Книжная магия

Глава 1

Дети жестоки. Это Чарли узнал на собственной шкуре. В мире, где каждый пытался выделиться, Чарли, видимо, выделялся как-то по-особенному. Обычно представителей его расы старались не трогать, но у Чарли был слишком спокойный характер даже для тролля. Бывало банде Монтано надоедало докапываться до него, настолько он не реагировал на их выпады. Но в большом теле была скрыта и большая душа, в которой каждое обидное слово оседало будто булыжник в решете, просеивающем золото.

Позади вылетел чёрный форд мустанг. Не сбавляя скорости, он пронёсся по луже и окатил Чарли с ног до головы. Парень остановился, быстро вытер воду с лица и бросился проверять рюкзак, в котором лежала специальная дека для чтения. В аппарате было закачано несколько сотен книг, из которых только несколько Чарли ещё не прочитал, но это было делом пары вечеров. Чтение застенчивому подростку заменяло общение со сверстниками, и лишиться деки для него было страшнее, чем оказаться в одиночном карцере с корпоративными преступниками. Чарли нашёл сухую деку между тетрадями и порадовался, что в мире победившего киберпанка на бумажные книги у него не хватало денег.

Ещё несколько автомобилей вылетело с моста. Они явно гнались за первым. В Лос-Анджелесе это было не редкостью. Парень успел среагировать на появление погони: он развернулся и героически закрыл рюкзак от новых грязных волн. Если бы это была девушка, она бы точно раскраснелась и в порыве благодарности робко чмокнула Чарли в щёчку, но рюкзак не проявлял романтических порывов.

На большом тролле теперь не было ни единой сухой нитки, но получать новые брызги Чарли не хотелось. Он ушёл с главной дороги, стараясь сократить путь через переулки и поскорее добраться домой. Настроение было самое паршивое. Сначала банда Монтано снова трясла с Чарли деньги, которые он предусмотрительно не брал в школу. Потом он замечтался на уроке корпоративного этикета и прослушал вопрос учителя, теперь предстояло выучить все двести тридцать пять правил успешного ведения переговоров. Хотя, может эти правила помогут ему заговорить с Пэтти Паддлс? Нет, это девчонка, а не финансовый директор. Чарли не был уверен, что такое домашнее задание помогло бы ему наладить общение хоть с кем-то, пусть даже правил и было бы в два раза больше. А что, если вообще их не учить? Нет уж, тогда ему грозит исключение из школы, и мама будет орать сильнее, чем обычно...

Чарли остановился и осмотрелся. Пока он думал о своём, то успел забрести в такие трущобы, в которые не следовало заходить робкому и стеснительному подростку. Тролль стоял абсолютно мокрый посреди незнакомого ему переулка. Паника ребром ладони в стиле каратэ врезала прямо между половинками мозга Чарли, заставив дыхание ускориться. Парень развернулся и увидел сразу три узких прохода. Через какой сюда вышел, он не имел абсолютно никакого понятия. Резким движением выхватил из кармана комлинк, чтобы определить местоположение по картам. Оказалось, что по сведениям со спутников, он был прямо на главной дороге. Скорее всего, район напичкан глушилками, чтобы корпорации не могли отслеживать местных обитателей. Будто восставший скелет, страх схватил холодной костяной рукой Чарли за горло, и тому стоило огромных ментальных усилий сделать медленный глубокий вдох и успокоиться. Всё было не настолько уж плохо, пока его тут никто не обнаружил. Сзади упал мусорный бак, и Чарли быстро обернулся. Нет, всё было хуже некуда. В голове тролля проскочила шальная мысль, что он готов отдать читалку, лишь бы его не трогали, но Чарли тут же отмахнулся от неё. Если у него заберут деку, то и жить-то станет не за чем.

Краем глаза Чарли увидел яркую неоновую надпись и повернулся в ее сторону. «Книжный магазин Либре ле Бланка» гласила вывеска над малоприметной дверью. Витрины у магазина не было. Чарли готов был поклясться, что вывеска зажглась, пока он на неё не смотрел. Да и не видел он никакого магазина, пока пытался сообразить, куда попал. На грязной двери что-то выделялось мятой белизной. Чарли подошёл поближе. Это был листок бумаги. Настоящей бумаги! Судя по оставшемуся на листке напечатанному тексту, бумага явно была варварски вырвана из какой-то книги. Чарли сразу забыл о том, что он мокрый с ног до головы и потерялся в незнакомом районе. По мнению парня, за жестокое обращение с книгами следовало давать срок. Чарли прочитал оставшуюся напечатанную фразу: «Вечно я говорю «очень приятно с вами познакомиться», когда мне ничуть не приятно. Но если хочешь жить с людьми, приходится говорить всякое». Внизу было размашистым почерком с гротескными завитушками подписано: «Требуется помощник». Чарли в негодовании сорвал бумажку и распахнул дверь книжного магазина, который тратил свой товар на не пойми что.

Лавка приятно обдала Чарли теплом и уютом. Приятный интерьер с обильным вкраплением дерева разительно отличался от серой и сырой улицы, где колоссальные бетонные и металлические нагромождения ментально давили на Чарли. Но больше всего парня потрясли шкафы, забитые настоящими бумажными книгами и уходившими высоко под потолок. Шкафов этих было столько, что если свернуть с ковровой дорожки, ведущей к стойке продавца, то Чарли рисковал снова заблудиться. Но потеряться тут ему было бы даже в радость. Дверь за Чарли захлопнулась, полностью отгородив парня от внешнего мира. Тролль не заметил, что с этой стороны дверь была не невзрачной и металлической, а вычурной и деревянной, под стать всему интерьеру.

Чарли прошёл вперёд, оставляя мокрые следы на ковровой дорожке и продолжая вертеть головой по сторонам. Он даже не сразу заметил маленького гоблина в тёмном шёлковом домашнем халате, который сидел прямо на стойке продавца. Странный продавец читал книгу, сложив ноги в тапочках с загнутыми носами в позу лотоса.

– Ну? – сказал гоблин, из-за чего Чарли вздрогнул. Не отрываясь от книги, гоблин протянул одну руку Чарли.

Парень взглянул на листок в своей руке, и отдал его гоблину.

– Я не думал, что в книжном магазине будут вырывать бумагу прямо из книг... – немного нерешительно начал Чарли. Его боевой настрой был сбит шикарным интерьером и безразличным отношением к нему. Хотя к последнему в жизни Чарли привык.

– Книга отв'ратительная, так что её не жалко, – произнёс гоблин с явным французским акцентом, смял клочок бумаги и бросил его через плечо. Шарик пролетел по невероятной дуге и приземлился на кучу таких же бумажек в ведре.

– Вы что, для каждого объявления выдираете новую бумагу?! – начал негодовать Чарли.

– Это мои книги, что хочу с ними, то и делаю, – спокойно ответил гоблин.

– Значит, вы и есть Либре ле Бланк?

Гоблин не удостоил этот вопрос Чарли ответом. Казалось, что чтение полностью поглотило этого маленького эксцентричного зелёного француза.

– Или нет? – Чарли ещё больше смутился.

– На вывеске написано «Книжный магазин Либре ле Бланка», а я сказал, что это мои книги. Если ты не умеешь читать или строить короткие логические связи, то мне такой помощник не нужен.

– Всё я умею... – буркнул себе под нос подросток.

Выждав небольшую паузу, в которую предполагалось, что владелец магазина спросит и его имя, Чарли не выдержал.

– А я – Чарли.

Реакции на это не последовало. «Может, он глуховат?» – подумал Чарли. На вид возраст гоблина сложно было определить, но судя по убранству магазина и эстетике, Либре был не молод.

– Меня зовут Чарли! – чуть громче повторил тролль, чтобы владелец магазина его точно услышал.

– Я с пе'рвого раза понял, Ша'рль, – всё так же, не отрываясь от чтения, ответил Либре.

Французский манер произношения его имени сконфузил парня. Оно показалось ему слишком пафосным и официозным, будто распахнулась дверь, раскатали красную ковровую дорожку и заиграли трубадуры, пока сам Чарли сидел на толчке.

– Чарли, – с нажимом повторил парень.

– Ша'рль, – спокойно ответил владелец магазина, – но попытка засчитана.

После знакомства, в ходе которого Чарли получил новое имя, беседа как-то встала. Владелец продолжал читать, а тролль продолжал робко капать дождевой водой на ковёр, стесняясь напомнить о предложении помощника в этот книжный Версаль. Взгляд Чарли скользнул по одному из шкафов с книгами, уходивший вверх. Тролль хотел было оценить, насколько он велик, но шкаф уходил так высоко, что в итоге превращался в точку где-то под высоким потолком, украшенным резными фресками.

«А снаружи магазинчик выглядел меньше. Сколько же тут книг? – удивлённо размышлял Чарли. – И если он из каждой вырывает по клочку, то это получится...»

Уцепившись за первоначальную цель своего визита, Чарли попытался снова заговорить.

– И всё же, зачем вы вырываете страницы из книг? Они же дорогие, такой подход к делу несёт значительные убытки. Книгу с вырванными страницами вряд ли захотят купить, – Чарли решил продемонстрировать то, чему выучился в корпоративной школе. Может, это натолкнёт странного владельца книжного магазина на нужные мысли?

– Деньги имеют ещё меньшее значение, чем бумага. Так что за работу я готов отдавать тебе весь доход магазина, – сказав это, гоблин перевернул страницу. – В твои обязанности будут входить: уборка, протирание пыли с книг, общение со всеми, кто приходит, потому что я эти не занимаюсь, учёт, бухгалтерия...

У Чарли отпала челюсть. Да за нахождение в таком месте он сам должен был платить! Парень радостно оглянулся на бумажные сокровища, которые должны были перейти в его владения. Ведь всё это он сможет читать прямо на работе! Было явно не похоже, что до сих пор не оторвавшийся от своей книги Либре ле Бланк был бы против.

– ... разгрузка приходящего товара, сортировка...

Каждая книга мало того, что была бумажная, так ещё и внешне выглядела как произведение искусства. Чарли схватил один из ценнейших экземпляров и раскрыл на середине. Запах бумаги показался ему самым мощным наркотиком, который можно было представить. Парня даже немного повело, и он блаженно заулыбался.

– ... готовить кофе, чёрный, без сахара и сливок...

Да это просто сокровищница! Чарли уже представлял, как приходит в школу в солнцезащитных очках, с золотой цепью на шее и в крутом пиджаке, как у его дяди Эндрю. У него будет столько денег, что он наймёт бегущих, которые накопают на членов банды Монтано в матрице компромат и заставят этих придурков у всех на глазах разрыдаться. А Чарли в это время подойдёт к Пэтти Паддлс и скажет...

– ... и Блок 42 Кабэрне Совиньон каждый вечер по субботам. Как видишь, не так уж много от тебя требуется. Всё покупаешь и оплачиваешь счета, а оставшееся – твоя честно заработанная плата.

Только сейчас Чарли обратил внимание, что снова замечтался, пока с ним разговаривали. Очень плохая привычка, надо от неё избавляться.

– Так что, ты согласен стать моим помощником? – Чарли услышал только последнюю фразу Либре.

– Согласен, мистер ле Бланк! – весело отсалютовал Чарли. Настроение значительно улучшилось. Говорят, что после дождя обязательно будет рассвет, а после чёрной полосы – белая. Может, чёрная полоса Чарли, которая пока длилась всю его жизнь, и вправду закончилась?

– Не надо формальностей, зови меня просто – мсье ле Бланк, – «облегчил» жизнь своего свежеиспечённого подопечного Либре.

Чарли чихнул. Мокрая одежда и блуждания по холодным переулкам Лос-Анджелеса давали о себе знать. Парень помялся с ноги на ногу в луже на ковре, и спросил:

– Мсье ле Бланк, я случайно зашёл в ваш магазин. На самом деле, я потерялся и сильно промок. Не подскажите, как выйти на Ривер Авеню?

Переворачивая страницу, Либре сделал пальцем короткое движение. Одежда Чарли моментально высохла и обдала приятным теплом. Чарли запоздало догадался, что владелец книжного магазина был волшебником. Ну конечно, а как иначе у него получилось бы так искусно раздвинуть пространство? А ещё это означало, что гоблин мог высушить Чарли сразу, а не спустя десять минут и одну неглубокую лужу на ковре.

– Так мы сейчас на Ривер Авеню.

– Нет, я сошёл с главной улицы и...

– Не сошёл, – прервал его Либре тоном, не терпящим возражений. Будто это его самого, а не Чарли по очереди обдали водой двадцать минут назад.

– Послушайте, это конечно очень смешно, но я точно знаю, что мы не на Ривер Авеню! Я помню, как зашёл в ваш магазин в тёмном переулке, – Чарли решительным шагом подошёл к двери и взялся за ручку. – Да вы и сами взгляните!

Чарли решительно распахнул дверь, намереваясь уделать гоблина, который решил джедайскими приёмами внушить Чарли то, чего не было.

– Ну что, это похоже на... – Чарли поперхнулся.

Из открытой двери на парня мало того, что смотрела уютно освещённая Ривер Авеню, так ещё и магазин оказался прямо напротив дома Чарли.

– Если ты хотел спросить, похоже ли это на Ривер Авеню, то похоже, – сказал Либре ле Бланк, не отрывая глаз от книги.

Даже если этот гоблин и был магом, то такое волшебство было просто невозможно. Только колдуны, наделённые сверхталантом и потратившие не один десяток лет на пространственную магию, могли переносить своё тело в другие места. И во всём мире их можно было пересчитать по пальцам одной руки. Но перенести целый магазин, забитый книгами, из одного места в другое...

– Ты выглядишь усталым, – сказал Либре.

За всё время их знакомства он ни разу не взглянул на Чарли, так что парень сомневался, что гоблин вообще знает, как выглядит Чарли.

– Ага... – протянул тролль, глядя то на свой дом, то на Либре ле Бланка, магазина которого никогда не было на Ривер Авеню.

– Отдохни и приходи завтра, Ша'рль.

Чарли хотел было сказать что-то на прощание, но вместо слов изо рта вывалился набор междометий и букв, и сконфуженный подросток покинул книжный магазин.

Либре оторвал яркие голубые глаза от книги и ухмыльнулся краешком рта. Его развеселило смущение нового помощника, пусть тот даже не знает, что какие-то пол часа назад Либре не требовался никакой помощник. Дар показал ле Бланку, что Чарли нужна помощь, и не только в том, чтобы найти дорогу домой, но и свой путь в тёмном и жестоком мире. Книги способны помочь пережить самые тяжёлые моменты, заменить собой общение с друзьями и насытить самую обычную жизнь приключениями до того момента, как это всё станет настоящим и у тебя появятся друзья и яркие события. В этом и состоит их особая, книжная магия. Да и этот нескладный подросток напомнил Либре самого себя много лет и миров назад.

Хорошо, что Чарли не видел, как эксцентричный волшебник комично бежит на коротких ногах приклеивать к двери листок с объявлением. Книжная магия Либре ле Бланка не работает вне его магазина. И всё это ради одного подростка, который никогда не узнает о том, что стал единственным, кто заставил Либре ле Бланка побегать. Гоблин вновь погрузился в чтение не очень хорошей книги, которую он, однако, ценил ничуть не меньше, чем остальные.