Галактический зоопарк

Пролог

– Цыпа-цыпа-цыпа!

Герхиоптерикс не реагировал. Более того, Вито готов был поклясться, что Гера игнорирует его намеренно и демонстративно.

– Смотри, что у меня есть! – Сверчок в кулаке мерзко шевелил лапками, но загнать Геру обратно в вольер было важнее. Тот сбегал уже в четвертый раз, и если его, разгуливающего по территории зоопарка, увидит управляющий, у Вито будут проблемы.

А он очень рассчитывал получить хотя бы первую зарплату.

Реликтовая зверушка задумчиво посмотрела на угощение сначала одним глазом, потом другим. Зеленый хохолок на макушке встопорщился. Вито затаил дыхание. Ну же…

Герхиоптерикс развернулся к нему хвостом и вспорхнул на заборчик, которым была огорожена территория альфианских слаймов. Влажная и теплая атмосфера пришлась ему по вкусу, и под вопль “Стой, зараза!” Гера отправился покорять новую территорию.

Представив, что будет, если встретятся пернатая ящерица и столь же ядовитые, сколь красивые слаймы, Вито попрощался с мыслью о премии и полез следом.

Вообще-то вольер помимо заборчика должен был быть огорожен силовым полем, невидимым, но надежно оберегающим животных и посетителей друг от друга. Но кто-то забыл после уборки включить его обратно. Вито подозревал, что этот кто-то – он сам.

Территория, имитирующая влажные альфианские болота, встретила его нежным чавканьем грязи, сладковатым ароматом гниения и любопытным ярко-розовым слаймом размером с два кулака. Вяло помахав приветственно выпущенному щупу, Вито прошел мимо.

– Не сегодня, Мерри, я ничего не принес.

Похожий на основательно обмусоленную жевательную резинку, Мерри обиженно собрался в шар. Главное, чтобы теперь он тоже не пополз искать приключений за пределами вольера. Ловить любопытную слаймовую молодежь, выделяющую в моменты испуга настолько ядреную слизь, что защитные перчатки проедает насквозь за несколько секунд – очень болезненный способ самоубийства.

– Цыпа-цыпа-цыпа! – Ответом Вито стал знакомый клекот, вдруг сменившийся возбужденным посвистыванием. Зоотехник, поскальзываясь и рискуя потерять в слишком убедительной имитации болота сапоги, кинулся на звук.

Противостояние сжавшегося в шар размером с баскетбольный мяч матерого фиолетового слайма и встопорщившего перья Геры было в самом разгаре. Герхиоптерикс полностью сосредоточился на противнике и не видел ничего вокруг.

Вито понял, что это его шанс. Осторожно снял куртку и выставил перед собой, развернув. Шаг. Другой. И рывок вперед.

Сапог, даром что с мощным протектором, поехал по жидкой грязи в сторону, а Вито – вперед и вниз, лицом прямо в нецелебную грязь. Привычные для этого вольера пощелкивания и потрескивания стихли.

Вито перевернулся на спину, с некоторым трудом разлепил глаза и уставился в нежно-бирюзовое эдемское небо. Из груди невольно вырвалось тоскливое:

– Что я вообще здесь делаю?

На его грудь вспорхнул Гера и довольно застрекотал.

Глава 1

Двумя неделями ранее

Что вы знаете о неловких ситуациях? О, Вито мог бы многое рассказать на эту тему, если бы нашел уши, готовые слушать. Он был настоящим мастером. Магистром стыда. Специалистом по неловкости. Если бы существовала книга «Пятьдесят оттенков смущения», он был бы ее автором.

И глядя на вывеску более чем бюджетной забегаловки, в которой Аврора назначила встречу, он понимал, что это оно. Та новая грань неловкости, которую он сейчас познает в полной мере.

– Что будешь заказывать?

– Хм… знаешь, здесь нет вегетарианских блюд. Я, пожалуй, воздержусь.

– Что, опять на мели?

Вито тоскливо покосился в высокое окно, по нижнему краю которого бежала голореклама последней модели порткомов. Еще одна вещь, которую он не мог себе позволить даже в самых смелых мечтах.

– Просто поедание трупов безвинно убитых животных, не видевших в своей жизни ничего, кроме клеток, содержащихся в ужасных условиях, испытывающих предсмертные муки, чтобы накормить не слишком голодных людей… Это ужасно! Я не хочу превращать свой желудок в кладбище!

– Красиво поешь! – восхитилась Аврора. – За тебя заплатить?

– Кхм… – Уши полыхнули огнем от смущения. – Я отдам. Честно. Как только на работу устроюсь.

Плюс один к его резюме – подруга выбрала супер-бюджетную забегаловку, чтобы его не смущать, но и ту он не тянет.

– Опять уволили? – Ру удивленно подняла брови.

– Я сам ушел! Они совершенно не уважали меня как личность!

– Вито… Ты работал курьером. Как именно должны были уважать твою личность?

– Ты же знаешь, у меня тонкая душевная организация. Мне нужно бережное обращение.

– Угу, – Аврора уткнулась в меню. – Кофе будешь?

– Буду.

Аврора отметила заказ на экране. Окно меню погасло, вместо него появилась надпись «Ваш заказ принят. Время ожидания: 3 мин. 45 сек.»

– Когда начнешь искать работу?

– Ну… Сначала мне нужно прийти в себя, осмыслить свои ошибки, выработать стратегию поиска…

– Понятно. Опять будешь тянуть время.

– Вовсе нет!

К столику подкатил робот-официант, слегка помятый и повизгивающий сервоприводами. Манипуляторы бережно поставили поднос с кофе и десертом.

– Дай угадаю. Вместо тебя приобрели автоматизированного робота-курьера?

Вито возмущенно фыркнул и принялся за кофе. Тот оказался подстать забегаловке и официанту, ощутимо отдавал резиной, зато перерабатываемый стаканчик радовал глаз ядреным красным и кислотным зеленым, в которых была оформлена вся забегаловка. Хозяева “Силуанского заката” слегка перестарались с аутентичностью. То, что гармонично смотрелось на Силуане, казалось безвкусным и кричащим большинству гуманоидов. Хотя рептилоиды с их цветовосприятием чувствовали себя здесь комфортно.

– Все ясно с твоей «тонкой душевной организацией». – Аврора достала портативный компьютер и начала что-то быстро набирать.

– Эй, ты чего? – забеспокоился Вито. От Авроры можно было ожидать чего удобно.

– Заполняю на тебя анкету на портале службы занятости.

Вито воровато покосился на других посетителей “Заката”, слишком уж тесно стояли красно-зеленые столики. Но на парочку у окна и их разговоры никто не обращал внимания.

– Там отродясь ничего хорошего не бывало.

– Посмотрим, посмотрим… Так, возраст – двадцать три года, образование – среднее, курсы какие-нибудь?

– Недельные курсы водителей автопогрузчиков, – Вито чувствовал себя неуютно. Хорошо говорить о собственной исключительности, которая мешает найти свое место в жизни, но когда вот так вслух проговаривали его данные… можно начать думать, что ему и правда не светит хорошая работа. Нет-нет, нужно гнать такие мысли!

– Вот, смотри, – после минутного ожидания сказала Аврора. – Сейчас спрос на работников твоей квалификации… то есть на лентяев без образования и полезных навыков… невелик.

– Я не лентяй!

– В общем, можешь выбирать между работником гидропонной фермы…

– Только не это!

– … и разнорабочим в зоопарке.

– Ты издеваешься?

Аврора не ответила и только сладко потянулась. Вито потерял мысль. Они, конечно, дружили с первого класса, прошли вместе огонь, воду и кабинет директора, но смотреть на Аврору все равно было приятно. Особенно когда она так потягивалась. Особенно в короткой майке по случаю жаркого лета и таких же шортах, не скрывающих тренированное тело.

Оружие массового поражения. Наверняка ее попросили из военно-космического флота именно из-за чрезмерной опасности для гуманоидов мужского пола.

– Ну что, согласен?

– Ага… С чем согласен? – пришел в себя Вито.

– Пройти собеседование. – Пальчик с модным «ржавым» маникюром ткнул в нужную строку.

– Зоопарк? Ну это как-то…

– То, что нужно, для такой неординарной личности и защитника природы, – Аврора хитро улыбнулась. – А с первого же аванса долг мне отдашь.

***

Вито брел по зоопарку, недоумевая, как это его угораздило пойти на поводу у Авроры. Разнорабочий в Галактическом зоопарке! Это ж надо такое выдумать! Раздраженно фыркнув, он вошел на склад.

Шаги отдавались гулким эхом. Бесконечный лабиринт стеллажей и нагромождений контейнеров грозил поглотить случайного посетителя и никогда его не выпустить. Богатое воображение рисовало Вито самые разные варианты развития событий, один другого страшнее. Поэтому, когда он наконец нашел завхоза, то едва не бросился с воплями обратно. Никто не предупредил его, что завхоз – надорианин. Невысокий, гибкий, покрытый серой чешуей хвостатый инопланетянин вполне мог заменить собой Минотавра.

Надорианин обратил на Вито желтые глаза с вертикальными зрачками.

– Новеньк-х-хий?

– Д-да, – едва сумел выдавить из себя Вито.

И что только он так взволновался? Можно подумать, рептилоидов никогда не видел. Вживую. Помнится, он сам не так давно доказывал Авроре, что познавательные голофильмы ничем не уступают реальному опыту.

Сейчас у него есть возможность доказать это на практике.

– Инструкх-х-ции получил?

– Н-нет, – намерения передразнивать надорианца у Вито не было, но поделать с собой он ничего не мог.

Рептилоид прошипел что-то непереводимо-нецензурное и полез в планшет.

В кармане у Вито завибрировал его собственный портком.

– Инструк-х-ции. Ознакомиш-х-ся.

Вито глянул на размер загруженного файла и приуныл. Как-то до этого момента работа разнорабочего представлялась ему чем-то, что не требует большой подготовки.

– На тебе поначалу будет общ-щий сектор. Эй, Джарвис-х!

Из лабиринта контейнеров с загадочным содержимым возник светловолосый мужчина в грязноватом комбинезоне.

– Это новеньк-х-хий. Покажи ему, ч-х-хто как, пок-ха он не освоит-х-ся.

Вито ошалело хлопал глазами. А как же длинные тесты? Три уровня собеседования? Тестовое задание? «Кем вы видите себя через пять лет»?

Вот просто «Вы нам подходите, вот вам инструкции»?

А что, так можно было?

Все еще ошарашенный самым стремительным трудоустройством в своей жизни, Вито следовал за своим проводником, не забывая крутить головой по сторонам. В Зоопарке он был несколько раз в детстве, а потом мама решила, что Вито уже слишком взрослый для таких развлечений, и пора бы больше времени уделить учебе.

Зоопарк делился на сектора, и сейчас они с Джарвисом шли по административной части, обычно закрытой для посетителей, но и здесь посмотреть было на что.

– Вон там у нас ветеринарка, а это кухня, – проводник к своей задаче отнесся ответственно, и устроил Вито небольшую экскурсию. – А вот и администрация.

Табличка рядом с дверью подтверждала, что Джарвис не соврал.

– Отдел кадров тоже здесь сидит, нам на третий этаж.

Когда он Вито вырвался из недр отдела кадров, проинструктированный, кажется, на все случаи жизни, в том числе наступления апокалипсиса, расписавшийся примерно в миллионе разных бумажек, небо выцвело. Из насыщенно-бирюзового оно стало светло-лиловым. Время перевалило за полдень.

Вито с наслаждением втянул нефильтрованный воздух. Со стороны кухни тянуло чем-то резким и специфическим, явно инопланетным. Что можно готовить на кухне зоопарка и для кого, он пока представлял смутно.

Кто-то невидимый из административного сектора протяжно взвыл, пуская по телу тревожные мурашки. Вою ответили яростным стрекотом.

Вито вдруг, для самого себя неожиданно, улыбнулся. Может, в этот раз и правда получится?

Глава 2

– Мам, я дома!

Жилой блок в многоэтажном жилом квартале встретил привычной прохладой очищенного до безвкусной стерильности воздуха и тишиной. Вито сверился с часами: мама уже должна быть дома.

Просто она опять с ним не разговаривает.

Вито был главным проектом всей ее жизни и величайшим же разочарованием. Школа раннего развития, кружки, секции, дополнительные занятия с репетитором... В ее мечтах он был одним из лучших специалистов «Кибер-С», ведущего поставщика программного обеспечения жилых и промышленных комплексов Эдема.

Но Вито провалился на экзаменах.

Полностью. Разгромно.

Она тогда несколько дней оставалась в больнице, отказываясь даже разговаривать с сыном. Который наверняка завалил экзамены ей назло.

С тех пор режим игнора она включала периодически, когда ей казалось, что Вито недостаточно старается исправить свою жизнь.

Работа в зоопарке, по ее мнению, была именно таким случаем.

– Знаешь, а меня взяли. Завтра выхожу, – он продолжал разговаривать с пустотой.

Скинул куртку, разулся. Задел неловко задел полочку с мелочами, отчего всякая всячина, которую давно надо было или убрать на место, или выбросить, с шумом посыпалась на пол.

Тишина стала еще более осуждающей.

– Там интересно. И коллектив дружный. – Он кое-как собрал рассыпанное и свалил обратно на полочку. Та стала выглядеть еще более неопрятно.

– Есть перспектива роста зарплаты. Там чем сложнее технически сектор, тем больше платят.

Тишину квартиры, которая до этого момента казалась пустой, разбил звук головидения. Мама включила сериал, ставя точку в оправдывающемся монологе.

Вито отчетливо это понял и молча прошел на кухню, не заглядывая к матери. Вытащил из холодильника, не глядя, какой-то лоток и сунул его разогревать.

Она права. Какой смысл вникать и интересоваться его новой работой, если у него снова ничего не получится?

***

Зеленоватое небо еще только-только начало светлеть, перетекая в насыщенную бирюзу. До начала приема посетителей было еще несколько часов, и дорожки зоопарка, еще вчера шумные и многолюдные, сейчас оглашались только верещанием больших шипохвосток, наиболее активных именно в это время.

Рабочий день у Вито начинался рано.

И не сказать, что ему это нравилось.

Позевывая, он копался в порткоме в поиске нужной инструкции. Что-то там было про шипохвосток, то ли к ним можно заходить на рассвете, то ли, наоборот, категорически нельзя.

А может речь вообще шла не про больших, а про малых, которые живут в другом загоне.

– Пожалуй, зайду к ним попозже, – мужественно принял решение Вито и, толкая перед собой платформу с контейнерами, двинулся дальше. Следующий вольер глянулся ему больше. Густо заросший чем-то вроде папоротника, он не напоминал ни болото, ни пустыню, выглядел вполне мирно, а его обитатели не обещали никаких неприятностей.

Герхиоптериксы, обитатели планеты Юр системы Лира, были яркими представителями конвергентной эволюции и весьма походили на давно вымерших жителей Земли-0. Размером они были чуть больше индюшки, разумные гуманоиды в их рацион не входили – кое-что Вито вчера все-таки вычитал в галанете про своих новых подопечных, так что безбоязненно отключил силовой барьер и вошел внутрь.

Встретили его предостерегающий стрекот и агрессивный блеск глаз. Пернатая рептилия галанетом явно не пользовалась, и размышляла, не разнообразить ли ей рацион.

– Жрать будешь? – Вито погремел кормом в контейнере.

Тварь заинтересовалась, приподняв хохолок зеленоватых перьев на затылке.

– Жрать. Есть. Ку-у-ушать, – приговаривал Вито, медленно продвигаясь по вольеру. В одной руке он нес отвлекающий контейнер, а в другой ни разу не высокотехнологичные грабли. Но увы, роботы, способные отличить органику, которую нужно утилизировать, от той, которая составляет естественный земляной покров конкретного вольера, пока еще стоили дороже гуманоидного труда.

К первому герхиоптериксу присоединились несколько особей поменьше. Вито почувствовал себя последним шампуром шашлыка в большой компании.

Он размахнулся и по широкой дуге рассыпал корм. «Птички» среагировали моментально и кинулись завтракать, пока более шустрые соседи не объели их. Вито же получил возможность наконец-то приступить к уборке.

Он не успел и пары движений сделать доисторическим инструментом, как грабли оказались атакованы очень злым герхиоптериксом.

– Не шали, – как мог строго сказал Вито. Клюв, усеянный мелкими острыми зубами, заставлял относиться к оппоненту с уважением.

– Тр-рак! – сказал оппонент.

Видимо, намекал, что эта территория и самочки все его, и нечего всяким бескрылым грабли распускать.

– Да шугани ты его, еще время тратить на эту курицу, – подсказал знакомый голос из-за спины.

Там, за ограждением, стоял Джарвис все в том же потасканном комбинезоне. Он тут же продемонстрировал, что имеет в виду: шагнул на покрытую сухими ветками и листьями землю и замахнулся на пернатого террориста телескопической трубкой. Обитатели вольера тут же скрылись в густых зарослях папоротника.

– Вот так., – Джарвис повернул обратно. – Нечего с ними рассусоливать. Время на уборку ограничено, нужно успеть до открытия.

– Спасибо, – подавленно пробормотал Вито. Это ж надо, не суметь справиться с такой мелочью! А что же будет, когда дело дойдет до действительно серьезных проблем?

– Давай, давай, поторапливайся.

Дальше Вито работал, стараясь не отвлекаться на обитателей зоопарка, хотя это было совсем не просто. И пусть самые диковинные животные обитали в других секторах, где для них воссоздавались привычные условия, существенно отличающиеся от привычных эдемских, не задержаться и не поглазеть на водоплавающих цхуатлей, лениво шевелящих всеми пятью парами длинных боковых плавников, или не зависнуть перед клеткой с крошечными игрунками с Земли-0, требовало небывалых волевых усилий.

Он управился в срок. Вито посмотрел на время и порадовался – можно сделать перерыв на обед, который сейчас был бы очень кстати.

Джарвис, который ненавязчиво приглядывал за новеньким и подсказывал ему в случае необходимости, подумал, видимо, о том же.

– Пойдем, покажу столовую для персонала. Там недорого, но если хочешь, можно носить еду с собой.

Вито неопределенно пожал плечами. Его финансы пели уже даже не романсы, а целые арии, но он же теперь работает! И может себе позволить обедать в столовой, верно?

От тягостных размышлений о хлебе насущном его оторвал странный звук, напоминающий глухой хлопок. За вольером герхиоптериксов расплывалось синее облако.

– Вито, – напряженно спросил Джарвис. – Ты же покормил шипохвосток? Покормил, да?

Вито виновато промолчал. Все-таки стоило дочитать ту инструкцию до конца…

Джарвис прошипел сквозь зубы нечто неразборчивое, но явно для Вито неприятное.

– Пошли. – Коллега толкнул его в спину. – Обед отменяется.

Глава 3

Портком ожил и завибрировал, отвлекая Вито от созерцания брачных игр хрустальных пауков.

– Эй, Вито, ты где сейчас?

– В террариумах, меняю фильтры, – почти не соврал. Именно этим он и занимался, прежде чем погрузиться в наблюдения.

– Бросай все и дуй в сектор один-три через склад, нужен автопогрузчик.

Экран порткома погас, а Вито торопливо зашагал в сторону складов. Подгоняли его любопытство и тревога, рожденные пониманием: что-то случилось…

Это “что-то” было заметно издалека, едва он повернул к нужному сектору. Гуманоиды в форме работников зоопарка суетились вокруг лежащего на боку кого-то огромного, возвышающегося надо всеми даже лежа.

Вито прищурился. Понятно, зачем понадобился автопогрузчик. Детеныш цефеянского буйвола весил тонны полторы, и несмотря на шесть ног, сейчас передвигаться самостоятельно явно не мог.

Вито заметили.

– Эй, давай сюда! – Ему махнули рукой, подзывая. – Грузи и к ветеринарам, в третий бокс. Там уже ждут.

– А что случилось-то? – спросил он у парнишки, который запрыгнул на погрузчик рядом с шестиногим пациентом. Сай регулярно подрабатывал в зоопарке на каникулах и, хоть и был на несколько лет моложе Вито, считался уже опытным зоотехником.

– Утром Фунтик есть перестал, а сейчас вообще свалился. – Сай ласково погладил по чешуйчатому бурому боку громадину, в которой невозможно было заподозрить “Фунтика”.

Ветеринары обитали в административном секторе, и побывать здесь Вито еще не успел.

Их встречали. Невысокая фигурка в зеленом медицинском костюме стояла в проеме открытых настежь широких дверей, предназначенных, очевидно, как раз для пациентов размера «плюс сайз».

Очень сильно плюс сайз, даже больше несчастного Фунтика.

– Быстрее, – поторопил их женский голос. – Я уже все подготовила.

За рабочей униформой внезапно обнаружилась женщина, молодая, тоненькая, и Вито озадаченно переводил взгляд с нее на тушу буйволенка с Цефеи. Она всерьез собралась работать с ним одна? Да Фунтик ее случайным движением хвоста по стенке бокса размажет!

– Куда его? – Сай ничего особенного в происходящем не видел, и уже спрыгнул с погрузчика, выражая полную готовность помогать.

Девушка-ветеринар при ближайшем рассмотрении оказалась весьма миловидна, так что тут Вито вполне понимал парня.

– Подвозите вон туда. – Девушка махнула в сторону агрегата, определить назначение которого Вито даже не брался. Лишь послушно подвез пациента ближе.

И как зачарованный уставился на работу ветеринара. Она полностью погрузилась в работу, забыв о том, что рядом с ней и хвостатым пациентом есть кто-то еще. Точным и уверенным движениям не помешала даже попытка Фунтика, недовольного, что его колют иголками и просвечивают аппаратами, подняться. Она просто увернулась от хвоста и быстро вколола под чешую что-то, отчего тот быстро присмирел.

– Алиша – самый молодой ветеринар в Зоопарке, – шепнул Сай, который также с немалым удовольствием наблюдал за молодой ветеринаршей, при этом не забывая подавать ей инструменты. Явно занимался этим не первый раз.

– Давайте его сюда, – позвала Алиша, а когда Вито не отреагировал, слишком увлеченный наблюдением за тем, как тонкие пальцы уверенно ощупывают покрытый более мягкой чешуей живот Фунтика, раздраженно махнула рукой и прикрикнула на нерасторопного помощника.

Вито встрепенулся, слишком резко дернул рычаг, и погрузчик едва не протаранил аппарат диагностики.

– За порчу имущества зоопарка вычитают из зарплаты, – как бы между прочим заметил Сай.

Под осуждающим взглядом Алиши уши Вито заполыхали смущением. Со второго раза ему удалось подвезти погрузчик с Фунтиком к другому аппарату, ничего не задев и е разрушив. Алиша тут же снова полностью переключилась на пациента, забыв про помощников.

Вито боялся, что сейчас придется присутствовать при операции, но обошлось. Еще несколько уколов и Алиша оставила пациента в покое. Отошла к столу с лабораторным оборудованием. Вито то, что она делает, казалось чем-то сродни магии.

– Вот. – Она развернулась к Саю. – Давать дважды в день согласно назначению.

– А что с ним было-то? – подал голос Вито. Ему было немного обидно, что студента Сая воспринимали серьезней чем его, взрослого и почти самостоятельного мужчину.

– Воспаление грушевидной железы, – ответила ветеринар, ни капли при этом не прояснив ситуацию. Вито понятия не имел, что это такое, где находится и за что отвечает. – Надо сказать Шихау, чтобы проверил поставщиков корма. Такое бывает от переизбытка щелочей. Неужели обманывают и под видом дорогого корма поставляют дешевый?

В обед Сай плюхнулся за стол рядом с Вито. Тот не имел ничего против такой компании. Саймон, легкий, смешливый и разговорчивый, был прекрасным источником информации.

Сейчас Вито интересовала одна девушка-ветеринар.

– Говорят, Алиша имеет все шансы однажды занять место главного ветеринара зоопарка, – беззаботно болтал Сай, уплетая сбалансированный, но практически безвкусный обед, подходящий большей части работающих в зоопарке гуманоидов. – И она все для этого делает. За ней сын управляющего ухлестывает, а она словно и не видит ничего, кроме своих животных.

Сай печально вздохнул. Вито приуныл. Уж если такой важной шишке ничего не перепало, то у него и подавно шансов не больше, чем у корабля без варп-двигателей вырваться из притяжения черной дыры.

Всплыло воспоминание о том, как короткие светлые волосы, выбившиеся из-под шапочки, скользили по шее. Вито заработал челюстями решительнее, пережевывая салат из местных гидропонных овощей.

– Говоришь, она животных любит?

– Ну ты же сам видел. Гораздо больше, чем людей.

– Ага.

Аккуратно поставил пустую посуду на поднос.

– Если у тебя нет хвоста или жабр, не на что даже рассчитывать. – Оказывается, Саймон за ним наблюдал и сделал правильный вывод.

Вито лишь улыбнулся, прикидывая, какие голофильмы он сегодня скачает и посмотрит. И надо наконец изучить эти клятые инструкции.

– У меня нет жабр, но я могу научиться в них разбираться, – подмигнул он собеседнику и понес поднос к стойке с грязной посудой.

У него теперь много дел. Некогда рассиживаться, надо работать и учиться.

Глава 4

“Альфианские слизни растут всю жизнь. Отдельные особи могут достигать метра в диаметре…” – голос диктора за кадром не мог отвлечь от зрелища того, как массивный мутно-зеленый шар втягивает в себя неосторожное насекомое, чтобы затем не торопясь переварить.

– Жуть какая. – Вито отправил в рот очередную щепоть чипсов.

Учиться по голофильмам оказалось увлекательно. О глубине получаемых знаний он не задумывался: в конце концов, не диссертацию ведь пишет!

– Что за дрянь ты смотришь? – Мама заглянула ему через плечо и брезгливо сморщилась. Лоток с чем-то ароматным в ее руках угрожающе накренился. – Лучше бы делом занялся.

– Это для работы, – привычно начал оправдываться Вито и даже спину выпрямил. За осанку ему тоже периодически доставалось.

– Это ты называешь работой? Ох, Вито, когда же ты возьмешься за ум?..

Дальнейшее воспринималось как белый шум. Эту песню он слышал уже неоднократно, иногда куплеты менялись, но мотив оставался тем же.

Если сделать понурый и виноватый вид, то можно ограничиться всего лишь короткой нотацией.

Сегодня у Вито было слишком хорошее настроение, чтобы притворяться. И потом, он же действительно делом занят! Можно сказать, повышает квалификацию!

– Между прочим, это серьезная организация, туда не только развлекаться гуманоиды ходят, – оскорбленно возразил Вито.

Ответом ему был жалостливый взгляд. Так смотрят на неизлечимо больных и дурачков, которых вроде и жаль, но находиться рядом трудновато.

Хорошее настроение подхватило чемодан, помахало на прощание и растворилось в воздухе.

– Да! – Вито распалялся все сильнее. – На следующей неделе, например, у нас проходит научная конференция. Слетятся ученые со всей галактики!

– Чудесно, – тоном, показывающим, что ничего-то чудесного она на самом деле не видит, согласилась мама. – А ты-то здесь при чем? Ты чистишь клетки, Вито!

Разумеется, она была права, всегда и во всем права, но то была исключительно обидная правда.

Он резко крутанулся в кресле, поворачиваясь обратно к слизням, главным достоинством которых была их неразговорчивость, и нацепил наушники. Спиной почувствовал, как мама ушла к себе, привычно оставив за собой последнее слово.

Этим вечером они снова не разговаривали.

***

– Один, два, три… – Вито сбился. Что-то пошло не так.

Карликовые игрунки были совершенно очаровательны в своем бессовестном попрошайничестве, и Вито никогда не мог устоять и не дать им вкусняшек сверх положенного. Даже приобрел привычку припасать в кармане необъятного комбинезона что-нибудь персонально для них…

И впервые за несколько недель карман был опустошен не полностью.

– Да посидите вы хоть минуту спокойно, неугомонные!

Игрунки закономерно и ожидаемо проигнорировали слова Вито.

Он еще пару раз попытался пересчитать непосед, но всякий раз получались разные цифры.

– Да вашу ж галактику!

Резкий оклик распугал игрунок, и те прыснули в разные стороны, оставив Вито в обществе качающихся веток.

Он чуть рассеянно похлопал по карманам, в одном из которых явно прощупывался кусок яблока.

Может, одна из малышек заболела? Вито встрепенулся, едва эта мысль пришла ему в голову. Необходимо немедленно сообщить об этом в ветеринарный корпус! Сегодня как раз дежурит одна милая девушка-ветеринар…

Алиша к новости о возможной болезни одного из питомцев отнеслась более чем серьезно. Она быстро собралась и направилась прямиком к вольеру с игрунками. Вито сопровождал ее, наслаждаясь своей важной ролью.

Алиша надолго исчезла в имитации джунглей Земли-0. Вито пританцовывал у ограды, внезапно вспомнив, что у него, как никогда некстати, есть и другие обязанности. Еще хорошо, что шипохвосток он покормил с самого утра.

Пока он размышлял, какие из вольеров отзовутся катастрофой на его невнимание, вернулась Алиша. Озадаченная и недоверчивая.

– Больных особей нет. Все десять здоровы.

– Двенадцать, – на автомате поправил ее Вито.

С минуту они молча смотрели друг на друга. Конечно, игрунки крошечные, но и вольер у них не слишком большой. И потеряться на такой ограниченной территории они едва ли могли.

Во второй раз прочесывали вольер уже вдвоем.

Глава 5

– Налицо преступная небрежность. – Молодой человек, вальяжно развалившийся в кресле управляющего зоопарком, закинул ногу на ногу. – И насколько я понимаю, это не первый случай?

Вито почувствовал, как начинают гореть уши. Да, промахи иногда случались, но он же живой человек, в конце концов! А кто из гуманоидов идеален?

– Вчера, когда я уходил из вольера, все игрунки были на месте, – выдавил он. – А утром пары уже не хватало.

– Вы уверены? – с нажимом спросил Николас, меняя позу и наваливаясь локтями на стол. – Можете гарантировать?

Да ничего он не мог гарантировать! А если бы и да, то что стоит его слово, простого разнорабочего, к тому же не на самом лучшем счету? И хотелось взорваться, возмутиться таким предвзятым отношением, стереть с холеного лица это самодовольное выражение, но по въевшейся в кровь привычке Вито смолчал. Проглотил все, что просилось на язык, и лишь молча насупился.

– Вот-вот, – Нико удовлетворенно кивнул сам себе. – Очевидно, что вы теперь должны возместить ущерб…

– Постойте-ка, – вмешалась молчавшая до этого Алиша. – Если звери сбежали, то где они сейчас? И почему их никто не ищет?

– Где? – Николас легкомысленно махнул рукой. – Ну сожрал кто-нибудь. Неужели у нас мало хищников?

Девушка недобро сощурила глаза.

– И все они надежно заперты не просто за силовыми барьерами, но и отделены от посетителей физически, – отчеканила она. – Почему ты, вместо того, чтобы искать пропавших, ищешь виноватых?

Алиша в злости оказалась чудо как хороша – щеки раскраснелись, глаза блестели, и вся она напоминала атакующего кошку взъерошенного воробышка. Вито даже залюбовался, забыв на минуту о грозящих ему неприятностях.

– Потому что так легче, да? – девушка распалялась все сильнее. – Николас, мало сесть в кресло отца, надо еще иногда отрывать от него задницу и работать!

В кабинете повисла тишина. Нико, которому вот так в лицо указали, что он всего лишь замещает управляющего, причем не в силу опыта и умений, а исключительно из-за родственной связи, покраснел. С сыном управляющего до Алиши говорить в таком тоне никто не осмеливался. Капризного и мстительного Николаса предпочитали обходить стороной, держась принципа «Не тронь – не завоняет».

Кажется, теперь среди присутствующих сохраняла спокойствие только кистеперая рыба в аквариуме, задумчиво шевелящая жабрами.

– Хорошо, – выдавил Нико. – Организуем мы поиски этих… как их…

– Карликовых игрунок, – любезно подсказала вмиг успокоившаяся Алиша.

– Да. И этого задействуй. – Кивком он указал на Вито, который последние несколько минут старался сидеть тихо-тихо, и даже дышать вполсилы. – Пусть хоть какая-то польза от него будет.

Обидно, конечно, но хотя бы про возмещение ущерба временно забыли, чему Вито был несказанно рад. Он едва дождался, пока Николас царственным жестом не отпустил их восвояси. А то вдруг вспомнит?

– Спасибо за помощь, – он шел рядом с Алишей, приноравливаясь к ее торопливому шагу.

– Ой, да при чем тут ты, – отмахнулась девушка, уже погруженная в свои мысли. – Игрунки беззащитные крошки, здесь для них слишком много опасностей. Если их не найти как можно скорей, может случиться все, что угодно.

Да, ниже обезьян Вито еще не ставили.

***

– Не расстраивайся. – Сай безмятежно болтал трубочкой в коктейле, сминая пышную пену. – Что бы Нико ни говорил, у его нет оснований заставить тебя платить.

– Да я уже и забыл об этом, – со вздохом признался Вито. – Меня другое тревожит.

Игрунок так и не нашли. Те словно в воздухе растворились, и версия Нико про сожравших их хищников казалась все более вероятной. В конце концов, тем хищником мог быть один из посетителей зоопарка… Не все они были гуманоидами, и силовые барьеры призваны были защищать обе стороны друг от друга.

– Надеюсь, тебя тревожит не отданный мне долг? – за столик с изяществом линкора, стыкующегося с космической базой, приземлилась Ру, небрежно откинула назад волосы и с любопытством посмотрела на Сая.

– Саймон, Аврора, – представил друг другу нового приятеля и старую подругу Вито.

В кои-то веки у них у всех совпали выходные, и получилось встретиться. Вито надеялся, что эта компания поможет ему отвлечься от очередных неприятностей, которые продолжали его преследовать.

Была еще одна мысль, тайная, и Вито даже немного стеснялся собственного коварства. Ему не нравилось, какими глазами Сай смотрит на одну симпатичную ветеринаршу, и надеялся, что яркая Ру перетянет на себя мужское внимание.

Чувствовал себя он то ли свахой, то ли темным властелином, планирующим захват мира.

– Сегодня я угощаю тебя кофе, – решил шикануть Вито, на счете которого после аванса внезапно осталось немного денег.

Сай недовольно зыркнул из-под бровей. И правда, наверно, стоило дать приятелю шанс побыть джентльменом… Но темный властелин из Вито был совсем начинающим. Да и долг тянул за душу, пусть и был совсем пустяковым.

– Обведу этот день в календаре красным, – хмыкнула Аврора и несколькими движениями наманикюренных пальцев сделала заказ в электронном меню.

Остальные последовали ее примеру. «Время ожидания заказа…» Таймер начал обратный отсчет. Некоторые находили этот момент тревожным и травмирующим.

– Рассказывай, что за приключения ты успел найти за три недели в зоопарке. – Ру бесцеремонно поставила локти на стол, положила подбородок на сплетенные ладони и приготовилась внимать удивительной истории очередной неудачи Вито.

Хвастаться было особо нечем, про Алишу при Саймоне он рассказывать не хотел, от пропажи игрунок хотелось хоть на немного отвлечься… Но Аврора порой давала дельные советы, да и в целом слушать умела. Так что последними тревожащими событиями он с подругой все же поделился.

– Покажи хоть, как они выглядят, эти потеряшки твои, – попросила Ру.

Вито нашел в планшете фото игрунок и получил ожидаемую и закономерную реакцию.

– Ой, какая прелесть! – восхитилась Аврора. – Они правда такие крошечные?

– Правда, – улыбнулся Вито, а Сай запел альфианской рассветницей о том, какие эти зверушки на самом деле замечательные.

– И во сколько мне обойдется такая лапочка домой? – Ру, кажется, искренне заинтересовалась.

– Ты что! – возмутился Вито. – Они же, как все выжившие виды с Земли-Ноль, находятся под охраной! Их можно найти только в зоопарках и заповедниках.

– Жаль, – ничуть не расстроилась Аврора. – А полиция-то что говорит?

– Какая полиция? – Тут же напрягся Вито, все еще помня про угрозы о возмещении ущерба.

– Первый-первый, я второй, – Аврора помахала ладонью перед носом Вито. – У вас из-под носа имущество зоопарка воруют, а начальство даже полицию не вызвало? Да что у вас там вообще происходит?

– Почему воруют? – удивились они оба, но первым успел высказаться Сай. – Сбежали же…

– Ага, и ни следов, ни записи на камерах, как беглянок жрет ближайший рептилоид? Ну-ну. Ребят, вас ограбили, и сделал это кто-то, кто понимает, как работает зоопарк!

Глава 6

Зоопарк готовился к научной межсистемной конференции, и работники с ног сбивались, стараясь все успеть.

Программа была рассчитана на несколько дней, но лихорадило всех уже сейчас. Поди предугадай предпочтения ученых из разных систем, не все из которых даже являлись гуманоидами!

Вито катался туда-сюда на автопогрузчике, выполняя поручения завхоза. Он неплохо наловчился управляться с техникой, и уже не боялся задавить кого-нибудь или не вписаться в поворот.

Конечно, жить светила науки должны были в гостинице в городе, но легче работникам зоопарка от этого не становилось.

Глядя на лихорадочную суету, Вито не решался подойти к кому-нибудь с подозрениями Авроры. Как-то… Не до пропавших обезьянок сейчас было. Да и с чего они взяли, что умнее всех? Неужели и правда мысль о воровстве пришла в голову только Авроре?

Вито подумал еще раз и решил не привлекать внимания к себе. Наверняка в полицию не стали сообщать не только из-за наплевательского отношения Нико. Накануне конференции лишние скандалы зоопарку ни к чему, и тому, кто рискнет его развязать, не поздоровится.

В день “икс” на территории зоопарка, как паразиты в шерсти альфианского бизона, кишели журналисты. Они сновали по дорожкам, распугивая степенных посетителей своей техникой, облепили зал конференций со всех сторон.

– Кажется, репортеров больше, чем участников конференции, – вполголоса сказал он Саю. Приятель неопределенно пожал плечами. Он был занят: пожирал глазами симпатичную корреспондентку.

Вообще это Саймона приставили к группе журналистов для консультации и присмотра, чтобы те ничего не натворили. Вито увязался с ними за компанию: ему было интересно посмотреть на телевизионную кухню изнутри.

– С Вами канал “Эдем-один” и я, Урания Цвейнберг, – защебетала журналистка.

Только что оператор назвал ее Келли, и пафосный псевдоним не казался Вито такой уж удачной идеей. Впрочем, его мнением никто не интересовался, а Сай и вовсе выглядел счастливым.

– Это звезда первого канала, – шепнул Сай. – Она ведет самые скандальные репортажи со всякими знаменитостями. И вот она здесь!

От упоминания скандалов Вито зябко передернул плечами. Еще чего не хватало. Надо бы приглядывать за этой… Уранией. Для таких, как она, чужие проблемы лишь способ заработать еще немного денег и славы.

– Мы ведем наш репортаж из знаменитого Галактического зоопарка, самого большого в этом рукаве Галактики. Сегодня здесь соберутся самые выдающиеся умы нашего времени, посвятившие себя изучению законов эволюции и поиску ответов на извечные вопросы…

Вито довольно скоро перестал вслушиваться в четко поставленную речь. Его взгляд рассеянно скользил по съемочной группе, посетителям, суетящемуся Николасу… Пока не зацепился за чуть мерцающий купол над территорией вельгонских каппи. Радужные переливы над прекрасными тонконогими созданиями, лениво прогуливающимися по густому газону, завораживали.

Ровно до того момента, как Вито осознал, что в норме, вообще-то, такого быть не должно.

А каппи – агрессивные стайные хищники, способные переваривать, кажется, абсолютно любой белок независимо от звезды, под которой тот развился.

– Сай, – он дернул приятеля. – Да Саймон же, отвлекись!

Приятель недовольно обернулся, но купол уже пошел рябью, явно показывая, что вот-вот отключится. Объяснять было некогда, и Вито метнулся к локальной панели управления вольером. Возможно, получится переключить на резервный источник питания…

Не успел.

Барьер мигнул и погас, оставляя каппи на свободе. Те не обратили внимания на исчезновение невидимой преграды, продолжая греться на ласковом эдемском солнце.

Появилась надежда, что удастся починить поломку до того, как ее заметят каппи или, хуже того, журналисты. Вито шлепнулся на покрытие рядом с щитком, больно ссадив колени даже через плотную ткань комбинезона.

Один из каппи, прохлаждающийся ближе всего к краю вольера, заинтересовался движением за его пределами. Неторопливо встал, потянулся по-кошачьи, из-за чего сквозь тонкую шкуру проступили острые позвонки. Остановился в паре шагов от границы между газоном и светлой плиткой и не ощутил привычной преграды.

Длинная морда осторожно высунулась наружу. Ноздри возбужденно дрожали, пока зверь втягивал незнакомые запахи. По лоснящейся черной шкуре прошла нервная дрожь. Пронзительный, слишком высокий для человеческих ушей, вой перекрыл привычные звуки зоопарка.

Вито отчаянно пытался разобраться, чем вызвана поломка, и понимал, что даже если разберется прямо сейчас, все равно уже поздно. Камеры телевизионщиков, привлеченные резким звуком, поворачивались в их сторону, а каппи уверенно двигались к краю вольера на дневную прогулку с последующим обедом. Самый первый из них, что, что оказался самым внимательным и любопытным, уже ступил на покрытие дорожки.

Шаг. Другой. И лоснящееся черное тело, напоминающее одновременно и волка, и кошку, и даже немного лошадь, набирает скорость.

Сай что-то кричал в коммуникатор, вокруг ощущалось оживление – окружающие наконец заметили, что происходит что-то не то.

Вито сумел переключить барьер на резервный источник питания. Тот заработал с успокаивающим гулом. Раздался визг обиженных хищников, которые не успели выбраться на территорию зоопарка и наткнулись на внезапную невидимую преграду. Вито с облегчением отодвинулся от щитка, чтобы тут же столкнуться нос к носу с длинномордым каппи. Тот облизнулся длинным фиолетовым языком.

От близкого знакомства с богатым внутренним миром каппи Вито спасла появившаяся охрана с ультразвуковыми пугалками, которые быстро согнали вкусивших свободы зверей в кучу. Ненагулявшиеся каппи недовольно взрыкивали и пытались прорваться, но их уверенно теснили к родному вольеру. Вскоре об инциденте напоминал только визг дородной посетительницы, верещавшей так, словно от нее таки успели откусить кусочек.

Вито грубовато вздернули на ноги.

– Ну, чего расселся? – Это оказался злой Джарвис. – Быстро в администрацию, сейчас всем выговор влепят.

Глава 7

Серые стены служебных помещений с ровными рядами информационных листков и инструкций на все случаи жизни никогда особо не пробуждали оптимизм и любовь к жизни. Сегодня – особенно.

– Ну и зачем ты туда полез, – с тихой и совершенно неожиданной злостью проговорил Джарвис. – Больше всех надо, да?

Они сидели в раздевалке, слегка подавленные жестким выговором управляющего и лишением премии. Хотя в чем виноват тот же Сай, который вообще согласился выйти ради журналистов в свой выходной, и совершенно точно не занимающийся этим вольером, для Вито оставалось загадкой.

– А что, надо было смотреть, как животные разбегаются? – неуверенно пробурчал Вито. Он и сам сейчас толком себя не понимал. То, что в моменте казалось единственно верным, после виделось самонадеянной глупостью.

– Подать сигнал на пост охраны и уводить журналюг подальше, как Саймон пытался сделать. А ты,.. – Джарвис сплюнул на пол. Робот-уборщик тут же зажужжал, подползая поближе, а портком коллеги завибрировал, уведомляя о начисленном штрафе.

– Геройствовать полез, – закончил он с такой интонацией, с какой обычно обращаются к обсценной лексике.

– Кто-то мог пострадать, – тихо возразил Вито. – Посетители или звери.

– Или ты, – согласился Джарвис. – И пострадал. Финансово.

– Ну нельзя же все измерять деньгами!

– А чем еще? – Джарвис резкими движениями запихал рабочий комбинезон в бокс и нажал на кнопку. Тот почти бесшумно отправился прямо в прачечную.

– Ну… – Вито замялся. Он затруднялся ответить на этот вопрос даже самому себе. Но никогда не держался за работу ради денег, если она его не устраивала. – Что-то же еще должно быть?

Джарвис жалостливо посмотрел на Вито. Как на дурачка, который лепечет неведомую ахинею и не понимает этого.

– Ты же с матерью живешь, да? Тогда понятно. О деньгах можно и не думать. Искать себя и “что-то еще”. Посмотрю я на тебя, когда самому придется себя обеспечивать.

Джарвис закончил переодеваться, подхватил с пола сумку и вышел из раздевалки.

Вито остался сидеть на пластиковой скамье с полыхающим от стыда лицом. Джарвис был, конечно, прав. Но так обидно прав, что принимать его точку зрения казалось предательством самого себя.

И потом… Он понимал, что повторись ситуация, то поступил бы точно так же.

Потому что кроме денег, должно быть что-то еще.

***

– Вито, это ужасно! Ты немедленно увольняешься!

Мама сидела перед проектором головизора и смотрела репортаж канала “Эдем-Один”.

– Мы ведем наш репортаж из всегалактически известного зоопарка и видим возмутительные вещи!

– В каком ужасном месте ты работаешь!

– Мам, никто не пострадал…

– Но мог!

– Ну мам, – устало протянул Вито.

Накатило привычное чувство беспомощности. Его опять не слушали и не слышали, и как достучаться, он не знал.

– Сотрудники зоопарка явно не в состоянии обеспечить безопасность посетителей! – продолжала воодушевленно вещать с голоэкрана та самая журналистка. Глаза ее горели праведным гневом, и Вито кисло подумал, что не зря та считается звездой.

На весь экран показали оскалившуюся морду каппи – и когда только так близко снять успели? – паникующих гуманоидов и перекошенную физиономию самого Вито.

Ох, Вселенная!

– Проведение научной конференции находится под вопросом. Администрация зоопарка комментировать ситуацию отказывается.

– Да что она врет! – взвился Вито. – Нет никаких вопросов, просто один из докладчиков задерживается на сутки, вот открытие и перенесли! И вообще!

– Вито, милый, – неожиданно ласковым голосом заговорила мама. – Ты разговариваешь с головизором. С тобой все в порядке?

– Да, – опомнился Вито. – В полном. Мне нужно на работу.

– Но ты же только вернулся! – крикнула ему в спину мама, но он уже сунул в карман портком и вылетел из квартиры.

Глава 8

Опоздавшее светило науки наконец прибыло на Эдем, и конференция пошла своим чередом. Без мелких эксцессов не обходилось, но ничего серьезного более не случалось. Ученые к случаю с каппи вообще отнеслись куда спокойнее, чем журналисты и обыватели. Опоздавший, серо-бурый пожилой рептилоид, и вовсе выразил сожаление, что не сумел наблюдать «этих дивных созданий на настоящей охоте».

Улыбки его теплокровных коллег стали натянутыми.

Управляющий зоопарком решил, что это – отличная идея для развлечения ученых. Опять-таки, на приглашенных артистах можно сэкономить…

Так в конце второго дня конференции главным культурным мероприятием было объявлено кормление каппи.

Вито с Саймоном устроились на смотровой площадке, куда обычно водили туристов. Небольшое возвышение позволяло охватывать большую часть зоопарка сверху. Зрелище получалось впечатляющим.

Широкие аккуратные дорожки разделяли между собой обширные вольеры для кислорододышащих обитателей зоопарка, привычных к эдемскому давлению. Серые стежки тропинок стягивали крупные лоскуты разных оттенков зеленого.

Чуть поодаль виднелись “пузыри”, скрывающие требующих особых условий животных.

– Выглядит, как жабья кладка, – усмехнулся Вито. Ему нравилось наблюдать за зоопарком с высоты.

– Это должна была быть очень большая жаба, – хохотнул Саймон.

Между тем внизу разворачивалось представление.

Скармливать хищным обитателям зоопарка живой корм было запрещено – большинством разумных гуманоидов это считалось неэтичным. Рептилоиды были с ними не согласны, но последних на Эдеме было мало, и почти все приезжие. Так что порадовать чешуйчатых коллег настоящей охотой управляющий не мог при все желании. Журналисты бы подняли вой до искусственных спутников о жестоком обращении с животными.

Так что пришлось довольствоваться имеющейся в вольере системой имитации.

Над травой натянулась прочная, но практически невидимая струна, распугав обитающих в том же вольере радужных ящериц. Похожие на сверкающие драгоценности, они выделяли настолько сильный яд, что их не переваривали даже каппи. Что и позволяло им мирно сосуществовать на одной территории.

Бесшумно открылся технический люк, обычно замаскированный под элемент горной гряды. Однако каппи обладали очевидно более тонким слухом, чем люди, и насторожились. Так что уже в тот момент, когда из люка показался мясной блок, к нему неслась вся стая.

Вито с удовольствием наблюдал за движениями стремительных зверей. Сейчас, когда от них отделял не только барьер, но и немаленькое расстояние, каппи казались ему куда более заслуживающими восхищения, чем когда один из них дышал оскаленной пастью ему в лицо.

В этот раз кормление продолжилось несколько дольше, чем обычно, чтобы гости смогли сполна насладиться зрелищем воплощенной хищной силы.

– А для них это не вредно? – забеспокоился Вито – Ну, нагрузки непривычные.

– Наоборот полезно. – Сай тоже с интересом глазел на достаточно жестокое даже с учетом использования блочного заменителя мяса зрелище. – Они в природе добычу могут долго гнать, пока не измотают. А здесь ленятся, жиреют.

Он еще что-то говорил, но Вито отвлекся на две подозрительно знакомые макушки – темную и светлую. Николас и Алиша. Подозрительно близко стоящие друг к другу.

С высоты активная жестикуляция Нико выглядела как брачный танец диковинной инопланетной птицы. По сути им и являлась, но Вито смотреть на это с юмором не мог.

Совсем не мог.

***

– А это куда? – Вито примерился к высокотехнологичной штуковине, которая выглядела как ночной кошмар технофоба. Что именно она делала, он не решался и предположить.

– Анализатор? – Алиша сдула выбившуюся из-под шапочки светлую прядь с носа. – Вон туда поставь.

Она махнула рукой, и Вито послушно потащил сложную конструкцию из металла, стекла и пластика из одного угла ветеринарной лаборатории в другой.

В ветеринарный корпус привезли новую технику, и Алиша суетливо взялась за перестановку в своем отделении. Вито героически вызвался помогать.

Мама в ответ на сообщение, что он задержится на работе, прислала изумленный смайлик.

Он и сам не помнил случая, чтобы по доброй воле вызвался работать сверхурочно, но что ни сделаешь ради лишнего часа в обществе одного симпатичного ветеринара!

– Я з-са с-спис-санной тех-хникой, – прошипел заглянувший в лабораторию завхоз. Вито уже свыкся с надорианином и почти не вздрагивал при его появлении. Все же Эдем, хоть и считался экономическим и культурным центром этой части галактики, оставался преимущественно человеческой планетой. Прочие разумные не были особой диковинкой, но и назвать тех же надориан рядовыми жителями никто бы не решился.

Алиша, недовольная, что ее оторвали от новых игрушек, оставила свою подпись в планшете рептилоида. Тот довольно что-то прошипел на родном языке и нашел глазами Вито.

Тому, как обычно под неподвижным и неэмоциональным взглядом надорианина стало не по себе.

– Помог-хи заг-хрузить, – приказал рептилоид. Он, как обычно, был немногословен.

Вито тяжело вздохнул. Стоило симпатичной ветеринарше пропасть из поля его зрения, как несвойственный ему приступ трудоголизма испарился, как и не было. Он нехотя поплелся к уже стоящей отдельно устаревшей технике. Выглядела она не менее зловеще, чем новая, только была еще и потрепана, а местами и заляпана чем-то едким и очень подозрительным на вид.

Впрочем, работать Вито старался споро. Чем скорее он расстанется с надорианином, тем быстрее вернется в ветеринарный корпус. Возможно, Алиша еще не закончит к этому времени перестановку…

– С-самки, – вдруг прошипел завхоз, наблюдая, как Вито складывает слегка громыхающие коробки на погрузчик. – Они любят с-сильных с-самцов.

– Что? – Вито и рад был бы сделать вид, что не понимает о чем речь, но уши предательски заполыхали.

– Чем с-сильнее с-самец, тем здо-хровее потомс-ство, – продолжил Шихау мечтательно и моргнул третьим вертикальным веком. Вито передернуло. – С-самки ок-хотнее роют с так-хими нору.

Надорианин поучительно обратился к Вито, поднимая вверх планшет, как бы призывая к вниманию:

– По-хрази ее. Пок-хажи, что ты с-сильнее ос-стальных. Что ты можеш-шь то, что дру-гхим недос-ступно.

Если бы предыдущий работодатель увидел, как быстро может двигаться Вито, то прослезился бы и немедля взял его обратно в курьеры.

Оказывается, все он может, нужно лишь подобрать правильный стимул. Например, стремление поскорее избавиться от общества внезапно ударившегося в философию завхоза.

А вот в лаборатории его, похоже, уже не ждали.

Николас, как обычно одетый с иголочки, стоял непозволительно близко к Алише. К необыкновенно радостной, раскрасневшейся Алише, которая блестящими от возбуждения глазами впилась в портком Нико. Даже ввалившегося в помещение разнорабочего заметила не сразу.

Внутри что-то очень неприятно сжалось.

– Вито! – Алиша подняла голову и заметила его. – Ты только посмотри, у нас будут новые питомцы! О-о-о, какие эти экваториальные няши хорошенькие!

Девушка бесцеремонно развернула чужой портком к Вито, едва не выдрав его из рук хозяина. На экране было изображено ожившее умиление.

Няши выглядели как меховые помпоны нежного персикового цвета. Огромные на небольшом округлом тельце глаза взирали наивно и доверчиво. Маленькие розовые лапки с крошечными коготками цеплялись за узловатую ветку. Если бы кто-нибудь додумался выпускать похожие мягкие игрушки, он бы озолотился.

– Они стайные падальщики, – с энтузиазмом рассказывала Алиша. – Предпочитают чуть подгнившее мясо, но большая стая может отбить добычу и у хищника. А еще у них на зубах трупный яд, к которому они сами не восприимчивы. Если цапнет, то без срочной медицинской помощи загнется даже надорианин.

Ее глаза горели фанатизмом, и Нико чуть отодвинулся. От няш или от Алиши, мог бы ответить только он сам.

Вито сделал себе в памяти пометку не совать этим милашам пальцы и подошел ближе.

– А еще изображения есть?

Глава 9

Через неделю встречали новых обитателей зоопарка.

Конечно, Вито должен был работать в этот день в другом секторе. Разумеется, он никаким образом не касался обустройства животных на новом месте.

И да, он обо всем этом прекрасно знал.

Но как пропустить первое появление похожих на плюшевые игрушки любителей подтухшей плоти?

Новых жильцов разместили неподалеку от вольеров слаймов и герхиоптериксов. Условия их содержания были довольно похожи и имитировали тропические леса. Разве что у няшей, в отличие от слаймов, не было болота.

Бокс, оставленный неподалеку от барьера, с шипением открылся. На минуту воцарилось напряженное молчание. На влажную черную землю наконец ступила маленькая лапка с почти прозрачными коготками.

Няши покидали бокс, в котором они проделали долгий и не слишком приятный путь, неторопливо и осторожно. Персиковая шерсть стояла дыбом, отчего они напоминали меховые шары на тонких лапках.

Пятерка переселенцев сбилась в стайку в паре метров от бокса и сделали стойку, осматриваю новую территорию. Минута… Другая… И меховые помпоны рванули к имитации джунглей.

Рядом кто-то мечтательно вздохнул. Вито скосил глаза – это Алиша с поволокой во взгляде смотрела вслед своим новым потенциальным пациентам. Рядом с ней ожидаемо оказался Николас, чуть дальше Сай, остальные работники зоопарка, отвечающие на обустройство новых питомцев. Даже Джарвис, который вообще сегодня должен был дежурить в секторе для вододыщащих, отирался рядом и поглядывал на процесс вселения.

Солнце сегодня светило особенно ярко, припекая со всей яростью середины лета. Няши уже скрылись в густой зелени, и только иногда то тут, то там мелькали светлые стремительные пятна.

На душе отчего-то было легко и светло, и даже завибрировавший портком не смог испортить настроение. К тому, что завхоз им вечно недоволен, Вито уже привык. А вот быть частью чего-то большого и дружного, захваченного одной целью, для него было вновинку.

В конце концов он скосил глаза на экран порткома. Надорианин грозил страшными карами, если немедленно не увидит Вито там, где ему сейчас положено быть – при приемке контейнеров с питанием. Вито опять ждали неприятности.

А мама всегда учила, что заставлять себя ждать – невежливо!

***

– Гера, хороший мальчик, иди ко мне, – ласково приговаривал Вито, осторожно приближаясь к герхиоптериксу.

Тот косил блестящим глазом и, как обычно, не собирался делать того, о чем его просят. Только иногда перехватывал зубастым клювом уже изрядно потрепанный портком. Вито с болью смотрел, как на нем появляются новые царапины. Вообще-то техника была защищена от падения, утопления и прочих неприятностей, но явно не от зубов инопланетной птички.

– Отдай мне эту штуку, она невкусная, – продолжал он уговаривать свою главную головную боль.

Каждый раз, как Вито делал шаг вперед, Гера точно так же отпрыгивал назад.

– Ну давай поменяемся! Вот, смотри, у меня есть… Эм… Грабли?

Герины подружки, наблюдающие спектакль со стороны, насмешливо застрекотали.

Идиллию обычного рабочего дня Вито разорвал гундосый вопль полицейской сирены. Гера встрепенулся, готовясь встречать неведомого хищника, и выронил основательно пожеванный портком. Вито подхватил девайс и торопливо покинул вольер, не забыв перед этим убедиться, что дверь заперта, а барьер включен. Гера был хорошим учителем.

Портком разрывался от вибрации – в общий чат зоопарка сыпались вопросы о том, что же случилось и откуда полиция. Вито поглядывал туда одним глазком, втихую радуясь, что острые зубы герхиоптерикса не повредили ничего безвозвратно. А что до царапин… Зато кто еще может похвастаться тем, что его портком пожевал редкий инопланетный зверь?

Наконец в чате мелькнула информация, что управляющий ведет полицейских к субтропическому сектору. Который Вито буквально только что покинул, направляясь ко входу в зоопарк. Он коротко выругался себе под нос и повернул обратно. Любопытство и тревога подгоняли идти быстрее.

Темно-синяя строгая униформа полицейских на фоне пестрой толпы посетителей выделялась и бросалась в глаза издалека. Правда, любопытствующих уже потихоньку оттесняли подальше, и Вито решительнее зашагал вперед, всем своим видом транслируя, что он-то имеет полное право здесь находиться. Вон, видите, комбез старый и грязный? Это потому, что он здесь работает!

До него вдруг дошло, что собралась вся эта компания у вольера с няшами, которые до того момента вполне успешно обживались на новом месте, неспроста. И не зря управляющий мечется по дорожке и заламывает руки.

Ноги сами понесли его прямиком к полицейским и управляющему, хотя логичней было бы не мозолить глаза начальству и наблюдать, стоя поодаль.

– … с камер видеонаблюдения, – донесся обрывок фразы одного из полицейских.

– Да, разумеется, – поддакивал и кивал головой, как болванчик, управляющий, и нервно отирал пот со лба. Рядом стоял мрачный Николас.

– Две няши пропали, – шепотом сказал Сай, со спины подошедший к Вито. Тот нервно вздрогнул и недовольно обернулся на приятеля. – Вчера еще были, а утром к Томио только трое вышли.

– Может, просто заболели? – предположил Вито.

– Он тоже сначала так подумал, но их территорию прочесали, и не один раз – ничего. Как растворились.

Возле полицейских с несчастным видом жался Томио. Вито его прекрасно понимал – быть дурным вестником никому не пожелаешь, он-то знает.

– Помнишь игрунок? – шепнул Сай уже и вовсе на грани слышимости. Вито молча кивнул. – Аврора была права. В зоопарке завелся вор.

Думать о таком было неприятно. Неужели кто-то из этих ребят, с которыми Вито вместе обедал, советовался о работе, делился мелкими радостями и горестями – вор? Причем вор, посягнувший на святое – на животных.

– Поэтому Фаркс так переживает? – Вито едва заметно кивнул головой в сторону управляющего.

– Да как же, – Сай только рукой махнул. – Ты знаешь, во сколько няши обошлись зоопарку? В кругленькую сумму. На их планете излучение какое-то особое, там нельзя долго находиться даже в защитных костюмах. Их присутствие здесь – само по себе эксперимент. Проверяют, как они будут жить без привычного излучения. За ними Алиша наблюдает.

– Так вот почему мне их вольер не доверили, – наконец озарило Вито.

Саймон хмыкнул и не стал комментировать.

Тем временем Нико заметил праздношатающихся и любопытных. Его едва ли не телепортировало к ним, и в мгновение ока перед шепчущимися приятелями стоял разгневанный Николас.

– У вас что, работы нет? – прошипел он. – Или есть что сказать по делу? Может, признаться хотите, а?!

– Тише, тише, – Сай старался быть спокойным и дружелюбным. – Мы просто мимо шли. Уже уходим.

И потянул за собой Вито, пока сынок управляющего не придумал им какой-нибудь пакости.

– А про игрунок ты ему не напомнил, – спохватился Вито.

– Ты правда думаешь, что он про них забыл? Очень сомневаюсь. Нико не дурак, но признаваться сейчас, что это не первый случай – подставлять самого себя. Он и сам не станет этого делать, и никому другому не позволит.

– Но как же…

– Тебе правда так нужны неприятности?

Этого добра у Вито имелось в достатке, поэтому он промолчал. Но ощущение неправильности осталось.

Глава 10

Замена фильтров – занятие скучное и рутинное. Открыть служебную панель, раскрутить воздуховод, достать использованный фильтр, установить новый и далее в обратном порядке. Абсолютно ничего особенного.

Вито ковырял воздуховод, который вел к воздушному аквариуму атмосферных медуз. Те вяло шевелились где-то внизу, смутно различимые сквозь полупрозрачный стеклопластик потолка аквариума.

Вытирать потный лоб рукавом было ни с какой стороны не вежливо и не красиво, и мама непременно высказалась бы по этому поводу. К счастью, ее здесь не было. Зато в техническом коридоре было душно, чувствовалось, что медузы помимо особого состава воздуха и низкого атмосферного давления очень уважают высокую температуру, мало пригодную для жизни большинства гуманоидов. Даже открытая дверь наружу не спасала.

Старый фильтр отравился в бокс для отходов, подлежащих утилизации. Осталось прикрепить новый. Вито протянул руку за магнитной отверткой, которая как назло куда-то откатилась.

– Да что такое… – он раздраженно обернулся, несколько раз подряд нащупав пустоту.

Отвертки не было.

Был довольный Гера.

– Плюнь каку, – безнадежно попросил-простонал Вито. Если уж Гера находил себе игрушку, то расстаться с ней его могло заставить только что-то невероятно интересное.

Сейчас его игрушкой была та самая отвертка.

– Да кто же тебя выпустил?

Вопрос остался без ответа. Герхиоптерикс игриво косил глазом и предлагал сыграть в догонялки и отнималки.

Вито готов был поклясться, что тщательно запер вольер и включил барьер. Он даже помнил, как нажимал на кнопку, ее пластиковую гладкость под пальцами.

Или то было вчера?..

– Это не игрушка, – продолжал уговаривать пернатого ящера, осторожно приближаясь. Затея безнадежная, они уже не раз так развлекались, но что противопоставить мелкому хулигану, Вито так и не придумал.

Гере было весело. Он питал явную симпатию к этому смешному лысому почти полностью гуманоиду, а чем сильнее ему кто-то нравился, тем невыносимей становилась жизнь объекта привязанности. Тем более, гуманоид сам любил играть в салочки, раз регулярно выпускал Геру погулять.

Вот и сейчас он с удовольствием развлечет своего гуманоида веселой игрой. Правда, для этого придется выйти из неприятной неживой кишки, в которой пахнет так странно и чуждо. Глаз да глаз за этими гуманоидами, так и норовят забиться в какую-нибудь дыру.

И Гера радостно запрыгал в сторону выхода, поглядывая, чтобы его подопечный не отставал.

– Опять выгуливаешь своего любимца? – голос Джарвиса заставил Вито невольно вздрогнуть. Вот уж кого он хотел сейчас видеть меньше всего. – Может, ты на него уже поводок наденешь? А то и попасть может за сбежавшее животное. Снова.

Ответить ему Вито мог лишь полным смущения сопением. Тот был прав целиком и полностью, но согласиться с ним значило признать собственную никчемность. Как еще назвать человека, который раз за разом косячит, не учится на своих ошибках, при этом подводит других?

Вито знал. Джарвис тоже. Как и остальные, которые пока вежливо делали вид, что все нормально, с кем не бывает.

– Это всего лишь герхиоптерикс, – беспомощно оправдывался Вито. – Он не опасен. И я уже возвращаю его обратно.

– Поторопись, – бросил Джарвис, отворачиваясь и удобнее перехватывая чемоданчик с инструментами. – Николас по зоопарку шатается, пытается перед отцом выслужиться. Если он его увидит, тебе голову оторвут.

И ушел, равнодушно оставив Вито разбираться с проблемой.

– Может, еще и не оторвут, – не очень уверенно сказал Вито сам себе, а потом вспомнил острые хищные зубы завхоза. – Может, вообще откусят…

Бирюзовое небо с легкими перьями розоватых облаков разом потеряло свою привлекательность.

– Играть будешь в вольере, – строго сказал он Гере. – С подружками. Иначе никаких игр!

Гера приглушенно застрекотал сквозь отвертку и поскакал по светлой дорожке прочь. В сторону, противоположную нужной.

Водворить беглеца на место удалось только через полчаса. Вито устало смахнул волосы со лба и со злостью хлопнул по кнопке, запускающей барьер. Ведь поклясться был готов, что включал его! Прокручивал в голове и видел, как нажимает на эту треклятую кнопку!

Но, видимо, это и правда было вчера.

Портком, на который Вито, занятый герхиоптериксом, не обращал внимания, вибрировал на запястье все чаще и, кажется, агрессивней.

– Ну что там еще? – Ничего хорошего почти непрестанно сыплющиеся сообщения не предвещали.

Открыл общий чат, вчитался и в момент покрылся холодным потом. Атмосферные медузы, нежные создания, чутко реагирующие на изменение состава и плотности воздуха, одновременно, внезапно и стремительно заболели. Ветеринары утверждали, что это похоже на отравление, и проводили реанимационные процедуры в специальном боксе. Без особого успеха – пока анализы воздуха не пришли, непонятно, от чего и как их лечить.

Внутри что-то очень неприятно поджималось. Наверное, совесть.

Он совершенно забыл про фильтры! Старые снял, а новые поставить не удосужился, занялся Герой. Еще и узел воздуховодов не закрыл защитным кожухом. В аквариум наверняка попал эдемский воздух, некоторые компоненты которого для медуз – чистый яд.

Вито опрометью бросился к ветеринарному корпусу.

Глава 11

Поначалу, когда он стоял у спецбокса и торопливо, глотая окончания слов, в переговорное устройство описывал ситуацию, все было не так плохо. Да, он накосячил, но делал все, от него зависящее, чтобы исправить ситуацию. Он все еще был здесь, с остальными, по одну сторону. Делал общее дело.

А потом ветеринары, уставшие, вышли из бокса, и ни один из них не посмотрел на Вито. Они прошли словно мимо пустого места. Только Алиша кинула на него мимолетный взгляд.

Холодный. Разочарованный.

Как на чужого.

Вито попал в свою персональную преисподнюю, заточенную конкретно под него.

– Ознакомьтесь и распишитесь, – велел управляющий и пододвинул к Вито лист электронной бумаги. Ничего хорошего от нее Вито уже не ждал.

Строчки плыли перед глазами, а буквы нервно скакали, с трудом складываясь в слова.

“Приказываю… объявить выговор… взыскать штраф в размере…”

А вот цифры штрафа сложились сразу. В очень неприятное число.

Непослушными руками он поднес портком к тонкому пластику и оставил цифровую подпись. Управляющий сухо кивнул и убрал документ в папку.

– И еще, Вито, – произнес он, не давая подняться с места. – Надеюсь, вы понимаете. Еще одна ошибка с вашей стороны, и нам придется распрощаться, и хорошо, если без суда. Ваша рассеянность слишком дорого обходится зоопарку.

– Я понял, – просипел Вито. Голос вдруг отказал. Хотя с чего такая реакция? Он никогда не задерживался ни на одном месте дольше полугода. Уже должен был привыкнуть…

Но вдруг захотелось, чтобы именно сейчас было иначе. Просто уйти, оставив за спиной светлые дорожки, тонкими линиями расчерчивающие территорию зоопарка на неровную мозаику? Животных, таких разных и удивительных, не менее разнообразных коллег и светловолосую ветеринаршу?

Вито вышел из административного корпуса и полной грудью вдохнул свежий эдемский воздух, приправленный терпким звериным духом.

Отступиться сейчас – значит потерять не просто работу, но и что-то еще более важное.

Вито встряхнулся, оглянулся вокруг и зашагал прямиком к видневшемуся неподалеку ветеринарному корпусу. Если кто и может его понять, то это Алиша.

Оказалось, что предсказать реакцию человека на порядок сложнее, чем того же герхиоптерикса.

– Ты что-то хотел? – равнодушно спросила Алиша. Не улыбнулась, как обычно. Даже не посмотрела толком.

– Да вот… – Вито замялся. Действительно, чего пришел? Ему здесь явно не рады. – Узнать хотел… Как медузы?

– Под контролем аппаратов.

Алиша звенела пробирками, повернувшись к нему спиной. Очень занятая, очень чужая и далекая.

– А, ну… хорошо.

Из ветеринарного корпуса он вылетел, словно за ним гнались вельгонские каппи.

У Сая был выходной, остальных видеть не хотелось. Думалось, что это взаимно. Часы на порткоме утверждали, что его смена уже закончилась. Наверное, стоит пойти домой. Есть мнение, что родные стены помогают.

Стены, может, и обладают таким интересным свойством, а вот некоторые родственники – увы, нет.

«А я же говорила» – звучало в голове рефреном. Мама оказалась права, и упивалась своей правотой. Даже на улице он слышал ее голос, полный злорадства и мрачного удовлетворения.

«А я же говорила!»

Ничего не получится. Неудачник. Разве это работа? Ты здесь временно.

Словно зловещий оракул, она напророчила ему очередную неудачу, и пророчество сбылось. Снова. Как будто когда-то бывало иначе!

Он почти бежал по улице, лишь чудом огибая прохожих. Бежал от мыслей, от навязчивого голоса в голове, от себя…

Но от себя разве убежишь?

От понимания, что он сам все испортил. Собственными руками. Опять.

А ведь казалось, что вот оно, его место. Его люди, его работа, его все.

Неужели все это так просто перечеркнуть одной-единственной ошибке?

Ладно, не просто ошибке, а конкретному такому косяку. Сказать по правде, был бы он не он, он бы себя убил за такое.

В лицо ударил свежий ветер, несущий особый запах речной воды. Вито внезапно обнаружил себя на мосту через Эльзу – самую широкую реку родного города. Далеко же его занесло…

Он замедлил шаг и спустился по лестнице, имитирующей натуральный камень, вниз, под мост. Маленький нагретый солнцем пятачок пологими ступеньками спускался прямо в реку.

Вито присел на верхнюю, до которой не доставала волна. Город вокруг, слишком большой и шумный для одного маленького гуманоида, отодвинулся назад. Даже его ровный и привычный шум стал словно бы дальше.

Вито смотрел на Эльзу, которая невозмутимо несла свои воды к океану, не обращая внимания на суету вокруг. Ее русло когда-то хотели изменить, отвести от города, чтобы не пропадала драгоценная площадь. Но река раз за разом ломала плотины и возвращалась обратно. Ей было плевать, что там себе придумали и распланировали гуманоиды. У Эльзы был свой путь, и она ему следовала, несмотря ни на что.

Вито просидел на берегу до самого вечера.

Глава 12

Тонкий полумесяц одной из двух лун Эдема удобно расположился аккурат между двух шпилей бизнес-центров. Портком ожил и требовательно завибрировал. Вито нехотя посмотрел на экран и после недолгого колебания принял видеовызов.

– И что это за траурное сообщение в духе «все пропало» ты прислал? – Аврора выглядела уставшей и раздраженной. Наверно, только вернулась с работы.

Снова неприятно кольнула совесть. У подруги своих проблем хватает, еще и он вечно на жизнь жалуется.

– Да так… Неприятности на работе.

– А разве это не нормальное для тебя состояние? – Ру удивленно приподняла брови.

Вито ощутил досаду. Даже если это так, он написал подруге, чтобы получить поддержку, а не очередную порцию сарказма!

Видимо, что-то такое отразилось на его лице, потому что Аврора вдруг сменила тон и уже серьезно спросила:

– Так что у тебя случилось?

И Вито рассказал. Поначалу неохотно, с трудом выдавливая из себя слова, постепенно он разошелся и начал захлебываться эмоциями.

– То есть тебя не уволили? – уточнила Аврора. – Просто впаяли выговор и штраф?

– Ну да.

– Ну так не косячь больше, вот и все, – подруга за пределами экрана уже разогрела себе ужин, и временами ее речь становилась неразборчивой.

Вито смотрел на нее с безмолвным укором.

– Ой, брось! У вас ценных животных из-под носа похищают, думаешь, твоему начальству правда не о чем больше думать, как о лохе-разнорабочем?

Слова звучали до крайности обидно, но в то же время логично.

– Просто работай, не допускай откровенных косяков, и все будет… – продолжала вещать Ру, но Вито ее уже не слушал.

Им завладела новая идея.

– Спасибо тебе большое! – искренне поблагодарил он подругу. – Ты правда очень помогла!

Аврора удивленно захлопала глазами, не понимая, что из ее полной банальностей речи могло так пронять приятеля. Вито же отключился, поднялся с успевшего остыть камня и заторопился домой.

Завтра у него длинный и полный трудностей рабочий день.

А еще он раньше не пробовал себя в качестве детектива, и немного волновался.

Но ради славы человека, поймавшего похитителя животных, он готов был рискнуть.

***

Саймона он отыскал только в обед. Тот как раз страдал, пытаясь выбрать между сублимированным кофе и напитком, который по некой загадочной причине именовался в меню чаем.

– Сай! – Вито возник рядом с приятелем совершенно для него неожиданно, и тот вздрогнул, едва не выронив поднос.

– Нестабильная сингулярность! Зачем так подкрадываться?

– Не теряй бдительности даже в столовой! – поучительно и торжественно произнес Вито. – Особенно в столовой!

На них никто не обращал внимания. Вопреки опасениям Вито, на него никто не глазел и не показывал пальцем. Большинству оказалось просто плевать на незадачливого рабочего и его проблемы. Было самую малость обидно, но в то же время Вито признавал, что такой расклад ему только на руку.

Например, никто не станет интересоваться, о чем он шепчется с Саймоном.

В столовой, как обычно, стоял привычных фоновый шум, производимый отдыхающими гуманоидами, но Вито все равно понизил голос.

– Ты правда думаешь, что справишься с этим лучше профессионалов? – речь Саймона была пропитан сомнением. И в принципе Вито его понимал.

– Ты не хуже меня знаешь, что управляющий далеко не все им рассказал. Он прикрывает задницу Николаса и умалчивает про его косяки. А мы-то в курсе всего изнутри.

– Ну не знаю, – протянул Сай, сомневаясь, но Вито понял, что он уже почти согласен. – А я-то тебе зачем?

– У тебя везде друзья и знакомые. Они не откажут тебе в маленькой просьбе, тогда как меня пошлют по известному маршруту.

– Звучит как полное безумие, – заключил Саймон. – Я в деле.

Глава 13

В этих помещениях Вито бывать еще не приходилось. Здесь, в неярко освещенной комнате с множеством экранов, обитали те. кто обеспечивал покой и безопасность зоопарка.

По мнению Вито делали они это из рук вон плохо, но его мнения никто не спрашивал.

– Очень-очень надо!.. – разливался земным соловьем Сай.

Зиневийка слушала с заметным скепсисом, но судя по заметно потемневшим кожным покровам на лице, комплименты, которыми осыпал ее Саймон, цели достигали.

Смотреть, как смущается зиневийка двух с половиной метров роста с кулаками размером с голову Вито, было удивительно и познавательно. Но с гораздо большим интересом он бы посмотрел записи камер наблюдения, которыми как раз и заведовала Золо.

– Уймись, болтун, – наконец махнула она огромной рукой. Двигалась Золо неожиданно плавно и грациозно. Привыкшей к гораздо большей силе тяготения на родной планете, здесь ей приходилось сдерживать свою силу, чтобы ненароком не зашибить куда более хлипких эдемцев, не имеющих повышенной плотности костей и защитного кожного покрова, способного выдержать прямой удар ножом.

– Не знаю, что вы хотите увидеть. Полицейские уже все вдоль и поперек изучили. Но если заняться совсем нечем…

Они постарались сделать все, чтобы именно сегодня им действительно было нечем заняться. Рабочее время уже закончилось, солнце клонилось к закату, и по идее им никто не должен был помешать.

Золо отлучилась к автомату за тонизирующим напитком, оставив приятелей наедине с записями.

– Начнем с игрунок, – решил Вито и приступил к поискам нужной записи.

Они стали отматывать запись назад начиная с момента, как Вито, с этого ракурса казавшийся маленьким и смешным, обнаружил пропажу. Час назад, два, четыре, ночь, вечер, день накануне…

– Все. – Вито с досадой откинулся в кресле. – Этот день я помню, они все еще были на месте.

– Ну да, наивно было думать, что Николас действительно все спустит на тормозах и не просмотрит записи. – Сай взъерошил волосы. – Если бы что-то было, вора наверняка бы уже поймали.

– Если только это не он сам, – проворчал Вито, но даже он понимал, что предвзято относится к сыну управляющего.

– Будем смотреть другую дату?

– Подожди, – остановил он друга. Вито внимательно рассматривал стоп-кадр. Тот ничем не отличался от любого другого, увиденного ими за сегодня. – Ты обратил внимание, как висит камера?

Располагалась она действительно немного неудачно. Большей частью в ее радиус обзора попадал соседний вольер, дорожка для посетителей и лишь краешком вольер с игрунками. Калитка для персонала попадала на экран не полностью, а блок управления и вовсе оказывался за кадром.

– Обычно к вольеру подходят справа, так удобнее. – Взъерошенный Сай, сгорбившийся в крутящемся кресле, меньше всего напоминал детектива. Вито подозревал, что про него можно сказать то же самое. – Но если знать про эту особенность камер…

– То проникнуть в вольер незамеченным не стоит никакого труда, – закончил за него Вито. – Аврора была права. Это кто-то из своих.

Золо вернулась со стаканчиком, распространяющим одурительный аромат заменителя кофе, «идентичный натуральному».

– Ну что, мальчики, интересное кино? – с добродушной усмешкой спросила она.

– Очень, – горячо поддакнул Вито. – Можно мы еще посмотрим?

Зиневийка окинула взглядом множество экранов, на которых мелькали кадры мирной жизни зоопарка, и милостиво кивнула. Ее портком завибрировал. Золо мельком глянула на экран и вышла в другую комнату, прикрыв дверь. Из-за стены послышался ее глухой неразборчивый бас.

– Что ты надеешься найти? – Саймон смотрел с недоумением. – Если здесь ничего не видно, то видео с няшами наверняка полицейские просматривали.

– Хочу кое-что еще проверить.

Вито погрузился в папки с архивами видеозаписей. Нужная нашлась быстро.

– Открытие конференции? – Саймон подался вперед, уже догадываясь, что интересует приятеля. – Хочешь посмотреть на побег каппи? Но тогда никто не пропал, и вообще проблема оказалась в разрядившемся аккумуляторе.

– Ага, – согласился Вито, прокручивая запись назад. – И совершенно случайно заклинило переключатель на резервное питание. В вольере с опасными хищниками, за которыми ведется особый контроль. И завхоз все это допустил.

– Думаешь, он? – с сомнение протянул Сай.

– Думаю, что аккумулятор был нормальный. Его просто подменили на разряженный.

– Да кому вообще может прийти в голову красть этих тварей?!

Вито пожал плечами. Он даже не был уверен, что эти происшествия связаны, но инцидент с каппи не давал ему покоя. Возможно, потому что он принимал в нем самое непосредственное участие.

Он прокручивал запись назад и вперед, снова и снова. Сай нервно поглядывал то на друга, то на дверь, за которой с кем-то ворковала зиневийка. Скоро она вернется и наверняка вспомнит, что гости как-то уж слишком засиделись.

– Ага! – Вито торжествующе повернулся к приятелю. – Смотри.

Несколько секунд они пялились на черно-белое ночное изображение. На котором абсолютно ничего не происходило.

– И-и-и? – не выдержал Саймон.

– Да нет, ты не туда смотришь. – Вито отмотал запись назад и навел курсор на верхнюю часть экрана. Там камера цепляла кусочек территории цефеянских буйволов. Над оградой показалась светлая спина самого старого буйвола и быстро скрылась из поля зрения камеры. Через пару минут все повторилось.

– В зоопарке только один седой цефеянский буйвол Он слишком стар и неповоротлив, чтобы так шустро мотаться вдоль ограды туда-сюда. Это монтаж.

– Но… – Сай неверяще смотрел на экран. Он был убежден, что найти ничего не удастся. – Кто мог это сделать?

За стеной засмеялась Золо и душевно попрощалась с собеседником.

– Задержи ее на несколько минут! – выпалил Вито, бросаясь к столу, за которым обычно сидела охранница.

Сай ничего не понял, но послушно принял на себя зиневийку. Он встретил ее в дверях и, не давая войти в помещение, засыпал вопросами.

Вито быстро щелкал мышкой в поисках журнала явок. У каждого сотрудника была ключ-карта, которая регистрировала время прихода на работу. Охранники не были исключением, и сейчас он пытался найти того, кто дежурил в день, когда была сделана запись.

Глава 14

Солнце почти касалось горизонта румяным боком, окрашивая небо во все оттенки фиолетового. Прохладный ветер нес с собой терпкий звериный дух.

– Нашел, что искал? – спросил Сай.

– Нашел. Нам нужна Азария Кнафф. Это она дежурила в тот день.

– Думаешь, пособница? Или свидетельница?

– Не узнаем, пока не спросим, – пожал плечами Вито и двинулся к выходу.

Настроение у него было на удивление приподнятым.

Поговорить толком о том, что удалось выяснить, не вышло.

Вечером, когда нет посетителей, звуки разносятся по зоопарку далеко, и трубный рев цефеянских буйволов на противоположном конце заставлял вздрагивать, словно те ревут прямо над ухом. Поэтому грохот и звон бьющегося стекла со стороны ветеринарного корпуса не могли не привлечь внимания.

Не сговариваясь, они припустили в сторону подозрительных звуков.

Вито хлопнул ладонью по кнопке, двери бесшумно разъехались, и ему на кроссовки полилась мутная дурно пахнущая вода.

– Закройте дверь! Закройте! – оглушил его крик Алиши. Саймон, который врезался ему в спину и тоже вляпался в жижу, выругался. – Не выпускайте его!

Парни послушались властного окрика, тут же закрыв дверь, которая отрезала их от внешнего мира. Только потом они осмотрелись и пожалели, что не остались снаружи.

Алиша стояла на смотровом столе, зажимала набрякший кровью рукав и озабоченно высматривала что-то на полу. Тот был залит вонючей водой и засыпан осколками. Там же валялся один из агрегатов, которые Вито недавно помогал переносить.

А прямо на него, шлепая по полу плавниками, несся надорианский карликовый метриоринх.

– Осторожно!

Вито даже не подозревал в себе скрытых талантов по прыжкам в длину и высоту, но длинная пасть, полная острых мелких зубов, оказала воистину чудодейственное влияние. Он сам не понял, как оказался на столе у стены, потеснив очередной чудо-прибор. То печально звякнул стеклянными частями, но судьбу собрата не разделил.

– Что за?.. – эмоционально высказался Сай, который точно также разместился на тумбе по другую сторону двери.

– Аквариум оказался слабоват, – Алиша выглядела серьезно расстроенной. С ее пальцев продолжала капать кровь. – Парень слишком отъелся, остальные метриоринхи мельче. Я как раз собиралась провести обследование и скорректировать рацион, но…

Алиша тяжко вздохнула, а тварюшка полутора метров длины снова скрылась под столом, на котором стояла ветеринар. Симпатичная зверюшка, надо признать: темно-синяя чешуя в черную полоску лоснилась, и если бы не размер и хищный характер, могла вызвать восхищение.

– Надо вызвать охрану. – Ноги начинали затекать, и в Вито в кои-то веки проснулось благоразумие.

– Они его усыпят, чтобы схватить. А я еще не взяла анализы. Вдруг транквилизатор исказит картину?

Сай пробормотал что-то неразборчивое, но явно нелестное для Алиши.

– А если не обработать твою руку, то анализы будешь брать не ты, – проворчал он со своей тумбы.

– Ерунда, – отмахнулась ветеринар. – Осколком поцарапало.

Ерундой и царапиной это все не выглядело, скорее боевым ранением, полученным в схватке с инопланетной рептилией. Воображение тут же нарисовало Вито рваную рану от зубов матриоринха, и он попытался заползти на стол подальше.

Прибор за его спиной угрожающе зазвенел.

– Нужно его обездвижить и поместить в другой аквариум. – Алиша осторожно села на своем столе, скрестив ноги, но тот под ней даже не скрипнул. Видимо, сделан был куда более надежно, чем недоброй памяти аквариум, чьи осколки похрустывали под лапами внезапно обретшей свободу рептилии.

– Охрану? – с надеждой протянул Сай.

– Нет, – строго возразила Алиша и поудобнее перехватила раненную руку.

– Если его накормить, он станет не таким активным, – внес предложение Вито, но его не поддержали.

– У меня лишних конечностей нет, – открестился Саймон и подтянул конечности ближе к груди.

Из-под стола показалась длинная и узкая морда, покрытая мелкой темно-синей чешуей. Источник переполоха не обнаружил в пределах досягаемости ничего съедобного и убрался обратно.

– Красивый, – вздохнул Вито.

– Голодный, – добавил мрачный Саймон.

– Больной, – припечатала Алиша и развила бурную деятельность.

«Любовь требует жертв», – твердил себе Вито, осторожно опуская ноги на пол. Правда, он даже предположить не мог, что может понадобится пожертвовать случайной частью своего тела. Как-то сразу стало понятно, что лишнего ничего у него нет, и даже с кусочком расставаться жалко.

– Кис-кис? – неуверенно позвал он, но рептилии было искренне наплевать, как к ней обращаются. Метриоринх среагировал на движение моментально Вито крупными скачками помчался к тумбе неподалеку. Потом к еще одной, затем обратно…

Алиша, которая с интересом наблюдала за межвидовыми салочками, пробормотала задумчиво:

– Да, диета и моцион. Он явно повеселел от физических упражнений. Имитация естественных условий охоты…

Вито затравленно посмотрел на нее с исходной позиции. Кажется, он начинал понимать, почему Алишу в зоопарке считали немного странной.

Пациент, не подозревающий, какая участь его ожидает в ближайшем времени, не заметил, как еще один его несостоявшийся ужин тихонько прокрался к двери в кладовку и просочился за нее. Вито этот маневр заметил и грешным делом подумал, что Сай так там и останется. Во всяком случае, он сейчас приятелю здорово завидовал.

Дверь кладовки снова приоткрылась и в щели появилась половина Сая. Половина отчетливо подмигивала, а Вито подумал, что уж лучше бы тот и правда заперся внутри и дождался службу охраны, которая однажды все-таки должна была прийти.

– Подмани его ближе, – шепнула Алиша.

Вито смирился со своей нелегкой долей и повторил акробатический этюд теперь в другую сторону. Туда, где в узкую щелку поглядывал Саймон.

Они весело проскакали мимо двери, которая тут же распахнулась, и из нее вывалился стеклянный гроб с Саймоном сверху.

Который едва не прищемил метриоринху нос и чуть не зашиб самого Вито. А потом и вовсе оказался банальным пластиковым контейнером. Большим, тяжелым и, как надеялись все присутствующие, прочным.

– Ну-у-у… Почти, – с сомнением протянула Алиша. – Я себе это немного иначе представляла. Но сойдет.

Парни выдохнули.

– Теперь надо это все перевернуть и поставить на место. Я же должна взять анализы!

Глава 15

Солнце уже почти скрылось за горизонтом когда Вито и Сай, изрядно помятые, покинули ветеринарный корпус.

– Да чтоб я еще когда-нибудь… – с чувством выдохнул Саймон, не уточняя, что именно он зарекается делать. Вито только вздохнул – на порткоме угрожающе мигали четыре неотвеченных от матери. Внезапно компания метриоринха показалась не такой уж непривлекательной. А что, милая зверушка, симпатичная, молчаливая…

С Саем они расстались сразу как вышли из зоопарка, им было в разные стороны. Вито собрался с духом и послал вызов на портком матери. Но теперь уже она его игнорировала и сбросила вызов.

Впервые его это не расстроило. Сегодня был слишком насыщенный эмоциями и событиями день, чтобы привычная манипуляция достигла цели.

– Ты еще здесь? – Знакомый голос прозвучал слишком неожиданно для задумавшегося Вито, и он едва не удалил мессенджер с порткома, неловко махнув пальцем. – Я думала, вы уже ушли.

Алиша без привычной униформы выглядела неожиданно молодо и беззащитно. Если бы сам не видел, ни за что бы не поверил, что эта нежная девушка может уверенно прижимать надорианского крокодила ко дну аквариума и твердой рукой вгонять иглу между чешуек.

– Сай уже убежал, он домой торопился, – Вито от неловкости не знал, куда деть руки. Пока ловили метриоринха, о его косяке забылось, а сейчас вдруг в памяти всплыл ледяной взгляд Алиши и ее равнодушный голос. И чего ждать сейчас, он не представлял.

Мать бы припоминала ему такой случай еще пару месяцев, до следующей оплошности.

– Я думала, вы раньше заканчиваете, – Алиша шагала в сторону проезжей части. Вызывать такси в пешеходной зоне было запрещено.

– Были кое-какие дела… – расплывчато ответил Вито. Как-то так получилось, что он шел рядом, приноравливаясь к шагу девушки.

Он скосил на нее глаза. А может, сказать?.. Алиша точно в похищениях не замешана, она скорее голову оторвёт тому, кто посягнет на ее любимых животных. К тому же милой с виду девушке-ветеринару явно будет проще найти общий язык с теми, кто и разговаривать не станет с зоотехником-раздолбаем.

– Слу-у-ушай, – нерешительно начал он. – Тут такое дело…

Так детективный дуэт превратился в трио.

***

Первоначальный успех вскружил начинающим детективам голову. Но уже на следующий день реальность поставила их на место.

Азария, в отличие от своей сменщицы, на контакт не шла, болтать с зоотехниками за жизнь не желала, а на попытку Саймона отвесить комплимент пригрозила пожаловаться на домогательства.

– Какие еще есть варианты? – спросил приунывший Сай. Его непотопляемая уверенность в себе как в непревзойденном дамском угоднике дала течь.

– Отправить к Азарии того, кого она точно не сможет обвинить в приставаниях. Алишу.

– Какой же ты еще наивный, Вито, – вздохнул Сай, но согласился.

Осталось дело за малым – убедить ветеринара в важности доверенной ей миссии.

– Ничего не выйдет, – предупредила сразу Алиша, но ее не послушали.

В представлении парней две девушки обязательно найдут общий язык. О чем они так обычно разговаривают? О косметике? Звездах головидения? Мальчиках?

– С ней совершенно невозможно разговаривать! – возмущалась Алиша позднее. – Ее интересует только тир и соревнования по центаврианской борьбе!

Вито только прошипел сквозь зубы слово, за которое мать в детстве заставила его мыть рот с мылом. Коробка, за которую он взялся, оказалась неожиданно тяжелой и едва не отдавила ему ногу.

Алиша решила совместить полезное с полезным, и собрание клуба юных детективов маскировалось под наведение порядка в кладовой. Судя по горам всего на свете, им можно было не бояться, что новое прикрытие придется искать скоро.

– Может, просто не стоило начинать беседу с цефеянских паразитов? – попытался намекнуть Сай.

– А что не так?

Парни только вздохнули.

– И все-таки… Что дальше-то? Может, все же рассказать полиции? От них Азария отмахнуться не сможет.

– И признаться, что я полез туда, куда вообще-то доступа не имею? Не говоря о журнале явок, в который меня Золо не пускала. Нет, спасибо, мне штрафов хватает, на новый я еще не заработал.

Несколько минут тишина нарушалась только пыхтением парней, которые пытались вытащить особо габаритный ящик, который заклинило на стеллаже.

– Предлагаю еще раз заглянуть к Золо, – предложил наконец Вито, отчаявшийся отвоевать у стеллажа несчастную коробку. И чем больше они старались, тем сильнее крепла уверенность, что в ней нет ничего полезного. – Она вроде как расположена к Саю.

– Эй! – возмутился Саймон, и в этот момент коробка поддалась.

Резко накренилась, грозя накрыть собой Вито. Тот, не сообразив сразу, что теперь надо не тянуть, а толкать, едва не пополнил собой статистику несчастных случаев. Еще две пары рук, возникшие рядом, не дали случиться безвременной гибели.

– Надеюсь, оно того стоило, – пробормотал Сай, вытирая пот со лба.

Алиша подняла отброшенный планшет, в котором она отмечала результаты спонтанной инвентаризации, и заглянула в коробку.

– Что здесь делает это старье? – девушка удивилась, а парни закатили глаза. – Надо сказать Шихау, чтобы списал хлам.

Когда со злосчастной коробкой разобрались, Вито вернулся к мыслям о необщительной охраннице.

– Ну так что, Сай? Справишься с Золо?

– Куда деваться, – недовольно ответил тот. – Надеюсь, хотя бы она не заставит меня работать.

Глава 16

До дежурства зиневийки было еще два дня, и расследование, которым Вито втайне гордился, встало на паузу. Повод собраться еще раз в ветеринарном корпусе не находился. Хандра подкралась незаметно.

Гера считал, что лучшее лекарство от любых душевных недугов – веселая игра «отними у двуногого ценную вещь» и старательно занимался терапией.

И всерьез обиделся, когда коварный Вито начал следить за своими вещами.

– У тебя целый гарем, гоняй их.

Самочки, которые давно привыкли к смешному двуногому, не обратили на него никакого внимания. Угощение он уже раздал и больше не представлял никакого интереса.

Герхиоптерикс возмущенно заклекотал, но Вито его проигнорировал. Портком булькнул, уведомляя о новом сообщении в рабочем чате.

«Есть кто в центральном секторе?»

«Подтягивайтесь к Синему полю»

«@Вито, на тебе погрузчик»

Похоже, там происходило что-то интересное, и Вито, вмиг позабыв о своих душевных терзаниях, поспешил за техникой.

Синее поле получило свое название из-за покрывающей его короткой травы синевато-стального цвета с Пенелопы. Короткая и довольно жесткая, она отличалась поразительной живучестью и скоростью распространения. В отличие от прочих обитателей дендрариума, для который порой было довольно сложно создать подходящие условия, эту, напротив, приходилось сдерживать, чтобы инопланетной синевой не зарос весь зоопарк.

А еще эта трава была чуть ли не единственной едой пенелопских октоподов, что делало их содержание практически бесплатным для зоопарка. И Вито догадывался, что погрузчик понадобился именно этим восьминогим гигантам, похожим одновременно на черепаху, слона и осьминога.

Жутковатое на взгляд эдемца существо, но у туристов с планет с повышенной силой тяжести они вызывали умиление.

Когда Вито подкатил на погрузчике, у Синего поля уже суетились зоотехники в форменных комбинезонах и ветеринары, которых он отличал по зеленой медицинской форме. Ребята из службы охраны чуть поодаль отгоняли от распластанного на синей траве октопода остальное стадо.

– Давай, подними ее! – Вито позвал один из ветеринаров. Так он узнал, что источником суеты стала самка. Как ветеринары их различают, оставалось для него загадкой.

– Только осторожно, за бока. Оставь живот открытым.

Вито щелкнул рычагом, раздвигая манипуляторы шире. На этой модели виртуальный пульт управления отсутствовал – были неприятные инциденты, когда электроника отрубалась в самый ответственный момент. Уж где Шихау раздобыл этот механический раритет, неизвестно, но несмотря на устрашающий внешний вид и пенсионный даже для техники возраст, работал этот погрузчик в любых условиях. Особенно после того, как корпус защитили от едкой слизи…

– Достаточно, – тот же ветеринар, с которым Вито раньше сталкиваться не приходилось, остановил подъем, когда октоподочка оказалась примерно на высоте человеческого роста. – Держи ее так.

И, махнув остальным, полез под брюхо пациентки. За ним последовала еще пара ветеринаров, остальные подтащили ближе чемоданчики с инструментами, кто-то вытащил шприц с иглой, способной пробить человека насквозь.

По спине побежали мурашки. Медицинские инструменты все еще приводили Вито в ужас и трепет.

Октоподка беспокойно завозилась, и под нее торопливо затащили массивный агрегат на гравиплатформе.

– Наркоз будут давать, а то она сейчас остальных взбаламутит, – заметил Сай, незаметно оказавшийся рядом. Впрочем, в творящейся суете Вито не заметил бы и подкравшегося бизона. – Они и так беспокоятся.

Действительно, с десяток массивных восьминогих туш волновались поодаль, все еще сдерживаемые службой охраны. Пока их усилий было достаточно, но надолго ли?

– Почему бы не перевести ее в операционную?

– Это первый случай рождения октопода в неволе, – ответил Сай, который, как обычно, знал все и обо всех. – Боятся, что чуждая среда может навредить. И так, видишь, медицинская помощь понадобилась…

Вито с трепетом осознал, что перед ним сейчас появляется на свет новая жизнь. Первый в истории освоении космоса октопод, рожденный в неволе. И это в то время, как на родине они почти вымерли. Понятно, почему к Синему полю стянулось столько народа, большей частью никак не задействованного в операции. Даже Николас мялся неподалеку, не сводя глаз с импровизированного операционного стола.

За временем он не следил, но прошло не менее получаса, прежде чем из-под роженицы раздался пронзительный и явно нечеловеческий свист. Ему вторили взволнованные взрослые октопоиды, едва в этот момент не прорвавшие заслон.

Один из ветеринаров вынес на руках нечто, больше всего напоминающее пристрастившегося в фастфуду осьминога. Новорожденный октопоид оказался неожиданно маленьким рядом с многотонной матерью, хаотично размахивал всеми восемью ногами и панически свистел.

Главный ветврач, покрытый слизью и кровью, выбрался из-под пациентки и скомандовал Вито:

– Опускай! Аккуратно…

Глядя на трогательное воссоединение восьминогой семьи уже из-за поднятого силового барьера Вито наконец понял, почему многие находят этих животных очаровательными.

Глава 17

День клонился к вечеру, когда Вито катил автопогрузчик в ангар хозяйственного сектора. Его смена давно закончилась, а переработку едва ли оплатят, но странным образом его это совершенно не огорчало. Вито вообще не думал о таких вещах. Он все еще был погружен в радостное возбуждение от чуда, участником которого стал только что.

Поэтому не сразу заметил знакомую фигуру, спешащую чуть впереди с большим пакетом в руках.

Вито равнодушно скользнул взглядом по спине Джарвиса. Спешит и спешит, разница-то какая. Главное не задавить ненароком, так что пришлось взбодриться и внимательнее следить за тем, куда едет его верный инструмент труда.

Джарвис свернул на другую дорожку, и Вито расслабился. В такой час в хозяйственном секторе народа почти не было, и риск на кого-нибудь наехать сводился к нулю.

Двигайся погрузчик чуть быстрее, и он бы уже не увидел, как из здания, отведенного под службу охраны, навстречу Джарвису вышла такая строгая и недоступная Азария. И бросилась зоотехнику на шею.

– Ага, – почесал затылок Вито, пытаясь решить, является ли эта картина доказательством хоть чего-нибудь. Парочка тем временем скрылась в помещении, а сам он потянулся к порткому.

Саю нужно написать, что к Золо он уже не идет.

***

Запах антисептика и угрожающий вид медицинских приборов уже не пугали. После того-то, как с такой штуковиной пообнимаешься под пристальным взглядом космического крокодила…

Однако привычный и почти уже родной ветеринарный кабинет никак не помогал найти ответ на главный вопрос: а дальше-то что делать?

– Может, все же в полицию? – в очередной раз пытался воззвать к здравому смыслу Саймон. И в очередной раз безуспешно.

– И признаться, что мы залезли в журналы, вообще-то закрытые от посторонних? А Золо нас пустила туда, куда не должна была. Подставим всех. То-то Джарвис порадуется.

Сай закатил глаза, но возражать не стал.

– Можно подумать, у тебя есть предложения, – раздраженно заметила Алиша. Судя по заляпанной и местами подкопченной форме, которую она не успела еще переодеть, день у ветеринара не задался.

– Будем ловить на живца! – решительно объявил Вито и замер в ожидании восторга и восхищения.

Не дождался. Ответом на идею, казавшуюся ему очевидно, стало недоуменное молчание.

– М-м-м… Можешь как-то добавить конкретики?

– Запросто.

Вито откинулся на опасно скрипнувшем стуле.

– Мы поймаем его в момент нового похищения.

Оваций все еще почему-то не было слышно.

– Конечно мы бы так и сделали, – тоном, которым обычно разговаривают с маленькими неразумными детьми, согласилась Алиша. – Но именно это нам и неизвестно.

– Вообще-то нет, – Вито с тайным торжеством оглядел товарищей. – Новорожденный октопоид. Их численность резко сократилась, когда были открыты свойства безоарной железы. Октопоидов истребляли, пока охоту не запретили и не закрыли парочку браконьеров. Цена желез подскочила. А у нас тут… Маленький октопоид, которого, в отличие от взрослой особи, можно незаметно вывести за охраняемый периметр. Джарвис не упустит такой шанс озолотиться.

– И откуда ты только все знаешь, – ревниво проворчал Саймон.

– Галанет – великая вещь! – объявил Вито торжественно.

– Подожди-ка, – Алиша взволнованно прошлась по комнате. – Но малыша круглосуточно наблюдают ветеринары. Он просто не сможет…

– Но ведь рано или поздно наблюдение снимут, так? Когда детеныш окрепнет. И вот тут-то… Пока он не вырос слишком сильно, и его еще можно вытащить отсюда незаметно.

– Ну да, – задумчиво протянул Саймон. – Безопасники же держали октопоидов на расстоянии. А если он дружен с Азарией…

– То достать прибор для отпугивания не составит труда, – закончил за приятеля Вито.

Помолчали, переваривая эту мысль. Алиша хмурилась, она и так была расстроена, что роды случились не в ее смену, а теперь на малыша, над которым трясся весь зоопарк, кто-то может посягнуть!

– Ладно, – наконец решилась она. – Хорошо. Что ты предлагаешь?

– Засаду.

Саймон мученически застонал.

Глава 18

Вибрация порткома заставила Вито оторваться от уборки. В последнее время входящие сообщения он читал сразу, боясь пропустить что-то важное.

“Д. со сменщиком поменялись сменами”

“Когда?”

“Завтра вечером”

Вито выдохнул, стараясь унять противную внутреннюю дрожь. Хорошо было рассуждать, сидя в почти родном ветеринарном кабинете в окружении хромированных медицинских монстров. А когда дошло до дела…

Стало страшновато.

Долго предаваться рефлексии не вышло: Гера решил взбодрить двуногого приятеля привычным способом и был уже в опасной близости от грабель. Вито успел схватиться за древко первым.

Дамы, не получившие зрелища, разочарованно застрекотали.

***

Крупные звезды казались пришитыми к темному бархату неба. Слева тяжело вздыхали шестиногие бизоны. Справа многозначительно потрескивала в темноте чаща инсектоидов с недавно открытой планеты. Издалека доносилось переливчатое пение няш.

Более романтическую обстановку Вито представить не мог, и единственное, что отравляло ему жизнь – это тяжелый вздохи Саймона, который не верил в успех предприятия и отчаянно хотел домой.

Полтора часа засады тянулись как целая ночь.

– А если сегодня он не придет, так и будем караулить каждую ночь? – шепотом спросил Сай. – Пока детеныш не вырастет.

– Он должен прийти в ближайшие несколько дней, – также едва слышно ответил Вито. – Иначе из зоопарка можно будет выехать на октопоиде верхом.

Алиша, чтобы не шумели, толкнула локтем сначала одного, а потом другого.

Парни притихли.

Декоративная зеленая группа, имитирующая небольшой кусочек джунглей, оказалась прекрасным укрытием. Густая зелень и яркие пятна крупных цветов надежно скрывали засаду. Правда, шуршание и голоса из зарослей папоротника даже у самого недалекого злоумышленника все равно вызвали бы подозрение.

– Вон там!.. – на пределе слышимости выдохнула Алиша. Она первая заметила движение на границе Синего поля. Фигура в темной одежде осторожно плыла на гравискейте, постоянно оглядывалась, но от камер не таилась – видимо, Джарвис надеялся провернуть фокус с видео повторно.

Фигура в темном костюме, подозрительно напоминающем ветровку, накинутую поверх форменного комбинезона, ступила на упругую синюю траву, сейчас казавшуюся черной. Из-под ветровки достала что-то компактное, но увестистое – инфразвуковой пугач, как заранее просветила их Алиша. Именно такими пользовалась служба охраны, чтобы нейтрализовывать опасных зверей без риска для их здоровья. Такой приборчик можно было настроить на конкретный вид.

– Сейчас? – шепнул Саймон. Ему не терпелось перейти от тягостного ожидания к действиям.

– Рано, – Вито пристально следил за происходящим. Увы, зоопарк ночью освещался совсем не так, как центр города, подсвечивались лишь дорожки. Всего через несколько шагов фигура злоумышленника скрылась в темноте.

От волнения Вито слышал лишь грохот собственной крови в ушах. Он не ошибся! Вычислил и вора, и день, точнее ночь, когда он снова соберется на дело. И даже способ!

Очень хотелось хоть немного погордиться собой, но его не отпускало ощущение, что именно сейчас он снова налажает. В самый ответственный момент, на глазах у друзей. Как обычно, в общем.

В темноте ухнуло. Топот множества ног поначалу показался далеким раскатом грома, но быстро приближался, сопровождаемый тревожным свистом.

– Подходим, держимся в тени, – скомандовал он, чувствуя себя капитаном космодесантников.

Его друзья, увы, таковыми не были, и едва покинув зеленое убежище, тут же оказались на светлой дорожке как на ладони.

Впрочем, фигуре на гравискейте было явно не до них.

Малыш октопоид основательно подрос за прошедшие дни, окреп, и теперь отчаянно размахивал всеми конечностями, не зафиксированными сетью.

Да, гравискутер они не предусмотрели.

Джарвис подлетел уже достаточно близко, чтобы убедиться, что это именно он. Осталось всего ничего – схватить его и с помпой предъявить безопасникам, а после и руководству зоопарка.

Счастье было совсем близко, но к Саймону, который оказался ближе всего к оборотню в форменном комбинезоне, когда Джарвис оглянулся и заметил, что он уже не один.

Гравискутер резко вильнул в сторону.

– Стой! – отчаянно крикнул Вито, бросаясь в погоню, но в скорости он явно проигрывал.

Джарвис мчался прямо на Алишу, и у хрупкой девушки не было шансов его остановить.

Сердце екнуло – он сейчас ее покалечит!

Гравискутер клюнул носом землю и взбрыкнула задом, подбрасывая Джарвисе вверх и отправляя его в полет. Сетка с малышом, который сумел-таки зацепиться одной из конечностей за землю и стал причиной аварии, тоже катапультировался против своей воли. Алиша среагировала на угрозу октопоиду быстрее, чем для своей жизни, и бросилась вперед, ловя сетку в полете.

По бодрым ругательствам с синей травы Вито понял, что с ними все в порядке, и припустил к Джарвису. Тот пытался подняться, оглушенный падением, но Вито снова сбил его с ног. Завязалась потасовка. Джарвис был выше и тяжелее, ему было что терять. И довольно быстро Вито обнаружил, что до космодесантника ему, как октопоиду до балерины.

– Опять ты, – прошипел ему в лицо Джарвис не хуже надорианина и двинул в челюсть.

– Твою ж галактику… – простонал неподалеку Саймон. Вито не успел удивиться, ведь приятель вроде как не успел ни от чего пострадать…

А затем над полем и барахтающимися на нем человечишками пронесся низкий вибрирующий звук, пробирающий до костей.

Глава 19

Октопоиды нагнали киднеппера и были очень, очень злы.

А пугач Джарвис выронил во время падения.

На что похоже стадо разъяренный октопоидов? Вито было не с чем сравнить. Ни один голофильм не мог подготовить его к возникшему из темноты многоногому и многоглазому чудовищу, не разбирающему, где свои, а где чужие.

Саймон вздернул его на ноги и потащил за собой, прочь, туда, где можно включить силовой барьер и отгородиться от обезумевших животных.

“Не падать! – сверкнуло в голове. – Главное не падать!”

Добежать они не успели.

Сильный удар в спину, и Вито покатился по земле. Вышибло дух, и подняться сразу он не смог. А потом и вовсе увидел прямо перед лицом массивные ноги октопоида. Слишком близко, слишком много… Он зажмурился и прижался к земле в последней отчаянной надежде на безумное везение. Возможно, его не затопчут. Ну или сделают это не насмерть.

Смерть все не приходила, и Вито решился приоткрыть один глаз. Октопоиды все еще возбужденно топтались совсем рядом. Приподнявшись, он разглядел, что успокоило животных: в центре восьминогого стада стояла Алиша с освобожденным малышом на руках. Спасенный детеныш обхватил ее всеми гибкими конечностями и возбужденно посвистывал, вызывая у людей рядом головную боль.

Алиша ворковала с окружившими ее октопоидами и выглядела совершенно спокойной, хотя и несколько помятой. Она поглаживала малыша по мягкому детскому панцирю, с трудом удерживая его на руках, и совершенно не боялась близости его многотонных родителей. Те узнали знакомого человека и постепенно успокаивались.

Пронесло.

От облегчения Вито обмяк. Мышцы, казалось, превратились в кисель, и сил встать с земли он в себе не находил.

Да уж, геройствовать в реальности, а не в собственном воображении, он оказался явно не готов.

Он бы с удовольствием предался рефлексии и самокопанию – компания возбужденных октопоидов для этого идеально подходит, несомненно – но такой возможности ему не дали.

– Стой! – заорал вдруг Саймон. – Уходит, сволочь!

Джарвис, про которого все забыли, понял, что пора уносить ноги, и сейчас стремительно удалялся. Без гравискутера он здорово потерял в скорости, но успел выиграть себе приличную фору.

Вито с досадой ударил кулаком по земле. Героического задержания не получилось. Но хотя бы детеныша спасли, да и Джарвис после такого в зоопарк явно не вернется.

– Не уйдет, – решительно бросила Алиша и, отцепив от себя детеныша, поставила того на землю.

А потом похлопала ближайшего к ней октопоида по одной из конечностей.

Вито и Саймон вытаращились в изумлении, видя, как октопоид, совсем недавно пытающийся растоптать коварных гуманоидов, послушно поднимает ветеринара себе на спину и, повинуясь похлопываниям по спине, направляется вслед за Джарвисом.

На короткое мгновение того стало даже жаль. Злой ветеринар верхом на восьминогом многотонном монстре – зрелище не для слабонервных.

– Ты знал, что она так умеет? – отчего-то прошептал Саймон.

Вито только отрицательно мотнул головой.

Он кое-как поднял себя с травы, которая царапала руки, и отправился вслед за Алишей, внезапно возомнившей себя амазонкой. Конечно, октопоиду он проигрывал и в скорости, и в силе, в целом по общему впечатлению, но оставлять девушку наедине с вором казалось неправильным.

Следом двинулся Саймон.

Подоспели они к развязке. Джарвис, накрыв руками голову, лежал ничком прямо под октопоидом, вздрагивая каждый раз, как тот переступал ногами. Рядом стояла Алиша с видом древней богини возмездия из мифологии Земли-0.

– Вот теперь можно вызвать службу охраны, – с чувством глубокого удовлетворения сказал Саймон. Ему очевидно хотелось попинать Джарвиса, но живая и шумно дышащая клетка немного мешала.

– Ага, – глупо улыбнулся Вито. Он не сводил глаз с девушки, которая сейчас, в испачканной и помятой спасенным детенышем рубашке, с раскрасневшимся лицом казалась еще более красивой, чем обычно.

Раздавшиеся внезапно грохот и треск помешали насладиться триумфом.

– Нестабильная сингулярность! – Саймон резко обернулся на оставленное позади Синее поле. – Кто-нибудь догадался включить силовой барьер?

Ответом ему стало тяжелое молчание.

И в этот момент их окружили гуманоиды в форме службы охраны.

Глава 20

– Нет, вы правда думали, что одни тут умные, а все вокруг идиоты?

Даже помятый и потрепанный, Николас выглядел как модель модного журнала, и этим бесил еще больше, чем обычно. Но по сути возразить ему было нечего.

Но Вито все же попытался.

– Но ведь получилось? Мы его задержали. С поличным.

– И едва не разнесли пол-зоопарка, да, молодцы.

– Не мы, а октопоиды, – встрял с замечанием Саймон, но под суровым взглядом Николаса сдулся.

Они сидели в кабинете Нико. Его назначения начальником службы охраны никто из парней не заметил, а вот для Алиши, похоже, его должность не стала сюрпризом.

Вито кольнуло нехорошее чувство, подозрительно напоминающее ревность.

– Однако появились вы, когда все уже было кончено, – а вот у Алиши слова нашлись. Возможно, ей помогал стаканчик тонизинующего напитка, любезно предложенного гостье Николасом. А может, она в силу профессии просто лучше владела собой в стрессовых ситуациях. – Вам осталось только загнать животных обратно на поле и включить барьер. Джарвис успел бы вынести детеныша и благополучно скрыться.

Николас зло посмотрел на девушку и уже открыл рот, чтобы сказать что-то резкое, но в этот момент в кабинет ворвался управляющий. Выглядел он как человек, готовый убивать, и все благоразумно заткнулись.

– Что за бардак?! Нико, объяснись!

***

Это была долгая ночь.

Полиция приехала быстро, но обосновалась в зоопарке капитально. Они допрашивали Джарвиса, потом поймавших его ребят, потом службу охраны. Просматривали записи и начинали все заново.

Вито казалось, что он счесал себе язык до костей, повторяя по кругу, как додумался устроить засаду именно сегодня и именно здесь. То, что язык – это мышца, его ощущениям не мешало.

В итоге Джарвиса увезли, а их отпустили восвояси.

А на следующий день… Ничего не изменилось.

Лишь те рабочие, которым пришлось ликвидировать последствия погрома, кидали на него с Саймоном недовольные взгляды, а все остальные – любопытные. В остальном же…

Та же работа.

Те же лица и морды.

Только на сайте службы занятости появилась новая вакансия.

Да в зарплатной ведомости, в которой расписывался Вито, цифра стояла несколько большая, чем он ожидал после всего.

– За помощь в борьбе с вредителями, – недовольно проворчала пожилая бухгалтерша и строго посмотрела на задерживающего остальных зоотехника.

Вито повеселел и поскорее покинул обитель пугающих безжизненных цифр.

Хоть героем его и не признали, но жизнь все равно налаживалась. Мама все также ворчала, но ее слова странным образом перестали цеплять. Аврора подкалывала его уже не безденежьем, а детективными потугами, и это было даже не обидно.

На портком пришло сообщение от Саймона. Он предлагал встретиться сегодня в ветеринарке у Алиши.

Через пару минут от девушки пришло лаконичное “Приходите”.

Вечером Сай вид имел загадочный и самодовольный.

– Вот вы сидите и ничего не знаете, – начал было он, но увидел в руках у ветеринара только что простерилизованный скальпель и быстренько перешел к делу. – А я наведался еще раз к Золо. Поболтал с ней, все дела…

– И что? – поторопил приятеля, который мог болтать бесконечно, Вито.

– И она мне кое-что рассказала. Про Джарвиса, Азарию и все остальное.

Вито с Алишей превратились в слух.

Джарвис действительно решил подработать таким незамысловатым образом – выносить из зоопарка редких животных и продавать богатым клиентам. И хорошо, если те оказывались просто любителями экзотики. Пока удалось выяснить только судьбу игрунок, и скоро они вернутся в зоопарк.

Алиша скорбно вздохнула по бедным няшам.

Азария пыталась откреститься от этого дела, мол, ее использовали втемную, но полицейские выяснили, что именно она подделывала видеозаписи и была в доле с Джарвисом. Так что в службе охраны сейчас тоже ищут нового сотрудника

– Кстати, Вито, – обратился к приятелю Саймон. – Ты в курсе, что с тебя сняли выговор? Джарвис тебя подставил. Это он выпустил герхиоптерикса и приманил к тебе. Знал, что это твой любимчик, и что ты все бросишь и кинешься отводить его на место.

– Но про фильтр я действительно сам забыл, – смущенно пробормотал Вито.

– Да даже если бы не забыл, что мешало Джарвису войти после тебя и вытащить его? Он, кстати, так и сделал. Проверил, что ты действуешь, как задумано им.

– Но почему?! Что я ему сделал?

– О! – торжественно воздел Сай палец кверху. – Это самое интересное. Помнишь каппи?

– Такое забудешь… Только не говори, что он собирался украсть одно из этих исчадий. Среди бела дня на глазах толпы народа.

– Не каппи. А пару радужных ящериц. Говорят, их яд в определенных кругах – на вес уранового топлива. Под шумок их исчезновение никто бы и не заметил…

– Но тут пришел я и вместо масштабной паники получилось увеселение для светил науки, – мрачно дополнил Вито. – То-то он на меня так взъелся после.

– Вот так, – Саймон бросил взгляд на экран порткома и заторопился. – Так что ты все-таки герой, Вито. Безызвестный, как и положено настоящему супергерою.

Саймон хохотнул, попытался потрепать увернувшегося Вито по волосам, помахал Алише рукой и покинул ветеринарный корпус.

– Балабол, – беззлобно проворчал Вито и кинул на девушку осторожный взгляд. – Слушай… Там герхиоптериксы кладку отложили, в курсе?

– Конечно. – По спокойному благожелательному лицу Алиши было невозможно понять, о чем она думает.

– Они скоро вылупиться должны… – Вито замялся, набираясь смелости. – Может… Сходим посмотрим?

И замер в напряженном ожидании.

Алиша улыбнулась.

И согласилась.

КОНЕЦ

...но не для всех.

Вот и закончилась история недотепы Вито, который неожиданно для себя нашел свое призвание в Галактическом зоопарке среди странных животных и не менее странных сотрудников. У него впереди еще вся жизнь – однажды он поймет, что хочет выучиться на биолога, и сделает это, и станет не разнорабочим, но уважаемым биологом. Рядом с ним будут верные друзья, каждого из которых ждет своя история.

А вокруг Эдема с его бирюзовым небом будет вращаться целая Галактика, полная новых, еще ненаписанных историй...