Инструкция по выживанию рядом с доминирующей инопланетной формой жизни

Глава 1

Одной тёплой апрельской ночью, когда уже цвели яблони и груши, а звёзды сияли особенно ярко, к Земле приблизился корабль пришельцев. Это вовсе не была "летающая тарелка" с зелёными человечками. И даже не ксеноморфы, марсиане или, упаси Господь, гордые синерожие Наʼви - всего лишь скромная, но очень дорогая межгалактическая экспедиция из учёных-антропологов. Из учёных, чьим трудом всей жизни стало изучение Земли и всего, что на ней проживает - в частности, человечества.

Человечество. Эти забавные теплокровные создания. Такие разные и такие опасные для всей Галактики, но особенно - для самих себя. Не успела Земля образоваться из большого взрыва, как они наделали тут же взрывов маленьких. То тут, то там прогремели международные войны за право обладать территорией и ресурсами, и скоро (по расчётам учёных) Земле должен был наступить кирдык. Чтобы как следует изучить человечество и рассмотреть возможности воспроизводства земных существ, была и создана эта экспедиция из учёных с разных уголков Галактики.

Нельзя сказать, что раньше учёные не пытались забрать образцы для изучения их в космосе. Но исследования эти были изрядно устаревшими и человечество с тех пор сильно изменилось. Кроме того, самые важные научные данные, которые удалось получить в ходе исследований, были странным образом потеряны и канули в Лету. Что ж, кто старое помянет, тому третий глаз вон...

На этот раз экспедиция состояла сплошь из молодых учёных и была обречена на успех. Молодая энергия и немалая сумма финансирования, собранная на сохранение вымирающего вида существ - что ещё нужно для исследования года?

- Тепловизор зафиксировал движущийся объект прямо по курсу, - сообщил Навигатор, высокотехнологичный пилот, созданный по последнему межгалактическому слову техники. Что немаловажно, при предполётных испытаниях он показал крайне высокий уровень развивающегося интеллекта и отличное чувство юмора. Команда его обожала за скабрезные анекдоты.

- Благодарю! Приблизимся ещё немного! - в голосе старшего исследователя Вакраха чувствовалось нетерпение и радость от предстоящей встречи. Это был молодой, подающий надежды учёный-рептилоид с планеты Зорг, которая славилась лучшими напитками и адской бюрократией. Он надеялся защитить диссертацию на материале, отобранном на Земле.

- Готово! Объект находится полностью в зоне забора и не движется, - младший исследователь Йин тоже ликовал, поддавшись общему настроению команды. Вот-вот они начнут настоящие практические исследования на основе живого образца, а не вот это вот всё. Как же его раздражала любовь босса к бумажкам и таблицам, но Вакрах был непоколебим в своем стремлении зафиксировать каждый факт о Земле и землянах.

Ничего не подозревающий объект, тем временем, действительно, не двигался. Казалось, он наслаждался теплым апрельским ветерком или просто задумался о чём-то вечном. Тем удивительнее для него оказался тот момент, когда земля вмиг ушла из под ног и он оказался в крутящейся воронке из воздуха. Ещё миг - и объект оказался на полу исследовательского корабля "Тихий сверчног".

ПУНКТ ПЕРВЫЙ ИНСТРУКЦИИ

начинается с фразы "Никогда не подходите к объекту первым. Объект сам выберет время, место и вас, чтобы подойти".

В этом напрямую убедился младший исследователь Йин - казалось бы, биопсихолог с огромным стажем, а поди ж ты. Разумеется, объект был напуган и расценил прикосновение как прямую угрозу своей жизни и безопасности.

- Не трогай его! - закричал Вакрах, но было уже поздно. Прямо поперек фиолетовых щупалец Йина уже красовалась свежая рана. - Навигатор, аптечку, быстро!

Во время операции по спасению младшего научного сотрудника никто и не заметил, что объект продолжал невозмутимо сидеть на месте. Молча и в созерцании. Он как будто бы презирал экипаж, корабль и всю экспедицию за малодушие и чрезмерную суету.

В следующий раз в наблюдательную камеру первым зашел Навигатор. Объект посмотрел на него и издал неприятный звук.

- Наверное, он так приветствует другое разумное существо, - переглянулись учёные.

Навигатор принес объекту пищу. Он положил её на пол и медленно, стараясь не делать резких движений, отошел обратно к люку.

Объект тем временем внимательно осмотрел плоды земных растений и белок: меню, которое тщательно составили для него учёные, ориентируясь на все известные знания о пищевых привычках землян.

Затем он повернулся и откинул пищу одной из конечностей.

Учёные ахнули.

- Они действительно разумны! - проговорил Вакрах. - Он отказывается принимать пищу, потому что мы ограничили его свободу. Я читал об этом в каком-то научном вестнике...

- Мне кажется, вы преувеличиваете, - проронил Навигатор. - Существу, кажется, не нравится та баланда, которую вы ему приготовили. Нужно попробовать дать ему что-то ещё.

- А он дело говорит, - заявил Йин. - Если это - существо столь разумное, что оно изобрело оружие дальнего поражения и возможность передвигаться к другим планетам, у него есть свои пристрастия во вкусе. Давайте попробуем что-то ещё.

Было решено выпустить объект в общее пространство корабля под строгим наблюдением всех систем, а также испытать другие варианты меню.

ПУНКТ ВТОРОЙ ИНСТРУКЦИИ

гласил о том, что на корабле всегда должна быть под рукой любимая пища объекта. Это - первое, о чём должен думать тот, кто делает запасы для долгих перелетов, - иначе беды не миновать.

После некоторых экспериментов с продуктами с Земли учёные пришли к выводу, что объект - хищник. Это и неудивительно, с такой-то агрессивностью и жаждой ненавидеть всё живое.

Овощи объект презирал. А фрукты презирал вдвойне.

Белок - животный белок, созданный из существ, по молекулярно-биологическому строению практически неотличимых от объекта - вот что ему действительно нравилось. Младший научный сотрудник не мог на это смотреть без содрогания. Он знал, что на Земле употребляют в пищу его собратьев с щупальцами, водных созданий, никому не причинявших вреда. Но чтобы есть себе подобных - ну уж нет, это же какой-то каннибализм, право слово.

Объекту, впрочем, было не до духовных метаний команды. Он ел в три горла - сначала неуверенно обнюхивая каждый кусок, который ему приносил Навигатор. А затем буквально выбивая еду - для этого он издавал странные крики-стоны, а также танцевал какой-то ритуальный танец, время от времени приваливаясь к кормильцу.

Учёные решили, что так объект искренне радуется каждому приему пищи и, возможно, приносит благодарность своим богам. Они знали, что на Земле существуют религии (многие из которых и стали причиной некоторых войн). Антропологи лишь надеялись, что запасов пищи хватит на весь период исследования.

Не хватило.

"Тихому сверчногу" пришлось использовать все свои мощности, чтобы воссоздать из белковых картриджей пищу, которая могла бы отдалённо напоминать земную. Объект устроил голодовку и психологический террор.

Голодное существо кричало на весь корабль, бегая из одной каюты в другую и пытаясь объяснить учёным, что дело их дрянь, как и то, что они приготовили. В конце концов, это были лишь учёные, а не шеф-повара всея Галактики.

Некоторое время обезумевший экипаж метался по пищевому отсеку, предлагая объекту воду, энергопасту, техническую жидкость, пюре из молунги и, зачем-то, запасной фильтр для реактора.

Объект отверг всё. Он продолжал испускать дьявольские звуки, которые делали и без того трудную жизнь экипажа поистине невыносимой.

- Да дайте же ему что-нибудь съедобное! - не выдержал Вакрах.

- Мы и даём! - огрызнулся Йин.

- Значит, это несъедобно! - парировал Вакрах. Никогда еще старший исследователь не испытывал такого стресса.

После эксперимента номер 115 Навигатору, наконец, удалось удовлетворить вкус объекта странными комочками с выраженным ароматом белка и достаточной питательностью.

- Внести в протокол исследования: объект контролирует поступление ресурсов с помощью акустического давления. Время приёма пищи для объекта некритично - скорее это можно назвать полным хаосом, - Вакрах вздохнул, и в его вздохе послышалось облегчение.

- Гениально, - прошептал младший научный сотрудник. - Я тоже так хочу.

Объект, внимательно осмотрев команду, приблизился к Йину и удовлетворённо привалился к нему.

ПУНКТ ТРЕТИЙ ИНСТРУКЦИИ

утверждал, что если объект изберет кого-то из членов команды своим любимцем, необходимо подчиниться его воле и делать всё необходимое, чтобы успокоить объект и войти с ним в контакт. Иначе больше не изберёт.

- Он меня выбрал… - шептал Йин, почти плача.

- Не шевелись, - прошипел ему Вакрах.

Тем временем, существо начало издавать вибрации.

- Возможно, он тебя изучает с помощью вибраций, - предположил Навигатор. - Попробуй дотронуться до него, показать ему, что ты готов к взаимному контакту.

Йин сглотнул. Он всё ещё помнил первый контакт с объектом и не был готов ко второму. Но его взяли в команду как раз для таких подвигов во имя науки, так что какого чёрта! Он потянулся к объекту. Тот внимательно осмотрел его и внезапно слегка боднул его головой.

- Есть контакт! - выдохнули учёные.

Йин засиял от счастья.

- Я чувствую то, что раньше никогда не испытывал, - смущённо пробормотал он. - Может быть, он меня воспринимает как своего питомца? Мне кажется, я готов умереть от счастья!

- Подожди, он до этого ещё дойдёт, - пробормотал себе под нос Навигатор.

Через некоторое время роботы, очищавшие рабочее помещение, подали сигнал тревоги на консоль управления. Экипаж собрал экстренное совещание. В одном из углов корабля были обнаружены органические соединения, которые однозначно произвел объект. Зачем? Что это значило? Что с ними делать?

ПУНКТ ЧЕТВЁРТЫЙ ИНСТРУКЦИИ

требовал мгновенного очищения органических соединений, оставленных объектом, невзирая на угрозу оскорбить неизвестного земного бога.

В рубке управления воцарилась тишина. Ошеломлённо молчал даже всезнайка Вакрах, у которого всегда и на всё находилось объяснение.

- Он… складывает их в одном месте, - прервал молчание Йин. - Он как будто создаёт геометрическую композицию.

Вакрах кивнул:

- Возможно, это алтарь? Мы знали, что эти существа - высокодуховные, но мы не знали, насколько.

- Или система меток, - встрял Навигатор. - Может, он структурирует пространство и таким образом отмечает завоёванные территории?

После короткой перепалки учёные все же остановились на теории с жертвоприношением. Объект все это время неподвижно отдыхал в зоне видимости.

- Оставьте пока всё, как есть, - раздражённо закончил споры старший научный сотрудник. - В любом случае, это - материал для исследования. Исключить эту зону из плана очищения корабля. Установить наблюдение за алтарем.

Однако время шло и с каждым часом алтарь занимал все больше пространства на корабле. Объект теперь уже регулярно ходил в этот угол, оставляя там жертвоприношения - особенно после приёма пищи.

- Что это, ацетон? - наконец не выдержал Йин. Его раса отличалась особой чувствительностью к запахам, а запах жертвоприношений, казалось, разъедал даже глаза учёного. - Возможно, объект пытается нас убить?

- Не знаю, как вы, а я уже мечтаю о смерти, - мрачно заявил Вакрах. - Давайте избавимся от этих даров.

После долгих препираний был назначен Старший по алтарю и им стал Йин. На том простом основании, что объект вошёл с ним в контакт по своей воле и сделал его своим питомцем. А, значит, и оскорбление, нанесённое священным реликвиям, будет не столь глубоким. Чтобы избежать скандала, команда пообещала, что должность Старшего по алтарю со временем будет передаваться другому - с кем объект также войдёт в близкий контакт.

Теперь в обязанности Йина входило также регулярное очищение алтаря от приношений объекта и все вздохнули с облегчением. Кроме Йина.

ПУНКТ ПЯТЫЙ ИНСТРУКЦИИ

гласил, что никогда, ни при каких обстоятельствах нельзя возвращать объект на Землю. Что бы ни случилось.

С начала исследования прошло уже достаточно времени и анализатор был загружен информацией под самую завязку. Вакраху и раньше закрадывались сомнения по поводу объекта, но после одной бессонной ночи и анализа собранных данных он осознал страшное. Недолго думая, учёный вновь собрал всех на экстренном совещании. В этот раз он был непривычно бледен и серьёзен.

- Ошибка вскрылась случайно. Я чувствовал, что происходит что-то не то и в итоге перепроверил координаты. Дело в том... - он вздохнул, чтобы набраться смелости, - Дело в том, что объект, который мы взяли - это не человек.

Молчание. Экипаж ошеломлённо переваривал новость.

- Но... Это же разумное существо? Мы же взяли его с Земли? - отчаянно вскрикнул Йин. - У него есть своя религия, он нас тоже изучает, возможно, он большой учёный? Или великий политик? Посмотрите, ведь всё расписание экипажа подчинено этому существу.

- Да, это так, - понуро подтвердил Вакрах. - У объекта есть все признаки доминирующего вида: контроль ресурсов, игнорирование иерархии, подчинение себе других форм жизни, высокий интеллект... гхм. Но это - не человек.

- Но если это не человек, то кто? - с изумлением, неподобающим железяке, проговорил Навигатор.

- Я не знаю. Но... Но у меня есть гипотеза, что люди на планете Земля - вторичный вид.

- То есть... - сглотнул Йин.

- Да, - кивнул старший научный сотрудник. - Они обслуживают вот это.

Объект дернул ухом и презрительно посмотрел на учёных. Они смущенно переглядывались между собой. Протокол гласил, что ошибочно взятый объект следует вернуть обратно в место обитания. Немедленно.

Объект подошел к Йину и снова привалился к нему, запустив поток вибраций. Младший научный сотрудник рассеяно гладил его по голове.

- Он хочет есть, - автоматически проговорил Йин.

- Ну хорошо, - после некоторого размышления изрек Навигатор. - Вероятно, это - высшая форма жизни планеты Земля. Мы не можем вернуться туда, потому что в таком случае мы не готовы к контакту с остальными.

- А что если это не так? - спросил Йин.

- Тогда тем более не готовы! - мудро отрезал Вакрах.

* * *

Корабль "Тихий сверчног" медленно, но верно удалялся от Земли - там, где упитанного кота Нафаню с вредным характером напрасно искала и звала на ужин его хозяйка.

В эту самую минуту тот развалился в центре панели управления, свесив хвост вниз, и никто из его новых хозяев не смел побеспокоить его. Густая чёрная шкура Нафани, казалось, поглощала свет от приборов, а глаза, напротив, отражали его зелёными вспышками. В принципе, его всё вполне устраивало.

Старший исследователь Вакрах распаковал новый бортовой журнал - его многолетняя привычка требовала запротоколировать всё, что ему удалось узнать. Он погладил объекта свободным щупальцем и присел рядом. Взял стилус для письма и медленно вывел на обложке журнала:

ИНСТРУКЦИЯ ПО ВЫЖИВАНИЮ РЯДОМ С ДОМИНИРУЮЩЕЙ ИНОПЛАНЕТНОЙ ФОРМОЙ ЖИЗНИ.