и полетела вниз…

Глава 37

К счастью, не на пол, а прямо в руки моему супругу, который стоял у меня за спиной, внимательно наблюдая за непотребством.

Сердце колотилось как пришпоренное то ли от испуга, то ли от того, что рубашка задралась и Вальд провокационно держал меня одной рукой за обнажённые бёдра.

— С добрым утром! — не придумала я ничего умнее.

— С добрым, — поздоровался муж, странно на меня глядя и, к сожалению, спросил: — Ты что там делала?

Как заменяющей принцессу признаваться про пыль мне было нельзя. Однако с воображением у меня оказалось туго, поэтому оправдание вышло ещё более нелепым.

— Мне показалось, что там паук. Поэтому я полезла туда.

— Ты любишь пауков? — удивился Вальд.

В этот момент я испугалась, что мне начнут тащить эту гадость и пришлось срочно импровизировать:

— Нет! Я их боюсь.

— Поэтому ты за ним полезла? — вздёрнул бровь принц.

— Да. Я страшно боюсь, когда они ползают со мной в одной комнате. Захотелось его убрать, пока я вижу, где он.

— И как? Получилось? — уточнил муж, кажется уже готовый вызывать роту слуг за насекомое в своей комнате. Или увольнять — тут как повезёт.

— Кажется мне померещилось, — почти радостно выдохнула я.

К счастью, в этот момент нас бесцеремонно прервали. В закрытую дверь кое-кто начал усиленно скрестись.

— Господин Пухлик, — услышала я вкрадчивый голос Надин, — прошу вас, не мешайте её высочеству — она спит.

Мы с Вальдом лишь переглянулись.

— Ну что, пора разбираться с делами?

— Пора, — вздохнула я, с ужасом представляя насыщенность сегодняшнего дня.

Перед серьёзным разговором Надин привела в порядок меня, а Фридрих своего начальника. И только после этого мы все собрались в моей комнате, где слуги стояли, понуро опустив голову.

— А теперь давайте по порядку, — спокойно предложила я, поглаживая Драгонита, который забрался мне на колени и довольно урчал. — Что вчера произошло?

Рассказывали оба провинившихся довольно сумбурно. Да и сама история выглядела странновато. Надин, как я ей и приказала, осталась в моей комнате. Фридрих через какое-то время принёс книгу. А дальше как у тумане! Хотя моя горничная уверяла, что это она первая бросилась помощнику принца на шею, явно того выгораживая.

— Вот просто так взяла, открыла дверь и бросилась? — скептично уточнила я, подозревая, что не всё так однозначно. — А до этого ты о чём думала? Чем занималась? Что ощущала?

— Я чувствовала себя странновато, — серьёзно задумалась Надин, уже сворачивая в нужную сторону. — Как будто у меня температура поднялась и всё тело горело. Но я думала, что заболеваю…

Не выдержав этой тягомотины, Пухлик слез у меня с колен и прошёл до чайного столика. Прыгнув на стул, упёрся передними лапами в столешницу и внимательно, демонстративно так понюхал опустевший наполовину чайник.

— Надин, ты одна пила? — уточнила я на всякий случай.

— Одна, — кивнула она непонимающе.

Это, конечно, слегка выбивалась из концепции. Но я, подойдя к своему Драгониту, тоже оценила аромат и скривилась. Судя по всему, зелья не пожалели. Клубникой и шоколадом от моего чайка с ромашкой разило так, что даже специалист не понадобился. Хватило и уроков её величества Унары, королевы Баи, чтобы определить зелье страсти.

Глава 38

Нет, если бы его никто не пил, я бы могла ещё посомневаться, спутать с любовным. Но так результат, как говорится, на лицо.

— В общем, у меня нет к тебе претензий, Надин, — подвела я итог. — Я сама предложила тебе угоститься, но кто же знал, что там сюрприз для меня. Не совсем понятно, конечно, что с Фридрихом, если он чай не пил…

— Я мог и… так, — сознался помощник принца, пристыженно опустив взгляд. — Если Надин сама мне на шею бросилась, я мог и обо всём позабыть. Но, естественно, как честный человек, я обязан жениться!

— Вот и чудненько, — подытожил Вальд, который, казалось, внезапно потерял к происходящему интерес. — Будем считать, мы сделали вам такой свадебный подарок, все остаются на своих должностях. Сегодня приберите эту комнату для Пухлика и подготовьте всё для переезда Даны в мою спальню. А сейчас свободны!

От удивления я чуть не икнула. К моему ужасу, работники в тот же миг буквально испарились, оставив меня наедине с не слишком довольным мужем.

— Что там? — кивнул он на чайник, осознав проблему.

— Скорее всего зелье страсти, — не стала я скрывать.

— И как оно работает?

— Я таким ни разу не пользовалась, — сразу предупредила я, — но слышала я, что опоенный очень сильно начинает желать физической близости и бросаться чуть ли не на первого встречного.

И без того хмурый Вальд помрачнел ещё сильнее. Ожидаемо, в первую очередь он заявил:

— Сейчас позову главу службы безопасности дворца, расскажешь ему всё.

— Не надо! — поспешно заявила я, испугавшись. Только разборок мне тут и не хватало!

— Почему это? — вздёрнул бровь принц, недовольный моей реакцией.

— Я даже не представляю, кому могло понадобиться подливать мне это зелье и зачем, — честно призналась я. — Так-то оно безвредное, особенно на ночь глядя. Может, это твоя матушка заметила, что я слишком рано ухожу спать, и решила нам такой подарочек сделать. А мы возьмём и шумиху поднимем!

— Что-то не похоже это на невинный сюрприз, — не согласился со мной Вальд. — А если бы ты встретила Фридриха вместо Надин?

— Я думаю, если бы это была я, твой помощник держался бы как кремень, — саркастично заметила я. — Там и собственного-то желания не возникает, так ещё и риски после подобного приключения крайне высокие. Без стороннего воздействия он бы скорее всего меня к тебе привёл и сбежал. Я всё равно оставлю этот чай, на всякий случай,

Кажется последний аргумент, в совокупности с моей позицией, оказался для мужа решающим. Своим помощником он, по-видимому, дорожил, но взял с меня обещание, что если вдруг у меня возникнут какие-то подозрения, то я сразу обязана обратиться в компетентные службы.

— Давай хотя бы узнаем, кто этот чай тебе готовил? — предложил Вальд, пытаясь хоть как-то меня переупрямить.

— Я и так знаю, — пожала я плечами. — Дежурный повар, принесла служанка, которая каждый день это делает. Все графики хранятся у экономки. А зелье подлить мог кто угодно из работников кухни. Это же не яд — никакие артефакты на него не сработают.

В общем, Вальду, конечно, моё решение не понравилось, но чай всё равно весь я перелила себе в специальную баночку и спрятала, поэтому спорить и отбирать у меня насильно его муж не стал. А потом я на всякий случай банку с зельем ещё и перепрятала, в шкатулку в личных вещах, ключ от которой запихнула в другое укромное место. Так без моего на то разрешения вряд ли кто смог бы начать расследование.

Шумиху по столь интимного вопросу я поднимать совершенно не хотела. Тем более, не видя состав преступления.

К счастью, когда мы спустились к обеду, всех занимало совершенно другое.

— Дана, Вальд, вы должны это увидеть! — восхищённо заявила королева с каким-то пугающим энтузиазмом.

Глава 39

— Увидеть что? — достаточно спокойно уточнил мой супруг, помогая мне сесть.

— Сад зацвёл! — сообщила королева, казалось, едва удерживаясь от того, чтобы не потащить нас в этот самый сад.

Но я предпочитала сперва поесть и послушать чужие восторги. В конце концов, не просто так же я старалась.

— Всё зелёное! Яркое! Я уж и не помню, когда у нас так буйно всё росло. Миндаль, который мы уже считали почти умершим, весь в цвету! И даже розы! Розы на кустах, которые мы собирались корчевать, внезапно распустились не в сезон!

В этот момент я поперхнулась цитроновой водой, и Вальд встревоженно похлопал меня по спине. Слишком тяжело я перенесла новость про розы, которые не планировала. Да и вообще ничего не делала, чтобы они зацвели. Разве что вчера слишком сильно расслабилась в саду. Похожу, и я не могу держать свою магию под контролем, когда сильно счастлива. А раньше я чувствительных принцесс не понимала…

— Ситуация сродни чуду, — спокойно пояснил король, когда я заверила, что всё в порядке и вновь приступила к еде. — Давно мы не видели такого великолепия. Самое удивительное, все заверяют, что ещё вчера сад стоял буквально голым.

И тут я поняла, что это самое удачное время для воплощения моего коварного плана. Тем более за столом не присутствуют посторонние. Пока главной темой ещё оставался сад, я торопливо предложила:

— Давайте тогда отпразднуем день рождения её величества Ингрид в бальном зале флигеля?

Ожидаемо, новость восприняли с разными эмоциями. Мужчинам, разумеется, было всё равно. На своём веку я не встретила ещё ни одного, который бы принципиально относился к выбору места проведения праздника. Будущая именинница восторженно заявила:

— Ах, помню как танцевала с конунгом кадриль!

Это заявление полностью выбило меня из колеи, потому что я точно помнила, что титул конунга во всех странах, где он был, упразднили лет восемьсот назад, а кадриль придумали едва ли в позапрошлом веке. Но тут королева неуверенно заявила:

— Но этот зал же такой маленький.

И мне тут же пришлось выкинуть из головы всю историю вместе с арифметикой и пойти в атаку:

— Но ведь оттуда открывается такой восхитительный вид на сад! Разве не хотите вы показать всем, какой прекрасный у нас сад?

— Да, — приосанилась королева, явно что-то вспомнив. — Действительно. Сейчас везде серо и уныло, кроме заповедника и дворца фон Холцстейнов, которые утыканы йеранитами. И то там просто немного растительности в кадках, а у нас всё цветёт! Отличная идея, Дана! Именно там и нужно провести приём! Все должны увидеть наши белые розы! И миндаль!

Итак, этот раунд остался за мной — я смогла выпросить зал, на который явно намекала бабушка Ингрид и который стоило прибрать. Вместе со всем флигелем, да.

Я была настолько собой довольна и так сильно хотела взять быка за рога, что после обеда сразу же сама отправилась на поиски экономки. Пусть принцессе и не подобало самой бродить по служебным коридорам, но я просто не могла позволить Грете ещё неделю меня избегать.

Расспросив всех, кто попался мне на глаза, я решительно устремилась на кухню. Ничто не могло сбить меня с пути, пока я не увидела случайную бумажку на полу. Наклонившись, я подняла её совершенно неосознанно — терпеть не могла, когда в коридорах валялся мусор. И тут же вздрогнула, услышав голос Фридриха:

— Ваше высочество!

Глава 40

От неожиданности я вздрогнула, словно пойманная на месте преступления, и, переволновавшись, торопливо сунула бумажку за пояс. Только сейчас вспомнилось, что аристократки что попало с пола не поднимают. И совершенно непонятно, что подумает помощник моего мужа, если поймёт, чем я тут занималась.

Но, к счастью, его волновало совсем другое. Окликнул он меня не из праздного любопытства, а по делу.

— Ваше высочество, я бы хотел вам кое-что рассказать, — важно заявил Фридрих.

Для внушительности я приосанилась и величественно разрешила:

— Говори.

— Я понимаю, что не совсем корректно обсуждать это только с вами, — начал помощник принца, и я сразу на всякий случай напряглась. — Но я посчитал, что вы лучше разбираетесь в вопросе и у вас есть какие-то свои мысли насчёт произошедшего.

Стало ясно, что он имеет в виду вчерашнюю ночь. Мысли у меня были не особо грандиозные. Я не желала излишнего внимания к моей скромной персоне, да и приближённых своих собиралась прикрыть. Потому что сейчас это всё перетирается между слугами, а вот чтобы дошло до кого посерьёзней не хотелось. Как-то вот подсознательно.

Да и вообще я не считала случившееся большой проблемой, думая, что меня явно подталкивали к Вальду. Ровно до того момента, пока я не услышала:

— Я вспомнил, что вчера как обычно зашёл на кухню выпить пахты. Повара знают об этой моей привычке и обычно оставляют специально для меня стакан. Только в этот раз она показалась мне слишком сладкой. Как будто в неё добавили мёда. Я тогда не обратил на это внимания, а сегодня вспомнил весь

Мне прямо подурнело, потому что мой муж пахту не пил, на ночь так и вовсе предпочитая какао. И если это был стакан только для Фридриха… Который до этого прилюдно говорил, что занесёт мне вечером книгу… Ситуация складывалась скверная.

— Остатков нет? — в надежде спросила я.

Но помощник принца только покачал головой.

— Я выпил стакан, и его тут же забрать мойщицы.

Ситуация внезапно усложнилась. Сейчас я уже понимала, что надо давать добро на поиски злоумышленника, пока ещё не слишком много времени прошло. Кто-то явно хотел, чтобы в компрометирующей ситуации застали бы меня с помощником моего мужа. Чтобы… что?

До местного законодательства я так и не добралась, да и не знала, есть ли там случаи супружеской неверности. Но даже без этого я понимала, что вряд ли бы меня оставили на текущей позиции после подобного скандала. Выходило… меня собирались убрать?

Это оказался очень тяжёлый вопрос. Кивнув Фридриху, что он свободен, я собиралась сегодня же обсудить всё с Вальдом. Но перед этим решила заглянуть на кухню самостоятельно, раз уж я всё равно туда шла к Грете.

Экономка нашлась на указанном месте. Стояла спиной к выходу и о чём-то консультировалась с поварами. Я уже собиралась позвать её, но внезапно услышала радостное и задорное:

— Передайте, пожалуйста, апельсины.

Да так и замерла. В этой фразе не было ничего необычного, если бы я не узнала голос Ари. Настоящей принцессы Аранданы.

Глава 41

Окинув глазами кухню, я не увидела никого похожего. Да и голос больше ничего не просил. Нервно я бегала глазами туда-сюда, но помещение было слишком большое, да и работников здесь собралось прилично. Слишком много даже, я бы сказала.

В принципе, мне могло и померещиться. Встречались же похожие голоса. Смущало то, что принцесса Ари как раз увлекалась кулинарией и вполне логично было застать её на кухне. Не логичным казалось только то, что это кухня королевского дворца. Где живёт жених, от которого она отказалась. И компаньонка, которую она подставила!

— Ваше высочество? — вдруг отвлекла меня от панических мыслей изумлённая донельзя Грета. — Что вас сюда привело?!

Хоть вопрос и звучал весьма вежливо, но между строк буквально слышалось: «Зачем вы припёрлись на кухню?»

В общем-то я понимала её возмущение, потому что все повара, поварята, посудомойки и прочие сотрудники кухни тут же побросали свои дела и склонились в поклоне. Кто-то от любопытства подглядывал, кто-то перешёптывался, гадая что-то о сумасбродной принцессе. В общем, бардак стоял знатный.

— Приветствую всех! — гордо огласила я, словно всё так и планировалось. — Можете возвращаться к своей работе. Я искала Грету.

Эта новость понравилась экономке ещё меньше моего явления в служебное помещение, но сделать со мной она ничего не могла. Только поджав губы сообщить:

— Слушаю вас.

— Мы решили, — торжественно произнесла я, подчеркнув то, что это не я единолично, — что день рождения вдовствующей королевы Ингрид проведём в бальном зале флигеля.

Кажется, Грета ожидала чего угодно, но не подобного жестокого удара судьбы. Её лицо вытягивалось соразмерно объёмы работы в пристройке, который она мысленно прикидывала. Вообще спорить ей не полагалось, но она всё же попыталась отказаться от такого счастья:

— Но это ведь не самый лучший зал во дворце…

— О, зато из него теперь открывается вид на самый лучший сад королевства! — парировала я и по кислой мине экономки поняла, что эту новость она уже слышала. И опровергнуть никак не могла.

— Как прикажете, ваше высочество, — согласилась она трагичным голосом. — Что-нибудь ещё?

Вопрос прозвучал одновременно обречённо и торопливо — Грета явно собиралась бежать и организовывать уборку флигеля. Всего — потому что не дай бог кто случайно зайдёт в пустующую комнату. А ещё, возможно, на всякий случай ускорять ремонт перехода, который отделял пристройку от основного здания.

— Да, — решила я, что более сумасбродной уже не покажусь. — Вчера мне приготовили прекрасный вечерний чай. Я бы хотела поблагодарить повара. Можете мне его найти?

Достали мне его практически сразу, оторвав от десертов, но выглядел он столь ошеломлённо, что мне даже совестно стало.

— Прекрасный вчера получился чай! Просто великолепный! — врала я, по логичным причинам не отхлебнув ни глоточка.

— Р-рад, что вам понравилось. Но он был точно такой же, как всегда, — честно признался повар. И вид имел столь потрясённый, что подозревать его в подлитом зелье не приходилось.

— А вы каждый день вечером готовите мне напитки? — спросила я, немного уводя тему в сторону.

— Не каждый, мы по сменам, — пояснил работник, теребя колпак. — Да и иногда меняемся. Необходимо закуски перед сном и вам подготовить, и супругу вашему, и их величествам, и гостям… Вот иногда кто на выпечке, кто напитки делает. Меняемся, вот…

— И много вас вечерует? — попыталась я вновь прощупать почву.

— Ой, много! — даже слегка приободрился повар. — Столько слуг всегда бегает! Надо же всё успеть перед сном, всем угодить! Постоянно туда-сюда! Только я печенье достал — вжух, один слуга пробежал. Отвернулся — уже весь противень разделили, в тарелки разложили и унесли, а я и не заметил, кто!

После такого заявления я поняла, что вычислить, кто чего подлил в таких условиях практически невозможно. Я знала, что служанки уже перед подачей проверяют еду на яды — чтобы самих не обвинили в покушении. Да и в столовые приборы обязательно вставляли пару небольших альгизитов.

Но, как выяснилось, на всякие не смертельные примеси магические камни не реагировали. И узнать подробности, кто вился рядом с моим чаем и пахтой Фридриха я не могла. Однако, после того как я услышала на королевской кухне голос принцессы Ари, желание сообщать подробности Вальду сильно пошатнулось.

Если начнут рыскать среди поваров, то обязательно обнаружат одну девицу с сомнительными документами. И легче от этого не станет ни ей, ни мне. Неизвестно ещё, чем это всё закончится — законодательство я ведь так и не изучила…

Глава 42

Этот пробел я решила ликвидировать в первую очередь. Отправившись в библиотеку, я нашла томик с наказаниями за особо тяжкие преступления. Конечно, дело осложнялось тем, что я не знала, по какой статье меня станут судить… Хотя нет, на самом деле главной проблемой оказалось то, что я читала и чувствовала себя виноватой практически в любом преступлении, кроме убийства с особой жестокостью. И последнее могло измениться, если я вдруг встречу в тёмном закутке дворца избалованную принцессу, которая меня во всё это втянула.

Как я буду спать, после

Заорав как недорезанная, я всё же выронила увесистый томик из рук. Отшатнулась, обернулась и увидела невозмутимого Вальда с хитрой улыбкой на губах.

— Ты мог бы… не подкрадываться, — возмущённо попросила я, положив руку на сердце.

Оно так колотилось, что, казалось, способно пробить рёбра и сбежать от меня к более спокойной хозяйке.

— Я настолько громко топал, что в общественном библиотеке мне бы сделали замечание, — пояснил Вальд, забавляясь.

Не дожидаясь, пока я опомнюсь, он подхватил с пола томик, который я читала. Изумлённо посмотрел на название и тут же спросил:

— Зачем тебе это?

— Я же должна знать законодательство своей новой родины, — уверенно ответила я.

— Могла бы выбрать что-нибудь полегче… посвежее, — пожал плечами муж.

— Нет, начинать надо с того, что ни в коем случае нельзя нарушать! — заявила я и покосилась на жуткую книжечку в руках принца. — Правда, я теперь не знаю, как спать ночами.

— Да очень просто, — хмыкнул он, уперевшись руками в подлокотники моего кресла. — Нужно как следует устать, расслабиться и заснуть в моих объятиях.

Пока он говорил, наклонялся ко мне всё ближе. У меня невольно перехватило дыхание, и я поймала себя на том, что не знаю, чего хочу больше: вжаться в спинку кресла или податься вперёд, чтобы забрать свой поцелуй. Но второе было чревато развратом в незапертой почти общественной комнате. И если в себе я ещё сомневалась, то в Вальде нет. Ему однозначно будет всё равно, где меня соблазнять.

— Значит, мне нужно усиленно работать, чтобы уставать, — отшутилась я, чтобы слегка сбить настрой, но мой голос звучал хрипло и томно.

И губы пересохли, так что я непроизвольно их облизнула, казалось, лишь больше раздразнив мужа.

— Не переусердствуй сильно, — внезапно спокойно заявил Вальд.

В один миг он убрал книгу на чайный столик, а я вдруг оказалась в том же кресле, но у мужа на коленях. В горячих объятиях. Но при этом мы продолжили праздную беседу.

— На самом деле тебе не стоит сильно утруждаться. Грета приемлемо справляется со своими обязанностями, просто у папы пунктик на контроле.

— Какой пунктик? — удивилась я, чувствуя, как мужские руки скользят по ткани платья.

— Вообще следить за дворцом должна королева. Проверять экономку и в целом вести хозяйство. Но моя матушка считает это лишней тратой своего времени и попросту швыряется деньгами, как только бюджет попадает в её руки. А бабушка Ингрид уже не может заниматься делами по состоянию здоровья. Естественно, что крайней остаёшься ты, вот папа и пытается передать тебе дела.

Позицию короля я понимала. Понимала, но не одобряла позицию королевы. Но вот мнение Вальда оставалось для меня загадкой, поэтому я поспешила поинтересоваться:

— А ты сам как думаешь, надо мне вмешиваться в дела Греты или как? Или она кристально чистая законопослушная и вообще я тут со своим мнением только всё попорчу.

— Ты ни в коем случае ничего не испортишь, если захочешь взять хозяйство в свои руки, — улыбнулся муж, нежно целуя меня в висок. — Я буду очень рад, если ты этим займёшься. Грета… Даже если Грета работает почти по принципу мамы, в этом нет ничего страшного, потому что мы можем себе это позволить. Просто я считаю, что все эти дворцовые проблемы — не твоя основная обязанность.

— Что же я тогда должна делать? — оторопело моргнула я.

Глава 43

Вальд ухмыльнулся, плавно скользя рукой вдоль моего позвоночника. Вслед за его рукой по спине разбегались мурашки. Едва заметно муж притягивал меня всё ближе, словно змей-искуситель. Как-то я сразу поняла, что ответ меня совершенно обескуражит.

— В первую очередь ты должна родить наследника, — пробормотал Вальд прямо мне в губы.

Я вспыхнула как цветок мака. Заявление было совершенно очевидным, но при этом довольно рискованным для меня. Честно сказать, я даже не понимала в моём случае беременность будет смягчающим обстоятельствам при вынесении приговора или отягчающим. Но по Вальду я уже поняла, что попытка избежать супружеских обязанностей точно для меня ничем хорошим не закончится. Ещё и припишут в обвинении: заставляла принца хранить целибат.

Вальд медленно стянут платье у меня с плеча, а затем дотронулся до кожи губами. В тот же миг я вспыхнула точно спичка.

— А если сюда кто-нибудь зайдёт? — неуверенно пробормотала я, неосознанно наклоняя голову.

— То сгорит со стыда и тут же выйдет, — заявил принц, медленно двигаясь поцелуями выше.

Каждое его касание вызывало нежную дрожь и томительное предвкушение. Но остатки здравомыслия всё же мешались.

— Нет, так не пойдёт, — попыталась я сопротивляться и поправила ворот, который Вальд уже уверенно стягивал вниз. — Если меня кто-то увидит в таком состоянии, то со стыда сгорю уже я.

— Да никто сюда не зайдёт, рабочий день в самом разгаре, — просветил меня муж, всё же обнажая мою грудь.

С чувством он смял её, а я в голос застонать от восторга. Его страстные движения сводили меня с ума, заставляя забыться.

— Но если ты так переживаешь, можно найти способы заткнуть случайного свидетеля…

После прочтения свода законов ничего хорошего мне в голову не пришло, поэтому я поспешно заявила:

— Не настолько переживаю.

А сама торопливо оглядывала затуманенным взглядом библиотеку. Всё же мне не особо нравилось, что нас легко можно было заметить, если распахнуть дверь. Срочно требовалось что-то придумать! Но так, чтобы не прерывать домогательства, которые нас обоих полностью устраивали.

— Вальд, — пробормотала я, повернувшись к своему мужу.

— М-м? — уточнил он и бессовестно закрыл мне рот поцелуем.

Властно сминая мои губы и хозяйничая во рту, Вальд совершенно сбивал меня с толку. Я отдалась на его волю, позабыв почти обо всём. Когда он отстранился, у меня в голове казалось уже ничего не осталось. Но стоило ему лизнуть мою грудь, как здравый смысл и толика смущения заставили взять себя в руки.

— Вальд, я хочу заняться этим стоя, — решительным шёпотом предложила я, закрыв глаза не то от смущения, не то от наслаждения.

А когда открыла, поняла, что в этот момент мне простили все прошлые прегрешения и ещё немножечко авансом. Уж не знаю, что именно так раззадорило Вальда: то ли ему нравилась предложенная поза, то ли он обрадовался моей инициативе.

В следующую секунду он встал, держа меня на руках.

— Туда, между стеллажей, — успела нескладно пискнуть я, ткнув в закуток.

Мы оказались там мгновенно!

В какой-то момент я начала бездумно стягивать с мужа одежду. Сильнее всего мне хотелось прижаться к его разгорячённой коже.

Иногда, чуть отстраняясь, Вальд помогал мне в этом нелёгком деле. И вот уже на полу лежали его камзол с рубашкой, а брюки с нижним бельём муж лишь чуть приспустил, демонстрируя мне своё желание.

— Твоя грудь — самое прекрасное, что я видел в жизни, — искренне заверил принц, слегка меня смущая.

Хотя в целом я понимала его и даже втайне своими формами гордилась. Правда никогда не думала, что получу такое наслаждение от мужских ласк.

Слившись в поцелуе, мы прижались друг к другу крепко-крепко. Я тёрлась сосками о его подтянутый торс, а Вальд раздвинул мои ноги коленом, распаляя желание.

— Хочу тебя сзади, — сообщил он, когда мы чуть остановились. — Позволишь?

Он мог бы и не спрашивать — я ощущала себя податливым тестом в его руках. Он развернул меня словно в танце, задрав летящую юбку. Повинуясь движению его ладоней, я нагнулась вперёд, опираясь руками на книжный шкаф. Как с меня стянули трусики, я и не заметила.

Мужские пальцы тут же прошлись по открывшимся интимным местам. Чуть погладили внутреннюю сторону бёдер, создавая лёгкие искры. Словно проверили, достаточно ли влажно у меня между ног. Я и опомниться не успела, как два пальца проникли внутрь, смешав все чувства и обострив ощущения до предела.

— О да, — выдохнул Вальд, свободной рукой внезапно подхватывая мою левую ногу.

И так и вошёл. Я, наклонившись, стояла на одной ноге, цепляясь пальцами за полки, и чувствовала, как внутри меня волнами расходится наслаждение.

— Восхитительно! — заверил муж, свободной рукой успевая по очереди сжимать мои груди. — Ты такая раскованная… И у тебя всё так сжимается внутри…

Надо сказать, ничего подобного я от себя и не ожидала. Но Вальд настолько легко управлял мной, всегда доставляя удовольствие, что у меня и мысли не было ему не доверять.

Каждый его толчок скручивал внутри тугую спираль из наслаждения и предвкушения. Напряжённые мышцы ног придавали ситуации особую пикантность. Я двигалась навстречу по мере своих возможностей, каждый раз замирая на миг от счастья, когда насаживалась до предела.

Толчки становились всё быстрее и резче. Я чувствовала нетерпение: своё и Вальда. Поймав один ритм, мы отдались на волю ощущений. Устремились к пику, который мечтали достигнуть, и в определённый момент растворились в эйфории.

Глава 44

Я одевалась медленно, чувствуя безумную усталость, но при этом она больше походила на приятную негу. Вальд же наоборот оказался преступно бодр и полон сил. На него я смотрела с лёгким раздражением — впрочем, несерьёзным.

Однако, немного рассеянная после произошедшего, я совершенно пропустила момент, как у меня из-за пояса выпала та самая подобранная посреди коридора бумажка, о которой я благополучно забыла.

— Что это? — тут же встрепенулся Вальд.

Дрёма с меня слетела тут же, стоило проследить за его взглядом. Логичных объяснений, почему принцесса таскает за поясом всякий мусор, у меня не находилось. Я подозревала, что аргумент «потому что в платье нет карманов» окажется недостаточным.

— О богиня, кто-то насорил в библиотеке! — всплеснула я руками.

Судя по взгляду, сыграла я ненатурально. Так ещё и занервничала.

Уже успевший одеться принц поднял бумажку и неожиданно для меня развернул её, чтобы прочитать. Вот это мне в голову не пришло, поэтому сейчас я распереживалась ещё сильнее.

— В третью пятницу месяца за пять минут до полуночи в старой беседке, — прочитал Вальд.

Моё лицо с каждым словом вытягивалось всё сильнее. А уж после того как муж с укором глянул на меня, по спине и вовсе холодок пробежал.

— Кто это написал? — строго спросил принц, у которого с лица пропало то беззаботное выражение, что появилось после нашей близости.

— Откуда же я знаю? — внезапно честно ответила я, даже оторопев от вопроса и довольно прямо заявила: — Это просто мусор с пола. Посмотри, какая бумажка мятая!

После этого Вальд слегка расслабился. Не знаю, что он думал по этому поводу, но мусор перекочевал в его карман. Естественно, я об этом и думать забыла, потому что третья пятница месяца либо уже прошла, либо была ещё далеко — смотря какой месяц имели в виду.

Тем более, что у меня появились другие заботы. Пытаясь прорваться на кухню, я потребовала у Греты, чтобы все контракты на продуктовые поставки проходили через меня. Сначала я имела в виду поставки продуктов только для банкета, однако, пока я их заключала, выяснилась интересная деталь.

— Мы очень рады, ваше высочество, что вы выбрали нас! — переполненный счастьем заявил один из поставщиков. — У нас действительно лучшие сыры в Эделстейне и, возможно, даже на всём континенте! Вы не пожалеете!

— С чего бы жалеть? — задумалась я, просматривая список для закупки. — Дворец же у вас регулярно закупается.

— Первый раз, ваше высочество, — чуть смущённо признался мужчина, теребя в руках головной убор.

Бровь я вздёрнула, но ничего не сказала. Однако ситуация показалась мне странноватой. Мне все заливали в уши, что «мы берём самое лучшее» и «надо брать самое лучшее», но почему-то внезапно лучшее на постоянной основе и лучшее для праздника оказалось разное. На всякий случай я запомнила, что покупаю сейчас «Сокровища Эдель», и решила чуть позже разобраться.

Спросить у Греты в лоб я не могла — я полагала, что в таком случае она что-то заподозрит и спрячет «концы в воду». Поэтому уточнять я решила напрямую на кухне. Заодно хотела посмотреть на сотрудниц после смены — не мелькнёт ли где-то чёрная коса беглой принцессы.

Глава 45

Пробиралась я уже вечером, когда экономка официально отдыхала — оставалась только дежурная смена поваров. Вот только там меня ждало разочарование. Никаких чёрных кос я не заметила. Приличная часть слуг, завидев венценосную особу, разбежалась с кухни как тараканы. Так ещё и оставшаяся толком ничего не знала.

— У н-нас в-всегда х-хороший с-сыр, — пожал плечами повар, излишне волнуясь при разговоре. — Н-но я н-не з-знаю, г-где б-берём. Эк-кономка в-всегда с-сама п-принимает. М-мы п-просто г-головки п-получаем. И-и с-с ос-с-стальным т-так.

Дальше я пытать собеседника не стала, посчитав, что если он сейчас от волнения здесь лишиться чувств, то я его в себя не

И это была только одна проблема! Требовалось проверить, как слуги отмывали флигель, каждый раз пытаясь схалтурить. Подобрать туда новый текстиль. Распланировать пространство для праздника. Составить программу и пригласить артистов. А ещё приходилось постоянно поддерживать в приличном виде сад, потому что всё периодически собиралось завянуть. Злополучный миндаль цвёл у меня уже третий раз, вызывая у всех садовников и любителей ботаники недоумение.

Ко всему прочему Надин и Фридрих успели сыграть небольшую свадьбу, и мне требовалось их поздравить и подобрать им семейную комнату в крыле для прислуги. Приличную, а не ту, которую пыталась подсунуть Грета «аморальным личностям, которые продолжают здесь работать только благодаря милости их высочеств».

Естественно, при таком ритме я и думать забыла, что внезапно наступила третья пятница месяца. Я просто упала на кровать и не собиралась вставать до самого утра. Вальда, который сегодня почему-то закончил дела раньше и подозрительно на меня посматривал, это полностью устраивало. Мы даже заснули почти вместе. Во всяком случае дыхание мужа изменилось, и я почувствовала, как проваливаюсь в дрёму.

Но у Пухлика сегодня оказались другие планы!

Драгонит обычно спал где придётся, часто меняя комнаты. Сегодня, почуяв, что у хозяев нет никаких развратных планов, он устроился под нашей кроватью. Но посреди ночи ему потребовалось уйти! Срочно и непременно.

Он упорно скрёбся в дверь, словно за ней прятался сундук с сокровищами или по меньшей мере тарелка с яблоками. Я собиралась проявить силу воли и притворяться спящей, но терпения не хватило. Обувшись в тапочки и по привычке накинув халат, я прошла к двери.

Со словами:

— Богиня, да что там интересного? — полусонная я её открыла.

Вообще в моей дремотной голове Драгонит должен был убедиться, что в коридоре пусто, и прекратить свою диверсию. Резервный вариант предполагал, что я-таки увижу, ради чего меня подняли, решу вопрос и лягу спать обратно.

Однако реальность оказалась совершенно иной. Стоило мне распахнуть створку, как Пухлик на всех парах рванул куда-то в темноту.

— Эй, — шепнула я, боясь даже кричать.

Отпускать Драгонита бегать по дворцу без присмотра я что-то боялась, поэтому выбежала вместе с ним. Уже где-то на первом этаже я осознала, что, наверное, зря. На улице, когда я уже окончательно проснулась, пришло осознание, что стоило разбудить слуг.

Но Пухлик в этот момент сбавил скорость, вынюхивая что-то словно хищник на охоте, и я решила прекратить безобразие. Рванув вперёд, я резко присела на корточки, схватила своего питомца и возмущённым шёпотом заявила ему:

— Ну всё, ты попался!

Но не успел Драгонит что-то предпринять, как мне на плечи легли мужские руки, а знакомый голос прохладно сообщил:

— Попалась.

Глава 46

От неожиданности я села. Обернувшись, глянула на возмущённого Вальда и, не удержавшись, приземлилась на пятую точку. Пухлик, к счастью, остался у меня в руках, позабыв о своей цели.

— Я, вроде бы, и не сбегала, — растерянно пробормотала я, глядя на сердитого мужа.

— Не делай из меня дурака, Дана, — сообщил Вальд со странной болью в голосе. — Третья пятница месяца, пятнадцать минут до полуночи. Ты почти у заброшенной беседки…

— Да?! — изумилась я и тут же предложила: — Пойдём тогда посмотрим, у кого там встреча. Интересно же!

Муж глянул на меня странно, но спорить не стал. Помог подняться и повёл в нужную сторону. Пухлик всё это время висел у меня на руке, к счастью, не вырываясь.

Когда мы подкрались к нужному место и присели за живой изгородью, которая худо-бедно — но чахло — зеленела без моей помощи, Драгонит попытался рвануть вперёд. Только я держала крепко, а для верности ещё и пасть ему ладонью прикрыла, чтоб не шумел.

Внутри беседки стоял одинокий мужчина и явно кого-то ждал. Я толком не могла распознать внешность, но Пухлик упорно к нему рвался. А Вальд сверлил меня глазами, серьёзно отвлекая.

— Кто это? — не выдержав, прошептала я, кивнув на незнакомого мужчину.

— Он был на нашей свадьбе, — сухо сообщил муж. — Ты не помнишь?

— У меня не настолько хорошая память, чтобы запомнить всю толпу, — напомнила я с лёгким возмущением. — Мне все по второму разу после праздника представляются. А особо вежливые каждый раз своё имя напоминают.

Аргумент оказался неплохим, потому что Вальд всё же сообщил:

— Дракон. Турмалиновоокий и Литиевокрылый. Он улетал, но обещал вернуться. Правда, я не думал, что сперва он тайком проникнет на территорию дворца.

— Богиня, ты реально думал, что я запомню это имечко? — с укором спросила я, а потом с раздражением глянула на Пухлика. — А он с какой стати лезет к незнакомым личностям?

— Драгониты очень любят драконов. Есть гипотеза, что они считают их своими старшими товарищами, — пояснил Вальд уже чуть более спокойно, но всё равно проскальзывала у него в голосе нотка недоверия. Ко мне.

А мне вот лично не нравилось, что эти подозрительные товарищи посреди ночи так или иначе мешают мне спать. Однако я считала делом чести дождаться того, кому тут назначили встречу. Но часики тикали, время шло, а никто так и не появлялся.

Зато Вальд почти прожигал во мне дыру, испытывая острый кризис доверия. Требовалось срочно себя реабилитировать в глазах мужа, пока дракон не потерял терпение и не ушёл, не дождавшись. Но не успела я ничего придумать, как Пухлик всё же вывернулся из моей хватки и помчался к подозрительному типу.

Я собиралась было рвануть за ним, но Вальд остановил меня, придержав за плечо, и шепнул:

— Я сам. Жди здесь.

Это показалось хорошим знаком. Спорить я не стала и покорно смотрела, как Пухлик обхватывает дракона за штанину со звуком:

— У!

— Привет, мелочь! — рассмеялся незваный гость, словно не очень-то и скрываясь. — Ты чей?

— Это питомец моей жены, Тур, — спокойно произнёс Вальд, зачем-то пожимая дракону руку.

На мой взгляд в такой ситуации полагалось устраивать драку или звать стражу, но, видимо, это был какой-то привилегированный дракон с приличной репутацией.

— Рад видеть вас, ваше высочество! Надеюсь, я не слишком помешал вашему свиданью с супругой? Право слово, учуяв вас, я бы тотчас убрался, но имел неосторожность сам назначить здесь встречу.

Лица Вальда я не видела, но, поняв, что ждали тут не меня, спрашивал он уже куда более благодушно:

— И кого же вы ждёте?

— Не уверен, что ещё жду, — беззаботно отозвался дракон, пятернёй зачёсывая объёмные волнистые волосы

— Как зовут-то? — хмыкнул принц, который почему-то потворствовал проникновению подозрительных личностей на территорию дворца во имя любви.

— Ари, — нежно выдохнул Тур.

Глава 47

В этот момент я выскочила из кустов. Уже потом я догадалась, что из-за имени Вальд мог снова подумать на меня. Но в первый момент мной двигали совершенно другие мотивы. Мне требовалось найти на кухне одну Ари…

— Ариадна, — просмаковал имя дракон, и я чуть сбилась с шага.

Нет, ну вообще не одна же принцесса Арандана там работает… Может и совпадение. Однако я уже всё равно выскочила на тропинку, привлекая внимание обоих мужчин, так что отступать было поздно.

— Добрый… ночь, — поздоровалась я невозмутимо, вставая рядом с Вальдом. — Рада встрече.

Муж на всякий случай демонстративно приобнял меня за плечи. По этикету дракону следовало бы поцеловать мне руку, но, поглядев на нас, протоколом ночной гость решил пренебречь.

— Я тоже очень рад, ваше высочество, — иронично ответил он, хотя заявление было спорным.

Но я решила не обращать внимания на такие мелочи, а сразу перешла к делу:

— Подскажите, а как выглядела та кухарка, которой вы увлеклись?

— Красавица, — протянул Тур.

Я чуть глаза не закатила, даже не сомневаясь, что кем попало дракон бы не увлёкся.

— Хоть молоденькая, но фигурка уже радует глаз. И сверху и снизу прелестна, но при этом стройная.

Эта информация оказалась уже интересней. Принцесса Арандана действительно обладала выдающимся бюстом и солидными… с не бюстом тоже всё было в порядке в общем.

— Глаза голубые, словно небо! — продолжил поэтическое описание Тур, и я невольно кивнула. — Волосы чёрные как смоль! Такое пышное каре…

— Каре?! — прервала я влюблённого на полуслове, изрядно удивив мужчин. Пришлось прокашливаться и оправдываться: — Просто необычная очень причёска в Эделстейне.

А сама чувствовала себя такой простофилей. Это же было так очевидно! Чтобы поменьше привлекать внимания, она попросту обстриглась. Обрезала длинные волосы, и сразу же, тут же перестала напоминать принцессу Арандану.

— Да нет, простолюдинки здесь часто носят короткие стрижки, — внезапно удивлённо сообщил Вальд. — Мы же с тобой в одном из писем, кажется, это обсуждали.

В очередной раз я только подивилась коварству моей подопечной. И поняла, почему я не могла её заметить на кухне. Я ведь искала длинную косу или тугой пучок под поварской косынкой. Мне и в голову не пришло, что ради конспирации можно отрезать такую красоту.

— Что, хочешь помочь несчастному влюблённому? — с лёгкой ехидцей спросил муж, внимательно наблюдая за тем, как я хмурюсь.

— Хотя бы поищу, что это за девушка, — пробормотала я, надеясь, что это сойдёт за приличную отговорку.

— Не стоит утруждаться, ваше высочество, — хмыкнул Тур. — Если девушка не желает падать в мои объятия, то это целиком и полностью моя проблема. Но я своего добьюсь — ни одна красавица передо мной не устоит, если она уже не влюблена в кого-то другого!

— У! — поддержал его Пухлик, который всё это время цеплялся за его штанину.

Эта девушка, судя по всему, была влюблена в кондитерское дело, но расстраивать неунывающего дракона я не стала. Тем более, что он даже в сложившейся ситуации умудрился найти плюсы.

— Зато хорошо, что мы здесь встретились! Так сказать, в неформальной обстановке! — объявил он, в предвкушении потирая руки. — Я проверил то, о чём мы с вами говорили… Шансы есть!

— Неужели? — оживился Вальд.

Глава 48

После этого я поняла, что с этим товарищем велись какие-то интересные дела, и именно из-за них принц проигнорировал вопиющее вторжение на территорию дворца.

— Да, наши артефакторы говорят о хорошей совместимости лития с райдолитом. Но нужна проверка.

— Так в чём дело? — не понял Вальд. — Я думал вы проведёте её во время поездки на родину.

— Загвоздка вышла, — с лёгкой злостью сообщил дракон, одновременно поглаживая Пухлика по затылку. — Драгоценный Свен мне обещал, что пришлёт камни прямо в Драконье Княжество. Однако я так и не дождался посылки. А когда попытался сегодня встретиться с ним напрямую, он замылся и «с прискорбием сообщил», что райдолиты — это собственность королевской семьи, и он не имеет права ими распоряжаться по своему усмотрению. Я бы взял камушек сам и без спроса… но, во-первых, это как бы воровство, а, во-вторых, в этих шахтах стоит жуткая вонь — я со своим нюхом даже приблизиться не могу.

Меня интересовала реакция Вальда, но он, чуть покривившись, ответил лишь:

— Понятно, — а потом добавил: — Кристалл я вам в ближайшие дни достану, не переживайте. Вы ведь не собираетесь никуда уезжать?

— Нет, я планировал немного заняться личной жизнью, — улыбнулся он, явно намекая на попытку взятия одной несговорчивой девицы.

А я вот смотрела на него с интересом, и меня посещали совершенно другие мысли. Когда Вальд пообещал найти Тура в ближайшее время, я спросила в лоб:

— Вы ведь хорошо чувствуете запахи?

— Разумеется! — похвастался дракон.

— И не очень заняты?

Мужчины переглянулись. Кажется, Вальд едва заметно кивнул, и Тур подтвердил:

— У меня найдётся немного свободного времени.

— Отлично! — решила я и сообщила: — Я была бы вам очень признательна, если бы вы помогли мне определиться, в какой сыроварне сделан сыр.

Я очень гордилась своей сообразительности, но собеседники почему-то притихли. И смотрели на меня так… странненько.

— Сыр? — уточнил Тур.

— Сыр, — подтвердила я и припечатала: — Очень надо!

Я понимала, что им мои вопросы кажутся сущей мелочью. Но отступать не собиралась. Уж лучше я покажусь прелесть какой дурочкой, чем упущу возможность всё проверить и дам себя подставить. Мне очень не нравилось, что Грета вдруг заменила поставщиков. И я вообще переживала, как бы она этим мне не вырыла яму.

— Нет, ну раз вашему высочеству надо, — протянул Тур и спросил: — Но у вас же сыр не с собой?

— Нет, — вздохнула я и подавила порыв ломиться среди ночи в такой компании на кухню. — Где вы остановились? Я отрежу кусочек нужного и зайду к вам в ближайшие дни.

— Мы зайдём, — поправил меня Вальд, покрепче прижимая к себе за плечи. — Я с кристаллом, моя супруга с сыром.

— Буду очень рад видеть! — ничуть не смутился дракон, оставляя нам свои координаты.

На этом, распрощавшись и

— Значит, — деликатно начал принц, когда мы отошли от той самой беседки, — тебе от дракона нужен только сыр?

— Сыр с меня, — дотошно поправила я. — От дракона нос. Как мне иначе этот сыр по всей столице искать?

Вопрос был риторический — муж это понял. Впрочем, у него остались свои.

— И Тур действительно назначил здесь встречу не тебе?

— Я же сразу сказала, — напомнила я недовольно. — А Пухлик сегодня выбежал к дракону сам!

— Тогда откуда у тебя та записка? — наконец, задал принц в лоб самый страшный вопрос и припечатал: — Я же видела, что она выпала у тебя из-за пояса!

Я вздохнула. Потом ещё раз вздохнула.

Глава 49

Признаваться было менее опасно, чем не признаваться, но всё равно момент оказался до крайности неприятным. Собрав всё своё мужество, я выдохнула и тихоньки повинилась:

— Подобрала.

Секунды, пока мы молчали, я считала с тихим ужасом. И тут вдруг спасение пришло, откуда не ждали!

— Ты увидела подозрительную записку на полу и на всякий случай спрятала её? — вздёрнул бровь Вальд, давая мне просто потрясающую отговорку!

Принцу даже в голову не пришло, что его жена может подбирать с полу мусор. Осознав это, я вдруг так воодушевилась! У меня аж… аж дыхание перехватило в хорошем смысле! Я набрала воздуха в грудь и с лёгким сердцем выдохнула:

— Да!

На сердце сразу так спокойно стало!

— Почему тогда сразу не сказала? — не понял Вальд.

Потому что не придумала! — хотелось ответить мне, но я сдержалась. Вместо этого, скромно потупив взор, заявила:

— Я переживала, что ты мне не поверишь. Или подумаешь, что я шпионю во дворце. Да и вообще, я нашла её по дороге на кухню — мне там и ходить-то не полагается.

— Ох, Дана, — внезапно растаял Вальд, наконец-то перестав меня подозревать не в тех грехах.

Пухлик как-то незаметно сполз у него из рук на землю и плавно перетёк в положение лёжа на дорожке. Муж повернулся ко мне, прижимая к себе за талию.

— Давай с тобой договоримся, — попросил он, заглядывая мне в глаза и нежно проводя по щеке ладонь. — Не бойся мне ничего говорить. Я всегда буду на твоей стороне.

Это было очень тяжёлое предложение, на которое я, в силу обстоятельств, не могла ответить согласием. Но и отвергнуть в такой ситуации искренность Вальд показалось ужасно подозрительно. Поэтому я применила обманный манёвр. Встав на цыпочки, я похвалила:

— Какой же ты у меня заботливый и понимающий! — и тут же перешла к поцелую, чтобы муж не успел опомниться и вернуться к опасной теме откровенности.

К счастью, в процессе мы обо всём и позабыли. Оторвались друг от друга только потому, что вспомнили о Пухлике рядом. Вспомнили, остыли, повернулись… и обнаружили, что он нагло дрыхнет. Однако возвращаться к прерванному занятию не стали. Вальд просто перекинул беспробудного и храпящего Драгонита через плечо, как мешок, и понёс.

Я думала с этими руладами мы ещё долго будем ворочаться, но и я, и муж уснули, стоило нам укрыться пледом. И, удивительное дело, проснулись оба преступно бодрыми — видимо, планы на день придавали сил.

— Сегодня я планирую посетить шахты, — сообщил Вальд с утра. — Составишь мне компанию?

— А потом к дракону? — проворно уточнила я.

— Да, — хмыкнул муж, уже не ревнуя.

— Тогда сыр я захвачу с собой на завтраке, — решила я и едва смогла умыкнуть его незаметно для короля с королевой и прислуги.

Во всяком случае, я надеялась, что незаметно. Ну или что меня просто посчитают принцессой с придурью — это меня тоже устраивало.

Однако брать с собой пришлось ещё и Пухлика, который услышав слово «дракон» через платье вцепился в мою ногу, да так и повис. Надин и Фридрих с трудов вдвоём отцепили его от меня и, во избежание конфузов, понесли на руках. В итоге он разместился в экипаже вместе с нами, растянувшись толстым ковриком на полу, а наши помощники устроились во второй карете поскромнее.

В этот раз мы ехали в другую от питомника сторону — но столица и здесь загадочно мерцала магическими кристаллами, а вот после выезда пейзаж оказался совершенно унылым. Конечно, я привыкла к королевскому саду, который с помощью моих секретов выглядел практически прилично. Но и в остальном городе весенняя зелень уже проклюнулась.

Однако здесь растительность больше чахла, чем цвела. У многих деревьев ветки до сих пор стояли голые, трава имела какой-то нездоровый оттенок, и только небо на горизонте приветливо голубело.

— Вальд, а здесь всегда весна поздно наступает? — наконец, не выдержала я, когда поняла, что брови у меня сейчас сойдутся на переносице от этого безобразия за окном.

— Что ты имеешь в виду? — не понял муж.

— Цветение задерживается, — пояснила я, кивнув в сторону окружающей растительности. — В Бае в это время уже всё зелёное. Я слышала, что в Артефактуме зима уходит позднее, однако не думала, что в Эделстейне ещё хуже.

Вальд поморщился, словно я затронула крайне неприятную тему, но увиливать не стал.

Глава 50

— На самом деле это не поздний приход тепла. Когда я был маленьким, всё зацветало намного раньше. Но последнее время проблема с растениями становится всё серьёзней и серьёзней. Конечно, мы не останемся совсем без зелени — йераниты спасают ситуацию и пока не настолько дефицитны, как райдолиты. Но перспективы удручающие.

— А что происходит? Ну, из-за чего? — уточнила я, не совсем понимая ситуацию.

Однако муж лишь пожал плечами.

— Местные не могут ответить на этот вопрос. Привлекать именитых иностранцев в наших условиях довольно сложно. Отец с матушкой сильно сопротивляются и говорят, что подобная информация не должна просочиться. Да и мало ли кто приедет к нам под видом специалистов. Но, думаю, если станет ещё хуже, я всё же их уговорю. Правда, не хотелось бы, чтоб до этого дошло.

Напрашивались и другие вопросы, да я и хотела предложить пригласить магов земли из герцогства Терра. Потом вспомнила, что мне невыгодны любые контакты с той стороной континента. Из-за этого я так и застыла с открытым ртом, резко вдохнула как-то слишком глубоко и закашлялась. Неприятный запах резанул не то что нос — казалось, он по пищеводу пробрался внутрь.

— Богиня, что за дрянь? — непонимающе уточнила

Обеспокоенный Пухлик подорвался со своего места на полу и, опираясь на мои колени, взволнованно глядел на моё лицо.

— Так противно? Извини, что не предупредил, — повинился муж, поглаживая меня по плечу. — В шахтах с райдолитом всегда так пахнет. Потерпи немного — сейчас мы доберёмся до заставы, там есть блокирующее зелье.

Вопросов, почему Тур не смог сам заскочить в шахты и своровать себе небольшой кристаллик я больше не имела. Если его обоняние было даже в пару раз лучше моего, то удивительно, как он вообще мог гостить в столице.

К счастью, добираться до поста нам долго не пришлось. Точнее вообще не пришлось, потому что завидев карету издалека, к нам уже спешили всадники с нужным зельем.

— Что же вы не предупредили, ваше высочество? — со смесью лёгкого укора и безумного стыда спрашивали охранники, отмеряя нам необходимое количество волшебного варева. — Мы бы встретили вас по дороге! А то такая вонь!

— Мне казалось раньше не так сильно пахло по дороге. Но жена оказалась более чувствительной, — признался Вальд.

— Да, амбре у нас стоит не для благородных дам, — хохотнул один стражник.

— Но ничего, зато зелье хорошее! — заверил другой. — Мы ничего сами и не чувствуем.

С зельем они не обманули — прошло не так много времени, а я уже прекратила страдать. Вальд тоже слегка приосанился, хотя и до этого держался лучше меня. А вот Пухлик зелье не пил, но никаких проблем от аромата не испытывал. И нюх у него был явно лучше нашего!

— А с ним всё будет хорошо? — неуверенно уточнила я, переживая за питомца.

— Не волнуйся, — приобнял меня муж за плечи. — Драгониты — не совсем органические. Да, у него хорошее обоняние, но проблем от этого никаких нет.

Судя по Пухлику, Вальд ни капельки не преувеличивал.

Путь от заставы до входа в шахту мы тоже проделали на карете, хотя я ожидала, что осталось недалеко и мы пройдёмся пешком. Но нет — ехать оказалось ещё прилично. Сперва я с ужасом думала, как же воняет в эпицентре. Однако чуть позже мои мысли заняла другая проблема.

Мы выезжали в ясную солнечную погоду, когда на небе не пробегало ни облачка. Но ближе к шахте небо затянули тучи, накрапывал мелкий дождик, так ещё и вдалеке сверкали молнии.

— Странно, от жреца сегодня передавали, что осадков не ожидается, — задумался Вальд.

Но я всё пропустила мимо ушей, кроме одного слова:

— Жрец? Мне казалось, у вас только жрицы — мужчин в обитель богинь не пускают.

— Так и есть, — отмахнулся муж и удивил: — Но я говорю про жреца Курвосакии. Он разочаровался в своих и переехал к нам. Предсказывает погоду и так по мелочи. Страдает, конечно, что здесь с его богом связь плохая, но нам пока хватает.

Я только удивилась, что при всей закрытости страны, чужого жреца они так спокойно пропустили. Но в этот самый момент я услышала вдалеке голоса и мне стало совершенно не до государственной политики. Потому что там вдалеке ругался кто-то очень и очень знакомый.

Глава 51

— Вы не имеете права! — разносился громкий крик «дядюшки» Бруно, который неизвестно как здесь оказался. — Джуэлуби — свободные птицы и особо охраняемые обитатели Эделстейна! Они могут летать где хотят! Вы не должны их прогонять!

— Кто вообще пустил вас сюда?! — возмутился другой голос, который я где-то раньше слышала, но не узнала сейчас. — Это особо охраняемый объект! Джуэлубям тут не место! Чем им здесь заниматься?!

— Они — привилегированные граждане страны! — пафосно сообщил странствующий принц Баи. — Какая разница чем…

— Большая разница, если они гадят мне на голову! — сообщил его собеседник, и тут я, наконец, вспомнила толстяка, который подарил мне шкатулку. Свен.

— Они осеняют вас своей благодатью! — возмутился ещё сильнее «дядюшка». — Это же алмазная крошка, а не помёт!

— Да какая разница, что это, если это сыпется мне на голову во время работы?! — не выдержал главный в шахте и потребовал: — Немедленно покиньте территорию, или я прикажу стрелять!

— Не посмеете! — заявил «дядюшка» Бруно.

В этот самый момент, словно повинуясь ему, в небе громыхнуло. Ветер усилился, а дождь из мелких капель превратился в стену воды.

— На чём он там к нам добирался? На Ласточках Непогоды? — уточнил у меня Вальд, и я, наконец, осознала причину внезапной грозы.

— Достать оружие! — раздался голос Свена, и я вздрогнула.

Позабыв, что на улице разгулялась непогода, я выскочила из кареты прямо на ходу — хорошо из-за проблем с горным рельефом ехали мы медленно, почти шагом плелись. И, приподняв юбку, бросилась вперёд, к месту схватки. Как бы я ни относилась к странностям принца Бруно, но не могла допустить, чтобы у меня на глазах убили родственника моих работодателей!

— Дана! — крикнул Вальд, выскакивая следом.

— У-у! — поддержал Пухлик и, в несколько прыжков обогнав всех нас, побежал вперёд.

До места склоки оказалось недалеко. Уже через пару шагов я чуть не грохнулась на землю на повороте, но Вальд вовремя подхватил меня, не дав упасть в грязь лицом в буквальном смысле.

— Не стреляйте! — крикнула я. — Прекратите!

Пухлик в пару прыжков выполнил моё поручение лучше остальных — он просто повалил Свена на спину, и револьвер шмальнул в небо.

— У-у! — довольно заявил Драгонит, дружелюбно заглядывая в одутловатое лицо своего противника.

За одного дуэлянта я могла не беспокоиться. А вот второго требовалось приструнить. Однако, стоило мне грозно глянуть на принца Бруно, как он и сам всё прекрасно понял.

— Ох, Дана! Дорогая племянница! — всплеснул он руками и тут же потребовал от своих крылатых спутниц: — Всё, тише-тише! Хватит дождя! Не видите, принцесса вся промокла?

Тучки тут же разбежались с неба в разные стороны, открывая нам прекрасное солнышко. Стало немного полегче, однако про свой внешний вид я старалась не думать. Страшно было представить, каким чучелом сейчас выглядела местная принцесса.

— Дядя Бруно, что вы тут устроили? — с укором спросила я. — Почётный гость Эделстейна, дядя наследной принцессы. Как вы себя ведёте?

«Дядя» тут же стушевался. Перед местными ему явно было не стыдно, а вот передо мной он почему-то не спешил защищать права Джуэлубей.

— Но Дана… дорогая племянница, — пробормотал он, безумно смущаясь. — Эти люди отгоняют отсюда птиц и даже сетку натянули специально, чтобы никто не залетел.

Я тут же посмотрела наверх, на порванную и болтающуюся как попало сеть. Кажется, в знак протеста Ласточки Непогоды её подрали.

Дядя Бруно в этот момент как раз подошёл

— Джуэлуби говорили, что здесь творится нечто незаконное, вот они и скрываются. Порядочным людям прятать нечего!

Но говорил он недостаточно тихо, потому что Свен, на котором верхом сидел Драгонит, услышал и страдальчески протянул:

— Помилуйте! Здесь опасное производство, а Джулуби — драгоценность нашей страны. Что мы будем делать, если хоть одна птичка пострадает? Но они же не понимают! Лезут и лезут! Им нужно обязательно осыпать своей благодатью именно мою голову! Поэтому и приходится защищаться.

Глава 52

Я поняла, что дело надо брать в свои руки и на правах исполняющей обязанности родственницы строго заявила:

— Дядя Бруно, вы можете убедить Джуэлубей сюда не летать?

— Я… — даже опешил дядя. Потом, моргнув, собрался и нерешительно залепетал: — Могу, конечно… Но как же… Они же вольны куда хотят…

— Здесь действительно небезопасно. Вход — строго по пропускам, — напомнила я. — К тому же здесь так воняет, что я вообще не понимаю, как вы-то сюда без проблем зашли.

— Так мне какое-то зелье притащили мои друзья! — просветлел принц Бруно, услышав вопрос, на который легко мог дать ответ. — Сказали, его все пьют перед тем сюда войти. Мне ещё показалось, что у меня как будто нюх отшибло — поди ж ты, не почудилось!

Я только глаза закатила от этой святой простоты. Но в целом вопрос с правами птиц мы решили. Моё мнение оказалось для дяди авторитетным, и он отправился объяснять своим пернатым друзьям суть дела, а заодно улетать отсюда всей разномастной стаей.

После этого на повестке дня встала проблема с моим внешним видом, который все старались деликатно не замечать.

— Ваше высочество, почему вы стоите в мокрой одежде?! — в ужасе спросила подъехавшая Надин и, прежде чем я успела оправдаться, с уважением попросила: — Господин Пухлик, вы не могли бы помочь их высочествам обсохнуть?

— У-у! — счастливо заявил Драгонит, подпрыгнув на внушительном пузе хозяина шахты, и побежал к нам.

Я даже опомниться не успела, как он оказался рядом и, раскрыв пасть, обдал горячим дыханием. Медленный блестящий вихрь пронёсся вокруг меня и Вальда, основательно нас подсушив. Правда, мы остались помяты, но наши помощники смогли это слегка исправить, пока драгоценный Свен поднимался с земли.

Рабочие тактично решили, что ничего не видели, и поспешно разбежались по местам. А вот их начальник, кряхтя и придерживаясь за поясницу, отправился уделять нам внимание.

Экскурсия оказалась коротенькой — в сами шахты нас пускать не стали, беспокоясь за безопасность высочество. Зато показали уже отчищенные отсортированные по маленьким вагонеткам райдолиты, которые строго-настрого нам запретили трогать без специальных перчаток

Больших кристаллов, какие в столице присоединялись к домам, я практически не видела. Были средние камни размером с локоть. Множество мелких, один из который Вальд захватил в мешочек из странной ткани и ловким движением отправил себе в карман.

Дальше нас ничего не интересовало, да и Свен при всей радости от встречи ещё не отошёл от общения с моим «родственником». Пухлик ему тоже доверия не внушал, поэтому распрощались мы без долгих реверансов.

Путь наш лежал обратно в столицу, вот только сопровождение там нам не требовалось. Мне всё было интересно, возьмёт ли Вальд с собой наших помощников или отошлёт во дворец, однако ответ оказался очень необычным. Мы остановились у небольшого отеля, на первом этаже которого располагалась элитная ресторация.

Слуги и не думали за нами идти, застыв на входе. Увязался только неутомимый Пухлик, который оглядывался по сторонам так, словно из-за любого поворота на нас мог выйти… дракон.

— Здесь остановился Тур? — уточнила я, чуть ближе прислоняясь к своему мужу.

— И это тоже, — абстрактно ответил Вальд, коварно мне улыбнувшись.

Что скрывалось за этим поведением, я не понимала, поэтому решила пока просто не спорить.

— Ваше высочество! — выскочил к нам администратор, который до этого в зале не появлялся. — Очень рад вашему визиту. Вам как обычно? — спросил он и сразу подмигнул.

Заговорщицки. Я сразу поняла, что здесь что-то неладно, но вот никак не могла догадаться что.

— Да, отдельную комнату, пожалуйста, — небрежно просил Вальд, привычно поднимаясь по лестнице.

Комната оказалась настолько закрытой, что даже окон в ней не было — лишь светильники с дагазитами зажглись по углам, когда мы вошли внутрь.

— Располагайтесь! — предложил администратор, который лично проводил нас. — Весь ассортимент к вашим услугам! Не будем беспокоить!

Глава 53

После чего захлопнул дверь, оставив меня в недоумении. Единственное, что я точно понимала — эта комната совершенно не подходила для торжественной трапезы. Одинокий маленький стол ютился в углу. Кроме него из мебели было лишь несколько шкафов и комодов. И ширма в противоположном углу.

— И зачем мы здесь? — всё-таки спросила я, когда мы, наконец, остались в помещении втроём.

— Ты ведь хотела прогуляться по городу, чтобы найти нужный сыр? — задал встречный вопрос Вальд.

Вообще не то чтобы прогуляться… Я планировала, что дракон узнает для меня название, а я потом наведу справки. Но спрашивать напрямую, конечно, было бы лучше. Тем более, что муж перебирал в шкафу подходящую для обычных горожан одежду, явно намереваясь идти со мной.

— И даже не спросишь, зачем мне это? — с лёгким смешком уточнила я, принимая нежно зелёное закрытое платье простого кроя.

— Захочешь — сама расскажешь. Посчитаешь, что слишком хлопотно объяснять — не станешь. Я не вижу проблемы прогуляться со своей женой по столице. Тем более, ты же уже поняла, что я не первый раз пользуюсь данной услугой.

— И никто тебя не узнаёт? — крикнула я уже из-за ширмы, ловко меняя платья.

Местная мода очень радовала меня тем, что я могла сама в большинстве случаев переодеваться без лишних проблем. Разве что пара последних крючков поддавалась с трудом, поэтому, не дождавшись ответа, я крикнула:

— Вальд, помоги, пожалуйста.

Подняв волосы, я стояла спиной к выходу из-за ширмы, чтоб лишний раз не крутиться. Муж подошёл молча, ловко справился с застёжкой… и тут из-за спины прозвучал незнакомый мужской бас:

— Готово.

Вздрогнув, я резко развернулась и в ужасе уставилась на совершенно незнакомого человека в очках. Рукой я пыталась нашарить какую-нибудь вещь, чтоб дать нахалу отпор. Желательно по голове, чтобы больше ни с кем себе подобного не позволял. Но с каждой секундой я всё больше медлила, скользя глазами по мужской фигуре. Слишком знакомой.

— Неудачная шутка, да? — уточнил Вальд, снимая очки, и тут же вновь превратившись в самого себя.

— Отвратительная, — согласилась я, украдкой выдохнув. Потому

— Да, — подтвердил муж, крутя в руках артефакт. — Маски привлекают слишком много внимания, да и не в почёте здесь такие праздники. Небезопасно. А вот очки для маскировки своих оказались довольно неплохой идеей. Ты кем хочешь быть? Блондинкой или рыжей?

— Блондинкой, — определилась я, вспомнив, что так буду меньше привлекать внимания среди местных.

В итоге я оказалась прелестной девочкой в очках и с двумя косичками, а Вальд шоколадным брюнетом. Неосознанно, мы поменялись с ним цветом. Я думала, Пухлика наша маскировка введёт в заблуждение, но тот даже бровью не повёл. Разве что чихнул, когда принц нацепил на него бантик, чтобы тот сменил окрас на лазурный.

— Он нас так просто узнал? — уточнила я с подозрением.

— Тур тоже запросто нас узнает. Это простая маскировка, запахи не меняет, — пояснил мой муж и подставил мне локоть.

Но покинули помещение мы не через дверь. В комнате оказалась замаскированная приставная лестница, которая вывела нас через люк выше. И вот уже оттуда мы вышли на третий этаж, а потом побрели куда-то под крышу.

Пухлик, что сперва плёлся позади, с каждым шагом всё набирал и набирал скорость. Опередив нас на целый пролёт, он прицельно бросился на руки дракону, который только открыл дверь.

— Здравствуйте, гости дорогие! — не растерялся Тур, поглаживая бугристую от кристаллов макушку Драгонита. — С дарами пришли?

— Да, — в голос ответили мы с Вальдом и, рассмеявшись, полезли в карманы, куда всё предусмотрительно переложили.

Глава 54

Мешочек с райдолитом Тур засунул сразу же к себе за пазуху. С сыром манёвр никто повторять и не думал. Более того, я специально почти протянула дракону под нос кусочек, чтобы он никак не отложил наш поход. Как вдруг в мои планы вмешался Пухлик, сомкнув губы на моей ладони.

Пальцы оказались мне дороже куска сыра, поэтому я не сопротивлялась, когда Драгонит буквально всосал в себя еду, словно артефакт для уборки. Но вот что делать дальше, даже не представляла.

— Не переживайте, — попытался успокоить меня Тур. — Я пока помню запах.

— Пока? — тут же уцепилась я, понимая, что «пока» — понятие растяжимое.

Сейчас помнит, через пяти минут нет, а бежать во дворец за ещё одним куском довольно трудоёмкое занятие.

— У меня неплохая память! — похвастался Тур, словно опасаясь чего-то. Чего-то кровожадного, что явно сверкало у меня в глазах. — Сегодня я точно вычислю этот запах.

— Отлично, — успокоилась я, определившись с планами.

И, вытерев платком обслюнявленную питомцем руку, потребовала:

— Тогда пора отправляться на поиски сыра.

— Сейчас?! — опешил дракон, кажется, имея на день другие планы.

— Сию секунду, — категорично поправила я, как будто совершенно позабыв, что принцесса я подставная, а посему временная. Правда, чтобы немного смягчить приказной тон, предложила: — Сразу после решения вопроса с сыром я хотела найти вашу Ариадну и похлопотать за вас. Кто знает, может она просто недооценила незнакомого дракона, а после рекомендации принцессы посмотрит на вас другими глазами?

Конечно, я в это мало верила. Скорее всего, Ари во всём отлично разобралась, просто десерты на королевской кухне интересовали её сильнее брака. Только когда я её найду, она останется мне должна — вот пусть и поговорит с драконом. Возможно, нам обеим придётся на нём улетать…

Однако Тур о моих коварных планах и не подозревал. Предвкушая встречу с несговорчивой красоткой, он закинул Пухлика на плечо и вперёд нас отправился в город. Мы только семенили следом, с трудом поспевая за размашистыми шагом дракона. Точнее, это я нас тормозила, а Вальд галантно делал вид, что он тоже не такой быстрый.

Я переживала, что нам придётся пройти полгорода, чтобы отыскать нужную сыроварню. Но Тур внезапно скрылся из вида, удрав от нас на невиданной скорости, и через полминуты, пока я моргала глазами, уже вернулся обратно.

— Здесь десять минут обычным шагом, — сообщил он, довольный собой.

Мне оставалось только вздёрнуть бровь. Дракон показывал потрясающую эффективность! Это было очень полезное знакомство, и я бы с удовольствием использовала его по полной, но вдруг меня остановила одна крайне рациональная мысль.

— А как вы познакомились? — внезапно спросила я, осознав, что вряд ли какой попало случайный дракон заведётся в приятелях у принца. Тем более такой закрытой страны, как Эделстейн.

— В Артефактуме, — спокойно признался Вальд, с улыбкой вспоминая это время. — После того как вы уехали 1, я искал варианты замены райдолитов. Поскольку я приехал инкогнито, то поговорить напрямую с кем-то из королевских артефакторов у меня не было возможности. А другие… немного расстраивали. Да и большинство доступных средств нам не подходили из-за нашего географического положения. Где-то в этот период на одной из научных конференций мы и познакомились с Туром. Оказалось, что на родине у него есть несколько высококлассных специалистов, но доехать я до них не успел. Поэтому все переговоры с Драконьим Княжеством ведутся через него.

— Надо же как интересно, — протянула я, опустив за скобки то, что при этом ничего непонятно. И перевела вопрос на другую, более интересную для меня тему. — А ты Туру тоже сразу пропуск на въезд выписал? Бессрочный? И как его проверяют?

Глава 55

— У нас драконов с этим попроще, — самодовольно хмыкнул Тур. — У нашего Княжества договорённости со всеми странами о свободном пролёте. У драконов отличная репутация и огромные деловые связи.

— Но нашим пограничникам я на всякий случай об этом напомнил, — наклонившись ко мне, шёпотом поделился Вальд.

Подозреваю, сделал он это совсем не ради конспирации — Тур всё равно нас услышал и едва заметно хмыкнул. А у меня от горячего дыхание по всему телу поползли мурашки. Заодно рука мужа поползла по моей спине, и я не знала, как реагировать.

К счастью, в этот самый момент Тур объявил:

— Мы пришли!

И мы остановились напротив крупной, но простенькой сыроварни с прямолинейным названием «Горы сыра». Рядом никаких конкурентов не находилось, поэтому вряд ли Тур мог ошибиться. Однако дальнейший план действий, я ещё не придумала.

— Купеческий квартал, не центр, — с интересом отметил Вальд и замолчал.

Пока я решила не разбираться, что это значило. Впрочем, мужчины выжидающе смотрели на меня, а из лавки вышел первый посетитель в обнимку с бумажными пакетами, поэтому я тут же вспомнила свои изначальные намерения.

— Извините, пожалуйста, — с видом провинциальной дурочки бросилась я к пожилому бородатому горожанину, который не походил на аристократа, но и явно не нищенствовал. — А

Вопрос, конечно, был на вкус и цвет — тем более, если с лучшим ты никогда не сравнивал, но я надеялась, что ответ натолкнёт меня хотя бы на какие-то мысли. Или несколько ответов, даже если потребуется спрашивать всех покупателей до появления ясности.

— Не жалуюсь, — хохотнул первый мой подопытный. — Всегда свежие, выбор большой, да и цены приятные. Во всяком случае скромнее, чем в «Сокровищах Эдель».

Здесь я навострила уши. Кажется, богиня надо мной смилостивилась, раз беседа свернула сразу в нужное русло.

— Что за «Сокровища»? Это тоже сыроварня? А хорошая? — затараторила я, на всякий случай почаще хлопая ресницами.

— Хорошая, — не стал лукавить мужчина. — Но дерут втридорога!

В общем-то на этом мнении сходились и все остальные опрошенные, к кому я пристала. Но для честности эксперимента Вальд предложил ещё и закупиться.

Я сначала думала, как бы взять по не большому кусочку на пробу... Но Драгонит смотрел на витрину настолько голодными глазами, что я начала переживать, как бы он её не выломал. Он даже с рук дракона слез, да и вообще позабыл о былом интересе.

— Вы что, зверьё не кормите? — поинтересовался у меня Тур, пока Вальд набирал нам разные виды сыра.

— Да как бы, — даже смутилась я подобному вопросу. — Метёт как не в себя, но может быть расширить рацион.

Я думала, Пухлик распотрошит бумажный пакет с покупками прямо тут, а мы в лучшем случае куснуть успеем. Но Вальд строго сказал:

— Неси и не ешь! Всё дома. А то больше не получишь.

И, удивительное дело, наш питомец послушался. Захлёбывался слюной, сам тащил пакет, но даже не пытался его облегчить.

С Туром мы здесь и распрощались, однако перед возвращением зашли ещё и в «Сокровища Эдель», которые располагалась уже в районе аристократов, намного ближе к дворцу. В этой сыроварне мы тоже набрали целый пакет, который потащил Пухлик. Я и не ожидала, что у меня настолько грузоподъёмный питомец!

Правда шёл он с поклажей медленно, но и мы не торопились. Держа Вальда под руку, я с удовольствием гуляла по столице, неспеша оглядывая нежные улочки.

— Сыр можно нормально занести во дворец или придётся протаскивать контрабандой? — вдруг ехидно уточнил Вальд, который до сих пор не знал, зачем я всё это устроила, но, как и обещал, не спрашивал.

— Контрабандой, — вздохнула я, понимая, что надо не привлекать внимания, и решила всё же посветить мужа в свою проблему. — Грета внезапно сменила поставщиков сыра для банкета. Возможно, не только их, но фрукты и мясо я так легко не вычислю — нужно проверять старые учётные книги, а это подозрительно. Однако я не понимаю. Выходит, что обычно она покупала более дешёвый, но весьма неплохой товар в «Горе Сыров», а для банкета вдруг взяла «Сокровища Эдель» по конской цене. Чего она добивается? Чтоб я из бюджета выбилась?

— Чтобы выбиться из бюджета, тебе нужно купить замок, — на всякий случай напомнил Вальд.

Глава 56

— Вот и я думаю, что вы деньгами разбрасываетесь, — поддела я и подытожила: — В общем, странная какая-то история.

— Помощь нужна? — тут же с готовностью откликнулся муж.

Но я только плечам пожала:

— Да к чему тебе влезать в хозяйские разборки? Просто знай, что если меня обвинят в растратах, то меня подставили.

Почему-то Вальд лишь рассмеялся, и я посчитала это хорошим знаком. Но в целом ситуация, конечно, выглядела весь подозрительно. Правда я даже не знала, кого и в чем подозревать. Так, даже не детали мозаики, а разрозненные куски. Странности с закупками, зелье страсти, кухарка Ариадна без рекомендаций — и возможно без документов — на дворцовой кухне в закрытой для иностранцев стране.

В общем, я бы подумала нам этим, если бы у меня было время, но наступила самая горячая пора. Оставалось несколько дней до банкета, и я принимала уборку во флигеле. Точнее, не принимала.

Прислуга откровенно халтурила, то оставляя пыль по углам, то разводы на полу, то думала, что я не увижу грязи на мебельных ножках! Я гоняла их в хвост и в гриву, уже даже по именам всех выучила вместе с сильными и слабыми сторонами в работе. Жаль только у меня даже не оставалось времени, чтобы поискать на кухне таинственную «Ариадну». Но я искренне надеялась, что вряд ли она внезапно сбежит, раз рискнула устроиться работать буквально у всех под носом.

В итоге я устала ещё до начала бала. Встречала всех гостей я со слегка перекошенной улыбкой. И вообще стояла только благодаря тому, что Вальд поддерживал меня за спину.

К счастью, я была не главной героиней вечера, поэтому стояла больше за компанию. Снова мимо меня проплывали едва знакомые лица, которые явно мне когда-то представлялись, но сейчас проходили лишь под грифом «кто все эти люди». Принцессой я, конечно, работала безалаберной.

— Тебе бы присмотреть себе компанию, — заметив моё отношение, посоветовал муж.

— Зачем это? — тут же насторожилась я.

Только свиты, которая станет за мной следить, мне тут и не хватало.

— Потому что я, конечно, сделаю всё ради тебя, — без тени наигранности сообщил мне супруг, и я едва смогла удержать лицо, — но любая принцесса и тем более будущая королева стремится обрести поддержку знати. Просто на всякий случай.

Спорить тут я не могла. Только вздохнула печально, понимая, что для знатных особ праздники — это не отдых, а другая работа.

— Кого-нибудь порекомендуешь? — спросила я с надеждой.

Наверняка же имелись семьи, с которыми стоило водить знакомство, а от кого держаться подальше. Но, к сожалению, Вальд облегчать мне задание не торопился.

— Здесь собрались только аристократы. Они все нам лояльны. Кто-то чуть больше, кто-то чуть меньше. Есть те, кто решает свои дела через отца…

— И те, кому благоволит королева, — поняла я принцип.

— Да, — улыбнулся Вальд и просто пояснил: — У меня тоже есть свои сторонники. Думаю, стоит мне отойти, найдутся те, кто захочет поближе с тобой познакомиться.

В общем, меня кидали на произвол судьбы в буйное море хищных дворян. И мне оставалось только плыть по течению. Встречала гостей и пыталась запомнить их лица я уже с куда большим энтузиазмом. Даже начала присматриваться к ровесницам, которых проще всего было бы заинтересовать. Только их, к сожалению, среди аристократов Эделстейна оказалось не так много.

Когда все гости собрались, а король с королевой и бабушкой Ингрид официально открыли бал, Вальд ненавязчиво оставил меня одну. Взяв бокал красненького для храбрости, я решила сперва просто пройтись по

Глава 57

Вопреки мнению супруга, проходить ко мне никто не спешил. Зато все присматривались. Ничего удивительного в этом не было, учитывая, что с момента моей свадьбы прошло не так много времени, и я активную социальную жизнь не вела. Никто не знал, чего от меня ждать и будет ли польза.

Неожиданным оказалось только то, что, глядя на меня, они умудрялись сплетничать между собой. Впрочем, вместо того чтобы оскорбиться, я навострила уши. Информация лишней не бывала.

— Из какой, говоришь, страны прибыла наша принцесса?

— Из Баи. Это такое небольшое государство на юго-востоке континента.

— Какая даль!

— Я и не думал, что нашей принцессой и будущей королевой станет иностранка.

— Все считали, что его высочество просто ждёт, когда драгоценная Лизелотт отметить совершеннолетие, поэтому и тянет так со свадьбой.

— Сейчас даже не знаю, кто достоин такого сокровища. Наверное, к ней станет свататься племянник короля драгоценный Ханс. Он ведь самый завидный жених теперь.

— Да, Лизелотт станет для него хорошей партией. Она мила, юна, хорошо воспитана, из подходящей семьи…

Пока гости обсуждали достоинства кристальницы королевы, я поспешила отойти подальше. Вот только почти наткнулась на неё саму. Лизелотт стояла в небольшой компании юных леди, обсуждая с ними что-то жутко скучное про моду и местных красавцев.

Если до этого я ещё подумала не завести ли знакомства через неё, то сейчас совершенно отказалась от этой мысли. Ещё бы от потенциальной соперницы я помощь не принимала! Да и никаких гарантий не было, что она станет играть на моей стороне.

Вместе с этим пришлось оставить мысль и о поддержке среди ровесниц. Как я могла судить, они давно уже друг друга знали, вряд ли хотели пускать в свой круг иностранку, а возможно и вообще мечтали выйти замуж за принца, пока не случилась я.

— Если позабыть о происхождении принцессы, то вообще-то она тоже очень красивая и вежливая. Драгоценная Лизелотт, как мне кажется, ещё не зрела.

— Ох, мужчины! — кажется, отвечавшая даже глаза закатила. — Не стану спорить, в том месте, где драгоценная Лизелотт ещё не зрела, у нашей новой принцессы всё в порядке.

После этих слов я невольно приосанилась, тоже догадавшись, о чём речь. Правда, этим достоинством я не могла воспользоваться для привлечения сторонников — Вальд однозначно стал бы возражать.

— Вообще-то забывать о происхождении принцессы нельзя. Только из-за него это сватовство и состоялось.

— Разве? Я слышала, что они познакомились, пока путешествовали, и его высочество потерял от неё голову.

— Это тоже было. Но всё случилось не просто так — он ведь искал именно принцессу Баи.

— Да! Я тоже об этом слышала!

— Говорят, что у каждой принцессы есть свой особый дар от их богини — матушки природы. Уж не из-за этого ли?

— А какой у нашей принцессы дар?

— Никто ещё не говорил об этом…

— Думаю, мы рано или поздно узнаем!

В этот момент говорившая понизила голос до шёпота и мне срочно пришлось свернуть к столику с закусками, которые я не ела.

— Я слышала, что этот брак заключили из-за предсказания жреца. Ну, того самого, что к нам приехал из Курвосакии. Он сказал, что наша проблема решится, только если принц Эделстейна женится на принцессе Баи.

— Ах, да бросьте! — внезапно излишне громко ответил ответственный за шахту райдолитов Свен, голос которого я на этот раз узнала безошибочно. — Отменная глупость в решении проблем полагаться на мистику и предсказания чужие жрецов. Нужны прикладные специалисты, желательно из Артефактума.

Кажется, я слишком сильно завернула и чуть не промазала мимо цели. Зато у меня перед глазами возникла колонна и пришлось резко остановиться. В бокале не осталось вина. Группу гостей, которая обсуждала интересную мне тему, я потеряла из виду. И вот стояла я — хорошо хоть в углу зала — как громом поражённая.

Глава 58

Нет, я знала, что всё это не просто так. Но уровень ответственности ощутимо повысился. Интересно, если Ари останется тут жить, при этом работая на кухне, это зачтётся? И что за проблема такая?

Не знаю, как я выглядела со стороны и до чего смогла бы додуматься, но рядом со мной раздался соблазнительный мужской баритон:

— Прекрасный вечер, ваше высочество.

Повернувшись на звук, я увидела подстриженную версию Вальда с зачёсанными назад волосами. Мужчина был как будто моложе моего мужа, но ненамного. Хотя бирюзовый фрак делал его менее серьёзным и более дерзким.

Естественно, я тут же его узнала. Это был Ханс, двоюродный брат моего мужа, которого сегодня вспоминали как потенциального жениха Лизелотт. Правда сам он себя, очевидно, им не считал, потому что пофлиртовать решил со мной.

— И вам не хворать, драгоценный Ханс, — осторожно ответила я, стараясь выглядеть не особо дружелюбно.

Я прекрасно понимала, что молодой мужчина — не лучшая поддержка для замужней принцессы. И какие из-за нашего общения могут пойти слухи, тоже представляла.

— Можно просто Ханц — не чужие люди, — предложил он, коварно улыбаясь.

И поставил меня в неловкое положение. Потому что мне следовало либо отказать, что могли посчитать грубостью, либо дать ему добро и меня звать по имени.

— Мне непривычно ещё, — попыталась я неловко изобразить неопытную иностранку. — Постоянно забываю местное обращение, поэтому стараюсь тренироваться.

— Это так мило, драгоценная Арандана, — заметил племянник короля, отчего меня чуть не перекосило.

Ко мне следовало обращаться ваше высочество, но скандал на первом крупном мероприятии в мои планы не вписывался.

— Не составите мне компанию? Вино на празднике превосходное! Хотел бы с вами выпить за здоровье бабушки!

Я старалась бегать глазами по залу незаметно, но Вальда поблизости всё равно не замечала. И того, кто мог бы меня хоть как-то выручить, тоже. Почему-то не особо верилось, что Ханс вдруг совершенно случайно решился выпить именно со мной. Однако и как тактично отказать, я не знала. Сказывался пробел в образовании! К роли принцессы я не готовилась!

А слуга, между тем, уже стоял рядом и разливал вино по бокалам.

Но прежде чем я успела что-то ответить, рядом внезапно кто-то защебетал звонким голоском:

— Здравствуйте, ваше высочество!

— Добрый вечер, — ответила я, поспешно оборачиваясь за звук.

Перед собой я увидела красивую девушку с интересным оттенком волос. Нечто среднее между блондинкой и рыженькой. Такой цвет золотистого цветочного мёда. Карие глаза лучились удивительным дружелюбием, поэтому я подсознательно расслабилась.

— Меня зовут Маргарет фон Холцстейн, — представилась девушка, деликатно просачиваясь между мной и Хансом. — Я так давно мечтала с вами пообщаться поближе, но, к

Она явно волновалась: немного дрожал голос, да и держалась она излишне напряжённо, но всё же намеренно пыталась меня оградить от навязчивого родственника.

Глава 59

— Очень приятно, Маргарет, — улыбнулась я, едва сдерживая порыв подхватить девушку под локоть и удалиться с ней в комнату отдыха для дам. — Да, к сожалению, времени не нашлось, но я планирую в ближайшее же время наверстать упущенное! Однако, досадно, что я даже не знаю, кого пригласить…

— Ваше высочество, — прервал нас Ханс, не дав заболтаться и коварно скрыться из виду. Однако я порадовалась, что звать меня по имени при посторонней он не рискнул, хотя и довольно бесцеремонно протягивал мне полный бокал. — Вы обещали выпить со мной за здоровье бабушки Ингрид.

Что ж там за такое было в вине?! Не травить же он меня собрался посреди праздника. Впрочем, для себя я решила, что подозрительные примеси вполне способна разобрать и в крайнем случае случайно разлить. Даже на платье, чтобы поспешно удалиться.

— За здоровье вдовствующей королевы и я с удовольствием с вами выпью! — и тут влезла Маргарет, нарушив нам всем планы — и мне, и Хансу. — Официант, налейте мне, пожалуйста, бокал!

Не успели мы опомниться, как остатки вина заполнили последний пустой бокал, который Маргарет осушила с фразой:

— До дна!

До дна в мои планы не входило, но осторожно пригубить пришлось. Лишнюю здесь клубнику я почувствовала сразу. Видимо, кто-то решил повторить попытку, чтобы подлить мне зелье страсти.

Кажется, я думала слишком долго. Стояла, чуть приподняв бокал, и просчитывала варианты. Это меня и погубило. Когда позади меня раздался голос мужа:

— Разрешите украсть у вас мою супругу?

Я растерялась и сделала слишком большой глоток. Тут же в голове кубарем пронеслись мысли, что терять мне уже нечего, Вальд рядом, а такое опасное пойло оставлять нельзя, и я решительно допила до дна.

Ханс и Маргарет тоже уже отдавали официанту пустые бокалы. Но не успела я разгадать коварные планы первого и предупредить вторую об опасности, как муж демонстративно и властно взял меня за талию и, попросив прощения, повёл прочь.

Я только успела чуть обернуться, чтобы увидеть, как Маргарет уводит Ханса танцевать, не пуская вслед за нами.

Мысли плясали в голове. Плясали, путались в ногах, запинались и падали. То ли я выпила слишком много вина, не поела толком, то ли у меня оказался перебор с зельем страсти, но рассуждала я сейчас явно не трезво.

Мне стоило подумать о том, что невинная Маргарет выпила из той же бутылки и осталась в центре бального зала. И что Ханс, который не просто так хотел выпить со мной, сам опустошил бокал до дна и, возможно, остался в щекотливом положении. Что стоит немедленно искать «концы» — узнавать, действительно ли мне подлил зелье двоюродный брат Вальда или кто-то другой решил сыграть с нами злую шутку.

Однако муж уверенно вёл меня вперёд, а я могла думать лишь о том, какие у него сильные и крепкие руки. И как мне хочется оказаться в его объятиях.

— Вальд, я хочу передохнуть немного, — прошептала я, слишком откровенно прильнув к своему супругу. — С тобой в вдвоём… наедине…

Не знаю, понял ли муж, что происходит, но он окинул меня таким взглядом, что сразу стало ясно: уединиться с супругой — это уважительная причина покинуть банкет. Да и, возможно, не только банкет.

— Какая комната свободна? — шепнул он хрипло, опаляя мою кожу горячим дыханием.

Провокационно. Жарко. Так, что мурашки пробежали по всему телу, будоража кровь.

— Верхняя спальня с эркером. Прямо над залом, — вспомнила я, что из-за кровати мы не стали её готовить для гостей.

Даже на ключ закрыли, но я прекрасно знала, за какой картиной он висит.

Поднялись на второй этаж мы быстро. Стремительно прошли чуть приоткрытые комнаты отдыха, где уже успевшие утомиться гости отдыхали, разбившись по интересам.

Спальня ждала нас в самом конце тёмного коридора. Вальд чуть не вышиб дверь, но я, сумев оторваться, всё же нашла нужный тайник.

Глава 60

Открывала я трясущимися руками. Ещё и муж мешал, прижимаясь ко мне сзади излишне откровенно. Шаловливые руки блуждали через ткань платья по моей фигуре, а я даже не могла поругаться, что мы пока ещё в общественном пространстве. В любой момент в коридор мог кто-то выйти, а я… бесстыдно наслаждалась мужскими ласками, еле сдерживая стоны.

Стоило замку открыться, как мы буквально завалились в комнату. И тут же захлопнули дверь, к которой Вальд крепко меня прижал. Жаркие губы накрыли мои, а руки уже бесцеремонно оголяли плечи.

Сегодня я была покорной. Податливой, словно глина, позволившая скульптору творить. Мужской язык властно скользил у меня во рту, отчего в крови разгоралась страсть, а между ног становилось влажно. Каждое уверенное касание, каждая грубоватая ласка сводили меня с ума.

Но всё же в голове у меня что-то осталось, потому что когда Вальд плавно перешёл от губ сперва к моей чувствительно шее, потом к ключице и уверенно двинулся вниз, вслед за сползающим платьем, я прошептала:

— Нужно закрыть дверь на ключ… Чтоб нам никто не помешал.

Кажется это предупреждение раззадорило мужа ещё сильнее. Резко развернув меня к себе спиной, он вроде бы и позволил мне ковыряться в замке дрожащими руками… а вроде и уверенно стащил платье, заставив его осесть блестящей тканью у моих ног.

У меня было несколько секунд, пока Вальд оставил меня наедине с замком, а сам скинул свою одежду. Мне хватило! Я смогла сделать последний третий оборот, и в этот момент муж бесцеремонно потянул завязку на моём лифе.

Ткань тут же поспешила освободить страждущую грудь, но её проворно сжали мужские ладони.

— Ты прекрасна, — пробормотал супруг, разминая упругие полушария и одновременно целуя изгиб шеи и спину. — Даже не думал, что ты решишь пошалить во время банкета, когда внизу столько гостей…

Наверное, без зелья я пришла бы в ужас от одной только мысли об этом. Но сейчас вдруг почувствовала, как меня будоражит подобная пикантность ситуации. Стон вырвался непроизвольно. Внутри лона всё сжалось, а прикосновения стали ощущаться словно в несколько раз горячее.

— Тебя это возбуждает? — спросила я, подставляясь под поцелуи. — Ты так поспешно покинул зал, ничего не спрашивая…

— Меня возбуждаешь ты, — выдохнул Вальд, отчего моё сознание окончательно поплыло. — Я планировал дать тебе пообщаться с другими гостьями, но когда увидел, что вокруг тебя

— Ох, а я думала у тебя есть какие-то скрытые желания, — игриво поддела я, утопая в расплавленном наслаждении.

Но я совсем не ожидала, что Вальд, на несколько секунд замолчав, вдруг признается:

— Вообще-то есть. И ты как раз подкинула мне очаровательную мысль, ведь эта комната подходит лучше всего.

Не успела я ни пожалеть о своих словах, ни узнать подробности, как Вальд ловко развернул меня на каблуках и, схватив за руку, потянул к эркеру.

Здесь окна были не в полный рост, как в зале. К ним примыкал уютный узкий диванчик, усыпанный подушками. Очевидно, прежние хозяева использовали место для чтения и отдыха. Меня же Вальд, пропуская вперёд и бесцеремонно стягивая трусики, заставил опустить на бархатистую ткань одно колено, а затем, наклонившись, прижаться обнажённой грудью к прохладному стеклу.

— Как тебе? — томно спросил муж, скользнув рукой по моему животу.

Забравшись между ног и нащупав чувствительный бугорок.

Пройдясь языком по моей спине, вырисовывая возбуждающий узор.

— Если кто-то выйдет на улицу и поднимет глаза вверх, то он заметит нас, — пробормотал Вальд, заставляя меня сжаться внутри одновременно от стыда и лёгкого запретного предвкушения. — Но совершенно точно никто не покинет зал. И уж тем более не станет смотреть наверх в тёмные окна пустой комнаты, где принц с принцессой занимаются непотребствами.

В этот самый момент пальцы, что лишь дразнили, проникли внутрь моего лона. А второй рукой Вальд умудрился пробраться между моей грудью и стеклом и резко сжать сосок.

Я не выдержала. Натянутая струны наслаждения лопнула, заставив меня резко выгнуться и судорожно выпустить напряжение. А супруг, казалось, только этого и ждал, войдя в меня своим достоинством и не позволив разнежиться.

Теперь он держал мои ягодицы, а я упиралась ладонями в окно. Мы двигались в такт, сходя с ума от нашего соития. Резкие отрывистые движения. Я нетерпеливо насаживалась на мужское естество, а Вальд словно пронзал меня, вознося на пик блаженства.

Предвкушение лёгкими волнами пробежало по телу. Темп стал быстрее. Я стонала, закусив губу. И вот в какой-то момент взорвалась. Разбилась, на миг став тысячей осколков, а потом медленно вернулась из сладкой неги, снова становясь собой. Но уже немного другой, чуть более лёгкой и счастливой.

Глава 61

Правда, я тут же осознала в каком положении нахожусь и поспешила сползти на пол — так, чтобы меня не заметили с улицы, если всё-таки кто-то решит прогуляться.

— Я, конечно, безмерно счастлив, — заявил Вальд действительно безмерно счастливым голосом. И выглядел муж при этом так, словно налакавшийся сметаны кот. — Но мне всё же интересно, с чего это вдруг ты решилась на рисковые эксперименты. Обычно это мне приходится тебя соблазнять, а не наоборот.

— Наоборот у меня не получится, — усмехнулась я, поудобнее усаживаясь на мягком ковре с большим пушистым ворсом. Прямо так, почти без одежды. — Стоит тебе намекнуть, и ты уже соблазнился. Но вообще ты прав. Не то чтобы я просто так посреди банкета побежала устраивать разврат. Просто в моём бокале оказалось зелье страсти.

— Опять оно? — вздёрнул бровь муж, с лёгким укором глядя на меня сверху вниз. — Надеюсь, в этот раз ты не станешь говорить, что это просто чья-то милая шалость?

— Уже не просто, — вздохнула я. — И на милую тоже не тянет, потому что тебя могло рядом не оказаться, а бутылку со мной распили ещё двое, и я даже не знаю, чем всё для них закончится.

— Двое? — встрепенулся Вальд, тут же подхватывая вещи. — Надо быстрее их как-то спасти… — потом вдруг застыл, не успел до конца надеть брюки и задумчиво протянул: — Хотя там Ханс… Может и не стоит торопиться.

— И Маргарет, — напомнила я, впрочем, тоже потихоньку приводя себя в относительный порядок. — Только, насколько я знаю, варианта у них два: либо нейтрализатор, либо разрядка. И что-то я очень сомневаюсь, что можно срочно раздобыть нужное зелье.

— Это ты верно угадала, — нахмурился Вальд, застёгивая рубашку. — Но, может, хотя бы прикроем.

Мне с платьем из местной ткани возиться пришлось куда меньше, но я глянула в ближайшее зеркало… и поняла, что в таком виде выходить к гостям всё же не следует.

— Зельеваров у нас здесь не так много, — меж тем продолжил муж, пока я поправляла причёску. — После первого случая мы опросили всех…

— Всех? — бестолково переспросила я, понимая, что просто так сидеть без дела принц и не собирался. Что было в общем-то логично.

— Практически, — подтвердил Вальд, не заметив моего изумления. — Всех, кто делает зелья на продажу. Они как один божатся, что ничего подобного за всё время работы в Эделстейне и не варили. Ближайший год так точно. Сомневаюсь, что они врут. У нас законы строже, чем в Артефактуме. За лишнее зелье можно и из страны вылететь. К чему им рисковать, когда спрос на бытовые и так большой? Тем более, что к нам и так, — в этот момент Вальд поморщился, — приехали так себе специалисты, которые у себя на родине пробиться не смогли. Там конкуренция большая, а у нас даже средненьких зельеваров с руками отрывают.

— А кто не делает зелья на продажу? — тут же уцепилась я.

— Это в основном производственники. Ну, кто помогает на добыче кристаллов. У них обычно и времени нет на сторону что-то варить. Но, видимо, придётся поспрашивать как-нибудь завуалированно, за рюмочкой в ближайшей питейной. Вдруг знакомые попросили.

Но продолжить мысль Вальд не успел, да и я выглядела ещё не с иголочки, как внизу раздались дамские крики. Кажется, прикрыть мы уже никого не успевали, но я очень надеялась, что на мою лёгкую небрежность никто не обратит внимания.

Глава 62

Бегом на каблуках я раньше не занималась никогда, да и в этот раз не планировала, поэтому нервы у Вальда сдали раньше. Подхватив меня на руки, муж ловко пересёк со мной коридор второго этажа, спустился по лестнице и только в бальном зале поставил на собственные ноги.

Там, ожидаемо, вокруг Ханса и смущённой донельзя Маргарет собралась целая толпа. Но, вместо того чтобы ринуться в эпицентр, я сперва рванула к первому попавшемуся лакею и потребовала:

— Вели заносить торт — сейчас самое время.

Изумлённо распахнув глаза, спорить он, впрочем, не стал. И я, чуть помедлив, дополнила указание, чтобы ночью меня не мучила совесть за заляпанное стекло:

— И скажи, чтобы в спальне с эркером протёрли

Только после этого вместе с мужем, который остановился меня подождать, мы отправились разбираться со скандалом. Одна драгоценная антикварщина под одобрительный гул гостей на весь флигель громко причитала, словно у неё звуковой кристалл заело:

— Ох, богини! Я просто зашла в комнату! Думала пустая! А там!

Меня аж злость взяла. Нет чтобы тактично выйти, приспичило устроить тут публичное порицание! Я так и представляла, как доберусь до неё и отчихвощу по первое число. Но меня опередили! Бабушка Ингрид, решительно пройдя сборище аристократов насквозь, оказалась в первом ряду. Тут же потеряв свой боевой настрой, она блаженно всплеснула руками и заявила:

— Какое счастье! Ещё один внук женится!

Предложение внесло диссонанс среди тех, кто ещё недавно обсуждал распутников. Все мгновенно замолчали, а Ханс, надо отдать ему должное, мгновенно сориентировался. Приобняв Маргарет за плечи, он тут же заявил:

— Мы планируем свадьбу. Давно. Просто кузен меня опередил, вот нам и пришлось ждать, чтобы подряд не получилось.

Говорил уже без своего обычного вызова и спеси, что даже немного обелило его в моих глазах. Впрочем, положение всё ещё требовалось скорректировать. И тут как раз завезли торт.

Огромный пятиярусный он был украшен сладкими сиреневыми кристаллами — у меня аж у самой потекли слюнки, когда я его увидела. Хлопнув пару раз в ладони, я с натянутой улыбкой объявила:

— Дорогие гости! Не пора ли поздравить главную виновницу торжества?

К счастью, гости и сами были рады выйти из щекотливой ситуации. А вот Маргарет с Хансом — провалиться сквозь землю. Этого мы, конечно, устроить не могли, но, переглянувшись с Вальдом, развели пострадавших по разным комнатам.

— Вы в порядке? — заботливо спросила я, проводив Маргарет в действительно пустую комнату, куда нам подали чай и по кусочку праздничного тортика.

— Могло бы быть и хуже, — уклончиво заявила она, словно находясь в трансе, а потом, помотав головой, пришла в себя и начала откровенничать. — Богини, я не представляю, что на меня нашло! Мы сперва танцевали, мне нравилось всё больше, потом Ханс увёл меня из бального зала. Я сперва хотела его оттолкнуть… а потом он меня поцеловал, и я расхотела. Как же я натворила подобное! И главное мне так понравилось…

— Вам теперь придётся выйти замуж за Ханса, — осторожно напомнила я, примерно поняв случившееся после нашего с Вальдом ухода.

Как поступить, если Маргарет придёт в ужас, я не знала.

Глава 63

Поэтому в глубине души даже обрадовалась её реакции:

— Это отличная новость, ваше высочество. Матушка будет мной гордиться! Сегодня я умудрилась одновременно подружиться с вами и заполучить самого завидного жениха королевства. Да это просто день триумфа.

Немного переживая, что говорит она слегка растерянно, я всё же посчитала своим долгом спросить:

— А вам-то он нравится?

Маргарет неожиданно посмотрела на меня удивлённо. Моргнула и вновь на её лице появилась прежняя живость.

— Не стоит переживать, ваше высочество. Ханс вовсе не такой противный, как может показаться в одной комнате с его высочеством Вальдом. Просто немного… недолюбленный. Но я постараюсь это исправить.

Настрой девушки меня почти восхитил! Для себя я решила, что хотела бы такую помощницу в светском обществе. И, может, мне даже повезло, что других я сегодня встретить не успела.

Впрочем, вечер потраченным в пустую, я считала ровно до того момента, как мы с Маргарет не вернулись в зал.

— Даночка, позволь тебя попросить! — цапнула меня за руку бабушка Ингрид и куда-то почти насильно повела. — Я стала путать карты, а мои друзья так хотят со мной сыграть… Ты не могла бы меня заменить?

Вообще я не знала правил, но собравшихся ровесников вдовствующей королевы это мало волновало. Научили местному аналогу игры в «Дурака» меня буквально за одну партию. И как-то незаметно я стала в этой компании ещё весомых политических фигур общей милой внучкой. Вот так, совершенно естественно, бабушка Ингрид умудрилась передать мне своих сторонников, заставив сомневаться, действительно ли она не в своём уме.

Вернувшись в супружескую спальню где-то в середине ночи, я без лишней помощи как попало скинула платье и прямо так, на радость Вальду, без всяких ночных сорочек, упала спать. Проспать я планировала до обеда. Как и остальные. Но почему-то именно у меня фокус не удался. С утра я проснулась от какого-то странного… Скрипа? Цокота? Гуленья?

В общем, распахнув глаза, я уставилась на окно, по которому важно расхаживали Джуэлуби. Да не просто гуляли и покрывали подоконник своей алмазной крошкой, но ещё и краску отскребали!

— Вредители пернатые, — пробормотала я себе под нос, стараясь не разбудить Вальда.

Уже привычно я накинула его рубашку и, взяв один из дешёвых платков, подкралась к окну. Джуэлубей, конечно, врасплох было не застать — стоило мне распахнуть створку, как они тут же блестящей стаей взмыли вверх и переместились на ближайшую ветку дерева.

На подоконнике, естественно, остались алмазные крошки и сцарапанная краска.

— Бессовестные, — проворчала я, по пояс вылезая из окна и собирая платкам все остатки их посиделок. — Вот не стыдно? После вас теперь всё перекрашивать!

— Им не стыдно, — сообщил внезапно Вальд, напугав так, что я чуть не свалилась.

К счастью, муж стоял прямо у меня за спиной, и не позволил упасть. Но вновь застал меня за неподобающим занятием. И задал самый опасный вопрос:

— Ты чего это сама туда полезла?

Сейчас я правда понимала, что нормальной принцессе не придёт в голову протирать подоконник даже от алмазной крошки. Но в тот момент привычка оказалась сильнее меня.

Глава 64

— Они… шумели просто, — пробормотала я, стараясь оправдаться. — Я побоялась, что тебя разбудят!

— Заботливая моя, — нежно поцеловал Вальд меня в висок, но слова прозвучали словно с издёвкой. — Только по местной вере Джуэлуби прилетают к трудолюбивым людям и приносят благословение!

— Ой, ну кто бы сомневался! — фыркнула я, прекрасно зная, все эти уловки. — Если бы они не приносили хоть что-то хорошее, их бы давно прибили за такое вредительство! За что их только дядя Бруно любит?

— Я так думаю за шпионаж, — поделился мыслями Вальд. — Они ему столько новостей приносят, что страшно представить. Наверняка и на тебя пожалуются.

— Да пожалуйста, — фыркнула я, неаристократично показала птицам язык, а затем, подумав, закрыла всё же окно. — Но, кстати, о новостях. Ты же вчера разговаривал с Хансом. Не выяснил, откуда у него зелье страсти?

Муж ответил не сразу. Сперва подумал, корча какие-то странные рожи, и только потом пояснил:

— Как будто зелье и не у него было.

— То есть зелье просто оказалось в бутылке, которую нам подали? — вздёрнула я бровь, не совсем понимая обстоятельства.

— Ну да. Официанта, к сожалению, опознать не удалось. Ханс крайне невнимателен к прислуге. Запомнил только, что волосы тёмно-русые были… Но среди всех темно-русых слуг не узнал ни одного, а чуть позже мои люди нашли в мусоре подходящий парик.

— Придётся копать на кухне, — вздохнула я, понимая, что принцесса Арандана рано или поздно при таком раскладе выплывет.

— Очевидно, — пожал плечами Вальд, но внезапно упростил мне жизнь: — Запроси у Греты графики работы прислуги за пару месяцев и распределение на вчерашнем банкете. Глядишь, сверим два дня и найдём подозрительных людей. Она и так должна тебе выдать все документы по первому требованию, а если начнём интересоваться мы, это может показаться подозрительным. Всё же не хочется, чтобы пошли слухи, что на королевском банкете кого-то опоили.

— Согласна! — радостно заявила я и под удивлённым взглядом супруга пояснила чуть менее задорно: — Действительно скандал будет. Я сама всё проверю! Правда, не знаю, как поступить, если Грета начнёт увиливать. Она в принципе с трудом передаёт мне какую-то документацию.

— В казначейство должны сдавать копии, — пожал плечами Вальд. — Не понимаю, почему могут возникнуть проблемы, если ты их попросишь. Но хотелось бы разобраться с этим побыстрее, потому что меня слегка беспокоит эта ситуация…

Меня она беспокоила не слегка. Два раза случайно в одно место не прилетает, а тут злоумышленник явно мечтал опоить меня и постороннего мужчину рядом. На вопрос я смотрела трезво и прекрасно понимала, что кому-то приспичило устроить скандал с женой принца. Не знаю, по какой бы статье пошла принцесса за адюльтер, но у меня-то наклёвывалась ещё другая, за подмену.

Мне требовалось срочно выяснить, кому я помешала, потому что вариантов было слишком много. Так что сразу после ленивого полусонного обеда я отправилась искать казначейство. Оно располагалось в другом крыле дворца, куда я заходила редко, поэтому дорогу я спрашивала у всех, кто попадался мне на пути. В итоге в нужном кабинете меня уже ждали, заранее подготовив чай и булочки.

Глава 65

— Мне вообще графики нужны, — скромно попросила я, не в силах отказаться от столь радушного приветствия. — Если есть, и распределение обязанностей на вчерашнем банкете.

— Разумеется, всё предоставим! Даже на следующий месяц выдали, — заверил меня главный казначей, одним щелчком отдав распоряжения подчинённым.

Сам же он присел напротив меня явно с какими-то скрытыми умыслами. Впрочем, он мне их очень быстро открыл. С благими намерениями мне прочитали лекцию по ведению домашнего хозяйства, об экономии и бережливости, про которые королева не слышала, а королю и принцу некогда.

Далее провели ликбез по основным производителям, очень дорогим и тем что подешевле, но тоже хорошим, явно намекая, что каждый день питаться сплошными деликатесами неразумно — от этого что-нибудь да слипнется хотя бы в духовном плане. Я всё слушала и чувствовала подвох… Но пока не осознала, где он, поэтому обещала подумать и просто забрала то, за чем пришла.

Стопка была увесистая, но листать я начала ещё по дороге. Очень уж хотелось мне найти, когда там на кухне работает некая Ариадна и поговорить по душам. Однако почему-то я не нашла её смен.

Остановившись, положила всё добро на подоконник и начала проверять прошлые графики. Однако за последние несколько месяцев, начиная с нашей свадьбы, ни Ариадна, ни кто-то подобный на кухне не работал. Вообще! Я бы решила, что принцесса Ари тайком проникла на королевскую кухню и помогала без спроса — с неё бы сталось.

Но дальше я зацепилась за другое. Имена тех, кто прибирал флигель, тоже отличались. Да и присутствовали по факту значительно меньше служанок, чем значилось на бумаге.

Странные махинации с поставщиками, нежелание отдавать мне документацию, слова казначея, расхождения в людях вдруг сплелись для меня в один клубок. В крыло прислуги я полетела буквально фурией, уже не стесняясь, что мне туда не полагалось заходить.

— Позовите всех работников сюда! — потребовала я, заскочив на кухню. — Абсолютно всех! Кто сегодня отдыхает тоже!

Все посудомойки, повара, помощники вздрогнули, мгновенно уставившись на меня.

— Кто не занят, — чуть прокашлявшись, сменила я свою позицию. — Остальные готовимся к перерыву. Если что-то не дожарено — дожариваем. Новое не ставим! Всю уборку горничные пусть тоже отложат ненадолго. И приведите Грету!

Несмело все кивнули. Потом часть работников сообразила, что они не заняты, и рванули мимо меня выполнять требования принцессы. Остальные как-то несмело постучали ножами. Но стук становился всё менее уверенным. И вот уже до них дошло, что они тоже не так чтобы совсем заняты…

Через пять минут кухня опустела.

Всех, кроме Греты, удалось собрать за полчаса. Конечно же, их оказалось намного меньше, чем значилось в бумагах. Но я почему-то даже не удивилась этому факту. Как и тому, что экономка как сквозь землю провалилась.

Конечно, меня предупредили, что некоторые ушли на выходной в город… но этих некоторых оказалось человек десять. Разница с табелями была намного больше.

— Сейчас я начну перекличку, — объяснила я. — От вас потребуется понять руку, если я назову ваше имя, и назвать ближайшую дату дежурства. По возможности вспомнить, кто должен работать вместе с вами.

Глава 66

Всё оказалось намного сложнее, чем мне казалось. Многих имён не оказалось в списках и при выяснении обстоятельств всплыло, что Грета «прятала» их. От родни, от кредиторов, потому что рекомендательные письма во дворце работать не позволили. У кого-то просто оказался непорядок с документами и вообще грозила депортация из Эделстейна, попадись они лишний раз стражам порядка на глаза.

Такие ребята получали меньше, чем «чистые» сотрудники — естественно, потому что отдавали «долю» Грете. Жалование за «мёртвых душ», которых ни разу никто на смене не видел, я полагаю, и вовсе полностью уходило ей в карман.

Под лозунгом покупки «всего самого лучшего», экономка брала продукты у средненьких — к счастью приличных — поставщиков по завышенным ценам. Об этом, конечно, никто не знал, но мы сейчас сопоставили.

Проблема, конечно, оказалась колоссальной. Мне даже пришлось отправить Надин за Вальдом и передать королю с королевой, что трапеза слегка задержится — всё же с поварами мы засиделись.

На поиски Греты

С грехом пополам мне пришлось восстанавливать правдивые графики работы, знакомясь со всеми слугами. Мелкая подставщица, которой кстати каре до подбородка шло намного больше длинных волос, пошла ко мне самой последней. Словно надеялась, что меня могут отвлечь или что я про неё забуду.

Но удача была не на её стороне. Я смотрела на принцессу Арандану в упор, укоризненно, но устраивать разборки при слугах не собиралась. Сейчас не хватало только выяснить, что ещё и я не чиста на руку.

— А тебя как зовут? — спросила я с ноткой ехидства.

— Ариадна, — пискнула она несмело, не зная, куда деть глаза.

— Очень приятно, Ариадна, — позволила я себе немного поёрничать. — Когда же твоя смена по графику?

— Сегодня с утра работала… И послезавтра… вечером…

— Отлично, — кивнула я, делая себе пометку. — Послезавтра вечером задержись, пожалуйста. Нужно определиться, что делать с твоими документами.

— Угу, — отозвалась она, понимая, что я назначила ей встречу.

Чтобы поговорить и объясниться. Всё равно мы сейчас обе находились в такой ситуации, из которой трудно выбраться.

Но я, признаться, чуть не позабыла обо всём, потому что дел из-за побега Греты навалилась масса. Политика «всё самое лучшее», как-то резко перестала работать, а мне требовалось не только разобраться, что делать с незаконными слугами, но и с поставщиками.

Плюсом ситуации оказалось то, что лишних денег от Греты никто не видел, зато служба безопасности, получив добро, проворно нашла их в доме экономки и на её счетах в банке. Поэтому ущерб удалось восстановить. Минусом же оказалось проверка и новые соглашения со всеми.

В день встречи с Ари я случайно уснула… и почти проспала! Вальд уже посапывал рядом со мной, не потревожив меня, пока укладывался спать. А я подскочила и, накинув на себя пеньюар, надеялась, что блудная принцесса меня всё же дождалась. Конечно, я могла бы найти её теперь в любой день под предлогом документов, но всё же откладывать не хотелось.

Пухлик пытался уйти со мной. Три раза Драгонит выбегал вперёд меня, но я возвращала его обратно в комнату. Пришлось применить обратный манёвр и, чтобы он случайно не разбудил Вальда, запереть непослушную живность в моей нежилой комнате.

Дворец ожидаемо уже спал. Я кралась по слишком тёмным коридорам буквально на удачу. Что мы встретимся с Ари уже не верилось. Однако на кухне, к счастью, горел свет, на который я и поспешила.

Заскочила воодушевлённо — да так застыла на пороге. Потому что увидела я там совершенно другого человека.

Глава 67

Из-за дверцы холодильного шкафа, работающего на огромном исалите, виднелась юбка… да и не только юбка, а от самой талии бабушка Ингрид, которая увлечённо искала какие-то продукты.

— Какой кавардак, — ворчала она, переставляя что-то с полки на полку. — Надеюсь, они не сменят поставщиков цитроновой воды… Хотя давно пора было всё перевернуть, но Карлу же в детстве счётами мало били…

В этот момент вдовствующая королева закрыла дверцу, держа в руках графин, и заметила меня.

Мы так и застыли в немой композиции, не зная, что делать.

— Прекрасное солнце мне слепит глаза, — попыталась вновь прикинуться маразматичкой бабушка Ингрид.

— Бесполезно притворяться — я обо всём догадалась. Но если не хотите, не выдам, — сообщила я, желая оставить вдовствующую королеву у себя в должницах. — Только я не понимаю, зачем вам это.

Я думала, она не признается мне в своих планах, но, очевидно, бабушка Ингрид тоже хотела высказаться. Фыркнув, она достала два стакана и, разливая в них цитроновую воду принялась жаловаться:

— Я предупреждала своего сына, что Карла не справиться с ролью королевы! Но куда уж там! Он же влюбился! Тем более, его тогда задевало, что у меня иностранные корни, а тут невеста с чистейшей родословной. Наверное, Эрнст считал, что я всю жизнь стану тащить на горбу дела дворца как почётную обязанность. Ха, как же! Женился на транжире — сам с ней и разбирайся.

Судя по всему, бабушка Ингрид своего сына переиграла всухую. Такой изощрённой мести я ещё не встречала. Но решила, что эти семейные страсти меня не касаются — интересуют другие.

— Зачем же тогда Вальд решил жениться на принцессе Баи?

Вдовствующая королева глянула на меня оценивающе. Хмыкнула.

— У нас проблема, Дана. Растениям в Эделстейне с каждым годом всё хуже и хуже. Но вместо того, чтобы вызвать толковых специалистов, они решили довериться предсказателю! Хотя, когда ты заставила цвести наш сад, я почти поверила.

— Меня не хватит на всю страну, — с сожалением развела я руками. — Каких специалистов вы бы вызвали?

— Зельеваров толковых, а не этих «я делал всё по инструкции, не знаю, почему оно не работает», — проворчала бабушка Ингрид. — У нас явно начались проблемы с почвой, но я понятия не имею, с чего вдруг. Ничего не менялось, и тут на тебе…

Зельевары толковые, конечно, тоже шли в комплекте с принцессой Баи. Ари могла бы пригласить к себе сестру Джинни с мужем (История Джинни и Юстаса в истории «Вишенка в любовном зелье») или мачеху нынешнюю королеву Унару (история Уны описана в книге «Золотая туфелька для гувернантки»). А я вот прямо и не знала, что делать. Однако пока я думала, вдовствующая королева допила свою порцию, вернула графин в холодильный шкаф и сообщила:

— Что ж, время позднее. Мне пора спать.

И ушла, без лишних вопросов оставив меня одну на кухне.

Я уж тоже подумала, что пора возвращаться, раз вместо одной встречи состоялась другая. Но неожиданно дверь кладовки начала ме-е-едленно открываться и оттуда неуверенно высунулась принцесса Ари.

— Ушла? — шёпотом спросила она.

— Ушла, — подтвердила я, глянув в опустевший до поворота коридор. — Выходите…

— Выходи, — поправила меня высокородная кухарка. — Тебе не положено к прислуге уважительно обращаться.

В ответ я только глаза закатила. Нашла о чём волноваться в нашей-то ситуации, право слово.

— Хотелось бы спросить, о чём вы думали, — вздохнула я укоризненно. — Но больше всего меня интересует, как мы станем из этой ситуации выбираться.

Глава 68

— А как выбираться? — невинно хлопнул глазками этот милый ребёнок моего возраста. — Ты принцесса Арандана, супруга принца Эделстейна. Тебя уже все знают, да и сам Вальдемар в тебя влюблён по уши. Я кухарка Ариандна. Правда, я не ожидала, что здесь так тяжело устроиться без

Треснуть её в этот момент хотелось очень сильно. Наверное, собеседница это почувствовала и поспешила замолчать, пока я с помощью дыхательной гимнастики не уйму свой гнев. Она, правда, не очень помогала, поэтому принцесса опять пошла на хитрость.

— Ой, какое пятно на столе! — заявила она, словно невзначай подсовывая мне тряпку.

Тёрла я с такой силой, что думала, дыру протру в деревянной столешнице. Но, к счастью, она осталась целой, а я вот успокоилась. Выдохнула. Села. И возмущённо спросила:

— Как вы до этого додумались вообще? У меня в голове не укладывается просто!

— А у меня наоборот всё сложилось, — пожала плечами Ари совершенно невинно, садясь напротив меня. — Ты из Артефактума приехала такая грустно-мечтательная. Да пару раз Мэдди обмолвилась, что кто-то у тебя там появился. И тут пришло письмо из Эделстейна, по которому я всё поняла. Вы ведь с принцем Вальдемаром друг другу понравились, но вряд ли бы смогли быть вместе из-за твоего социального статуса. Я всё равно хотела стать кондитером, а не наследной принцессой. Вот я и решила, что получится идеальная замена.

В истории выглядело всё складно кроме того, что принцессе Мэдди я ни слова не сказала о моих чувствах к Вальду. Да и вообще никому. Однако самая младшая из принцесс не в первый раз как в воду глядела, так что я не особо удивилась. Но это была меньшая из бед.

— Получилась идеальная подстава, — проворчала я, не слишком довольная самоуправством. — Вы понимаете, что кота в мешке не утаить? Да, на свадьбу никто из вашей родни не приехал, кроме принцессы Моры, которая меня прикрыла, и дяди Бруно, который никого в лицо и не знал. Но в любой момент правда может выплыть. Вы вообще подумали, что меня тогда ждёт? В лучшем случае я проведу всю жизнь в бегах. Да и вы сами… Нелегально работать на дворцовой кухне за неполный оклад! Уму непостижимо.

— Да, тут я, конечно, промахнулась, — вздохнула Ари, явно не просчитав все риски. — Спасибо Грета попробовала моё пирожное в день свадьбы, подумала, что я незаконно приехала из Баи в одном из твоих чемоданов, и сразу предложила работу. Я думала смогу потом здесь затеряться и устроиться в другое место, но без документов меня не берут на работу как бы ни сочувствовали. А через Дикие Леса в другую страну не сбежишь — меня же по дороге съедят и всё.

Хоть что-то Грета сделала полезное…

— А почему нельзя было стать кондитером на родине? Ваш батюшка вас баловал безмерно! — напомнила я, про себя считая, что стоило пороть. — Он бы наверняка сам вам кондитерскую купил…

— Вот именно! — с жаром перебила настоящая принцесса, немного меня напугав. — Он бы купил кондитерскую, следил за каждым моим шагом, во всём мне помогал, тайно или явно. А я хочу добиться чего-то с нуля, своими силами, без помощи отца. Сама арендовать небольшое помещение и сделать так, чтобы по всей стране о моей кондитерской говорили. Не о десертах принцессы, а о моих! О сладостях просто Ари.

С трудом сдержавшись, я не стала говорить, что если у тебя есть деньги снять помещение и закупить оборудование для собственного дела, то это уже никоим образом не с нуля. Она в любом случае уже сбежала и уже меня использовала для своего плана. Смысл придираться? Однако я прекрасно понимала, почему батюшка старался своих дочек опекать.

— В таком случае, вы не на ту лошадь вы поставили, — ехидно сообщила я. — Это же вокруг вас ухажёр вьётся?

— Ну… — чуть смутилась собеседница. — Да, вроде как. Но он мутный какой-то.

— Так и Грета не кристально чистая, — напомнила я. — А у ухажёра вашего есть возможность вас в другую страну вывезти. Менее придирчивую к найму сотрудников.

— Да?! — тут же встрепенулась заинтригованная принцесса.

— Да, — подтвердила я чуть назидательно. — Так что вы бы уж пообщались с ним. А то из той каши, что вы заварили, как бы нам обеим верхом на нём удирать не пришлось.

— Ой, я совсем позабыла, что он настоящий дракон, — пробормотала Ари, всерьёз рассматривая моё предложение.

Но не успела я подумать, к худу это или к добру, случилось непредвиденное.

Глава 69

Услышав заветное слово, на кухню совершенно бесцеремонно ввалился Пухлик. Забежав, он правда слегка растерялся, потому что искомого объекта не увидел и не унюхал. Зато быстро нашёл меня и рванул ко мне на колени.

Не успела я сообразить, что происходит и почему Драгонит появился только сейчас, как следом за ним в кухню вошёл Вальд. В халате и тапочках выглядел он довольно расслабленно и почти мило, однако у меня при виде него внутри всё похолодело. Не помог даже вполне миролюбивый вопрос:

— Нам надо поговорить, да?

Мне хотелось воспользоваться методом королевы Карлы и потерять сознание, но я прекрасно понимала, что в этом случае мне придётся разбираться со всем позже. Возможно, в менее комфортных обстоятельствах. Поэтому я, осторожно подбирая слова, начала медленно говорить:

— Произошла… большая… путаница, — потом глянула на принцессу Ари, едва заметно фыркнула, чувствуя накатившую злость, и более уверенно заявила: — Хотя нет, меня подставили!

— То есть ты не принцесса Арандана? — уточнил почти уверенно Вальд, подтаскивая стул и садясь на край стола между нами.

— Меня зовут Даниэла, — призналась я. — Я компаньонка принцесс Баи, но у меня нет аристократического происхождения. Не знаю, почему меня выбрали, возможно, хотели просветить принцесс о жизни простого народа. Однако я явно не справилась.

— А принцесса Арандана… — протянул мой муж.

Без всякий сомнений и приличий я ткнула пальцем в молчаливую беглянку и пожаловалась:

— Не представляю, что теперь с этим делать.

— Для начала давай договоримся, что ты не станешь никуда сбегать, — попросил Вальд почему-то именно меня, безмерно удивив.

Хотя я считала, что его больше интересует принцесса Баи. Даже бровь вздёрнула, слегка озадаченная ответом, на что принцу пришлось объяснять:

— Ты — моя законная супруга по всем нашим законам, хочешь ты того или нет. И я не планирую устраивать скандал и что-то менять.

— Ты не планируешь, зато кто-то другой, вероятно, планирует, — проворчала я, не чувствуя ни грамма оптимизма. — Меня уже два раза опаивали зельем страсти. Представляешь, как мои недоброжелатели обрадуются, если вылезет подобный компромат?

— Зелье страсти?! Серьёзно?! — опешила Ари, даже не представляя, какие у меня тут проблемы. — Но зачем?

— Думаю, иностранная принцесса кому-то помешала, и её планировали убрать, — высказала я предположение. — Хотя меня смущает, что этот кто-то

— Так давай ребят на кухне поспрашиваю, кто что видел и знает?

Это было на удивление приличное предложение от моей хулиганки, так что отказываться я не стала. А довольный Вальд так и вовсе подытожил:

— Отличный план. Давайте на этом и договоримся: тихо решаем все вопросы, а сейчас идём спать. Завтра я уже найду какие-нибудь документы для Арианды.

— Ох, спасибо, ваше высочество! — тут же вспомнила о манерах проблемная кухарка. Подскочив, она сделала изящный реверанс и со словами: — Ну я пойду, да? — мигом скрылась в коридорах дворца. Даже разрешения не дождалась.

Зато я её воодушевления не разделяла и осталась сидеть мрачнее тучи. В отличие от Ари, я оставалась под постоянным надзором и даже не представляла, чем теперь всё это закончится. Когда Вальд обо всём в курсе. И я… не та, кого он искал.

Глава 70

— Дана, ты чего такая хмурая? — спросил он, внезапно накрыв мою руку своей. — Я же сказал, что всё в порядке.

— Сказать-то что угодно можно, — напомнила я прописную истину. — Однако на самом деле порядком тут и не пахнет. Такой бардак, право слово! Вам же нужна была принцесса Баи…

— Возможно, если она просто останется в Эделстейне и откроет свою лавку вариант нас тоже устроит, — попытался меня успокоить Вальд.

Но я лишь покачала головой, узнав уже от бабушки Изы подробности.

— Я уже в курсе про предсказание. Честно сказать, не представляю, кто из принцесс вам нужен. Возможно, интересуют даже больше семейные связи, чем какая-то одна девушка. Среди сестёр есть и травница, и зельевар, принцессы с разными магическими талантами. Но главная проблема в том, что при таком раскладе нельзя будет никого из них сюда позвать. Если правда вскроется, во всём обвинят меня, — напомнила я с лёгкой грустью. — Ты пострадавший, Ари всё же принцесса. Из меня же получится отличная коза отпущения. И ты просишь меня сидеть на месте и ждать, когда самым разумным решением для меня будет драпать, как только запахнет жареным. Как я могу подобное пообещать?

— Дана, — вдруг проникновенно позвал супруг, перебив мои печальные мысли. — Я не дам тебя в обиду. Если ты боишься, что тебя может узнать королевская семья Баи — не станем их приглашать. Я продавлю родителей и выпишем кого-нибудь из Артефактума. Именитого и дорогого.

— Да уже сразу магов земли надо звать из Империи, — ворчливо поправила я. — К тому же это всё равно не вариант. Как ты сможешь не пускать родню жены, если им захочется приехать? А если нас пригласят?

— Значит надо предупредить их, — ничуть не усомнился Вальд. — Сомневаюсь, что король Терренс захочет устраивать разборки, когда виновата его родная дочь.

— Это да, — подтвердила я, вспомнив, что изначально так и хотела. — Немного прогуляемся по Диким Лесам?

— У нас есть башня, на которую не действуют ограничения. Съездим туда — по Диким Лесам всё же только вдвоём небезопасно передвигаться.

— Только вдвоём, да, — подтвердила я, намекая, что никакой Фридрих нас подслушать не должен. И вообще никто.

Прижав к себе и ласково поглаживая, Вальд всё же увёл меня спать. Пухлик, гордо задрав хвост, бежал впереди, словно только что совершил подвиг. Наверное, со стороны принца так и было, но вот лично я хотела своему питомцу только наподдать.

Очевидно, почуяв мои кровожадные намерения, Пухлик решил спать не с нами. А с утра мне уже оказалось не до него, потому что сперва я проспала завтрак, а после сразу же потребовала от Вальда рвануть в нужную башню. Срочно. Сию секунду. Верхом, чтобы быстрее! Хорошо муж примерно этого и ожидал, а всей королевской семье пришлось наврать про плохой сон, после которого я страшно захотела увидеть батюшку.

«Только вдвоём» мы отправились, если не считать сопровождающих стражей — по паре человек впереди и в конце процессии. Даже мчась на лошадях, мы добрались лишь к вечеру. Подозреваю, в карете путь занял бы несколько дней. И даже на коврах тут было не пролететь — резкие перепады высоты и прочие прелести горной местности сильно мешали.

К счастью, здесь для путников держали весьма приличные комнаты — для венценосных особо так и вовсе целый этаж, — а в ближайшей деревне можно было разжиться едой.

— Поужинаем сперва? — предложил Вальд, как только мы подъехали совсем близко.

— Нет, сначала разговор, — решила я, и супруг попросил одного из стражников съездить нам за едой.

Подниматься пришлось на самый верх по длинной винтовой лестнице. Туда нас уже никто не сопровождал, и я немного расслабилась. Всё равно, конечно, волновалась, как стану рассказывать королю, что не уследила за его дочерью… Но в целом я уже смирилась.

Глава 71

Комнатка под самой крышей оказалась просторная. Вид оттуда открывался изумительных в обе стороны. Я могла осмотреть и ярко-зелёные густые Дикие Леса, и мерцающие кристаллами среди пожухших деревьев Эделстейна.

— У вас ведь не всё потеряно, — задумчиво пробормотала я, вглядываясь вдаль, пока Вальд настраивал сферу связи. — Да, возле столицы и у ёлок иголки уже жёлтые. Но здесь поближе… реденько, но вполне себе зелено.

— Это пока, — без особого оптимизма отозвался он. — С каждым годом становится всё хуже — будто проклятье какое на нас наслали.

— Проклятье — это к жрецам Курвосакии, — пробормотала я и вдруг вздрогнула от осознания.

А ведь один жрец здесь был! Но не успела я додумать, как муж отвлёк меня разговором:

— Помню, я вместо писем постоянно хотел с тобой связаться. Соскучился очень — мечтал хоть так увидеть. Но ты писала, что у тебя нет своей сферы связи, а отцовскую для личных бесед использовать не хочешь.

— Ты же уже догадался, что это не я писала? — на всякий случай предупредила я.

— Теперь да, — хмыкнул Вальд.

— Но справедливости ради замечу, что подобных артефактов всего два на весь дворец Баи. Один лично у короля, а второй выдают в крайних случаях для путешествий. Второй вот мне как-то выдавали, но я не особо люблю им пользоваться.

— Почему? — вздёрнул бровь супруг.

— Потому что он для крайних случаев обычно. И вот если я его в руки беру, у меня ощущение, что у нас чрезвычайная ситуация, — пожаловалась я.

Сейчас у нас именно такая и была. Конечно, связывалась с Баей я почти привычно, но с такого расстояния получалось плохо. Шар засветился не ровным светом, а пошёл чёрно-белыми блестящими полосами, насторожив меня.

— А вот принцесса Мора

— Скрытая деревня оборотней ближе к Артефактуму, а значит и к Бае. К тому же у них нет магических кристаллов, от которых идут помехи, — вздохнул Вальд, а потом признался: — Да и сфера связи у нас здесь старой модели. Драгоценная Оттилия постоянно жаловалась, что для связи с Империей ей приходится свою сферу возить, но мы как-то позабыли об этом.

— А Бая ещё дальше, — мрачно заметила я, жалея, что не догадалась взять запасной артефакт из столицы. Но кто же знал!

К счастью, в этот самый момент сквозь полосы появилось счастливое лицо короля Терренса, отца моей хулиганки. Вот только увидев не свою дочь, а меня, он ощутимо напрягся.

— …на …то …лось …де …ри? — донеслось до меня.

Я сразу поняла, что нелёгкий разговор окажется ещё тяжелее.

— Ваше величество, у нас тут непредвиденная ситуация, — постаралась я говорить как можно мягче.

— Ка… я?

— Ваша дочь меня подставила. Мне пришлось выйти замуж вместо неё.

— …че… не …ни… ю, — был мне ответ. — А… рядке?

С меня аж семь потов сошло, пока я пыталась расшифровать эту абракадабру. Грядка, конечно, добила.

— Давайте я повторю вызов. Ничего не слышно, — предложила я безумно вовремя, потому что сфера дзинькнула и из неё буквально вылетел приличный кусок.

Следом за ним повалила струйка дыма, которая, к счастью, быстро угасла.

— Кажется, урузит слишком старый уже был, — сообщил Вальд, заглянув внутрь.

От нечего делать я тоже с интересом засунула туда свой нос. Чего только внутрь не напихали! Я сразу поняла, почему эти штуки такие тяжёлые. Однако мой супруг достал из середины лишь небольшой изумрудно-зелёный камушек. Потёртый и с трещинами, он явно был центром конструкции.

— Сапожники без сапог, — пробормотала я под нос, понимая, как часто им требовалось связываться с другими странами континента.

Добывают кристаллы и у самих неисправные артефакты из-за износа.

За окном стремительно алел закат. Но подоконнике лежала приличной давности пыль, которую я решила вытереть ближайшим полотенцем, чтоб хоть она не бесила.

Глава 72

Супруг ни слова мне не сказал, пока сопровождающие не привезли наш ужин. Я-то увидела всадника внизу, а принц, видимо, услышал стук копыт и встал у меня за спиной.

— Стоит отправить кого-то во дворец за сферой, — подумал Вальд, тоже глядя в окно.

— Не надо, — мрачно решила я. — Тут дорога плохая, ещё разобьют что-то впотьмах. Тем более мы оба предупредили, что ненадолго. И мне и тебе надо хотя бы появиться во дворце, порешать часть дел, а потом попробуем ещё раз. Сутки-двое погоды уже не сделают, но я тут помру сидеть без дела.

— Почему без дела? — неожиданно ехидно заметил Вальд. — Ты как раз натрёшь тут всё до блеска.

Опомнившись, я обнаружила, что уже стою у книжного шкафа и протираю плотные корешки томиков.

— Когда-нибудь из-за этого меня разоблачат, — пожаловалась я, пряча от себя подальше полотенце.

— Ничего. Мы всем скажем, что принцесс Баи растят в любви к порядку.

После этого Вальд предложил спуститься в нашу сегодняшнюю спальню, которая находилось всего лишь на один этаж ниже. Горячее, накрытое колпаком, уже ждало нас, а «гонец» как раз ушёл.

Мне казалось, я отвлекусь за едой, но разговор всё не шёл у меня из головы. Отложив приборы, со вздохом я призналась:

— Не повезло тебе с женой.

Вальд ничего не ответил, но когда я на него посмотрела, заметила, что выглядит он безмерно изумлённым. Пришлось пояснять:

— Выбрал девушку из приличной семьи, а тебе подсунули деревенщину.

— Со стороны и не скажешь, — съехидничать супруг.

— Ладно, хорошо образованную деревенщину, — пошла я на уступки. — Ещё и прикрывать теперь надо…

Осёкшись на полуслове, я не договорила — Вальд смотрел на меня в этот момент с таким умилением, что я почувствовала себя прелесть какой дурочкой.

— Что? — уточнила я недоверчиво, не понимая этот взгляд.

А принц вдруг встал, обошёл вокруг стола и опустился передо мной на одно колено, взяв мои ладони в свои руки.

— Дорогая моя Дана, — ласково сообщил он, и я даже испугалась, подумав, что ему чего-нибудь подмешали. — Даниэла. Ты с первого раза определённо не поверишь, но на самом деле я рад сложившейся ситуации. Естественно, когда я только сватался, то собирался выполнить свой долг перед страной и заключить политический брак. Но только сейчас, после нашей свадьбы, я понял, как был бы глубоко несчастен, если бы моей супругой стала не ты. И тем более, какой бы всё обернулось пыткой, если бы я женился на настоящей принцессе, а ты приехала сюда как её компаньонка.

— Почему? — опешив уточнила я.

— Потому что я люблю тебя, — запросто сообщил Вальд, совершенно меня обезоружив. — Трудно передать мои чувства словами, но каждый день я просыпаюсь счастливым, потому что ты рядом. Ты самая прекрасная девушка на свете. Решительная и открытая. И я не вижу никаких проблем, если для твоего спокойствия нужно будет обмануть хоть целый мир.

— Для моего спокойствия? — не поняла я.

— Для меня не имеет значения твоё происхождение, ведь я тебя знаю. Но остальные наверняка начнут придираться, — поморщился Вальд. — Не хочу, чтобы ты всё это выслушивала.

Я сидела, глядя на мужчину у моих ног, и весьма глупо хлопала глазами. Словно отказывалась понимать смысл его слов, потому что он противоречил той реальности, в которой я привыкла жить. Однако отчего-то от этих слов внутри разливалось странное тепло, которое подтапливало сердце.

Не дождавшись от меня ответа, супруг грустно улыбнулся и заметил:

— Но, наверное, для тебя всё совсем не так. И обстоятельства вынудили тебя выйти замуж. В чужой стране, под чужим именем, с нелюбимым мужчиной. Если бы ты сама могла решать, всё было бы совсем по-другому.

Варианты этого самого «по-другому» вихрем пронеслись в моей голове. Невольно слезинка скатилась у меня по щеке, а в груди защемило. Потом следующая.

— Да, — подтвердила я, расстроив Вальда ещё сильнее, — всё было бы по-другому. И я бы всю жизнь жалела, что я на самом деле не принцесса и не могу находиться рядом с тобой. Потому что я тоже очень сильно люблю тебя, и никто другой мне не нужен.

Глава 73

Он вытирал мои слёзы, одновременно грустный, что я плачу, и счастливый от моих слов. А я спустилась со стула ему на колени, и вцепилась в плечи, рыдая как маленькая.

Приподняв моё лицо руками, Вальд начал сцеловывать каждую слезинку. Я не

Именно сейчас мне хотелось этой близости как никогда. Хотелось почувствовать, что принц Эделстейна действительно принадлежит мне. Пусть и вопреки обстоятельствам, но по собственной воле.

Потянув лацканы его камзола в разные стороны, я помогла Вальду снять его. Затем последовали мелкие пуговки на рубашке, которые я торопливо расстёгивала, пока муж гладил меня через ткань платья. Поднимался ладонью по спине вдоль позвоночника и спускался к бёдрам.

Скинув рубашку, он заставил меня раздвинуть ноги и сесть на него словно верхом. Зацепив подол, стянул моё платье через голову, оставив лишь в нижнем белье.

— Прекрасная, — шепнул Вальд, торопливо развязывая завязки лифа.

И от его томного шёпота у меня по всему телу пробежала волна мурашек. Запрокинув голову, я позволила супругу целовать мою грудь. Приникнув к нежной коже губами, одной рукой он придерживал меня за спину, а второй зарылся пальцами в волосы на затылке.

У меня кружилась голова от нежных горячих прикосновений. Дыхание стало рваным. Пальцами я дотронулась до плеч супруга, поглаживая их. Ощущать упругие мышцы, я млела от одних только прикосновений к его коже.

Всё тело растаяло, а внизу разгорелось зудящее желание. Не выдержав, я слегка подвигала бёдрами, чтобы хоть как-то унять нестерпимую страсть. И почувствовала через ткань напряжённое мужское естество.

— Торопишься? — шутливо спросил Вальд, оторвавшись от моей груди. — Или просто провоцируешь?

Он дотронулся губами до моего плеча и двинулся выше. К шее, которая трепетно реагировала на влажные узоры и нетерпеливые движения губ. Будто искры растекались от этой ласки. Когда муж поймал губами мочку моего уха, всё перевернулось окончательно. Внутри меня и вокруг. Я застонала в нетерпении, желая навсегда потеряться в этих ощущениях.

Но горячие мужские руки своими требовательными касаниями подводили меня всё ближе и ближе к черте. Я напряглась в сладком предвкушении, пытаясь удержать этот миг. И словно в насмешку над моим потугами, Вальд пронзил меня пальцами.

Судорожно подрагивая в сладкой вспышке, я выгибалась в его руках. Казалось, после этого я вся словно растаяла, но следующий же поцелуй — глубокий и требовательный — вновь распалил внутри желание.

Торопливо снимая остатки одежды, мы с Вальдом мечтали перейти к самому главному моменту. Однако я совершенно не ожидала, что муж ляжет на спину, а меня, наполняя до предела, усадит сверху.

— Я должна двигаться? — неловко уточнила я, ещё ни разу не занимаясь любовью в подобном положении.

— Да, — подтвердил Вальд, оглаживая мои бока и бёдра. — А я полюбуюсь соблазнительным видом.

Сперва мои движения были неуверенными. Я позволяла мужу направлять меня, придерживая. Затем, приноровившись, я стала наращивать темп. Грудь пришлось придерживать руками и непроизвольно сжимать, отчего Вальд лишь блаженно выдохнул, получая удовольствие ещё и морально.

Подстроившись друг под друга, мы слились в одном ритме. В бесстыдном танце страсти и наслаждения. Мы оба пылали, приближаясь к разрядке, и в какой-то момент взорвались, рассыпаясь на осколки и медленно собираясь заново.

Глава 74

Уютная почти никому не нужная башенка стала для меня особенным местом. Здесь никто не мешал нашему уединению, не беспокоил и не ждал. Я даже подумывала, что когда мы установим здесь нормальную сферу связи, можно ездить сюда почаще. Под предлогом тоски по родне — благо, у принцессы Баи её было в достатке.

Но с утра, ещё до рассвета, всё же пришлось собираться обратно в столицу. Коней мы уже так не гнали, словно решив все недомолвки между нами и не торопясь больше никуда. А иногда на сложных — или слишком красивых — участках и вовсе пускали лошадей шагом, держась за руки.

Так мы подъехали в краю холма, под которым раскинулся небольшой городок вблизи столицы. Не деревня, но ещё не такой суетной, как Эдель, он мило блестел кристаллами среди скромной растительности и огромных засаженных огородов.

— Славное место, — заметила я, в тайне подумывая заехать и осмотреться.

— Да, — подтвердил Вальд и внезапно сообщил: — Здесь недалеко залежи йеранитов, осколки которых местные тайком закапывают на своей земле. Мы раньше возмущались, а сейчас не трогаем. Можно сказать, на этом держится наше сельское хозяйство. Здесь, кстати, живёт тот самый жрец из Курвосакии.

— Да?! — встрепенулась я, услышав интересную информацию и тут же предложила: — Давай заедем по дороге домой.

— Хочешь получить предсказание? — хитро спросил Вальд, чуть вздёрнув брови.

Но я только головой покачала. Предсказания я не жаловала — последнее насулило мне повышение по карьерной лестнице, но я никак не ожидала, что повысят меня сразу до жены принца.

— Хочу попытаться из него вытрясти подробности предсказания. Может, проще будет с Баей сразу вести переговоры.

Спорить Вальд не стал, и мы сделали небольшой крюк.

Жрец жил в небольшом домике на отшибе, но в деньгах явно не нуждался. Очевидно, какие-никакие услуги он мог оказать местным, хотя перед самым входом мы услышали из окна стенания:

— Ужасная связь, ужасная! Ничего сильнее насморка не могу вылечить. Держусь только на вашем прекрасном яблочном варенье — будь проклята ваша яблонька, чтоб она в три раза лучше плодоносила в этом году!

Счастливый почти проклятый крестьянин вывалился из дверей задом, на ходу отвешивая поклоны. Не знаю, как там слышал задания неместный бог, но худо-бедно и ему приходилось пахать на чужую страну.

Поймав не успевшую закрыться дверь, мы с Вальдом без лишних приглашений и представлений вошли внутрь. В небольшой комнате, развалившись на кушетке, лежал мужчина лет сорока с кучерявыми волосами в длинном розовом халате с крупным цветочным узором. Вставать при появлении гостей он и не думал, зато перед ним стоял накрытый столик, который намекал, что проклял жрец уже много чего, включая чей-то виноградник. Судя по всему, его он проклинал с особым усердием.

— Ваше высочество! — сразу же узнал нас жрец. — Рад встрече! Нашли свою принцессу, да?

— Добрый день, Шунсуй, — привычно поздоровался Вальд, закрывая поплотнее дверь и на всякий случай окно, и решил предъявить хозяину претензии, которых в целом не имел: — Найти-то нашёл, но почему-то наша проблема и не думает решаться.

— Так и Империя не сразу собиралась! — парировал Шунсуй, отхлебнув аж полстакана вина — не иначе как для храбрости.

Решив подыграть мужу, я придвинула табурет и села — это должно было продемонстрировать серьёзность моих намерений. Что я не на бегу спрашиваю, а не уйду, пока не получу чёткие ответы.

— Вы уверены, что я точно нужная принцесса? Может, нужна была какая-то конкретная?

Реакции я ожидала всякой, поэтому внимательно

— Нет, это точно вы.

— Да?! — опешила я, начиная подозревать кое-кого в шарлатанстве.

— Да, — ничуть не усомнился Шунсуй и выпил вторую половину стакана. — Я видел, как вы стоите с наследником на руках. Рядом с вами ваш супруг, — указал он рукой на Вальда, — а вокруг суетятся король с королевой, которая беспрестанно повторяет, как им повезло взять в невестки принцессу Баи. У вас ещё такой список достижений был, что хоть в учебник истории сразу. И цветущие сады там точно упоминались!

В общем, вышли мы от жреца совершенно озадаченные. Впрочем, я немного приободрилось. Выходило, что не особо им принцесса была и нужна, раз вполне хватило меня. Да и будущее заметно радовало.

— Старший у нас с тобой мальчик будет? — заметил Вальд, помогая мне забраться на коня.

Я только улыбнулась. Предсказания оказалось на редкость приятным.

До столицы мы добрались после этого довольно быстро. Вечерело, и я очень надеялась, что мне дадут спокойно отдохнуть. Не тут-то было!

— Как хорошо, что вы уже вернулись! — сообщила мне Надин, и я сразу почуяла подвох.

— Да? — уточнила я, скептично вздёрнув бровь.

Нет, я, конечно, видела, что Пухлик, вцепившийся мне в ногу, очень рад. Но почему-то казалось, разговор не только про него.

— Да, её величество Карла счастлива. У неё для вас сюрприз!

Меня эта новость не обрадовала совершенно, но к ужину меня от этого собирать медленнее не стали. Я надеялась, что хоть волосы будут долго сохнуть, но Надин применила запрещённый приём — в смысле, Пухлика, — и потянуть сборы не получилось.

На пути в столовую, в Вальда я буквально вцепилась.

— Там сюрприз, — на всякий случай предупредила я. — Ты не узнавал какой?

— Сюрпризы обычно приятные, — бесстрашно ответил мой принц.

— Нервные, — поправила я, но всё же от счастья вряд ли могла сбежать.

Хотя, если бы знала, что меня ждёт в столовой, уже дала бы дёру.

Глава 75

Но, увы, мы уже вошли в зал, когда я услышала задорный голос королевы Карлы:

— А вот и ваша доченька!

Бросив взгляд на собравшихся за столом, я тут же всех пересчитала. Пересчитала и ужаснулась, потому что кроме королевской семьи Эделстейна здесь присутствовали и драгоценные Оттилия с Лизелотт, и дядюшка Бруно, и король с королевой Баи, которые ну просто не могли до сюда так быстро добра… И тут я заметила третью принцессу Роси с мужем, который владел волшебным источником[1]. Видимо, его способности позволяли перемещаться по континенту туда-сюда без всяких порталов малыми группами! Какое коварство!

Меж тем король Терренс уже спешил ко мне, но на середине пути вдруг сбился с шага. Глянул на меня изумлённо и уточнил:

— Дана? А где Ари?

— Ари? — удивлённо переспросила королева Карла.

Первым желанием было кинуться в ноги и во всём покаяться. Но уже в следующий миг я сообразила, что выдам себя с головой. И решила воспользоваться методом свекрови. Картинно приложив тыльную сторону запястья ко лбу, я стала оседать на пол, изображая потерю чувств.

Разумеется, меня успел поймать Вальд, но и король Терренс, на мою удачу, подбежал очень близко.

Приоткрыв один глаз, я шёпотом доложила:

— Ваше величество, ваша дочь меня подставила и сбежала.

Но не успела я порадоваться сложившимся обстоятельствам, как за моей спиной грозно вопросила королева Карла:

— Кто подставил? Кто сбежал?! Дана — не ваша дочь?! Не принцесса Баи?!

Смекнув, что проще не высовываться, пока мужчины разбираются с дипломатическим скандалом, я вернулась к роли обморочной девицы. Но меня пугала некстати проснувшаяся сообразительность моей свекрови!

— Произошла небольшая путаница, но в целом для вас нет особой разницы, — внезапно взял себя в руки и с достоинством ответил король Терренс. — Я отправил сюда свою дочь в сопровождении родной племянницы. Однако разговор шёл о свадьбе моей дочери Аранданы, а замуж вышла почему-то племянница Даниэла.

Ой, какая искренняя душевная симпатия у меня в этот момент проснулась к королю моей родины! Я всегда знала, что он человек хороший, но так обрадовалась, что меня сейчас прикрыли!

— Племянница? — влез поперёк легенды его брат Бруно, которого очень мне захотелось стукнуть. — Но я ведь твой единственный родной брат. У нас даже двоюродных-троюродных братьев и сестёр нет. Чья она дочь?

— Твоя, — ничуть не усомнившись, заявил король Терренс. — Ты сбежал из дворца и завёл отношения с простой женщиной. А потом безответственно оставил её беременную и ушёл странствовать. Когда мы узнали об этом, конечно, тут же решили забрать девочку под своё крыло.

Как звучало-то складно! Я бы поаплодировала, если бы не изображала потерю чувств. Но самое интересное, что история совпадала со всеми вехами моей биографии. Сама бы в неё поверила, если бы не знала, что король выдумывает.

Однако внезапно принц Бруно категорично заявил:

— Нигелла не была беременна, когда я уходил!

И тут меня пробрало!

Глава 76

В миг всё перевернулось и сложилось как надо. Услышав имя своей матери, которого гулящий брат короля и знать был не должен, я осознала, что ничего тут сейчас не выдумали! И я действительно! На самом деле почти законная принцесса!

— Была! — обвинительно заявила я, резко сев у Вальда на руках. Столько всего я хотела сказать своему папочке! — Она была беременна и согласилась тебя подождать, когда ты решил погулять по миру! Только на маленьком сроке ещё сама не знала, но верила, что её любимый обязательно к ней вернётся! А ты!!! Проходимец!!! Так и не пришёл!

Новоиспечённый отец взрослой дочери сидел как громом поражённый. Он, кажется, что-то считал и вспоминал. Не отпирался — и это его спасло.

— Я ведь действительно хотел назвать дочку Дана… Даниэлла, — вспомнил он изумлённо. — Но я приходил! Вернулся через год и увидел, что у Нигеллы уже малышка… и какой-то другой мужчина!

— Не было у неё другого мужчины, — строго отрезала я. — Полдеревни заглядывалось, а она своего любимого ждала. Только по хозяйству всё равно кого-нибудь приходилось просить помочь — одной женщине дом содержать тяжело.

Только сейчас я поняла, почему мама никогда не говорила мне имя отца. Сперва таинственно молчала, мол, это секрет — видимо, чтобы малютка не начала трепать, что она принцесса. Потом, наверное, стыдно передо мной было. Зато как она обрадовалась, что за мной приехали из королевского дворца! Теперь понятно,

— Ох богиня! Вот я дурень! — схватился за голову блудный папа.

А я… не стала добивать. Ему сейчас тоже приходилось несладко — осознать, что потерял счастливую семейную жизнь и страдал по всему миру из-за глупого недоразумения. Только решила, что маму надо перевозить в Эделстейн.

— Прости, что не сказали тебе раньше, — обратилась ко мне королева Баи Унара, спокойно прихлёбывая чай. — Мы собирались, но ты и роль компаньонки воспринимала… тяжело. А потом получила волшебный дар и молчала, как партизан. Ещё и применяла его тайком, словно своровала что-то. Мы переживали, что ты информацию о своём происхождении воспримешь ещё тяжелее. Что близко к сердцу примешь, если аристократия начнёт перемывать тебе и твоему отцу кости. Вот так и… затянули.

В общем-то, я не могла возразить. Для меня действительно находиться даже в статусе компаньонки принцесс казалось тяжёлым грузом. Мне могли хоть заповторяться, что я не прислуга, а я всё равно не осознавала.

— Ничего страшного, — улыбнулась я несмело, пока Вальд помогал мне подняться. — Спасибо, что нашли, ваше величество. Что позволили получить дар. И что не сердитесь за… рокировку.

— За что мне сердиться? — пожал король Терренс плечами. — Я знаю своих дочерей, и почти не удивился. Вот только теперь тебе придётся звать меня не ваше величество, а дядя Терренс.

— Ох нет! — тут же закатила я глаза, представляя, как мне придётся переступать через себя. — Можно хотя бы ваше величество дядя?

Однако мой «наниматель» лишь покачал головой, намекая, что мне придётся страдать, но привыкать. Я только порадовалась, что в Эделстейне он явно долго не погостит.

— А меня? — внезапно подал голос принц Бруно, встав из-за стола. — Меня ты сможешь звать папой?

Конечно, я предпочла бы звать его проходимцем, но в этот момент на нас смотрели все присутствующие. И увлечённые королева Унара с драгоценной Оттилией. И родня мужа. А королева Карла так и вовсе, промакивая глаза платочком, расчувствовалась:

— Какая трогательная история!

В общем, от меня все ждали сердечного воссоединения отца с дочерью. Что ж, я умела подстраиваться под ожидания! Тем более от этой ситуации мне была сплошная выгода. Для виду сменив гнев на милость, я подошла к отцу и, обняв, сказала:

— Конечно, папа!

В конце концов, главное, что все в итоге были счастливы. И что эта история закончилась хорошо. По крайней мере я так думала, пока дядя Терренс не спросил:

— А где же всё-таки находится Ари?

Эпилог

Ведя на кухню венценосных особ, я волновалась. Но, как выяснилось, совершенно не о том. Потому что Ари на кухне не нашлось — хотя была её смена. Не нашлось её ни в комнате, ни вообще на территории дворца, а все слуги наперебой твердили, что она куда-то срочно ушла, перед тем как объявили о прибытии гостей из Баи.

Ушла, как я понимала, с концами. Но я ума не могла приложить, куда она могла податься, если документы ей Вальд ещё не сделал.

— Давайте я попрошу Джуэлубей поискать? — предложил мой папа. — Нужна девушка, похожая на Дану?

— Да, только с короткими волосами, вот такими, — покачала рукой длину по подбородок.

— Она подстриглась? — удивился дядя Терренс.

— Она готовилась, — пожала я плечами и немного утешила взгрустнувшего отца: — Но ей идёт.

Джуэлуби, получив инструкции, разлетелись в разные стороны, а королева Карла только изумлённо заметила:

— Не понимаю, почему вдруг девушка вместо брака куда-то убегает. Как можно настолько не хотеть замуж, что согласиться работать на кухне?

— Боюсь, вы путаете причину со следствием, — вздохнул дядя Терренс. — Ари всегда увлекалась кулинарией.

— Да, она собиралась открыть кондитерскую, — сдала я принцессу с потрохами.

Моя свекровь только закатила глаза:

— Богиня, принцесса, любящая работать…

— К счастью, одна из них наша невестка, — поддел её свёкр. — И у нас в королевстве, наконец-то хоть кто-то нормально присмотрит за дворцом.

После этого разговор как-то сам собой перетёк на другую тему. Все резко заинтересовались, какой у меня дар и пришлось показывать. И хоть я заверяла, что на всё королевство меня не хватит, всё равно местные пришли в восторг. А вот королеве Унаре пришлось объяснять суть проблемы. Я очень надеялась, что её это заинтересовало как дипломированного зельевара. Во всяком случае лицо у неё стало крайне задумчивое.

Мы ждали новостей от Джуэлубей, однако вести пришли совершенно неожиданные. Ари они последний раз видели возле той самой гостиницы, где можно на время взять очки для смены внешности. Дальше след терялся. Однако неожиданно птички нашли Грету на шахте с Райдолитами.

— Она всё не уймётся и хочет ещё наворовать? — сердито спросил король Эрнст, услышав новости. — Руку бы ей отрубить за такое, да времена не те…

Вспомнив свод законов, заявлению я крайне удивилась. Потому что наказания там были и куда страшнее отрубленной руки. Однако не успела я открыть рот и об этом сообщить, как Вальд, наклонившись ко мне, хитро сообщил:

— Ты читала старую редакцию.

У меня аж слов не нашлось!

Не нашлось их и в тот момент, когда на поиски Греты решили отправить не только стражников. Вызвались Роси с Хоакином — потому что у них были револьверы и им хотелось где-то пострелять. Возможно, в кого-то — на это, кажется, надеялся король Эрнст. Что иностранные гости случайно попадут в преступницу, и никакого нарушения законодательства — всего лишь лёгкий дипломатический конфуз.

Желание посетить территорию шахт изъявила и королева Унара. Естественно, сопровождать вызвалась и драгоценная Оттилия, которая не отпускала старую приятельницу ни на шаг, и нам с Вальдом пришлось. Хотя против моего участия все возражали, но я заявила, что вообще-то тут самая пострадавшая.

Короля Терренса тоже не уговорили остаться во дворце. Мы по набежавшим тучам и громыханию вдалеке прекрасно поняли его протест, потому что погода повиновалась его настроению и здесь. Бруно, в смысле папа, тоже увязался с нами. Разумеется, в сопровождение нам выдали отряд стражи. Спокойно сидеть во дворце остались только родственники мужа, заявив, что будет экскурсия для иностранных гостей, и драгоценная Лизелотт.

Увидев нашу делегацию, главу шахт Свена едва удар не хватил. Он встретил нас на въезде, чуть ли не лично разливая зелье от едкого запаха. Однако королева Унара внезапно отказалась со словами:

— Спасибо, предпочитаю нюх не отбивать.

— Н-но там же жутко воняет! — предельно честно заявил Свен.

— И не такое нюхала, — лишь отмахнулась королева-зельевар.

Чем дальше мы шли, тем сильнее она хмурилась. Я же переживала больше за то, чтобы Грета от нас не

К счастью, беглая экономка, видимо, устроила в закрытых для посещения горах для себя постоянное убежище. Завидев нас она, конечно, подскочила… но замерла с поднятыми руками, как только принцесса Роси с криком:

— Стоять! — выпустила первую пулю.

Больше желания делать резкие движения у Греты не возникло. Я вот не знала, то ли огорчаться, что столь большая делегация нам не потребовалась, то ли радоваться. Однако бывшая экономка всё же попыталась надавить на жалость:

— Ваше высочество, смилуйтесь! Я столько лет служила вам верой и правдой!

— И безбожно воровала, — хмыкнул Вальд, не поддавшись.

— Это была премия… — попыталась она сказать, но по тяжёлому взгляду моего мужа поняла, что выбрала неправильный вариант. Пришлось менять тактику: — У меня всё равно ничего не осталось! Вы вернули всё, а мне придётся жить в бегах. Оставьте больную старую женщину! За что меня в тюрьму?!

— За то что подливала жене наследного принца зелье страсти? — выдвинула я обвинение.

Однако рядом внезапно вздрогнула драгоценная Оттилия, а Грета лишь с изумлённым видом хлопнула глазами:

— Помилуйте, зачем? Я и не слышала о таком!

Это мне, конечно, смешало все карты. Я так опешила, что почти пропустила, как Вальд скомандовал скрутить преступницу и доставить в тюрьму.

— И всё? — немного расстроенно спросила принцесса Роси, провожая экономку взглядом. — Я-то думала здесь опасная рецидивистка. Погоня, стрельба…

— Здесь кое-что поинтереснее, — неожиданно заявила королева Унара, ещё и принюхиваясь.

Без предупреждений, она решительно куда-то направилась. Свен пытался её не пустить, боясь шпионажа, но Вальд дал добро. И мы через пару минут ворвались в просторную укреплённую пещеру, где молоденькие зельевары — буквально вчерашние выпускники — отчищали райдолиты от горных пород.

— Увеличивали добычу последнее время, да? — безошибочно определила королева Унара.

Никто даже не отпирался — все согласно, но очень перепугано закивали.

— Напакостили вы, салаги, — заявила она, хмыкнув. — Зелье слишком токсичное — оно отравляет и воду, и почву. И с каждым годом всё сильнее. Концентрацию нужно срочно уменьшать, иначе скоро у вас тут одни лысые горы останутся.

— Богини… — забормотал драгоценный Свен, протирая пот со лба платочком. — Это что же выходит… я же хотел… больше кристаллов — всем помочь… и деньги… а в итоге… я виноват… меня тоже… в тюрьму?

Тут он видимо представил свои радужные перспективы, покачнулся и рухнул без чувств наземь — едва стража успела подхватить и смягчить падение. Что ж, я ни в чём не могла его обвинять — метод был проверенным.

— Никого мы, конечно, за это сажать не будем, — вздохнул Вальд, отчего-то совсем не радостный, что решил одну проблему. Возможно, потому что перед ним в полный рост вставала другая. — Но вы уверены, что невозможно никаким образом продолжить добычу в том же объёме? Без силы райдолитов нам придётся очень тяжко. Даже если найдём способ продлить их срок службы, замена произойдёт не быстро.

Увы, королева Унара только безжалостно покачала головой. Но внимание неожиданно привлёк папа. Дотронувшись до одного из камней без перчаток, он сперва вскрикнул, а потом, пока все вокруг засуетились, предложил:

— А давайте создадим рядом с Эделстейном птичий питомник? Или вообще внутри. Есть такие лесные жёлтенькие птички Зарядки. Они бьются силой, так же как эти камушки. Я их просто позову, и они за еду станут делиться с вами энергией!

В первый момент от предложения все опешили. Даже посчитали, что папа немножечко сошёл с ума, однако королева Унара на полном серьёзе заявила:

— Конечно, я не артефактор и не зоолог, но, вероятно, это может сработать. Насколько я слышала, Зарядки обладают теми же силами, что и Электромыши. Только птиц намного труднее достать. Но с волшебным даром Бруно это не составит проблем.

Обрадовались все: и зельевары, и стражники, и иностранные гости, и даже Свен, который пришёл в себя и был счастлив, что его не посадят. По этому случаю он даже достал несколько бутылок отличного вина и велел всем налить.

Только я всё гадала, кто же тогда подлил мне зелье страсти. Однако и эту загадку нам раскрыли. Уловив момент всеобщего ликования, драгоценная Оттилия отвела нас с Вальдом в сторонку и попросила:

— Я очень надеюсь на ваше понимание и снисхождение. Как-то раз, уже после вашей свадьбы, я заметила, что у меня пропал один бутылёк с зельем страсти. Я варю их для личного пользования… не у всех же всё гладко в личной жизни? И вот один пропал, но я тогда погрешила на слуг. А после бала заметила, что не хватает и второго. Судя по всему, их взяла моя дочь… И если вам пытались подлить…

— Пытались, — в лоб заявила я. — Пытались опоить меня и какого-нибудь постороннему мужчину. Очевидно, меня хотели скомпрометировать.

В ужасе аристократка с неоконченным образованием зельевара лишь прикрыла лицо руками. Однако быстро пришла в себя и попросила:

— Умоляю, давайте не станем предавать этот случай огласке? Ведь это отразится не только на нашей репутации. В свою очередь я обещаю отправить дочь к прабабушке в Империю, чтобы та научила её уму-разуму, если уж я не смогла. У меня очень строгая бабушка — уверяю вас. Когда она решила вернуться на родину, все вздохнули с облегчением. В тюрьме для аристократов намного лучше, чем в гостях у моей бабушки.

— Договорились, — смягчилась я, немного жалея мать, которая не знает, как спасти своего единственного ребёнка. Маленькую избалованную девочку, которой все рассказывали, что она идеальная жена для принца. А тут это место заняла другая, и её потребовалось срочно убрать. — Но без нашего разрешения она в Эделстейн не вернётся.

В конце концов, это даже неплохо, что у меня перед глазами перестанет маячить вся такая прекрасная драгоценная Лизелотт.

Мы разошлись довольные друг другом. И выходили на свежий воздух с лёгким сердцем и немножечко захмелевшие. Но все были такие счастливые!

А потом, прямо над нами, в небе пролетел блестящий дракон. Литиевокрылый. Заслонил своими крыльями небо, а затем скрылся, улетев куда-то в неизвестном направлении.

— Я не знаю, куда сбежала принцесса Ари, — сообщила я, осознав реальность, — но, кажется, догадываюсь, на ком она туда едет.

Только искать её уже буду не я.

КОНЕЦ.

ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ИСТОРИЮ АРИ И ТУРА

Мне срочно надо было удрать из страны, и один дракон любезно согласился помочь. К счастью, он мне симпатизировал и нам удалось договориться... за умеренную плату к обоюдному удовольствию.

Вот только теперь он заявляет, что я его жена! Извини, дорогой, но брак в мои планы не входит — я собираюсь открыть свою кондитерскую. И

Notes

[←1]

Вальд говорит о событиях книги «Аромат истинной любви»