Дом привидений

1

Тот, кто ничего не делает для других –ничего не делает для себя.

Гете

Транспортный корабль «Вагон-101» готовился к стыковке со станцией «Циол». Преодолевая светлый барьер геополя, он оставлял за собой черный след сгоревшего топлива, слегка подрагивая и постепенно снижая тягу. Мощная клешня подхватила «Вагон», помогая совершить посадку. Наконец, издав шипящий звук, транспортник опустился на две толстые ножки, окутанные легкой дымкой. Началась высадка.

Нико Рихман, мужчина тридцати лет, одетый в стандартную форму сотрудника компании «Архимед», спустился по трапу вместе с оживленной толпой пассажиров. Ухоженный, с умным, поблескивающим от пота лицом и с фигурой, которая выглядит не по годам расплывшейся, он сосредоточенно оглядел многолюдные посадочные перроны. Станция «Циол», его новый дом, встретила шумно и энергично. И это несмотря на то, что она находится на последней линии от Солнца, в самом отдаленном уголке их системы. Вокруг него кружился поток жителей и приезжих. Разные лица, разные возрасты и специальности. Разные судьбы, которые теперь переплетались на благо нового дома.

Нико был в числе первых волн сотрудников компании «Архимед», переехавших сюда по проекту «Светлое будущее». Он не смог сдержать восхищения и тихо произнес: «Ух ты». Станция «Циол» — красивейшее и грандиозное творение человеческих рук, с завораживающим видом через купол на Туманность Улитки, в которой Нико упрямо видел лишь глаз и ничего более. Масштабная реконструкция изменила станцию до самых современных тенденций, сохранив при этом её дух и атмосферу первого отдалённого оплота внеземной жизни людей.

«Циол» — старушка, одна из немногих сохранившихся с тридцатого века. И ого-го как! Первопоселенцы строили её качественно и на века, с заботой о тех, кто останется жить после них. Именно эта прочность гарантировала станции постепенную модификацию и реновацию, внедрение новых и уникальных технологий, привлечение жителей. В том числе даже с Земли.

Нико, осознавая масштабность проекта, решил связать с ним своё будущее. И не прогадал! Он оказался среди переселенцев, для которых имелось множество льгот и скидок на покупку квартиры или собственного дома. Что очень кстати при возможностях скромного инспектора жилищного фонда построек, коим он будет на «Циол». Пока инспектор, но с учётом его специальности, а именно техник-конструктор, он всеми силами постарается подняться по карьерной лестнице.

Через шесть дней он встретит Лийду. Пока он совершал полёт, то уже во всей красе представил, как именно это будет. Он взойдёт на транспорт и выведет невесту с закрытыми глазами, обнимая за хрупкие плечи. Лучше б, конечно, чтобы на руках, но он был уверен, что она застесняется и не позволит. Как же! Научный сотрудник и такое ребячество! Иногда она казалась ему молодой старушкой, но безумно милой и очаровательной. И вот он остановит её именно на этом месте, откроет глаза. Она, конечно же, засветится от счастья, наблюдая космос после всех их консервных банок станций с маленькими иллюминаторами. И тогда Нико с жаром прошепчет ей, как любит и что никогда больше не оставит, и готов сделать ради неё всё, и новый дом лишь начало. О, и конечно не забыть о кольце!

Юношу, погруженного в радужные мысли, внезапно вывел из состояния покоя недовольный прохожий в тёмном костюме, толкнув его в плечо. Очевидно, что Нико стоял как вкопанный, мешая движению многочисленных жителей.

— Простите, — поспешил сказать ему вдогонку Нико, но прохожий даже не обернулся.

Нико не смутился и направился прямо в регистрационное отделение. Ему ещё предстоит привыкнуть к ритму крупного космополиса.

Милая девушка с яркой и эффектной внешностью поприветствовала его нежным бархатным голосом. Всё как он любил. Именно так можно было отличить ИИ — они ловко подстраиваются под вкусы человека, стоит только произнести несколько фраз. На этой станции, где установлены тысячи камер, эта девушка — ИИ уже всё знает о нём, и Нико даже не хотел думать, какие запросы по «нити» ей пришлось изучить, чтобы создать именно такую внешность.

Девушка, не отрываясь от него, быстро вбила данные, точнее, имитировала это, стуча пальцами по воздуху. Понятно, что она может внести всю информацию в мгновение, но для понимания человека создала такую имитацию. Ведь именно движение пальцев означает процесс записи.

— Добро пожаловать домой, Нико Рихман, — сотрудница контроля сделала печать на пропуске и направила к нему, махнув рукой. Синий экран мгновенно поглотил его.

— Благодарю, — кивнул он и поймал интеркомом документ, который теперь принят договором Корпораций

— Куда направить багаж? — голубые глаза девушки ни разу не моргнули.

— Квартал Земной, — он посмотрел в интерком, пролистав заметки, — улица Тихий океан, 999… Ой, 969.

— А номер дома? — улыбнулась она.

— 13.

Милая Лийда смутилась, когда узнала номер их будущего дома. Нико пожурил её. Как может научный сотрудник дальних исследований быть столь суеверной? А она потом не разговаривала с ним целый вечер.

Девушка настойчиво продолжала фиксировать информацию, её улыбка не исчезала. Её голос звучал как мелодия, наполненная лёгкостью и добротой, что создавало атмосферу уюта даже посреди мегаполиса с бесконечными потоками людей.

— Отлично, ваш багаж будет доставлен в указанный адрес в течение часа, — произнесла она, и Нико ощутил лёгкое облегчение.

— Спасибо.

— Есть что-то ещё, с чем я могу помочь? — спросила девушка, наклонив голову в бок, словно искренне заботясь о нём.

– Нет ничего больше.

— Удачи вам, Нико! Пусть ваши мечты сбудутся — произнесла она и поклонилась. Её голос стал немного тише, а взгляд более глубоким.

Пока Нико покидал регистрационное отделение, он заметил, как яркие огни и звуки города сливаются в одну симфонию, зовущую его в новое приключение. Он чувствовал, что где-то в глубине, под поверхностью этого загадочного космополиса, ждёт его судьба, полная неожиданных встреч и невероятных открытий.

2

Нико с нетерпением ждал того дня, когда они с Лийдой смогут переехать на станцию «Циол». Для него эта станция была не просто новым домом — она была воплощением мечты, символом прогресса и обновления. Он помнил, как много сил вложил в свои проекты в Институте, как каждую ночь сидел за чертежами и расчетами, стремясь внести свой вклад в будущее.

Теперь, когда его мечта становилась реальностью, он ощущал прилив гордости и с уверенностью расправлял плечи. Лийда, всегда поддерживающая его, была рядом, и это придавало ему уверенности. Хотя она иногда шутила: «Ты с каждым днем, что приближает нас к новому дому, все сильней задираешь нос. Не споткнись о свои мечты!»

Их новый дом находился в старой части станции, Нико знал, что это лишь временное неудобство. Планируемые улучшения обещали преобразить весь район. Он мог бы взять кар и уже через десять минут оказаться на месте, как ему сообщила карта. Однако он решил прогуляться и осмотреть космополис. Ведь такие масштабы и простор он видел лишь в «нитях».

Высокие стеклянные здания, словно гигантские кристаллы, пронзали разноцветный рисунок туманности, создавая контраст с бесконечной чернотой космоса. Внутри станции кипела жизнь: множество воздушных потоков, по которым, как пчелы в улье, сновали кары. Полицейские патрулировали пространство, а транспорт — как большой, так и малый, пассажирский и грузовой — плавно перемещался, создавая ощущение динамики и энергии.

В центре станции возвышался Основатель, словно титан, поддерживающий все вокруг. Его фигура, облаченная в струящиеся одеяния, указывала прямо в небо. Хотя из-за высоты было невозможно разглядеть выражение его лица, но в его образе чувствовалась решимость и уверенность. Он символ надежды перед лицом неизвестности.

Центр станции бурлил жизнью. Кары взлетали и садились, наполняя воздух звуками, которые смешивались с детским смехом и оживленными разговорами. Люди здесь уже не спешили, сворачивая в разные уголки, где неоновая реклама манила их к новым приключениям. «Погрузитесь в миры, почувствуйте вкус во Вселенной, откройте для себя невиданные приключения!» — звучали призывы, которые Нико только начинал осознавать.

Каждый уголок станции был наполнен яркими красками и соблазнами. Кафе с ароматом экзотических блюд, магазины, предлагающие удивительные гаджеты, и виртуальные аттракционы, которые обещали перенести в другие миры. Нико, выросший на маленькой пересыльной станции и обучавшийся в Общем Техникуме 17 сектора, никогда не сталкивался с таким разнообразием.

Пройдя мимо фонтанов, которые не только дарили прохладу, но и создавали голографические изображения грохочущих планет, он не мог поверить своим глазам: прямо перед ним раскинулась прекрасная зелень.

"Земной Сад имени Основателя"

Эта надпись появилась, когда он подошёл к переливающейся радугой арке. Нико никогда раньше не видел таких ярких красок и зелени. Разве что в роликах о родной планете.

У самого входа в сад он заметил группу людей, собравшихся вокруг уличного артиста. Тот, облачённый в яркие одежды, создавал магию прямо на глазах у зрителей, управляя танцующими огнями и звуковыми волнами, как дирижёр оркестром. Нико остановился, чтобы насладиться этим захватывающим зрелищем некоторое время.

Как только он ступил в зелень, то почувствовал, сколь сладкий воздух вошёл в его легкие, от чего Нико показалось, что он немного опьянел. Зеленые ветвистые деревья касались иногда его плеча, издавая тихий шелест и нежно щекоча кожу. Иные, усыпанные тысячей иголок, издавали терпкий запах, были и те, что тянулись в самую высь и только там зеленели. Неторопливо пройдя лес по короткому пути, он направился в «Луг». Яркое поле потянулось по обеим сторонам, низкое ограждение позволяло касаться их, но юноша едва сдерживался от того, чтобы не упасть в это буйство цвета и ароматов. Не хотелось в первый же день оказаться в правоохранительных органах. Мелкие пухлые насекомые летали будто маленькие корабли, от одного цветка к другому.

Он направился к загадочному месту, известному как «Поющий водопад». Уже на подходе он понял, почему это место так называется. Вода, журча, ниспадала прямо перед ним, образуя разноцветную изогнутую полоску. Этот звук падающей воды не был похож на тот, что льется из крана, он был другим. Течение сразу же приковывало к себе. Завороженный, он облокотился о поручень.

В этот момент его интерком завибрировал. Фото Лийды заставило его пульс дрогнуть и забиться быстрее.

— Милая, — сказал он.

— Нико, ты уже прилетел? — спросил ее звонкий голос.

— Да, Лийда. Я уже здесь.

— Но почему ты не связался со мной?

— Я как раз собирался позвонить.

Нико слукавил, потому что это место располагало к медитации, и он бы точно забыл обо всем в ближайшее время.

— Я хотела рассказать тебе об отличном месте, где можно нанять работников для заноса вещей, пока ты не обратился во все эти дорогие компании доставки.

— Милая, я сам разберусь.

Но Лийда не стала его слушать и отправила адрес.

— У них очень заманчивая реклама. Поторопись, их работники очень популярны.

— Это ты узнала из рекламы? — скептически заметил он.

— Хочешь заносить все вещи сам? Или ты хочешь, чтобы я приехала завтра в неготовый дом? — в ее голосе послышались нотационные нотки.

— Не стоит пугать, дорогая. Тебе еще лететь неделю.

— Я хотела сделать тебе сюрприз, но… я уже завтра войду в Солнечную систему.

— О, Вселенная, ты серьезно?

— Да.

Они оба замолчали в какой-то только влюбленным понятной паузе.

— Что это у тебя так шумит? — спросила она.

— Это песнь водопада, — ответил он.

— Ах, это… Ты что, без меня пошел в сады? — недовольство зазвенело в ее тоне.

— Я не смог удержаться. Но я и не прошел и половины.

— Вот и отставить гулять! — приказала ему старший сотрудник.

— Есть, мэм! — встал как по струнке Нико.

Связь издала писк.

— Кажется, сейчас будет разрыв. Эх, я так скучаю по тебе, — проговорила она с грустью.

— Завтра увидимся, — сказал он нежно. — Я люблю тебя.

— И я тебя. Если будет еще связь, я позвоню узнать, как дела. Прошу, не откладывай зайти на Биржу.

— Куда?

Однако связь уже прервалась. В сообщении был указан адрес некой «Биржи труда». Он посмотрел на часы и увидел, что времени всего лишь два земных часа. Почувствовав голод, он решил перекусить, прежде чем отправиться в это "популярное заведение". Выбрав кафе, он честно направился прочь, не обращая внимания на другие части огромного парка.

В космическом кафе «Звёздный Вкус» меню было столь же разнообразным, как и космический мусор, который кружил вокруг станции. Нико с любопытством пробежался по удивительным названиям: «Суп из чёрной дыры», «Суперновые пончики», «Космический кофе с эффектом невесомости», паста «Метеоритные фрикадельки» и чай «Водоворот Времени».

Эти названия заставили его почувствовать себя в растерянности, одновременно желая попробовать всё. Глаза разбегались, но Нико сумел взять себя в руки и сказал официанту, что хочет заказать то, что сегодня чаще всего заказывают из предложенного меню. Официант с ослепительной улыбкой быстро исчез.

Нико откинулся на удобное сидение. Перед ним открывался великолепный вид: высокая статуя словно взирала на огромный парк, над которым раскинулся космос. Нико погрузился в размышления.

Ещё несколько лет назад, будучи выпускником техникума, он уныло думал о том, что ему предстоит провести всю жизнь младшим техником-разнорабочим. Но встреча с Лийдой изменила его жизнь. Она помогла ему закончить курсы от Института общих технических наук, и он постарался попасть в её штат. Это было непросто, но он смог пройти все испытания, пусть и с условием, что будет работать в две смены. Но он был рядом с ней, и все трудности встречал с уверенностью, зная, ради чего он это делает.

Официант осторожно, с лёгкой опаской, поставил заказ. Перед глазами возникло аппетитное зрелище — нежно-жёлтое пюре с кусочками говядины, украшенное веточками какого-то растения.

Пюре словно ожило и начало слегка подпрыгивать, будто у него была собственная воля.

Нико, удивленно взглянув на свою еду, осторожно поднес ложку. Но как только он попытался сделать укус, пюре взлетело в воздух! Сделав несколько кубарей, оно плюхнулось обратно, но тут же подскочило, когда Нико вновь захотел захватить его.

– Что происходит? – в отчаянии вскрикнул Нико, когда вновь промахнулся столовым прибором.

– Не дайте ему соскочить со стола! Мы не возвращаем деньги, если еда упала на пол! – воскликнул официант, который, казалось, был даже более взволнован, чем Нико. Он скакал вокруг и его движения были столь же забавными, как и прыжки картофеля.

Нико решил, что раз уж на кону были его деньги то он просто обязан съесть это пюре. Гости начали подбадривать Нико, крича: «Давай, поймай его!» и «Это же космическое пюре, оно не может победить тебя!». Нико уже не знал, смеяться ему или злиться, но, вдохновленный поддержкой, он решил взять ситуацию в свои руки.

Собрав все свои силы и сосредоточившись, он сделал решающий шаг вперед. Ложка, как будто почувствовав его намерение, в этот момент совершила идеальный захват, и Нико с радостью закричал: «Есть!». Со всех сторон раздавались овации, пока Нико, с довольным лицом победителя, жевал. Как только он закончил с поверженным соперником, ему принесли вкусный чайный напиток. И пока он наслаждался им, не заметил, как прошёл уже второй час.

— Что-нибудь ещё желаете? — подошёл официант к его столику.

— Нет, спасибо, — ответил Нико, выйдя из задумчивости, в которой пребывал под воздействием чая. Он думал обо всём и не о чём сразу — Мне кажется, я уже и так задержался.

Нико посмотрел на интерком.

— Подскажите, Биржа труда недалеко всё ещё открыта? — спросил он.

— Она работает без остановки, — вежливо ответил официант и протянул аппарат для оплаты, улыбаясь.

— Сегодня ничто не сможет омрачить этот чудесный день, — сказал Нико совершая оплату.

3

Пятьсот кредитов мгновенно исчезли с чипа Нико. Это было немного неприятно, но в то же время дало понять, где он находится и что ценны соответствуют этому. Простившись с официантом и с несколькими посетителями, для которых он стал едва ли не героем, он вышел и по указанию интеркома направился к Бирже труда. Пройдя несколько светлых от вывесок кварталов, он свернул на более тёмную улицу и увидел уходящее в космос пирамидальной формы здание. Интерком сообщил, что Нико пришёл. Поднявшись по железным лестницам, он почувствовал запах железа.

Двери открылись, и он очутился в полумраке. Перед ним сразу же выстроилась как по мановению очередь из более чем десяти человек. Все три окна были заняты. Нико осмотрелся и выбрал, как ему показалось, самую быструю сторону, спрашивая себя, действительно ли он стоит в очереди, которая, кажется, осталась в двадцатом веке.

— Что за неаполитанский век здесь, — недовольно пробормотал он. — И вот об этом ты говорила, Лийда?

Однако, как только он встал, его сторона начала продвигаться очень медленно, в то время как другие окна оживились. Он посмотрел назад и увидел, что за ним стоят ещё пять человек. Может быть, стоит рискнуть? Такими темпами он простоит здесь до утра. И когда в правом окне осталось всего трое, он решил попробовать перейти туда. Но там неожиданно появились три возмущённые женщины, которые так резко его отчитали, что он забыл, как им ответить.

Он попытался вернуться обратно в свою очередь, слушая нелестные высказывания в спину. Однако мужчина, стоявший позади него, даже не сдвинулся с места. Как бы интеллигентный Нико ни пытался втиснуться или заявить свои права на это место, мужчина просто стоял с неизменной миной. Толкнуть этого крепкого мужчину он не решился, поэтому ему пришлось идти в самый конец очереди. Никто не хотел его понять и пропустить.

Настроение его испортилось, и вечер в ожидании, когда перед ним окажется последний, стал ещё более хмурым. Позади него кто-то громко кашлял и разговаривал по интеркому, раздражая. Нико постоянно оглядывался, надеясь, что его недовольный взгляд заставит всех замолчать, но куда там до захватывающего «симулятора закрутчика гаек в открытом космосе, где оказывается не так уж просто навинтить эту штуку на ту штуку, потому что всё постоянно улетает».

Наконец, последняя высокая дама, как будто нехотя, освободила окно, и Нико нагнулся к множеству дырочек, подражая тем, кто был до него. Зачем он это сделал, он и сам не знал.

— Здравствуйте, я бы хотел заказать… — начал он с натянутой улыбкой.

— Имя! — крякнула полная женщина с писклявым голосом, нисколько не изменившаяся под его предпочтения.

— Ни…Нико Рихтер, — заикаясь, ответил юноша. — Я бы хотел нанять…

— Кого нанять к Всевышнему! — продолжала пищать женщина. — Где ваша регистрация?

— Какая регистрация?

Нико почувствовал, как последние силы, удерживающие бодрое расположение на лице, убегают, пытаясь дать больше сил для мозга. Он растерялся, и уголки его губ опустились.

— Понятно, — закатила глаза женщина. — Когда уже этот поток переселенцев прекратится? Сил моих на этих далёких нет. Сначала заполните бланки двадцать и тринадцать.

Нико почувствовал вину под обвиняющим взором женщины, будто именно он стал тем последним, кто забрал её силы. Услышав последний номер, юноша вздрогнул, почувствовав странный трепет. Он неловко взял грубо сунутые через нижнюю прорезь странные карточки, и его оттолкнули прочь. Парень и не подумал сообразить, что у него есть интерком, и все данные о нём будут считаны, стоит только поднести его к гнезду.

Нико не заметил, как оказался около столика и принялся в темноте вычитывать надписи. Имя. Отчество. Фамилия. Номера его свидетельств и место жительства. Он посмотрел вокруг, не понимая, как же ему заполнять это. Вручную уже никто ничего никогда и не заполняет, а тут такое. Да это же нужно сейчас искать, терять время. И чем, собственно, это делать? Нико чувствовал себя как в лабиринте, где каждый шаг казался бессмысленным и бесполезным. Его мысли путались, как нити в клубке.

– Вот, возьмите, – раздался звонкий голос. – Она всегда болтается под столом.

Нико поднял глаза и встретился с огненным взглядом молодого человека в темном плаще и небрежно повязанном красном шарфе. В руках он держал продолговатую ручку на веревочке.

– Только будьте внимательны, – прошептал незнакомец, наклонившись к нему. – Если хоть раз заполните формулы неправильно, эти Мегеры погоняют вас по всем кругам бюрократического Ада.

– Бюра… что?

– Ну удачи, – подмигнул незнакомец и подошел к одному из окошек. – Котя, радость ты моя! Ты сегодня отлично уложила свои темные локоны. Наконец сменила этого лентяя и завистника. Уверен, что он колдовал над твоими волосами. Есть ли что-то для меня?

Строгая женщина вмиг преобразилась, словно свет стал падать на неё по-другому и разглаживать овал лица. Нико поверить не мог, что незнакомец так легко и просто, так искренне и без притворства сыпать абсолютно несуразные комплименты.

Нико, собрав всю свою внимательность, следил за каждой цифрой, записывая и перечитывая свои бумаги. Был уже шестой земчас, когда он, уставший и с больной головой, передал свои бумаги. Женщина сначала прочла их сама и передала очень медленной машине. Он с недоумением смотрел на машину, которая с тихим, но странным звуком, редкими рывками поглощала бумагу. Каждый раз, когда это происходило, у него едва не дергался глаз. Зачем нужна эта пытка? — спрашивал он себя. Женщина ворчливо спросила:

– Хорошо. Так какой-то у вас заказ?

– Я хочу нанять грузчиков, – произнес Нико.

– Закончились. Только завтра после двенадцати.

– Что? Вы серьезно? После обеда? – нервно вопрошал Нико.

– Молодой человек, не кричите здесь! Что за народ понаехал? – возмутилась женщина, при этом сама подняла вой.

Не успел он возразить, как она, сообщив о перерыве, опустила перед его носом тяжелый засов.

Нико, красный от злости, вышел на улицу. Интерком сообщил, что компания доставки после ожидания выгрузила все на улице и, если товар будет поврежден или украден, они не несут за это ответственности. Ругаясь, он вызвал кар и, назвав номер дома и улицу, направился по адресу.

Нико расплатился и вышел из кара. Его вещи были еще в целости, но уже обрастали зеваками и подозрительными личностями. Нико разблокировал дверь и занес одну из сумок внутрь, показав, что вещи не бесхозные. Личности, неудовлетворенные, медленно расходились.

Мелкое он, конечно, мог занести сам. Но бытовая техника и шкафы были проблемой. Он сел на ступени своего нового дома, когда зазвонил интерком. Лийда. Он глубоко вдохнул и ответил:

– Лийдочка…

– Ты как там? Вещи уже занесли? Ты успел? – посыпался сразу шквал вопросов.

– Да. Оказалось, не просто, но… – начал он воодушевлённо, но потом скатился в уныние. – Но все люди оказались заняты.

– О, милый. Я же говорила тебе поторопиться. Эта биржа очень востребована.

– Да это просто притон. Дама эта и еще карточки, какие карточки то в наш век? – злобно сказал он, желая всю ответственность спихнуть на Биржу. – Бюрбарический Ад.

– Что?

– Ничего. Мне кажется, реклама тебя обманула.

– Я уверена, если бы ты отнесся серьезно к моим словам, то ничего бы такого не было.

Он глубоко вдохнул и выдохнул:

– Ладно милая. Только не волнуйся. Здесь есть бар недалеко. Думаю, смогу найти так несколько рук, что помогут мне.

– Я… лю… я

– И я тебя, – ответил он грустно.

К счастью, окна бара выходили прямо на его дом, и он мог видеть всё, что происходило бы нехорошего с его собственностью. Перейдя через широкую полосу движения наземных переходов, он вошёл в прокуренное помещение, где воздух был густым, как туман над в созвездиях.

– Мне нужна помощь, чтобы… – обратился юноша к бармену, грузному мужчине с темными глазами, но тот не обратил на его вопрос никакого внимания, продолжая заниматься своими делами, как будто был погружён в глубокий транс.

Нико попытался еще несколько раз обратить на себя внимание, да все в пустую. Но как только он сел на высокий стул, перед носом сразу оказался стакан с темной переливающейся жидкостью.

– Спасибо мне не надо.

Но бармен тут же вернулся к своему занятию. Тереть стойку с пустыми глазами. Нико понюхал напиток.

– Нужна помощь? – раздался хриплый голос, похожий на скрип старой двери, рядом оказался старик – Есть у меня один человечек. Наёмник, лучший из лучших. Любая миссия ему по плечу. Если хочешь, чтобы она была выполнена несмотря ни на что, то только он и поможет. Из любого пекла выйдет живым. Любую дверь вынесет, любую цель найдёт, и даже сам сатана задумается, стоит ли вставать у него на пути.

– Но мне только вещи занести, – неловко вставил Нико.

Старик помолчал. Его глаз, который смотрел вбок и в пол, немного дрогнул и сделал круг, как стрелка компаса, ищущая север.

– И это тоже можно, – ответил он с загадочной улыбкой.

Нико почувствовал что-то подозрительное в словах старика, да вообще в этом месте и вышел из-под его пристального глаза, который мог сфокусироваться на Нико, пятясь к выходу.

Старик, словно уловив изменение в настроении Нико, шагнул за ним.

– Не спеши покидать это место, друг. Здесь не так уж просто взять и уйти, не узнав всего. Этим городом правят тайны, и каждое решение, каждый выбор может изменить твою судьбу.

Нико уточнил, стараясь придать своему голосу уверенности.

–Я просто хочу занести вещи. Мне не нужны сложности.

На старика была надета потрепанная куртка, а его длинные волосы были собраны в неопрятный пучок. Он выглядел так, словно мог существовать в этом месте больше века, даже если самого этого места еще не существовало.

– Дорогой мой, никто не говорит о сложности. Это вопрос выбора. Ты можешь заносить вещи. Или можешь стать частью чего-то большего. Я вижу в тебе искру. Искру, которая с каждым днем может превратиться в огонь.

– Да я… я… – Нико спиной вышел из двери бара.

Возможно, это из-за дыма, подумал Нико, и решил, что за этим местом нужно следить. Кто знает, какие странные чудики могут там обитать.

Он подошёл к дому и попытался занести несколько вещей, но потом бросил это занятие, поняв, что, видимо, придётся ночевать на улице. Нико хотел забраться на один из шкафов, чтобы сидеть там на высоте и заметить сразу, если что-то или кто-то подозрительный попытается умыкнуть чего-нибудь.

– Помощь нужна? Ночи здесь холодные. Отопление ещё не переделали в этом районе.

За спиной раздался далёкий вопрос, пока Нико, пыхтя, карабкался на шкаф.

– Нет, спасибо, – нервно ответил Нико.

Но голос показался ему знакомым. Нико чуть не свалился с холодильника, когда увидел, что в бар заходит тот самый парень, который помог ему советом на захолустной «Бирже труда».

Немного помедлив, Нико направился в бар вслед за ним.

Незнакомец говорил с тем самым стариком.

– Вот и я говорю. Раньше здесь был спокойный район, а сейчас приходят, просят помощи и потом молча исчезают. Наркоманы, наверное.

– Ну, молодняк что скажешь? Они нынче невоспитанные, – ответил ему с улыбкой тот парень.

– Простите. Я хотел бы…

– О, а вот и он. Так ты чего сбежал то? Вот мой человек. Поможет тебе. А ты тикать.

– Простите. У меня был важный звонок, – немного сконфузился юноша.

– Вот он – наёмник. Поможет тебе, – и старик хлопнул по плечу парня, который сразу протянул руку Нико и открыто улыбнулся во всю ширь своего белозубого рта.

Нико, немного смущённый, пожал руку парню и почувствовал, как его ладонь словно попала в тиски.

– Приятно познакомиться, – сказал он, стараясь не показывать, что ему больно.

– И мне, – ответил парень, улыбаясь ещё шире.

– Я рад, – ответил юноша, стараясь не скривиться.

4

Молодой человек шагал широко, словно ветер, который гонит облака по небу, а Нико, немного ниже ростом, едва поспевал за ним, как листья на ветру, пытающиеся угнаться за порывом. От быстрого перехода по улице он запыхался, как будто пробежал стометровку, хотя и не знал каково это. Во время учёбы он не проходил физические занятия, но ради получения ста баллов по дисциплине помогал преподавателю просчитывать шансы в космогонках.

Плащ наемника развевался, открывая красную подкладку, что навевало на Нико какие-то детские воспоминания, но он не мог их вспомнить.

– Вы уверены, что мы справимся вдвоём? – спросил Нико, стараясь не отставать от шедшего впереди.

Нико не хотел показаться невоспитанным, поэтому обратился на «вы».

– Разве ты не слышал старика? – спросил наемник, останавливаясь и разворачиваясь к холодильнику. От этого его плащ напал на подоспевшего Нико, и тот с трудом смог отбиться от тяжёлой ткани.

– О том, что молодёжь невоспитанная? – выглянул Нико из-под плаща.

– Нет, – наемник убрал свою вещь с Нико, – но отчасти это правда. Он сказал, что я тот, кто справится с любой задачей.

Наемник начал ходить вокруг вещей, примериваясь, высматривая и измеряя каждый угол, словно архитектор, который проектирует здание. Он, как акробат, ползал по шкафам, встроенным печам и холодильнику, даже по столу, хмыкал, угукал и цокал языком. Нико следовал за ним по пятам, пытаясь понять, как они вдвоём, не имея крепкой физической формы, смогут унести всё это. Наконец, наемник остановился и направился к двери. Он измерил дверной проём вдоль и поперёк и удовлетворенно кивнул. Красивый взгляд юноши устремился вверх, и электронная сигарета оказалась в его тонких губах.

– Ну… – протянул он, выдыхая, – много вещей…

– Ну что? – поднял бровь Нико. – Я, собственно, и говорил о том, что здесь один человек не справится.

Он облокотился от досады о составленный старинный стол мамы Лийды. Тот оказался не готов к столь грубому отношению, ведь возраст — это вещь деликатная и хрупкая, и рухнул под ним. А ведь Нико предупреждал свою любимую, что его следует разобрать. Но девушка упёрлась и заверила его, что если разобрать, то потом можно и не собрать вовсе. На вопрос, зачем же он им такой дряхлы, она лишь дёрнула аккуратными бровками и ответила, что это память рода. Сверху упали ещё и какие-то коробки, как камни с обрыва и накрыли Нико.

Молодой человек сразу же поспешил на помощь своему товарищу,

— Нас ведь двое! — с улыбкой произнес он, поднимая Нико на ноги. — Но разве нельзя было купить много вещей здесь, чтобы не мучиться с доставкой?

Он оглядел беспорядочно сваленные вещи.

— Неужели ты думал, что здесь нет ничего подобного? — спросил он, указывая на старенькую машину для напитков, как если бы это был древний артефакт, найденный в глубинах времени. — Хотя да, такой, наверное, пользовались ещё наши предки на Земле. А может быть, и сам «первый» пил из неё свою первую чашу, наблюдая в иллюминатор за отлётом от Земли.

Нико слегка нахмурился. Его финансовое положение было для него самым болезненным местом, будто рана, которая не заживает и рядом с Лийдой он чувствовал это острее. Выросший в семье с низким достатком, он смог поступить в институт, но всё ещё оставался в сложном положении после того, как все свои деньги отложил на покупку собственного дома. Лийда, его любимая, имела обеспеченную семью, но Нико сразу же заявил, что не примет никакой помощи от них. Она послушалась и позволила ему пережить трудные для него начальные конфетно-букетный период, стараясь быть скромной, но при этом не отказываться от подарков, дабы не унизить своего любимого.

Когда он сообщил о покупке собственного дома, она отнеслась к этому с пониманием и хозяйской мудростью. Осознавая, что они не могут купить многие вещи какое-то время, она собрала старые со съёмной квартиры.

Наемник окинул Нико быстрым взглядом, и в его глазах зажглось тепло, отчего Нико вдруг почувствовал себя расслабленно, как будто он встретил старого друга.

— Молодая семья, — сказал он, казалось прочитавший то о чем думал Нико — понимаю. Ну что, готов приступить?

— Готов, — ответил Нико.

Наемник снял с себя плащ, обмотал свой красный шарф вокруг шеи, чтобы не мешал, и начал разминаться, будто готовился к битве. Он делал приседания, размахивая руками, словно космическая мельница, и чуть не двинул Нико в нос, когда тот оказался в зоне поражения.

— Осторожней! — предупредил его наемник, продолжая движения. — На все дела нужный настрой должен быть.

— Ага, — коротко ответил Нико.

— Ну приступим.

Они решили начать с самых обычных вещей. Занесли стулья и столы, потом перешли к разной утвари, и вот...

— Так, а это что за чудо? — спросил наемник, указывая на странный предмет, похожий на гигантскую морковку с ушами.

— Это... это... — Нико замялся, пытаясь вспомнить название. — Это... эээ... музыкальный горшок!

— Музыкальный горшок? — наемник поднял бровь. — Ты серьёзно?

— Ну да, — кивнул Нико. — Это игрушка детства моей жены. Будущей.

— И что, он до сих пор работает?

— Да, — ответил Нико, улыбаясь. — Только звук уже не тот и поаккуратней с ним.

Наемник покачал головой, но всё же взял горшок в руки и, будто хрупкую вазу, занес в дом.

— Ладно, давай следующий, — сказал он, возвращаясь к работе. — Что у нас там?

— Вот это, — Нико поднял старый телевизор с большой лампочкой на экране. — Это мой дедушка отдал мне. Говорит, лучшая станция для просмотра дальних трансляций.

— Ого, раритет! — наемник восхищенно покачал головой.

Они продолжали работать, перенося вещи. Иногда они смеялись, иногда спорили, но в целом атмосфера была дружеской и непринужденной.

Нико, который собирался занести вещи в дом и заняться их расстановкой на следующий день, был резко остановлен. Наемник убеждал, что все вещи должны быть сразу же расставлены по своим местам, чтобы все энергетические потоки и волны начали свой путь в доме в правильном ритме. Он пристально всматривался в каждый угол, примеряя каждую вещь, то подходил, то отходил, измеряя пространство взглядом и интеркомом.

Когда они наконец установили шкаф, оказалось, что он не очень удачно вписывается в интерьер. Нико согласился с этим, и они нашли шкафу другое место. Однако вскоре, не привыкший к физическим нагрузкам, уже был готов поставить что угодно куда угодно. Но его энергичный спутник все продолжал возмущаться, особенно когда они поставили нелёгкий холодильник в угол.

— Но это же нелепо и неэстетично! — воскликнул он.

— Что? — пропыхтел Нико, вытирая пот рукавом своей фирменной кофты, за которой всегда тщательно ухаживал.

Его куртка уже давно валялась где-то в углу, возможно, даже под холодильником.

— Ну ты посмотри. Сядь сюда, — наемник усадил Нико за стол.

Единственной мебелью, которую они поставили правильно, был стол с видом на море Космоса. Однако сейчас ему было всё равно и на море, и на космос. Уже который час они занимались расстановкой, и Нико устал, как собака.

— Ты просто посмотри на это! — приказал ему парень, и Нико с трудом поднял уставшие глаза. — Я хочу приготовить яичницу для своего любимого. Но вот я включаю плиту, и что?

— Что? — удивился Нико.

— Холодильник не должен быть здесь!

— Но это мой дом. Я хочу, чтобы он был здесь. И он будет здесь, — твердо сказал Нико.

Он совсем не понимал, чего от него хотел этот человек, который всеми силами старался выглядеть как хозяйка на кухне. Даже повязал свой алый шарф, изобразив причёску, и двигал бедрами, изображая женскую походку. Получалось не очень хорошо.

— А она на другом конце кухни! — изобразил изумление наемник. — И вот мне мало того, что предстоит пересечь целый океан пространства! Так ещё и дверца бьётся о стену. Посмотри!

Нико нахмурился. Капризный тон показался ему весомым аргументом. Он представил, как его душа Лийда будет говорить именно так и аж мурашки пробежались по коже. А вновь заниматься расстановкой кухни он не желал. Больше. Никогда. В жизни.

— Хорошо, поехали, — с готовностью встал Нико. — Покончим с этим.

— Мой силач, — тряхнул шарфом парень.

— Хватит, — хмуро сказал Нико и стянул с головы наемника шарф обратно на законное место.

Тот лишь рассмеялся, и они принялись двигать холодильник ближе к плите. Остановились у огромного окна. Теперь всё было идеально и Нико без сил рухнул за стол. Парень подал ему кружку воды, и тот с благодарностью припал к ней.

— Ты и не запыхался вроде, — заметил он.

— Я же говорил, что главное — должный настрой. И ты же сам сказал, что будет не просто и я подготовился— вскинул в удивлении брови парень. — Сделать разминку это главное. Чтобы кровь забегала по венам!

Нико вяло улыбнулся сделал глоток воды и пробормотал.

— Да, но не думаю, что дело только в разминке.

Нико вздохнул и покачал головой, но в глубине души он был благодарен своему странному новому знакомому за помощь. В конце концов, дом стал выглядеть гораздо уютнее, а холодильник наконец-то оказался там, где ему и положено быть.

Наемник сел на старый стол, который сам же и собрал просто и легко. Перед ними открылся вид на край родной голубой планеты. Они сидели в тишине, и лишь синева освещала их. Нико посмотрел на человека, с которым он всего лишь занёс вещи, но который уже стал ему близок, словно лучший друг, с которым он прошёл через множество испытаний. Нико не смог сдержать лёгкий смех.

– Я надеялся просто занести вещи в дом и лечь спать. Первые часы на новой станции показались мне слишком простыми, как будто я был в сказке, где всё шло по плану.

– И ты расслабился, – протянул утвердительно наемник, его голос был глубоким, как океанская волна.

– Это точно. А потом всё пошло наперекосяк. Опоздал на эту чёртову биржу. Потом доставка сообщила, что уже подвезли товар. Когда я пришёл сюда, в окрестностях уже ошивались какие-то тёмные личности, как тени в ночи. Совсем приуныв, я понял, что ночевать придётся под открытым куполом.

Наемник отпил воды и взъерошил светлые волосы.

– Но затем ты появился словно супергерой, – вспомнил Нико образ из старых мультиков детства – В длинном плаще и с красным шарфом.

– Черт возьми, – задумчиво сказал тот, пропустив последние фразы Нико мимо ушей, – Какой же у тебя вид! Ты совершил отличную сделку, это как выиграть в лотерею.

Нико проникся светлым диском, который казался ему окном в другой мир, и они с Лийдой будут наслаждаться каждым моментом.

– А что касается физической формы, у тебя всё ещё впереди, – сказал парень, потянувшись и спрыгнув со стола. – Ребёнок, это много движения.

– Ребёнок? – удивился Нико, как будто он впервые услышал это слово.

– Ну.

Нико задумчиво посмотрел вперед, теперь окно казалось ему зеркалом будущего, где видел себя с ребёнком, сидящим напротив окна и рисующим, как маленький художник. А может быть, и обоих, как две звезды на небе. Хм… С двумя не просто справиться, как с двумя непоседливыми котятами, видео с которыми так любит смотреть Лийды. Настал новый этап в жизни, будто новая глава в их уже совместно создаваемой книге, полная сюрпризов и открытий. Он осмотрел полутёмную квартиру.

– Только не тяни, – сказал наемник, словно прочитав мысли Нико.

– А давай выпьем чего-нибудь? – предложил тот.

– Я уже и забыл ждать, – сказал наемник.

– Ладно, тогда начнем с кофе, – Нико направился к кухонному углу, – Ты ведь не откажешься от чашечки кофе?

– Нет, конечно, – ответил наемник, улыбаясь. – Но давай добавим туда чего по крепче.

Нико засмеялся.

– О, я знаю, что туда добавить. мы так делали в технаре – Нико достал несколько банок и начал их смешивать - Тогда предлагаю назвать наш кофе "Победа над хаосом"

– Звучит как название супергеройского напитка, – наемник взял влажную железную банку и сделал глоток. – И пусть этот хаос всегда будет на нашей стороне.

Разговор и шутки наполнили дом, оживили его. Нико, сам того не замечая, рассказал о себе незнакомцу то, что никогда бы даже друзьям не сказал. Он открылся перед ним, поделившись всеми тайнами и переживаниями, без сомнения распахнул двери в свою душу.

Нико поведал о своём трудном детстве, о том, как боролся и не сломался на пути из страшной ямы перерабатывающей станции, что должна была быть выведена из строя, но вместо этого грозила каждый день катастрофой для жителей. Он рассказал о встрече с возвышенной, но твёрдой и целеустремлённой Лийдой, которая ответила на его чувства, осчастливив своей любовью.

Нико твёрдо решил не принимать помощь от её родителей и, ограничивая во всем чем только можно, словно заковал себя в цепи самоограничений. Наёмник внимательно слушал его и казалось прекрасно понимал Нико.

Кажется, осталась последняя банка их супергеройского напитка. Наёмник толкнул её Нико, но тот отказался, махнув рукой. Кажется, он уже достаточно опьянел, а усталость ещё больше усугубила это состояние, и он всё ближе склонялся к столу.

– Идём, я уложу тебя спать, – сказал наемник, заботливо подставляя своё плечо.

– Черт подери, а ведь осталось не так много времени до того, как приедет моя невеста, – произнёс Нико.

– Поэтому ты тем более должен отдохнуть. И встретить свою судьбу бодрый, полный сил и со свежим дыханием. Я захлопну дверь, – сказал наёмник.

Он заботливо уложил Нико на диван, который, как отметил тот, тоже очень удачно поставили, словно специально для этого момента.

– Ты хороший парень, Нико, – и наёмник накрыл в момент уснувшего пледом.

Но наёмник не сразу направился к выходу. Он посмотрел по углам в комнате, потрогал двери, постучал по нижним панелям, словно искал что-то скрытое. Увидев, что Нико дёрнулся, он направился к выходу.

– Хм. Значит, этот парень будет жить счастливо, – сказал он себе, захлопнув дверь.

Загорелся знак блокировки.

5

Нико спал крепким сном, словно ребёнок после долгого дня игр и развлечений. Во сне он видел, как в дом вошла Лийда, села рядом с ним и нежно коснулась его руки, как ангел. Он не сразу понял, что сон уже закончился, а образ Лийды всё ещё был с ним.

— Лийда? — прошептал он.

Образ вздрогнул и, издав странный шелест, исчез под диваном. Нико открыл глаза и протёр их, стараясь избавиться от наваждения. Возможно, он всё ещё был под воздействием алкоголя. В этот момент интерком завибрировал, словно звонок будильника, возвращая его к реальности.

— Да, дорогая, — ответил он, кашлянув и сев на диван.

— Нико? Нико, ты слышишь меня? — раздался тревожный голос.

— Да, конечно. Что случилось? — спросил он, зевая и пытаясь прогнать остатки сна.

— Я не могла дозвониться до тебя уже несколько часов. Ты в порядке? — спросила она.

— Что со мной могло произойти? Я спал, а сейчас ты меня разбудила. Ты смотрела на часы? — спросил он, хотя и сам не понимал, была ли это ещё ночь или уже раннее утро. — Ты уже подлетаешь? — спросил он, пытаясь собраться с мыслями.

— Да, я уже в пути, — ответила Лийда, и в её голосе прозвучала лёгкая нотка облегчения. — Я просто переживала, что ты не ответил. Ты же знаешь, как я волнуюсь, когда ты один.

Нико потёр лоб, пытаясь вспомнить, сколько времени прошло с тех пор, как он уснул. В голове всё ещё кружились обрывки снов, в которых она была рядом, а реальность казалась такой далёкой и обыденной.

— Извини, я, похоже, просто вырубился, — сказал он, стараясь придать своему голосу уверенность. — Как ты там? Всё в порядке?

В комнате царила темнота, ставни были плотно закрыты, хотя Нико не помнил, чтобы сам их закрывал. Кажется, в гостиной и на кухне они были точно открыты. Возможно, это сделал наемник?

Нико удивляло, что он не знает настоящего имени этого человека. Не может же его звать просто Наемник, это было бы странно. Почему-то он сам не сказал, а они как-то не задумывались об этом. Старик сказал, что он наемник. Может быть, он наемный рабочий? Да, он же приходил на биржу труда.

От этих размышлений Нико не расслышал, что сказала Лийда.

— Прости, что? — спросил он.

— Я сказала, что мы задержались на пункте прыжка. Кажется, это ещё минимум на сутки.

— Оу, ну ладно.

— Знаешь, я так хотела поскорее к тебе приехать, чтобы ты не успел обойти все парки и бары без меня!

— Я уже был в одном баре, и, — поспешил успокоить её Нико, — нашел там отличного помощника, с которым смог справиться с переездом.

— Вот как. Уже завел знакомства, — протянула довольная Лийда.

— Он отличный парень. Но самое смешное, что я даже не знаю его имени.

Вдруг Нико услышал, как кто-то ходит на кухне, громко ступая и гремя. Он поднялся и направился проверить, кто там. Пытаясь вспомнить, закрыл ли он двери перед тем, как отключиться, он на всякий случай прихватил увесистую скульптурку, которую когда-то подарила ему Лийда.

— Пока я здесь, то с удовольствием почитаю о нашем новом месте, — болтала Лийда.

— Да, отличная идея, — ответил Нико.

Нико осторожно вышел из комнаты, стараясь не издавать лишних звуков. Он прислушивался к шагам на кухне, которые становились всё громче и настойчивее. В голове мелькали мысли о том, кто мог оказаться в его квартире. Наемник? Или кто-то другой?

Скульптурка в его руке казалась тяжёлой и надёжной. Она была выполнена из камня, и Нико чувствовал, что в случае необходимости сможет использовать её как оружие. Он медленно приоткрыл дверь на кухню и выглянул.

Он уже стоял на тёмной кухне. Ничего не было видно, и он шарил по стене в поисках панели, чтобы включить освещение. Но когда он, кажется, коснулся нужного места, его неприятно ударило током. От неожиданности он подскочил, пискнул и выронил своё орудие против незваных гостей.

— Что там случилось? — спросила Лийда. — Нико?

Он вновь услышал шаги, но уже в гостиной, откуда пришёл. В его памяти всплыл образ, сидевший рядом с ним. Нико включил подсветку в интеркоме.

— Ударился мизинчиком об угол, — ответил он как можно спокойнее.

— О! Мой малыш, — проворковала она.

— Милая, извини. Кажется, кто-то звонит в дверь. Я еще позвоню тебе. Целую, — быстро сказал он.

Нико застыл на месте, его сердце колотилось в груди, а холодный пот выступил на лбу. Он не мог отвести взгляд от светящихся глаз, которые, казалось, внимательно изучали его. Внезапно яркий свет ослепил и Нико зажмурился, но когда открыл глаза, света больше не было. Комната погрузилась в полную темноту, и Нико почувствовал, как страх охватывает его.

Что-то холодное и влажное коснулось его лица, и он инстинктивно отшатнулся назад. В этот момент он вспомнил о скульптурке, которую выронил на пол. Он быстро наклонился, нащупывая её в темноте, и, наконец, схватил её. Теперь она казалась ему единственным источником уверенности в этой странной и пугающей ситуации.

— Кто здесь? — произнес он, стараясь сделать голос как можно более уверенным, хотя внутри него всё сжималось от страха. — Это ты? — спросил Нико. — Наемник?

Ответом была тишина, но Нико всё ещё ощущал, что кто-то или что-то находится рядом. Он медленно начал двигаться к выходу из кухни, стараясь не издавать ни звука. Каждый шаг давался ему с трудом, и он прислушивался к любому шороху.

Вдруг он услышал тихий шепот, который доносился из гостиной. Нико замер, прислушиваясь. Шёпот становился всё громче, и он понял, что это не просто его воображение. Это был чей-то голос, и он звучал так, будто звал его.

— Нико… — произнес голос.

Он сделал шаг в сторону гостиной, но в этот момент свет снова вспыхнул, и Нико увидел, что в комнате никого нет. Только тень от мебели и мерцающие огоньки на стенах. Он почувствовал, как его охватывает паника.

— Убирайся! — снова раздался тот же голос, теперь более громким и угрожающим.

Нико почувствовал, как его охватывает ужас. Он закрыл глаза на мгновение, пытаясь собрать свои мысли, и когда открыл их снова, он увидел, тень, бившуюся на стенах.

— Ты не должен был приходить сюда, Нико, — произнесла тень, и её голос стал более знакомым. — Это не твой дом!

От этого вопля весь дом содрогнулся, стены задрожали, а Ник со вставшими дыбом волосами выскочил прочь.

6

– Да-да, я знаю, что выкупил этот дом… Но послушайте, я приобретал его через посредника, то есть не имел возможности осмотреть его перед покупкой, – произнес Нико.

– Были ли в документах или анкете указаны какие-либо проблемы с домом? – спросил медленный и монотонный голос.

– В том-то и дело, что все бумаги были в порядке, даже идеальны, – ответил Нико с легким раздражением.

– Ваша проблема в том, что вы не осмотрели дом лично. Если он вам не понравился, то это лишь ваша неосторожность.

– Но на бумаге всё было замечательно, – протянул Нико, расхаживая у дверей своего нового дома.

– Вы хотите обвинить нашу компанию в обмане и махинациях?

– Я не…

– Если вы желаете подать в суд, то прежде всего вы должны выселиться из жилого помещения и выплатить неустойку в полном размере, которая насчитывается с момента резервирования до сегодняшнего дня, – гундосили на другом конце сети.

– Неустойку? – переспросил Нико.

– Также необходимо оплатить иск в суде. Прошу вас подтвердить заявку на направление в суд, а также подтвердить вашу неудовлетворенность продуктом.

Перед Нико появилась плашка с двумя документами и несколькими пометками, куда нужно было поставить согласие, просто коснувшись.

– Да послушайте же! – пытался достучаться Нико человеческого собеседника, но который был бездушней чем ИИ.

– Прошу подтвердить две заявки, – неумолимо гнул свою линию диспетчер.

– Я не собираюсь ничего подтверждать. Я лишь хочу решить проблему, которая возникла с моим домом.

– Я правильно вас понял, что вы отклоняете заявки?

– Да, – выдохнул терпеливо Нико.

Он уже пожалел о своём решении не говорить с искусственным интеллектом на такую деликатную тему, как заявка на ремонт. Он надеялся, что сможет договориться с диспетчером по-человечески, но не тут-то было!

— Отменяю заявку, но вам направлен чек на ложное заявление, — услышал Нико.

— Но я ничего не заявлял! — не выдержал и воскликнул он.

Люди спешили по своим делам. Симпатичная девушка, вздрогнув, тут же перешла на другую сторону улицы. Нико нервно дёрнул головой.

— Я не делал заявок, — пытаясь вновь спокойно объяснить, сказал Нико. — Точнее, я только собирался сделать заявку о неисправности. Но вы сами создали и навязали мне эти заявки. А я просто хотел вызвать работника ремонтных служб.

— Так это я виноват, что вам не понравилась наша компания? Кстати, поломки дома после продажи — не наша проблема. Значит, вы меня обвиняете в мошенничестве?

— Да! — вырвалось со злостью у Нико.

— Хорошо, я направляю вашу заявку на рассмотрение суду.

— Я не подтвержу, — надменно сказал Нико.

— Вы уже подтвердили, всего доброго. Компания «Уют» желает вам хорошего дня.

— Ах ты черная дыра тебя подери! — воскликнул Нико, но диспетчер не услышал этого.

Связь уже была завершена. На интерком пришло уведомление о том, что с его счёта списана пошлина за заявление в суд — несколько сотен кредитов!

— Чертова бюрократия, — вспомнил он яркое выражение наемника.

Это слово было настолько мерзким и липким, что даже произносить его было неприятно.

Он совершил ещё один звонок, и уже с ИИ смог отменить заявку, правда деньги не вернули. Она вежливо сообщила ему, что компания Уют более не несёт никакой ответственности за приобретённое им жильё. Также ИИ сказала, что он может обратиться в местные ремонтные конторы, и даже дала несколько адресов. Он поблагодарил голос, оставил хорошую оценку и в целом остался доволен. Хотя при разговоре с диспетчером он правда был готов подавать жалобу системного масштаба, не меньше.

В общем, он сделал несколько пометок себе на будущее: никогда более не надеяться на человечность людей-диспетчеров и прочих служащих, а также что цены на ремонт и диагностику в общем-то не так уж и высоки. Вполне приятны.

Он вызвал первого мастера из списка, и вскоре перед ним предстал мужчина в привлекательной форме. Вежливый и ухоженный, он задал лишь один вопрос: "В чём проблема?"

Едва Нико начал объяснять ситуацию, сообщил, что у него возникли проблемы с электрикой и, возможно, с колонками, как мужчина настойчиво прервал его:

— Ни слова больше! — Он сделал странный жест рукой, словно обводя лицо Нико в круг. — Наша компания славится своими специалистами, которые без слов понимают проблемы своих клиентов. Я приступаю к ремонту!

Мужчина сообщил это с большим пафосом и направился в дом. "Некоторые слова ты всё же услышал," — подумал с усмешкой Нико. Он остался на улице, чувствуя мир и спокойствие в душе. Он был уверен, что скоро вернётся в свой дом, готовый к комфортной жизни без каких-либо неприятных происшествий.

Примерно через пять минут мастер уже направлялся к нему навстречу. Нико был удивлён, так как не ожидал увидеть его так скоро. Он всё же предполагал, что решение проблемы потребует более серьёзного вмешательства в систему.

— Работа выполнена! — заверил мастер, вскинув голову. — Ознакомьтесь с этим перед тем, как решите прибегать к физическому воздействию на умную панель.

Интерком сообщил о списании средств, а также пришло руководство от компании мастера, в котором говорилось, как обращаться с системой контроля внутренней погоды в доме. Нико сначала не понял, о чём идёт речь, и хотел переспросить, в чём была проблема, но мастера уже и след простыл.

— Он что, решил, что это я набедокурил? — ухмыльнулся Нико. — Я? Тот, кто конструирует дома?

Но потом он задумался о том, что, возможно, действительно вмешался в настройки, когда выпивал с тем наемником или может тот влез в настройки. "Ладно," — решил он. — "Главное, теперь я войду в свой дом и в полной мере наслажусь... Что за чёрт!"

Как только он переступил порог, на него обрушился поток дыма, а следом сработала система пожаротушения. Стены будто бы послали его шёпотом прямо в чёрную дыру, или ему только показалось. Он сделал шаг назад и со стоном стряхнул с плеч и лица пену, выплюнув недовольное ругательство. Даже не смахнув с себя весь этот беспорядок, он набрал номер и вызвал следующего мастера.

Тот опоздал на пятнадцать минут. Он был также лощён и самовлюблён, но не смог найти проблему и лишь снисходительно посмотрел на Нико, когда деньги перешли на счёт. Следующий опоздал уже на тридцать минут и просто забрал деньги после того, как вышел из дома. Когда он позвонил в мастерскую в третий раз, там не захотели принять от него заказ, обозвав хулиганом. "Хорош же хулиган, что уже почти семь сотен заплатил компании," — подумал Нико. Нико устало сел на ступени и услышал, как где-то в доме что-то сдвинулось или, возможно, вновь кто-то ходил. Нико ерошил волосы и вспомнил, что есть ещё одно место, куда он не обращался.

В этом тёмном месте, кажется, всегда пахло горячим металлом, и находилась постоянная очередь. Кажется, и день, и ночь. В этот раз он, уже наученный горьким опытом, выстоял своё место и был вежлив с дамой по ту сторону окна.

– Здравствуйте, я хотел бы нанять мастера.

– А, это вы, вчерашний бунтарь.

– Да я и не… – начал он, но под взглядом женщины быстро умолк. – Послушайте, у меня проблемы с домом, он как будто сошёл с ума. Я уже обращался в разные службы, но всё безрезультатно.

– Хорошо, – произнесла она с легким высокомерием. – Я создам заявку, и в течение часа к вам приедет наш специалист.

– Часа? – возмутился Нико.

– Вам нужен ремонтник или нет?

Нико увидел сообщение от Лийды: «Я вылетаю, мне есть что тебе рассказать. Скоро свяжусь».

– Давайте, – вздохнул он уныло.

Ровно через час появился работник. Он не выглядел так аккуратно, как предыдущие мастера. У него не было красивого чемоданчика, а на одежде виднелись пятна неизвестного происхождения. Нико пропустил его вперёд, а сам последовал за ним, желая увидеть всё, что делает этот человек, который не вызывал у него доверия.

Сначала всё шло хорошо, но вскоре дом снова начал выдавать свои прежние фокусы. Мастер смотрел на всё это с прищуром, переходя из комнаты в комнату. Он тыкал то в одну систему, то в другую, и так обошёл весь дом.

– Здесь либо вирус, – наконец, сказал он.

– Что? – воскликнул Нико.

В этот момент вновь заработали колонки, из которых послышались странные звуки.

– Это вирус! – кричал мастер. – Дом заражён! Я поднимусь к модулю!

– Хорошо! Я буду ждать на улице! – крикнул в ответ Нико.

Они расстались. Мастер направился к модулю, а Нико направился ждать на улице. Когда он вышел, то с удовлетворением отметил, что в доме всё пришло в порядок. Он подумал, что, возможно, этот мастер, который с первого взгляда показался ему не слишком опытным, на самом деле хорошо справляется со своей работой. Ведь, как говорится, не всегда внешность определяет человека.

Однако затем произошло нечто странное. Внутри раздался хлопок, и из дома с криком и дымящейся головой выскочил работник.

— Призрак! — кричал он.

Нико с трудом догнал его и, схватив за плечи, попытался привести в чувство.

— Это проклятье! — сказал ему мастер.

— И что мне делать?

Но мастер вырвался и лишь бросил, убегая через плечо:

— Бегите, пока живы!

Затем, когда убежал на достаточное расстояние развернулся и крикнул:

— Этот дом убивает!

Что же это за чертовщина и какие, к великому космосу, проклятья?

7

Нико сидел за столом, когда к нему подсел пожилой мужчина. День уже прошёл, а дом всё ещё не желал сдаваться. Несколько раз Нико пытался войти, но каждый раз его встречали очередные проблемы, а затем и вовсе дом закрылся.

– Почему ты такой мрачный? – спросил старик.

– Мой дом проклят, – с горькой усмешкой ответил Нико.

– Ха-ха, какие глупости! Проклятий не существует, – рассмеялся старик, отпив пива. – А где твой дом?

Юноша уставился на него, а затем кивнул направо.

– Да вот он, через дорогу.

– Так это тот самый! Он да, там всякое случается. Никто из купивших его дольше дня там не оставался.

Нико сделал глоток пива. У него не было выбора. Он вложил в этот дом столько сил и средств, что возврат может обойтись в копеечку, которой у него нет. Обратиться к родителям Лийды? Но почему? Он что испугался выдуманных призраков? Что за дикость земных годов? К тому же он успокоил Лийду и сказал, что всё в порядке, а тут он побежит как трус.

– Но… есть один, кто может помочь. Этому парню под силу даже беса изгнать, не то, что жалкого призрака, – продолжал старик.

– Наемник? – спросил Нико.

– Ты его знаешь? – удивился старик.

– Но вы же мне его и рекомендовали раньше.

– Вряд ли. Я тебя впервые вижу, – пожал плечами старик, его единственно ровно смотревший глаз оценивающе уставился на Нико.

– Нико! – раздался голос позади. – Рад, что ты зашёл выпить пивка! Как дом? Обживаешь? Невеста уже приехала?

– На самом деле нет, – ответил Нико. – Какие-то проблемы в нём.

Нико начал уклончиво, решив, что может и правда наемник что-то сделала не так, возможно влез в систему.

– А что случилось? – взгляд парня стал серьезным и внимательным.

Наемник даже не взглянул на пиво, которое сразу перед ним оказалось.

– Да шалит что-то. Вызвал несколько работников, – Нико пожал плечами. – Но ничего не смогли сделать. Наверное, придётся перепродавать. Да только…

Нико горько вздохнул.

– С этим ты постой, – поднял ладонь наемник – Что мастера -то сказали?

– Ну, одни ничего не обнаружили, иные указывали на заражение системы дома, и … смешно сказать.

– Ну так говори, – подталкивал парень Нико с загоревшимися глазами – вместе посмеемся если есть над чем.

– Да призрак там! Мертвой девочки – подал голос старик.

Нико глупо рассмеялся.

— Разве это не абсурд? Призраки! Как такое возможно? — его нервный смех стал громче.

— Призраки — это не шутки, — произнёс наемник.

Нико перестал смеяться и удивлённо посмотрел на своего нового знакомого, не понимая, шутит ли тот или говорит серьёзно.

— Ты это серьёзно? Но это же полная чушь. Призраков не существует. Это всего лишь страшилки, которые существовали ещё до появления космических кораблей.

— Ты видел силуэты, может быть, слышал голоса? Или… девочку видел? — осторожно спросил наемник.

Нико задумался о том силуэте, который сидел рядом, когда он проснулся. Но это что-то так громко сбежал, гремя железом, что вряд ли это была девочка или бесплотный дух. Но все же Нико склонен был думать, что это просто его уставший разум и неполадки систем.

— Вот так, — протянул наемник, заметив, как Нико замялся.

Он залпом выпил бокал пива и поднялся.

— Идём, — позвал он Нико, — будем проводить обряд очищения дома.

— А ты умеешь?

— Он умеет всё.

Старик произнёс эту фразу, положив голову на плечо Нико, и его горячее дыхание обдало ухо. Нико почувствовал чесночный душок, и его слегка передернуло.

Они снова, как и вчера, пересекли улицу. Когда парень стремительно поднялся по ступеням дома, Нико остался ждать на тротуаре.

— Ты почему остановился? — спросил его наемник.

— Я туда не пойду. Сегодня я уже достаточно натерпелся от этого сумасшедшего дома.

— Мне очень жаль, но призрак не станет действовать без тебя, хозяина этого дома. Посмотри.

Парень зашел в дом, и послышались какие-то звуки, напоминающие шепот древних духов, но затем всё стихло, и ничего не произошло. Они ждали и ждали, но всё было тихо.

— А теперь войди — позвал парень.

И как только Нико переступил порог, дом вновь начал сходить с ума, словно древний великан, пробудившийся от долгого сна.

— Почему это происходит? — кричал Нико.

Наемник старательно укрывал его от разбушевавшегося дома. Жалюзи закрылись, и двое оказались в полной темноте. Громкие звуки прекратились, дверь с громким звуком заблокировалась. Шаги и шорохи раздавались где-то рядом и хотя Нико прежде не был склонен к суевериям, сейчас он вспомнил, что номер дома был 13, что он, кажется, видел силуэт и что купил этот дом по дешевке. Стиснув зубы, он вцепился в руку парня. Как он мог игнорировать такие знаки? Напыщенный дурак!

— Что происходит? — прошептал Нико. — Чего мы ждём?

— Не знаю, — коротко ответил наемник.

Но Нико не успел сказать что лучше убраться, как со страшным «ууу» появилась фигура маленькой девочки. Она витала прямо в воздухе, как призрак из древних легенд.

— Вот и она, — оживился наемник.

Он вырвался из оцепеневших объятий Нико, который при виде фигуры опутал его руками как тросами, и бросился прямо к ней... но пролетел сквозь дрогнувший образ. Нечто зашелестело по полу к Нико, который не на шутку испугался и едва не закричал.

— Хватай его! — крикнул наемник.

— Кого?

Но Нико не смог среагировать и запутался в своих же ногах и ко всему ткнулся головой в стену с глухим звуком. Наемник помог подняться.

— Он отлично запрограммирован, — сказал он, тяжело дыша, Нико.

— Запрограммирован? Ты сказал, что это призрак!

— Да. Это призрак прошлого, — парень открыл свой интерком.

Нико прежде никогда не видел такого. Интерфейс очень отличался от обычного, а информация, выходившая на экран, имела странную структуру, совершенно непонятную для Нико.

— Мой? — спросил Нико, чувствуя трепет.

— Кто? — поднял голову наемник.

— Ну призрак этот. Прошлый. Давай я включу фонарик.

— Но ты-то тут причём! Это мой призрак. Он ждёт меня чуть больше сотни лет.

— Чуть больше? — ошеломленно спросил Нико.

Что-то в фигуре, в глазах, да и в целом в образе нового знакомого излучало такой свет, что не могло не вызвать безукоризненное доверие. И хотя слова про годы были странными, Нико не усомнился. Скажи сейчас парень, что Нико есть червь, возомнивший себя человеком, и тот бы спрашивал себя, как он, тварь ползущая, мог возомнить себя венцом творения.

– Ага! Сбились настройки. Перегрелась старушка. Вымоталась с таким крепким орешком бороться, молодец, – зашептал возбужденно наемник, подмигнув Нико. – Значит, так…

Наемник выглянул на лестницу, посветил под ноги и, обернувшись к Нико, схватил его за плечи, слегка встряхнув.

– Хочешь жить долго и счастливо?

8

– Да неплохо было бы, – икнул Нико.

– Я надеялся, что ты это скажешь. Тогда тебе придется отвлечь его на себя, а я проберусь к модулю.

– Может, мне просто новый дом купить? Или поживу пока в коробке. Это кажется более безопасным, – он наклонился к наемнику. – Эта, ни-знаю-что, кажется, хочет меня убить!

– Ну не без этого, – сообщил парень, но, увидев, что Нико совсем приуныл, заверил: – Постой пока хоронить себя. Этот дом точно для тебя, и мы сможем его успокоить. Слишком долго он был одиноко-пуст. Просто делай, что я говорю.

Нико долго смотрел на открытое лицо парня, в чертах которого, казалось, просто по определению не может быть тени лжи или затаённости.

– Ну хорошо, – выдохнул он.

– Держись меня и выживешь. Это я тебе гарантирую, – громко рассмеялся наемник, его смех эхом разнесся по темным комнатам.

Дом, после недолгого затишья, вновь ожил, загремев угрожающе. Нико старался следовать указаниям наемника, громко разговаривать сам собой и шуметь, будто бы перетянуть внимание к себе что бы «призрак» отвлёкся. Стараясь не обращать внимания на жутко мигающий свет, держаться подальше от кухни и не приближаться к встроенным шкафам Нико двигался по дому один. Опасаясь, что каждый шаг мог стать последним.

Внезапно что-то ударило в ногу. Удар был неприятным, и от неожиданности, Нико потерял равновесие и упал.

Но затем послышался тот самый шелест, и нечто стало опутывать его, захватив сначала руки, а затем и ноги. После голова оказалась в ловушке, и Нико с ужасом понял, что теперь он абсолютно обездвижим. Нико пытался вырваться из хватки, но его тело будто налилось свинцом. В темноте, куда закутало его это странное существо, он начинал паниковать.

Вдруг он услышал шаги. Они приближались. Над головой показался наемник и ослепил светом фонарика.

– Ну ты и замотался! Прям как эти, ваши, как их… Хм Мамаи… Мимуи! Вроде… – бормотал, весело наемник разворачивая Нико из кокона.

Свет зажегся. Нико подскочил на ноги, хватаясь за горло. Он увидел кучу штор, которые и оплели его словно щупальца, а затем на руках у Наемника что-то серебристое.

– Что это такое? – голос Нико немного охрип.

– Я тоже думаю, что их звали не так, – произнес парень, задумчиво покачивая головой.

– Что у тебя в руках?! – спросил Нико, указывая на предмет, чтобы не осталось сомнений.

Наемник задумчиво поглаживал что-то, что слегка подрагивало в его руках. Это было похоже на ребенка, закутанного в ту же ткань, которая недавно едва не задушила Нико.

– Тот самый призрак, – произнес он как бы невзначай. – Скажи, как их звали? Они жили в треугольниках. Му… Кажется, похоже на му…

Он так сосредоточенно вспоминал, словно это было самым важным, и Нико нервно произнес:

– Мумия! Ты говоришь о мумии!

Наемник щелкнул пальцами и улыбнулся:

– Точно! Ну ты, конечно, голова! Едва не умер, а все такой же умный! Познакомься с этим старым проказником. Куки.

И, словно ребенка, он раскрыл ту самую железку. Ничего более старого, чем этот механизм, Нико в жизни не видел. Разве что на фотографиях. Вдруг из железки вырвался слабый свет, и Нико почувствовал, как по его телу пробежала дрожь. Свет становился все ярче, и внезапно перед ними возник полупрозрачный силуэт.

9

– Он хотел убить меня! – с возмущением восклицал Нико, наблюдая за многоногим железным созданием, сидящим напротив него.

Наемник, сидящий рядом, закатил глаза и с легким раздражением тряхнул плечами.

– Не говори ерунду! Это был бы несчастный случай, а не убийство. Посмотри, какой он милый!

Нико перевел взгляд на железное членистоногое. Корпус, некогда сверкавший металлом, теперь был в ржавых проплешинах и грязи. Робот слегка подрагивал и порой подпрыгивал на месте, перебирая ногами. Его цифровой глаз наблюдал за всем на 360 градусов, но сейчас его внимание было сосредоточено на наемнике.

– Кажется, ты ему нравишься, – ворчливо отметил Нико.

Наемник осторожно коснулся головы Куки, и тот завибрировал, а светодиод сменился на зеленый.

– Похоже, у него не работает динамик, – с сожалением произнес он. – Он никого тебе не напоминает?

– Нет.

– Перестань дуться и посмотри, – наемник взял робота на руки и протянул его к Нико. – Посмотри, какой он милый. Ты как техник должен был с ним сталкиваться.

– Я техник-конструктор, – возразил Нико, скептически оглядывая робота. – Старый хлам, наверное, помогал первобытным людям добывать огонь.

Но затем его осенило, и он широко раскрыл глаза, не веря своим мыслям.

– Да быть не может!

Наемник улыбнулся и опустил робота на пол ближе к Нико, но тот снова сел на прежнее место. Внезапно Куки завибрировал, и из динамиков донесся детский голос с помехами, словно из старой пленки.

– Привет, наем… Я обере… аконе.

Наемник тепло улыбнулся и осторожно коснулся головы робота.

– Ты знаешь Милу Тау?

– Она директор и основатель «Инженер Фьючер». Именно она создала Строителей.

– Сейчас ты слышал ее голос. Правда, здесь ей, наверное, лет двенадцать, и перед тобой первый строитель. Маленький и готовый исполнить волю своей гениальной хозяйки.

-Да быть не может – повторил Нико покачав головой.

– Он самый.

– Так это он создавал столько хлопот? Но зачем? Вышел из строя?

– Конечно, нет! Строители никогда не выходят из строя. Они способны…

– К самовосстановлению всех систем. Но он всё же хотел меня убить.

Наемник закатил глаза.

– Он просто хотел выгнать тебя, выполняя задачу своей хозяйки. Он работает уже сотню лет и исправно выполняет свою работу. Многим из нас стоило бы поучиться у него такой верности и самоотдачи. Ты ведь заметил, что некоторые комнаты или части стен были разрушены? Помнишь, когда мы расставляли мебель, ты сказал, что, возможно, из-за этого такая низкая цена. Ты подумал, что вандалы и подростки забрались и шкодничали. А это наш маленький друг. Это он чинил себя.

Нико сел рядом с роботом, который мельком взглянул на него и вновь стал смотреть на наемника, который поднялся и направился на кухню. Только Нико хотел прикоснуться к Куки, как тот сорвался с места и зашелестел за наемником. Пока тот сканировал комнату за комнатой, каждую из панелей и стен.

– Что ты ищешь? – спросил Нико, следуя за парнем.

– Пока не знаю – серьёзно ответил Нико.

– Так ты с самого начала знал, что здесь робот? Почему не предупредил?

– Я не знал, но догадывался.

– Да нет же. Я изучал Второго инженера, и она родилась на Земле.

Парень выпрямился и изогнул брови в ироничных линиях, а затем щёлкнул пальцами и побежал в зал, где начал стучать по потолку сломанной гардиной.

– Это просто политический ход. Не более того. Но мне кажется, что рассказать о том, что гений выросла и родилась в не самых лучших условиях, было бы отличным воспитательным ходом и эффектом. Например, как ты.

– Как я?

– Ну ты ведь тоже не из высших слоёв, ты из маленькой станции. Но смог пробиться и стать одним из лучших специалистов. О, я знаю об этом. Не скромничай.

– Я просто стараюсь – пробубнил Нико.

– Я же сказал не скромничай – крикнул парень, подпрыгивая к потолку – Я слышал, что это ты сконструировал одну из систем пропуска во внешние миры. Впрочем Мила тоже была скромна и не открыла своего темного и неприятного прошлого.

Его усилия по пробитию увенчались успехом. Послышался треск, и Нико понял, что ему ещё придётся много влить ресурсов, чтобы починить. Интересно, помогут ли ему на Бирже. Часть потолка, которая так ровно сломалась, открыла темноту, в которую и подтягиваясь, забирался наемник. Он закашлялся там, и робот нетерпеливо принялся нарезать круги и подпрыгивать будто стараясь добраться до него.

– Не паникуй там! Возможно, придётся заказывать ремонт – крикнул наемник.

– Да я уже понял.

Через некоторое время с грохотом наемник, вывалился в комнату в другом месте и поднял облако пыли. С кряхтением он поднялся на ноги, крепко сжимая в руках что-то. Робот радостно зашуршал, торопливо перепрыгивая через обломки потолка.

— Тебе предстоит много работы, малыш, — обратился наемник к роботу.

Парень сел на диван, а робот, словно ревностный домохозяин, побежал наверх, и вскоре Нико услышал, как в потолке началось движение. Куки принялся изучать характер повреждений.

— Что это? — Нико сел рядом с наемником.

— Это инфокарты, — ответил тот.

— Но их же уже лет сто нет, — удивился Нико, но затем поймал ироничный взгляд наемника. — Точно. Создательница строителей.

— А вот и доказательство моих слов.

Наемник совершил какие-то манипуляции, и перед ними возникла картинка: маленький домик с видом на космос, где девочка с лучезарной улыбкой держит на руках того самого Куки. В её руках он казался огромным и особенно красивым. Эту улыбку можно было узнать из сотен. Женщина с этой улыбкой встречалась во множестве курсов и Нико в общем-то вдохновлялся гениальной изобретательницей.

— Удивительно! — прошептал Нико. — Могу ли я оставить её?

Наемник, который уже собирался убрать карты во внутренний карман пальто замер.

— Зачем? — вскинул он бровь.

— Не знаю. Она мне нравится.

— Хочешь продать? — прищурился наемник.

— Я? — почувствовал укол обиды Нико.

— Да я шучу, — наёмник ударил Нико по плечу. — Забирай.

Одним махом парень переправил файл юноше, который не мог поверить, что он видит детство той, чей плакат висел все годы обучения над его кроватью.

— Но почему робот так охранял этот дом?

Лицо наемника немного посерело, привычная открытость и улыбка в глазах на мгновение исчезли. Но затем он закрыл и открыл глаза, и в них вновь появился прежний свет.

— Потому что однажды один человек пообещал маленькой девочке, что вернётся к ней. И вместе они будут пить чай и смотреть на далёкие миры придумывая разные смешные и милые изобретения.

Наемник посмотрел вперёд.

— И столько лет никто не мог понять, в чём проблема?

— Нет. Этот малый... Он не такой, как его младшие братья, — проговорил наемник - этих ограничили законами и кодам. А он таковых не имеет, а значит вычислить его просто не возможно. Если только не пробраться к мозгам, а их он тщательно охранял.

Он положил карты в карман и свистнул. Робот зашуршал к ним. Остановившись рядом, он перебрал ногами. Наемник вновь направился на кухню. Робот и Нико поспешили за ним.

– Ну вот и всё, друг, – он присел на корточки рядом с Куки. – Теперь ты снова с семьёй, и тебе больше не будет одиноко. Веди себя хорошо.

Интерком наемника засветился, и робот, вздрогнув, на время отключился. Когда его глаз вновь загорелся, он, после сканирования, остановился на Нико. Интерком получил запрос на подключение, и юноша подтвердил его.

– Вот вам и домовой, – улыбнулся он. – Хороший и полезный.

Наемник сел за стол.

– Я только сейчас понял, что совсем не знаю, как тебя зовут.

– А меня звать не нужно, – сказал парень, закинув ногу на ногу. – Я сам прихожу.

Нико отметил, что это замечание было весьма удачным. Наемник оказался здесь как нельзя кстати именно тогда, когда был нужен.

– Да брось, скажи же.

– Вселенная.

– Вселенная? Как так?

– Ну вот так, – пожал плечами наемник.

– Не кажется ли это слишком громко для обычного человека?

– Думаешь? – вскинул бровь Вселенная и, закинув шарф на плечо, поднялся.

Нико тихо рассмеялся.

– Нет. Для тебя нисколько.

В окне пролетел транспортник. Нико с чувством пожал сухую теплую ладонь своего самого лучшего друга, который мог бы быть.

– Передавай привет жене. Прощай, Нико. Удачи тебе.

– Прощай, Вселенная, – хмыкнул Нико, всё еще держа руку. – Очень странно это произносить.

– Да. Но мне это и нравится, – улыбнулся наемник и отправился прочь.

Понаблюдав за роботом, который работал, убираясь, юноша удивлялся тому, как ловко Куки таскал большие обломки. Да с ним они точно смогут не беспокоиться о порядке в доме. Нико посмотрел темноту космоса, вспоминая каждый момент, проведенный с этим удивительным человеком. В его сердце разливались тепло, благодарность и грусть. Он знал, что они никогда больше не увидятся.

– Прощай… Вселенная. Ну и дурацкое же имя ты себе выбрал.

***

– Ты знаешь, что это за место? – с порога обрушила на него поток информации Лийда, её глаза сверкали от волнения.

Они прошли мимо панорамы, которая с первого раза произвела на Нико такое сильное впечатление, но девушка была настолько увлечена, что её взгляд даже не задержался на ней.

– В этом доме происходили несчастья! И даже была одна трагическая смерть. Мы должны отказаться от этого дома. Вокруг него уже десятки лет ходят мрачные слухи, и ни один ремонтник не мог понять, в чём дело. Ни одна семья не могла прожить здесь и недели. Плевать на деньги, мы попросим родителей, и, пожалуйста, не спорь! – её голос звучал настойчиво, и Нико мог видеть, как её эмоции накаляются.

– Это ты, пожалуйста, не спорь, – мягко произнёс он, беря её за руку.

– Ты меня слышишь?

– Да, милая. Я тебя слышу.

– Мне тревожно. Все эти события... Ты замечал что-нибудь? Ну-ка расскажи мне!

– Ты сама всё увидишь. Выбрось все эти мысли из головы. Ты научный сотрудник, не забывай об этом.

– Все эти новости... Странное место.

– Научный. Сотрудник. Забыла? – с лёгкой улыбкой напомнил он, стараясь развеять её страхи.

Лийда выдохнула, и на её лице появилась первая улыбка с их встречи. Она почувствовала, как его уверенность передаётся ей, и в этот момент напряжение между ними стало менее ощутимым. Наконец, она поцеловала его. Поцелуй был тёплым и долгожданным.

Робот успел подмести пол и выбросить части потолка, но дыры чернели прямо в глаза. И Лийда с порога это увидела.

– Что здесь произошло? – удивлённо спросила она, прищурившись и глядя на разрушенный потолок. – Что это там?

– Точно не призрак, – поспешил успокоить её Нико с тёплой улыбкой, стараясь разрядить атмосферу.

– Что за глупости, Нико! Это же… робот! – Лийда направилась к отверстию ближе, её любопытство одержало верх над страхом.

В этот момент Куки, увлечённый своей работой, выбросил сгнившую часть потолка, осыпав девушку белой пылью. Она отшатнулась и начала отряхивать волосы.

– И где ты его взял? – повернулась она к Нико, её голос был полон недоумения.

– Милая, это Куки. Он необычный робот и поможет сохранить нам спокойствие и уют в нашем доме. Собственно, все проблемы у прежних хозяев были из-за этого мальца. И даже одна смерть.

– Что? – её глаза расширились от шока.

– Всё хорошо. Теперь всё будет хорошо, – нежно прошептал он, обнимая её за плечи – Обещаю.

Лийда почувствовала тепло его объятий, и хотя её сердце всё ещё колотилось от волнения, она начала осознавать, что, возможно, этот дом не так страшен, как ей казалось. Куки, хотя и был причиной многих бед, теперь стал частью их жизни, и, возможно, именно он поможет им создать здесь новое начало.

– Кстати ты очень удачно расставил кухню. Я горжусь тобой.

Эпилог

Запись номер 13 переданная/сохранённая

«Привет, Вселенная», — прозвучал юный голос, наполненный энергией — Когда-то давно, в далеком уголке галактики, маленькая, одинокая девочка с покалеченной душой встретила загадочного юношу с улыбкой. Этот юноша научил ее верить в лучшее согревая и исцеляя. Он нашел для нее укрытие, где она могла бы раскрыть свой талант. Но однажды он сказал, что ему нужно уйти, но обещал вернуться. Годы шли, а он так и не пришёл. Однако она не сдавалась, продолжая ждать, несмотря на все испытания судьбы. Она продолжала изобретать, продолжала создавать полезное для людей.

Когда настала пора покинуть родной дом, она оставила призрака их общего друга, чтобы он охранял и не позволил никому поселиться. Она верила, что однажды её улыбчивый возлюбленный вновь придёт к ней, и они вместе отправятся в бескрайние просторы космоса. И она продолжает верить даже сейчас»

Запись номер 125 переданная/сохранённая

«Я стала частью огромной компании, и мы вместе создали Строителей — умных роботов, которые облегчили жизнь людям в космосе. Думаю, ты видел их и знаешь, чьи родственники эти трудолюбивые существа. Хотя я и сделала их разум более простым и ограниченным, они продолжают верно служить людям.

Я была замужем, и надеюсь, разбила тебе сердце. – раздался легкий смешок, а потом голос дрогнул – Он был чудесным. Напоминал тебя, такой же добрый и смелый и небезразличной. У меня есть сын, и я пытаюсь научить его мечтать о звёздах. Он немного боевой и, думаю, станет капитаном, а пока патрулирует систему. Иногда я спрашиваю не видел ли он незнакомца с дурацким красным шарфом и красивой улыбкой и который сует свой нос в чужие дела. Но кажется ты давно уже никуда не совал свой нос.»

Запись номер 130 переданная/сохранённая

Недавно я вспомнила о своём проказнике. Вернуться на станцию я не могу, потому что уже слишком стара и перелёты даются мне с трудом. Но я знаю, что он доставляет много хлопот. И мне кажется, что из-за его действий наше с тобой место могут снести. Пожалуйста, предотврати это. Но не отдавай этот дом, где я встретила тебя и научилась мечтать, кому попало. Это должны быть достойные люди. Семья. Пусть мой призрак станет их хранителем, как когда-то стал моим.

Запись номер 1256 переданная/сохранённая

Голос уже был хриплым от глубокой старости:

«Привет, Вселенная. Просто хочу сказать, что где бы ты ни был, я знаю, ты не просто так не прилетаешь ко мне. Я прожила отличную жизнь, а мой сын стал достойным защитником Земли. Но... Но всё время я жду. Даже сейчас, вглядываясь в глубины космоса, я жду тебя. Ты спас меня, вытащил из лап психа директора, а потом долго оберегал в том самом доме. Ты моя семья. Ты всегда ей будешь.

Спасибо, Вселенная. Не знаю, дойдёт ли до тебя это сообщение до того, как я умру. Я всё ещё надеюсь, что встречусь с тобой. Но, кажется, это будет только в другой жизни. На другой стороне. Прощай, Вселенная. Черт как же глупо это произносить, хотя в моем случае это констатация факта.».

Вселенная слушал сообщение и смотрел на проецируемое фото.

На еще одном снимке милая девочка с грустными глазами сидела рядом с темным приютом, вокруг которого были разбросаны множество запчастей. Рядом с ней стоял парень, указывающий на пролетающую звезду. И красный шарф был перекинут через его плечо.