Кэрраут

Глава 1

Город уже спал, а в окнах головного института фармацевтической компании "Радуга" до сих пор горел яркий свет. Скрючившийся за рабочим столом человек торопливо стучал по клавишам. Последние сроки поджимали, и Генеральный Директор, требуя результатов, постоянно ревел как пожарная сирена, не забывая угрожать лишением премии. - Значит, это мы запихнём сюда, а это вот сюда, - тихонько мурлыкал, почти напевая себе под нос, завлаб Виктор Смирнов, оставшийся один в опустевшей лаборатории, чтобы в тишине и спокойствии довести предварительное заключение до ума, - так-так-так, связи у нас получились отличные, просто замечательные, пойдут в верхнюю графу. Так-с, а как мы обзовем промежуточный результат? Угу… Пожалуй, так и назовём - тетраполиацетат Реццини-18. Внезапно мигнул свет, и по помещению прокатилась тёплая воздушная волна. Взлетели под потолок, и закружилась какие-то листки, весёлым шелестом смешиваясь со звоном бьющихся колб и пробирок. - Что за чёрт, - вскочил Смирнов, пытаясь разглядеть что случилось. - Тоже мне, нашёл себе чёрта, - послышался каркающий голос из-за дальних стеллажей. - Кто здесь!? - испуганно вскрикнул завлаб. Он точно знал, что в лаборатории один и не на шутку перепугался. - Ты сказал "тетраполиацетат реццини", и я появился. Чего тут непонятного? - со стороны катализирующего агрегата вынырнул сморщенный лысый гномик в зелёном комбинезончике и засеменил в его сторону. - К-к-кто т-т-ты? – заикаясь, пробормотал завлаб и резко запрыгнул на широкий лабораторный стол, невольно сметая оттуда кропотливо отлаженную синтезирующую установку. - Какая тебе разница? - внезапно рявкнул разозлившийся гномик и в раздражении притопнул потрёпанным коричневым башмаком, - Я тот, кто отзывается на "тетраполиацетат реццини". Тебе этого должно быть достаточно. Зачем ты меня позвал? Виктор Смирнов беспомощно оглянулся по сторонам, облизнул сухие губы и безмолвно уставился на странное существо. В руке он на всякий случай сжимал металлический стержень от штатива. - Слышишь, лучше не заставляй меня ждать! - пригрозил гномик и достал из нагрудного кармана нечто похожее на бинокль. Только смотреть в него он не стал, а начал, что-то подкручивать, смешно подвывая и подскакивая. Наконец ему по-видимому удалось настроить непонятный прибор, по глазам Смирнова ударила ослепляющая вспышка, после чего он ощутил себя вновь сидящим на своём рабочем месте. Перед его носом на мониторе мигал курсор в графе "промежуточный результат". Жуткого гномика рядом не было, следов погрома в лаборатории тоже не наблюдалось. "Вот это меня шарахнуло на почве стресса и переутомления", - подумал завлаб и напечатал, одними губами проговаривая название - тетраполиацетат Реццини-18. Снова мигнул свет, и сквозь бумажное шуршание раздался знакомый голос: - Ты что идиот!? - злобно вопил гномик, - Зачем ты отрываешь меня от приятной прогулки по цветущему саду благославенной Куамы, если сам не знаешь, что хочешь? Второе пришествие Виктор Смирнов пережил менее тревожно, уже относительно спокойно встретившись с плодом своей галлюцинации. - Ну, - недовольно тявкнул сморщенный обладатель зелёного комбинезона, подойдя вплотную к завлабу. На этот раз завлаб смотрел на своего визави уверенно, даже с некоторой долей любопытства, свойственного учёному-экспериментатору. - Я, может, хочу чтобы наступил мир во всём мире, а на Марсе зацвели яблони. Что ты мне тут разнукался? - Смирнову показалось забавным вступить в диалог с порождением собственного разума. - Какие ещё яблони! – взвизгнул гномик, - Я специалист по изготовлению и ремонту кэрраутов! - Каких ещё кэрраутов? - удивился Смирнов. - Тьфу, - злобно сплюнул гномик и потянулся к карману. Жахнула вспышка...

- Тетраполиацетат Реццини! - завлаб полностью оправдывал свою сложившуюся в коллективе репутацию упрямца. Он уже понял, что галлюцинация только громко кричит, но по сути не опасна. Так что не слушая вопли и ругань сразу спокойно спросил, - Что такое кэрраут? - Проклятый недоумок, - бесновался гномик, - Зачем ты меня дёргаешь, если даже в принципе не знаешь, что это такое? - Буду звать, пока не скажешь, - веско сообщил завлаб, любуясь бешенством оппонента. В этот раз гномик не стал доставать странный бинокль, а вдоволь наругавшись, устало запрыгнул на соседнее кресло и вперился внимательным взглядом в Смирнова. - Кэрраут - это генератор заклинаний, позволяющий использовать магию там, где это невозможно. - Ого. Какая полезная вещица, - восхитился завлаб, пытаясь перевести разговор в практическое русло, и тем самым определить реальность происходящего - и как мне можно её приобрести? - Очень просто. Подаёшь заявку в Магистрат, вносишь пятьдесят крупных алых рубинов, через триста лет забирай свой кэрраут и пользуйся. - А если с тобой напрямую, чтобы без Магистрата и всей лишней волокиты, можно как-то договориться? - завлаб Смирнов всегда был смекалистым и оборотистым. - Естественно, - осклабился гномик. Очевидно, что коррупция процветала и в далёких краях, населённых маленькими сморщенными человечками - двадцать рубинов и списанный кэрраут со склада твой. Ещё десять и я его при тебе чиню и настраиваю.

Собрать установку по изготовлению искусственных рубинов по методу Вернейля для упрямого кандидата химических наук Смирнова было плёвым делом. Немного шаманства с цветом и вот - коробка со здоровенными рубинами алого цвета в количестве тридцати штук лежала в персональном сейфе у завлаба. - Тетраполиацетат Реццини! - сообщил он в ночную тишину лаборатории, дождавшись удобного времени. В этот раз обычной ругани не последовало, и появившемуся гномику в зелёном комбинезоне завлаб просто указал на лежащую перед ним приоткрытую коробку. - Другой разговор, - засопел гномик, перебирая маленькими ручками искусственные рубины, и совсем миролюбиво произнёс - меня зовут Хорп. - Виктор, - представился завлаб в свою очередь. - Камни, конечно, не лучшего качества, но сойдут, - обнадёжил Хорп, взял коробку и исчез. Через минут пятнадцать он появился снова, сжимая в руках нечто похожее на детскую игрушку-пирамидку. Он ловко вскрыл у прибора основание и принялся копаться во внутренностях, бубня себе под нос непонятные термины. Виктор всё это время терпеливо ждал. - Готово! - провозгласил гномик и захлопнул нижнюю крышку у пирамидки, - Смотри - нижний диск настроен на воздух, второй вода, затем огонь и земля. Два оставшихся диска сверху - соответственно магия разума и некромантия. Всего шесть типов. Совмещаешь деления на диске вот с этим указателем, настраиваешь силу заклинания, и запускаешь нажатием вот сюда. Кэрраут отрегулирован в соответствии со всеми необходимыми стандартами. Понятно? - В принципе понятно, - задумчиво протянул Смирнов, - непонятны возможности кэрраута. - С этим я тебе помочь не смогу. Возможности обычные, в пределах пятого курса школы. Я не маг, а механик. Моё дело собрать, починить, отладить. Узкая специализация. Так, что пользуйся на здоровье, а я пошёл. И ОСОБО хочу заметить, - гном мерзко осклабился, - после выполнения заказа, первый гарантийный вызов возможен ТОЛЬКО через сто ваших земных лет. Звать меня раньше, можешь даже не пытаться. Счастливо оставаться, Виктор. - Счастливо, Хорп, - машинально ответил в пустоту завлаб и взял в руки волшебную пирамидку. Она была увесистая, а матовые металлические диски, испещрённые насечками и символами, отличались друг от друга по цвету. Сама пирамидка была не более двадцати сантиметров в высоту, прохладная на ощупь, с мягко скруглённой вершиной. Смирнов неспешно проверил, как крутятся диски, затем совместил указатель с кружочком на магии воздуха и отмерил самую малую мощность. Подошёл с пирамидкой к окну и плавным коротким нажатием её активировал. Тотчас же на пустой автостоянке перед зданием, взламывая асфальт, из земли вспучился шар из мокрой слизи размером с футбольный мяч. Шар, слегка кружась вокруг своей оси, завис в воздухе на высоте около двух метров, причём нижняя часть шара немедленно замёрзла и покрылась инеем, а сверху шар горел бледно-зелёным огнём. Затем из кустов появились полуразложившиеся крысиные трупики и принялись водить хоровод под магической сферой, то и дело спотыкаясь о разбросанные куски раскрошившегося асфальта. Виктор Смирнов с благоговейным ужасом смотрел на это представление. Затем контуры шара потускнели и он медленно растворился в воздухе. От очевидного магического вмешательства остались дыра в асфальте и останки крыс.

- Кхе-кхе, - послышалось старческое покашливание из глубины лаборатории. Погружённый в свои мысли завлаб вздрогнул и резко обернулся на звук. На его рабочем месте сидел пожилой гномик с совершенно седой окладистой бородой в комбинезоне красного цвета. Он изучающе рассматривал Виктора. - Моё имя Бьорт, - наконец сообщил он стоящему столбом у окна завлабу, - Я предыдущий владелец вашего кэрраута. Вы им воспользовались, и я это почувствовал. Должен сообщить вам, что у данной модели весьма тонкая настройка. Этот кэрраут превосходно служил мне верой и правдой, пока окончательно не сломался. - Его починили и продали мне, - неприязненно ответил Смирнов, почувствовав, что может лишиться такой удивительной вещи. - Оооо! Не беспокойтесь! Я не пришел отбирать у вас атрефакт, - пожилой гном правильно понял причину недовольного голоса, - Я пришёл, лишь предупредить. Видите ли, ваш кэрраут починить невозможно. Вы обмануты самым бессовестным образом. - Как обманут? - заволновался завлаб. - Очень просто. У артефакта сбит ограничитель на указателе. Поэтому он использует все виды магии разом, генерируя лишь хаос. Такую поломку, к сожалению, устранить невозможно. - Я, между прочим, дал механику Хорпу тридцать рубинов. Десять из них за ремонт. - Хахахаха, - закатился в хохоте бородатый гном, - Хохохо-Хорпу, хахахаха! Вот ведь пройдоха! Вы знаете сколько стоит новый кэрраут? - Хорп сказал: пятьдесят алых рубинов. - Хорп вам наврал. Кэрраут вообще нельзя купить. Его выдают в Магистрате бесплатно, в обязательном порядке всем подтвердившим статус исследователя. Если у вас его обнаружат, вам грозят крупные неприятности. Смирнов беспомощно посмотрел на пирамидку. Нежданно-негаданно он оказался соучастником преступления, за которое грозили неведомые наказания космического масштаба. - И что мне делать? - спросил растерянный завлаб. - Молодой человек, я всё прекрасно понимаю. Вам жаль расставаться со странной игрушкой, но она опасна в первую очередь для вас. Пока вы ещё не натворили никаких дел, я смогу незаметно вернуть сломанный кэрраут обратно на склад. А что бы вы не сильно расстраивались, могу подарить в качестве утешения, какую-нибудь безделушку. Например, простенький амулет, отвечающий за здоровье. Бьорт полез в нагрудный карман и достал цветные бусы на кожаном шнурке. - Не бог весть что, конечно, но пятьдесят лет отменного здоровья я вам гарантирую. Выбор был очевиден. Опасная железяка, добытая преступным путём, или прекрасное здоровье до глубокой старости. Смирнов, чуть задумался, но, как только собрался ответить согласием, послышался приглушённый хлопок и в помещении возник новый гномик в комбинезоне веселенькой канареечной расцветки. - Не соглашайся, - сразу закричал он завлабу, едва появившись, - это старый жулик хочет тебя облапошить! - Что ты тут делаешь? - взревел Бьорт, разведенной пружиной вскакивая с кресла. - Заткнись, грязный негодяй, - не испугался гномик в жёлтом комбинезоне и быстро заговорил обращаясь к Смирнову, - Человек, тебе достался уникальный кэрраут. Такой получается случайно, один на сто тысяч. С его помощью можно комбинировать уникальные заклинания. А этот жулик хочет его у вас выменять за жалкие бусы. К тому же наверняка ещё и не заряженные, как следует. Смирнов инстинктивно прижал к себе пирамидку, а Бьорт, поняв, что его план рухнул, разочаровано упал обратно в кресло. - Меня зовут Поуп, - с достоинством поклонился желтый комбинезон, - Я исследователь в восемнадцатом поколении. Всю жизнь мечтал о таком кэррауте. С его помощью я смогу превзойти достижение своего прадеда, великого Строппа, открывшего за свою героическую жизнь пять новых измерений. Готов предложить за кэрраут, который ты держишь в руках, любую справедливую цену. - Что за пафосная чушь, Поуп? - из кресла послышался ироничный вопрос, пришедшего за это время в себя, Бьорта, - У молодого человека в руках вещь, которую он передаст тому, кто больше за неё предложит. - А с чего вы вообще решили, что я её кому-то отдам? - ядовито произнёс завлаб. Он смотрел на обоих гномиков с недоверием и раздражением. - А что вы скажете на это? - Поуп важно извлёк из кармана маленький фонарик и помахал им над головой, - Универсальный Множитель! Дублирует любые неживые немагические предметы. Мне кажется, что в вашем мире такая вещь будет намного полезней, нежели сложнейший артефакт, на изучение которого вам не хватит и тысячи лет. Видя, как в глазах Смирнова загорается неподдельный интерес, Бьорт немедленно подключился к аукциону: - Три древних амулета. Полностью заряженных, - поспешно добавил он, - "Мгновенное перемещение", переносит на любое расстояние, в уже ранее посещённое место. "Невидимость" и "Неуязвимость". Плюс уже предложенный мной амулет на здоровье. Разумеется, тоже на максимальном заряде. Смирнов растерялся и слегка занервничал. Предложения были одно лучше другого. Для себя он уже уяснил, что кэрраут для него не только слишком сложен, но и банально опасен. А простые и понятные в употреблении вещи, гарантирующие ему потрясающие возможности, были весьма заманчивым предложением. Он в замешательстве переводил взгляд с фонарика на амулеты и не мог определиться. - Честно говоря, амулеты мне нравятся больше, - несколько виновато произнес Смирнов, обращаясь к Поупу. Он понимал, что только его появление предотвратило обман, и чувствовал себя обязанным. Бьорт расхохотался. - Хорошо, - невозмутимо сказал Поуп, - я готов добавить к Универсальному Множителю еще кое-что. На стол упал свиток с витиеватыми вензелями, - Сертификат на обучение магии в школе Лоттераль. Включает в себя все расходы на питание и проживание. Лоттераль - самая лучшая школа во всех измерениях. Ты будешь проводить время в достойной компании принцев и герцогов. Смирнов растерялся ещё больше. Светящиеся тусклым светом магические печати не оставляли сомнений в реальности происходящего. От раскрывшихся перспектив захватывало дух. Если он выучится на мага, значит и кэрраут станет ему не так уж и нужен. - Это звучит очень хорошо и заманчиво, если конечно у вас найдут способности к магии. И тогда, при условии, что чужака-простолюдина не заклюют спесивые отпрыски, вельмож и коронованных особ, то спустя сотню другую лет мытарств может что-то из вас и получится. Опять же, если раньше не убьют, - спустил завлаба с небес на землю ушлый Бьорт. Мысли Смирнова резко закрутились в обратном направлении. Он невольно вытер рукавом капельки пота выступившие на лбу. Синица в руках уже не казалась ему такой маленькой по сравнению с журавлём Поупа. - А я к своему предложению добавлю кристалл «Провидения», - в руках Бьорта появилась сверкающая призма изумрудного цвета, которая заняла своё место рядом с кучкой амулетов, - Здорово иногда заглянуть в будущее, не правда ли? С теми вещами, которые я вам готов обменять на кэрраут вы гарантировано проживёте долгую и счастливую жизнь. Подумайте об этом хорошенько, Виктор. Завлаб нервно сглотнул и прислонился к стенке. Кровь стучала в висках и предательски дрожали ноги. Выбор был чертовски сложным. - Вижу, что благодарность не входит в число твоих достоинств, человек - холодно заметил Поуп, - Если бы не я, ты бы сейчас глупо радовался паршивым бусам. Но я вам не судья, и не буду заострять внимание на вашей неблагодарности. Второй свиток добавился к первому. - Купчая на мой родовой замок, дающая право носить графский титул. Тебе не придётся быть в школе белой вороной. Ради грядущей славы достойной потомка Строппа, я готов расстаться даже с отчим домом. Прими это во внимание, тогда, как этот мерзавец, - он брезгливо кивнул в сторону Бьорта, - заполучив кэрраут, немедленно примется грабить и осквернять. Выбор был потрясающе не очевиден. От волнения Смирнов буквально стёк по стенке на пол. Он чувствовал на себе слегка насмешливый взгляд бородача и испытующий аристократа. Мгновенный джекпот, или настоящий Путь с большой буквы. Мысли его путались. Нервный озноб колотил изнутри. Завлаб вперил в искусителей безумный взгляд. - Решайте, - обратился к нему Бьорт. - Да! Решайте скорее и покончим с этим, - поддержал его Поуп. Эти двое требовательно смотрели на Смирнова, который раздавленный бременем выбора, тщетно пытался прислушаться к внутреннему голосу. Он судорожно думал, отлично понимая, что эта мизансцена слишком затягиваться. В воздухе медленно закипало нетерпение. Наконец завлаб понял, что не может определиться и решился попросить некоторое время на раздумье. Собираясь с силами, глубоко вздохнул, пытаясь совладать с расшалившимся давлением, и чуть не упал в обморок от разом грянувшей со всех сторон музыки. Вся лаборатория весело засветилась разноцветными огоньками, а в воздухе засверкали блестящие конфетти, густо посыпавшиеся откуда-то с потолка. - Поздравляю! Вы попали в передачу "Разыграй гуманоида"! - перед Смирновым материализовался сияющий Хорп в зелёном комбинезоне, гогочущий во всё горло. Ему вторили, подскакивающие от восторга, Бьорт и Поуп. Хорп схватил завлаба за руку и принялся радостно её трясти, - Вы были бесподобны! Такие эмоции! Не стесняйтесь, помашите рукой, всё-таки прямой эфир! На вас прямо сейчас смотрят зрители из доброй сотни измерений! Смирнов в каком то безумии вымучено взмахнул рукой и попытался изобразить на лице улыбку. Потерянное счастье снегопадом кружилось перед ним ярким блёстками, символизирующими рухнувшие надежды. Он был морально опустошен и потрясён до основания души. Так запросто приобрести целый мир и тут же его потерять. Это было чересчур жестоко. Наконец гномики вволю нахохотались и отплясали свой безумный танец, после чего Хоуп, явно играя на публику, раскатисто провозгласил: - Вам, как герою нашей передачи, предлагается принять участие в суперигре! При слове "суперигра" Смирнов немного встрепенулся и обратился в слух. Возможно, ещё не всё потеряно, подумалось ему. А ведущий в зелёном комбинезоне, рисуясь и гримасничая, провозгласил: - Главный приз - космический прогулочный скутер! К ведущему мгновенно подключился Поуп в желтом комбинезоне. Не успело раскатистое "р" умолкнуть, как он бросился перечислять многочисленные достоинства чуда инопланетной техники: - Полная автономность на целый месяц! Антигравитационные разгонные блоки! Набор скорости за семь секунд до второй космической! Астероидный подавитель! Панорамный обзор! Отделка салона по классу "А"! Бьорт - бородатый обладатель красного комбинезона от этих слов ахал и выразительно выпучивал глаза, всем видом демонстрируя, какой замечательный подарок от передачи "Разыграй гуманоида" получит очередной счастливчик. - Но для того чтобы получить приз, нашему участнику придётся пройти небольшое испытание! - Хоуп благожелательно посмотрел на дрожащего от нервного напряжения Виктора и спросил, - Вы разумеется согласны? - Согласен, - достаточно внятно отозвался завлаб для своего взвинченного состояния. Мысль о космическом скутере придала ему сил. - Превосходно! - провозгласил ведущий, - Вы ведь химик, верно? Чтобы стать обладателем нашего приза, вам придётся за пятнадцать минут синтезировать вещество с заданными параметрами. Вы готовы? - Какое именно вещество? - Виктор поднял воспаленные глаза, полные надежды. - Держите, - ведущий космического шоу, как по волшебству, извлёк из воздуха мерцающую карточку с заданием, - тут все необходимые характеристики. - Не обманете? - робко уточнил завлаб. - Мы играем честно, - величественно обронил Хоуп, - Уложитесь по времени - космический скутер ваш! Виктор бросился к столу, отточенными натренированными движениями собирая установку. Его мозг, словно в помешательстве, генерировал и перебирал тысячи вариантов. - Лайнер... Космический лайнер, - непроизвольно бормотал он, быстро выхватывая из шкафов необходимые реактивы...

В это время, наверху, в стеклянной галерее над лабораториями, в полном составе, стояли акционеры "Радуги", наблюдая, за рабочим процессом. На их глазах десяток сотрудников в белых халатах безостановочно «порхали» над своими установками. Генеральный Директор с подобострастной улыбкой вещал для высокой комиссии: - Прямо сейчас вы видите научные изыскания наших специалистов, сопряженные с последней разработкой компании "Нейро" Гипнотранс-М. Именно с ней связаны все наши последние успехи. Грандиозно! Прорыв! Производительность человеко/часа увеличена на фантастические пять тысяч процентов. - А почему в лабораториях задействовано так мало работников? – недовольно поджав губы, спросил Председатель Правления. - Из сорока шести наших ведущих специалистов, только эти десять показали успешное взаимодействие с оборудованием компании «Нейро». Однако результаты настолько потрясающие, что остальных мы просто уволили.

- Надеюсь, отдел кадров уже начал подбор сотрудников в соответствии с новыми требованиями?

- Разумеется! – немедленно прощебетала ему на ухо молоденькая аппетитная секретарша, - Соответствующие документы ожидают подписи на вашем столе. - Кроме того, - снова вступил Генеральный, - Гипнотранс-М вызывает краткосрочную амнезию, а следовательно наши сотрудники не попросят прибавки, и не сольют секретную информацию конкурентам.

В этот момент по коридору мимо них пролетела размытая тень, оставляя за собой влажные следы на стенах, полу и потолке.

- Это, что еще такое? – опешил Председатель.

- Не обращайте внимания, это наша уборщица. Сейчас ей кажется, что она в одной команде с Гарри Поттером играет в Квиддич за Гиффиндор против Слизерина.

Председатель правления одобрительно кивнул, и как то по-особенному взглянул на секретаршу…