Гонка на выживание с прицепом

Глава 1. Золотой якорь

Космический порт «Улей» пах озоном, перегаром от дешевого реактивного топлива и безнадежностью. Именно здесь, в самом его закопченном ангаре, капитан Уна Шарп заключала сделки, которые пахли ничуть не лучше. Но этот запах был иным: он плыл с борта сияющей, похожей на гигантскую диковинную жемчужину, яхты «Галактический Сибарит» и благоухал деньгами. Настоящими, старыми, нефтяными деньгами.

Менеджер магната, существо в костюме дороже ее корабля, щелкнул пером-планшетом, от которого пахло сандалом и новыми кредитами. — Капитан Шарп, вы идеально подходите. Независимы, решительны, ваше досье пестрит… э-э-э… творческими решениями логистических проблем. Наш патрон ценит нестандартный подход. Нам нужна маневренность и элемент неожиданности, а не грубая сила стандартного буксира.

— Сопровождение и безопасность, — уточнила Уна, мысленно прикидывая, сколько спиртного высшего качества поместится в ее трюмах за этот гонорар. — Мой «Комар» хоть и мал, но его сенсоры видят космическую пыль за три системы, а маневренности позавидует протон в коллайдере.

— Именно что! — сияя зубами, сказал менеджер. — Ваша задача — быть нашим зорким глазом и быстрой рукой. Весь маршрут проложен, от вас требуется лишь присутствие.

Контракт был подписан с космической скоростью. Лишь когда «Комар», жужжа своим скромным двигателем, вырулил к точке рандеву, Уну осенило: «Сибарит» был прекрасен, огромен и… абсолютно неподвижен. От его кормы тянулся к ее кораблю массивный, усыпанный индикаторами буксировочный луч.

На связь вышел сам магнат, голос его звучал как медленный скрип дорогого кожаного кресла. — Капитан! Восхищен! Видите ли, двигатели «Сибарита» — они для красоты. Шумят, мерцают, создают антураж. Для такой прозы, как перемещение в пространстве, нужен специалист. Ваш «Комар» — идеальный буксир! Вперед, к приключениям! И, капитан… летите задом наперед. Для лучшего обзора, так сказать.

Уна онемела, вцепившись в штурвал, глядя на гигантскую, сияющую жемчужину, которую теперь должна была тащить на себе, как жук-скарабей навозный шар. Ее «Комар» нервно подрагивал, протестуя против непосильной ноши. Самый выгодный контракт в жизни превратился в золотой якорь, приковавший ее к прихотям сумасбродного миллиардера.

И это было только начало.

Глава 2. Сафари для сибаритов

Буксировка «Галактического Сибарита» была сродни попытке пронести через ювелирный магазин спящего бегемота, не задев ни одной витрины. Уна провела неделю, летя задом наперед и лавируя между астероидами, которые для «Сибарита» были лишь частью декораций.

На связь вышел магнат. — Капитан, прекрасно! Но гости жаждут острых ощущений! Аутентичной космической опасности! Прошу, исполнить программу «Сафари». Первый номер: стая космических скатов-телепатов в туманности «Спящий призрак». Говорят, они читают мысли! Нужно их «подразнить».

Уна, скрипя зубами, развернула «Комара» и на максимальной скорости пронеслась сквозь косяк гигантских, полупрозрачных существ, переливающихся всеми цветами радуги. Скаты взволнованно забились, и на палубу «Сибарита» обрушился телепатический шквал.

В умах миллиардеров прозвучали голоса их первых жен, требующие алименты. Всплыли воспоминания о проваленных сделках, о позорном падении на светском рауте, о тайной любви к дешевым сладким хлопьям с pink-глазурью. На лайнере воцарилась мертвая тишина, прерываемая всхлипами.

— БРАВО! — проревел магнат в микрофон. — Какие эмоции! Какая подлинность! Все в восторге! Следующая цель — Моллюск Ипракс в созвездии Певца! Говорят, когда он чихает, рождаются новые туманности! Нужно его «разворожить»!

Уна, уже предчувствуя недоброе, подвела «Комара» к сфере размером с небольшую планету, покрытую древней пылью и кратерами. По указанию магната, она выпустила серию раздражающих зондов.

Ипракс чихнул. Это было похоже на одновременный старт тысяч кораблей. Из гигантского дыхательного отверстия вырвалось облако разноцветной космической слизи, которая, смешиваясь с пылью, тут же начинала сверкать и переливаться, образуя новую, доселе невиданную туманность. «Комара» отшвырнуло на тысячу километров, трос буксировочного луча натянулся, как струна, и жалобно запищал, но выдержал. «Сибарит» же, покрытый блестящей, липкой росой, даже не качнулся.

— ВЕЛИКОЛЕПНО! — ликовал магнат. — Гости делают селфи на фоне новорожденной туманности! И последнее, капитан, найдите нам «диких инопланетян» для фотосессии! Самых что ни на есть аутентичных!

Уна, вздохнув, вышла на сигнал с крошечной, ничем не примечательной планеты. Существа, вышедшие к ее шлюзу, были не выше ее пояса, в строгих костюмчиках и с голографическими блокнотами.

— Капитан Шарп? — чирикнуло одно из них. — Мы — представители расы Грибблов. Вы только что совершили несанкционированную посадку на частную территорию заповедника «Гриббленд». Кроме того, ваш корабль нарушил наше воздушное пространство. Вот счет за ущерб экологии, штраф за посадку и комиссия за визовый сбор. И мы видим, что вы ведете незаконную видеотрансляцию на другой корабль. Это нарушение наших авторских прав на собственный имидж.

Уна простонала.

Глава 3. Испытание цветом

Последней каплей для Уны стали не счета от Грибблов, которые магнат с радостью оплатил («Это же эксклюзивный сувенир!»), а его новая идея. — Теперь нам нужно найти что-то по-настоящему древнее! Таинственное! Нечто, что сделает нас первыми!

Сенсоры «Комара», настроенные на поиск аномалий, вдруг засекли слабый сигнал из региона, считавшегося пустым еще со времен Войн Захвата. Это была не материя, не энергия, а чистая геометрия, переливающийся математический узор.

— Вот оно! — взвизгнул магнат. — Летим!

Они вышли в пустоту, где парил единственный объект: идеальный куб, сторона которого была равна примерно километру. Его грани сияли всеми цветами радуги, которые постоянно менялись.

— Артефакт исчезнувшей цивилизации Великих Маляров! — прошептала Уна, вспомнив старые байки. — Говорят, они проверяли разумность рас по их чувству цвета.

Из куба прозвучал голос, похожий на звук камертона: «Приветствуем. Для прохода далее требуется пройти Испытание Цветом. Продемонстрируйте ваше понимание гармонии».

— Да да да! — закричал магнат. — Согласны!

«Начинаем».

Луч чистого, невероятного цвета ударил из куба в «Сибарит», прошел по буксировочному лучу и ударил в «Комара». Внутри корабля Уны все вокруг, включая ее саму, залила волна психоделического света. Когда зрение вернулось, она увидела, что ее руки стали ядовито-фиолетовыми, приборная панель — кислотно-зеленой, а за иллюминатором «Сибарит» сиял, как новогодняя елка, собранная сумасшедшим дизайнером.

Краска не была просто светом. Она была материальной, стойкой и нестираемой. А главное — невероятно яркой. В космосе, где все ориентируется на маскировку и стелс-технологии, они стали идеальной мишенью. Сигнатуры кораблей светились на сканерах, как сигнальные огни.

— Я… я… — голос магната дрожал от переполнявших его чувств. — Я ПОКРАШЕН! Это самый эксклюзивный опыт во Вселенной! Мы — живые холсты ВЕЛИКИХ МАЛЯРОВ! Капитан Шарп, вы гений! Я подписываю с вами пожизненный эксклюзивный контракт! Ваш разноцветный «Комар» станет нашим талисманом!

Уна смотрела на свои фиолетовые руки, на сияющий, как межгалактический стробоскоп, корабль, и на гигантский разноцветный якорь, который теперь был прикован к ней навеки. Она обречена. Ее гонка на выживание только началась. И призом в ней была вечная работа с прицепом.

Эпилог

Капитан Уна Шарп так и летает по космосу, буксируя за собой сияющий всеми цветами радуги «Галактический Сибарит». Ее «Комар» стал легендой, мемом и самым узнаваемым кораблем в секторе. На нее охотятся пираты, за ней гонятся конкуренты магната, а Грибблы регулярно присылают новые счета. Но гонорар все еще кажется ей слишком большим, чтобы от него отказаться. А еще она узнала, что чихание моллюска Ипракс вызывает у него лишь легкую космическую сенную лихорадку. И она придумала, как на этом заработать. Но это уже совсем другая история.