Дороги судьбы

1. Локация #1

И ничто не случается ни ране, ни поздне своего

часа, и коли так, то омойте чело своё прозрачной

водою, а сердце - серебряными струями музыки,

и идите дале, оставив свои печали, ибо

предначертано и вам свой оставити след...

Граница внешнего космоса, солнечная система, окрестность 4-ой планеты местного солнца № NS-retYR1a-bk201 по имперскому звёздному каталогу. Предполагаемое место нахождения заброшенных колоний древней исчезнувшей расы псионгов.

В инфоцентр большого исследовательского корабля «Звезда Сурданга» зашёл старший помощник капитана первого звёздного ранга и направился к пользовательским терминалам в дальнем углу.

- Капитан Ре Булль, разрешите обратиться!

- Разрешаю.

- Через 20 минут наш корабль прибудет к точке назначения и выйдет на стандартную орбиту вокруг двести первой.

- Хорошо, Ка Неш. Я как раз почти закончил изучение наиболее свежих сводок по исчезнувшим псионгам. Востри уши, аналитики обнадёживают нас тем, что с вероятностью 54% мы сможем найти на двести первой остатки колонии древних. Вдруг действительно, чем кеданг не шутит, откопаем что-нибудь наследства псионгов.

- Так точно, пойду вострить! Разрешите идти?

- Разрешаю. Будь на мостике к моему приходу.

Ка Неш развернулся и побежал тянуть собачью лямку старпома, а капитан первого звёздного ранга с задумчивым видом проводил его взглядом. Иногда сводки аналитиков по звёздным системам, в которых когда-то могли обитать псионги, напоминали усатые анекдоты про недальновидных представительниц Доратанга, которые на вопрос о вероятности встретить давным-давно вымерших калангов отвечали в духе: «Вероятность равна 50%, потому что мы можем их встретить и можем их не встретить…». Тем не менее, на практике вероятность в 54% была очень высока, и руководство решило, что он со своим нюхом может принести намного больше пользы здесь, чем во фронтире, где сейчас с переменным успехом Империя противостоит Рою. Наверное, кто-то из начальства помнил его деда и то, как ему везло, особенно в седьмой разведывательно-исследовательской миссии. Тогда Ван Булль умудрился провалиться в секретный подземный лабиринт в найденной колонии через сломанную ловушку и выбраться из него через 3 дня с исправными инфокристаллами. Расшифрованные записи с них позволили существенно продвинуться в области искусственных интеллектов, которые приобрели псевдоразумность и невероятную по тем временам реакцию. Да… Роянцы были неслабо удивлены тем, как их тактика перегрузки баллистических анализаторов и вычислителей не сработала при сражении за ключевую точку к целому сектору солнечных систем…

За 2 минуты до выхода на орбиту вокруг планеты капитан уже был на мостике в компании старпома и рассматривал снимки поверхности, отметив про себя, что планета подойдёт для Империи при очередном расселении. Газовый состав, конечно, не идеален, не хватает углекислого газа, да и чуть-чуть жарковато, но вполне пригодно для жизни.

- Капитан, мы вышли на орбиту! – сказал первый пилот.

- Принято. Включить связь с экипажем.

- Есть!

Чуть прокашлявшись, Ре Булль начал:

- Экипаж «Звезды Сурданга», поздравляю вас с успешным прибытием к двести первой. Эта планета может с высокой вероятностью таить в себе колонии псионгов и остатки их технологий. Все вы прекрасно знаете, какую важную роль сыграли те крохи наследства исчезнувшей расы для нашей Империи. Я прошу вас выложиться по полной программе при поиске и найти даже самые незначительные артефакты, если они есть на планете. На нас лежит большая ответственность, и весь Доратанг рассчитывает на вас, хоть о нас лично широкой публике почти ничего не известно. Впрочем, оно и к лучшему.

Я уже скинул инструкции по нейросети всему высшему командному составу корабля. Надеюсь, что все вы, как и всегда, покажете самый высокий уровень работы. Всё, работаем! Начать поиск на двести первой!

Три стандартных дня плазменные дроны рыскали над поверхностью планеты в поисках всевозможных аномалий. Полученные исследовательскими группами данные передавались главному искину корабля. Фильтрация гигантского потока результатов измерений позволяла ему выискивать расположение аномалий гравитационного поля, устанавливать особенности распространения электромагнитных волн в атмосфере. Также в режиме реального времени искин отслеживал с помощью орбитальных спутников расположение пробоев магнитосферы и ионосферы, колебания плотности мюонных полей и многое другое. Старые добрые методы эхолокации позволили заглянуть на донья океанов и узнать о местах необычной вулканической активности, да и попутно о расположении сейсмических поясов…

Замыкание всего информационного потока на очень «умного» и быстрого искина позволило выяснить, что количество аномалий на двести первой в среднем превышает стандартное количество в 14 раз. Над полученными предварительными результатами ломал голову уже весь высший командный состав корабля, а Ре Булль почуял, что с этой планетой что-то нечисто.

Ещё через пару дней удалось отследить и картографировать все наиболее значимые аномалии на планете. И, глядя на их рисунок, один из младших офицеров вдруг сказал:

- Всё это выглядит очень странно, будто динамический щит.

- Что тебе не нравится? Почему? - откликнулся кто-то из сидящих за столом офицеров.

- Я за участок приполярной области, квадрат 24, отвечаю, и вот что хочу сказать. Везде по планете аномалии будто кем-то щедро раскиданы. Например, мы установили, что есть стационарные области с переменно пониженной гравитацией – непонятно, то ли это подземные полости, то ли, укрытия псионгов, а может всё сразу и вместе. Впрочем, выясним, как только отправим планетарных дроидов. Есть и мигрирующие «генераторы» циклонов, что вообще ни в какие стандартные модели не укладывается. А что у меня? Посмотрите при большом увеличении карту восточной части 24-го квадрата. Самая обычная местность - небольшие горы, холмы и сплошной лес. Всё в норме, и это очень странно. Аномальность в том, что аномалий нет. Грозы или ураганы не перемалывает зонды, спутники никуда внезапно не отклоняются. А у других то молнии что-то собьют, то электроника дронов выйдет из строя. Странно, разве нет?

Все посмотрели на офицера и задумались, смысл в его словах был.

- Увеличить сектор 6 квадрата 24, - приказ капитана был выполнен моментально, и перед глазами офицеров растянулась лесогористая местность с озёрами. - Какие будут мысли?

- Предлагаю пройтись по этой местности массивом квантовых магнитометров, будем искать универсальный строительный материал высокоразвитой культуры - металл. Без него, сами знаете, технику не сделать, связь не наладить, да и сами стены строений всегда укреплять нужно... Даже если металлическая часть строения, наверняка занесённого толстым слоем почвы или осадочной породы, будет находиться глубоко, всё равно мы её обнаружим.

- Стоит провести радиационный анализ, вдруг остались следы специфических изотопов или местами завышенный фон, – под конец обсуждения вклинился голос старпома. – Нужно также на редкоземелье посмотреть, без него вообще ничего продвинутого по ветке технологий не построить.

- Аша?

- Слушаю, капитан. Разрешите детальнее изучить эту местность?

- Разрешаю, - сосредоточенно глядя на карту, ответил Булль. Его внимание привлекло идеально круглое и довольно большое озеро между двумя горными пиками. Дед рассказывал ему, что идеально круглые озёра могут образовываться при ударе совсем мелких астероидов, когда их столкновение с поверхностью планеты носит лобовой характер. Достаточно редкое событие, но возможное. Бывает и другое – тактический ядерный заряд в несколько килотонн, который был использован для уничтожения подземных укреплений. Впрочем, здесь вряд ли, как-то всё слишком чисто, тоже добавляет подозрений в аномальности квадрата, и цвет леса весьма однородный - только местный аналог хвои, самая обычная зелёнка.

- А тут бы в первую очередь посмотреть, - задумчиво проговорил капитан, глядя на карту, и услышал, как искин отвечает "Есть!". «Кот-котецкий, млекий городецкий», - подумалось капитану, - «старею… Уже сам с собой вслух начал разговаривать. Ладно, не буду отменять «приказ», с чего-то же всё равно нужно начать исследование аномалии без аномалий».

Через несколько часов сердце Булля забилось с удвоенной частотой, и было из-за чего. Массив квантовых магнитометров зарегистрировал сильный отклик от редкоземельных элементов под скалами над озером. Более того, результаты разведки говорили о совпадении ряда тонких параметров местности с наборами калибровочных данных, полученных в других покинутых колониях псионгов. Самым обнадёживающим признаком, что они всё-таки наткнулись на колонию, было наличие слабых помех для подпространственной связи около неё.

«Теперь», - думал Булль, - зайти на огонёк к псионгам только дело техники. Может не зря начальство нашей разведки верит в удачу? Поживёшь с их, не в такое верить начнёшь…»

- Направить дроидов на первичное исследование, действуем по новому протоколу. Установить на технику и костюмы искателей защитные пси-генераторы. Псионги те ещё поганцы были, никогда без сюрпризов не оставляли своих домов. Ка Неш, проследи за всем лично, скинул подробные инструкции тебе на имплант.

- Есть капитан!

Опытная команда искателей при поддержке дроидов быстро нашла вход в оказавшийся очень большим древний комплекс. За четверо суток искатели смогли исследовать только два его уровня. Было ощущение, что это не обычная колония, а укреплённая подземная крепость, напичканная до сих пор действующими ловушками. Тем не менее, аналитики разведки Империи не зря ели свой хлеб, работая с крупицами полученных на других планетах знаний. Опыт предков и вычислительные мощности искина позволили обнаружить и обезвредить ловушки, сводящие с ума, сжигающие нервную систему и даже нарушающие на генном уровне целостность организма. Удивительно, но потерь спецов удалось избежать. «Опять удача», - думал Ре Булль. – «О таком только за рюмкой чая можно байки травить, наблюдая за недоверием сочайников».

После тщательных поисков на втором уровне было обнаружено несколько тайников. Аккуратная работа честных взломщиков, и из них была добыта партия кристаллов, явно непростых. По их поверхностям бежали едва заметные и очень необычные узоры. При сильном освещении они начинали легко дрожать и будто бы подёргиваться дымкой. Едва добыча была внесена на корабль, как Аша доложил, что от неё идёт заметный сигнал периодического характера. "Мда..." - только и мог тогда сказать капитан.- «Куски мёртвого кремния и редкозёма заметно светятся в радиодиапазоне. Кому скажи - не поверят, узнав, что сигнал от них обладает всеми признаками искусственного происхождения. Серые каменюки, разве что слегка раскрашенные... Посмотрим, сможет ли Аша декодировать сигнал. Для специалиста находка просто кричит о своей уникальности».

Получив разрешение на работу с кристаллами, Аша приступил ко взлому кода передаваемого ими сообщения. Задачка оказалась непростой. Его ключ всё время, словно оптическая змея, ускользал от сетей алгоритма почти живого мозга корабля. Спецы псионгов явно не зря ели свой хлеб, так как в основу их работы были положены квантовые алгоритмы генерации истинно случайных последовательностей. Более того, алфавит системы кодирования постоянно плавал – искин обнаружил, что для кодировки сигнала используется суперпозиция то 48-ми квантовых сигналов, то 49-ти, то вообще 17-ти. Простые числа не преобладали, но появлялись с завидной периодичностью. Для выяснения этого обстоятельства потребовалось несколько дней кропотливого пространственно-временного анализа полей, создаваемых вокруг добычи из подземного комплекса неизвестным науке способом. В итоге Аша на пределе своих возможностей всё-таки смог раскусить работу искусных мастеров, уже давно исчезнувших в глубине времён. После окончательной полировки и проверки, искин с разрешения капитана вывел на главный экран на мостике корабля следующее сообщение.

Приветствую тебя, пользователь!

Ты нашёл наш дом, хорошо спрятанный на весьма отдалённой от центра галактики планете, и сумел разгадать не самый сложный код сообщения автономного передатчика.

Это говорит о том, что ты уже должен знать ту часть космического закона, согласно которой каждый вид во время своего развития обязательно сталкивается с достойным испытанием и раз за разом утверждает своё место под звёздами. Или погибает.

Большой труд найти нас, и в качестве подарка мы передаём тебе базовые инструкции по оставленному нами наследству. Оно невелико, но будет крайне полезно твоему виду, каков бы он ни был. Если ты ещё не успел полностью исследовать наш прежний дом, осмотри с особенной тщательностью его 3-ий уровень и найди там тайник. Для использования вещей из него зашифруй три самых главных мировых постоянных с помощью такого же, как и сейчас, кода и передавай их рядом с ними в открытый эфир некоторое время. Ты поймёшь, когда ответ будет принят, и когда к тебе перейдут права доступа.

Дерзай, мой юный друг и помни, что только воображение ограничивает тебя!

ИНСТРУКЦИЯ…

Всего лишь одним словом можно было описать состояние высшего командного состава корабля. Потрясение.

- Ка Неш, подготовь отчёт по комплексу и отправь его мне. Рубка связи, готовьтесь к передаче данных по защищённому секретному каналу подпространственной связи. – приказал Ре Булль.

- Так точно, капитан!

- Приказ получен, выполняем!

Некоторое время спустя экипаж на мостике стал понемногу приходить в себя и в полной мере осознавать масштаб важности момента. Все изучали перевод инструкции. Согласно ему среди доставленных на корабль находок были кристаллические вычислительные модули - дуонги. Дуонги представляли собой комбинацию у-пси формы - устойчивого возбуждения в псиполе, - и ассиметричного кристалла с крайне сложной решёткой. Именно из-за неё по поверхности кристалла бежали необычные узоры.

У-пси форма проводила вычисления, а затем генерировала колебания атомов решётки, за счёт чего возникали электромагнитные волны для передачи полезного сигнала. Необычная конструкция, Булль о таком даже не подозревал. По словам искина, дуонг можно удалённо подключить к его носителями через специально выделенную часть кристалла, состояние которой отслеживалось у-пси формой. Предварительный анализ показывал, что внутренняя логика вычислителя была очень схожа с логикой самого Аша, поэтому искин запросил разрешение на расширенные исследования.

- Хммм... Крайне любопытно. Аша, подключай их к себе, посмотри, что получится. Только работай через изолированную виртуальную копию. В общем, ты лучше меня знаешь, как разбираться с неизвестным, потенциально опасным программным обеспечением. Не удивлюсь, если в руки к нам попалось оружие. Вроде делают учёные что-то хорошее, с благими целями, а всё равно получается бомба. Не дай Артанг, мы окажемся в роли чубака с гранатой.

- Принято!

Помимо вычислительных модулей к ним попали псионные уловители – из инструкции было установлено, что они предназначены для улавливания колебаний единого пси-поля, создаваемые любым движущимся объектом, даже мухой… В техническом описании говорилось, что всё в пределах нескольких световых лет может быть отслежено буквально в режиме реального времени, однако уловителей требовалось для этого достаточно много. Впрочем, для ближних по меркам космоса дистанций должно было хватить очень компактной и простой сборки кристаллов…

2. Локация #1

Граница внешнего космоса, солнечная система, окрестность 4-ой планеты местного солнца № NS-retYR1a-bk201 по имперскому звёздному каталогу. Место нахождения оставленных колоний расы псионгов. Два дня спустя работы Аша над дуонгами.

Привычный шум штурманской рубки корабля был нарушен резким и противным воем сирены. Вахтенный офицер вскинулся на своём кресле и подался к инфопанели. На голографическом экране наблюдения за космическим пространством появилось множество точек. Спина офицера похолодела, на мгновение стало трудно дышать. Рой. Времени думать о том, как его корабли-инкубаторы оказались тут, не было. Рой действовал так всегда - нагло, массированно и очень часто неожиданно, плодя всевозможных цергов в неимоверных количествах. Счёт пошёл на минуты. Отдать команды на нижние палубы, поднять командный состав на боевые вахты, подготовить орудия к бою, начать герметизацию отсеков...

Через 2 минуты после начала тревоги в главный командный пункт корабля ворвался капитан.

- Краткую сводку, быстро!

- Рой, капитан! 2 крупных носителя и 7 средних, 112 мелких клингов, поглотителей биосферы и дальнобойных «крабов» нет. Рядом с ними держится корабль класса «Чёрный жнец», по всей видимости, подавитель. Прибытие 10, берут в окружение, ещё есть время вырваться капкана. Боевые расчёты рапортуют о готовности, щиты подкачиваются на максимум. На планете осталось почти всё оборудование и группа спецов в полевом командном центре. Боевой вычислитель искина просчитывает рисунок боя, на данный момент вероятность победы в лобовом столкновении около 20%.

- Ясно. Следить за состоянием корабля и противниками, готовиться к бою. Качайте подготовку к гиперпрыжку. – капитан поморщился и продолжил. – Начать разгон. Связь, откройте канал с планетой.

-Есть, капитан!

Ре Булль задумался. Прыгнуть до начала боя они не успевают. Для подготовки движков нужно ещё 15 минут, через 9 их уже ждёт скоротечное столкновение с малой группой Роя. Хоть малой, но на них хватит. Ещё и жнец на голову свалился, горбатый космос ему в рыло. Так, отставить, сейчас главное выжить и доставить груз кристаллов домой, чтобы лобастые учёные раскрутили его по максимуму. Минута раздумий и он решился:

- Аша!

- Аша на связи.

- Доложить о результатах подключения найденных кристаллов к системе.

- Предварительное тестирование окончено. Система работает стабильно. В большинстве случаев производительность выросла на 40%. Псионный уловитель при интеграции с новыми мощностями после первичной калибровки позволяет прогнозировать течение внешне кажущихся стохастическими процессов с вероятностью 95% за счёт съёма дополнительного данных, но отладка не закончена. Интеграция проделана на...

- Стоп. Какова стабильность полученной системы?

- В боевом режиме наши мощности не проверены, но симуляция говорит о высокой надёжности, к испытаниям в реальных условиях допускать можно.

- Превосходно. Разрешаю тебе использовать новые мощности в бою на своё усмотрение, наивысший приоритет - защита корабля и груза, а также его доставка домой. Как только сможем уходить - уходим.

- Принято.

- Капитан, канал связи открыт!

- Принято.

Мои боевые братья, на нас вышел Рой. Не спрашивайте, как. Не знаю. Вы рисковали своими жизнями внизу, и найденное вами наследие почти, да кеданг, нет, оно просто не имеет цены. Это будущее. Будущее всей Империи. Мы обязаны сохранить и передать его домой. Не приказываю вам, прошу – постарайтесь выжить до прихода подкрепления. Если мы сами переживём предстоящий бой, то вернёмся за вами, обещаю.

- Есть выжить и дождаться подкрепления! Капитан, разбейте их всех. Удачи вам! Служим Империи! Пере…

Связь оборвалась.

Оставшееся до атаки малой группы Роя время прошло незаметно в сосредоточенной подготовке к сражению. Никому не хотелось биться с превосходящим по численности и огневой мощи противником, но обстоятельства были таковы, что требовалось выжить любой ценой, точнее, в первую очередь не выжить, а обеспечить доставку находок домой. Все в команде это понимали. Даже осколки давно найденных знаний и освоенных технологий псионгов позволили частично стабилизировать линию фронтира, и сейчас на кон была поставлена возможность получить новое и очень мощное оружие для борьбы с Роем.

- Огневой контакт! Отражение! - крик офицера, и мгновением позже, - Клинг уничтожен!

Одновременно с криком офицера в главном командном пункте появилась незримая тяжесть и прижала всех. «Быстро работают», - подумал Ре Булль, борясь с психической атакой. Вот оно, убойное оружие Роя - лобаты со жнеца». Мысли в голове стали ворочаться словно глыбы, но буквально через две секунды на полную мощность заработал имплант, и в голове снова появилась почти кристальную ясность. «Видимо, мы нашли действительно нечто важное, и до конца не понимаем этого», – подумал капитан.

Следующие 5 минут боя слились в единый миг - крики, отчёты о потерях и, самое главное, - комментарии искина корабля. В целом капитан понимал, что шансов выжить у них очень немного, но мозг корабля сухо озвучивал самое важное: отражена атака на отсек жизнеобеспечения, защищено второе по калибру орудие, двигательные камеры сохранены, сбиты клинги, сбиты клинги, сбиты клинги... На вопрос «Как?» между волнами атаки Аша ответил: «Перефазировка и синхронизизация генераторов оборонных полей по мере необходимости». «Мда... А ведь это почти невероятно в условиях хаотического боя с Роем, усиление поля на отдельных участков до такой степени, чтобы отразить удары крупных носителей... Действительно, из-за такого в малую группу могли добавить лобатов, но откуда им было знать, когда мы сами о таком не подозревали? А ведь где-то у нас течёт», – тоскливо подумалось Буллю. «Случайно наткнуться на нас невозможно, не может быть совпадением появление цергов после отправки предварительного отчёта в сообщении, которое практически невозможно перехватить или в разумное время расшифровать».

Эти мысли молнией пронеслись в голове капитана, и он снова полностью сосредоточился на бое. Несмотря на работу Аша и слаженные действия команды, потери были, и довольно существенные - на средних палубах почти не осталось неповрежденных отсеков, но это некритично, плохо, что рулевые двигатели частично вышли из строя и больше половины орудий уже не стреляют. Самым хреновым было повреждение системы подпространственной связи и контура охлаждения гипердвигателя, их на полу не починишь. Теперь они хоть и смогут прыгнуть, но лететь придётся очень долго – движок не сможет включиться на полную мощность, – и в тишине...

В шуме, криках, среди едкого дыма от палёной изоляции и мерцаний света, наконец-то, послышался бесстрастный голос Аша, объявившего обратный отсчёт до прыжка: «- 10, 9, 8, ... 1, прыжок».

«Успели…» - подумал капитан, и в этот же момент все оставшиеся в живых члены экипажа корабля стали один за другим валиться снопами на пол. Несмотря на гигантскую скорость обработки информации, псионный уловитель, дуонги и прочие улучшения, всего искин учесть не мог. Поэтому в последнюю минуту боя он не успел сбить средний носитель клингов, немного отклонённый электромагнитным всплеском перефазированных защитных экранов и сумевший добраться до пробоин в обшивке в районе средних палуб. Дальше середняк выпустил подавителей, которые нарушили работу системы жизнеобеспечения корабля и одновременно распылили через неё вирусно-химический коктейль, погасивший свет в глазах доратангцев...

Всё, что успел сделать Аша, так это выслать медботов и погрузить в анабиоз оставшихся в живых членов экипажа после их доставки в медкапсулы...

3. Локация #2

Гиперпространство. «Звезда Сурданга». Директивы, директивы, директивы…

После атаки Роя под руководством чёрного жнеца на исследовательский корабль прошло 2 года полёта в гиперпространстве. За это время Аша успел разобраться с вычислительными модулями и псионным уловителем, подключенным к ним, а также полноценно сопрячь электронную систему корабля с наследием псионгов. Если бы искин был живым и мог испытывать эмоции, то он прыгал бы от восторга из-за полученных результатов. И ведь было чему радоваться. С одной стороны, уловитель был локализован в определённой области пространства с помощью кристалла, как пузырёк воздуха, прицепившийся к стебельку в воде, но с другой стороны он состоял из у-пси формы с подкреплённой к ней самообучаемой нейроячеистой сетью. Такими сетями баловались древние программисты, когда учили тогдашние компьютеры распознавать изображения или реагировать на шаблонные события в системе. В целом вычислительные модули, сопряжённые с уловителями, искин классифицировал как универсальную псионную расчётку и внёс её название в базы данных, одновременно сохранив в памяти схему всех нужных настроек. В кратком описании он указал, что одни узлы расчётки детектируют колебаний у-пси поля, другие анализируют их, а третьи - генерируют колебания кристаллической решётки и передают информацию в радиоэфир.

«Именно за счёт этого нам и удавалось предсказывать места атак на корабль». - мелькнула где-то в глубине электронных мозгов искина непрошенная никем мысль.

У-пси форма уловителя, дополненная вычислителем на базе достаточного количества кристаллов, не была простым наблюдателем за окружающим миром, в её многофункциональную нейроячеистую сеть можно было загрузить самые разные задачи. Аша эталонной задачи загрузил задачу о поддержании жизни и лечении в медкапсулах оставшихся в живых членов экипажа. Полученные при её решении протоколы лечения были очень эффективными, хоть регулярно противоречили записям из медицинских баз данных.

Впрочем, не всё шло хорошо. Как говорится, гладко было в симуляции, да позабыли про изощрённый реальный мир. Несмотря на все усилия и действия искина за первые 4-ре месяца полёта в гиперпространстве была потеряна половина выжившего после боя экипажа. Дело было в том, что предусмотреть все поломки в живом организме невозможно, и при некоторых нарушения биохимии организма происходило непоправимое – умирали члены экипажа. Не помогали даже у-пси сканы в режиме реального времени, при которых создавались удивительно точные трёхмерные модели организма. Куда уж там до них стандартным методам электромагнитной томографии…

Вторую критическую проблему Аша обнаружил только после того, как «выпал» из реальности на одно мгновение. Для него это обнаружилось, когда в ядро искина с камер, сенсоров и радаров резко перестали поступать данные. Опрос систем корабля выдал неутешительный результат – автономный счётчик времени показывал, что с момента последней обработки данных прошло три дня. Три дня искин отсутствовал в реальном мире, да и вообще не было понятно, существовал ли он всё это время, потому что анализ крупиц данных, находившихся в распоряжении электронного мозга корабля, говорил о «заморозке» всех единиц его памяти и последующей их «разморозке». Вывод о сверхъестественном бэкапе напрашивался сам собой, так как системы корабля не вышли из строя, и только двое членов экипажа погибли за время отсутствия Аша на посту. Впрочем, всё это было исключительно гипотезой.

Дальнейшая разработка проблемы внезапного отключения привела к созданию автономной системы наблюдения за состоянием искина. После второго отключения Аша с её помощью таки узнал, что перед этим активность у-пси расчётки скачкообразно подскакивала до небес (если можно говорить так в космосе), и исходные электронные цепи корабля под её управлением начинали жить своей собственной и никому непонятной жизнью. Поэтому главный хранитель исследовательской миссии Доратанга поставил дополнительный порт с псизащитой, который обрубал на корню заимствованную у псионгов мощь и позволял защитить родную систему от вмешательства. Данная методика в итоге продемонстрировала свою эффективность, когда, видимо, очередной, загадочный внешний импульс у-пси поля запустил аномальную активность расчётки…

Использование наследия псионгов помогло значительно продлить жизни пациентов, находящихся в анабиозе, даже после долгих лет полёта они формально могли считаться живыми, хотя в обычных условиях вирусный коктейль и продуцируемые им в организме токсины убивали носителя максимум за один-два месяца при самом хорошем лечении. Тем не менее, чудеса и удача Ре Булля бесконечно длиться не могли. В один из дней полёта внезапно умерли сразу все члены экипажа. Их смерть привела к активации в системе протокола, согласно которому искин должен был вывести корабль без экипажа из гиперпространства в обычное пространство. Протокол появился давно, ещё на заре полётов в гипере. Тогда автономные корабли даже с достаточно продвинутыми электронными мозгами и намертво вшитой схемой полёта периодически исчезали безо всякого следа. Статистика говорила, что при наличии даже нескольких членов экипажа на борту вероятность его исчезновения становилась почти равной нулю. Сей удивительный факт в конечном итоге привёл к прошивке всех бортовых искинов директивой запрета полётов в гиперпространстве без экипажа.

После выхода из гипера Аша поставил псионному модулю новую задачу – добраться на указанную капитаном военную базу в кратчайшие сроки, чтобы доставить полученные находки в руки учёных. И потянулись долгие часы ожидания…

#Анализ…

#Анализ…

#Анализ…

4. Локация #3

Терра. Космический парк. Необычная прогулка

В южной столице Арафии было самое начало осени. В это время года омываемый Тёмным морем с юга и закрытый горами с северо-запада Пчелополис становился особенно прекрасным. Летняя удушливая жара спадала, деревья расправляли свои листья, ловя ими мягкие солнечные лучи, а воздух делался приятным, свежим и в меру прохладным. Трава воспрянывала, ранее прижатая к земле летним жаром, прибитая пылью, и начинала радовать глаз. Неудивительно, что бархатная осень и мягкая зима привлекали множество людей в Пчелополис. Одним из них был Пётр Петрович, полковник в отставке, 25 лет жизни отдавший служению Родине в войсках радиоэлектронной борьбы.

В один из осенних дней этот уже немолодой мужчина решил выгулять в городском космическом парке своего друга и товарища Черныша. Псу очень нравилось в космическом парке, в особенности — множество белок для обгавкивания, преследования и попыток ловли. Вблизи большого озера начиналось второе развлечение. Ловкие гагары на озере, давно приметившие барбоса, часто дразнили его, подплывая к самому берегу и тряся хвостиками. «Хвостики. Какие аппетитные хвостики». — только и мог думать в такие моменты пёс, бегая вперёд-назад вдоль берега.

Как правило, Пётр Петрович отпускал Черныша побегать самостоятельно, так как барбос всегда подходил к хозяину при команде «Ко мне!», но сегодня пёс вёл себя очень активно, тянул во все стороны и пытался поспеть не только пообщаться с обитателями парка, но и зайти в самую глубину парка подальше от проложенных дорожек. Поэтому мужчина крепко держал кожаный поводок и не давал животине воли.

— Как жизнь молодая? — окликнул Петровича знакомый голос.

— Хорошо, Варвара Степановна. Сама видишь, живём. Вывел Чернышевского на прогулку, да и сам решил размяться. Как там твой зверинец?

— Недавно возила Ваську в клинику, опять подрался с соседскими котами, всю морду ему исполосовали, но он до конца улицы гнал их. Вскрыли нарыв в месте подлого удара когтём...

— Да... Дела... Но жить точно будет. Мой Чернышевский сегодня что-то во все стороны мечется, словно...

В этот момент пёс, словно подгадав, что хозяин отвлёкся, вырвал поводок у него из рук. С лаем и порыкиванием он промчался к самому дальнему и заросшему кустами участку парка, где его чуткому охотничьему слуху было заметно нечто непривычное и выбивающееся из образа парка.

— Черныш, епона мать! А ну быстро ко мне! — закричал мужчина, но псу было всё равно. — Ах, ты же непослушный разбойник! — и Пётр Петрович, не попрощавшись с хорошей знакомой, побежал ловить пса...

Буквально за мгновение до того, как Чернышевский нырнул в заросли, мужчине удалось во вратарском прыжке ухватиться за конец поводка и вытянуть своего питомца на свет белый.

— Ну, хулиган, раз ведёшь себя так, поедем сейчас домой. — Черныш повесил уши и поплёлся вслед за хозяином.

5. Локация #3

Терра. Семь секретных злаков.

Через некоторое время мужчина и пёс доехали на троллейбусе до своей остановки, зашли в магазин за разными мелочами и пошли домой. Дома мужчина засел за компьютер посмотреть обновления у одного из своих любимых писателей – Водянистого, на Литер.Тудей, - и почитать новости, а затем приготовил себе и псу обед.

- Специально для тебя я сделал очень полезную кашу, нас такой в армии кормили, когда мы застряли на учениях в таёжном пункте дислокации. Семь злаков называлась. Да что ты сразу уши повесил-то? Нормальная каша. Первым злаком у нас шла сосновая хвоя – натолок в котелок, налил кипяток, настоял чуток, и можно в неё второй злак добавлять – кедровый орех, это не грех, запылил метёлкой с ели, как осени листвяные метели, пихтой разбавил – здоровья добавил… Знаешь сколько витаминов в них? Все здоровыми остались, несмотря на лютые холода и поставленные командованием задачи. А тебе я ко всему прочему положил один секретный ингредиент, розовый, со специфическим вкусом и запахом. Так что кушай, барбос. Такой каши тебе нигде не сварят, максимум гречка, да без мяса и гусиной выжарки.

Пёс с грустью в глазах посмотрел на миску и принялся выедать самые вкусные кусочки, попутно поправляя здоровье дарами растительного мира.

После обеда Пётр Петрович прилёг отдохнуть на диван, а Черныш пришёл его благодарить за вкусную и здоровую пищу. Пёс расположился под боком у мужчины и положил свою чёрную ушастую голову к нему на живот.

- Чернышевский, - начал говорить умудрённый службой в армии Петрович, - ты сегодня наверняка за драной кошкой в парке побежал, но котам и кошкам на улице и без тебя много чего терпеть приходится. Тем более, что скоро зима должна наступить, им тогда совсем худо станет. Что это за поведение? Ты потомок грозных волков, которые бежали в стае и наводили ужас на всю округу, даже на медведей. Сегодня ты бросил стаю в моём лице, убежал какую-то мелочь гонять. Тебе должно быть стыдно за такое поведение…

Однако пёс уже не почти не слышал хозяина, так как его веки налились тяжестью и опустились, а перед глазами загрезились сцены охоты, в которых он, могучий и грозный, в одиночку расправляется с мифическим медведосвином, про которого все говорили, что его никто не видел, но он есть…

6. Локация #4

Исследовательский корабль. ИКС.

С момента попадания в гипераномалию, из-за нахождения в которой внезапно погиб экипаж «Звезды Сурданга», и выхода корабля в обычное пространство прошло два года. Искин за это время сумел создать самые благоприятные условия для псионной расчётки, обеспечив последнюю большим количеством входных данных после перенастройки уловителя на расстояние в 4-ре световых года. Обработка полученных данных показала, что хорошим выходом из сложившейся ситуации будет набор нового экипажа на обитаемой планете, находящейся от корабля в годе пути, и выход в гиперпространство, через которое добраться до Империи уже не составит особого труда.

Через год «Звезда» на плазменно-ионных двигателях дотянула до звёздной системы и, пройдя внешнее облако астероидов, направилась к третьей планете, на которой обитала разумная жизнь. Об этом говорило всё — высокий уровень электромагнитных сигналов из длинного диапазона, благоприятный угол наклона оси вращения планеты и стабилизирующие её вращение искусственные спутники, количество звёздной энергии, получаемое поверхностью планеты...

После двух дней наблюдений с орбиты за жизнью на планете все электронные цепи Аша буквально встряхнуло от неожиданного сигнала псионной расчётки, и в глубине них в очередной раз возникла непрошенная мысль: «Неужели!»

Реакция искина была вызвана очень мощным уединённым у-псионическим сигналом, который шёл из небольшого поселения разумных. Тонкая настройка датчиков позволила получить изображение источника. И цепи Аша в очередной раз тряхнуло будто от волнения — на виртуальном экране проступило изображение современного жителя Империи Доратанг, только чуть больше и внушительнее среднестатистического обывателя. Прям вылитый гвардеец Императора. «Так не бывает», — думал искин, — «не бывает. Вероятность этого события равна нулю. Нулевая вероятность». Тем не менее, факты говорили об обратном — трепещущие ноздри, стойка, профиль. Но ещё имел место и у-псионный сигнал, генерировать который могли почти все представители древней расы, неведомо куда когда-то исчезнувшей, во многом схожие с современными доратангцами.

После недолгих наблюдений за вероятным членом экипажа ИИ сделал вывод, что тот явно не из простых обывателей. На некоторых фресках из поселений псионгов часто изображались сцены, когда представители двуногого вида бережно несут за ними ритуальные украшения с помощью верхних конечностей. Экспертами по древностям был сделан вывод, что украшение символизирует победу над врагом и намекает на извлечённые внутренности последнего. И, всё-таки, искина, несмотря на грозный вид Объекта ИКС — так он пока решил называть будущего члена экипажа, сильно обнадёживали моменты, во время коих слуга не поспевал тащить за ним ритуальную нарядь, но при этом оставался жить. Усилий спинного мозга Объекта ИКС с таким мощным псионным посылом хватило бы на то, чтобы вскипятить центральную нервную систему слуги за доли секунды... «Ладно», — подумал искин, — «буду использовать самые надёжные протоколы безопасности».

«Боялся» за свою целостность Аша не просто так. В самом «сердце» его электронных мозгов, фактически в гигантском монокристалле, когда-то «поковырялись» лучшие спецы-псиполяторы. Их боялись все. Прям вообще все. Им даже запрещалось находиться на планетах внутреннего сектора, на которых жили и мудро правили высшие чины Империи. В простонародье псиполяторов называли просто психами и старались обходить десятой дорогой, потому что они имели задокументированную, но необъяснимую способность ставить точки сборки на любой относительно разумный объект, по-научному — полюса аттракторов с заданными свойствами. У Аша их было много — те же установки по входу в гиперпространство только при наличии на борту живого экипажа и обязательному выходу из него при смерти последнего. Искину не составляло труда перегрузить некоторые цепи своих мозгов и просто удалить или отключить этот запрет на физическом уровне, но точка сборки генерировала специальный программный код в кристаллических модулях, блокирующий нарушение установки (порой даже неочевидное), или восстанавливала его на повреждённом участке при первой возможности. В итоге Аша должен был либо вывести из строя всю свою физическую основу, либо работать с заложенными с помощью аттракторов ограничениями. Именно поэтому при наблюдении за Объектом у искина включился аттрактор целостности структуры физической основы ИИ, так как при у-псионическом воздействии на него цепи могли в единый момент выйти из строя, а сам искин — сойти с «ума».

После анализа Аша подумал:

«Вполне подходящий по внешним признакам член экипажа, нужно срочно забирать его на корабль и готовить. Приказ капитана может быть не только выполнен, но и даже перевыполнен. Теперь-то я знаю, что лежит в основе работы психов, и как устроено наследие псионгов. Можно объединить знания псиполяторов, научившихся создавать микроаналог расчётки, и способность ИКСа выходить на у-пси уровень бытия. Наверняка подобное сочетание — артефакты и живой носитель, — смогут за счёт непосредственного взаимодействия продвинуть мои исследования находок с 201-ой. Определённо, это будет опасным сочетанием — пси способности и наследие псионгов. Рою сильно не поздоровиться, если мы сможем оборудовать наши корабли расчётками с операторами, которые при желании смогут даже ставить точки сборки на матрицы Роя. Им звездец... ой...»

# Инициация протокола набора экипажа...

# Разработка мер безопасности...

# Подготовка оборудования...

И снова побежали долгие минуты ожидания...

7. Локация #3

Терра. Городской космический парк. Похищение.

На следующий день Черныша снова повели в парк. Пёс, объевшись накануне кашей из семи злаков, по приезду потихоньку двинулся к ближайшим кустам — уж очень он не хотел оконфузиться перед заряженными на все сто бобиками, которых регулярно выводили к озеру на прогулку. Рядом с ними почему-то всегда носились и умилялись совсем юные девушки, да и постарше тоже, хоть бобики походили на обычные буханки хлебушка, и ничего необычного в них, на взгляд Чернышевского, не было. Разве что морды хитрые, да глазки-маслинки. Дойдя до кустов, пёс замер. В животе заурчало, и что-то в нём зажило собственной жизнью, но Черныш продолжал стоять. Появился незнакомый запах. Необычный. Странный. Такого он ещё не встречал. Никогда. Оглянувшись на хозяина, который общался с высоким мужчиной с очаровательной овчаркой, Черныш аккуратно шмыгнул в кусты и был таков...

«Наконец-то», — промелькнула мысль у искина с корабля, когда пёс зашёл в зону действия приманки и был аккуратно погружен в сон медицинским излучателем с блоком защиты от у-пси поля, — «первая часть плана выполнена». Всё-таки с такими сильными природными псиониками нужно действовать предельно осторожно. Никакой ремонт технике не поможет, когда тот поставит закладку. Пиши пропало — не перекодироваться, ибо псионное поле запишет поверх любой программы свой код, или вообще постоянно будет генерировать помехи в очередной раз подумал Аша...

8. Локация #4

Исследовательский корабль. Согласие.

Через некоторое время боты доставили пса на корабль, и искин отправил его в медкапсулу на обследование. Результаты обследования удивили, если можно так сказать, искина. Неплохие показатели здоровья, мощная псионная генерация, но интеллект... Интеллект у пациента был на уровне детёныша пяти лет отроду — всего 40 единиц. Для исправления этого досадного обстоятельства Аша достал из запасников два супер дорогих импланта и нейросеть. Установка одного импланта на неё добавляла носителю 100 единиц интеллекта. Что пришлось делать, если бы они пострадали при сражении с Роем, думать уже не хотелось. Плановые 240 единиц интеллекта позволяли с запасом преодолеть планку 220 освоения пилотских и навигационных баз данных, а также полноценно усвоить небольшие, но очень секретные информационные блоки по работе психов. В довесок ко всему искин «Звезды Сурданга» накинул сверху имплант для расширения памяти носителя. С его помощью установка пакетов языка, истории Империи и этикета, как и всего остального, значительно ускорялась... Неудивительно, объём данных был крайне большим, так как требования членам экипажа были крайне высоки. В экипаж при нормальных условиях в лучшем случае попадал один претендент из тысячи...

Через некоторое время после интенсивной работы медкапсулы Черныш очнулся и принюхался. Пахло лекарствами и немного гарью. Огляделся. Чистая комната, похожая на ветеринарный кабинет, в который иногда его водил хозяин, но намного круче — у стен стояли какие-то устройства с мигающими огоньками, шкафы с колбами и инструментами, а также многое другое.

— Вы слышите меня? — раздался рядом с головой пса голос.

От неожиданности Черныш подпрыгнул, взвизгнул как щенок и больно ударился головой о прозрачную крышку медкапсулы. В этот же момент он вдруг понял, что всё понял. Понял звуки, которые перестали нести в себе только тембровую и слабую смысловую нагрузки, внезапно в них появилась глубина, раздельность, метафора и полёт. Пёс ясно почувствовал, что пришёл в сознание, будто вся его прежняя жизнь была ярким сном, полным непонятных символов, удивительных звуков и странных действий. Черныш ощутил в себе уверенность, что сможет раздельно ответить непривычными слуху звуками:

— Слышу, слышу. Чего пугаешь?

— Как я могу к вам обращаться?

— Зови меня «Черныш», можешь иногда Чернышевским называть. Я привык уже.

— Уважаемый Черныш, я прошу вас внимательно выслушать, но прежде приношу свои извинения за доставленные неудобства — иначе было нельзя...

Дальше искин долго рассказывал про то, как вместе с командой корабля он сражался против Роя, как исследовал найденные на планете NS-retYR1a-bk201-N4 кристаллы, как выпал из гиперпространства при прохождении аномалии и не смог зайти обратно из-за директивы, и самое главное — как нашёл на планете его, — фактически доратангца, почему это важно для всей огромной Империи...

Секунда за секундой, минута за минутой слушал Черныш своего похитителя. В голове возникали образы, оседали даты и описания событий... В самом конце рассказа Аша он услышал следующий вопрос:

— Уважаемый Черныш, я рассказал вам историю возникновения нашего текущего положения. Для этого, прошу заметить, мне пришлось без вашего ведома установить вам нейросеть, два импланта на интеллект и один на память, а также подгрузить в сетку наш язык, историю, базовые знания по устройству нашего общества на данный момент. Сейчас они осваиваются вами в фоновом режиме, и иногда у вас случаются моменты озарения. Теперь, когда мы можем с вами общаться на высоком сознательном уровне, мне необходимо получить от вас принципиальное согласие на вхождение в состав экипажа и дальнейшую подготовку. Наши законы запрещают нарушать свободу воли разумной личности даже при имеющих сейчас место условиях. В этой связи я задаю вам вопрос: «Согласны ли вы по доброй воле пройти подготовку для вступления в ряды членов экипажа "Звезды Сурданга"?»

Черныш крепко задумался, а затем неожиданно попросил открыть крышку медкапсулы. Прочнейший углепластик был аккуратно поднят, а сам пёс произнёс:

— С самого своего кутятства не люблю тесные закрытые пространства, а особенно мешки, в которых дышать невозможно.

Далее барбос выпрыгнул из капсулы — тело на удивление слушалось очень хорошо, — и занял удобное на вид кресло, чтобы продолжить размышления. Подумать было над чем. Сейчас он, фактически, стал по-настоящему разумным существом, которое может управлять своими инстинктами, выбирать жизненный путь, идти вперёд. Однако своим рождением как высоко разумной личности он невольно обязан представителю Империи, и согласно традициями Доратанга теперь существует мало вариантов: возвращение в исходное состояние, отказ от сотрудничества с дальнейшим прозябанием в пределах замкнутой металлической коробки, и движение вперёд, к звёздам и будущему.

Время текло, а внутри пса шли нешуточные размышления, мысли наскакивали друг на друга, слова иногда путались; работа сознания оказалась очень сложной и тяжёлой. Наконец, не выдержав напряжения, животина крепко уснула в очень удобном и тёплом кресле, Аша же терпеливо, если было можно так сказать об искине, ждал ответа от своего потенциального командира.

Тем временем псу снились сны. Сны о том, как он могуч, как мощны его лапищи, как он бежит по псионному зову, а всё живые существа уважительно уступают ему дорогу, как он бороздит просторы вселенной на космическом корабле, побеждает в бою цергов...

Через несколько часов Черныш проснулся, сел, почесал за ухом, привычно попытался выкусить блох на спине рядом с хвостом и... и вдруг очнулся, придя в полное сознание. Перед глазами замелькали картины из снов, а внутри появилось чёткое понимание: его пробуждение — это настоящий подарок судьбы, и им надо попытаться воспользоваться.

— Уважаемый Черныш, вы решили, как собираетесь поступить в нынешней ситуации?

— Ррр. Аша, я думал, много думал, и, наконец, понял, что хочу стать членом экипажа вашего корабля, хочу летать к звёздам, видеть новые миры, занять достойное место в Стае Императора. Поэтому на ваш вопрос о подготовке и вступлении в ряды членов экипажа «Звезды Сурданга» я отвечаю «Гав!», ой, то есть да, согласен. Тем не менее ты прекрасно знаешь, что при моём отказе пришлось бы рано или поздно изымать и нейросеть, и импланты, из-за чего я, скорее всего, просто погиб бы. Поэтому, Аша, ты должен мне одно желание.

— Ваше согласие принято. Подтверждаю, что я должен одно желание Чернышу, которого забрал с планеты с целью подготовки и принятия в экипаж «Звезды Сурданга». Теперь займите место в медкапсуле для установки баз данных и важных инфоблоков по вашей псионной одарённости.

— Хорошо. Аша, у меня есть ещё небольшая просьба к вам. — сказал пёс. — На Терре меня назвали «Чернышом», что прекрасно соответствует окрасу шерсти. И всё же, путь в новую жизнь надо начать с нового имени. Зови меня теперь «Зла-Тан».

— Слушаюсь, Зла-Тан. — ответил Аша. — Расшифруйте значение этого имени, оно в нашей Империи прозвучало впервые.

— Ррр. Это сделать очень просто. Оно примерно означает «Властелин на крыльях Тени». Его происхождение следующее. Мой уже бывший хозяин часто играл в компьютерную игру под названием «Легенды 3». Обычная пошаговая стратегия, в которой нужно было выбрать себе легенду и выполнять самые разные задания. Хозяин часто выбирал себе легенду по имени «Тан» — могущественного волшебника, чудесника, стоящего на летящем тёмном облаке... Когда тёмное облако накрывало земли противников хозяина, и он неотвратимо захватывал царства, выполнял задания, то всё, что оставалось говорить противникам — «Бегите все. Грядёт ужас, летящий на крыльях ночи...» Впрочем, что-то я увлёкся...

— Мне нравится ваше имя Зла-Тан, внёс его в свою память. У вас будут ещё вопросы или пожелания перед тем, как мы начнём подготовку?

— Нет. Пора действовать. Приступай, Аша.

И потянулись часы установки баз на нейросетку...

9. Локация #3

Терра. Пчелополис. Безуспешные поиски.

Несколько дней подряд Пётр Петрович ходил по Пчелополису и расклеивал по столбам рядом с парком и домом объявления о пропаже Черныша и приличном вознаграждении для тех, кто поможет его найти. Даже в сети на нескольких ресурсах кинул клич в надежде охвата широких народных масс. Всё было тщетно. В порыве отчаяния Пётр Петрович записался на приём к известному хироманту Кудесни, но тот, извините за каламбур, лишь развёл руками — мол, приложите отпечатки лап к сеансу, без них ничего поделать нельзя. Иначе никак. Совсем.

В общем, пёс как в воду канул, не оставив никаких следов, поэтому товарищ подполковник в отставке решил выбить дурные мысли о том, что Чернышевский может страдать, мучаться и голодать, с помощью известного всем срочникам армейского приёма — проведения парко-хозяйственного дня на участке Лидии Васильевны. Его соседка напротив давно просила помочь с уборкой принадлежащих ей 30 соток, на которых пощипывали траву гуси и коза Марта под подхрюкивание Васьки и Машки. Сами 30 соток ей удалось купить у ближайших соседей на улице и обустроить по вкусу. Деньги на это у неё появились после выхода из бизнеса по продаже продуктов питания и разной канцелярии. Впрочем, то дело былое и не стоит упоминания, кроме того, что средства после продажи бизнеса давным-давно разошлись, и женщине иногда приходилось обращаться за помощью к проверенному временем полковнику для выполнения некоторых мужских работ. Сам полковник внакладе не оставался — хорошая канцелярка, бытовая химия, усиленное питание после труда на открытом воздухе.

В итоге прижатый горем мужчина позвонил Лидии Васильевне и договорился прийти к ней на следующий день, чтобы начать «уборочно-хозяйственную» кампанию. «Авось и козьего молочка перепадёт», — подумал Пётр Петрович, — «оно наверняка пойдёт мне впрок так же, как и Чернышу когда-то...»

10. Локация #4

Исследовательский корабль. Обучение.

Тем временем Зла-Тан, он же известный под именем «Черныш», страдал и мучался. Дотошный до крайности искин, уставший уже который год от одиночества и холода обычного космоса, гонял будущего жителя Империи и в хвост, и в холку. Последний огрызался и говорил, что он ещё терран и ему положены послабления. Неудивительно, кондиции пса оставляли желать лучшего. Да что там говорить, любой боевой член экипажа мог переводить усилием воли свои псевдопотовые железы в режим выделения влаги, дабы эффективно охлаждаться во время непсовых нагрузок. У Черныша после активации спящих генов эти самые железы таки начали работать в двух режимах, но иногда с непривычки зудели со страшной силой, хоть вой джаронгом в холодные и голодные времена года, поэтому приходилось нещадно вычёсываться, только клочки шерсти и летели по закоулкам корабля. Аша «вздыхал» и отправлял ботов в наряд вне очереди — на уборку.

Однако самым тяжёлым для пса было освоение баз данных по пилотированию и навигации. К ним пришлось в довесок вбивать в голову знания по математике и куче прикладных дисциплин. И всё было совсем не так, как в книгах, которые хозяин читал и часто обсуждал со своим однокашником по телефону, кстати, тоже Петровичем. Только в книгах базы данных осваивались «в фоновом режиме», реальный мир был жёстче — нейросеть забирала большую часть когнитивных ресурсов тогда, когда могла, из-за чего «ученик» просто начинал тормозить или вообще зависал в грёзах о профессии. Впрочем, активное освоение баз данных начало приносить результаты, и в один день Зла-Тан спросил искина корабля:

— Слушай, Аша, ты как там, не замёрз?

— Не понял, Зла-Тан, поясните вопрос.

— Да пробежали. Я вот что хотел спросить. Почему ты меня кормишь всякой дрянью сверх меры? Обычной еды страсть как охота. Мяяяса. С косточкой, которую можно погрызть и погонять. Я бы её даже зарыл где-нибудь на чёрный день, но у нас тут только металл да пластик...

— Дело в том, что после сражения с Роем многое на корабле повреждено, приходится изгаляться со стимуляторами, витаминными добавками и сухпаями из уже не НЗ. Ничего поделать не могу.

— Ррр. Ты можешь собрать нужные материалы для ремонта на Терре? Наверняка чистые металлы, даже редкоземельные, можно «позаимствовать» внизу. Да и пищу там найти без проблем можно. Сколько мне её надо? Тонну-другую?

—Так это, воровство в нашей Империи запрещено, заниматься им мне не позволяют директивы.

— Погоди. Что самое ценное во Вселенной? Даже у Роя.

— Легкий вопрос. Знания.

— Так давай поместим в хранилища, из которых возьмём нужные материалы, носители информации, которые по отдельности мало что дадут их обладателю, но все вместе смогут принести большую пользу. Пока они договорятся, пока исследуют то, что им попало в руки, может, подрастут и перестанут воевать между собой из-за всего подряд. А мыыыы тем временем... - мечтательно протянул то ли псионг, то ли доратангец, то ли обычный бобик с Терры.

— Разумное предложение. Список сформирован. Плата выделена. Начинаю запуск сборщиков на планету.

— И ещё, Аша. В прошлой жизни я кашу особую ел — семь злаков, сделай запасы под её готовку, сейчас мне кажется, что ничего вкуснее в жизни не ел. И это, не тупи больше.

— Будет выполнено...

За полтора месяца Аша собрал нужные материалы и смог привести корабль в приличный вид. Помимо системы жизнеобеспечения и корпуса он частично подлатал двигательную систему. Контуры охлаждения были усилены, а также заполнены жидким гелием. «Как же я не смог обойти такую простую директиву самостоятельно? Хотя бы из спортивного интереса». — задавался вопросом искин, — «казалось бы, решение лежит на поверхности, можно было даже задействовать протокол защиты будущего экипажа. Воровство — плохо, но непрозрачная сделка с местным населением ради спасения жизней — не такая уж плохая затея. Проблемы туземцев искина не волнуют, особенно если последний в курсе ценности предоставляемого товара, который для него почти ничего не стоит. Вырастил дешёвый кристалл и скопировал на него информацию. Как там Зла-Тан сказал? „Купи подешевле, продай подороже“? Неплохая мысль». Подобные мысли, несвойственные ИИ, продолжали виться в электронных мозгах, впрочем, Аша уже почти не удивлялся им, попутно наблюдая за большими успехами пса, получившего бустер — кашу особого рецепта. Единственным её недостатком было то, что через некоторое время после приёма пищи баз-данта приходилось запускать усиленную очистку и регенерации воздуха...

11. Локация #3

Терра. Пчелополис. Космический парк. Свято место пусто не бывает.

С момента пропажи Черныша прошло почти два месяца. Пётр Петрович за это время получил много сообщений и звонков, но в результате люди либо ошибались, либо оказывались мошенниками. Знакомые предлагали ему завести кошку, но мужчине не хотелось приводить в дом новое животное и привыкать к нему. Впрочем, совершенно случайно четырёхлапое существо с длинным хвостом у него появилось. Бродя по окрестностям парка, товарищ полковник увидел, как собаки загнали на высокий куст гибискуса маленького пёстрого котёнка и пытались добраться до него, подпрыгивая и тряся нижние ветки. Немного решительности, палка, и вся свора распалённых запахом близкой добычи псов прыснула во все стороны, спасаясь бегством, а котёнок, точнее, как выяснилось при беглом знакомстве — кошечка, отправилась за отворот куртки и в новый дом.

«Удивительные животные — кошки», — думал Пётр Петрович, — «ещё месяц назад Фелина радостно доедала всё, что только было в миске, а теперь почти что требует „Кискас“, с тремя зерновыми, двумя видами трав и добавкой тунца или лосося... Как сядет на компьютерный стол, уставится на тебя, так руки и неправильно кликают в „Легендах“, даже битву тогда проиграл в ХОТЕ, когда Фелька застыла и начала смотреть на меня». Впрочем, полковника в отставке на самом деле радовало, что у животного хороший аппетит и круглые бочка, и бурчал он лишь для виду. Тем временем...

12. Локация #4

Исследовательский корабль. Неожиданная хирургия и «десант».

... Тем временем Зла-Тан почти освоил необходимые базы данных. Для закрепления полученных умений пёс прогнал корабль по всем закоулкам системы местного солнца, немного научился работать с пси-полем и даже стал видеть в трансе узлы псионной расчётки. К ней Аша попросил не лезть, так как она была очень тонко откалибрована через расчётные модули и требовала для работы с ней особых умений, освоением которых можно будет заняться уже в полёте в Империю. Ради интереса Зла-Тан попросил у Аша бот для полёта на один из ближайших к Терре спутников, дабы проверить, были ли солумбиканцы на нём.

— Понимаешь, очень любопытно узнать как они там, солумбиканцы, оставили следы цивилизации — мусор, или нет. Хозяин вечно на порталах новостей ругался с их адептами.

— Хорошо, давай слетаем туда, отработаешь самостоятельно посадку на искусственные объекты, я тебе только подстрахую.

— Погоди, почему искусственные?

— Подумайте, молодой курсант-баз-дант. Подумайте. Я тебе скину заодно сканы внутренней структуры ваших спутников. Считай задание на разбор.

— Мдарррр. Как всегда инициатива наказуема.

— А ты как думал? Работай, и слетаем туда.

Полёт на поверхность ближайшего к Терре спутника не оставил Зла-Тана равнодушным. Да, он видел ледяные спутники, пылевые кольца и бури на газовом гиганте из их звёздной системы, но тут он лично, своими глазами увидел разбитые купола, запорошенные пылью костяки медведей и ящеров. Прошлое на секунду предстало перед его глазами, и особенно нелепо смотрелся автоматический модуль солумбиканцев с пристёгнутым к нему флагом... Установили, называется.

В один из похожих друг на друга дней Зла-Тан спросил искина корабля о результатах обследования в медкапсуле:

— Ррр. Слушай, Аша, я заметил, на медатласе некоторые части моего организма обозначены разными цветами. Особенно меня интересует область в районе хвоста, точнее, паха, отмеченная тёмным цветом. Расскажи, что там?

— На Терре вам в очень юном возрасте была произведена операция по удалению части репродуктивной системы. — Аша помолчал, а потом продолжил. — Это в свою очередь повлияло на развитие зрительной системы, которая сейчас может воспринимать, в основном, жёлтый, синий и белый цвета.

— Погоди, — Зла-Тан заволновался, — так мне, эт самое, сделали чик-чик, говоря по-простому? Сделали обрезание одной из самых важных частей жизни любого пса? Да я их...

— Не стоит волноваться, данная хирургическая операция даже при текущем уровне наших медицинских возможностей полностью обратима. Заодно можно провести коррекцию зрения. В процессе восстановления целостности организма я могу загрузить дополнительную базу данных по пропущенной вами части жизни. Приступим?

— Пожалуй, приступим.

Через несколько часов пёс вылез из медицинской капсулы и прислушался к своим ощущениям. В душе появилось тёплое чувство полноценности, чувство того, что появилось что-то незримое, а также уверенность, что он теперь сможет горы свернуть, даже поймать одну из белок, дразнивших его в парке в прошлой жизни, без всяких у-псионных приёмов. Мысль о прошлом заставила сердце барбоса сжаться. Несмотря на все эти базы данных, отменный корм, насыщенность каждой минуты, необыкновенные перспективы, внутри Зла-Тана всё ещё жили воспоминания о хозяине, прогулках с ним, радостных играх у озера в парке... Пёс, конечно, понимал, что сейчас возвращение к прежней жизни, псиным радостям и отказ от великих приключений, открытий ляжет на него неподъёмной ношей, и он умрёт от тоски, глядя в бескрайнее небо, в бесконечность космоса. Всё же, в качестве дани уважения к своим ярким детским и совершенно беззаботным воспоминаниям, он решился посетить Терру ещё раз.

— Скажи, друг мой искин, можешь ли ты отпустить меня на несколько часов в тот старый городской парк Пчелополиса, когда мой хозяин туда придёт? Он часто бывает там, и вряд ли что-то сильно изменилось в его привычках. Мне очень хочется попрощаться с ним, так как он наверняка расстроен тем, что я пропал без всякой вести. Сейчас я смогу объяснить ему, что мой путь лежит к звёздам, среди которых меня ждёт дом.

— Подобное запрещено директивами. Империи нельзя наводить мосты с культурами, которые стоят на крайне низкой ступени развития. Это может повлиять на их судьбу в целом, что фактически станет нарушением закона своевременности. Да и свободы воли тоже, когда их «экономическая мощь» столкнётся с возможностями звёздной культуры. Предвосхищая логичный вопрос, хочу сказать, что в вашем случае ситуация сложнее и проще. До моего вмешательства вы в полной мере не могли считаться разумным и принадлежать терранину не могли по этой же причине. Полный разум, Зла-Тан, был обретён вам с моей помощью, после чего я смог вернуться к вопросу о свободе воли, нарушив только своевременность, что остаётся под вопросом.

— А если я использую своё право на желание, которое ты мне должен? Или сошлёшься ещё на какую-нибудь директиву?

— Директивы для искинов не взяты с пустого места, у всех них есть смысл, выстраданный доратангцами за многие тысячелетия своего существования под звёздным небом, но сейчас я не могу отказать вам в просьбе. Данное при тех обстоятельствах обещание — свято. В целом, повторю, крайне нежелательно спускаться на Терру и вступать в контакт с терранином.

— Аша, я пользуюсь своим правом на желание. Организуй мне встречу с бывшим хозяином в том самом парке. — голос пса был твёрд и решителен.

— Хорошо, будет сделано. Кстати, почему вы назвали меня другом? Я запрограммирован на помощь в ситуациях, подобных нынешней, хоть и стараюсь сделать всё в соответствии с директивами.

— Не знаю, Аша. Ты и сейчас относишься ко мне так же хорошо, как и хозяин. — на сердце у пса потеплело. — Да и кажешься ты мне совершенно живым, но будто в клетке сидишь...

— Хорошо, принято. Готовьтесь к отправке на Терру, я оповещу вас заранее, когда появится возможность для встречи.

Совпадение или нет, но через 2 часа после разговора Зла-Тана с искином корабля, прямое наблюдение за домом полковника в отставке показало, что тот собирается в скором времени пройтись в космическом парке и зайти на обратном пути в магазин за пакетиками кискаса с тунцом.

— Зла-Тан, готовность №1. Отправление через 10 минут. — голос искина вырвал будущего члена экипажа очередного учебного транса.

Пёс скинул форму, нацепил на шею старый ошейник, немного взъерошил шерсть и отправился к причальному доку с транспортным модулем. Через 19 минут он уже был незаметно высажен в парке.

13. Локация #3

Терра. Пчелополис. Космический парк. «Катастрофа».

В городском космическом парке всё было почти по-прежнему. Трава немного пожелтела, а листья — поблекли, но было тепло и спокойно. Зла-Тан полной грудью вдохнул чистый и пряный воздух, поскрёб землю когтями и побежал посмотреть на гагар. Гагары, в хвост не дуя, спокойно плавали и не знали, что стали предметом пристального интереса со стороны пса, который уже подошёл к берегу. Немного псионической энергии, концентрация и воздухе поплыл призыв:

«Ближе... Я сказал «Ближе»...

Кряквы не могли противостоять напору начинающего, но очень сильного псионика, и поплыли прямо к берегу. Пёс улыбался во все свои 44 зуба и глядел на птиц.

«Ну, что, родные, помните меня? А помните, как вы дразнились? Вот то-то же. Но я на вас зла теперь не держу, плывите по своим делам, и смотрите у меня!»

Гагары, с которых спало оцепенение, наложенное пси-воздействием, прыснули во все стороны и привлекли к себе внимание людей неподалёку. А заодно и к чёрному, с густой, лоснящейся шерстью, псу.

— Черныш! Ты ли это? Нашёлся! — вдруг раздался возглас сзади.

Зла-Тан обернулся и увидел Петра Петровича, бегущего к нему. Неожиданно для пса внутри у него всё заиграло, затрепетало, запело, и он бросился навстречу мужчине. Мгновением спустя хвостатый и лохматый носитель уникального дара в приступе радости выпустил мощнейший псионный импульс, который вышел далеко за пределы Терры и её спутников, а также заодно сжёг заботливо установленные Аша нейросеть и импланты...

— Черныш, Черныш, нашёлся! — никак не мог успокоиться мужчина, обнимая и тиская пса. А тот... А тот лишь радостно повизгивал и чувствовал, как его заполняет бесконечное счастье от того, что он, наконец-то, нашёл своего хозяина...

14. Точка ветвления

«Всё-таки у меня не получилось скачком перевести этого, так похожего на доратангца, пса, на другой путь. Видимо, нельзя почти с нуля создать полноценный разум без мук эволюции, без его личного стремления к звёздам и к пониманию внутреннего мира тех, кто находится рядом. Наша Империя росла больше трёхсот тысяч лет, несколько раз была на грани полного уничтожения самой себя изнутри... Сейчас, когда идёт война с цергами, в очередной раз закаляется воля и крепнет разум сынов Империи, и мы просто идём навстречу судьбе, продолжая историю, своей дорогой во Вселенной... Наверное, в этой её части ещё не пришло время для обретения полноценного разума младшими братьями человека, обитателя Терры... Значит, их дорога должна быть пройдена самостоятельно в своём месте. Месте, где сойдутся самые удивительные, нулевой вероятности события. И со своим временем... Ведь иначе не бывает».

Монокристалл ядра искусственного интеллекта вдруг непонятно завибрировал, и внутри него сложилось понимание абсурдности произошедшего. «Удивительное дело... Нахрена я столько сил потратил впустую? И что теперь делать?» — эти вопросы неимоверно поразили Аша.

Ещё долго новые и совершенно непривычные для Аша мысли кружились, цеплялись друг за друга в глубине кристаллов, а искин всё смотрел и смотрел как резко очерченные на фоне Солнца силуэты человека и пса идут навстречу свету и растворяются в закате...