Эволюция

Предисловие

Давным-давно, во времена оны, когда на книжных лотках еще можно было встретить представителей вымирающего вида новеллизаций (сиречь: литературных версий фильмов, в основном голливудских боевиков, фантастики и тп.) возник у меня с другом разговор, переросший в спор, по поводу того, в какой мере эти новеллизации (не все, но издававшиеся у нас в книжной серии «Бестселлеры Голливуда» и написанные, как быстро выяснилось, не иностранными авторами, а нашими отечественными, под звучными англосаксонскими псевдонимами) могут считаться полноценной литературой, и обязательно ли требуется литературное дарование для их написания. И можно ли написать такую новеллизацию буквально на коленке и за пару вечеров (многие из них производили такое впечатление). И тогда я, человек если и обладающий каким-то литературным дарованием, то в весьма скромной степени, сел перед телевизором, включил видеомагнитофон (если кто не знает – это такой древний механизм для показа фильмов), положил тетрадку на коленку, и за пару вечеров накатал эту новеллизацию только что вышедшего фильма «Эволюция» с Дэвидом Духовны. В качестве, так сказать, последнего довода королей. Противник капитулировал, хотя и не безоговорочно. Мы сошлись на том, что если «Эволюция» и идентична по качеству публикуемым в «Бестселлерах Голливуда» опусам, то самым захудалым из них (которые строчили под псевдонимом «Джон Томпсон» некие братья Адамчик из братской Беларуси, насколько мне помнится). С другой стороны, потрать я на этот опус не пару вечеров, а неделю – он получился бы малость пообъемней и получше.

PS. Вышенаписанное не означает, что все новеллизации оптом – халтура и макулатура. Среди них попадаются написанные настоящими писателями с соответствующим качеством, например новеллизации по «Чужому» и «Чужим», от Алана Дина Фостера. И даже новеллизации Ивана Сербина, публикуемые в пресловутых «Бестселлерах Голливуда» были в общем-то неплохими. Но значительная часть – были именно опусами, написанными на коленке за пару вечеров. И в любом случае, время этого жанра прошло.

Часть 1

Метеорит, глыба покрытого льдом камня, преодолел не один миллион миль космического пространства, прежде чем оказался в поле притяжения Земли. Захваченный ее гравитацией, он вращался вокруг планеты, пока не вошел в плотные слои атмосферы. От трения о воздух, он раскалился добела, от него отламывались куски, сгорающие бесследно, но основная масса продолжала падать на поверхность.

Казалось бы, что может принести на Землю этот камень, тысячи лет странствующий в безвоздушном пространстве? Но, несмотря на стерильный холод вакуума и горячий прием в земной атмосфере, метеорит принес свой груз целым и невредимым. Внутри него, под прочной каменной броней, спала жизнь.

***

В это время, неподалеку от городка Глен-Каньон, что в штате Аризона, под покровом ночной темноты, творилось нечто странное.

С шоссе 90, опустевшего в этот поздний час, на обочину съехал автомобиль. Это был старый синий «бьюик», модели 73-го года. Из салона выбрался молодой человек в брезентовой робе. Подойдя к багажнику, он открыл его и вытащил наружу то, что любому стороннему наблюдателю, если бы таковые нашлись в этой пустынной местности, показалось бы человеческим телом. Молодая женщина, блондинка, в каких-то немыслимых обносках. Парень бесцеремонно бросил ее на землю, а затем, схватив за ногу и бормоча что-то себе под нос, поволок к ветхому деревянному сараю, в одиночестве стоящему на пустыре.

Следом, из багажника «бьюика», появилась канистра с бензином. Намерения молодого человека не оставляли сомнений. Он старательно окропил бензином стены сарая снаружи и изнутри, где лежало тело.

– Несмотря на все предостережения, она курила в постели, – торжественно объявил он невидимым слушателям, – и заснула, как на грех. И случился пожар…

Горящая спичка полетела в окно сарая. Пламя вспыхнуло, почти мгновенно объяв всю постройку. Поджигатель несколько секунд заворожено смотрел на пляшущие языки огня, а затем, совершил что-то совершенно непостижимое – с криком:

– Я спасу вас, мэм! Не бойтесь! – он ворвался в сарай, выбив ногой дверь, которую он всего минуту назад тщательно прикрыл за собой.

Не обращая внимания на огонь и жар, опалявший его мужественное, но не блещущее интеллектом, лицо, он отважно бросился внутрь, и, спустя некоторое время, вернулся, сжимая в объятиях манекен со светлым, уже дымящимся, париком на голове.

Отбежав от полыхающего сарая, спасатель бережно уложил манекен на землю.

– Никого не подпускайте близко! – крикнул он, должно быть, воображаемому стражу порядка, – Здесь слишком опасно!

Он начал энергично делать манекену массаж сердца. Тот лишь в такт попискивал.

– Ты не погибнешь, раз я пришел на помощь! – разразился парень новым пафосным возгласом, – Дыши же! Дыши!

Без всякого стеснения, он принялся за искусственное дыхание по методу «рот в рот». Наконец, когда жизнь манекена оказалась вне опасности, будущий пожарный Уэйн Грей, задрав голову к небу, прокричал:

– Она будет жить! Она точно будет жить!

Тут ему показалось на миг, что рискованный трюк с манекеном не прошел даром для его психики. Прямо у него над головой, одна из звезд стремительно увеличивалась в размерах, словно собираясь свалиться на землю. Пока Уэйн раздумывал, стоит ли верить своим глазам, звезда превратилась в громадный огненный шар.

– Вот черт! – Уэйн вскочил и пустился наутек, не разбирая дороги.

Позади него раздался гулкий удар, взрыв, потрясший землю, и взрывная волна сбила Уэйна с ног. К счастью, он отделался лишь ушибами. Но вот его любимый «бьюик» оказался гораздо ближе к эпицентру взрыва. Подброшенный в воздух, он несколько раз перевернулся и рухнул искореженной грудой железа.

– Вот черт! – повторил Уэйн.

А чуть в стороне, примерно на том месте, где оставался лежать, вырванный из когтей смерти, манекен, зиял огромный кратер. Все вокруг было усеяно горящими обломками сарая и взрыхленной землей.

***

– Трудно поверить, что свободный и неженатый преподаватель биологии, получающий больше семнадцати тысяч в год, нашел время для проверки ваших первых рефератов, – сказал доктор Айра Кейн, – Но я это сделал. На лицо поразительная статистическая аномалия – почти все справились на «отлично».

Это сообщение вызвало радостные выкрики у многих студентов, собравшихся в аудитории.

– Вы вправе гордиться собой, – продолжал Кейн, – Мне кажется, у вас довольно сильная группа. Надеюсь, вы будете продолжать работать так же хорошо, по крайней мере, до конца семестра. Сплошной подъем, без спадов!

– Да! – было ему многоязычным ответом.

Благодаря чувству юмора и непринужденным манерам, доктор Айра Кейн был одним из самых популярных преподавателей колледжа Глен-Каньон. Приятная внешность то, что он выглядел моложе своих лет и не был женат, делало его чрезвычайно популярным и среди студенток. Кроме того, было известно, что доктор Кейн принципиально не ставит «плохо», каким бы ни был результат теста. Хотя многим его предмет казался сложным, все посещали лекции Кейна с удовольствием.

– Доктор Кейн! Доктор Кейн! – один из студентов так старательно тянул руку вверх, словно надеялся достать до потолка.

Общее веселье по поводу отличных оценок не разделяли лишь двое. Братья Дональдсоны с мрачным видом разглядывали свои рефераты, пытаясь понять, не закралась ли здесь какая-то ошибка. Доктор Кейн ведь ясно сказал – «у всех «отлично».

Вообще, братья Дональдсоны, Ричард и Дениел, представляли собой примечательную пару. Подобные им всегда найдутся в достаточно большой группе, но далеко не всегда они встречаются в двух экземплярах.

Старший, Дик, весил около 220-ти фунтов, передвигался с грацией бульдозера и соображал немногим лучше. Младший, Денни, по сравнению с братом казался малышом – всего 180 фунтов. Но лицами они были так похожи, что никто не сомневался – со временем, когда Денни прибавит в весе, их будет не различить. Если, конечно, Дик не прибавит тоже.

Братья вдвоем занимали столько же места, сколько пятеро обычных студентов, но времени и энергии на то, чтобы научить их хоть чему-нибудь, требовалось намного больше.

– Тут какая-то ошибка, – сказал Дик, когда Кейн обратил на него внимание, – Знаете, у нас с братом за рефераты стоит «удовлетворительно».

– Да, у меня тоже! – подтвердил Денни.

– Я бы хотел кое-что рассказать, – со вздохом произнес Кейн, – Когда я проверял рефераты, я наткнулся на два своеобразных «шедевра». Оба носили название «Клетки – это плохо». И оба длиной в один абзац, который, к несчастью, врезался мне в память.

«Клетки – это плохо. Мой дядя живет в клетке. Это тесная камера, где он каждый день читает один и тот же журнал. Конец».

– Вы говорите о наших рефератах, доктор Кейн? – спросил Дик, когда утих истерический смех.

– Да, о ваших. И, хотя мои требования довольно мягкие, я никак не мог поставить «отлично» под столь дивным текстом. Уж вы меня извините.

– Конечно, – великодушно согласился Дик.

– Все нормально, – поддержал его брат.

Они были очень довольны тем, что преподаватель уделил столько времени обсуждению их работ.

– Ладно. Вернемся к изучению периодической таблицы элементов, которая, вопреки вашим представлениям…

***

– Метеор? Где? Шоссе 90, – доктор Блок схватил ручку и, не отрываясь от телефонной трубки, стал записывать, – Да, ясно. Да, не сомневайтесь, приеду. До свидания.

Повесив трубку, и все еще погруженный в осмысление полученного известия, доктор Харри Блок вернулся в свой кабинет.

Доктор Блок успешно дополнял своего друга и коллегу, доктора Кейна, не обладая при этом ни схожими, ни прямо антагонистическими особенностями личности. Он был склонен к пессимизму и к черному, как цвет его кожи, юмору. Иногда, излишне вспыльчив и эмоционален, чаще – серьезен и сосредоточен.

Впрочем, цели и задачи, на которых он имел склонность сосредотачиваться, имели довольно косвенное отношение к его специальности и вызывали недоумение администрации колледжа. К преподавательской работе, Блок относился не иначе, как к неизбежному и неприятному дополнению своего основного занятия – тренировке женской волейбольной команды. Все, что выходило за круг его интересов, Блок спокойно игнорировал. Поскольку он являлся высококлассным специалистом в области геологии, ему все сходило с рук.

– Ну, и как, доктор Блок? – спросила Надин.

Блок перевел рассеянный взгляд с ее длинных ног, которыми она покачивала, сидя на краю стола, на ее реферат у себя в руках. Оказалось, он записал сообщение о метеорите прямо на обложке.

– Неплохо, – сказал Блок, размышляя о том, почему интеллект и внешняя привлекательность так редко сочетаются в одном человеке, – Очень неплохо, Надин. Но этого мало, понимаешь? Кое в чем не дотягиваешь.

Надин тяжело вздохнула, от чего ее грудь всколыхнулась, едва не повлияв на решение Блока.

– Не переживай, – поспешно сказал он, – Геология вообще куда сложнее, чем многие думают.

– Этот зачет мне обязательно нужно сдать, – сказала Надин, – Тогда меня возьмут на работу в детский сад.

– Детский сад? – Блоку показалось, что он ослышался. Он весьма слабо представлял Надин в роли воспитательницы, – А может, тебе лучше избрать профессию, которая не предполагает ответственности за жизнь людей.

В столь мягкой форме, доктор Блок пытался отговорить ее, поскольку считал бестактным сказать: «Надин, я не доверил бы тебе даже кошку, если бы она у меня была».

– Я хочу победить на конкурсе «Мисс Аризона», – прояснила ситуацию Надин, – Вот мой консультант и сказала мне, что воспитатель в детском саду – это то, что нужно. Все сочтут, что я люблю детей и хочу помогать людям…

Дверь приоткрылась и в кабинет заглянул доктор Кейн.

– Уже ленч, – сообщил он, – Или ты уже поел?

– У меня кураторское собеседование со студенткой Надин, – терпеливо объяснил Блок.

– Харри, своим рвением к работе ты подаешь всем нам достойный пример.

– Увы, Надин, – сказал Блок, – Мы с доктором Кейном условились о совместном ленче.

Надин снова вздохнула.

– Мы еще вернемся к этому разговору позже. Не унывай. Я сейчас соберусь, – сурово сказал Блок, появившемуся так не вовремя Кейну.

***

– Куда мы едем? – спросил Кейн, видя, что они вот-вот покинут пределы Глен-Каньона.

Блок, пришедший после завтрака в благодушное настроение, соизволил поделиться новостью:

– Этой ночью упал метеор.

– Вот оно что!

– Да. Я официальный представитель Глен-Каньона в геологической службе США и меня срочно вызвали. Ты понадобишься, в случае возникновения научных проблем.

– Ты официальный представитель геологической службы? – недоверчиво переспросил Кейн.

– Зачислен через Интернет.

– Небось шастал по сайтам женских спортивных команд и случайно набрел на сайт ГС?

– Примерно так, – согласился Блок.

***

– Осторожно! Осторожно, говорю! Да, вот так, – Уэйн с беспокойством следил за тем, как несколько дорожных рабочих стараются поставить его «бьюик», лежащий на боку, на колеса. Волновался он напрасно – после попадания метеорита, автомобиль находился в таком состоянии, что пара лишних вмятин только украсила бы его. Наконец, «бьюик» удалось перевернуть.

– Эй, осторожнее! – вновь завопил Уэйн, когда колеса с грохотом опустились на землю, – Кто будет платить за ремонт моей тачки?

– Сынок, мы этого не собираемся делать, – заметил полицейский, спокойно наблюдающий за происходящим, – Это же форс-мажор.

– «Форс-мажор»?! Да черта с два! Это классический «бьюик», модель 73.

Тут внимание полицейского привлек ярко-красный открытый «джип» доктора Блока, который съехал с шоссе и остановился неподалеку.

– Эй, вы еще кто? – окликнул страж порядка.

– Харри Блок. Геологическая служба США, – важно представился Блок, предъявив свое удостоверение, – Это мой секретарь, Айра Кейн. Нас вызвали для обследования метеорита. Если, конечно, это действительно он.

– Да это точно метеор! – воскликнул Уэйн, – Он чуть мне тачку не разнес.

– Я так и не понял, чем ты тут ночью занимался? – спросил полицейский, вновь повернувшись к Уэйну.

– Да. Вот с этой красоткой, – добавил Блок, поддев ногой обугленный, но чудом уцелевший, манекен.

– Повторяю в сотый раз, – с видом оскорбленной невинности заявил Уэйн, – Я готовился к экзамену в пожарную команду. Который, кстати, начался семь минут назад. Может, вы отпустите меня, наконец?

– Так это вы… с блондинкой… нашли метеор? – спросил Кейн.

– Да. Я его нашел. Он подкинул мою машину на тридцать футов в воздух. Ну, я свободен?

– Боб, выдвори его отсюда, – велел полицейский своему напарнику.

– Не уезжай из города, – предупредил Блок, – Ты еще можешь нам понадобится.

Не удостоив его ответом, Уэйн поднял манекен, перекинул его через плечо, и зашагал к своему «бьюику», который, вот чудеса, еще сохранял возможность самостоятельно передвигаться.

– Итак, шериф, это точка… Эээ, – Блок потыкал рукой вниз, – проникновения?

– Да. Он провалился на глубину около 80-ти футов.

Они подошли к отверстию в земле, огороженному желтыми лентами. Внизу было слишком темно, чтобы что-то рассмотреть, но сама яма свидетельствовала о внушительных размерах метеора. Блок присвистнул.

– Ну и дырища!

***

Раздобыв шахтерские каски с фонариками, Кейн и Блок начали спуск вниз, туда, где лежал метеорит. Как оказалось, он угодил прямо в сеть пещер естественного происхождения, потому и провалился так глубоко. Через одну из таких пещер, имеющую выход на поверхность, можно было добраться до метеора, вместо того, чтобы спускаться к нему с 80-футовой высоты.

– В следующий раз, – сказал Блок, споткнувшись и едва не уронив тяжелый ящик с инструментами, – кейс потащишь ты!

– Но это же ты официальный представитель ГС США, – парировал Кейн, – Назвался груздем – полезай в кузов.

До них донеслось приглушенное эхо голосов, исходящих прямо с того места, где должен был лежать метеор. Ученые насторожились и ускорили шаг.

– Боже мой! – воскликнул Блок, когда они подошли ближе, – Ты погляди на это!

– Похоже, мы вышли на объект, – подтвердил Кейн.

– Да ты посмотри на этих м…ков!

У черной блестящей глыбы, размером чуть поменьше автомобиля, торчащей почти вертикально в полу пещеры, развлекались трое мужчин в форме полиции штата. Лейтенант, высокий широкоплечий красавец с густыми усами, фотографировал двух своих подчиненных, принимающих возле дымящегося метеора позы, находящиеся за гранью пристойности. Они, должно быть, считали это очень забавным, и забавлялись от души.

– Улыбнулись пошире, вот так, хорошо, – приговаривал лейтенант, делая снимок за снимком. Поглощенный своим занятием, он ничего не замечал вокруг, пока Блок не крикнул:

– Вольно, джентльмены! Агенты ФБР на месте!

– ФБР? – вздрогнул лейтенант, – Как ФБР? Откуда вы взялись?

– Не будем ссориться, лейтенант, – сказал Блок, – Геологическая служба США и местная полиция тесно сотрудничают с давних пор.

– Мы ученые и хотели бы взять пробы, – вступил в разговор Кейн, – Если вы не возражаете.

Двое полицейских, выступающих в роли фотомоделей, уставились на лейтенанта. Тот, все еще смущенный и растерянный, после того, как его застали за столь неподобающим занятием, пожал плечами и сказал:

– Да, конечно. Мы тут уже засняли все, что необходимо. Работайте.

– Спасибо. Успехов вам, – пожелал Кейн.

Полицейские штата направились к выходу. Блок открыл кейс с инструментами, пока Кейн разглядывал поверхность метеорита.

– Ух, ты! – удивился он, – Он упал ночью, а на нем уже что-то растет.

– Может, карстовый мох? – предположил блок.

– Карстовый мох? Всего через несколько часов?

– Возьмем пробы и смоемся, – сказал Блок, не желая вступать в биологическую полемику. Какая, в конце концов, разница, что там на нем растет. Ведь не прилетела же эта растительность вместе с метеоритом.

Блок молоточком ударил по темной поверхности. Метеор легко крошился, но, кроме того, из него сочилась какая-то жидкость.

– Кровотечение, – заметил Блок.

– Кровоточащий камень, – иронически сказал Кейн.

– Да, это и правда удивительно.

– Держи пакет, – Кейн отколол большой кусок.

***

– Возможно, членство в ГС не такой уж подарок, – рассуждал Блок, пока Кейн готовил образец для микроскопического исследования. Он смешал жидкость, полученную из метеорита, с красящим реагентом и нанес каплю этого раствора на предметное стекло, – Это украшает резюме, но способствует ли это моему росту на поприще тренера женской волейбольной команды? Ты будешь проводить тесты на спектр… как его там…?

– Да, я сделаю спектрографический анализ, – ответил Кейн, – У тебя будет блестящее резюме.

– Отлично, – обрадовался Блок, который вовсе не испытывал желания сидеть в душном кабинете и проводить какой-то там анализ, – Ну, я на матч, – в дверях он все же задержался, – Айра, ты уверен, что справишься в одиночку?

Кейн поднял глаза от микроскопа но не ответил.

– Ладно, ладно, – Блок исчез за дверью.

Кейн поместил стекло с образцом под объектив микроскопа и приник к окулярам. Первые секунды, он, напряженно замерев, не мог поверить своим глазам. Он отрегулировал увеличение, пока не получил совершенно четкое изображение.

В залитом светом поле микроскопа активно двигались простейшие микроорганизмы. Они имели причудливую, незнакомую Кейну форму, а он ведь, как никак, был биологом. Прямо у него на глазах, один из микроорганизмов судорожно задергался и разделился надвое.

– Невероятно, – прошептал Кейн.

Он поменял увеличение на меньшее, чтобы охватить более обширный участок. Он видел, как сотни микроорганизмов за считанные минуты превращаются в тысячи. Процесс все ускорялся. Они уже заполнили все поле микроскопа и даже невооруженным глазом было видно, как разрастается капля под стеклом. Наконец, стекло не выдержало и треснуло. Кейн вздрогнул и протянул руку к следующему образцу.

Проанализировав еще один образец с помощью компьютерного спектрографа, Кейн получил окончательно добившие его результаты. В начале таблицы, как и рассчитывал он, шло: Генетическая конфигурация неизвестной схемы. Перевести невозможно. Но затем, компьютер поднатужился и выдал кривую ДНК неизвестного происхождения, и рядом, для сравнения, ДНК земного организма. Даже неспециалист заметил бы, насколько сильно они отличаются.

– Десять пар оснований, – произнес Кейн, – Не может быть.

***

– Ну же, девки, больше энергии! Энергичнее! – вопил Блок, стараясь перекричать шум от зрителей. Несмотря на его активное руководство, его команда пропустила мяч.

– О, черт! Дина, когда Лиза будет бить – обеспечь защиту! Двумя руками, двумя! Господь дал тебе две руки, для чего-то!

Мотаясь вдоль кромки поля, он не обращал внимания на Кейна, поспешно пробирающегося к нему, пока тот не схватил его за руку.

– Есть новости, просто потрясающие, – сказал Кейн, оттаскивая Блока подальше от игры. Ему удалось завладеть телом коллеги, но не его разумом, – В жидкости из метеора есть одноклеточные организмы с невероятным метаболизмом.

Это не произвело должного впечатления. Блок, из за плеча Кейна, продолжал следить за матчем.

– Деление происходит с немыслимой быстротой. Их число растет в геометрической прогрессии, – продолжал Кейн, – И их ДНК имеет десять пар оснований.

– Десять пар? – рассеянно переспросил Блок, – Невероятно. Спасибо, Айра, а теперь позволь…

Он сделал попытку вырваться и вернуться к игре, но Кейн удержал его.

– Харри, у земных организмов всего четыре пары оснований.

– Давай, Дина!

Кейн обхватил друга за плечи и, пристально глядя в глаза, сказал:

– Харри, это живые организмы с другой планеты. Очнись же ты, наконец!

Это подействовало.

***

– А Нобелевскую премию выдают сразу, как в лотерее, или частями? – поинтересовался Блок, пока они спешили по опустевшим коридорам колледжа к кабинету Кейна.

– Не забегай так далеко вперед, – ответил Кейн, – Идем.

– Слушай, я не забегаю вперед. Я думаю, какой с нас сдерут налог.

Кейн открыл дверь кабинета.

– Почему здесь? – спросил Блок, намекая на то, что в лаборатории колледжа значительно более широкий выбор оборудования.

– Из предосторожности, – ответил Кейн.

Он пододвинул микроскоп к Блоку и сделал приглашающий жест.

– Наше открытие.

– Я весь дрожу, – Блок снял очки и склонился над микроскопом, – Ух, ты! Я не биолог, но сколько же клеток в одноклеточных организмах?

– Если мы станем великими учеными, – сказал Кейн, – ты должен будешь соответствовать этому званию.

– А ты не взглянешь? – Блок уступил место.

Кейн смотрел гораздо дольше. Когда он выпрямился, вид у него был ошарашенный.

– Там… Там многоклеточные организмы, – тихо сказал он.

– Да, я знаю!

– Но раньше их там не было.

– А они туда проникли.

– Какое там «проникли»… Я… нет, нет, это невозможно.

– Что?

– Они словно… эволюционируют.

– То есть, растут?

– Становятся более сложными организмами. Эволюция!

– Нобелевка у нас в кармане! – обрадовался Блок, но Кейн был чем-то обеспокоен.

– Это произошло за несколько часов, а не за миллионы лет, – сказал он.

– То есть, быстро, – подтвердил Блок.

– До невероятия!

***

Экзамен в пожарную команду Глен-Каньона, Уэйн не просто провалил. Провалил с треском и позором, выдав плодородную почву для насмешек и издевок. Сказалось нервное потрясение, испытанное им, когда на него едва не упал метеорит, и бессонная ночь, в течение которой полиция донимала его расспросами. Но ведь этого не объяснишь инструктору, чего доброго, тот решит, что Уэйн все выдумал, чтобы увильнуть от экзамена.

– Проснись! Проснись же! Живей!

Уэйн бросился вперед, но забыл про пожарный рукав, который он должен был волочить за собой.

– Рукав! – окликнули его, – Вон он лежит!

Спохватившись, Уэйн развернулся, теряя драгоценные секунды.

– Простите, – пробормотал он.

– Живо! Давай!

Карабкаясь по лестнице, безнадежно отстав от своих соперников, Уэйн надеялся только на то, что экзаменаторы оценят его волю и стремление. Но даже этим надеждам не суждено было осуществиться. Массивный литой наконечник пожарного рукава выскользнул из его рук и, с размаху, ударил Уэйна между ног. Едва не потеряв сознание от жуткой боли, Уэйн рухнул с лестницы.

Позже, сидя на сидении своего автомобиля и прижимая к промежности мешок со льдом, Уэйн выслушал доброжелательный, но от этого не менее горький и унизительный вердикт инструктора:

– Попробуешь снова, через полгода.

– Полгода? Я не могу ждать полгода!

– Ну, у тебя же есть работа в бассейне загородного клуба.

– Вот радость-то, – сказал Уэйн, – Спасибо и на том.

– Будь осторожен, – инструктор попытался захлопнуть дверцу покалеченного «бьюика», но безуспешно.

– Я держу, закрылась, – сказал Уэйн, придерживая дверцу рукой.

***

– Похоже, у нас гости, – доложил полицейский лейтенанту Джонсону.

Тот с удивлением смотрел, как желтый школьный автобус, подпрыгивая на ухабах, подъезжает к месту падения метеорита. Позади автобуса маячил автокран.

Первым из автобуса показался доктор Кейн.

– Итак, это наш первый выезд на практику, – сказал он, – и я порошу вас соблюдать ряд несложных правил…

Следом за ним, из автобуса вышли Блок и десяток студентов, в том числе Надин и братья Дональдсоны.

– Славные босоножки, – заметил Блок, взглянув на ноги Надин.

– Особенно, для прогулки по пещерам, – сказал Кейн, – Я вас прошу – ничего не трогайте, не передвигайте, не дышите, пока я вам не разрешу. И не снимайте защитные перчатки.

– А зачем это надо? – спросил Денни.

– Это работа в поле – вот зачем, – ответил Блок, – Главнейшее дело для биолога.

– Это будет на экзамене?

– Да, – одновременно сказали Блок и Кейн.

Доктор Кейн подошел к знакомому обладателю пышных усов, лейтенанту Джонсону, и обменялся с ним рукопожатием.

– Офицер, рад снова вас видеть.

– Привет, профессор, – отозвался тот, – Зачем пожаловали?

– Нам нужно забрать метеор, – сказал Кейн.

– Забрать? – забеспокоился лейтенант, – Как?

– Приказ ГС США, – вмешался Блок, чувствуя, что с этим чересчур исполнительным офицером могут возникнуть проблемы, – Метеор должен быть помещен под особый контроль ученых.

Он переглянулся с Кейном, довольный произведенным эффектом.

– А, ученых, – уважительно сказал Джонсон, – Тогда, все ясно. Ученые, – пояснил он для своего подчиненного, – Прошу, приступайте.

– Его надо вытащить, – сказал Кейн.

– Хорошо, давайте.

– Дик, Денни, – обратился Кейн к братьям, – Вы помните, что я вам говорил?

Те кивнули.

– Вы будете осуществлять подъем. Установите лебедку рядом с отверстием.

Снова кивки в ответ.

– И прекратите кивать. Вы просто посмотрите на меня, хорошо? Внимание, вы поняли, что делать?

– Да, поняли.

– Действуйте.

Тем же путем, что и в прошлый раз, Кейн, Блок и четверо студентов спустились под землю. К удивлению ученых, в пещере, где лежал метеор, произошли значительные изменения. В лучах солнца, проникающих через дыру в своде пещеры, были отчетливо видны какие-то желтоватые образования вокруг метеорита. С более близкого расстояния, они напоминали земные грибы, но явно не имели с ними ничего общего.

Пол пещеры был скрыт под слоем плотного и густого тумана, толщиной всего несколько дюймов. Вступив в него, было невозможно разглядеть даже собственные ботинки.

– Айра, мне что-то не по себе, – сказал Блок.

Кейн и сам чувствовал себя, словно персонаж фантастического фильма, приближающийся к неведомому, и, может быть, небезопасному открытию. Но он напомнил себе, что ученые, движущие науку вперед, всегда рискуют, но затем, купаются в лучах славы.

– Да, большие изменения, – сказал он, – Ребята, я понимаю, что эти штуки похожи на грибы, но есть их вам не рекомендую.

– Ооох, как мерзко пахнет, – высказалась Надин.

– Надин, – повернулся к ней Блок, – В науке, без вони – никак. Таковы правила игры.

– Запах тухлых яиц, – сказал Кейн и достал переносной спектроанализатор, – Сероводород?

– Да, – согласился Блок.

– А еще – аммиак. Он словно преобразует атмосферу. Взгляни на эти рудиментарные растения.

Надин, отважно ступившая в стелящийся туман почти босыми ногами, вдруг заявила:

– Я… я не такая уж недотрога, но мне кажется, что кто-то ползает у меня по ноге.

– И земля колышется, – заметил Кейн, направив луч фонаря себе под ноги.

Рукой он помахал над землей, разгоняя туман. Белая пелена развеялась, открывая то, что все это время скрывалось под ней. Вся поверхность земли была усеяна тысячами крупных шевелящихся червей.

– Плоские черви, – зачарованно произнес Кейн.

– Их миллионы! – воскликнул Блок, испытывая при этом совсем другие эмоции.

Надин пронзительно завизжала, подпрыгивая на месте и стряхивая червей с ног. Затем, она, вместе с остальными студентами, поспешно ретировалась на участок земли, еще не покрытый туманом.

– Ну и гадость! – доктор Блок не замедлил присоединиться к своим ученикам.

– Суток не прошло, а появились плоские черви, – сказал Кейн.

Сверху в дыру заглянули, заслонив свет, братья Дональдсоны.

– Гляди, гляди, вон они!

– Эй, доктор Кейн!

Денни оступился, и едва не сорвался вниз, но старший брат оттащил его от дыры.

– Видел, как я чуть не загремел туда?

– Ужас.

Доктор Кейн был слишком поглощен новым открытием, чтобы обращать внимание на грозящую ему опасность, в случае падения одного из братьев вниз.

– Сюда, малыш, – приговаривал он, ухватив одного червя пинцетом, – Я тебя не обижу.

Он поднял его на уровень лица, внимательно разглядывая. Червь был длиной около трех дюймов, с отчетливо выделяющимся ротовым отверстием. Некоторое время он извивался, зажатый пинцетом, а затем затих.

– Ты его не обидел, – сказал Блок, – Ты его убил.

– Его убил кислород, – возразил Кейн, – Ему нужна для дыхания своя атмосфера. Принеси склянку для проб. Прихватим с ними часть их атмосферы.

– Гениально.

***

– У нас ушли миллионы лет на то, что они сделали за пару дней, – сказал Кейн, наблюдая за тем, как тройка червей извивается в банке.

Он и Блок сидели за столиком летнего кафе на территории колледжа, как истинные ученые, поместив предмет своего изучения прямо между тарелок с едой.

– Да, – вздохнул доктор Блок, – Олицетворение Великой Американской Мечты.

Он закусывал, ничуть не смущаясь присутствием извивающихся червей, которые так напугали его в пещере. За время, прошедшее после визита к месту падения метеорита, Блок несколько изменил свое мнение о червях, и взирал на них почти с обожанием. Этому, также, способствовало, почти постоянно стоящее перед его мысленным взором, видение Нобелевской премии.

– Хмм… Простите, если я помешала, доктор Блок, – раздался голос Надин, оторвавшей Блока от его грез наяву, – но у меня есть маленький вопрос: дает ли мое участие в полевой работе возможность, все-таки, получить зачет?

– Знаешь, Надин, – мечтательно произнес Блок, – ты очень смышленая девушка. Но тебе нужно быть повнимательнее…

– Эээ… мистер Блок, – оборвала его Надин, глядя на банку с червями с нескрываемым отвращением, и, в то же время, с нездоровым любопытством, – кажется, эти маленькие червячки распадаются.

Действительно, один из червей, прямо на глазах, раздваивался вдоль. Обе половинки шевелились, а когда они разделились полностью, из них образовались два новых червя.

– Айра, – позвал Блок.

– Да, – ответил тот, – Нет, они не распадаются. Это деление, митоз. Они так размножаются.

– А как же секс? – быстро спросил Блок.

– На секс нет времени, – серьезно ответил Кейн.

– Подумать только, – удивлялась Надин.

***

– О, опять размножились, – сказал Блок, заглядывая под тряпку, которой он закутал банку с червями.

– Прикрой, пожалуйста, – велел Кейн.

Они направлялись в его кабинет, а коридоры колледжа в этот час кишели студентами.

– Никому ни слова, – напомнил Кейн, – Ни единого слова. Это наша тайна, ясно?

– А как же власти?

– Мммм… – замотал головой Кейн.

– Такими делами они…

– Нет, – отрезал Кейн, – Ни за что! Знаю я их. Нам это не надо. Это наше открытие, и распоряжаться всем будем мы, – он открыл дверь кабинета, – Мы продолжим исследования, а потом, оформим все задним числом.

***

Уэйн катил тележку вокруг бассейна, собирая мокрые полотенца, оставленные посетителями клуба. Только необходимость обеспечивать себя, заставляла его заниматься этой нетрудной, но скучной и унизительной работой. То ли дело – работа пожарного. Престиж, уважение, достойная плата за риск. Есть чем гордиться перед друзьями и прельщать девушек…

– Уэйн, что это?

– Полотенце из чистого хлопка, – ответил Уэйн со всей возможной вежливостью, – Качественный текстиль.

– Это мокрое полотенце, Уэйн. На моем шезлонге мокрое полотенце.

– Хорошо, я все немедленно исправлю, – ответил Уэйн, напоминая себе, что ему еще работать здесь шесть месяцев.

– Да уж. Вы же служащий бассейна, так кому беспокоиться о том, чтобы мой шезлонг был сухим, как не вам.

– «Позаботьтесь о моем шезлонге», – злобно передразнил Уэйн придирчивого клиента, подкатывая тележку с полотенцами к служебному помещению, – «Вы ведь служащий бассейна».

У одной из дверей, но полу, он заметил какой-то мусор.

– Что за черт?

Это оказались мертвые, засохшие черви, явно попавшие в коридор через щель под дверью.

Уэйн, не раздумывая, вошел внутрь. Это помещение служило для нагрева воды в бассейне. Посреди комнаты стоял массивный бойлер, за стеклянными стенками которого булькала кипящая вода. Между ним и дверью, в бетонном полу, зияла трещина. Из нее-то и появлялись черви. В глубине трещины копошились живые, а вокруг валялись тела погибших.

– Откуда вы тут взялись? – удивился Уэйн.

Тут ему показалось, что в стеклянном цилиндре бойлера плавает какой-то темный комок. Поскольку водонагреватель также находился в его ведении, Уэйн не мог просто плюнуть на все это и уйти. Он подошел ближе, давя червей, и приблизил лицо к стеклу. Сначала, за пузырями пара, он различал только темное пятно. Неожиданно, оно метнулось в его сторону и Уэйн увидел в нескольких дюймах от своего носа зубастую тварь, выглядевшую, как помесь рыбы и черепахи. Она, яростно щелкнув зубами, ударилась о стекло изнутри, а Уэйн испуганно отскочил назад.

– Что за…? – Уэйн попятился вон из комнаты, не отрывая взгляда от странного существа, плавающего в кипящей воде, и прикрыл за собой дверь.

Часть 2

***

– Эй, Харри, я проверил сегодня утром пробы и обнаружил три различных подвида, – сообщил Кейн, пока они на «джипе» Блока возвращались к месту падения метеора, – Слушай, они эволюционируют так быстро… Что же мы увидим, когда вернемся?

То, что они увидели в следующую секунду, превзошло все ожидания ученых. Это был армейский транспортный вертолет, пронесшийся над машиной так низко, что Кейн и Блок ощутили поток воздуха от его винта. За первым следовал второй, а за тем – третий. Все они, что настораживало, летели в том же направлении, куда ехали ученые.

– Сегодня воздушное шоу? – растерялся Блок.

– Дерьмо! – не сдержался Кейн. Он уже все понял.

Они въехали на возвышенность, откуда открывался великолепный вид на место падения. Теперь, здесь произошли некоторые изменения.

– О, черт! – снова выругался Кейн.

Там, где раньше стоял лишь старый сарай, безжалостно спаленный Уэйном, теперь раскинулся полевой армейский лагерь, со всеми своими атрибутами: «джипами», грузовиками, палатками и множеством людей в пятнистой униформе и с оружием.

Блок остановил машину перед шлагбаумом, перегораживающем дорогу. Армейский сержант, с самоуверенным видом, пролез под шлагбаумом и обратился к ученым:

– Я могу вам чем-то помочь?

– Да, – раздраженно сказал Блок, – Харри Блок и Айра Кейн. Геологическая служба США.

– Мы проводим исследования, – добавил Кейн, – Это наш участок.

Сержант заглянул в список, приколотый к планшету, и покачал головой:

– Извините, но вас нет в списке.

– Что значит – нас там нет? – удивился Блок, – Мы постоянно сюда ездим.

– Это вам не ночной клуб, – отрезал сержант, который уже понял, с кем имеет дело, – Поезжайте куда-нибудь еще.

– У нас есть конституционные права! – взорвался Блок, – И нечего тут…

– Харри, Харри, – успокоил его Кейн, а сержанту сказал, – Свяжитесь-ка со своим начальством. Нам нужно проехать.

Сержанту не хотелось беспокоить начальство, но он решил подстраховаться и отошел к телефону.

– Некие Харри Блок и Айра Кейн утверждают, что они работают на участке, – доложил он кому-то, на другом конце провода.

– Хам, – сказал Блок. Он поймал насмешливый взгляд Кейна, – Что?

– С белыми нужно уметь обращаться, – сказал Кейн.

– Один белый сейчас у меня получит, – отозвался Блок.

– Белые – нежные люди, они не любят, когда на них орут.

К их машине подошел один из солдат, стоявших возле шлагбаума.

– Вы сказали «Кейн»? – спросил он, – Айра Кейн?

– Да, – ответил Кейн, не чуя беды.

– Тот самый Кейн?

– Да.

– О, как давно я этого ждал! – воскликнул солдат и полез в кобуру на поясе, – Ах ты, сволочь!

– Эй, дружище! – крикнул Кейн.

– Стой! – завопил Блок.

К счастью, их крики привлекли внимание других солдат. Они навалились на первого, не давая ему возможности воспользоваться оружием.

– Ты покойник! – орал солдат, вырываясь.

Сержант сделал знак солдату у заграждения.

– Ладно, поднимай!

– Знаешь, как я тогда из-за тебя намучился! – не унимался солдат, пока его оттаскивали в сторону.

– Чего это он так взбесился? – спросил Блок.

– Я не знаю, – в голосе Кейна звучала обида человека, добрые намерения которого не оценили по достоинству.

– Езжайте прямо к штабной палатке! – крикнул сержант, – Все время прямо. Вас ждут.

– Спасибо.

Проезжая мимо того места, где раньше зияло отверстие, пробитое метеоритом, ученые увидели, что оно прикрыт колпаком из пластиковой пленки. Два человека в скафандрах, почти космического вида, поднимались из люка, ведущего вниз.

У штабной палатки, в самом центре лагеря, ученых встретил суетливый молодой лейтенант.

– Джентльмены, прошу сюда. Генерал Вудман ждет вас.

– Рассел Вудман? – переспросил Кейн.

Генерал, невысокий плотный мужчина, с неприятным хищным взглядом, поднял голову от бумаг на столе и неприятно ухмыльнулся, увидев Кейна.

– Вот так сюрприз, – сказал он, подходя и обнимая Кейна, словно старого друга.

Тот застыл, не сопротивляясь, но и не испытывая особого восторга.

– Для меня тоже, – сказал Кейн, – Кажется, мы раньше не были настолько близки.

– Наш Айра не изменился. А вы кто такой? – обратился генерал к Блоку.

– Харри Блок, – представил друга Кейн, – Это генерал Рассел Вудман, глава исследовательского отдела.

Генерал и Блок обменялись рукопожатием.

– Так вы знакомы? – спросил Блок.

– Айра раньше работал на меня, – сказал Вудман.

– Точнее, с вами. Наравне, – поправил Кейн.

– Айра, ты работал в министерстве обороны? В Пентагоне?

– Да.

– Я считал, что ты обычный учитель.

– Нет. Откуда вы про все узнали, Рассел?

– Вы покинули Пентагон и не давали о себе знать, – сказал Вудман, – Но мы приглядываем за своими блудными сыновьями.

– Прослушивали телефон, – уверенно сказал Кейн.

– Нет, у нас ведь не КГБ, Айра.

– У нас имеется доступ к вашему компьютеру, – пояснил адъютант генерала, майор Флемминг.

– К его компьютеру? – переспросил Блок, в то время, как Кейн пытался скрыть свое потрясение за нервным смешком, – Все эти девушки на фото – совершеннолетние.

– Да, не сомневаюсь, – улыбнулся офицер.

– Я должен был догадаться, – произнес Кейн.

– И должны были понять, – нравоучительным тоном продолжил генерал, – что нельзя скрывать столь важные сведения от нас…

– И от СДС, – послышался от входа женский голос.

– А, очень кстати, – сказал Вудман, – Айра, это Эллисон Рид, сотрудник отдела…

Девушка поднялась по ступенькам на деревянный настил, служащий полом в штабной палатке, на ходу протягивая руку Кейну, но вдруг споткнулась и с криком рухнула ему под ноги.

– …СДС, – закончил генерал и бросился помогать девушке подняться.

– Красивое белье, – сделал он неуклюжий комплимент, раз уж оно оказалось на всеобщем обозрении.

– Спасибо.

– Подвязки, – заметил Кейн про себя и недоуменно взглянул на Блока, – Днем, на службе…

Эта девушка, хотя и симпатичная внешне, вызвала у него устойчивую неприязнь.

– Все в порядке, спасибо, все хорошо, – Эллисон поднялась и собрала рассыпавшиеся бумаги, – Доктор Кейн, я слышала, что вы человек весьма безответственный…

Кейн от неожиданности даже не нашел слов для ответа.

– …но не настолько же, – продолжала Эллисон, – Ситуация очень опасная.

– Мне тоже очень приятно познакомиться, – пробормотал Кейн.

– Не стоит винить его во всех грехах, Эллисон, – вмешался генерал, – Ничего, все обошлось. Все мы очень высоко оцениваем открытие, которое сделали доктор Кейн и мистер Блонд…

– Блок, – поправил его Блок.

– Извините. Доказательства наличия жизни за пределами нашей планеты…

– …станет величайшим научным достижением, – закончил за него Кейн.

– Да, конечно, – подтвердила Эллисон.

– Несомненно, – сказал Вудман, – И обещаю, что впредь, вы тоже сможете принять участие в исследованиях.

– Стойте! Как это «принять участи»? – возмутился Блок, – Генерал, это ведь мы открыли…

– Никто не спорит, – прервала его Эллисон, – Но мы должны осуществлять контроль.

– Существует же протокол, Айра, – напомнил Вудман, – Вы помните?

– Да, – грубо отозвался тот, сделав непристойный жест, – Храню в своей памяти все, до последней строчки.

– Слушайте, суть в том, что исследования должны обязательно контролироваться властями.

– Мы закрыли доступ сюда, – добавил майор Флемминг, – Сооружаем шлюзовую камеру и монтируем новейшее оборудование…

– Так что помощь со стороны научного отдела колледжа Глен-Каньон нам тут не нужна, – подвел итог Вудман.

– Как презрительно он говорит о колледже Глен-Каньон, – заметил Блок, сжимая кулаки.

– Мы следуем федеральным инструкциям, – сказала Эллисон.

– Мэм, хватит! – не выдержал Кейн, – Рассел, мы имеем полное право здесь находиться!

– Вы имеете право? Радуйтесь, что вас не лишили права работать в научных учреждениях. Вы заклеймены позором и опасны для окружающих, – сказал Вудман.

Кейн ничего на это не ответил.

– Лейтенант, проводите их!

– Это беспредел! – выкрикнул Кейн, на пути к машине.

– Мы вернемся! – заявил Блок.

– Мы будем бороться!

– Не наступай мне на пятки! – злобно огрызнулся Блок на лейтенанта Крайера, – Мы ни за что этого так не оставим!

Кейн, забравшись на сидение «джипа», повернулся к генералу спиной, спустил брюки и прижался к ветровому стеклу.

– Натюрморт для Рассела Вудмана! – выкрикнул он, отдавая честь.

Блок завел мотор и дал задний ход, выдав на прощание:

– Приятного отдыха!

Генерал был на грани срыва. Ему еще не приходилось переживать подобное обращение. Будь Кейн военнослужащим, не миновать ему расстрела на месте, но, к счастью, он находился вне юрисдикции генерала.

Эллисон Рид восприняла это представление более спокойно, даже слегка улыбнулась. Она-то знала, за кем останется последнее слово и поле боя.

– Чудно, – выдохнул генерал, когда «джип» Блока исчез с глаз долой. Последнее слово осталось за ним.

***

Окружной суд города Глен-Каньон, несмотря на то, что сам город насчитывал всего сотню тысяч жителей, являл собой величественное воплощение законности и справедливости. Здесь не было место коррупции и предвзятости. Здесь не просто рассматривались дела, здесь отправлялось правосудие, в своем первозданном, не замутненном современными реалиями, смысле.

Немало способствовал общему впечатлению и судья Хорн. Пожилой, суровый судья Хорн, казалось, жизни не пожалеет на то, чтобы докопаться до истины и свершить правосудие, как полагается.

Кейн и Блок напрасно надеялись на то, что поскольку заседание суда проходит в Глен-Каньон, это дает им какие-либо преимущества.

Точно так же, генерал Вудман не имел шансов выиграть дело только за счет стоящей за ним всей армии Соединенных Штатов, не считая Эллисон Рид с ее отделом СДС.

Здесь все решал Закон, это каждому должно быть ясно.

– Доктор Кейн, вы хотите, чтобы я отстранил представителей федеральных властей от участия в столь важных исследованиях? – строго осведомился судья Хорн, ознакомившись с заявлениями обеих сторон и глядя на присутствующих поверх очков.

– Нет, вовсе нет, – поправился Кейн, – Мы хотим, чтобы ученые, сделавшие это открытие, – он широким жестом указал на доктора Блока и на себя самого, – продолжали играть в исследованиях ведущую роль.

– Нас не пускают туда уже две недели! – вскочил с места Блок, – А ведь это мы обнаружили этих малюток, рискуя при этом жизнью. Хотелось бы увидеть, что с ними стало.

– Мы первые прибыли на место и все первичные данные получены в нашей лаборатории, – продолжал Кейн.

– Оборудование в колледже Глен-Каньона совсем никудышное, ваша честь, – вставил генерал Вудман. Это было ошибкой с его стороны.

– Когда я там учился, оно было отличным, – заявил судья Хорн, пристально посмотрев на генерала. Это был благоприятный знак для Кейна и Блока.

– Ясно, – смущенно ответил Вудман и опустился на место. Пропустив чувствительный удар, он поспешил выложить свою козырную карту. Поднялась Эллисон Рид.

– Ваша честь, я прошу разрешения допросить доктора Кейна.

– Допросить меня? – удивился Кейн.

– О, нас интересуют некоторые эпизоды из прошлого доктора Кейна, – пояснил генерал, – Это позволит понять, насколько он компетентен, как ученый.

И он передал Эллисон какую-то толстую папку.

– Доктор Кейн, – начала она, – вы были сотрудником научно-исследовательского отдела министерства обороны?

– Да, это так.

– И были неожиданно уволены летом 97-го года?

– Я, очевидно, стал им не нужен.

– И это никак не было связано с экспериментальной противочумной вакциной? – спросила Эллисон, подходя все ближе к Кейну, – Полученной вами и введенной почти 140 тысячам американских солдат в мае того же года?

Эллисон подошла почти вплотную к Кейну, и он, наклонившись вперед, прошептал:

– Я знаю, к чему вы клоните.

Во всеуслышание, он заявил:

– Возможно, это сыграло свою роль. Командованию лучше знать.

– Я навела справки, – сказала Эллисон, – Расскажите, что случилось с солдатами, которым ввели вашу вакцину?

– Никто из них чумой не заболел, – уверенно сказал Кейн, – Если вы об этом.

– А подробнее.

– Ну, каждая новая вакцина обычно дает ряд побочных эффектов.

– Не могли бы вы их перечислить.

– Ну, это сугубо научный вопрос, – замялся Кейн, – Мне не хотелось бы вдаваться в него и отнимать у суда время.

Судья смотрел на Кейна благосклонно, но дал понять, что его интересует все, что относится к этому делу.

– Итак… – не унималась Эллисон.

– Скажем… Эээ… появление желудочных спазмов, острая диарея, обмороки.

– Да, продолжайте. Еще симптомы?

– Паралич лицевых мышц, временная потеря зрения, судороги… – слушая все это, Блок в отчаянии закрыл лицо руками, – …нарушение эректильных функций, явления метеоризма… кажется, все.

– Еще один вопрос, – решила добить Кейна Эллисон, – Вы помните, как военные окрестили это заболевание?

– Да, – ответил Кейн, после долгой паузы, – Я помню. Холера Кейна.

Эллисон развела руками, в знак того, что ей нечего больше добавить. Все уже было сказано. Исход дела был предрешен.

***

– Не вешай нос, – попытался приободрить друга Блок, – Она просто на тебя запала.

– Ты что, не был в суде, Харри? – убитым тоном осведомился тот.

– Ты о том, как она на тебя кидалась? Это была просто прелюдия.

Кейн потянул за ручку двери своего кабинета и она осталась у него в руке. Замок был грубо взломан. Кейн поспешно распахнул дверь и застонал:

– О, тут кто-то был!

– Вот так прелюдия! – воскликнул Блок, – Нас поимели!

Ученые кинулись с лихорадочной поспешностью проверять, все ли на месте.

– Пусто, – констатировал Блок, заглядывая в банку, где содержались инопланетные черви.

– Плохо, – отозвался Кейн, – Это очень, очень плохо, – он бросился к компьютеру.

– Мне плевать – кто они, – заявил Блок, – Кража есть кража.

Кейн дрожащими руками набрал на клавиатуре пароль, под которым он хранил все данные о организмах из метеорита. После непродолжительного поиска, компьютер выдал: «Файлы не найдены».

– Красота, – сказал Кейн.

Блок распахнул дверцу холодильника.

– Забрали образцы метеора, пробы и всех маленьких червячков, – сообщил он.

– Все данные исчезли, включая цепочки ДНК. Нас обчистили!

– Я звоню в полицию, – сказал Блок.

– В полицию? Они заодно с похитителями.

– Что же делать?

***

Под покровом ночи, две фигуры пробрались к ограждению базы со стороны пустыни. На одном из неизвестных нарушителей был мундир полковника армии США, со всеми полагающимися регалиями и нашивками, выглядевшими, как настоящие. Второй был одет в обычную камуфляжную форму рядового, которая шла ему куда больше.

– Скажи, почему это ты оделся полковником, а я рядовым? – спросил Блок.

– Потому что я и есть полковник.

– Да, ты здорово отличился, служа родине.

– А ты, учти, срок за незаконное ношение офицерской формы – пять лет, – сказал Кейн.

– Это для тебя. Меня сразу расстреляют.

Выбрав подходящий участок, скрытый от взглядов патрулей и лучей прожекторов за ящиками с оборудованием, ученые извлекли кусачки и принялись резать упругие спирали колючей проволоки. К их счастью, военные еще не успели установить более надежную защиту от незваных гостей. Возможно, генерал Вудман, избавившись от Кейна и Блока, полагал, что больше его никто не побеспокоит.

Прорезав достаточно большую брешь, Кейн отложил кусачки, и со словами:

– Полковник всегда впереди, – пополз вперед.

Блок последовал за ним.

Возле огромного куполообразного ангара, выросшего над местом падения метеорита, сидели на бочках с горюче-смазочными материалами двое рядовых. Один из них курил, проявляя вопиющее пренебрежение к правилам пожарной безопасности.

Когда Кейн и Блок оказались внутри периметра базы, необходимость прятаться отпала. Но Кейн хотел, для пущего эффекта, застать часовых врасплох.

– Тише, – шепнул он Блоку, – держись непринужденно.

– Ну, да, конечно.

Двое солдат не замечали, что к ним приближается офицер, пока один из них не бросил на землю окурок, а Кейн не рявкнул на него:

– Поднять окурок, солдат!

– Есть, сэр! – солдаты вскочили с бочек, вытянувшись по стойке «смирно», и отдали честь.

Кейн и Блок, не задерживаясь, прошли мимо них к ангару. Часовым в голову не пришло останавливать сурового полковника или спрашивать у него пропуск. Неожиданное появление офицера произвело на них парализующее действие.

– Заправь рубашку, – бросил Кейн на ходу.

– Есть, сэр!

Кейн остановился перед дверью с надписью: «Запретная зона», и прошептал Блоку:

– Открой дверь.

– Что?

– Открой дверь, – повторил Кейн.

Часовые смотрели на них во все глаза. Не хватало еще, чтобы кто-то из них бросился на помощь. Блок быстро сообразил, и распахнул дверь перед полковником.

– Благодарю, – сказал Кейн, входя внутрь.

– Смотри, не привыкни, – тихо заметил Блок.

Купол изнутри казался значительно больше, чем снаружи. Все внутреннее пространство заливал яркий свет галогеновых ламп. Вдоль стен установлено оборудование, компьютеры, различные приборы и устройства. Середина купола оставалась пустой, если не считать пластиковой пленки, плотно прикрывающей отверстие, пробитое метеоритом.

В куполе находилось множество людей, но никто из них не обратил особого внимания на вошедших.

Из кабины лифта, поднявшегося откуда-то снизу, вышли двое в скафандрах. В руке одного из них, был прозрачный контейнер, в котором что-то шевелилось.

– Ого, – сказал Блок, – Взгляни-ка.

Существо в контейнере напоминало насекомое, но размером с кулак. Оно беспокойно перебирало многочисленными конечностями, скользя по стеклу.

– Приятного аппетита, – пошутил Блок, когда двое исследователей с контейнером прошли мимо. Они не ответили.

Тут Блок заметил появившуюся в куполе Эллисон Рид.

– О, твоя девушка, – сказал он Кейну, поспешно поворачиваясь спиной к Эллисон.

Кейн бросил на нее быстрый взгляд. Как раз в этот момент, Эллисон уронила свою папку с бумагами и наклонилась, чтобы собрать их.

– Вот черт! – выругалась она, ударившись головой о край стола.

Кейн вздрогнул.

– Эта женщина опасна для окружающих, – заявил он.

Им без особого труда удалось раздобыть скафандры. Никто из научных работников не обращал на них внимания, занятые своими делами, а форма Кейна служила отличной маскировкой для военных. Подразумевалось, что кто бы ни находился в куполе, ему положено здесь находиться.

Переодевшись в скафандры, они направились к лифту. Кейн прихватил еще контейнер для образцов.

– Проверка: раз-два, раз-два, – произнес Блок в переговорное устройство, – С вами ди-джей Харри Блок…

– Харри, помолчи. Мне все слышно.

– Не рявкай на меня, а то напущу на тебя эту ядовитую кобру, – предупредил Блок.

Они зашли в лифт и Кейн нажал на кнопку. Дрогнув, кабина поползла вниз.

Но их действия не остались незамеченными.

– Лейтенант!

– Да?

– Кто это?

На экране монитора камеры слежения, установленной в кабине лифта, некто в скафандре отплясывал, подражая «лунной походке» Майкла Джексона. В лифте был еще и второй, с контейнером.

– У меня в расписании ничего не значится, – удивился лейтенант Крайер.

– Возможно, это ребята из 12-го сектора, делают пробный ночной заход. Ты ведь их знаешь?

– О, да, – кивнул Крайер, – Но нужно проверить.

Лифт остановился на нижнем уровне.

В пещеру вел массивный воздушный шлюз, напоминающий люк космического корабля. Блок подергал ручку двери, но она не поддавалась, пока Кейн, лучше знакомый с подобными устройствами, не нашел кнопку. Они прошли внутрь и застыли, пораженные увиденным.

– О, боже, глазам своим не верю, – прошептал Кейн.

Здесь действительно многое изменилось, и причиной тому были вовсе не деяния военных. По всей пещере возвышались причудливые растения, если, конечно, это были представители растительного царства. Они достигали в высоту 12-15 футов. Среди них, ползали, бегали и летали десятки насекомовидных существ, вроде того, что ученые видели в контейнере наверху.

Несмотря на невероятное разнообразие форм, размеров и расцветок инопланетных организмов, прослеживалась определенная закономерность, позволяющая ученым делать предположения о принадлежности и образе жизни некоторых существ.

– Наши деточки подросли, – сказал Кейн, – Три недели, а тут уже тропический лес.

– О, прямо как в кухне на моей первой квартире, – сказал Блок, обходя особенно уродливое дерево, сплошь покрытое переплетением отростков и огромными волдырями, – Ну и погань.

– Харри, – позвал Кейн, – Посмотри на это!

Он указал на создание, которое изящно и неторопливо двигалось мимо них на дюжине длинных ног-ходулей. Неожиданно, оно изменило направление и пошло в противоположную сторону, не разворачиваясь. У существа было абсолютно симметричное тело, и головы на обоих концах. С точки зрения земной науки, подобное было невозможным, так же, как и все остальное в этой пещере.

Дерево, о котором так нелестно отозвался Блок, вдруг ожило, распахнуло зубастую пасть и схватило двенадцатиножку. С отчаянным писком, уникальное создание исчезло в глотке не менее уникального.

– Эээ… Дерево его съело, – прокомментировал Блок.

– Здесь все друг друга едят, – сказал Кейн, – Постараемся не угодить ни в чью пасть, ладно?

– Верно мыслишь, – согласился Блок.

Поглощенный тем, что разворачивалось вокруг него, Блок не слишком внимательно смотрел по сторонам и наступил на небольшое насекомое. Не успел он поднять подошву, как со всех сторон к липкому зеленоватому месиву кинулись юркие маленькие паучки.

– Айра, ты посмотри на этих малюток!

Паучки в считанные секунды растащили все, что оставалось от раздавленного насекомого. Похоже, они выполняли здесь роль мусорщиков-утилизаторов, пожирая все, что закончило свой жизненный цикл.

– О, отлично, – сказал Кейн, – Поймай одного.

– Поймать? – переспросил Блок.

– Да. Поймай и посади в банку, – Кейн снял крышку с контейнера.

– Это я проходил, – заявил Блок, – Негры умирают первыми. Сам лови.

– Не бойся. Мы же пришли сюда за образцами, так нужно их набрать. Видишь, он отвернулся от тебя. Он ест.

– Давай, иди ко мне, мой крабик, – Блок протянул руки к паучку, – Ну же, мой миленький ракообразик…

Огромная лапа с выступающими когтями раздавила «крабика» в лепешку. Кейн и Блок отпрянули назад, но новая тварь, размером куда больше, чем те, которых ученые видели до этого, удовлетворилась более привычной добычей.

– Айра, гляди какая задница! – воскликнул Блок, едва придя в себя от испуга.

У существа была большая, гладкая, округлая голова, еще и разделенная надвое в придачу. Когда оно двинулось с места, переставляя непропорционально тонкие ноги, голова колыхалась из стороны в сторону.

– Какая аппетитная округлость, – продолжал Блок, – Вот какой багажник должен быть у автомобиля. Никого не напоминает?

– Я не понимаю, о чем ты?

– Она так же ей вихляла.

– Доктор Рид?

– Она самая.

***

– Извините, доктор Рид, вы давали кому-нибудь разрешение на вход? – спросил лейтенант Крайер.

– Нет. А что?

– Эээ… Ну, тогда, вам лучше взглянуть на это.

Эллисон Рид подошла к монитору, демонстрирующему пещеру и две фигуры в скафандрах. Кроме того, сюда же транслировался и звук.

– Такая задница, просто пальчики оближешь, – донеслось высказывание Блока.

– Да, это дивный образ, – согласился с коллегой Кейн, – Приятно было бы предположить, что под глубоко укоренившимся неврозом, в докторе Рид скрывается пылкая сексуальная женщина. Но я в это не верю?

– Ну надо же.

– По-моему, она бесчувственная ледышка, – сказал Кейн.

На лице Эллисон застыло выражение замешательства и растерянности. За ее спиной переглянулись Крайер и Флемминг.

– Айра, она притворяется, как ты не понял, – настаивал Блок, – Ей просто нужен хороший трахаль. О, Айра, – застонал он, – Оооо, Айра!

– Эй, хватит! – оборвал его Кейн, – Нужно отколоть кусочек метеорита. Мы ведь за этим сюда пришли. И вообще, не доставай меня.

Он пошел к метеору. Позади него, Блок сотворил непристойный жест.

– И не делай этого у меня за спиной!

– Я ничего не делаю.

– Хватит!

– Ладно, молчу. Ооо, Айра…

Блок взял молоток и принялся энергично отбивать куски от метеорита.

– Возьмем образчик и смоемся, – сказал Кейн.

– Как скажете, полковник. У меня уже все зудит, в этом костюме для диско, – Блок отмахнулся молотком от маленького летающего насекомого, напоминающего комара своим длинным тонким хоботком, – Уйди, муха!

Яркий луч фонаря пригвоздил ученых к месту. В пещеру вошли трое людей в скафандрах. Эллисон Рид сопровождали офицеры Крайер и Флемминг.

– Эй, стоять, ни с места! – крикнула Эллисон.

Блок от неожиданности уронил молоток.

– Доктор Рид, – не растерялся Кейн, – Какая встреча. А мы уже уходим.

– Вы отлично знаете, что нарушили постановление суда, – сказала она, – Я могу арестовать вас на месте.

– А как насчет кражи со взломом в нашей лаборатории? – парировал Кейн.

– Нет крема от комаров? – спросил Блок, отмахиваясь от кружащегося над ним «комара».

– О чем вы говорите? – искренне удивилась Эллисон.

– Вы украли у нас из компьютера все файлы, – сказал Кейн, – Вообще все.

– Я ничего не крала.

– Значит, это дело рук ваших помощничков, – Кейн кивнул на Крайера и Флеминга.

– Что? Это не мы! – возмутились те.

– Хватит врать, – сказал Блок, все еще сражаясь со своим насекомым.

– Скажем прямо: Вы решили присвоить наше открытие, а мы пытаемся вернуть то, что принадлежит нам по праву.

Насекомое село на спину Блока, легким движением своего острого, как бритва, хоботка распороло материал скафандра, и забралось внутрь.

– Я ничего не собираюсь присваивать, – заявила Эллисон, – Я забочусь, в первую очередь, о безопасности людей. Вам что-нибудь известно о том, что говорил доктор Кейн, майор Флемминг?

– Нет, вовсе нет, – простодушно ответил офицер.

– Эй, кто-то влез ко мне в костюм, – обеспокоено сообщил Блок, но никто не обратил на его слова внимания.

– И вы ему верите? – спросил Кейн, – Он еще раньше признался, что они шарили по моим файлам!

– Кто-то заполз…

– Харри! Что?! – не выдержал Кейн.

– Айра, кто-то залез ко мне под костюм! – завопил Блок, пытаясь сквозь плотную ткань нащупать нарушителя своего спокойствия.

– Костюм герметичен, – уверенно сказал Кейн.

Вдруг, внутри шлема, прямо перед лицом Блока, взлетел «комар». Блок в ужасе закричал, тыча пальцем в стекло шлема:

– Ааа! Муха! У меня там муха!

Он сделал попытку сорвать шлем, но Кейн успел его удержать.

– О, боже, уберите ее! – орал Блок.

– Увеличьте подачу кислорода, – сообразила Эллисон.

Кейн открыл клапан на поясе скафандра Блока и Развернул его лицом к себе. Насекомого не было видно, должно быть, кислород убил его. Блок начал успокаиваться.

– Скажи, ты ее видишь?

– Нет, – ответил Кейн, пытаясь из своего шлема заглянуть в шлем друга.

– Нет?

– Нет. Все нормально.

– Ага.

– Кто молодец?

– Ты молодец.

– Нет, ты молодец.

– Я молодец, – окончательно успокоился Блок.

Эллисон закатила глаза, слушая их разговор. Через секунду, Блок заорал громче прежнего, и сорвался с места.

– Мама, нет!

– Харри! – закричал Кейн.

***

Доктора Блока, со всей возможной скоростью, подняли на поверхность, извлекли из скафандра и уложили на каталку. Всю дорогу до операционной, он, не прекращая, орал, вселяя страх и смятение в бывалых солдат, охраняющих комплекс:

– Умоляю вас, ради всего святого, вытащите из меня эту тварь!

– Все будет хорошо, Харри, – пытался успокоить его Кейн, хотя он, как биолог, лучше других осознавал опасность подобного проникновения.

– Разрежьте его, – деловым тоном обратился он к армейскому хирургу, больше напоминающему мясника, – Надо ее вынуть.

– Как это «разрежьте»?! – заорал Блок, – Ну и рождественский подарочек! Иуда!

Было отчетливо видно, как инопланетный организм движется под кожей Блока, направляясь от бедра к голени. Существо двигалось слишком быстро, чтобы вырезать его «на ходу».

– Оно движется вниз, – сообщил хирург.

– Что же делать? – спросила Эллисон.

– Будем ампутировать, – спокойно заявил хирург, словно речь шла о удалении бородавки.

– Вот пила, – моментально среагировала сестра, вкладывая в руку врача сверкающий никелем инструмент.

– Стоп! Стоп! – закричал, ошеломленный таким недвусмысленным подходом к его проблеме, Блок, – Не троньте ногу! Айра, спаси меня! – он вцепился в Кейна мертвой хваткой.

– Нельзя ли как-нибудь иначе? – поинтересовался Кейн, обращаясь к хирургу, – Он у нас… спортсмен.

– Доктор, глядите!

– О, оно ползет к гениталиям.

Существо изменило направление движения и быстро скрылось под тканью трусов.

– Режьте! – взревел Блок, догадываясь, какая может оказаться альтернатива, – Режьте! Отрежьте ногу!

– Стойте! – вскрикнула Эллисон, – Оно свернуло.

– Дайте щипцы, – сказал хирург, нависая над пациентом, – Попробуем добраться до него через прямую кишку.

– Каким образом?

– Анальным!

– Нет! – завопил Блок.

– Я дам вазелин, – предложила сестра.

– Нет времени на вазелин.

– На вазелин всегда должно быть время! – орал Блок, выдираясь из трех пар держащих его рук.

– На живот, – скомандовал хирург.

Блока перевернули на живот. Эллисон и Кейн навалились на него сверху, сестра стащила с Блока трусы.

– Расслабься, друг, – посоветовал Кейн.

– Все будет хорошо, – сказала Эллисон.

– Иди ты в задницу и сам расслабься! – огрызнулся Блок.

– Расширитель, – послышался сзади голос сестры.

– Хорошо, приступаем, – сказал хирург, наклоняясь вперед.

Когда он приступил, у Блока глаза полезли на лоб. Он распахнул рот в беззвучном вопле.

– Дыши глубже, дыши глубже, – повторял Кейн.

– Ты просто умница, просто умница, – говорила Эллисон.

– Секунду, – сказал хирург, орудуя инструментами где-то внутри блока.

– Довольно! – прорвался крик пациента.

– Ну же, чуть глубже, – сказал врач.

– Нет!

– Держи мою руку, сожми, – сказал Кейн.

– Подыхаю, – ответил Блок.

– Вдох-выдох, – повторяла Эллисон.

– Почти все, – сообщил хирург.

– Скорей!

С душераздирающим хрустом, щипцы вырвались наружу. В них был зажат виновник всего произошедшего. Сперва Блок, а за ним и все остальные, вздохнули с облегчением.

– Все закончилось, – сказала Эллисон.

Организм, извлеченный из тела Блока, оказавшись в кислородной атмосфере, съежился и перестал двигаться.

– Оно погибло, – с сожалением произнес хирург.

Звук его голоса вернул Блока к реальности. Он стремительно развернулся на каталке и оказался лицом к лицу со своим мучителем.

– Не смей больше никогда так делать! – Блок вцепился в горло врача обоими руками. Кейн и Эллисон не без труда оторвали его и снова уложили на каталку.

– Он в тебя здоровенную оглоблю засунул, – успокоил Блока Кейн, на пальцах показывая, каких размеров достигала та «оглобля», – Ты настоящий мужик.

– Все уже позади, – сказала Эллисон, – Отлично. Может, вы чего-нибудь хотите?

Блок повернул к ней покрытое бисеринками пота, измученное лицо.

– Я хочу мороженого, пожалуйста.

– Фруктового или сливочного?

– Неважно. Это для моей задницы, – и Блок опустил голову на подушку.

***

– Теперь, я гавайский бой, – пожаловался Уэйн своему другу.

Тот, хотя и был тоже одет в цветастую безразмерную рубашку и высокий колпак, символизирующие гавайский стиль в представлении жителей штата Аризона, не испытывал по этому поводу особого сожаления. Они, вдвоем, играли роли барменов и официантов на банкете в загородном клубе. Это раздражало Уэйна еще больше, чем работа по обслуживанию бассейна, но приходилось терпеть. Но это не значило, что он должен молчать.

– Я всерьез думаю переехать, – продолжал Уэйн, – Например, в Калифорнию. Начну все заново, с чистого листа.

– Не пробился в пожарные? Подумаешь, засыпался, – легкомысленно заметил приятель, – Знаешь, сколько экзаменов я завалил? Не сосчитать.

Уэйна это не утешило.

– Эй, водонос! – окликнул его Картврайт, один из почетных членов клуба, – Ты эти коктейли что, водой разбавляешь?

– Нет, сэр, – с натянутой улыбкой ответил Уэйн, – Позвольте, я смешаю специально для вас. Ведь ты у нас вонючая обезьянья отрыжка, – пробормотал он себе под нос, отвернувшись к бару.

– Чего? – не расслышал Картврайт.

– А? Почти готово, – Уэйн щедро плеснул в стакан по порции из трех различных бутылок, даже не взглянув на этикетки, – Думаю, вам это понравится.

Картврайт отхлебнул и довольно хрюкнул. Спиртное разогрело его, и настроило на поиски дальнейших приключений. Он отстал от Уэйна и обратил внимание на представительниц противоположного пола. Одна из женщин, с которой он заигрывал, кажется, тоже была не прочь поразвлечься.

Под усыпанном звездами небом, на идеально подстриженной траве поля для гольфа, которое также принадлежало клубу, Картврайт расстелил покрывало и поставил два бокала. Его подружка слегка задержалась, чтобы никто не обратил внимания на то, что они покинули клуб вместе. Но он был уверен – она скоро появится.

Картврайт стал открывать бутылку, держа ее на весу. Пробка не поддавалась. Он потянул сильнее, пробка вылетела и шампанское плеснуло ему на брюки.

– Черт, брюки испортил, – недовольно пробурчал Картврайт.

Неподалеку от поля, находился небольшой пруд. Картврайт спустился к воде, доставая на ходу платок из кармана. Намочив платок в пруду, он стал оттирать пятно.

– Барри! Барри! – раздался женский голос, – Где же ты? Я тебя не вижу.

– Я здесь, моя лапочка! – крикнул в ответ Картврайт, – У воды.

По поверхности пруда прошла рябь, но Картврайт повернулся к берегу и не заметил этого первого признака опасности. Через секунду, существо, напоминающее аллигатора, но не принадлежащее к фауне этого мира, всплыло из глубины и примерилось к добыче. Картврайт услышал тихий всплеск, обернулся и замер, парализованный ужасом. Только когда тварь кинулась на него, он пришел в себя и с криком отпрянул назад.

Увидев, как Картврайт пытается убежать от какого-то кошмарного существа, выскочившего из воды, женщина завизжала, как сирена противовоздушной обороны. Тварь оказалась довольно резвой. Выпрыгнув на берег, она преследовала человека на мощных когтистых лапах, издавая при этом звуки, напоминающие собачье рычание.

Картврайт, спасая свою жизнь, бежал так, как не бегал никогда раньше, но хищник оказался быстрее. Схватив вопящего Картврайта за ногу, он повалил его и поволок к воде. Картврайт сопротивлялся до последнего, цепляясь за траву и выдирая ее с корнями, но тварь затащила его в пруд и скрылась под водой, избавив женщину, которая и так уже была на грани обморока, от еще более ужасного зрелища.

Когда несколько минут спустя, единственная свидетельница произошедшего с криком:

– Картврайта сожрало какое-то чудовище! – ворвалась в главный зал клуба, все были просто шокированы. Шутить таким образом здесь было не принято. Наступила тягостная тишина.

Только Уэйн, после истории с метеоритом, склонный к цинизму, заметил:

– Вот беда-то.

И усмехнулся.

***

– Вот чего я не пойму: как человек, получивший приличное воспитание, образование, и даже своего рода талант, дошел до… такого? – сказала Эллисон.

– Спасибо, – ответил Кейн.

– Ваш друг чуть не погиб, – продолжала она, – О чем вы вообще думали?

– Поймите, я провел в глуши, в Аризоне, пять лет. Вдали от всех перспективных научных событий. Это открытие свалилось на меня, как снег на голову…

Эллисон промолчала, поджав губы.

– Вам этого не понять, – отрубил Кейн.

– О, куда уж мне! – вспыхнула Эллисон, – Ведь я бесчувственная ледышка, которой необходим хороший трахаль.

– Вы слышали, да?

– Четко и ясно, – сказала Эллисон, упиваясь растерянным выражением на лице Кейна, – Но не думайте, что вы все про меня знаете.

– Не буду думать, – сказал Кейн, – И спасибо, что не вызвали полицию.

***

– Осторожнее! – вскрикнул Блок, когда Кейн затормозил несколько резче, чем следовало. Его все еще беспокоили последствия операции.

– Хватит хныкать, – ответил Кейн.

Когда они уезжали с военной базы, начинался рассвет. Ученые вернулись в колледж как были, в военной форме, взятой напрокат в театральной пошивочной мастерской. Они слишком устали и были подавлены неудачным исходом вылазки, чтобы думать о таких мелочах. Но, как оказалось, их приключения, связанные с инопланетными организмами, еще не закончились.

– Эту машину я уже где-то видел, – произнес Кейн, обходя разбитый вдребезги «бьюик» синего цвета, припаркованный на стоянке у колледжа.

Блоку было наплевать на всякие там автомобили. Неуклюже переставляя ноги, словно ребенок, который учится ходить, он поковылял ко входу. Кейн последовал за ним, на ходу швырнув в урну свою офицерскую фуражку.

У дверей кабинета, сидя прямо на полу, их дожидался Уэйн, с каким-то крупным предметом, завернутым в полиэтиленовую пленку.

– Узнаешь? – сказал Блок Кейну, – Это на него метеор упал.

– Там твоя надувная подружка? – пошутил Кейн, кивнув на сверток.

– Нет, – при появлении ученых, Уэйн вскочил на ноги, – Но вам понравится то, что я принес. Что с вами? – спросил он Блока.

– Ранен в бою, – соврал тот.

Кейн открыл дверь в кабинет, и Уэйн, не дожидаясь приглашения, втащил свой мешок.

– Вы действительно ученый? – спросил он, косясь на полковничьи погоны Кейна.

– Да.

– Я, вообще-то, хотел сюда поступать, но решил сперва поработать, чтобы скорей во все вникнуть.

Кейн и Блок терпеливо подождали продолжения, но его не последовало.

– Нужна помощь? – спросил Кейн.

– Да. У нас, в загородном клубе, погиб один из клиентов…

Ученые с подозрением посмотрели на сверток, который принес с собой Уэйн, и переглянулись между собой.

– На редкость вредный мужик, – продолжал Уэйн, – Но все равно нехорошо, верно? – он не без труда водрузил сверток на стол и сдернул полиэтилен, – На него напало это животное.

– Ничего себе! – воскликнул Блок.

Кейн был более сдержан. Первым делом, осмотрев тело, он убедился, что это не муляж и не подделка. Убедившись, он поспешно удостоверился, что оно действительно мертво. Огромные клыки твари, не оставляли сомнений в его образе жизни, и в том, что оно легко могло стать причиной смерти человека. Рассказ Уэйна являлся тому подтверждением.

– Это случилось этой ночью. Оно вылез из воды и набросилось на того типа. Все произошло на глазах его подружки. Мы долго гонялись за этой тварью, а потом, она подохла в яме с песком.

– Сама сдохла? – уточнил Кейн, – Как?

– Вроде, как задохнулась, – сказал Уэйн и захрипел, изображая удушье, – Ясно? Перестала дышать. Я таких в жизни своей не видел. Решил, что вам будет интересно взглянуть.

Одна и та же мысль промелькнула у Кейна и Блока, сразу, как только они увидели это инопланетное существо: какой смысл в строгой изоляции и других мерах, предпринимаемых генералом Вудманом и Эллисон Рид, если твари внеземного происхождения вылезают из пруда, в нескольких милях от места падения метеора, и пожирают гостей загородного клуба? И каким, черт возьми, образом, эта тварь выбралась из пещеры и преодолела такое расстояние в ядовитой, для него, земной атмосфере?

***

Служебный автомобиль подвез Эллисон Рид ко входу в отель, где она остановилась на время пребывания в Глен-Каньон.

– Спасибо, – сказала она водителю, – Заезжайте за мной через час… Эээ… нет, два… Через полтора будет лучше всего.

Обычную рассеянность Эллисон усугубили переживания прошедшей ночи и усталость. Выходя из машины, она защемила дверцей свой плащ, а спустя секунду, ударилась о стеклянную дверь отеля.

– Здравствуйте, – сказала она, подходя к регистратуре, – Для меня нет сообщений?

Кейн, вовремя предупрежденный ударом о стекло, бросил журнал и вскочил с кресла. Хотя он очень спешил встретиться с Эллисон и поделиться новостями, Кейн, все-таки, заехал домой и переоделся. Он хотел произвести на Эллисон более приятное впечатление, чем при первых двух встречах, хотя это желание оставалось где-то на уровне подсознания.

– Нам номер с двумя кроватями, – пошутил он, подойдя к регистратуре за спиной Эллисон, – Мы в ссоре.

– Айра, хватит, – отмахнулась она, – Я почти не спала этой ночью и хочу принять душ.

– Они повсюду, – тихо сообщил Кейн.

– Вы о ночном клубе? Да, мы знаем. Вудман уже отправил туда отряд.

– Очень жаль, что вы не видели тело той амфибии, длиной пять футов, – сказал Кейн, – Эти твари быстро адаптируются.

– Напрасно тревожитесь, – ответила Эллисон, – Все будет нормально.

– Эта уверенность в себе, когда-то дорого мне обошлась. Относитесь ко не посерьезней.

– Я серьезно отношусь, – Эллисон направилась к лифту.

– Тогда, поговорите с Вудманом, – попросил Кейн, – Меня он не послушает. Необходимо прикончить этих тварей, как можно скорей.

– Ладно, я поговорю с ним, но ничего не обещаю.

– Спасибо.

– Не за что, – сказала Эллисон, зайдя в лифт.

– И еще кое что, – смущенно сказал Кейн, – Что вы делаете сегодня вечером? Может, встретимся, так сказать, в неофициальной обстановке?

– Пока, Айра, – улыбнулась Эллисон.

– Это я так, к слову, – сказал Кейн в закрывающиеся двери лифта.

Немного погодя, когда Эллисон уже не могла его слышать, он торжествующе произнес:

– Да! Она моя!

Часть 3

***

Блок и Уэйн дожидались возвращения Кейна в небольшом уютном кафе, недалеко от отеля.

– Я уже четыре года преподаю, – сказал Блок, наблюдая, как Уэйн запихивает в рот огромные куски яичницы с ветчиной, – Но после этой истории с инопланетными существами, меньше чем на профессорскую должность я не соглашусь. Ты это доешь?

– Да. Доем, конечно. Я же заказал. Но… насколько я понял, вы еще и тренер женской команды по волейболу?

– Ага.

– И вы можете смотреть, как они принимают душ, и все такое?

– Да, – важно ответил Блок, наслаждаясь неиспорченной провинциальной непосредственностью собеседника, – Очень часто. Мы вместе моемся.

– Вы шутите, да? – спросил Уэйн.

Вернулся Кейн. Он выглядел очень довольным.

– Ну? – спросил его Блок.

– Она предупредит Вудмана, – ответил Кейн.

– Кофе? – предложила ему официантка.

– Спасибо, – сказал Кейн, – После бурной ночи, чашечка кофе – это то, что надо.

– Скажите мне честно, – сказал Уэйн тоном заговорщика, – На Землю вторглись инопланетяне?

– Мы не знаем, – честно ответил Кейн. Он обернулся к соседнему столику, – Простите, у вас не осталось сливок?

Он оказался лицом к лицу с лейтенантом Джонсоном и его, судя по всему, пассией – красивой стройной брюнеткой, разительно непохожей на новое увлечение Кейна. Лейтенант был в форме, а девушка в клетчатой рубашке, смахивающей на мужскую, и в джинсах.

– О, привет, Дорис, – сказал Кейн.

– Привет, Айра, – отозвалась она, – Все еще достаешь луну с неба?

– Это бывшая жена Айры, с полицейским, – шепнул Блок Уэйну.

У Кейна было хорошее настроение, и он решил не упускать удобный случай.

– А ты под конвоем? – совершенно серьезно осведомился он, – Тебя что, арестовали? А где же наручники?

– Очень смешно, – сказала Дорис, – Это мой друг, Сэм. Он будущий детектив.

– Я знаю Сэма. Мы уже встречались.

– Привет, – сдержанно сказал Джонсон.

– Сэм, может, ты расследуешь дело о пропаже моих рубашек? – спросил Кейн и, повернувшись к Блоку, пояснил, – Знаешь, она прихватила с собой пару моих рубашек.

Дорис начала закипать.

– Теперь тебе ясно? – сказала она новому ухажеру.

Она искала у лейтенанта Джонсона защиты, но тот все никак не мог сообразить, то ли Кейн шутит, то ли, в самом деле, так ненавидит свою бывшую жену.

– Я думаю, что это возможно не самое страшное преступление, в наши-то дни, – продолжал Кейн, – Но уходить из дома, прихватив с собой чужие вещи – противозаконно…

Дорис не выдержала и вскочила с места.

– Дорис, нет, нет… – пытался успокоить ее Джонсон, но тщетно.

– Твоя рубашка?! – Дорис начала расстегивать пуговицы дрожащими пальцами, – Забери ее! Держи!

– Брось, не надо.

– Ты же замерз, тебе холодно. Я знаю! – Дорис продолжала раздеваться. Уэйн ахнул, не отрывая взгляда от ее груди, – Нельзя же ходить в чужой рубашке! Бери, она твоя!

– Любая женщина снимет ради него последнюю рубашку, – шепотом сказал Блок Уэйну.

– Ты испортишь нам аппетит, – сказал Кейн.

Лейтенант подскочил к Дорис и принялся застегивать на ней рубашку.

– Она походит в ней до завтра, не возражаете, доктор? – язвительно сказал он.

– Эээ… – начал было Кейн, но тут ожила рация Джонсона, лежащая на столике.

– «10-99, происшествие, код 12-72, адрес Мелвилл-стрит…»

– «12-72», – тихо произнес Уэйн, – Это нападение животного…

Джонсон поспешно схватил рацию.

– 10-99, я выезжаю, – сказал он и добавил для Дорис, – Я должен идти.

– Уже? – расстроилась Дорис.

– Меня вызывают.

– Постой, – Дорис притянула полицейского поближе к себе и демонстративно поцеловала, косясь на Кейна, – Береги себя.

– О, ты заплатишь по счету? – вспомнил Джонсон, уже стоя в дверях.

– Да, – ответила Дорис и вздохнула.

– Рубашки вернуть на забудь, – цинично напомнил Кейн, и отвернулся, давая понять, что разговор окончен.

– Эй, не правда ли, сообщение о нападении животного звучит довольно зловеще? – сказал Уэйн, – Особенно, в свете последних событий.

– Поглядим? – предложил Кейн.

– Поглядим, – сказал Блок.

***

Они подъехали к месту происшествия одними из первых, опередив телевидение и репортеров, и уступив лишь полиции. Мелвилл-стрит находилась на южной окраине Глен-Каньона, дома здесь стояли преимущественно одноэтажные, на одну семью.

– Так, мы тут у всех на виду, действуем методично и ненавязчиво, – проинструктировал своих спутников Кейн, – Никакого лихачества.

– Ноль проблем, – ответил Блок.

– Эй, вон профессионалы, – Уэйн указал на группу полицейских, суетящихся возле дома.

Лейтенант Джонсон стоял особняком, разговаривая с женщиной в домашнем халате, вероятно – хозяйкой дома.

– Офицер Джонсон, – привлек его внимание Кейн.

– А вы-то что здесь делаете? – не скрывая раздражения спросил Джонсон.

– Мы узнали о нападении, – ответил Кейн.

– И по роду своих занятий, мы обязаны выяснить, нет ли здесь угрозы жизни людей, – добавил Блок.

– Ясно, – сказал Джонсон, – И я отвечаю – нет. Хватит с вас, довольно.

– Вы ведь до него не дотрагивались? – Кейн понял, что после его невинных шуточек в кафе, их хорошим отношениям с лейтенантом пришел конец, и решил пойти другим путем.

– О, этого делать нельзя, – поддержал его Блок.

Джонсон смутился и ничего не ответил. Ему еще не приходилось иметь дело с подобными случаями, и он весьма слабо представлял себе надлежащий порядок действий.

– Трогали? – строго спросил Кейн. И сам же ответил, – Он до него дотронулся!

– Кошмар! – сказал Блок.

– Это ужасно, – сказал Кейн, – Что же делать?

– Я не знаю, – ответил Блок, – Дело плохо.

Джонсон не выдержал такого давления со стороны ученых и замахал руками.

– Хорошо! Хотите зайти в дом и взглянуть?

Кейн и Блок, вслед за полицейским, направились к дому.

– Я выясню, что делается вокруг, – сказал Уэйн, – Расспрошу людей.

Едва войдя, Джонсон указал на тело крупного животного, лежащее на боку, рядом с приоткрытой дверцей кладовки.

– О, вот это окорок, – заметил Блок.

Существо было размером с собаку, и даже отдаленно напоминало бульдога своими кривыми короткими ногами и плоской мордой. На этом сходство заканчивалось. Все остальное, начиная с темно-зеленой морщинистой шкуры, и кончая огромными выпученными глазами, свидетельствовало о том, что современной науке это существо неизвестно.

В целом, эта тварь не производила впечатление опасной. По сравнению с теми, кого Кейн и Блок видели в пещере, и с той, что напала на Картврайта, эта выглядела даже симпатичной. Этакий инопланетный песик. Но, если верить хозяйке дома, прежде чем издохнуть, тварь укусила одну из ее гостей.

Причина смерти также вызывала некоторые сомнения. В воздухе еще ощущался запах кордита, после того, как женщина разрядила в пришельца 45-калиберный револьвер, который она хранила для защиты от воров. Не было никакой возможности установить, умерло ли существо от смертельного пулевого ранения или отравилось кислородом, как предыдущие. А это, по мнению Кейна, было очень важно. Он не мог не заметить, что с каждым свои появлением, инопланетные существа показывают все большую устойчивость к губительному для них действию кислорода.

– Черт, Айра, погляди-ка, – сказал Блок, заглядывая в кладовку.

– Он появился оттуда, так? – спросил Кейн.

– Из кладовки есть спуск в подвал, – сказала хозяйка.

Земляной пол подвала, находящийся на четыре фута ниже уровня земли, был усеян высохшими мертвыми червями. В одном углу земля была разрыта.

– Похоже, здесь он и выполз, – сказал Кейн.

Уэйн вбежал в дом через заднюю дверь, в крайнем волнении налетая на мебель. Вид у него был такой, словно он увидел привидение.

– Эй, парни! – крикнул он, но, увидев лейтенанта Джонсона, осекся, – В общем… я тут произвел расследование и… лучше вам самим посмотреть!

Позади дома расстилался пустырь, заканчивающийся, ярдов через сто, невысоким, но крутым обрывом. Это была граница Глен-Каньона, за которой не имелось никаких строений, если не считать шоссе, проходившего в миле от обрыва.

– Вы будете в восторге, – пообещал Уэйн.

– Что там?

– Идем!

– Что, что?

Они подошли к обрыву и Уэйн указал вниз. Там лежали десятки тел, самых причудливых и разнообразных очертаний. Некоторые из них еще слабо шевелились. Но, самое поразительное, все они были огромных размеров – 8-10 футов в длину, не меньше.

– Ничего себе! – воскликнул Блок.

– А я что говорил!

Они спустились вниз, чтобы осмотреть существ повнимательнее. Несмотря на хищный облик, они уже не представляли опасности. Большинство уже погибли от воздействия кислорода, немногие оставшиеся умирали на глазах.

– Да, они выползают наверх и пытаются дышать в нашей атмосфере, – сказал Кейн, рассматривая труп ящероподобного существа, с длинным чешуйчатым хвостом, – К счастью, они еще к ней не адаптировались.

– Эй, Айра, – сказал Блок.

– Да?

– Я знаю, как они сюда попали.

– Как?

– Здесь шахты и пещеры кругом, – Блок обвел руками близлежащую местность, – Кажется, если я верно помню, система пещер Монаве начинается в паре миль отсюда, к западу от поля для гольфа. Она тянется до самого плато Кай-Бэк и идет к озеру Пауэр. Наша пещера расположена прямо в центе системы, везде есть проходы.

– А повторить нельзя? – спросил Уэйн.

– Я потрясен, – сказал Кейн.

– Эй, под этой сексуальной внешностью скрывается истинный ученый, – заявил Блок.

Невдалеке от них, одна тварь, выглядевшая точно дракон на иллюстрациях к детским сказкам, поднялась на ноги, задергалась и издала громкий хрип.

– О, гляньте-ка, зашевелился! – крикнул Уэйн.

– Что он делает? – удивился Блок.

– Он дышать пытается!

Дракон, сделав несколько глубоких вдохов, начал давиться, что-то поднималось из его чрева по горлу. Он раскрыл пасть и из нее вывалился большой, блестящий от слизи, мешок.

– Ого, ничего себе отрыжка, – заметил Уэйн.

Тварь завалилась набок и издохла, разделив судьбу своих сородичей. Но из мешка, прорвав тонкую пленку соединительной ткани, вылезла ее точная копия, только размером поменьше, и зеленая, а не голубоватая.

– Поздравляю, это мальчик, – потрясенно произнес Блок.

«Дракон» выпрямился во весь свой немалый рост, расправил перепончатые крылья. По-видимому, он не испытывал никаких проблем с дыханием.

– Он адаптировался, – сказал Кейн.

Взмахнув крыльями, «дракон» поднялся в воздух. Попирая все законы физики, он пронесся над головами людей и полетел по направлению к центру Глен-Каньон.

– Он улетает! – закричал Блок, пускаясь вдогонку.

– Это плохо? – спросил Уэйн.

– Только для людей.

***

В центральном универсальном магазине Глен-Каньона, который носил название «Перекати-поле», никто из покупателей и служащих и помыслить не мог о том, что огромное зеленое чудовище с крыльями и хвостом, вломится в магазин прямо через стекло витрины. Тем не менее, этот невероятный факт имел место, что послужило поводом для всеобщей паники и замешательства. Даже если бы Кейн, Блок и Уэйн, преследующие «дракона» на автомобиле, не видели бы, как тот, сбившись с курса, врезался в витрину, их бы навели на эту мысль десятки людей, с криками выбегающих из дверей «Перекати-поле».

Блок остановил свой «джип» на стоянке перед главным входом. Отдавая себе отчет, что справится с тварью голыми руками вряд ли удастся, ученые и Уэйн направились, первым делом, в спортивный отдел универмага.

Здесь, они, ничуть не беспокоясь о возможных последствиях, разбили витрину с охотничьим оружием и вытащили из нее три гладкоствольных «ремингтона», 12-го калибра.

– Вам такое оружие знакомо? – спросил Уэйн, вкладывая в магазин один за другим картечные патроны.

– Не все преподаватели мокрые курицы, – ответил Блок.

– Хватит болтать, – сказал Кейн, – В универмаге летающий ящер. Займемся делом!

Несмотря на явную опасность, никто из них не испытывал страха. Уэйн воспринимал происходящее, как величайшее приключение в своей жизни, а также, видел возможность показать себя героем. Что касается Кейна и Блока, то они все еще относились к «дракону», как к лабораторному животному, сбежавшему из клетки. Ученым было просто некогда бояться, нужно сперва закончить дело.

В это время, в одной из примерочных кабинок, одна молодая, но уже весьма искушенная девушка, остающаяся в счастливом неведении относительно появления чудовища, была занята тем, что старалась надеть на себя как можно больше вещей, так, чтобы это не бросалось в глаза. Судя по болтающимся на свитерах и кофточках ценниках, платить за них она не собиралась. Что поделать, нечистые на руку люди попадаются даже в таких маленьких тихих городках, как Глен-Каньон. Ее занятие прервал удар по двери.

– Одну минутку! – отозвалась девушка, путаясь в многочисленных рукавах.

В дверь ударили сильнее.

– Секундочку, пожалуйста!

Еще один удар.

– Я сказала – секундочку! – разозлилась девушка, – Сволочь!

Дверь затрещала под натиском с той стороны.

– Ну, ты сейчас у меня получишь между глаз! – не выдержала девушка и распахнула дверь.

Через мгновение, необходимое, чтобы набрать побольше воздуха в грудь, она истошно завизжала. «Дракон», вломившийся в кабинку, испустил еще более оглушительный визг и схватил ее.

Троица охотников за инопланетными тварями, с оружием наготове, вошли в главный зал универмага. Здесь было пусто и тихо, все посетители и продавцы не замедлили воспользоваться ближайшим выходом. Никаких признаков присутствия «дракона» здесь также не было.

– Эй, цыпа-цыпа-цыпа! – заорал Уэйн, – Иди сюда, ко-ко-ко…

Кейн и Блок посмотрели на него, и Уэйн умолк.

– Ну, ладно, – сказал Кейн, – В какой отдел полетит гигантское хищное существо с другой планеты?

– Женского белья? – предположил Блок.

– Не о тебе речь, – напомнил Кейн.

– Неужели мужского?

«Дракон», словно из-под земли вынырнув, пронесся по залу, едва не задевая крыльями стены и опрокидывая вешалки с одеждой. Девушка в его лапах отчаянно кричала. Все трое вскинули ружья, но они не могли стрелять, пока у твари была заложница. «Дракон» метался по универмагу, то набирая высоту, то снижаясь до самого пола, но не отпускал добычу.

– Так, вы туда, а я сюда! – скомандовал Кейн.

Они разделились. Кейн вбежал по эскалатору на второй этаж и бросился за «драконом». Уэйн и Блок преследовали его понизу.

– Нам не догнать эту тварь! – задыхаясь, выпалил Блок.

«Дракон» метнулся куда-то в боковой проход и затаился.

– Она исчезла! – окликнул Блока Кейн, со второго яруса, – Как эта огромная тварь ухитряется спрятаться?!

– Я не знаю, – ответил Блок, – Что будем делать?

Уэйн заметил посреди зала небольшую эстраду с микрофоном на стойке. У него появилась замечательная, по его мнению, мысль.

– Ко-ко, – сказал он в микрофон.

Его многократно усиленный, хриплый голос разнеся по всему универмагу и заставил вздрогнуть Кейна и Блока.

– Ко-ко, – повторил Уэйн, – Кис-кис!

– Уэйн, – сказал блок, чувствуя себя воспитателем в детском саду, – Ведь уже ясно, что «ко-ко» и «кис-кис» не действуют.

– Да, простите, ясно, – ответил Уэйн, но от микрофона не отошел.

– Что скажешь, Айра? – крикнул Блок, – Что будем делать?

– Крошка-а моя-а, ка-ак тебя я люблю-у-у! – пропел Уэйн.

Кейн поднял дробовик.

– Отойди, Харри, я его убью.

– Нет, постой, – возразил Блок, – Я сам его убью.

– Я же пытаюсь вступить в контакт, – сказал Уэйн, – Ка-ак люблю-у я-а-а за ро-о-окотом мо-о-ря…

– Уэйн, умолкни! – прикрикнул на него Блок, – Стыдно должно быть, перед людьми.

Уэйн не замолчал. Его репертуар не отличался изысканностью или оригинальностью, голос напоминал скрежет несмазанной бензопилы, а микрофон превращал его пение в пытку для окружающих. Блок уже хотел было воспользоваться оружием, чтобы прекратить этот кошачий концерт, но тут, издалека донеслось взрыкивание «дракона». Оно быстро оборвалось и Кейн не успел засечь точное направление.

Уэйн пропел еще пару строк, и монстр отозвался.

– Отзывается! – удивился Кейн.

– Давай, давай, не останавливайся, – велел Блок Уэйну, хотя только что был на грани того, чтобы пристрелить исполнителя.

«Дракон» вылетел в главный зал, озираясь в поисках источника привлекшего его звука. Девушка по-прежнему была зажата в его лапах.

– Лови девушку! – крикнул Кейн Блоку, – А я подстрелю эту птичку!

– Заметано! – Блок поднял большой палец.

– И я-а про все на све-е-те с тобо-о-ою забыва-а-а-ю… – надрывался на эстраде Уэйн.

«Дракон» наконец заметил его. Развернувшись в воздухе, он вырулил на финишную прямую.

Кейн встал посреди мостика, протянувшегося между галереями второго этажа, прямо над центром зала, и приготовился к стрельбе. «Дракон», хлопая крыльями, стремительно приближался. Уэйн едва успел отскочить в сторону, когда он пронесся над эстрадой.

Блок положил дробовик, отважно прыгнул навстречу «дракону» и обхватил девушку за талию. Этот бросок Блока заставил бы его подопечных, из женской волейбольной команды, вопить и визжать от восторга. Резкий рывок заставил хищника выпустить добычу.

Тварь обиженно взревела, взмыла вверх и на мгновение замерла, готовясь к новому нападению. Кейн хладнокровно прицелился в грудь чудовища и спустил курок. Заряд картечи остановил «дракона» в воздухе. Кейн успел передернуть затвор и еще раз выстрелить. С душераздирающим визгом, тварь рухнула на пол, нелепо раскинув конечности.

– Есть! – воскликнул Блок, пытаясь выбраться из-под навалившейся на него девицы, на которой, как он успел убедиться, было не меньше десятка слоев одежды.

– Браво! – крикнул Уэйн, – Молодец!

– Простите, я даю вам честное слово, я никогда больше не буду воровать, – одним духом выложила девушка своему спасителю.

Кейн, Блок и Уэйн, не торопясь, словно на прогулке по пыльным улицам Тумбстоуна, держа ружья на плечах, приблизились к лежащей твари.

– Ты что любишь? – с пафосом произнес Кейн, – Крылышко или ножку?

– Я – грудку, – ответил Блок.

«Дракон», из последних сил, слегка пошевелился. Грохнул тройной выстрел из дробовиков, и тварь замерла, на этот раз окончательно.

– Он сдох? – спросил Блок.

– Да! – ответил Уэйн.

Все трое лихо передернули затворы своих «ремингтонов», ни дать ни взять – герои вестерна.

***

Все еще разгоряченные и возбужденные после расправы над «драконом», до предела наполненные адреналином и самодовольством, ученые и Уэйн отправились на военную базу, нисколько не смущенные тем, что их туда не приглашали. Что значит встреча с генералом Вудманом, по сравнению со смертельно опасной охотой на летающего ящера? Они были опьянены успехом и не подозревали, что выиграли лишь первую битву, в войне, которая вот-вот разразится.

– Я нахожусь на окраине жилого района Веливиста, а там, подо мной, – репортер указал на тот самый обрыв, где недавно побывали наши герои, – лежат трупы гигантских и чрезвычайно странных существ. Обращаю внимание зрителей на то, что мы до сих пор не получили от властей…

– Тут, из-под земли, вылезла мерзкая лапа, – увлеченно рассказывал другой съемочной группе мужчина в рабочем комбинезоне и защитной каске, – И к моим… половым органам. Отбился, конечно, – он гордо продемонстрировал перевязанную окровавленным бинтом руку.

– … повергло в страх и полное замешательство население Глен-Каньона и прилегающих районов. Мы стоим у входа в законодательное собрание штата и ждем, когда губернатор объяснит, что это за странные существа, и откуда они взялись?

Критическая масса нарастала. Вопросы оставались без ответов. А красный «джип» Блока мчался по шоссе 90, и из его магнитолы на милю вокруг разносился рок-н-ролл.

***

– Почему меня не известили, что мой штат кишмя кишит инопланетными тварями? – возмущенно осведомился губернатор.

Это был полноватый мужчина средних лет, с аккуратно причесанными темными волосами, и выражением на лице, как у капризного ребенка, которого лишили леденца.

– Мой офис осаждают тысячи кровожадных стервятников-репортеров, – продолжал он, – Им известно куда больше, чем мне. Я должен бы всех вас, недоносков, посадить в тюрьму. И не в федеральную тюрьму, где курорт, а в нашу, да еще в кандалах.

Группа офицеров, собравшихся на командном пункте, хранила молчание, предоставив возможность оправдываться генералу Вудману. Тот, всеми силами, старался произвести впечатление, что он полностью контролирует ситуацию.

– К моему сожалению, были нарушены правила безопасности, – признал Вудман, и тут же свалил с себя ответственность, – По вине доктора Кейна и его ассистента.

– Постойте, постойте, – вмешалась присутствующая на собрании Эллисон, – Все было не совсем…

– Мы сохраняем в тайне случившееся… – продолжал генерал, не обращая на Эллисон внимания.

– Извините, не могу согласиться…

– …в интересах национальной безопасности.

– Генерал Вудман!

– По-моему, губернатор задал свой вопрос мне, доктор Рид.

– Хватит болтовни! – не выдержал губернатор, – Меня не интересуют ваши разборки. Я хочу знать одно – чем все это чревато?

– Очень многим, – ответил Вудман.

Майор Флемминг передал ему папку с отчетами.

– Исследования грунта и термальное сканирование указывают на потенциальную проблему, – генерал вручил бумаги Льюису.

Губернатор пробежал их глазами и отбросил.

– Я в этом не разбираюсь. Скажите так: в чем проблема? Сделайте милость, оставьте свои термины и объясните все по-человечески.

– Если позволите, губернатор…

– А вы кто?

– Доктор Эллисон Рид.

– Я рад.

– Я тоже, – она подошла к экрану, на котором застыло изображение карты штата, – Итак, эти красные пятна демонстрируют рост инопланетной экосистемы, – пятна на экране быстро увеличивались, поглощая окрестности Глен-Каньона, – Если не принять меры, через три дня Глен-Каньона не будет.

– О, боже милостивый, – сказал Льюис.

– Через неделю – вся Аризона, – продолжила Эллисон. Картинка на мониторе сменилась, теперь, она изображала территорию Соединенных Штатов. Красная зона стремительно увеличивалась, захватывая один штат за другим, – Затем, весь юго-запад. Через два месяца, обитателями Соединенных Штатов станут они. А мы – перестанем существовать.

Губернатор был в шоке.

– Вы что, смеетесь? – пролепетал он.

Тут на командный пункт ворвались Кейн, Блок и Уэйн.

– Ну, признавайтесь, рады нас видеть? – воскликнул, улыбаясь до ушей, Блок.

– Я лично очень рад, – сказал Вудман, – Вызвать полицию и взять их под арест!

– Эй, мы только что убили инопланетную летающую тварь в универмаге, – сказал Кейн, – восполняя ваши промахи. Губернатор, – он обменялся с Льюисом рукопожатием и представился, – Доктор Айра Кейн. Я возглавляю научный отдел Глен-Каньонского колледжа. А это мой сотрудник.

– Харри Финеас Блок, – отрекомендовался Блок, – Преподаватель. Я за вас голосовал на последних выборах.

– Уэйн Грей, – вставил Уэйн, – Учил химию в средней школе.

– Значит, вы и есть те самые люди, которые первыми обнаружили этот феномен? – спросил губернатор, – Верно?

– Да, сэр.

– Да. И они виновники того безобразия, в которое все вылилось, – высказал Вудман.

– О, постойте…

– Они проникли в запретную зону и нарушили меры предосторожности, – добавил Флемминг.

– Что и привело к распространению инопланетных организмов за ее пределы.

В этом месте, все начали орать друг на друга. Эллисон попыталась выступить в роли миротворца, в споре между учеными и военными, но лишь добавила собственный голос к общему гомону. Губернатор Льюис, который оказался в центре столкновений враждующих сторон, не выдержал и грубо прервал их прения:

– Заткнуться и слушать! Мой штат заполонили инопланетяне. Считается, что вы все – эксперты. Так отвечайте немедленно – что вы собираетесь предпринять?

Генерал Вудман подошел к столу, с тактической картой на нем.

– Здесь отмечены границы инфицированной области на сегодняшний день, – он обвел указкой те участки, где были замечены инопланетные существа, – Я планирую эвакуировать всех, кто живет в пределах пяти миль от периметра.

– Эвакуировать десять тысяч жителей? – переспросил губернатор.

– Да, сэр, эвакуировать. А затем, выжечь, к черту, все следы инопланетной заразы!

– Чем выжечь? – осведомилась Эллисон.

– Напалмом, – возбужденно произнес Вудман, – Используем напалм.

– Может, заодно, ядерную бомбу сбросить? – издевательски спросил Кейн.

Генерал задумался, словно не заметив тона Кейна.

– Неплохая мысль, – тихо сказал, наклонившись к его плечу, майор Флемминг.

– Притормозите-ка, ребята, – вмешался губернатор, – Никаких бомбардировок в моем штате. И все эти разговоры о напалме, мне совсем не по душе.

– Совершенно неизвестно, как они отреагируют на клеточном уровне, – сказал Кейн.

– Губернатор, в данном случае, лишь военные действия могут дать результат, – гнул свою линию Вудман.

Сквозь толпу офицеров протолкался взволнованный лейтенант Крайер.

– Генерал, простите, что помешал…

– Что?

– Вам надо бы взглянуть.

– Что?!

Вслед за Крайером, генерал Вудман прошел в комнату, где были установлены мониторы видеонаблюдения. Все остальные, включая губернатора Льюиса, из любопытства, потянулись за ними.

Крайер указал на экран монитора, одного из тех, чьи камеры были установлены внизу, в пещере. Экран демонстрировал лишь черно-белый «снег».

– Что, меня вызвали из-за этого? – возмутился генерал.

– Сэр, одна из этих тварей вывела и строя четвертую камеру, – доложил Крайер.

– Покажите-ка нам, что там происходит, – сказал Льюис.

На другом экране, показалось двуногое, покрытое густой голубоватой шерстью, существо. Оно осторожно подбиралось к камере, держа на отлете массивную дубину.

– Боже, они уже доросли до приматов! – воскликнул Кейн.

– О, ничего себе мордоворот, – сказал Уэйн.

Существо напоминало бы крупную обезьяну, если бы не голубая шерсть и не ярко-синие, без зрачков, глаза. Оно остановилось прямо напротив камеры, так что все имели возможность увидеть выражение на его морде. Оно не могло означать ничего другого, кроме ненависти и желания убить. Казалось, существо понимает, что по другую сторону экрана находятся его потенциальные враги, а может быть, добыча. В следующую секунду, «обезьяна», взмахнула своей дубиной и разнесла камеру. Многие инстинктивно отпрянули от экрана.

– Что за черт!?

Мониторы начали отключаться один за другим.

– Разбили и эти камеры!

– Мониторы не работают.

– Хреново дело, – прокомментировал Льюис.

Послышался шум какого-то механизма.

– Это лифт едет, – удивился Кейн.

– Внизу не было наших людей, – сказал Флемминг.

– Они идут сюда!

– Кто идет? – не понял губернатор, – Эти шимпанзе?

– Вызвать подкрепление! – заорал генерал Вудман.

Сопровождаемые завыванием сирены, военные и ученые бросились в основной купол, где находился лифт. Сюда же собирались вызванные по тревоге, вооруженные солдаты.

– Тревога! Они в шахте лифта! Лифт под прицел!

Телохранители губернатора попытались было оттеснить его подальше от опасной зоны, но Льюис вырвался из их рук и пролез в первые ряды, со словами:

– К черту! Я хочу это видеть!

Кабина лифта остановилась на уровне земли. Солдаты вскинули винтовки.

– Приготовиться! – скомандовал Вудман.

Двери лифта с тихим шипением разошлись, но кабина была пуста. Солдат, стоявший к лифту ближе других, осторожно приблизился и подтвердил очевидное:

– Здесь никого нет, сэр! – доложил он.

Вдруг, замерцали лампы освещения. С треском прорвав пластиковую пленку, прикрывающую отверстие, пробитое метеоритом, снизу выскочила «обезьяна». Она оказалась значительно крупнее, чем представлялось на экране. Никто не успел и глазом моргнуть, как она прыгнула на лейтенанта Крайера и сбила его с ног.

Из рваного отверстия в пленке появилась еще одна тварь. Она бросилась к губернатору, словно сразу угадав его принадлежность к правящему классу. Все произошло настолько быстро и неожиданно, что солдаты не решались открыть огонь, из опасения попасть в кого-либо из людей, или друг в друга.

Тем временем, первая «обезьяна» схватила несчастного лейтенанта Крайера, швырнула его в отверстие в пленке и спрыгнула следом. Вторая опрокинула на землю губернатора Льюиса и склонилась над ним.

– Губернатор! – завизжала Эллисон.

Кейн отважно бросился на выручку Льюису и нанес «обезьяне» мощнейший удар под ребра. Та даже не дрогнула, а Кейн со стоном схватился за ушибленную руку. Тварь оставила губернатора и, повернувшись к Кейну, обхватила его одной рукой за голову, едва не раздавив.

– Не стрелять! Не стрелять! – раздавались возгласы.

Блок подхватил тяжелый металлический контейнер для проб и с размаху обрушил его на спину чудовища. «Обезьяна» выпустила Кейна, и ударом отшвырнула Блока на десяток ярдов.

Уэйн был среди тех, кто сохранил хоть какую-то способность действовать, не застыл в полушоковом состоянии. Он подобрал с земли пистолет, выроненный лейтенантом Крайером, тщательно прицелился, чтобы не задеть никого из своих, и несколько раз нажал на курок. «Обезьяна» с воплем рухнула, едва не придавив своей тушей губернатора.

Льюис с трудом поднялся на ноги. Он был практически невредим, тварь успела лишь слегка помять его, но он находился в состоянии, близком к обмороку.

– Молодец, – сказал майор Флемминг Уэйну, – Дай-ка мне оружие.

Губернатор пришел в себя и, первым делом, обратился к генералу Вудману:

– Генерал, я одобряю любые ваши действия. Используйте любое оружие. Спалите хоть все дотла, оставьте здесь одни головешки, раз по другому нельзя. Только освободите мой штат от этих монстров.

– Спасибо, – сдерживая ликование, произнес Вудман, – Мы начнем операцию завтра в полдень.

– Отлично. А вы куда смотрели? – напустился Льюис на своих телохранителей, – Ну, ладно, поехали отсюда.

Вудман подошел к Кейну.

– Исследования закончены, – сказал он, – Прошу вас, со своими помощниками, удалиться. Рядовой, увести их!

– Есть, сэр!

Кейн ничего не сказал. Он уже понял, что спорить, что-либо доказывать и взывать к здравому смыслу бесполезно. После того, что случилось, ни губернатор, ни генерал от своего решения не откажутся.

– А вы, – обратился Вудман к Эллисон, – Принимайтесь за свои обязанности!

– Вы полный кретин! – ответила ему Эллисон.

– Если женщина злиться, – сказал генералу Флемминг, когда Эллисон отошла, – значит, она испытывает…

– Заткнись.

– …влечение.

– Заткнись!

***

– Ладно, ладно, я и сам дойду! – огрызнулся Блок на солдат, выгоняющих их из купола, – Вот скоты!

– Эй, ребята! – послышался сзади голос, – У вас в команде найдется еще одно место?

Кейн обернулся. Из двери, ведущей в купол, вышла Эллисон. В руках у нее был небольшой чемоданчик.

– Ну, да, – растерянно ответил Кейн.

– Что это за должность в СДС – заместитель, – беззаботно сказала она, – В частном секторе оплата лучше.

– Вы… все обдумали?

– О, да. Слушайте, это не бог весть что, но мне удалось прихватить ваши материалы, – Эллисон передала Кейну кейс, – И ваши образчики для исследований. Так что, если останетесь в живых – вся слава ваша.

– Спасибо.

– О, не за что.

– Еще раз спасибо. Сейчас, – Кейн распахнул дверцу автомобиля.

– Нет, не надо, я сама, – Эллисон полезла в «джип» через открытый верх и, естественно, обо что-то запнулась.

– Ааах! – она рухнула прямо на колени к Уэйну, сидящему на заднем сидении, – Простите.

– Мы друг другу не представлены, – сказал Уэйн, помогая Эллисон сесть, – Я Уэйн Грей.

– Привет, – сказала Эллисон, и добавила, кивнув в сторону Кейна, так, на всякий случай, – Я, вообще-то, с ним.

– О, понятно.

– Пристегнитесь, Эллисон, мы едем.

– Хорошо.

***

В эту ночь, впервые за всю историю существования городка Глен-Каньон, по его улицам грохотали танки. Несколько мощных танков М-1, десятки бронетранспортеров, грузовики и «джипы» с солдатами заполонили улицы города, словно шла подготовка к Вторжению русских. Впрочем, это было недалеко от истины.

Началась тотальная эвакуация. Несмотря на количество задействованных солдат и организацию их действий, не обошлось без множества проблем и конфликтов. Люди, поднятые среди ночи из своих постелей объявлениями по громкоговорителю, не могли понять, что происходит. А поняв, теряли голову и ударялись в панику.

Одни бежали прочь из города, бросив все свое имущество, другие приставали к военным с глупыми вопросами и требованиями, третьи наотрез отказывались куда-либо переезжать, и солдатам приходилось тратить драгоценное время на уговоры и убеждения. Эвакуация, спланированная генералом Вудманом, вызвала эффект несравнимый с нашествием пришельцев, тем более, что очень многие люди до сих пор отказывались верить «во весь этот бред».

Машину Блока, двигающуюся в город, навстречу потоку покидающих Глен-Каньон, пытались остановить солдаты, но Блок ловко объехал их и прибавил газу.

В это время, вокруг места падения метеорита, которое также являлось эпицентром «красной зоны», кипела работа. Десятки саперов устанавливали в куполе и вокруг него бочки с напалмом, закладывали взрывчатку, протягивали провода. Само отверстие было закрыто бетонными плитами, чтобы не позволить никому и ничему вырваться наружу. Генерал Вудман не пожалел напалма, буквально каждому квадратному ярду земли предназначалась отдельная бочка. Десятки бочек были спущены вниз, в пещеру. Генерал был готов испепелить все вокруг, и не один раз, а по крайней мере дважды.

– Внимание! Никто не должен оставаться в этом районе! Ради собственной безопасности, немедленно эвакуируйтесь!

На площади перед зданием колледжа, эти слова никто не расслышал бы за шумом, музыкой и криками. Призыв к эвакуации не нашел отклика в душах студентов. Напротив, всеобщая смятение пробудило во многих из них анархистов. В то время, как их родители чувствовали вполне понятную тревогу и страх, дети словно сошли с ума, восприняв последние новости излишне эмоционально. Это была величайшая вспышка массовой истерии среди подростков.

Здесь творилось нечто невообразимое, настоящий хаос, пир во время чумы. Собравшиеся здесь молодые люди готовились к встрече конца света. Конечно, как уже доказала доктор Эллисон Рид, Соединенные Штаты и планета в целом столкнулись с серьезной угрозой, но значит ли это, что следует напиваться до бесчувствия, врубать во всю мощь рок-н-ролл и предаваться прочим порокам под огромным, наспех нарисованным, плакатом: «Прощай, Аризона!».

Одна симпатичная девушка, к примеру, бродила по лужайке перед колледжем, размахивая транспарантом с надписью: «Я не хочу умирать девственницей!». На нее никто не обращал внимания. Здесь и сейчас любое чудачество становилось нормой.

Денни Дональдсон прыгал на ступеньках у входа в одних шортах и футбольном шлеме, потрясая складками жира, а его брат обливал его пивом из банки. Это тоже было в порядке вещей.

Нормы морали и нравственности отступали перед лицом инопланетной угрозы. Какое кому дело, если скоро вся страна окажется наводненной хищными пришельцами.

Блок медленно, стараясь никого не задавить, подъехал ко входу.

– Эй, профессор Кейн! – закричал Дик, приглашая его присоединиться к вакханалии.

– Аризоне конец! – заорал Денни, – Все!

– Сейчас не самое подходящее время для попойки, – заметил Кейн на ходу.

Кейн не был уверен, что его слышали, но его ждали дела поважней. Все четверо вошли в здание колледжа и направились туда, где было сделано открытие, обернувшееся катастрофой – в кабинет Кейна.

***

– Я у тебя первый. Помнишь, в пещере тебе было так одиноко. Там были только ты, я и Харри. Вот было время, а? Ты со мной не поделишься? Доверься мне. Только не молчи. Открой мне свой секрет. Дай ответ, скажи мне, как тебя убить?

Блок некоторое время молча наблюдал, как Кейн разговаривает с маленькой плоской баночкой, лежащей на столе, затем сказал:

– Ты совершенно спятил.

– Что это вообще такое? – спросил Уэйн.

– Часть жидкого вещества, взятая из метеорита, – ответил ему Кейн.

– Почему же не происходит эволюция? – удивилась Эллисон.

– Не знаю. Может, потому что хранилось оно в холодильнике. Оно было в контейнере и не могло ни с чем реагировать. Тем не менее, из этого не вытекает, что…

Кейн с безмерным удивлением увидел, что Блок достал из ящика стола пачку сигарет, отобранных, вероятно, у кого-то из студентов, сунул сигарету в рот и закурил. Насколько Кейн знал своего друга, тот никогда даже не пробовал курить.

– Ты куришь? С чего это?

– Не вижу смысла сейчас беречь здоровье, – ответил Блок и небрежным жестом отбросил горящую спичку.

Случайно или нет, но она упала прямо на поверхность жидкости в банке. Как только огонь коснулся ее, жидкость вскипела, забурлила, одновременно меняя цвет, и начала стремительно увеличиваться в объеме. Через секунду, это была уже не жидкость, а какой-то сгусток протоплазмы, бурого цвета. Он вывалился из банки на стол и продолжал быстро расти, занимая все больше места. Наконец, рост прекратился. Организм, то ли животного, то ли растительного происхождения, оплел своими щупальцами-отростками весь стол, подоконник и раму, всего за полминуты.

– Высокая температура заставляет их расти! – воскликнула Эллисон.

– Огонь… Они были в состоянии покоя, пока метеорит не упал на Землю… Бам! Огонь – это катализатор! – сообразил Кейн.

– Если на них так подействовала температура горящей спички, то что будет после напалма? – произнес Блок.

– Вот тебе и военные действия.

– Звоните этому хрену, – сказал Уэйн, и уточнил, – Генералу.

***

– Большое количество напалма, – заметил майор Флемминг.

– Да, большое, – согласился Вудман, – Мы спалим этих проклятых тварей. Мы должны выкурить их из шахт, а потом добить, когда они побегут, спасаясь от пламени.

– Извините, генерал. Вас к телефону доктор Рид. Она сказала, что у нее есть важная информация.

– Неужели? Мне очень жаль, но у меня нет времени. Еще что-нибудь?

– Нет, сэр.

***

– Он не стал со мной разговаривать, – сказала Эллисон, положив телефонную трубку, – Этот ублюдок даже не подошел к телефону.

– Ты же назвала его кретином, – напомнил Кейн.

Последние несколько минут он развлекался, обстреливая инопланетный организм канцелярскими резинками. Тот никак не реагировал, но, кажется, еще подрос.

Дверь кабинета распахнулась.

– Эй, доктор Кейн! – закричал, вваливаясь, Дик.

– Вот и пиво! – добавил Денни, – Оттянитесь!

Сейчас, он, по крайней мере, был одет. Братья втащили в кабинет целый ящик бутылок, не считая тех, что были у них в руках.

– Я, пожалуй, хлебну, – сказал Уэйн и тут же получил бутылку.

– Я тоже, – сказал Блок, – Я бросил курить.

– Вы как здесь оказались? – спросил Кейн.

– Мы решили, что немного пивка вам не помешает, – сказал Дик, доставая из ящика одну бутылку за другой, – Чтобы расслабиться, перед тем, как все пойдет прахом.

Кейн усмехнулся и жестом показал, что пить он не хочет.

– Попейте, расслабьтесь, будет легче.

– Да, нужно оттянуться!

Но внимание Кейна было сосредоточено на Эллисон Рид. Причем, им руководили не низменные инстинкты, а исключительно научный интерес. Эллисон носила футболку, с изображением периодической таблицы на спине. Именно на ней и зациклился Кейн, рассматривая аккуратные квадратики. Ему казалось, что прямо на спине Эллисон скрывается ответ на тот вопрос, что он задавал бессловесной жидкости в банке. Кажется, теория начала проясняться.

– О, какой прикольный! – воскликнул Денни, завидев, наконец, разросшийся на окне организм.

– Отдайте его нам, если он вам не нужен!

– Спасибо за пиво и за заботу, – сказала Эллисон, – Но мы, вообще-то, пытаемся тут придумать, как спасти мир.

Она немного изменила положение, и Кейн бесцеремонно обхватил ее за плечи, разворачивая спиной к себе. Эллисон ахнула от неожиданности.

– Стойте! – крикнул Кейн, – Смотрите! – он ткнул пальцем в спину Эллисон.

– Что ты делаешь? – спросила она, пытаясь заглянуть себе за спину.

– Селениум, – сказал Кейн, – Вдруг, это выход? Я рассматривал периодическую таблицу на твоей футболке и вывел закономерность. Сними футболку и я тебе покажу.

– Да! – одновременно выдохнули Дик и Денни.

– Нет, я не хочу, – сказала Эллисон, хотя отлично понимала, что в данный момент, для Кейна важен только рисунок на футболке, а не то, что пол ней.

– Ну, ладно, слушай, – сказал Кейн, – В основе земных организмов лежит углерод.

– Это круто, доктор Кейн! – воскликнул Денни.

– Но в том же ряду, только ниже, – Кейн провел пальцем по спине Эллисон, – мы видим мышьяк. Для нас – это смертельный яд. Жизнь организмов из метеорита основана на азоте. Спускаемся ниже, точно так же, и что мы там видим?

– Селениум, – сказала Эллисон. Она знала таблицу, как свои пять пальцев.

– Вполне вероятно, что он ядовит для них, – пояснил Кейн.

– И их можно будет уничтожить, – подтвердила Эллисон.

Уэйн не понял ничего, кроме последней фразы. Но и этого было достаточно.

– Итак, селениум, – произнес Блок, очень быстро превращаясь из курильщика и алкоголика в серьезного ученого, – И сколько его нужно?

– Эээ… 500 галлонов, – предположил Кейн после паузы.

Он тщетно пытался вспомнить, как именно производят и хранят селениум, и вообще, где он применяется. Возможно, эти 500 галлонов не набрать и по всей стране.

– Наверное, этого хватит, – добавил он.

– 500 галлонов? Жаль вас обламывать, но где же столько взять в два часа ночи? – спросил Уэйн.

Похоже, идея оказалась мертворожденной. Но так считали далеко не все присутствующие.

– Ноль проблем, – сказал Дик.

– Да, это просто, – добавил Денни, отхлебывая пиво из горлышка.

Кейн пристально посмотрел на братьев. Он надеялся, что у них достаточно развит инстинкт самосохранения, чтобы не шутить такими вещами.

– «Head & Shoulders», – сказал Дик.

– Шампунь от перхоти? – переспросил Блок.

– Он самый. В его состав входит сульфид селениума.

Уэйн запутался еще больше, но сделал вид, что теперь, ему все стало ясно.

– А… откуда… Вы же ничего не знаете, – произнес Кейн.

Чтобы авторы опуса о вреде клеток запомнили и воспроизвели такое словосочетание, как «сульфид селениума»… это казалось ему невероятным. Но то, что они знали о химическом составе шампуня – это было просто невозможно!

– Видите наши волосы? – сказал Денни, тряся шевелюрой, – Никакой перхоти.

Тут он был прав. С волосами-то у братьев был полный порядок.

Кейн задумался. Он понимал, насколько мизерны их шансы, но если они не предпримут ничего… Пожалуй, стоило рискнуть. Если селениум действительно ядовит для инопланетян, если его сульфид также обладает этими свойствами, и если концентрации его в шампуне хватит, то что-то может получиться.

– Ладно. Идеи лучше этой у нас все равно нет, – сказал Кейн, – Попробуем! За дело!

– Да! – выкрикнул Дик, – Мы кликнем ребят и раздобудем шампунь.

– Я позабочусь о транспорте, – сказал Уэйн.

– Отлично. Дональдсоны, обоим по «пятерке»!

– Ура!

Часть 4

***

Наступил рассвет и лучи восходящего солнца заиграли на хромированных деталях пожарной машины, добытой Уэйном. Это было нетрудно. После ночной эвакуации, город почти обезлюдел, и Уэйн, не встретив сопротивления, позаимствовал машину в пожарном депо.

Рядом с ней быстро росла куча пустых флаконов из-под шампуня, а многочисленные добровольцы, в основном студенты Глен-Каньонского колледжа, несли еще и еще. Запасы из магазинов кончились и теперь в дело шли домашние резервы. Уэйн и братья Дональдсоны, облаченные в желтые брезентовые робы, едва успевали заливать шампунь в бак для воды.

Кейн и Эллисон присели в сторонке, ожидая, пока закончатся приготовления. Они тоже были в спецовках. Предприимчивый Уэйн привез вместе с машиной полный комплект одежды и оборудования.

– Мне кажется, – сказала Эллисон, любуясь восходом, – я должна кое-что тебе сказать. Но я не знаю как.

– Просто скажи, вот и все, – ответил Кейн, – Мы взрослые люди и все, наверное, скоро погибнем, так что…

– Ты будешь просто потрясен.

Кейн внимательно посмотрел в глаза девушки и прочел в них… нет, это невозможно…

– Я уже потрясен, – сказал он.

Их разговор оборвал крик Уэйна:

– Готово! Полный бак!

– По местам стоять! – поддержал его Блок, – К бою готовьсь!

– Наш разговор не окончен, – сказала Эллисон, вскакивая с места.

– Да, – ответил Кейн.

– По коням! – раздалась громогласная команда Уэйна.

Все заняли свои места. Кейн в кабине, рядом с Уэйном, который управлял автомобилем. Остальные – Блок, Эллисон и братья Дональдсоны разместились на кузове, вокруг раздвижной лестницы.

– Умоем их шампунем! – заорал Кейн, высовываясь в окно.

Ответил ему нестройный, но громкий хор голосов всех участников этого сражения.

Пожарная машина тронулась с места и помчалась по опустевшим улицам Глен-Каньона, на самый грандиозный пожар, в котором будет решаться судьба всего человечества.

***

– Берем курс на юг, – сказал Блок Уэйну по переговорному устройству, – Там заброшенный серебряный рудник, из него есть вход в пещеру.

– Курс на юг? – переспросил Уэйн.

– Эй, я в этом деле дока. Слушай меня, парень!

Через несколько минут, обогнув покинутую и заминированную базу, автомобиль притормозил возле полузасыпанного входа в шахту. Простую дыру в склоне холма обрамляли трухлявые бревна – остатки древнего крепежа, сохранившиеся с тех времен, когда в шахтах работали исключительно кайлом и киркой, при свете керосиновых ламп.

– Вот и он! – крикнул Блок, – Мы на месте!

Эллисон спрыгнула с высокой подножки пожарной машины и, как обычно, не удержалась на ногах.

– Ты не ушиблась? – забеспокоился Кейн.

– Нет, все в порядке.

– Тогда, вперед! – закричал Дик.

– За дело! – Уэйн принялся разматывать брезентовый рукав.

– Ты уверен, что мы попадем в пещеру? – спросил Блока Кейн.

– Куда-нибудь попадем. Геология не из числа точных наук.

Включив электрические фонари, они вошли в шахту. Выглядела она очень старой и ненадежной. Стены были покрыты плесенью и сетью мелких трещин, во многих местах были обвалы, к счастью, не мешающие продвижению.

– Где вы, мои инопланетные крошки? – приторно-ласково произнес Блок, – Покажитесь.

Он снял перчатку и прикоснулся к стене.

– Она теплая, – сообщил он и притронулся к камню языком, – Порода окисленная.

Уэйн, подражая ему, провел по стене языком, но ничего, кроме грязи, на ней не обнаружил.

– Харри, нам некогда, – окликнул Блока Кейн, – Хватит изображать эксперта.

– Эй, что за пренебрежительный тон?

– Вудман начнет в полдень, – напомнила Эллисон, – Надо спешить.

***

– Хорошо, – сказал генерал Вудман, – Все уже прибыли?

– Даже раньше срока, – доложил майор Флемминг.

– Отлично. В таком случае, начнем пораньше. О, нет, он-то зачем приперся?! – генерал поправил фуражку и вышел навстречу подъехавшему черному автомобилю, – Губернатор Льюис!

– Я нигде не вижу огня, – сказал Льюис, вместо приветствия, – И не слышу взрывов.

– Мы вот-вот начнем. Не знал, что вы решили присутствовать на шоу.

– Постарайтесь, чтобы оно удалось, сержант.

– Я генерал, – оскорбился Вудман.

– До поры, до времени, – губернатор прошел под тент, где располагался полевой командный пункт. В целях безопасности, он находился в двух милях от центра опасной зоны, на окраине Глен-Каньона.

– Вы решили согреть мое кресло? – раздраженно обратился губернатор к одному из младших офицеров. Тот поспешно вскочил и Льюис опустился на его стул.

– Спасибо. Дайте мне бинокль и чашку кофе.

***

– Дай мне шланг, – велел Кейн, когда они достигли, наконец, того места, где шахта соединялась с пещерой. Это была узкая щель, в которую едва мог пройти человек. Уэйн передал ему пожарный рукав, – Иди наверх и по моему сигналу включи подачу шампуня.

– Ясно.

– Так, мы окатим землю вокруг метеорита и, как можно скорее, унесем отсюда ноги, – сказал Кейн.

В пещере было темно, мрачно и тихо. Она уже не напоминала густой тропический лес. Все мелкие примитивные организмы, которые раньше кишели повсюду в воздухе и под ногами, уступили место более развитым существам.

Одно из них, примат с голубой шерстью, возможно тот самый, что утащил в пещеру лейтенанта Крайера, заметил незваных гостей.

– Ооо! Обезьяна! – заорал Дик, – Обезьяна!

Тварь, оскалив клыки, направилась к людям. Среди деревьев, подпирающих потолок пещеры, появились еще несколько. Они явно были настроены не слишком дружелюбно, а может, обладая достаточно развитым интеллектом, сообразили, какая опасность исходит от команды Кейна.

– Уэйн, включай скорее! – прокричал Кейн в переговорное устройство и покрепче обхватил наконечник рукава, направив его на ближайшую «обезьяну». Оставалась надежда, что даже если его теория не сработает, струя шампуня хотя бы отпугнет тварей.

Уэйн выскочил на поверхность, подбежал к машине и разом передвинул все регуляторы насосов на полную мощность. Теперь, оставалось только опустить рычаг подачи жидкости и шампунь под высоким давлением поступит в рукав.

Вдруг, совсем рядом, из-под земли вырвался и поднялся в воздух клубящийся шар огня. Раздался оглушительный грохот. Уэйн едва устоял на ногах, когда по нему прокатилась взрывная волна.

Внизу, в пещере, сдетонировали первые бочки с напалмом. Людей спасло только то, что они находились в самом дальнем, от заложенных зарядов, углу, и то, что не все заряды сработали одновременно. Основной удар волны огня приняло на себя скопище инопланетной живности.

– Это же напалм! – подтвердил очевидное Кейн.

– Вудман начал раньше!

Реакция не заставила себя ждать. Огонь быстро исчез, поглощенный новым, быстрорастущим организмом. Огромные коричнево-багровые щупальца вытягивались во все стороны, захватывая и поглощая все, что годилось в пищу. Страшные «обезьяны», издавая предсмертные вопли, исчезли под волнами протоплазмы. Все прочие животные и растения моментально растворялись и распадались, давая жизнь новому организму.

– Уэйн, давай! – продолжал вопить Кейн, хотя он уже понял, что их план провалился. Масса и объем организма увеличивались слишком быстро. Он уже заполнил собой почти всю пещеру.

– Я сматываюсь! – заорал Денни.

– Нужно уходить! – поддержал его Блок, отступая к выходу.

Эллисон, Денни и Дик не заставили себя упрашивать. Кейн бросил рукав и побежал за ними, преследуемый по пятам разрастающейся протоплазмой. Организм достиг размеров, равных внутреннему объему пещеры, но не собирался на этом останавливаться. Его переполняла энергия, впитанная после взрыва напалма, и он стремился превратить энергию в массу.

***

– Славно полыхает, генерал Вудман, – похвалил Льюис, наблюдая в бинокль, как огонь пожирает постройки базы, – Жаль, нет охотничьих сосисок.

– За ними можно послать, – предложил генерал.

– Судя по всему, все идет отлично, – сказал майор Флемминг.

– Просто чудесно.

Земля задрожала.

***

– Держись, Уэйн, держись, – повторял сам себе Уэйн, стараясь устоять на поверхности земли, которая уходила у него из-под ног.

Первой из входа в шахту выскочила Эллисон, за ней, с необычайной для их комплекции прытью, появились братья Дональдсоны, следом Блок и Кейн. Старая шахта была готова в любой момент обрушится от подземных толчков, из нее вырывались клубы дыма и пыли. И еще что-то…

– Оно вылезает! – заорал Дик.

– Что вылезает?! – не понял Уэйн.

***

– Ни хрена себе! – воскликнул генерал Вудман при первых же толчках. Он никак не ожидал такого мощного эффекта от нескольких десятков бочек напалма.

– Генерал, – майор Флемминг обеспокоено указал на участок земли в районе горящей базы. Поверхность там вспучивалась, покрываясь глубокими разломами.

– Что? – Вудман поднес к глазам бинокль, но все было отлично видно и невооруженным глазом. Земля вздыбилась в радиусе полумили от места падения метеора. Тварь выбиралась наружу, и это была поистине всем тварям тварь. Полностью сформировавшись, она представляла собой невероятно огромное, плоское, как у медузы, тело, опирающееся на несколько широких и толстых отростков-щупальцев.

Размеры существа поражали. Сказать, что оно было огромно, все равно, что ничего не сказать. Представьте себе озеро, вся вода из которого поднялась и зависла в воздухе. Но еще большее удивление вызывал тот факт, что это было живое существо.

Эллисон оказалась ближе всех к кабине пожарной машины. Она, не раздумывая, уселась за руль, хотя никогда раньше не водила подобную технику.

– Едем! – закричал Кейн, влезая в кабину через вторую дверь.

– Давай! Давай! – вопили сзади остальные.

На машину упала тень «медузы», закрывшей большую часть неба.

– Держись! – Эллисон надавила на газ и машина сорвалась с места.

Через мгновение, тонны камней и земли, обрушились с тела твари на тот участок, где только что стояла пожарная машина. «Медуза» ворочалась и колыхалась, словно привыкая и осваиваясь в новой окружающей среде. Одно из щупалец протянулось к домам на окраине Глен-Каньона. Удар, потрясший землю, превратил здания в груды развалин.

Солдаты, охраняющие периметр опасной зоны, открыли огонь из винтовок и пулеметов. С тем же успехом, они могли обстреливать тварь бумажными катышками. Едва ли «медуза» вообще замечала уколы их выстрелов, но зачатки разума подсказали ей – люди, суетящиеся вокруг – враги. В воздух взвилось еще одно щупальце и, прежде чем солдаты сообразили отступить, оно обрушилось на землю, прихлопнув целое отделение. Остальные вояки обратились в паническое бегство.

– Отступайте! – отдал приказ Вудман, – Немедленно отступайте!

Он опоздал со своим приказом. Солдат уже никакими силами нельзя было удержать на поле боя.

***

– Да что здесь происходит?! – воскликнул Уэйн, когда машина остановилась на безопасном расстоянии от «медузы».

– Напалм вызвал резкий эволюционный скачок, – пояснил Кейн, – Как та спичка в лаборатории.

– И это ты считаешь венцом эволюции? – спросил Блок, тыча пальцем в зависшую на горизонте тушу.

– Выживает сильнейший, – сказала Эллисон, – А им может оказаться простейший организм.

– Эй, гляньте-ка! – крикнул Денни, – Его колбасит!

– У него от чего-то корчи начались! – подтвердил Дик.

Даже издалека было видно, как по поверхности тела «медузы» пролегла глубокая ложбина. Одновременно с этим, тварь затряслась, как в лихорадке, и испустила громоподобный вой.

– О, нет, – сказал Кейн, – Это вовсе не корчи. Оно готовится к делению.

– Постойте-ка, вы что, хотите сказать, что их станет две? – переспросил Уэйн.

– Гораздо больше.

– Цикл будет повторяться. Они будут расти и делиться, пока не заполонят все кругом.

– Да, а нам места не хватит, – подвел итог Кейн.

Несколько секунд все молчали, наблюдая за спазмами «медузы». Наконец, Уэйн произнес:

– Ну, а затея с «Head & Shoulders», мы что, от нее отказались?

Блок посмотрел на Кейна. Тот перевел взгляд на Эллисон.

– Чур, я за рулем, – сказала она.

***

– Плевать я хотел, что он в самолете. У них там что, телефона нет? Нельзя ли поторопиться, это срочное дело, – губернатор Льюис вдруг прервал телефонный разговор и всмотрелся вдаль, не зная, верить своим глазам или нет, – Мне кажется, или там действительно едет пожарная машина?

Ярко-красный автомобиль, с длинной торчащей лестницей и завывающей сиреной, мчался по бездорожью прямо к инопланетной твари. Убегающие солдаты, мимо которых промелькнула, как красная молния, машина, воспряли духом и едва не решились на контратаку, но здравый смысл оказался сильнее. Пожарная машина проскочила между исполинскими щупальцами твари и оказалась под ее брюхом.

– Мама! Разбудите меня кто-нибудь! – ахнул Блок.

Это был чрезвычайно опасный маневр, ведь в любой момент «медуза» могла опуститься на землю, раздавив и машину и людей в лепешку. Но, в то же время, это был единственный способ добраться до уязвимого места, которое, по утверждению Кейна, должно быть где-то здесь.

Примерно в центре тела «медузы», Кейн заметил некий орган, о назначении которого можно было только строить догадки. Это могла быть часть дыхательной, пищеварительной или выделительной системы. Важно было другое – это было отверстие, диаметром около двух футов, путь к внутренним органам чудовища.

– Атакуем через эту дыру! – Кейн указал на отверстие.

Рассеивая все сомнения относительно назначения и функции этого отверстия, из него вырвался зловонный газ.

– Господи, ну и вонища! – заорал Уэйн, скривившись от отвращения.

– Эллисон, тормози! – скомандовал Кейн, когда машина оказалась прямо под клоакой, – Стоп!

– Ну же, вперед, – сказал Блок.

– Лестницу! Давайте шланг! – крикнул Кейн.

– Что ты собираешься делать?

– Я иду наверх.

– Нет! – решительно сказал Блок, перехватывая пожарный рукав, – Я первый. Хочу с ним расквитаться!

– Пошли! Пошли!

Уэйн включил механизм подъема лестницы, и она со скрежетом быстро поползла вверх, поднимая Блока и Кейна прямо к зияющему отверстию.

Эллисон следила за тем, как идет процесс деления. Ложбина, разделяющая тело «медузы», становилась все глубже, приобретая голубоватый оттенок. Только благодаря исполинским размерам существа, деление проходило не так быстро, как у микроорганизмов. Но, тем не менее, времени оставалось не так уж много.

– Торопитесь, ребята! Скорее!

– Левее! – крикнул Кейн.

– Левее! – повторил Блок.

– Есть! – ответил Уэйн, исправляя ошибку. Ему катастрофически не хватало опыта, но он восполнял недостачу за счет энтузиазма и интуиции.

– Стоп! Стоп! – заорал Блок, видя, что еще секунда, и Уэйн затолкнет его вместе с лестницей внутрь твари. Верхняя перекладина лестницы замерла у самого отверстия.

***

– Что там такое? – встревожено спросил губернатор, глядя в бинокль.

– Не знаю. Но оно увеличивается в размерах, – ответил майор Флемминг.

– На кой хрен они полезли по лестнице? – удивился генерал Вудман, с изумлением узнав в составе экипажа пожарной машины нескольких своих знакомых.

– Неужели они ему вставят… огромную клизму? – предположил Льюис.

Он оказался ближе к истине, чем сам ожидал.

***

– У нас только одна попытка, – напомнил Кейн.

– Ну, тварь, получай! – с этими словами, Блок дернул рычаг на стволе пожарного рукава и, как можно глубже, засунул его в отверстие.

Сверху хлынул поток шампуня, в сочетании с какой-то склизкой жижей, выделяемой «медузой». Несмотря на то, что Кейн и Блок тут же оказались залиты шампунем с ног до головы, основная его часть, все-таки, попадала по назначению, внутрь твари. Судя по жутким конвульсиям и вою, селениум вызывал именно тот эффект, на который возлагалось столько надежд.

– Суй его глубже! – прокричал Кейн, отплевываясь от шампуня.

– А я что делаю?! Черт! – неожиданно, Блока вместе с рукавом втянуло в отверстие. Снаружи оставались только его ноги.

– Что за хрень?! – раздался внизу крик Денни.

Кейн вцепился в ноги Блока и повис на них, стараясь вытянуть Блока наружу.

– Отпусти моего друга, проклятая задница!

– Оно сейчас взорвется! – закричал Уэйн, с ужасом следя, как раздувается тело существа.

Разделиться оно явно не успевало. Внезапная атака застала «медузу» врасплох.

– Не сучи ногами! – кричал Кейн Блоку, понемногу вытягивая его наружу.

– Это просто жуть! – донесся до него приглушенный вопль.

– Я держу тебя!

– Держи, не отпускай!

Весь перемазанный слизью, Блок, наконец, вывалился из отверстия. Вид у него был совершенно невменяемый.

– Надо сваливать! – решил Кейн, – Оно скоро взорвется.

– Ты не представляешь, чего я там навидался! – произнес Блок.

– Скорее, ребята! Давайте!

– Не смей никому рассказывать, где я побывал!

Эллисон вдавила педаль газа в пол, не дожидаясь, пока Кейн и Блок спустятся с лестницы. К этому времени, трансформации «медузы» не оставляли сомнений в исходе. У нее внутри словно раздувался огромный воздушный шар. Пространство между брюхом твари и поверхностью земли сузилось настолько, что тут едва хватало места для машины.

Эллисон выжала из двигателя автомобиля все, что возможно. Подбадриваемая криками:

– Вперед! Давай! – она направила машину в узкий просвет между стремительно раздувающимися складками плоти. Они колыхались, с грохотом сталкиваясь и снова расходясь, но с каждой секундой просвет становился все уже.

Наконец, машина вынеслась наружу, на солнечный свет, еще никогда раньше не казавшийся таким ярким. Позади, тварь всей своей массой рухнула на землю.

Спустя несколько секунд, произошел взрыв. Тысячи тонн инопланетной биомассы разлетелись на несколько миль, в виде больших и малых сгустков, напоминающих сопли. Они обрушились дождем на окрестности Глен-Каньона, на остатки штаба генерала Вудмана и на экипаж пожарной машины, покончивший с огромным чудовищем, как Давид с Голиафом, только более изощренным способом.

– Да! – заорал Уэйн, когда с неба посыпались комки слизи и брызги шампуня, – Победа!

– Ура! – поддержали его все остальные.

Остановив машину, Эллисон выскочила из кабины и оказалась в объятиях Кейна. Они поцеловались, слившись вместе на значительно большее время, чем требуется для простого дружеского поцелуя. Прервавшись на секунду, Эллисон стерла слизь и шампунь с губ Кейна и снова вцепилась в него. Эти двое не замечали ничего вокруг, кроме друг друга.

***

– Ну вот, сэр, не волнуйтесь, – приговаривал майор Флемминг, обмывая своего командира водой из шланга, – Сейчас мы отмоем вас до блеска.

Генерал Вудман имел неосторожность выйти из-под тента на открытое пространство, незадолго перед взрывом «медузы», и его уделало сильнее других. Он был вне себя от бессильной ярости. Забыв о элементарной осторожности, он упустил возможность присвоить себе все заслуги. Ведь нельзя же в таком виде появиться перед журналистами с их камерами, и рассказать о гениально спланированной и проведенной операции.

Инициативу перехватил губернатор Льюис, на костюме которого не оказалось ни пятнышка. Первые съемочные группы и репортеры, пропущенные в опасную зону, после того, как она перестала быть опасной, внимали его словам:

– Я рад сообщить вам, что инопланетное вторжение было пресечено полностью и бесповоротно, методом применения шампуня, произведенного, кстати, здесь, в этом городе, – рейтинг губернатора рос на глазах, но он, все-таки, проявил себя порядочным человеком, – Итак, представляю вам наших доблестных ученых и их помощников. Лучшие из лучших. Украшение великого штата Аризона.

Телекамеры развернулись в сторону героического экипажа пожарной машины.

– Ну, вот твой час и пробил, – шепнула Эллисон Кейну, – Ты, наконец-то, дождался.

В данный момент, слава и почет интересовали Кейна гораздо меньше, чем девушка, стоящая рядом с ним. Он встретился с Эллисон взглядом, и они без слов поняли друг друга. Улучшив минутку, когда губернатор вновь сосредоточил внимание репортеров на своей персоне, Кейн и Эллисон тихо и незаметно скрылись за рядами машин.

– Прежде всего, хочу представить вам Уэйна Грея, отныне, полноправного члена пожарной команды, – одевая на шею Уэйна медаль «За храбрость», одну из тех, что были доставлены сюда с феноменальной скоростью, Льюис шепнул:

– Я обо всем договорился.

– О, спасибо, губернатор! – Уэйн с сияющей улыбкой протянул Льюису перемазанную в слизи и шампуне руку, но тот тактично уклонился от рукопожатия и перешел к следующему герою.

– Вот один отважный ученый. Доктор Харри Блок, известный геолог и лучший тренер женских волейбольных команд в Аризоне.

– Я польщен, губернатор, – ответил Блок. Он уже успел немного прийти в себя и даже гордился тем, что он сделал и где побывал.

– Прежде всего, возблагодарим Господа за его поддержку, – заявил Блок, выступив вперед.

– Аминь, – отозвался Денни.

– Мы крепко держали оборону, – продолжал Блок, – и, перехватив инициативу, перешли в наступление и одержали убедительную победу в матче.

Эллисон и Кейн подбежали к пожарной машине, на ходу сбрасывая перепачканные робы. Кейн подсадил Эллисон в кабину и забрался следом.

– И наконец, доктор Айра Кейн и доктор Эллисон Рид, – огласил губернатор, все еще не замечая их исчезновения, – Чей самоотверженный, упорный труд на ниве науки…

Тут его взгляд наткнулся на пустое место, там, где полагалось находиться главным героям. Льюис растерянно посмотрел на Блока.

– Вероятно, он собирается привить ей свою вакцину, – тихо объяснил тот.

Губернатор понимающе кивнул.

КОНЕЦ