Джок и Малк
Аппарат Иллюзий
Джок пересчитал банкноты.
Полторы тысячи сорингов.
Мало. Для приобретения средней паршивости звездолета нужна сумма раз в десять больше.
— Что будем делать? — Малк выплюнул изжеванную зубочистку.
— Что? Пойдем-ка сходим на базар, может, купим по дешевке странкуляционный конвенгатор и починим свой звездолет.
— Сомневаюсь, вряд ли его можно купить здесь даже за большую сумму. Но все равно пройдемся. Я думаю, после того, как на эту планету прибудут догоняющие нас легавые из космополиции, мы вряд ли сумеем скоро устроить себе подобное развлечение...
Чего тут только не было, кого тут только не было!
Здесь продавали все: от голубых венерианских ящериц до патентов на вечное счастье.
— Так, портативная модель машины времени. Зачем она нам? Все равно от космополиции не удерешь во времени, — бормотал Джок, разглядывая то, что лежало на лотках продавцов. Малк шел сзади, молчал и жевал очередную зубочистку.
— Асинхронный взбалтыватель галактики. Нет, и это не для нас. Не люблю нудной работы.
...Межгалактический прослушиватель звезд. Вот как попадем в лапы космополиции, уж тогда нас прослушают... Вдоль и поперек... И без помощи этого аппарата.
...Аппарат материальных иллюзий. Стоп. А это что такое?
“Аппарат предназначен для производства любых материальных иллюзий. Дешев, экономичен, прост в обращении! Созданные им иллюзии сохраняют полную конфигурацию заданных предметов на расстоянии километра! Иллюзии ничем не отличимы от настоящих предметов! Покупайте аппарат иллюзий!”
— Малк, это то, что нам нужно! Мы спасены! Сколько он стоит? Сколько стоит ваш чудесный аппарат? Что, всего полторы тысячи? Мы его покупаем, вот деньги... Нет, заворачивать не надо. Мы сейчас же пустим его в дело...
Они пробились через толпу на стоянке такси, вскочили в машину. Малк крикнул: “На аукцион звездолетов!” И машина тронулась.
Джок, любовно поглаживая кожух аппарата, спросил у водителя:
— Скоро приедем?
— Через двадцать пять минут.
— Отлично. Малк, за работу. Помни: средний звездолет стоит пятнадцать — двадцать тысяч...
Им сразу понравился сверкающий звездолет новейшей модели с отделанными ванадием дюзами. Этот красавец возвышался над всеми другими кораблями на целую треть корпуса.
— Да, хороша штучка. — Джок и Малк не могли отвести от него глаз. — Интересно, сколько он стоит?
— Всего двадцать пять тысяч сорингов. — Откуда-то из-за их спин выскользнул человек в синем комбинезоне. Основной приметой, сразу бросавшейся в глаза, были пышные рыжие усы, украшавшие его полное лицо с несколько великоватым носом. — Обратите внимание: очень изящный корпус, выполненный из лучших сортов керамита. Пилотские кресла на супермягконе. Жизнеобеспечение по принципу: никаких эрзацев и заменителей, все натуральное. Не корабль — мечта!
— Да, все это хорошо, но уж больно он дорого стоит.
— Что ж, вы мне сразу понравились, так и быть, берите за двадцать. Вечно меня обдирают как липку...
— Ну, теперь никакой космополиции нас не догнать, — бормотал Джок, переводя тумблер управления в положение “старт”.
— Представляешь, как удивится этот лопух, который продал нам корабль, увидев, что денежки исчезли? — сказал Малк.
Звездолет дрогнул и, изрыгая клубы огня, рванул вверх.
— Чудесное приобретение, — радовался Малк, лаская генератор иллюзий, — каких только штук с его помощью мы не сыграем!
В следующую секунду они оказались летящими в пустоте, корабль исчез. Некоторое время они еще летели вверх по инерции, потом притяжение ухватило их своей неумолимой рукой и потащило обратно.
— Что случилось? — спросил Джок, с испугом рассматривая приближающуюся Землю. До нее оставалось не более километра.
— Идиот! Ты разве не догадался? Сдается мне, что этот звездолет сродни деньгам, которые за него уплачены...
Коты Шрёдингера
1.
Просмотрев отчет о состоянии звездолета, Малк хмыкнул. Сунув в рот зубочистку и пожевав ее, он сообщил:
- Как я и думал, сели мы на последних каплях. Горючего не хватит и на полпарсека
- А на счету у нас… - сказал Джок.
- Знаю я, сколько там, - буркнул Малк. – Не получится купить даже одну заправку.
Они помолчали.
Наконец Малк хитро улыбнулся, потер узкое лицо и сказал:
- Зато у нас трюм забит сокровищами марпуанской короны. Радуйся, наш план удался. Продав их, мы станем чудовищно, просто неприлично богаты.
- На этой планете не получится, - возразил Джок. – Здесь все еще территория Марпуана. Сколько у нас осталось времени? Посчитай.
- Без проблем.
Малк вывел на экран звездную карту и занялся вычислениями. Джок закинул за голову мускулистые руки и потянулся, да так, что кресло под ним отчаянно заскрипело.
Теперь оставалось лишь ждать. Почему бы не отдаться этому занятию с комфортом?
Прошло пять минут.
- Крейсер стражников появится на орбите планеты через три часа, - сообщил Малк.
- Ого! – Джок почесал в затылке. – И у нас есть выход, конечно?
- Выход есть всегда, - пробормотал Малк. – Знать бы, где он находится.
- Хочешь сказать…
- Не в первый раз. Помнишь, как влипли на Везе?
- О, да.
- Выкрутимся.
Наморщив лоб, Джок сказал:
- Учти, свою часть работы я сделал. Подобрался к сокровищнице и вскрыл ее. Потом мы забрали золотишко и камешки, смылись. А дальше? Думай, мыслитель, думай.
- Надо признать, сработал ты хорошо, - промолвил Малк, – Жаль, стражи сокровищницы очнулись слишком рано. Они даже умудрились прострелить нам дополнительный топливный бак и оторваться от погони не получилось. Не хватило горючки.
- Это понятно, - признал Джок. – Что дальше будем делать?
Выплюнув изжеванную зубочистку, Малк сунул в рот новую.
- Спрятаться на планете не удастся. Стражники не успокоятся, пока нас не найдут.
- Угнать чужой звездолет? – предложил Джок.
- И бросить сокровища? Мы не успеем их перегрузить.
- Значит…
- Остается только одно. Докупить горючее и рвануть дальше. То есть, нам надо менее чем за три часа…
- Украсть?
Малк покачал головой.
- Не получится.
- Почему? Оглядись хорошенько, прикинь, где мы приземлились. Это настоящее захолустье.
-Согласен. Только нас интересует космопорт, а он хорошо оборудован. Уверен, система безопасности здесь на должном уровне. Взломать ее и перекачать горючку менее чем за три часа не получится.
- Что остается?
Еще раз хитро улыбнувшись, Малк сообщил:
- Мы можем попытаться нужную нам сумму заработать. Менее чем за три часа.
Джок одарил приятеля мрачным взглядом и поинтересовался:
- Как мы это сделаем?
- Уверен, что-нибудь подвернется. Надо только поискать.
Повернувшись к клавиапульту, Малк принялся за дело. Подключившись к местной паутине, он настроил поисковик, и тот принялся утюжит сайты с объявлениями работодателей.
Минут через пятнадцать Малк получил отчет. Прочитав его, он вздохнул:
- Почти ничего.
- Что значит «почти»? – спросил Джок.
- По правде говоря, есть одно дельце.
- Да? Ну, говори.
- Оно необычное.
После небольшой паузы Джок сказал:
- Нехорошо это. Лучше вскрыть три сейфа, чем один раз услышать слово «необычное».
Малк развел руками.
- Ты понимаешь, что шансов уцелеть после того, как марпуанский крейсер сядет, у нас ноль целых, ноль десятых? Похитителей сокровищ они расстреливают на месте, без суда и следствия.
- Эта работа опасна, - предположил Джок. – Я угадал? Очень опасна?
- Если верить объявлению, - Малк пожал плечами, - плата предлагается более чем щедрая. Да и времени на нее уйдет совсем чуть-чуть.
- Меньше трех часов?
- Пять минут.
2
- Классический эксперимент с котом Шрёдингера, - сообщил профессор Бронк. – Представьте ящик, в котором сидит кот. Он либо мертв, либо жив, но это станет ясно лишь после того, как ящик откроют. До тех пор кот находится в промежуточном состоянии. Я хочу этот опыт воспроизвести на реальных… гм… объектах. Раньше подобное никому в голову не приходило.
- Хорошая идея, - подтвердил Малк. – Гениальная, можно сказать. Авансом не заплатите?
- Настоящий вызов для великого ученого! – воскликнул профессор. – Я не мог его не принять.
На нем был белоснежный халат и круглая шапочка, а лицо украшали короткие усики и бородка клинышком. Настоящий, стопроцентный ученый, с классической сумасшедшей искоркой в глазах.
- Так как насчет аванса? – напомнил Малк.
- Практика показывает, что авансы снижают тонус отношения к делу, - с достоинством сообщил профессор.
Почесав в затылке, Малк заявил:
- Возможно, вы правы. В таком случае не заняться ли нам делом?
- Да, пора, - подтвердил профессор. – Вот, полюбуйтесь, ящиком станет магнитудно-вероятностная установка стандартной сборки, которую я усилил параллельным резонансным заглотителем собственной настройки. Полюбуйтесь окончательной схемой.
Сидевший за клавиапультом Малк развернул полученный файл на пол-экрана и занялся его изучением.
Немного погодя он едва заметно кивнул и поинтересовался:
- Что мы должны делать?
- Непосредственно участвовать. Видите ли, мне пришло в голову, что в случае если кот будет еще и наблюдателем, эксперимент получится интереснее.
- О чем он? – спросил Джок.
Малк развел руками.
- Роль кота будем играть мы. Я правильно все понял?
- Один из вас, - уточнил профессор. – Мне достаточно одного.
- То есть, - сказал Джок, - кто-то из нас залезет в установку. Потом ее включат и выключат, а он окажется либо мертвым, либо живым?
- Именно так, - сообщил Малк. – Либо пан, либо пропал. Пятьдесят на пятьдесят. И никуда лезть не нужно. Достаточно находиться в зоне действия установки, если я правильно понял схему.
- А тебе не кажется, что это опасно? - спросил Джок.
- Мне кажется, что ровно через два часа на орбите этой планеты появится крейсер марпуанян.
- Значит иного выхода нет?
Малк покачал головой:
- Нет.
Вполголоса чертыхнувшись, Джок пробормотал:
- Что бы я еще хоть раз…
- И не придется, - заверил его приятель. – Если удастся выкрутиться сейчас, рисковать нам более не придется. Никогда.
- Вы участвуете в эксперименте? – встревожился профессор. – Не передумали?
- Мы участвуем! – заявил Малк. – Только у нас есть два условия.
- Неужели?
- На них мы настаиваем.
- И какие они?
- Мы не желаем покидать свой корабль. Эксперимент проведем на его борту. Для этого установку придется доставить сюда. А вы включите ее дистанционно.
- Почему я не могу приехать вместе с ней? – поинтересовался профессор.
- А вот это – второе условие. Зону воздействия установки можно изменять, не так ли?
- Да, можно.
- Мы будем участвовать в эксперименте вдвоем. А еще мы желаем, чтобы поле воздействия накрыло наш корабль полностью.
- Это нарушение условий эксперимента, - сказал профессор. – Не согласен.
- Он станет интереснее, - возразил Малк. – Кстати, прежде чем разговаривать с вами, я навел кое-какие справки. Паутина, знаете ли… Вы уже пытались этот эксперимент провести. Чем все закончилось?
- Случайность, - помрачнев, признался профессор. – Учтите, теперь шансы остаться в живых гораздо выше.
- В тот раз подопытный исчез. Не так ли?
- Да, - неохотно признал Бронк.
- И только мы, - отчеканил Малк, – согласились принять участие во втором эксперименте. Более никто? Есть ли у вас выбор, профессор? Мы участвуем, но на наших условиях.
- Зачем вам это? – спросил ученый.
- Почему мы желаем включить корабль в зону воздействия? На случай, если тоже исчезнем, - объяснил Малк. – Не хотим, чтобы наша посудина и содержимое ее трюмов досталось чужим. Желаем перейти в небытие вместе со всем имуществом. Соглашайтесь, выбора у вас нет.
- Очевидно. Но если вы попытаетесь украсть мое оборудование…
- Можете проверить, баки звездолета пусты. Пока не заплатите, с планеты мы не улетим.
- Ну, тогда…
- Замечательно, - сказал Малк. – А сейчас пора приступить к делу. У нас мало времени. Думаю вы сумеете устроить так, чтобы установка оказалась на борту нашего корабля через десять минут?
3.
- Он включит установку на пять минут.
- А мы либо умрем, либо останемся жить, - напомнил Джок. – Ты в своем уме?
- Шансы на благополучное для нас завершение опыта есть, - ухмыльнулся Малк.
- И ты на это купился? Забыл об исчезнувшем подопытном?
- Нет, не забыл.
- Почему, тогда?..
Прежде чем ответить, Малк не удержался и взглянул в сторону экрана главного компа. Ему хотелось убедился, что контакт с профессором прерван.
- Есть план, - вполголоса сообщил он. – Хороший план.
- Звучит обнадеживающе, - сказал Джок. – Ты придумал, как добыть деньги с помощью установки профессора?
- Судя по схеме, у нее есть регулятор времени. Я продлю эксперимент на полгода.
- А потом?
- Как только установка заработает, наш кораблик и мы в нем исчезнем для окружающего мира. Что произойдет, если мы не появимся спустя пять минут?
- Нас признают погибшими.
- Вот именно! Преследователи улетят и более нас искать не будут. А мы появимся через полгода и сможем без помех пополнить счет. А потом останется лишь заправиться и унести ноги.
- Мы не получим денег за эксперимент.
- Черт с ними, - отрезал Малк. – Учти, даже если профессор переведет их немедленно, нам еще надо успеть купить горючку и заправить баки. Осталось слишком мало времени. Стражи сокровищницы сядут нам на хвост, и улепетывать придется под огнем. А стреляют они очень метко, как ты помнишь.
- Что скажешь о возможности умереть после того, как профессор нажмет кнопку? Не кажется ли она тебе слишком высокой?
- Мы вне опасности.
- Почему? – спросил Джок.
Как раз в этот момент корабельный компьютер самым мелодичным из своих голосов сообщил, что прибыл груз от доктора Бронка.
- Объясню все потом, - заверил Малк. – Сейчас просто нет времени. Главное – верь. Нам бояться нечего. А теперь мы должны выгрузить установку и подготовиться к началу эксперимента.
4.
Небытие закончилось взрывом красок, вернувших возможность мыслить и чувствовать, видеть и ощущать.
Малк, зажмурившийся за мгновение до того, как аппарат включился, медленно открыл глаза. Оглядевшись, он облегченно вздохнул.
Джок спросил:
- А эта штука, когда сработает?
- Уже сработала, - сообщил Малк. – Просто ты этого не заметил.
- Уверен?
- Включи экран бортового компа на обзор. Скорее всего, увидишь нечто интересное.
Джок метнулся к клавиапульту, нажал нужную клавишу. От появившегося на экране зрелища у него захватило дух.
- Мы в открытом космосе? – ошарашено спросил он.
- Ну да, - безмятежно ответил Малк. – Поэтому я и хотел, чтобы в зону действия установки попал корабль. Представь, каково бы нам пришлось без него?
- Да уж…
- Мы живы и здоровы. Богаты. Эксперимент завершился благополучно.
- Получается, нам все-таки повезло?
Малк пожал плечами.
- Везение тут не причем.
- Рассказывай, - потребовал Джок, поворачиваясь к приятелю. - Время на это у нас теперь есть.
Вольготно расположившись в кресле, Малк сунул в рот очередную зубочистку и принялся объяснять:
- Все очень просто. Профессор не додумал одну вещь. Мы, объекты эксперимента, не гипотетические коты. Мы не только наблюдаем - мы дышим, выделяем пот, стоим на твердой поверхности. Мы воздействуем на окружающее пространство. Ну, а если мы делаем это постоянно, значит, существуем всегда. И знаем это. Никаких пятьдесят на пятьдесят. Только стопроцентный вариант.
- Почему тогда у профессора провалился первый эксперимент?
-.На самом деле и он не провалился, - Малк улыбнулся. - Его объект жив, здоров.
- Как так?
- В другой вселенной. Учти, в ходе подобного эксперимента что-то должно измениться. И если объект наблюдения обязательно останется жив, то поменяется мир вокруг него. Неизбежно. Мы всего лишь перенеслись в другую вселенную.
- В другую? – переспросил Джок. – Совсем в другую?
- Ну да, - подтвердил Малк. – Думаю, она почти не отличается от нашей, за исключением одной детали. Нас тут не было, а теперь мы здесь есть. И у нас полные трюмы сокровищ. Никто нас не ищет, ибо здешние марпуанские ценности до сих пор находятся под охраной. Их некому было украсть. Понимаешь?
Он широко и довольно улыбнулся.
Почесав в затылке, Джок спросил:
- Можно ничего не бояться?
- Ничего.
- Почему мы в космосе, а не на космодроме?
- Мы возникли в точке, из которой полгода назад пропали в своем мире. А планеты двигаются. Та, на которой находится космодром, просто из-под нас убежала.
Джок не сдавался:
- Что нам сейчас делать? Мы в открытом космосе, и у нас пустые баки. Придется просить помощи?
- Зачем? – ухмыльнулся Малк. – Ты все еще не понял, что мы получили? У нас есть установка профессора. Кто мешает нам направить ее на бак для горючего? Ну, а потом…
- Да?
- Горючее наблюдать за экспериментом не может. Оно не мыслит. И в бак мы не заглядывали. Значит, есть вероятность, что он полон. Процентов пятьдесят, я бы сказал. Теперь осталось только настроить установку должны образом… Надеюсь, дальнейшее ты представляешь?
- А что мы сделаем, если бак все-таки окажется пуст? За это есть целых пятьдесят процентов.
Тяжело вздохнув, Малк достал очередную зубочистку.
- Не сообразил? Это же просто. Мы всего лишь повторим эксперимент.
- Малк, а ведь так можно…
- Да, я понимаю. Можно. Для начала давай побеспокоимся о горючем.
Семь минут
1.
— Я нашел, как восстановить наше финансовое положение!
Узкое лицо Малка сияло, в уголке его рта торчала изжёванная зубочистка.
— Опять? – спросил Джок, с грохотом швырнув гантели на металлический пол трюма.
— Прочь иронию, мой друг. На этот раз осечка невозможна.
— Уверен?
— Абсолютно. И учти, это был единственный продававшийся экземпляр в нашем секторе галактики. Я пробил по базам.
Он вытащил из кармана прямоугольную штуковину размером в портсигар с одной кнопкой и сенсорным экраном на крышке.
— Много заплатил? – поинтересовался Джок, разглядывая приобретение.
— Почти полностью опустошил нашу карточку, но на одну ставку еще хватит. А нам больше и не потребуется.
Обтершись полотенцем, Джок бросил его на сиденье тренажера и одарил компаньона мрачным взглядом.
— Очередная авантюра.
— Разве не они – наш хлеб насущный?
— Хлеб этот весьма горек, когда отправляешься греть нары.
— Случается, удача нам изменяет, – безмятежно улыбнулся Малк. – Только никто еще не сумел упрятать нас под замок больше чем на неделю. Никто.
— А на Аластере 8? Ты помнишь?
— Это не в счет. Просто, нам тогда очень не повезло.
— Не хватило ума предположить, что мэтоманту взбредет в голову понюхать охранный амулет?
— Возможно. Однако сейчас нечто подобное исключено вовсе.
— Неужели? — иронически улыбнулся Джок.
— Учти, теперь на нашей стороне время. С такой поддержкой и сам черт не брат. Можно сказать, деньги уже в руках.
— Так что ты купил?
— Машину времени. Она способна отмотать его назад на целых семь минут. Кстати, я ее сейчас на нас с тобой и настрою.
2.
Джок кинул на тарелку наполовину обглоданное крылышко пустынной воцыпы. Малк ковырнул вилкой нечто студенистое, вяло колыхнувшееся в тарелке, обозначенное в меню как каркасол а натурель. Возле их столика возник покрытый зеленой шерстью официант и вежливо оскалился. Самый предприимчивый из компаньонов заказал две порции кометной настойки.
— Каков наш план? – спросил Джок, когда они остались одни.
— Он очень прост, — сообщил Малк, сунув в рот свежую зубочистку. — Мы обыграем казино.
— А кто мешает нам попутно захватить пару звездных систем и обложить их данью?
Малк вытащил из кармана машину времени.
– Видишь сенсорный экран? На нем можно выставить время с точностью до секунды, в пределах семи минут. Потом одно нажатие кнопки и мы переносимся в прошлое, помня все, что случилось за последние семь минут. Смекаешь?
— Не очень.
— Объясню позже. А сейчас — следуй моим приказам. Кстати, если время на экране не выставлено, то запустив машину, мы окажемся в безвременье.
— А что это?
— Мы покинем настоящее время. Все происходящее вокруг нас остановится, застынет. И только мы сохраним возможность действовать. Понимаешь?
— А в нем можно очистить кассу казино и смыться?
— Куда? Ты ведь не собираешься поселиться в безвременье навечно?
— Нет.
— Правильное решение. В инструкции к нашему приобретению написано, что еще одно нажатие кнопки возвращает в реальное время, но при этом восстанавливается изначальное состояние. То есть, мы оказываемся в том положении, в котором были. А наши поступки в безвременье остаются только у нас в памяти.
— И никаких исключений?
— Вернутся на место все сдвинутые там предметы, а все уничтоженное восстановится. Однако, если какой—то предмет попадет одному из нас внутрь, там он и останется. Проще говоря, есть и пить там мы сможем. И отдыхать, ясное дело.
— Получается, если я что—то проглочу…
— Хочешь слопать всю наличность из кассы ближайшего банка или всекредитную карточку? Думаю, кончится это плохо.
— А как мы тогда озолотимся? – поинтересовался Джок.
— Легко. Сыграем в главном казино этой планеты. Представь, мы появляемся там, подходим к рулетке и, узнав какое число выпало, переносимся в прошлое, чтобы сделать правильную ставку. Так же поступаем и дальше, постоянно выигрывая.
— А ты помнишь, что проигрывать казино не любит? На случай появления особо удачливого клиента у них разработан целый комплекс мер. При этом идет в ход все, вплоть до прямого жульничества.
— Для того, чтобы наш план удался, необходимо как можно быстрее выиграть максимально возможную сумму и смыться.
— Сколько это?
— Так, чтобы руководство казино скрипнуло зубами, но все-таки выплатило выигрыш. Учти, если пожадничаем, они могут перевести ситуацию в режим «Ах, извините, у нас сбой платежной системы и мы сможем расплатиться с вами только через час». Вот тут придется сразу уносить ноги, пусть и потеряв выигрыш.
— Надеюсь, до такого не дойдет.
— Если на этой планете все получится как надо, то на следующей мы прокрутим вариант, при котором сделаем всего одну ставку. Только, она должна быть большая и соринги на нее сначала надо заработать. Здесь и сейчас.
Помолчав и пораскинув мозгами, Джок признал:
— Похоже, дельце может и выгореть.
Один взмах руки и официант принес счет. Прежде чем расплатиться, Малк указал ему на объедки.
— А это можете рассматривать как чаевые.
— Ты что делаешь… — прошипел Джок.
— Пытаюсь немного сэкономить, – послышалось в ответ. — В меню есть примечание, сделанное мелким шрифтом. Похоже, такое допустимо.
— А если ты ошибся?
— Это выяснится раньше, чем через семь минут, — Малк жизнерадостно улыбнулся. – При желании, мы сумеем все переиграть.
3.
— Я умотался слепо выполнять твои распоряжения, — сообщил Джок. – Ну-ка объясни мне еще раз систему работы, да подробно, доходчивее.
Малк пожал плечами.
— Если совсем просто, то главное здесь – временные тропинки. А жизнь является постоянным движением по одной из них. И каждый важный поступок приводит к тому, что тропинка эта разделяется на отростки, варианты его последствий.
— Важные поступки? – переспросил Джок.
— Поступок, после которого тропинка времени разделяется, является важным. Совершив его, ты оказываешься на очередном ответвлении и будешь двигаться по нему до следующего важного поступка. Если у тебя, конечно, нет машины времени, чтобы вернуться туда, где ты уже был. К примеру, ты можешь просто почесать нос, и ничего особенного за этим не последует. Ну, сделал и сделал. Без последствий. А вот если это кому—то понравится или не понравится, получится ответвление от тропинки. Поскольку реакция на твои действия может быть разной, стало быть, ответвление возможно не одно.
— И как часто встречаются эти развилки?
— Когда как. В нашем случае, поскольку мы пытаемся обыграть казино, их очень много. Тут имеет значение любое слово, каждое движение.
— Это я понял. А дальше?
— Тропинки времени не только расходятся, но еще и пересекаются, соединяются, снова разделяются. Они взаимно обогащаются, они гасят и уничтожают друг друга. Обычный человек всего этого не видит. Он просто живет. Так ему кажется, по крайней мере.
— И только тот, у кого есть машина времени… Это понятно, но при чем тут рулетка?
— Для того, чтобы облапошить казино, мы должны продраться через лабиринт из важных поступков, как своих, так и других людей. Нам необходимо попасть в определенную точку времени, с определенным результатом. С первого захода ошибки неизбежны. Поэтому нам и приходится заучивать каждый шаг, каждое движение и раз за разом утюжить очередной кусок времени, пока не получится пройти его правильно, как надо.
Вздохнув, Джок прогулялся по залу казино, громко щелкнул пальцами перед носом массивного четверорукого охранника, закаменевшего возле входа. Понятное дело, тот никак на это не отреагировал. Безвременье.
— Только, возвращаясь, мы все равно отходим от сценария, поскольку меняем ставку. То есть, нелады начинаются сразу же. Не так ли?
— Верно, ставка является самой первой точкой. Если ее изменение повлияет на выигрыш, то кто мешает поменять ее вновь? И так еще много раз, до тех пор, пока все не сложится как надо.
— А как ты определяешь какие поступки точно являются важными?
— Видишь экран? — Малк помахал перед его носом коробочкой машины времени. – Умный аппарат запоминает точку, из которой мы прыгнули в прошлое и показывает ключевые моменты, благодаря которым мы можем в нее вернуться. Я настроил наше сокровище именно так.
Они помолчали. Потом Джок мрачно спросил:
— То есть, по-быстрому не получится?
— Сколько прошло реального времени с того момента, как мы сделали первую ставку?
— Минут девять, не больше.
Малк взял с подноса ближайшего официанта бокал и, отхлебнув из него, ухмыльнулся.
— Всего девять минут и у нас уже полно денег. Хватило двух удачных ставок. Это ли не скорость?
— Издеваешься? А сколько раз мы все переиграли?
В голосе Малка прорезался холод гренландских льдов.
— Это будет сделано столько раз, сколько потребуется!
Крякнув, Джок пожал плечами и покорно сказал:
— Хорошо, давай повторим важные действия в этом отрезке времени.
— Основное мы уже запомнили. Главное, когда крупье возьмет шарик щупальцем и приготовится его запустить, ты должен громко щелкнуть зажигалкой и прикурить сигарету. Сразу после этого надлежит посмотреть на блондинку справа от тебя. И еще, минутой раньше, когда тебя толкнет толстяк слева, ты не должен обращать на него ни малейшего внимания. Вот здесь у тебя случился в прошлый раз сбой.
— Сейчас все выйдет в лучшем виде.
— Надеюсь, — Малк прикусил зубочистку так, что она треснула.
— Кстати, а как мы смоемся с выигрышем?
— Узнаешь в свое время.
Таинственно улыбнувшись, Малк откинулся на спинку стула и глянул в потолок. Ему подумалось, что каждое движение, каждое произнесенное слово в последнем семиминутном отрезке, все это стало для него привычным. Перешагнув в следующий, он о них даже станет жалеть.
4.
— Вся сумма переведена на вашу карточку. Поздравляю с исключительным выигрышем.
Кассир говорил голосом робота из старинного фильма. Да и вид у него был вполне классический – бесстрастный и абсолютно честный. Ничем иным кроме как иллюзией это просто быть не могло.
Малк тщательно проверил счет и тихо хмыкнул.
Удивительно, но не обманули.
Он запустил машину времени.
— Здравствуй, безвременье! – воскликнул Джок. – Вот мы и победили!
— Пока мы лишь обыграли казино, — напомнил Малк. – А сейчас следует оставить его с носом.
Подойдя к игровому столу, Джок смахнул на пол зависшие над ним игральные кости. Усевшись прямо на зеленое сукно, он спросил:
— Каким образом?
— Все тем же. Манипуляции с машиной времени помогут нам добраться до космопорта, загрузиться в корабль и взлететь. Думаю, на это хватит пары десятков семиминутных отрезков.
— И в каждом будет несколько десятков оборотов?
— Учти, придется долго идти через густонаселенный город. И значит, вариантов развития событий окажется больше.
— Вот засада…
Облокотившись на плечо дамы при высокой прическе и с обширным декольте, напряженно следившей за щупальцами крупье, Джок устало вздохнул и пригорюнился.
— Помни, большие деньги требуют громадных усилий, — сообщил Малк.
Возразить на это было нечего.
— Только сначала следует отдохнуть, — сказал Малк. – Если я не усну минуток на шестьсот, то просто потеряю человеческий облик.
— Хорошо, пошли наверх, в кабинет управляющего. Диваны у него очень мягкие. Вот кто знает толк в удобствах и роскоши…
— А еще я устал от шампанского и бутербродиков.
— Недалеко от казино я приметил забегаловку. Проснувшись, наведаемся в нее. Думаю, там удастся разжиться парой кусков хорошо прожаренного мяса и бутылочкой местного пойла. Подходит?
Ласково, словно болонку, погладив даму по голове, Джок спросил:
— А может, как в старые времена, схватить на улице первый попавшийся мобиль и устроить лихую погоню, пусть даже и со стрельбой? Будет весело и страшно, а в конце, опережая преследователей всего на пару шагов, мы юркнем в свой кораблик и благополучно стартуем?
— Будь это обычные стражи порядка, я бы не стал мудрить, но ты хорошо знаешь, что за нас возьмется служба безопасности казино. А это звери совсем другой породы. Они наделены сверхъестественным нюхом, обладают острым умом, и у них нет ни капли жалости. Они сумеют заставить работать как надо полицию, да и сами ворон считать не станут.
— Честно, сколько суток нашей с тобой реальной жизни займет бегство?
— Сколько понадобится. Я справлялся, в городе масса забегаловок и разных отелей, больших и маленьких. Стало быть, элементарные удобства нам обеспечены.
5.
— Однако и глупый у него вид, — промолвил Джок.
— Мелкая сошка. Вероятно когда-нибудь дорастет до правильного понимания жизни.
— И станет голоштанным авантюристом, шастающим из конца в конец галактики ради куска хлеба.
Малк ухмыльнулся и хрустнул зубочисткой словно сухариком.
Компаньоны стояли возле подскок—аэробной остановки и разглядывали воришку, надумавшего в момент их перехода в безвременье обследовать карманы пальтокана прохожего-сураянина. Тот был в удобной для этого фазе покоя, на что указывала закрывавшая его подбородок длинная, окладистая копа седых и явно преждевременно облысевших щупалец. Карманник же был мелким, с коротким хоботком на физиономии, и длинным, голым хвостом. Извлечённая из кармана простофили финансовая карточка отливала золотом. Неожиданный, очень богатый улов.
— Попадется? – поинтересовался Джок.
— Кто знает? При желании можно поинтересоваться в следующую семиминутку, но стоит ли терять время?
— Нет смысла.
Сказав это, Джок неожиданно подумал, что уже почти привык к тишине безвременья, к его статичности. И все-таки, довольно странно было стоять в шаге от застывшего потока машин, ограниченного берегами магазинчиков с пестрыми вывесками, поблескивающих стеклом контор и жилых домов с закрытыми жалюзи окнами. А еще вокруг были примороженные местные жители, целая их толпа. Только что спешившие по делам, спрыгивавшие с платформ, к которым причалили спустившиеся с неба подскок-аэробусы, они теперь напоминали объекты из музея восковых фигур. И причиной этого вселенского ступора была лишь нажатая кнопка.
Он попытался прикинуть сколько дней личного времени они уже добираются до этого чертового аэропорта. Сколько слопали дешевой пищи, украденной в попавшихся на пути забегаловках, сколько раз ночевали в чужих кроватях, зачастую даже не приспособленных под человеческое тело? Сколько раз вызубрили по секундам следующие семь минут?
— Нечего отлынивать, за работу, — проворчал Малк. – Осталось отрезка три, четыре, не больше.
Три или четыре! Умереть и не встать!
Джоку стало дурно.
Впрочем, дело их верное. Они почти победили. Как отказаться?
Он еще раз взглянул на воришку и позавидовал.
Спер и сразу пустился наутек, уповая на удачу. Это ли не истинное счастье?
6.
Еще шаг и их накрыла тень корабельных дюз.
— Все, добрались, — констатировал Малк.
— Не верится… — пробормотал Джок.
Потом они просто стояли неподвижно и молчали, целую драгоценную минуту реального времени. Некуда им было торопиться. Финиш, он и в самом деле – финиш.
— А дальше? – спросил Джок.
— Глупый вопрос! Дальше мы улетаем, с деньгами. И на следующей планете все повторится. А поскольку у нас теперь есть приличный стартовый капитал…
— Мы еще не улетели, — напомнил Джок. – Я это имел в виду.
Малк поднял голову. Расстояния хватало, и датчики считали сетчатку его глаз. После этого наверху распахнулся люк и к их ногам с тихим шорохом опустился трап.
— Поднимайся, компаньон! Нас ждут великие дела.
— А можно в следующий раз все это будет не так долго и нудно?
— Нельзя. Однако сумма вознаграждения увеличится. Так устраивает?
Джок почесал в затылке.
— Значительно увеличится?
— В тридцать шесть раз, — Малк ухмыльнулся. – Я поставлю на зеро. Одна ставка и мы очень богаты.
— А нам выплатят эти деньги?
— Я выберу казино, которое выплатит. Теперь мы стали обеспеченными людьми и имеем право выбрать, где и с кем играть.
— Это хорошо?
— Великолепно. А все благодаря нашему сокровищу! — Малк вынул из кармана коробочку и помахал ей в воздухе. – Гениальной была мысль, купить ее в том…
Неподалеку хлопнул выстрел. Пуля, каким-то чудом не повредив Малку ладонь, разнесла машину времени на куски.
7.
— Мне нет дела до цветочного молока названной вами фирмы, — сообщил Малк. – Однако никому бы не посоветовал его даже пробовать. Сдается мне, оно сделано на основе крысиного яда.
Это оказалось последней каплей. Не сговариваясь, репортеры принялись упаковывать оборудование, приземлять парившие в воздухе кинокамеры. После того как последний из них двинулся прочь, Джокс укором сказал:
— Ты был невежлив.
— Имел на это право, — Малк продемонстрировал скованные наручниками руки.
— И все-таки…
Малк взглянул на начальника службы безопасности казино, все это время вместе с парочкой подчиненных терпеливо ожидавшего окончания интервью. Тот оскалил крокодильи клыки и сообщил:
— Сейчас мы сдадим вас полиции. Завтра – суд, после которого вас опять станут донимать репортеры. Советую быть с ними любезнее. Глядишь, какая-нибудь сердобольная зрительница расчувствуется и пришлет вам в тюрьму передачу.
— К черту, мы не намерены долго куковать за решеткой. Кстати, кто это у вас так метко стреляет?
— На самом деле снайпер у нас совсем никудышный. Прежде чем пуля пошла как надо, мы сделали сто пятьдесят шесть попыток. Могу поклясться.
Компаньоны переглянулись.
— Значит, у вас есть вторая машина времени, — сказал Малк. – Однако нам сообщили, что единственная…
— У нас их много, но в продаже всегда находится только одна, – начальник службы безопасности вновь продемонстрировал клыки. – Тут не подкопаешься.
Роговые бляшки у него на морде были до блеска натерты медового цвета мастикой, голову венчала новенькая, подтверждающая статус форменная диадема.
— Значит, вот как вы нас подловили… И у казино есть к нам претензии?
— Мы решили не выдвигать против вас обвинение в использовании машины времени в преступных целях, но за вами числится целая серия хищений в забегаловках. Еще вы вламывались в квартиры и, стало быть, вторгались в частную собственность. Это пахнет весьма продолжительным сроком и выплатой компенсаций. Гляньте, вас уже ждут.
Компаньоны оглянулись. Действительно, на краю поля стояли мобили. Возле них виднелось несколько аборигенов в форме.
— Как я понимаю, — сказал Малк. – Вскоре в той самой лавке вновь будет выставлен в продажу «единственный» экземпляр машины времени?
— Пятнадцать минут назад это уже сделано. У настоящего рыбака крючок никогда не пустует, — сообщил начальник службы безопасности.
Его подчиненные встали по бокам жуликов.
— Есть один, последний вопрос, — подал голос Малк.
— Задавай, у меня сегодня хорошее настроение.
— Неужели весь этот огород с машиной времени в качестве ловушки нагородили лишь для того, чтобы отнять у нас наш небольшой капиталец?
— А развлечение, начало которого с нетерпением ждет почти каждый житель планеты?
— Развлечение?
— Ну да. Каждый купивший машину неизбежно появится с ней у нас, и мы берем его под наблюдение. Собственно, в этот момент потеха и начинается. С трансляцией в реальном времени по особому каналу на всю планету, со ставками на то, каков окажется выигрыш, и когда игрок надумает пуститься наутек. Так же есть тотализатор на каждые семь минут отдельно. С шоу, где эксперты подробно рассматривают шансы очередных хитрецов, делают предсказания о том, удастся ли им добраться хотя бы до окраины города. Ну, вы поняли… Это зрелище дает рекламу и приносит многим немалый доход. Ясное дело, больше всех имеет само казино.
Джок воскликнул:
— Да вы еще большие мошенники, чем мы!
— Почему бы и нет?
Начальник службы безопасности провел пальцем по роговым бляшкам на физиономии. Огорченно прищелкнув языком, он вытащил из кармана носовой платок и принялся их протирать.
— И даже если мы надумаем, оказавшись на свободе, поднять вокруг этого дела вселенский скандал, нам никто не поверит, — вздохнув, пробормотал Малк.
— Точно. Даже если вам удастся получить какие-то доказательства, мы примем меры, и они тотчас исчезнут. Украсть одну из действующих машин времени вам тоже не удастся. Мы это предупредили.
— Учтите, у нас большой опыт выпутываться из неприятностей! – воскликнул Джок.
— А я — мастер по поимке очень опытных и предприимчивых жуликов. Так что советую, очутившись на свободе, покинуть планету и более не возвращаться. Кстати, насчет свободы… Давно уже никому не удавалось хотя бы приблизиться к границам космопорта. Шоу получилось интересным и захватывающим. Из благодарности я пару недель не трону ваш кораблик. Пусть себе стоит. И если вам за это время удастся удрать, полиция будут ловить вас… хм… без должного рвения. Есть с ней договоренность. Смекаете?
— Еще одно шоу? – подозрительно спросил Джок.
— В этот раз – все чисто.
— Не верю. Признайтесь, в чем будет ваша выгода? Иначе мы и шагу не сделаем из камеры.
В уголке правого глаза начальника службы безопасности появилась крохотная слеза.
— Ты мне не веришь?
— Ни капли. Выкладывай всю подноготную.
Длинные клыки громко клацнули.
— Хорошо, в этот раз твоя взяла. Скажу.
— Ну?
— Понимаете, одно дело – зарабатывать на парочке инопланетных пройдох и совсем другое – терять деньги на их содержании и охране. Знали бы вы как трудно выживать на таких удаленных от космических трасс планетах как наша! Приходится считать буквально каждый соринг.
Компаньоны переглянулись.
— В первый же день дать деру было бы невежливо, но вот на третий, четвертый…— сказал Малк. – Кстати, а какой процент от сэкономленной суммы мы получим на руки?
Второй этап
Простроченная звездами бездна космического пространства. Вечный холод и почти абсолютная пустота. Безвременье.
Джоку и Малку было плевать на них с высокой колокольни. В тепле и безопасности, то и дело корректируя курс с помощью маневровых двигателей, они летели к сияющему на антрацитовом фоне квадрату. А тот постепенно рос, обретал объем, превращался в куб. Вот он занял большую часть окружающего пространства, съел его вовсе. Потом в нем открылась дверь, и вскоре две пары краматизовых подошв соприкоснулись с полом шлюзовой камеры. В нее хлынул воздух.
Джок был крупный и мускулистый. Сняв шлем и окончательно освободившись от скафандра, он с удовольствием потянулся. Его компаньон Малк, худой и высокий, едва избавившись от защитной оболочки, вытащил из кармана пачку зубочисток и сунул одну из них в рот.
— Ну и трюк мы выкинули! – воскликнул Джок, хлопнув приятеля по плечу.
— Захочешь жить, проскочишь и в иголочное ушко, — Малк холодно улыбнулся. — Спасательная шлюпка от радаров стражей порядка скрыться не могла. Скафандры — другое дело.
— Вот только при этом мы потеряли корабль.
Малк машинально взглянул в ту сторону, откуда они прилетели, благо прозрачная стена шлюза это позволяла, пожал плечами.
— При нас остались свобода и межгалактические валютные карточки. Кстати, поскольку мы нагрели жабоидлов на пятую часть их планетарного бюджета, нам теперь по карману и дюжина новеньких кораблей.
Отсоединив от своего скафандра перчатку, он сунул в нее руку и активировал карту. Возникший перед ним шар размером с футбольный мяч, показывающий несколько десятков ближайших парсеков, был практически пуст. Истинное захолустье, самая окраина галактики. Ни звезд, ни планет, ни их спутников.
Впрочем, Малка они сейчас не интересовали. Он следил за бусинками космических кораблей. Одна из них, желтого цвета, обозначала покинутый ими, а еще две, помеченные красным, указывали местонахождение преследующих его крейсеров стражей порядка. Все три точки двигались по слегка вогнутой траектории, неумолимо приближаясь к краю сферической карты.
— Поверили, — констатировал Джок. – Все получилось как надо.
— Рано или поздно они догадаются, что опростоволосились. К этому моменту мы должны оказаться вне зоны их досягаемости.
Малк повернулся спиной к входу в шлюз. Дверь и стены магазина тоже были прозрачными. Это позволяло видеть длинные, уходящие вдаль ряды полок и стеллажей, заваленные товарами. Прикоснувшись к перстню на пальце, он включил виртуальный экран информатория. Ответ на запрос пришел почти сразу.
— Магазин принадлежит хроликам, — сообщил Малк. — Мечта путешествующего налегке богатея. Устроено здесь все просто. На полках и стеллажах лежат образцы, а в глубине есть несколько объемных принтеров, способных выдать любой из представленных товаров в неограниченном количестве. Самый большой находится снаружи и может построить космический корабль. Крейсер он не потянет, а вот быстроходную яхту, на которой можно уйти от любой погони, отштампует за полчаса.
— Насколько богат ассортимент?
— Видишь ли, хролики по природе своей аккуратисты. Уверен, они ничего не упустили. Еда, одежда, оборудование и еще многое, многое сверх того. Достаточно лишь заплатить. Первым делом мы купим быстроходный корабль, потом загрузим его всем необходимым и тотчас сделаем ноги.
Джок улыбнулся.
— Тогда пошли в закрома. Лучше один раз пощупать…
Он попытался пройти в магазин и едва не расквасил нос. Дверь в него не открылась.
2.
Малк подумал, пожевал зубочистку и переспросил:
— Значит, твоему всемогущему перстню—открывашке этот замок оказался не по силам?
Джок развел руками.
— Он дал осечку в первый раз с тех пор, как я, надумав убежать из дома, обчистил сейф своего отчима. Учти, сейчас на него поставлено самое последнее программное обновление от легендарной фирмы «Взлом без границ».
— Как думаешь, почему так получилось?
— Думаю, замок подчиняется электронному мозгу магазина и открыть его может только он.
— Хм…
Заложив руки за спину, Малк прошелся вдоль двери магазина, то и дело поглядывая на выставленные за ней товары. Потом он остановился и посмотрел в другую сторону. Там такая же прозрачная стенка отделяла его от космической тьмы.
— А мы посередине, стало быть, — пробормотал он. — В одну сторону двигаться нет смысла, в другую – невозможно. Весело.
— Как взломать замок, который снаружи не открыть? – спросил Джок.
— Придумаем. Обрати внимание, в шлюзовую камеру мы попали без проблем. А дальше ход нам перекрыли. Наверное, это что—то значит.
— Ты так считаешь?
— Уверен, это может нам пригодиться. Кстати, вероятно мы тут застряли на некоторое время. Давай-ка прикинем, чем мы располагаем.
— Все наше имущество осталось на корабле, — напомнил Джок.
— Почти все, — поправил его Малк. – При нас наши перстни. Еще у меня есть носовой платок и карточка, на которой лежит ровно половина похищенной нами у жабоидлов суммы. Также есть две пачки зубочисток, одна початая, а другая еще в фирменной упаковке. Что у тебя?
Джок развел руками.
— Еще меньше. У меня нет даже носового платка и зубочисток.
— Так и думал. Давай прикинем, в чем мы нуждаемся. Без чего не сможем жить?
— Воздух, еда и вода, — подсказал Джок.
— Судя по всему воздух в нашей камере обновляется. Вода есть только в скафандрах, в аварийных резервуарах. Причем запас этот ограничен. А вот еды нет вовсе. К счастью, здесь не жарко и влажность в норме. Получается, мы можем продержаться дней шесть, семь. Не так мало.
— Как мы откроем дверь?
— Способов много, — сказал Малк, хрустнув очередной зубочисткой. – Начнем с самого простого. Предположим, механизм двери просто заело от времени. Попробуем развести ее створки, используя усилители мускулов скафандров.
— Нет, мысль эту лучше забыть. Я специалист по замкам и дверям. Данная сделана из псевдоживой материи и закрывшись, превращается в монолит. Створки у нее появятся только после получения команды распахнуться.
Малк пожал плечами.
— Переходим к следующему варианту. Скафандры снабжены рабочими лазерами и ардоновыми горелками для устранения наружных поломок корабля. Можно попытаться разрезать дверь или стену.
— Замечательная мысль!
Они вновь упаковались в свои крамазитовые костюмы. Два ослепительных луча ударили в дверь, послышалось шипение, в воздух взвился синеватый дымок. Потом наступил черед горелок. Минут через пять Малк подвел итог:
— Увы, здесь осечка.
— Да, не получилось, — согласился Джок, вслед за компаньоном снимая скафандр. — Что дальше?
— Переходим к следующему плану.
— Который ты придумаешь, — подсказал приятелю Джок. – Это твоя работа, не забудь.
Малк тяжело вздохнул.
И не оспоришь.
— Итак, мы попали в шлюзовую камеру, — принялся рассуждать он вслух, — и она тотчас наполнилась пригодным для дыхания воздухом привычной нам температуры. Почему, к примеру, не жидким азотом которым дышат турманильцы?
— В камере есть датчики, — сообщил Джок. – С их помощью электронный мозг магазина считал данные системы жизнеобеспечения скафандров и воссоздал пригодные для нас условия жизни.
— Верно, — Малк достал из кармана очередную зубочистку. – Получается, мозг магазина наблюдает за всеми, попавшими хотя бы в шлюзовую камеру. Он признал нас живыми существами и создал для нас приемлемую среду. Это первый этап общения.
— А второй?
— Видимо, на втором он разрешит нам пройти в магазин. Только каких действий от нас ждут? Как мы можем доказать свое право на обслуживание?
— Не сумев это определить, мы умрем?
Малк хмыкнул.
— Ну, нам может еще и повезти.
— Это как?
— Помнишь, на Крике—88 мы столкнулись с ледяным ростовщиком? Тогда от погружения в вечный сон нас спас случайно пролетевший мимо корабля метеорит.
— А сейчас?
— Возможно, в ближайшие дни кто-либо из пролетающих мимо пожелает что-нибудь прикупить и заодно пропустит нас внутрь магазина. Шансы на это крохотные, но существуют.
— А его посещают часто? Товары на витринах выглядят свежими.
— Образцы хранятся вечно. А поскольку магазин находится на отшибе, следующий покупатель может объявиться и лет через сто. Если нам не удастся открыть проклятущую дверь, он найдет только наши останки. Как нам это поможет?
— Все-таки вероятность есть?
— Несомненно. И о ней не следует забывать.
Подобрав с пола перчатку скафандра, Малк вызвал карту близлежащего пространства. Взглянув на нее, он сообщил:
— Вот видишь, сегодня удача на нашей стороне. Кто-то уже летит. Сейчас радар его опознает, и мы увидим кто это. Ну-ка, ну…
Точка, уверенно продвигавшаяся к центру шара, где они, собственно, и находились, окрасилась в красный цвет.
3.
Полицейский крейсер остановился, когда до магазина оставалось совсем чуть-чуть.
— Принюхивается, словно потерявшая след ищейка, — пробормотал Джок.
— Скорее всего, лихой номер не прокатил, — сказал Малк. – Анализ системы полета подсказал стражам порядка, что возможно нашей птичкой теперь управляет программа. Они вспомнили, как корабль на момент резко сбросил скорость. И хотя ни одна спасательная шлюпка его не покинула, полицейские решили проверить, не соскочил ли кто-то на ходу. Одна ищейка продолжила погоню, а вторая предпочла вернуться и хорошенько осмотреться.
— Почему они не торопятся? Достаточно подлететь к магазину и нас можно брать голыми руками.
Малк ухмыльнулся.
— Им и в голову не приходит, будто два матерых волка могут самым банальным образом застрять в шлюзовой камере. Они думают, что мы уже внутри, а искать нас там —словно иголку в стоге сена.
— И чего они выжидают?
— Для начала им следует определить в норе ли зверь. Самым простым способом это сделать будет заглянуть в память мозга магазина. Он должен фиксировать всех посетителей. Думаю, сейчас стражи порядка запросили на это разрешение у хроликов и ждут их ответ. Поскольку владельцы магазина относятся к законопослушной расе, он окажется положительным, и к бабушке не ходи.
— А если мозг нас не посчитал? Фактически мы в магазин еще не вошли.
Нашаривая в кармане зубочистку, Малк ответил:
— Воздух, которым мы дышим. О нас позаботились, а значит и заметили.
— Первая ступень?
— Ты запомнил. Жаль, вторая еще недоступна. Иначе мы могли бы попытаться поиграть с полицейскими в прятки. С другой стороны, так ли все плохо?
Джок встревожился:
— О чем ты?
— Существовала немалая вероятность застрять тут навечно, а теперь нас просто упрячут в каталажку. Из нее мы рано или поздно сбежим, снова окажемся на свободе. Это лучше, чем умереть от жажды и голода в шлюзе магазина на краю галактики.
— Чур, если в камере окажется двухъярусная кровать, в этот раз я буду спать сверху!
Малк поморщился.
— Нет уж, мы всегда решали это сыграв в «камень, ножницы, бумага». Зачем изменять обычаю?
— Ты постоянно выигрываешь!
— Неправда. Помнишь, на Ригде-777, когда мы вскрыли сейф…
Он замолчал, поскольку увидел невозможное. Точка полицейского крейсера сдвинулась с места и стала удаляться от центра карты.
4.
Острые, крупные, великолепные зубы Малка уверенно прихватили кончик зубочистки. Немного пожевав ее, он изрек:
— Итак, есть дверь и ее следует открыть. Версию о том, что она просто сломана, мы отметаем.
— Почему? – спросил Джок.
— Мы можем ее починить?
— Нет.
— Зачем нам теория, которая нас не спасет если верна, и ничем не поможет если ошибочна? Пустая трата времени. Так же, как и предположение о том, что за долгие столетия мозг магазина спятил и вознамерился нас таким образом убить. Ну хорошо, он своего достиг. Сложим ручки и будем тупо ждать смерти?
— Какие теории тогда подходят?
— Благодаря которым мы попадем внутрь. Для начала вернемся в отправную точку. Предположим, что замок контролирует мозг магазина.
Малк прогулочным шагом прошелся по шлюзовой камере, потом принялся рассматривать скафандры. Покончив с этим делом, он раскусил зубочистку и, выплюнув ее обломки, сунул в рот следующую. Плюхнувшись вслед за этим на пол, он подложил под голову рукавицу скафандра и уставился на потолок.
Джок следил за его действиями как завороженный.
— Возможно, ключ к решению проблемы в ситуации со стражами порядка, — четверть часа спустя сказал Малк. – Итак, они подлетели к магазину, сделали запрос его владельцам и, получив разрешение, справились о том, сколько возможных покупателей в нем находится. Мозг магазина мыслит именно такими категориями. Для него все разумные являются возможными покупателями. Он ответил так, как понимает ситуацию. Что сделали после этого стражи порядка? Они улетели прочь. Почему?
— Кто знает? — Джок пожал плечами.
— Очевидно, они не нашли упоминаний о нас. Значит, магазин не увидел в нас покупателей. Не поэтому ли мы до сих пор топчемся в шлюзе?
— Давай предъявим ему наши межгалактические карты, — предложил Джок.
Он тут же перешел от слов к делу. Вытащил из кармана свою карточку и помахал ею перед дверью магазина. Безрезультатно.
— Покупатель — это ведь не только существо с кошельком, — задумчиво сказал Малк. — Если в обычный магазин забежит собака с кредитной карточкой на ошейнике, ее все равно не признают покупателем. Вернее всего испугаются и попытаются выгнать, поскольку она может что-нибудь попортить, нагадить на полу. Уверен, нас посчитали домашними животными. В шлюз нас пустили, поскольку за нами может явиться хозяин и пожелает что-нибудь купить, но открывать главную дверь опасаются.
Джок поскреб в затылке и спросил:
— Что будем делать?
Пожав плечами, Малк встал и принялся вышагивать по камере от стены к стене. Минут через двадцать, совершенно безжалостно расправившись с парочкой зубочисток, он сказал:
— Итак, первый этап – допуск в шлюз, открытый любому живому существу. А вот второй — только тому, кого магазин посчитает покупателем. Как его мозг это определяет? Уверен, в него ввели набор признаков, по которым он способен опознать представителей всех разумных рас этой части Галактики. Люди здесь практически не встречаются и в список не попали.
— А как нам в нем оказаться?
— Чем человек отличается от собаки с кредитной карточкой на ошейнике? – спросил Малк. – Содержимым мозга. Думаю, хролики предусмотрели такую ситуацию и магазин способен сам протестировать на разумность. По каким признакам, знать бы еще?
— Ничего не понимаю, — пробормотал Джок.
— Дверь откроется после того, как мы докажем свою принадлежность к разумной расе.
— Мозг должен убедиться, что мы не курица без перьев?
Удивленно посмотрев на товарища, Малк спросил:
— Ты где это выловил?
— В тюряге на Глебии—88 со мной в камере сидел один землянин, из ученых. Вот он на эту тему обожал распространяться. Его потом золотоносные жуки съели. Скажи лучше, где мы возьмем курицу, для того чтобы мозг мог ее с нами сравнить?
— Обойдемся без нее. Давай лучше прикинем, что делает нас людьми. Чем человек отличается от собаки, к примеру? Умением играть в логические игры. Творить. Спасать других людей. Что еще?
— Жульничать? Работать?
— Работать можно заставить и животное. Таскать тяжести, допустим. А вот насчет жульничества следует запомнить. Начнем, пожалуй?
Джок потер руки.
— Я готов. С чего именно?
— С логических игр. Тут пока хватит меня одного. Если дверь откроется, мы в нее проскочим вместе.
Порывшись в памяти своего перстня, Малк нашел в ней большую подборку логических головоломок. Выбрав в ней соответствующий раздел, он устроился перед дверью и вытащил из кармана пачку зубочисток. Легко решив с их помощью несколько задачек и немного выждав, он уверился, что желанный результат не достигнут.
— Ну, тогда будем творить, — принял решение Малк.
— А это как? — Джок от удивления открыл рот.
— Проще пареной репы.
Минут за десять Малк сочинил четверостишье о любви, разбитом сердце и вечных страданиях. Оно смахивало на настоящие стихи как суковатая дубина на современный бластер. Однако убить можно и простой палкой. Руководствуясь этим соображением, Малк с выражением продекламировал свое творение перед дверью. Та не открылась.
— Не получилось, — констатировал он. – Значит, попробуем спасать друг друга. Мысли наш противник читать не умеет, иначе уже пропустил бы нас внутрь. Поэтому с него хватит и имитации. Ну—ка, прикинься замерзающим.
Выполняя его приказ, Джок так вошел в образ, что и в самом деле почувствовал легкий озноб.
— Мерзнешь ли ты, друг мой? — участливо спросил Малк.
— Ну да, да, очень мне холодно.
— Вот, надень это, а то превратишься в сосульку.
С доброй, участливой улыбкой, Малк снял с себя куртку и отдал напарнику. Поспешно ее на себя напялив, тот с надеждой посмотрел на дверь.
— Осечка и тут, — пару минут спустя признал Малк. – Странные критерии разумности заложили хролики в мозг своего магазина. К примеру, во всех учебниках написано, что человека сделало человеком умение из жалости помогать соплеменникам, не связанным родством.
— Так ли это невозможно? — спросил Джок, возвращая компаньону куртку. – Ты хорошо знаешь своих предков? Вдруг у нас есть общие? Вдруг нас свело именно это?
— Разобраться в нашей генеалогии у магазина не хватит данных. А свело нас вместе элементарное желание выжить. И даже вдвоем нам все время приходится работать лапками, словно лягушкам ради спасения сбивающим масло.
— Продолжим сучить конечностями?
Сдаваться Джок не собирался.
— Обязательно.
— Тогда выкладывай следующую идею.
Подумав и пожевав зубочистку, Малк сказал:
— А что, если на самом деле система распознавания покупателей очень примитивна? Вдруг она определяет их только по внешним признакам? Может от нас всего лишь требуется походить на одного из них?
— Как это сделать? И откуда мы узнаем список потенциальных покупателей?
— Самих—то себя хролики в него внесли?
— А на кого они похожи?
— Смахивают на трехметровых зайцев. Работают хорошо развитыми передними лапами, ходят на задних. Фактически они не сильно от нас отличаются.
— И все равно: мы на них не похожи.
— Магазин идентифицировал нас еще в скафандрах. Помнишь? Значит, надо разобрать наши и из их деталей смонтировать подходящий по размеру и форме на хроличий. Потом я в него залезу, а ты с помощью своего перстня взломаешь его систему жизнеобеспечения и выставишь такие значения атмосферы, влажности и температуры, словно внутри действительно находится один из представителей расы владельцев магазина. Мы создадим добротную иллюзию и посмотрим, не распахнется ли перед нами дверь.
— Отличная мысль! Начали!
Джок кинулся к своему скафандру.
5.
Хотелось пить. Джок медленно провел языком по пересохшим губам и прохрипел:
— Давай, выкладывай новые идеи.
Малк, лежавший в паре шагов от компаньона, ухмыльнулся.
Не только предприимчивость, но еще и упорство. Обязательные качества для патентованных космических авантюристов.
Он перевернулся на спину и стал изучать потолок. Ничем тот от стен не отличался. Непреодолимая прозрачная преграда, за которой виднеются уходящие ввысь этажи.
Впрочем…
Хролики – не люди. Может они передвигаются прыжками? Очень высокими прыжками, до самого потолка. А вход в магазин должен быть приспособлен для самых различных посетителей и может быть не один.
Он чертыхнулся.
Верно, дверь может находиться и на потолке. Еще одна. Причем насколько потолок бронирован от луча лазера и огня горелки, они не проверяли. А сейчас для этого настало время.
— Идей выше крыши, — заверил Малк товарища. – Расслабься. Мы немного отдохнем и тотчас примемся за дело.
Он вспомнил, что в пустыне для борьбы с жаждой кладут в рот небольшие камешки и сосут. Способствует слюноотделению.
А у него есть зубочистки, не так ли?
Коробочка, привычным движением извлеченная из кармана, оказалась пустой. Отшвырнув ее, Малк вытащил другую, в фирменном целлофановом пакетике.
— Теперь у нас есть новый объект для манипуляций, — голосом робота из старинного кино возвестил Джок. – Ты придумаешь, как использовать пустую коробку для решения загадки двери?
— Обязательно. Со временем.
Малк не удержался, хихикнул.
И тут же подумал о том, что за последние несколько часов его пробило на беспричинное веселье уже третий раз. Ох, не к добру, совсем не к добру. И Джок прав. Надо продолжать работать лапками.
Так чем человек отличается от животного? Они воспроизвели умение решать логические задачи, творить, помогать и многое, многое другое. А толку? Правда, демонстрация кое-каких умений в действительности являлась лишь их имитацией, но на большее у них возможностей нет. Да и не мог мозг магазина определить, что его водят за нос. Или мог? Впрочем, какая разница? Ничего не изменить.
Он отвлекся, разглядывая вознесшиеся над головой этажи с прозрачными стенами и полами, заставленные стеллажами, заваленными товарами, но почти тотчас очнулся.
Лапками, лапками…
Кстати, можно попытаться все упростить. Тоже неплохой метод. Что было для наших предков главным, когда они еще жили в пещерах и охотились на мамонтов, что делало их людьми?
Неторопливо, получая от этого удовольствие, он разорвал обертку, вскрыл крышку коробочки и вздрогнул. На зубочистках лежал крохотный, завернутый в красивый фантик прямоугольник.
Так положено, вспомнилось ему. К каждой пачке в рекламных целях прилагается по одной освежающей конфетке.
Мизерная порция еды. Кстати, в пещерах нечто подобное являлось поводом к драке не на жизнь, а насмерть. Может именно войны помогли развитию человека, сделали его разумными? Вроде бы тигры или волки стая на стаю не воюют. И не настало ли время продемонстрировать худшие человеческие качества? Лучшие здесь принимать не желают.
Ему представилось, как они с Джоком безжалостно мутузят друг друга за эту несчастную конфетку.
Докажет ли это их разумность? Неужели для хроликов главным ее признаком является умение ради выживания вышибить мозги соплеменнику? Или просто обмануть, обвести его вокруг пальца?
Малк улыбнулся.
Так вот какой выбор поднесла им на тарелочке судьба. Они вдвоем крадут и жульничают не задумываясь. Они владеют тысячью и одним способом незаконной наживы, легко придумывают новые. Они лишены совести, поскольку их работа ее не предусматривает. Однако есть один, незыблемый принцип. Между собой они честны до мелочей. Поскольку знают, что даже крохотное отступление от уговора не останется незамеченным, не оставит от него и камня на камне. А поодиночке им не выжить
Нет, решил он, эту возможность тоже следует посчитать ложной и перейти к следующим. Вот, к примеру, может ли делать человеком умение придерживаться определенных принципов, для животного бессмысленных? Или полное ими пренебрежение в определенных ситуациях? Сама возможность думать на подобны темы, делать осознанный выбор? Вдруг магазин все-таки умеет читать мысли и ключом является определенный их набор, который рано или поздно появиться у него в мозгу? Может ими являются сами размышления о признаках человека?
Интересно, как будут выглядеть их с Джоком останки в этой шлюзовой камере, допустим, через годик?Интересно, через сколько лет они рассыплются в прах?
Не туда тебя занесло, одернул он себя. Чем дальше уходишь в этот лес, тем ближе к месту обитания старушки по имени Шизофрения. Вон она впереди, радостно машет лапкой и смотрит умильными глазками. Прочь от нее, прочь. А ларчик всегда открывается просто. Ключ от него, как правило, лежит неподалеку, под старым, вытертым ковриком. И никаких хитрых головоломок. Человек стал человеком — прежде чем все это изобрели. И значит сейчас надо найти нечто основное, отличающее его от животного. Главное и очень, очень простое.
Малк вздохнул.
Вот только не получается это сейчас, сходу. Не следует ли пока вернуться к идее двери в потолке? Если лазером по нему можно садануть с пола, то для использования ардоновой горелки необходимо взлететь. Придется восстановить один скафандр и настроить его маневровые двигатели на самую малую тягу. Однако прямо над головой резать не получится. Не хватит обзора, а вслепую это делать рискованно. Поэтому придется кромсать дверь под углом. Под каким экономичнее всего?
Обдумывая это, Малк аккуратно разломил конфетку пополам
— Эй, напарник, — крикнул он, — держи приз за упорство. Наслаждайся.
Он кинул Джоку его порцию сладостей и услышал, как тот довольно хмыкнул, прежде чем отправить ее в рот.
Ну да, машинально подумал Малк, делиться едой с соплеменником, пусть он и не родственник. Тоже изначальное умение человека.
Послышался шорох открывающейся двери.
Валютина
1.
— Дружище, задумывался ли ты о свойствах валторианских супер-магнитов?– спросил Малк. – А торгами на межпланетной валютной бирже не случалось заниматься?
Не переставая орудовать гантелями, Джок поинтересовался:
— Ты придумал как выгодно вложить наш капитал?
— Инвестировать. На счету лежит кругленькая сумма, а деньги должны работать, приносить прибыль.
Швырнув гантели на пол, Джок вытер лицо и плечи полотенцем. Усевшись на стул, он приказал:
— Излагай.
— Валторианский супер-магнит отличается от обыкновенного электромагнита одним очень любопытным свойством. Для него не существует расстояния. В принципе он может притянуть объект хоть с другого конца галактики.
— Какая нам от этого польза?
— Прямая. Кстати, глянь. Выглядит он круто.
Малк вынул из коробочки предмет, смахивающий на старинные наручные часы с браслетом.
— А зачем тут, на корпусе, три кнопки? — спросил его компаньон, внимательно рассматривая аппарат.
— Чтобы электромагнит заработал, его надо включить.
— Это – одна кнопка. Вторая, значит, чтобы выключить. А вот третья…
— Объясню, но не сейчас.
— Почему?
— Всякому овощу свое время. Ну и потом, так интереснее. Для начала мы должны проведать планету, на которой делают такие магниты и где находится нечто, способное приумножить наши капиталы.
2.
Куб был размером с голову слона. В его полупрозрачной глубине медленно, почти торжественно передвигались по затейливым траекториям то и дело изменяющие цвет крохотные шарики, звездочки, спиральки. Возникало ощущение, что они танцуют причудливый, завораживающий танец.
— Стопроцентная валютина, полностью защищенная от подделки, — сообщил Муфус, глава валторианского банка. – Кроме видимых вам в ней множество маркеров, человеческим органам зрения недоступных. Очень умелые фальшивомонетчики могут даже воспроизвести все, но никто не в состоянии их совместить в нужных пропорциях, да еще и заставить двигаться по истинной схеме. Поскольку технология производства такой валюты является нашим самым охраняемым секретом, больше рассказать я права не имею.
Усики в верхней части его головы трепетали. Это означало, что он испытывает смущение.
— Весомая штука, — сказал Джок.
— Последнее время ее курс очень высок. Думаю, без помощи грави-платформы покупку на корабль доставить не получится.
Сообщив это, Муфус простер ложноножки к потолку. Как каждый истинный валторианский чиновник, он питал слабость к патетике.
— Уверены? — Малк сунул в рот очередную зубочистку.
— Факт. Кстати, вы можете оставить ее у нас на хранение. Мы даже бесплатно выделим вам личный сейф. Ну и, конечно, дополнительные проценты с нее вам не помешают?
— Мы считаем трюм нашего корабля самым надежным хранилищем в галактике.
— Вот как? Имеете полное право.
— И мы им воспользуемся.
— Значит, оплачиваем и забираем прямо сейчас? – поинтересовался Джок. – И доставка…
— Ни слова больше! — воскликнул глава валторианского банка. – Сегодня нашим покупателям предоставляется бонусная услуга. Это бесплатная доставка приобретенного прямо в трюм их корабля. Главное, не забудьте потом отправить грави-платформу в обратный путь.
— А эта валютина точно отрезана от главного куска? – спросил Малк.
— Сделал собственными лапками. Очень аккуратно, с соблюдением всех необходимых ритуалов. Видите ли, чтобы правильно отделить валютину, надо обладать большим опытом, уметь точно рассчитать объем. Немалое значение имеет и ее вид. У эстетично созданного куска должны быть идеально прямые грани и точно выверенные углы.
— Это… искусство, значит? – пробормотал Джок.
— Оно самое, — подтвердил Муфус.
— Покупаем, — объявил Малк. – И от бонусной услуги отказываться не собираемся.
3.
В центре столешницы компьютеризованного стола, посреди скопления разнообразных датчиков, лежала валютина. Она так красиво переливалась, что от нее трудно было отвести глаза.
— Вещь! — воскликнул Джок.
Он отошел в сторону, полюбовался приобретением с иного ракурса и наконец спросил:
— Что будет дальше?
Приняв от робота-стюарда высокий бокал с коктейлем, Малк отхлебнул из него и ответил:
— А теперь, компаньон мой, настало время открыть тебе саму суть плана. Как ты знаешь, приобретенная нами штуковина является частью огромного куска валторианской валюты. Так вот, даже сейчас и здесь она с ним связана. Каким образом, не совсем понятно, но наш кусок, так же как и основной, меняет вес в зависимости от котировок на межпланетной бирже. Забыл сказать: если они падают, то деньги планеты Валторн становятся не только дешевле, но и легче, реально легче.
Не в силах совладать с чувствами, он прошелся по рубке звездолета, от стены к стене, жадно глотнул из бокала и только потом вернулся к компаньону.
Джок пробормотал:
— А если стоимость валюты повышается…
— Она тяжелеет. Обрати внимание, главное тут то, что все ее куски между собой неразрывно связаны.
— Как на этом заработать?
Сунув бокал роботу, Малк вытащил из кармана супер-магнит.
— Помнишь, я не объяснил, как работает третья кнопка? Она нужна для настройки на объект воздействия. Любой объект, из любого вещества. Смекаешь?
— Не очень.
— Мы настроим магнит на нашу валютину.
— Зачем это?
— Объект с большей массой притягивает объект с меньшей массой. Если мы активируем получившийся из нашей валютины магнит, то он притянет к себе главный кусок валютины, поскольку с ним связан.
— А может, наоборот? Оставшийся на планете тяжелее.
— Верно. А что, если мы добавим к весу нашего куска мою массу? Не забудь, браслет с магнитом будет на руке у меня. А если я еще и возьму за руку тебя, то наша общая масса может окажется больше, чем у главного куска. Не перенесется ли он к нам прямо в трюм?
— То есть… — пробормотал Джок.
— Я уже все подсчитал, — небрежно сообщил Малк. — Из отчетов межпланетной финансовой биржи мне известна стоимость валюты планеты Валторн. Вычислить ее вес возможно, если знаешь стоимость и вес нашего достояния. Отсюда уже можно определить, на каком уровне должны быть котировки для того чтобы вес главного куска уменьшился до уровня, достаточного для его похищения. Напоминаю, он должен быть меньше, чем весит наш кусок, а также ты и я, вместе взятые. Вот посмотри…
Малк включил экран компьютеризованного стола, нажал пару кнопок и на нем появился график с двумя колеблющимися линиями, зеленой и красной.
— Все равно не до конца врубаюсь, — признался Джок.
— Стол определяет, тяжелее или легче стало наше сокровище, добавляет к нему наш с тобой вес и показывает результат зеленой линией. Если она опустится ниже красной черты, обозначающей вес главной валютины, мы начнем действовать. Учти, постоянно измеряя вес, мы получаем сведения о котировках валютины даже быстрее, чем по м-лучу биржевых сводок.
— Теперь нам остается только ждать?
— И следить за линиями. Рано или поздно…
4.
— Рыбка вот-вот клюнет, — сообщил Джок.
Малк подскочил к приятелю, взглянул на экран компьютеризованного стола и воскликнул:
— Линии и в самом деле почти совместились! Готовься, сейчас мы разбогатеем! Всего полторы недели прошло!
Следующие пятнадцать минут зеленая полоса все никак не могла опуститься ниже красной.
— Время уходит, — буркнул Джок.
— И без тебя знаю. — Его компаньон не скрывал раздражения. – Насколько я понимаю в валютных операциях, котировки вот-вот рванут вверх. Возможно, следующего случая придется ждать месяцы.
— Что сделаем?
— Стоимость валторинской валюты упадет, если кто-то выставит на торги по заниженному курсу еще некоторое ее количество. Только кому это надо? Всем ясно, что игра идет очень рискованная. По счастью, у нас есть официально зарегистрированная валютина. Конечно, если мы ее продадим, наш кусок перестанет быть нашим, но физически он еще останется у нас, и мы этим воспользуемся.
— А если неведомый игрок успеет снова поднять вес?
— Благодаря нашему методу мы получаем финансовую информацию быстрее, чем любой валютный спекулянт. Уверен, мы успеем.
— А хватит ли нашей валютины?
Пальцы Малка запрыгали по виртуальной клавиатуре. Закончив вычисления, он сообщил:
— Вполне. Итак, рискнем?
— Согласен.
Для того чтобы провести операцию по продаже валютины, потребовалось совсем немного времени. Да и результат не заставил себя ждать.
— Начинаем! – воскликнул Малк, взглянув на график. – Учти, сейчас в трюме станет тесно. Главное, вовремя отпрыгнуть.
Он схватил Джока за руку, шагнул к валютине, и прижав к ней супер-магнит, включил его.
Сверкнула ослепительная зеленоватая молния, и компаньонов поглотило вдруг раздвинувшееся, ставшее неохватным и бездонным окружающее пространство. Все это сопровождалось звуком, напоминающим тот, с которым из засорившейся было раковины начинает уходить вода. Потом свернуло еще, на этот раз синим, и тут все кончилось. Реальность вновь стала привычной.
Они находились в огромной сводчатой комнате без единого окна, в центре которой лежала огромная валютина. К ней было прицеплено множество кубиков поменьше, в том числе и тот, к которому все еще был подсоединен супер-магнит на руке Малка. Неподалеку стоял Муфус, глава валторианского банка.
— Вы арестованы, — сообщил он.
Три дюжих воина с сурово сдвинутыми коммуникационными жвалами кинулись к компаньонам и надели на них наручники.
5.
— На выход! — прорычал начальник тюрьмы.
Использовал он для этого пасть. Она была огромная, и в ней росли длинные, желтые, кривые клыки.
— Всего двадцать два оборота планеты вокруг своей оси, — сказал Джок. – Не маловато для преступлений, в которых нас обвинили?
— По идее, валютный банк должен был нас законопатить надолго, — подхватил Малк. — А тут… я даже не успел толком насладиться сырым и затхлым воздухом своей камеры, да и сафари на облюбовавшую ее хищную фауну не закончено.
— Помните, приговор вам не сообщили?
Теперь начальник тюрьмы общался ртом, располагавшимся чуть ниже пасти. Он был гораздо меньше, и в нем виднелись белые, ровные, почти человеческие зубы.
— Того самого суда, на который нас забыли пригласить? – уточнил Джок.
— Юстиция ничего не забывает, но ваше дело подпадало под всепланетный эдикт о защите коммерческой тайны.
— К нему относится даже приговор суда?
— Именно, — подтвердил начальник тюрьмы. – А теперь, перед тем как вы выйдете на свободу, гриф секретности с этого дела снимается. Поэтому я могу вам сообщить, что суд признал лишь обвинение в незаконном проникновении в главное валютное хранилище. За это вы отсидели и теперь свободны. Получайте обратно шмотки и уматывайте. Немедленно.
Пасть начальника тюрьмы резко щелкнула клыками, как будто он пытался поймать огромную невидимую муху.
Компаньоны переглянулись.
Первым делом Малк схватил пачку зубочисток, а потом принялся распихивать по карманам остальной свой скарб. Джок последовал его примеру. После того как стол перед начальником тюрьмы опустел, тот сообщил ртом:
— Осталось получить наличные.
— Вот как? – Джок удивленно вскинул бровь. – Неужели грабители решили подкинуть нам немного мелочишки? Благородно, весьма благородно.
— Выбирай слова, — рыкнула пасть начальника тюрьмы. – Вы не имеете права оскорблять руководство валютного банка. Они действовали по закону.
Немного помолчав, он добавил, уже ртом:
— Кстати, именно по нему вам положена валюта. Как мне сообщили, прежде чем вломиться в хранилище банка, вы продали свой кусок. В банк вы его доставили, , но сделка не была признана надлежащим образом оформленной. После вычета всех расходов по содержанию после суда ваше состояние значительно уменьшилось. Однако оно не исчезло вовсе. Вам положено…
Из сейфа был извлечен кубик размером со спичечный коробок. Забирая его Малк пробормотал:
— Хоть что-то…
Они вышли из ворот тюрьмы и Джок поинтересовался:
— Куда теперь?
— Не доверяю я этой планете, совсем не доверяю, — буркнул Малк. — Для начала следует положить наше сокровище в сейф звездолета. К счастью, в его памяти имеется программа определения местоположения владельцев. Она включилась, и наша колымага самостоятельно дотянула до местного порта.
— А потом?
— У нас на счету сохранилась еще какая-то мелочевка в межгалактических кредитах. Думаю, следует поступить так, как делали наши предки после сокрушительного поражения. Залить вином кручину в ближайшем кабаке.
— То есть мы разорились вчистую?
— Терпеть поражения случается и великим стратегам.
6.
Прихватив со стола оставленную для него межгалактическую кредитку и довольно помахивая хвостом, официант выскочил из кабинета. Захлопнувшаяся за ним дверь отрезала все доносившиеся из главного зала звуки.
— Ну что, компаньон, напьемся в хлам? – предложил Джок. – А завтра… что-нибудь еще подкатится. И на этот раз мы не сглупим.
— Торопишься, — промолвил Малк. – Игра не закончена.
— Насколько я помню ты, выходя из тюрьмы, пел иные песни.
— Тогда при нас еще была валютина.
— А она тут при чем?
Малк вытащил из кармана купленную полчаса назад пирамидку индикатора прослушивания. Его верхушка светилась зеленым. Получалось, разговаривать можно без опаски.
— Так что неладно с валютиной? – спросил Джок.
— А почему Муфус сработал так четко? Он словно наблюдал за всеми нашими действиями!
— Не знаю.
— Ну, подумай. У нас на руках есть предмет, обладающий свойством мгновенно реагировать на нечто, происходящее от него за много световых лет. Ты помнишь, что вес валютины изменяется с ее котировками?
— Угу.
— А трудно предположить, что этот предмет способен еще и подслушивать каждое сказанное рядом с ним слово? Достаточно ли этого, чтобы сунуть нас мордой в грязь?
— Тут понятно. А каким образом они нас уделали?
— Считать умеем не только мы. Банкиры тоже. Зная объем нашего куска, недели через полторы после его покупки Муфус начал биржевую игру и ненадолго уронил стоимость валорианской валюты – настолько, чтобы у нас возник соблазн ввязаться в финансовые игры. Масса главного куска к этому времени была уже увеличена. Каким образом? Они временно подсоединили к нему чужие, полученные на сохранение. На котировках это никак не отразилось. Тут я активировал магнит, и поскольку наша соединенная масса теперь была меньше, о чем мы никак не могли знать…
— Все понятно. Поэтому ты и торопился сунуть валторианское достояние в сейф?
— Конечно. Понимаешь, зачем нам выдали его не наличкой, а валютиной? В надежде узнать дальнейшие планы. Ну, а убедившись, что мы в отчаянии, Муфус успокоился. И это неплохо.
Они помолчали. Потом принялись за еду и лишь после того, как насытились, Джок наполнил два бокала пенным шампа-бродилосоком. Пододвинув один из них компаньону, он сказал:
— Вот как все было спланировано, значит.
— Да, — подтвердил Малк, отхлебнув из бокала. – Делать в камере было нечего. Я порылся в планетарной информационной сети. Там есть упоминания о десятках подобных случаев. Думаю, на самом деле их еще больше. Это система. Они уже давно зарабатывают так на ловкачах, пытающихся обчистить их банк с помощью супер-магнита. Надо признать, жульничество в масштабах банка целой планеты вызывает уважение. Вот только мы в пострадавших, а это уже неправильно.
В глазах у Джока загорелся волчий огонек.
— Стало быть, — сказал он, – нам бросили перчатку?
Малк опустошил бокал и сунул в рот неизменную зубочистку.
— Глупо и самонадеянно, надо сказать. Нет непобедимых систем. Любая из них напоминает мне грибника, передвигающегося по определенному маршруту в одно и то же время. И если он известен…
— А так и есть.
— …Можно прикинуть, как действовать дальше. Прежде всего, поскольку нам для дела понадобится валторианская валюта, мы должны следить за языком. Нам не следует рядом с ней говорить о наших истинных планах, а вводить противника в заблуждение, кормить его дезинформацией.
— Дальше?
— Что у нас есть? – рассуждал Малк. – Одна крохотная валютина, которой, даже если к ней прибавить нашу массу, не хватит на что-то серьезное. Однако существует некий дополнительный ресурс. Десятки обманутых Муфусом несчастных. Уверен, если их найти и с каждым как следует поговорить, у них появится желание поквитаться.
— Ассоциация обманутых валторианским банком?
— Именно. Причем все в ней как на подбор будут парни не промах. Смекаешь? Объединив усилия и капиталы, мы втопчем противника в пыль. Главное - при подсчетах учесть всю хранящуюся у них в банке валюту. Всю.
— Ловить мы их будем на живца?
— Несомненно. Подсунем якобы лоха, он отоварится на приличную сумму, банк пустит в ход свою систему, и вдруг – бамс!
Малк ударил по столу кулаком.
— Мы получим всю их валюту, но она будет незаконной.
— Они захотят ее вернуть, и вот тогда мы обдерем их как липку.
— Первый раунд был всего лишь разведкой боем? — Джок хитро улыбнулся.
— Его невозможно было не проиграть. — Малк сунул в рот зубочистку. – Вот второй… уверен, тут мы окажемся на высоте.
— А ты понимаешь, что будет в самом конце?
— Еще бы. Оказавшийся ближе всех к кормушке ее и опустошит. Самый умный и ушлый.
— Мы?
— Вспомни, что все предыдущие жертвы банкиров планеты Валторн так и не сумели догадаться, как их провели. А если даже и поняли, то им не пришло в голову, как отомстить. Не сомневайся, игра будет очень интересной, но победителей можно назвать уже сейчас.
Спасибо за чтение
Вернуться к книге