До встречи, Дэн!

Глава 1. Подфартило

Автор artech. Вот так живёшь себе, никого не трогаешь, планы строишь на будущее, и вдруг — бац! Судьба преподносит сюрприз. В кои-то веки удалось вырваться на природу, пролететь через всю страну из Техаса до канадских лесов. Думаешь, здесь-то уж точно расслабишься в тишине, займёшься любимым делом — энтомологией. Не тут-то было! Нет, похоже, на планете Земля такого местечка для полного уединения.

Дэн Верховски любил одиночество с детства. В школе его называли ботаном из-за пристрастия ко всяким листикам-цветочкам и жучкам-паучкам. Парень мечтал посвятить свою жизнь биологии и надумал поступать в университет. Но отец не одобрял решение сына и хотел, чтобы отпрыск тоже занялся починкой автомобилей. Родитель вместе с другом Майклом владел скромной автомастерской. Работа неплохо спорилась, пока папаша не запил по-чёрному, когда в прошлом году скончалась мать Дэна. Дела у ремонтников враз не заладились, и приятели рассорились. Отец Дэна продал свою долю в бизнесе, а после сидел безработным, пропивая и проживая полученные небольшие деньги.

Старшая сестра Кэтлин сразу подалась в Хьюстон и удачно там устроилась работать в роскошном ресторане официанткой, а несостоявшийся студент взялся развозить пиццу. Из скудного заработка получалось немного отложить, чтобы раз в год на неделю-другую выбираться в дебри канадских лесов. Там, в заброшенном домике, парень устроил себе временное пристанище и полностью предавался любимому занятию, разыскивая интересные виды насекомых.

Утро сулило приятный день. Ничто не предвещало неожиданных событий, но на то они и непредвиденные, чтобы внезапно вклиниваться в жизнь. Молодой энтомолог-любитель уютно расположился под раскидистым деревом, явно собираясь вздремнуть часок-другой. Вокруг пели птички, мирно так жужжали разные букашки…

Вдруг раздался лай собак, который быстро приближался. Наконец на поляну выскочили два пса, а следом пара здоровенных мускулистых мужиков, судя по снаряжению — охотники. Из положения лёжа Дэн тут же уселся на пятую точку и удивлённо уставился на возмутителей покоя.

— Эй, ты! — окликнул парня один из мужиков и, строго сверкнув чёрными глазами, передёрнул затвор карабина. — А ну-ка, живо признавайся, куда он скрылся?

Дэн растерянно взглянул на странного незнакомца и поднялся с травы.

— Олух, ты что, глухой? Быстро отвечай! А не то… — нервно рявкнул второй охотник, рыжий амбал, и замахнулся прикладом винтовки.

Всё ещё не понимая, чего от него хотят, парень покрутил головой.

— Я никого не видел, просто спал под деревом, и всё.

Мужики переглянулись. Один из них выпустил длинный плевок под ноги.

— Ведь врёшь же, щенок!

Вот так отдыхаешь себе спокойно, никого не трогаешь, а тут какие-то придурки налетают, с чего-то берут и запросто оскорбляют! Дэн обозлился, сжал кулаки и резко крикнул:

— Зачем мне врать? Я ничего не знаю и вообще не врубаюсь, о ком идёт речь! И, чёрт возьми, кто вы такие и какого хрена меня допрашиваете?!

— Ну, ну, ну, как распетушился. Вот дурашка! — противно захихикал рыжий.

— Похоже, пацан и правда ничего не знает, — засомневался черноглазый. — Репа вон как побелела от страха, прямо сейчас обгадится.

Его напарник громко заржал и сделал неприличный жест.

— Ладно, так и быть, поверим. Но если увидишь или услышишь что-то подозрительное, сразу же набери этот номер! — черноглазый протянул карточку с рядом цифр.

— Здесь не ловит, — недовольно буркнул Дэн.

— Тогда прогуляешься в соседний городишко, там словишь.

— А с чего вдруг я должен для вас стараться?

— Ну ты уж постарайся, сынок, — черноглазый растянул рот в нехорошей ухмылке и потрепал Дэна по щеке, — а не то твоя избушка ночью запылает. О-ёй, жалко-то как будет…

Раздался грубый смех вперемежку с похабными словами.

Парень пристально посмотрел в недобро прищуренные глаза мужика, нехотя взял и положил маленький кусочек картона в карман. Здоровяк ободряюще похлопал парня по плечу.

— Вот и чудненько! Мы сейчас уйдём, а ты прислушивайся, посматривай по сторонам и как что — мигом беги докладывать, усёк?

— Да понял я, понял, что по сто раз долбить-то, — угрюмо проворчал Дэн.

— Ай да умница! — довольно осклабился рыжий амбал, который наконец-то успокоился и перестал ржать как дикая лошадь.

Зверобои свистнули собак и удалились восвояси, оставив Дэна в полном недоумении от произошедшей сцены. Он постоял ещё немного, стараясь разобраться, что всё-таки пытались выведать у него эти мужики, но на ум ничего вразумительного не пришло. Тогда парень опять устроился под деревом, глубоко вздохнул и закрыл глаза.

Незаметно пролетело несколько часов, начало смеркаться, потянуло свежестью. Заквакали лягушки в ближайшем болоте. Дэн поднялся, сходил в домик, взял банку с консервированным супом, собираясь разогреть снедь на костре и поужинать, а после снова завалиться спать. Пламя вскоре разгорелось, содержимое тихонько забулькало в котелке. Парень перелил часть варева в алюминиевую миску, прислонился спиной к стволу дерева и взялся за ложку, нацеливаясь выловить кусочек мяса покрупнее.

Неожиданно сверху что-то капнуло за шиворот. По ощущениям вещество показалось липким и почти горячим. Дэн поёжился и мигом засунул руку под одежду. Затем быстро выдернул её и с удивлением обнаружил, что пальцы вымазались в зелёной клейкой жидкости, которая странно светилась. В недоумении он резко встряхнул рукой и машинально вытер пальцы о джинсы. Пятно на штанах тоже стало мерцать бледной зеленью. «Фу! Что за гадость?»

Вдруг в густых ветвях дерева возникла беспокойная возня. Мелко затряслись листья, обрывки которых посыпались вниз, и следом нечто продолговатое грузно рухнуло на землю. На поверхности непонятного предмета забегали голубоватые всполохи. Наконец сияние успокоилось. Возле ног изумлённого парня обрисовалось тело, закованное в причудливую броню. Ну и номер… А может, это робот такой металлический? Вон и голова у него железная, уставилась сплошными чёрными линзами. Нет, похоже, это нечто всё-таки живое: слышно, как хрипло дышит и шевелит конечностями. Вот же чёрт! Даже пытается сесть…

Дэн опасливо отодвинулся в сторону, продолжая напряжённо всматриваться в диковинное создание. Внезапно существо протяжно застонало и перевернулось на живот. На том месте, где броня не закрывала тело, виднелась глубокая огнестрельная рана. Из отверстия тонкой струйкой лилась изумрудная жидкость. Вот и разгадка, что натекло Дэну за шиворот — зелёная светящаяся кровь! Надо же, какая удача! Нет, восторги не в смысле чужой кровищи за воротом: разве кто поверит, что скромному развозчику пиццы из Техаса подфартило столкнуться с инопланетянином?! А это, без сомнения, чужеродная форма жизни. У кого на Земле такого цвета кровь? Правда, есть один вид зеленокровых лягушек из Камбоджи, но эта тварь точно не лягуха. Значит, вот за какой сенсацией охотились те два придурка. Ну уж нет! Ни фига не получат! Пусть даже не мечтают, что Дэн Верховски, как идиот, сейчас натыкает им номер на смартфоне.

Он мигом выхватил карточку из кармана и, не глядя, порвал на кусочки. Затем смело приблизился к раненому субъекту и осторожно притронулся к его плечу, которое оказалось чешуйчатым. Вот же ж… Экзотическая особь фыркнула; исследователь непроизвольно отдёрнул руку. Снова раздался мучительный стон.

— Да как тебе помочь-то, бедняга? — в растерянности спросил Дэн. Хотя совсем не рассчитывал на понимание инопланетянином человеческой речи. Просто само как-то вылетело…

В ответ из-под маски вдруг заскрежетало, потом забулькало и наконец раздался металлический голос, как у робота из фильма.

— Взять лекарский набор, открыть.

— Обалдеть! Да ты говоришь по-нашему, зелёный человечек! — сразу восхитился парень.

Ну впрочем, какой уж тут зелёный человечек, когда чужак бежевый и вдобавок чешуйчатый. К тому же даже совсем не человек, а, похоже, вообще монстр, хоть морда пока скрыта под маской.

— Где твой лекарский набор? — собираясь прийти на помощь собрату по разуму, озабоченно спросил Дэн.

— Прикреплён сзади. Смотреть! — проскрипел странный голос.

Молодой контактёр присел на корточки возле лежащего тела и провёл рукой по широкому поясу пришельца. Пальцы наткнулись на овальную металлическую коробку. Ага, то, что надо! Раздался лёгкий щелчок, предмет послушно лёг в ладонь Дэна. Он покрутил вещицу то так, то эдак, понажимал в разных местах, но крышка не обнаружилась. Как же открыть долбаную аптечку? Казалось, эта штуковина монолитная.

— Нажать с торца! — раздалось монотонное указание.

Парень быстро провёл манипуляцию, коробка вмиг распахнулась этакой трёхэтажной раскладушкой. Чего там только не было! Ампулы с толстыми острыми иглами, ножички, зажимы и много других непонятных инструментов. Прямо орудия пыток. Б-р-р! Совсем не тянуло на себе испробовать сей жуткий комплект. Да ладно, чего дрейфить-то? Кто у нас тут самый раненый? На том и применять!

— Я готов! Ну так что, приступим? — бодро воскликнул местный эскулап.

Дэн сам себе поражался: почему-то ему абсолютно не было страшно. Такое чувство возникло, будто собирался делать совершенно привычные вещи, а не лечить пришельца из космоса. А может, всё же не из космоса? Где у него скафандр, к примеру? На инопланетянине доспехи, как на рыцаре и копьё. Ага, самое настоящее, острое! А если не из другой галактики прилетел, тогда откуда? Вдруг из океана вышел? Глупости! Океан-то где? Правильно, в Техасе остался, а здесь леса провинции Онтарио. Вон как занесло беднягу. Нет, всё же он точно из космоса, хотя и ходит в броне. А может, это вовсе не броня, а такой специальный скафандр с маской? Ладно, потом выяснится, сначала надо заштопать рану.

Уже совсем стемнело. На небо взошла полная луна, но для врачевания оказалось темновато. Пришелец отполз за дерево и бессильно откинулся на мох. Примерно через минуту раненый сделал усилие, чуть подтянулся и прислонился к стволу.

— Дай мне, — потребовал голос из маски, и чужак протянул когтистую лапу.

Помощник тут же вручил ему аптечку. Пришелец взял из набора ампулу с иглой и без колебаний всадил себе в живот. Из недр респиратора раздался сдавленный стон, тяжёлый вздох, и на этом существо затихло.

Но вот чужак поперхнулся и снова проскрипел:

— Мне помочь спина… не достать рука…

— Ага, ясно! — живо встрепенулся Дэн. — Только здесь темень, я не увижу.

Крапчатая пятерня пошарила на поясе и вынула крохотный пузырёк, который вдруг ярко вспыхнул.

— Так видеть?

— Да, всё отлично! Дальше, что мне делать?

В ответ существо начало медленно стаскивать доспехи, нажимая когтями на маленькие боковые застёжки и тихонько постанывая от боли. Вскоре обнажился торс, и Дэн разглядел вполне себе женскую грудь. Ого! Вот так номер! Плюс ко всему ещё и дама. Инопланетянка! Формы очень даже ничего! Интересно, а как она на личико?

Незнакомка, словно услышав его мысли, насмешливо фыркнула. Парень принял невозмутимый вид: ещё не хватало пялиться на чужеродную девицу. Она повернулась спиной. Да тут не одна огнестрельная рана, есть ещё и резаная, довольно глубокая, а сколько уже заживших старых шрамов везде на коже рассыпано. Так она что? Вроде как воительница, сражалась где-то? Вот повезло-то с инопланетной боевой единицей встретиться! Так вот подлечишь по душевной простоте, а эта амазонка после тебя на трофей пустит. А что, приходилось читать про таких супербаб, да и в фильмах не раз смотрел. Эти хитрые бестии мужиков используют как быков-производителей, а потом грохают ни за что ни про что. Да ладно, так-то про земных амазонок читал и смотрел. Эта же чужеродная, может, не такая уж и зловредная фурия, в самом деле.

Когтистый палец ткнул в один прибор.

— Брать, скреплять края.

Инструмент на вид массивный, на деле оказался совсем лёгким. Всего-то надо было прислонить прибор к ране и держать, а умная вещица сама всё сделала. Сначала пулю вытянула, потом соединила края раны и сшила прозрачными нитями. Дальше следуя инструкции инопланетянки, Дэн пустил в ход снадобье, которое с тихим шипением заклеило все повреждения. Всё, помощь оказана! Можно и передохнуть.

Неожиданно тело незнакомки обмякло, голова бессильно откинулась, и девица медленно завалилась набок. Что это с ней? Вроде лечение перенесла нормально. Дэн присел рядом с пострадавшей, взял её руку и увидел на чешуйчатом предплечье интересное устройство. Если присмотреться — оттуда выглядывали кончики двух лезвий. Копьё он уже видел, а это, выходит, вот ещё одно холодное оружие. Эта дева точно инопланетная амазонка. Подавляя внезапно подступившее волнение, парень попытался прощупать пульс, но тот не обнаружился. Ну да, это же не человек, по идее, пульсация в другом месте должна прослушиваться. Что же делать? Ага, надо на шее проверить. Опять неудача — горло закрыто глухим горжетом: необходимо снять маску. Помощник попытался это сделать, но снова раздалось шипение, и голос робота произнёс:

— Потерять слишком много кровь. Надо отдых.

Услышав эти слова, Дэн облегчённо вздохнул: ну хоть жива, а отдых чужеземной гостье он обеспечит.

— Позволь тебе помочь. Я уложу тебя спать в доме, нельзя оставаться на улице.

— Позволять уложить спать, — согласно прозвучал ответ.

— Тогда пошли, — с готовностью позвал землянин и потянул раненую инопланетянку за руку. Он пытался сначала посадить её, а затем подхватить за талию и таким манером дотащиться до хижины.

Инопланетянка оказалась выше ростом, но совсем на чуточку. В старших классах Дэн считался самым высоким, он ещё из-за этого комплексовал и сутулился. Шутка ли, метр девяносто шесть в шестнадцать лет! Хотя сложен парень был очень неплохо. Ему бы спортом заняться, и тогда вообще всех бы одноклассниц покорил. Но вместо этого Дэн замкнулся в себе и к восемнадцати годам даже ни разу не целовался с девушкой, робел. Скажи кому, засмеют! Вот он и молчал, предпочитая общению со сверстниками одинокое просиживание отпуска в густых лесах Канады.

Наконец странная пара потихоньку пересекла поляну и ввалилась в двери скромного жилища, состоящего из одной комнаты, половину которой занимала кровать. В углу приткнулся маленький столик с кривой табуреткой. Убранство завершали несколько полочек, расположенных на стене одна над другой. И тут обнаружился один факт, о котором сначала как-то не подумалось: Дэну предстояло спать с чужеродной женщиной в одной постели. Во сне такое не привидится, чтобы вот так запросто с инопланетянкой под боком! Впрочем, ничего не поделаешь, такие уж сложились обстоятельства. Ночью лучше всего находиться в помещении: при луне хищники выходят на охоту.

— Вот это моё жилище. Располагайся, чувствуй себя как дома, — сделал приглашающий жест хозяин лесного убежища и указал иномирянке на кровать.

Раненая гостья согласно уркнула, держась рукой за бок, медленно приблизилась к постели и рухнула вниз лицом прямо в маске на покрывало. Полежала так минутку, перевернулась на спину и начала скидывать броню, нисколько не стесняясь землянина. Когда всё с себя сняла, кроме маски, взору открылась стройная, точёная фигурка, в меру мускулистая и накачанная. Мышцы рук и ног выглядели бугристыми, что абсолютно не портило внешности девицы, а только придавало своеобразный шарм.

«Ого, какая красотка! Всем девчонкам на зависть. Пусть кожа у неё покрыта мелкими чешуйками и пятнышками, зато гладкая и блестящая. Этакая симпатичная ящерка в доспехах! Интересно, а какое у милашки личико?» — одна за другой пробежали мысли в голове земного парня.

Дэн погасил свет, осторожно прилёг на краешек кровати и натянул на себя кончик покрывала. Иномирянка отвернулась к стене и сразу засопела. Какое-то время парень полежал, уставившись в тёмный квадрат маленького окошка и пытаясь привести мозги в порядок, однако сделать этого не удалось. Тогда он ещё немного помучился, глаза закрылись сами, и Дэн не заметил, как тоже погрузился в сон.

Глава 2. Знакомство

Солнце ярко полыхало в узкое окно. В золотистом потоке света плясали крошечные пылинки. Снаружи уже вовсю царил день, но юнец, похоже, капитально заспался. Острый коготок пощекотал нос соседа по кровати. Этот забавный вырост на лице уманов постоянно смешил самочку яутжа. Всё-таки мягкотелые твари очень потешные, на них так интересно охотиться! Что-то всё хитрят, затевают, суетятся… А уж спеси-то, гонора сколько: «Мы одни такие уникальные умницы. В космосе никого, кроме нас, больше нет!» Иной раз так и тянет рассмеяться невеждам прямо в морду. Да какое же бессчётное количество разумных цивилизаций, продвинутых и отсталых, разбросано по мириадам планет в бесконечном множестве галактик во Вселенной!

Здешние аборигены трусливые и отважные одновременно. Вот так посмотришь иной раз на такого оригинала: ведь боится же бедняга, но всё равно прёт в атаку! Любопытство для мягкотелых впереди страха бежит, жёсткотелый их дери! Хорошо, что послушала старших подруг и полетела с ними на свою первую Большую Охоту именно на эту планету уманов. Если не вспоминать тех двух местных сумасшедших самцов, которые дерзнули преследовать космическую хищницу, — Сезон Охоты вообще прошёл бы так, что лучшего и желать нечего. Но ничего, в результате всё обошлось; этот славный малёк подвернулся вовремя. Надо его разбудить.

Когтистые пальцы потрогали расслабленный рот Дэна, осторожно оттянули одну губу — мягкий валик. Показались белые ровные резцы и тупые клыки. В общем, хоть лицо совсем не такое, как у яутжа, но тоже привлекательное по-своему. Парень что-то вяло промычал, завозился и наконец медленно поднял веки. Ещё затуманенный спросонья тёмно-коричневый взгляд землянина утонул в сияющем янтаре глаз инопланетянки. Юнец моргнул, чуть отодвинулся, пытаясь сфокусироваться на лике иноземной гостьи, и замер… Дальше возникла предсказуемая реакция: Дэн тихо охнул, вскинул ладони в защитном жесте, словно старался отгородиться от страшного видения, и так резко шарахнулся в сторону, что чуть кубарем не скатился с кровати, рискуя сломать себе шею. Раздалось весёлое стрекотание, чешуйчатая рука крепко вцепилась юноше в запястье, удержала и придвинула обратно в постель.

Экзотическая образина низко нависла над перекошенной физиономией техасского развозчика пиццы, острые жвала хищно задвигались и вытянулись вперёд — ни дать ни взять, точно как у насекомого. Уж за свою жизнь Дэн вволю нагляделся на ползающих и летающих букашек. От удачного сравнения, что вовремя вспыхнуло в мозгу, энтомолог-любитель опомнился. Просто раньше на такие челюсти членистоногих животных приходилось смотреть через лупу, а здесь — те же самые мандибулы, только сильно разросшиеся. Так что получается? Разумный вид инсектов пожаловал на матушку Землю? Ну и дела! Парень строго себе приказал: «Нефиг дёргаться!» Правильно. Облик пришелицы не должен выглядеть как у земной женщины, но всё же очень прикольный! Один огромный лоб чего стоит, а над ним что за нарост торчит? Напоминает зубчатый ороговевший гребень в тёмных пятнышках. А дальше там что? Ага, чёрные дреды на подушке рассыпались, будто глянцевые жгуты — прямо точь-в-точь как у одного синего чудика из фантастического фильма. Опять же, хохма!

С приоткрытым ртом Дэн увлечённо рассматривал внешность незнакомки: та насмешливо раздвинула максиллы и терпеливо ждала, когда мягкотелый малёк успокоится. Наивный такой юнец, но добрый. Хорошо хоть, не из пугливых оказался — не убежал, не бросил раненую охотницу, помог, как сумел, и приютил. Наконец чужеродной особе надоело пристальное созерцание своего лица: «Что, разве здесь паноптикум какой открылся?» Она снова надела маску.

— Если налюбовался, тогда давай знакомиться, — пробубнил голос переводчика.

Парень встряхнул головой и окончательно привёл себя в равновесие. Наверняка он тоже выглядит, мягко говоря, не красавцем с точки зрения чужеродной формы жизни. То есть друг для друга оба «хороши».

— Меня зовут Дэн Верховски, я живу в соседней стране, в штате Техас, в маленьком городке. А в лесах Канады отдыхаю, ловлю бабочек и всяких жуков, изучаю их повадки, делаю выводы, записываю. Мне интересно, — скороговоркой представился молодой человек.

Незнакомка весело фыркнула.

— Значит, ты научник, вроде как аттури?

— Научник? Учёный, то есть? Да, я мечтаю стать профессиональным биологом, только пока не получается.

В маске прозвучал сочувственный вздох.

— Жалко, что не получается. А научник действительно учёный, тот, кто изучает и творит. У нас этим занимаются яутжа из второй касты, все, кто проживают на планете Аттур.

Дэн враз встрепенулся: в его глазах загорелся живой огонёк исследователя. Интересно-то как! Надо расспросить обо всём подробно, чтобы услышать, так сказать, из первых уст, а точнее — из жвал. Хотя приличнее сначала узнать имя незнакомки, а потом уже брать интервью.

— Я назвал себя, теперь скажи, как тебя зовут?

— Если перевести на ваш язык — Утренняя Звезда, дочь Сердолика и Лианы.

— Ух ты! Красиво как! — восхитился землянин.

— Да, меня красиво назвали родители, но чаще кличут Звёздочкой. Я самая мелкая и низкорослая среди боевых подруг в клане.

— Звёздочка! — весело хмыкнул парень. — Можно я тоже так тебя буду звать?

Под маской раздался довольный смешок.

— Зови, мне нравится! А ты Дэн? Давай просто Дэн, без длинной добавки?

— Да, конечно!

— Ну вот мы и познакомились.

— Звёздочка, можно тебя спросить? — парень выжидающе взглянул в бесстрастные глазницы маски.

— Да, спрашивай, пока мне не надоест, — милостиво согласилась инопланетянка.

— Мне интересно буквально всё о тебе и о вашем мире, — враз загорелся любопытством молодой исследователь.

— Хорошо! Только это долгая история. Уйдёт больше часа вашего времени.

— Не страшно, мне некуда спешить.

— Ну тогда ладно, — согласилась Звёздочка, откинулась на спину, подложила под голову согнутую в локте руку и уставилась визорами маски в низкий потолок.

Ещё в начале Дэн отметил, что чем больше инопланетянка говорит, тем правильнее звучит речь переводчика. Значит, умный прибор подстраивается под интонации собеседников и за одним обогащает словарный запас. Так это же отлично! Таким образом удастся полнее узнать о новом далёком мире.

— Наш многочисленный народ называется яутжа. Живём мы на трёх из семи планет. Эта группа небесных тел входит в систему звезды, которая располагается очень далеко от вашей галактики, — начала свой рассказ чужеродная особа. — Раса делится на три касты. Нет, теперь уже на четыре. Одну из планет занимают охотники-воины из первой касты, другую — учёные из второй касты, третью — рабочие и мастеровые, ну а универсальные яутжа из четвёртого сословия, что свободно живут как под водой, так и на суше, почти все переселились на относительно недавно открытую новую планету Альтанус. Там же родилась я, и живут все мои родственники.

— Здорово-о-о! — с придыханием воскликнул Дэн.

Ведь это не пересказ фантастического фильма, а самая что ни на есть реальность! Люди же бесконечно продолжают гадать и спорить, одиноки ли они в космосе, или где-то ещё обитают зелёные человечки и серые головастики. А здесь поглядите: вот она, инопланетная женщина! Живая, настоящая! Спокойно лежит на кровати рядом с землянином и рассказывает поразительные вещи!

Под маской насмешливо булькнуло. Похоже, у мягкотелого малька сейчас отпадёт челюсть от изумления. А ведь по существу, ещё ничего дельного и действительно интересного не рассказано — так, общая информация, известная многим разумным цивилизациям. Да и чему здесь удивляться? Это общество уманов с голубой планеты Земля только в начале своего прогресса: в далёкий космос они не выходили — им ещё расти и подниматься в собственном развитии. Пожалуй, юнцу не стоит выкладывать подробности, которые он вряд ли поймёт.

— Звёздочка, скажи, чем ты занимаешься на нашей планете?

Под маской подозрительно затихло, повисло напряжённое молчание. Вот как признаться Дэну, что прилетела сюда поохотиться на мягкотелую дичь, то есть на ему подобных особей?

— Понимаешь, наш народ ещё называют космическими охотниками, и у нас есть на разных планетах свои угодья, — старалась помягче подобрать слова, объясненила инопланетянка.

— Ты хочешь сказать, что Земля — ваше охотничье угодье? — дотошно уточнил парень. — На кого охотитесь? На медведей, тигров и львов?

— Э-э-э, и на эту дичь тоже… — протянул голос переводчика из-под маски.

— Да? А на какую ещё?

Снова возникла пауза. Наконец, самка яутжа не выдержала допроса слишком любопытного юнца, соскочила с кровати и как была голая, такой предстала перед глазами землянина. При свете дня её тело выглядело ещё привлекательнее, чем вчерашним вечером.

— Знаешь что, Дэн? Не пора ли нам подкрепиться? — раздалось весёлое стрекотание, что, вероятно, означало смех.

— Да-да, точно! Нам пора обедать, — не сразу оторвал восхищённый взгляд землянин от плавных изгибов стройного тела инопланетянки.

Самка, заметив это, прыснула от смеха.

— Ты так на меня смотришь, как будто хочешь съесть.

Дэн тут же принял равнодушный вид и перевёл внимание за створку открытого окна, как будто враз заинтересовался растущим напротив деревом.

— Вот вы, уманы, всё-таки очень странные создания: стесняетесь собственного тела и прячете его под массой одежды. Мы же, яутжа, не переживаем из-за своей наготы. Хотя мы и не ходим обнажёнными друг перед другом, для нас физическое естество — это не что-то запретное или постыдное. Но чтобы тебя не смущать, я прикроюсь, — с этими словами Звёздочка схватила простыню, с треском оторвала широкий кусок и соорудила подобие набедренной повязки. Торс же оставила голяком: заклеенные раны на спине лучше не закрывать тканью, так они скорее зарубцуются. Глядя на дерзкую особу, Дэн тоже разделся до пояса — день сегодня выдался удивительно жарким. Инопланетянка приблизилась к парню и провела рукой по его бледной груди.

— Ты рослый, выше многих своих юных соплеменников, но телеса у тебя хлипкие. Тебе необходимо натренировать мышцы. Осанка выправится, начнёшь вести себя увереннее и многого добьёшься.

— Ну да, ты права, но всё как-то ноги не доходили до тренажёрного зала, — кисло согласился Дэн.

— Понятно, силы воли не хватает, — усмехнулась самка яутжа.

Парень понурился и уставился на носки кроссовок.

— Ладно, не страдай! Берусь за один ваш месяц помочь тебе справиться с ленью. Сейчас пойдём поохотимся, а дальше кое-что покажу.

Дэн обрадовался: что ещё за сюрприз ждал впереди? А насчёт пропущенных дней: если не вернуться на работу вовремя, развозчика пиццы попросту уволят. Ну и наплевать! Невелика потеря, в другом ресторанчике найдётся похожая заморочка. Здесь же предстояло целый месяц общаться с иномирянкой. Да ради такой удачи вообще от чего угодно откажешься.

Охотиться с самкой яутжа было бы очень интересно, но Дэн всё же заволновался:

— Подожди, как идти на охоту? Ты же раненая.

Хищница небрежно фыркнула.

— Это было вчера. Сегодня силы уже вернулись. Я принадлежу к очень крепкой расе.

— А то, может, супчик разогреем из банки? — не унимался заботливый парень. — Вдруг ещё раны откроются…

— Не переживай. Всё будет хорошо! — бодро щёлкнула яутжа.

Она ловко облачилась в броню, звякнула запястными лезвиями и проверила копьё.

Новые знакомые направились вглубь леса, туда, где обычно паслись дикие кабаны. Вскоре небольшое животное килограммов на сорок лежало сражённым у ног добытчицы. Та легко взвалила зверя на плечи и пошагала обратно к домику. Дэн не скрывал восторга: как умело, безо всякого труда поохотилась инопланетная гостья. Всего-то одно-два движения копьём — и обед, считай, обеспечен! С такой же сноровкой она содрала шкуру и разделала тушу. А затем, смастерив самодельный вертел, подвесила мясо зажариваться над костром.

— Будь я твоей самкой, тебе пришлось бы для меня охотиться, — со смехом прострекотала Звёздочка.

Дэн бросил озадаченный взгляд на самочку яутжа и представил её в роли своей девушки. А что, ко всему можно привыкнуть! Было бы прикольно завести такую подружку. Звёздочка смешливо фыркнула и тоже подумала о своих ощущениях в объятиях мягкотелой дичи. Бред! Что только ни придёт в голову. «Нет, лучше всё-таки не пробовать».

Аппетитный запах жареной свинины разнёсся над лужайкой. Охотница с Дэном отрезали себе по хорошему ломтю жирного мяса и удобно устроились под деревом. С лёгким шипением самка яутжа отсоединила одну за другой две трубки от маски и сняла причудливый щиток, собираясь приступить к трапезе. Снова перед землянином предстало, мягко говоря, необычное лицо инопланетянки. Вообще, если непредвзято присмотреться, так ничего безобразного нет: вон как ловко с помощью жвал кусок за куском, жаркое исчезает в её пасти. Смотрел же, как насекомые питаются, ну и здесь что-то навроде этого выходит. После еды Звёздочка опять надела маску.

— Пойдём в дом, я тебе кое-что покажу, — с загадочной интонацией выдал переводчик.

Когда дверь закрылась за вошедшими жильцами, охотница приблизилась к окну и заслонила стекло фанеркой, служившей занавеской. Комнату окутал серый полумрак. С облегчением вздохнув, бравая яутжа скинула все доспехи, оставив только набедренную повязку, маску и наручное устройство, а затем плюхнулась на кровать и приглашающим, вполне человеческим жестом похлопала ладонью по матрасу. Юный землянин, озадаченный действиями инопланетянки, предпочёл не раздеваться и бочком присел рядом. Из-под маски охотницы раздался озорной смешок. Она слегка прикоснулась когтистым пальцем к поверхности прибора на запястье. Загорелись три небольших экрана, побежали красные светящиеся значки, похожие на иероглифы.

Вдруг в воздухе вспыхнула яркая голограмма явно чужого мира! Изображение увеличилось, создавая иллюзию присутствия, будто сидишь на постели, а вокруг кипит инопланетная жизнь. Словно ты находишься там, оставаясь незамеченным, но сам видишь каждого.

— У-у-х, ты-ы-ы! — только и смог вымолвить парень от восхищения.

— Это планета Альтанус, — спокойно пояснила иномирянка. — Моя родина.

Изумлённому взору Дэна явилась разнообразная масса буйной иноземной флоры. Причём листья растений в основном имели пурпурные и оранжевые оттенки, зелёная окраска тоже встречалась, но реже. А трава-то, трава какая классная! Прямо радужная! Что за диковинные мотыльки порхали над цветами! Там такая фауна, наверное, богатая? Вот бы посмотреть всё детальнее и вплотную заняться энтомологией.

Завиднелись белые крыши необычного по архитектуре города. «Супермодерн», — так бы сказали на Земле. Везде сады, цветы, рощицы кудрявых, невысоких розовых деревьев, и дальше — постройки в парках. По небу снуют компактные челноки, а пониже, примерно в полутора метрах над лентами дорог, летают платформы. Хоть и присутствуют трассы, но колёсного транспорта нет. И повсюду существа, подобные чужеродной гостье, с такими же экзотическими лицами. По сравнению с землянами многие выглядят очень высокими. Никак не меньше двухсот тридцати сантиметров, а то и побольше ростом! Все в одежде, напоминающей одеяния патрициев в Древнем Риме: складчатые туники, перехваченные в талии поясом, спускались до колен.

И вот уже перед глазами простёрся океан. Тяжёлые серо-зелёные волны неторопливо набегали на берег. Ого, что творится: картинка сменилась, теперь погрузились под воду! А это что за чудо? Показался громадный сверкающий шар, который своим ярким свечением озарял зыбкое царство на приличное расстояние вокруг. Из шлюзов сооружения одна за другой выныривали капсулы с пассажирами, чьи силуэты угадывались сквозь овальные иллюминаторы. Подводные боты шустро устремлялись к поверхности.

— Ты видишь Центр Океанологии планеты Альтанус — «Сфера». Здесь ведутся многочисленные научные разработки, — пояснил голос из маски. — Сейчас побываем внутри.

Взгляду ошеломлённого землянина открылось удивительное зрелище: огромные лаборатории, внешние стены которых были настолько прозрачными, что казалось, будто океан проник внутрь. К счастью, это наводнение осталось только обманом зрения! Над причудливым и непонятным оборудованием склонились сотни сотрудников.

Вот эффектный яутжа с серебристой кожей, судя по гордой осанке — начальник, что-то терпеливо объясняет, возможно, новичку. Тот стоит, отвесив мандибулы, и старается не пропустить ни единого слова из наставлений. А здесь уже двое молодых, скажем так, парней со жвалами на физиономиях в компании двух девушек. Причём одна из подружек очень красивая, ну в точности как землянка, с длинными белокурыми волосами, а другая — брюнетка с чешуйчатой кожей и вполне человеческим лицом. Скорее всего, эти девицы ровесницы Дэна.

— А это кто такие? Особенно беленькая, — не удержался от вопроса Дэн. — Как земная девчонка очутилась в вашем мире?

— Эти сёстры не с твоей планеты, но относятся к одному из видов мягкотелых уманов. К человекоподобным расам, — пояснил голос из маски.

— Супер! Так получается, и на других планетах живут такие же ребята, как наши пацаны? — с изумлением почесал затылок юноша. — Раньше про такое я только в фильмах смотрел да в книжках читал. А тут оказалось, что гуманоиды реальны! Вот бы познакомиться с этими парнями и девчонками. Организовать тусовку, съездить искупаться в океане… — размечтался молодой землянин. — Я бы рассказал о нашей жизни, они — о своей. Было бы прикольно.

Под маской прозвучала весёлая трель.

— Я передам им твоё пожелание. Как знать, может, вы ещё встретитесь, — с хитринкой произнёс голос переводчика.

— Вот здорово! — воскликнул техасец, но всё-таки не поверил в такую удачу: гостья скоро улетит и забудет про беднягу из лесной избушки. А энтомолог-любитель продолжит рассматривать через лупу мандибулы земных муравьёв.

Изображение свернулось, помещение вновь погрузилось в полумрак.

— Звёздочка, можно продлить сеанс? — спросил Дэн и мило улыбнулся.

— Можно, только не сегодня, — согласилась она. — В следующий раз я покажу тебе другую планету. Ты увидишь цвет нашей нации — космических охотников.

— Когда покажешь? — не унимался Дэн.

— Скоро. Но с завтрашнего утра приступим к твоим тренировкам, времени мало, всего месяц. Надо успеть научить тебя, с чего начать развивать и укреплять мышцы.

— Расскажи ещё что-нибудь.

— Нет, ложись спать. Завтра я тебя рано подниму.

Дэн поворчал ещё немного и в итоге подчинился. Что тут сделаешь? Он убрал фанерку с окна, и в створку заглянула полная луна. Как же интересно прошёл день!

Глава 3. Тренировка

Как же хорошо всё-таки было спать! Лёгкий ветерок приятно холодил лоб и мягко шевелил волосы. Так бы дрыхнуть себе дальше, но нет же, зараза! Что-то приставучее до чёртиков не давало покоя — сухая травинка или острый кончик пёрышка — назойливо лезло в лицо, упрямо царапало нос и норовило забраться в ноздри. Дэн недовольно заворчал и перевернулся на живот. Только эта злая гадость продолжала доставать: теперь уже внаглую скоблила затылок и теребила завитки шевелюры. Парень в раздражении резко перекатился на спину, сел, не открывая глаз, и свесил ноги с кровати.

Раздалось весёлое стрекотание; ветерок подул Дэну на щёки, жёсткая ладонь провела по редкой небритой поросли. Парень открыл глаза и всё понял. Оказалось, что это Звёздочка так развлекалась: дышала ему в лицо и теребила за многострадальный отросток под названием нос! Вот же какая хулиганка настырная! Инопланетянка увидела, что добилась своего: тёмные гляделки умана открылись и сразу же напялила маску на жвалистый фейс.

— Поднимайся, хватит валяться на лежанке! Пора на тренировку! — бодро рявкнул переводчик.

— Ну не-е-ет, дай поспа-ать, ведь совсем ещё рано, — спросонья хрипло затянул парень и вяло взглянул в окно.

Снаружи раздавались робкие голоса ранних пташек. Вскоре царство лесных великанов окончательно проснётся и от края до края заполнится весёлым птичьим щебетом.

— Нет, так дело не пойдёт! — возмущённо воскликнула добровольная тренерша. Она быстро спрыгнула с матраса, схватила бутыль с водой и резким движением выплеснула содержимое в строптивого ученика.

— Что ты творишь! Разве так можно! — мигом вскочил раздосадованный Дэн. С его головы скатывались водяные струйки. — Ну вот, половина постели промокла, — недовольно проворчал он.

В ответ зазвучали рулады радостного стрекотания.

— Я от тебя не отстану, пока не выйдешь из дома.

Дэн покосился на Звёздочку, та стояла рядом, как обычно, почти голяком. Лишь небрежно накрученная тряпка прикрывала её стройные бёдра и округлый крепкий зад. Эта боевая единица яутжевских амазонок, похоже, не собиралась отступать от своих грандиозных планов и делать хоть малейшую поблажку ленивому юнцу. Как тут станешь возражать? Придётся подчиниться. Дэн потянулся за одеждой, но получил по руке весьма ощутимый шлепок когтистой ладонью.

— Никаких одеяний, раздевайся совсем!

— Как это совсем?! — изумился Дэн.

— Совсем, значит, без ничего!

— Так это мне что? Тренироваться совершенно голым? — враз возмутился парень и ошарашенно уставился в бесстрастные визоры маски инопланетянки.

— Именно голым, без ничего, — смешливо подтвердил голос переводчика.

— Ну вот ещё новости! Ни за что! — воскликнул Дэн. — Вот надену майку, шорты и кроссовки, тогда пойду.

— Глупый юнец! Не кутайся так тепло. Всё равно сбросишь все тряпки, иначе будет тяжело.

— Ого! Ты что, задумала за месяц из меня амбала выковать?

— Не знаю, кто есть «амбал», но основные приёмы для укрепления мышц я тебе покажу.

— А, может…

— Никаких «может»! — нетерпеливо оборвала Звёздочка упрямого ученика, сразу пресекая все пререкания, схватила его за плечо и выпихнула за дверь.

Дэн выскочил на траву босой, в одних трусах. Хорошо хоть эту скудную одёжку разрешила оставить крутая инопланетянка.

Внезапно последовал бесцеремонный толчок промеж лопаток. Парень рухнул со всех своих ста девяноста шести сантиметров физиономией прямо во влажные моховые кочки. Тут же сверху на ягодицы плотно уселась тренерша, ловко заломила ему руки назад и начала сильно выкручивать. В глазах мгновенно зазвездило от боли. Дэн громко взвыл и попытался вырвать конечности из жёсткого захвата когтистых ладоней, но инопланетная садистка упрямо продолжала пытку под названием «расслабляющий массаж». Потом она всё-таки оторвалась, вскочила и энергично взялась за ступни бедняги.

Дэн попробовал возмутиться, но колено амазонки на его загривке окончательно впечатало физиономию парня в мох, и, таким образом, пропала возможность сопротивляться натиску инопланетной агрессорши. Дэн уже не дёргался, чувствуя себя полузадушенным. Клочки травы и кусочки почвы противно набились ему в рот. Ну а с ногами и со спиной творилось нечто суперэкстремальное! Но, как ни странно, вскоре боль в мышцах прошла, и наступило приятное облегчение. Парень прислушался к ощущениям: пожалуй, зря отказывался от оригинального способа разминания, который очень неплохо проявил себя в итоге.

Звёздочка умело обработала подопечному все мускулы сзади, а затем перевернула его тело вверх животом. Он уже вполне размяк и безропотно отдался в крепкие руки тренерши. Та уверенно проделывала с учеником всё, что считала нужным.

Самка яутжа вновь нахально оседлала парня. Просто без зазрения совести плюхнулась прямо на то место, что обычно прячется в трусах. Ого! Ещё ни одна девчонка не касалась его там. А эта чужеродная подруга со своим нечеловеческим менталитетом (ну правильно, яутжа не стесняются физического естества!) спокойно угнездилась, как будто так и надо. Ей, видите ли, пофиг, как землянину терпеть такое вопиющее нахальство.

Пока Дэн мысленно возмущался поведением инопланетной тренерши, та ловко расправилась с торсом землянина и принялась снова выкручивать ему руки: сначала кисти, потом предплечья, дошла до шеи. Обхватила голову ладонями и так энергично взялась массировать кожу под волосами и вертеть из стороны в сторону, словно собиралась оторвать совсем.

— Э-эй, может, хватит уже, — вымученно простонал парень, — бошку отвинтишь.

Голос переводчика хищно проскрипел:

— С тобой слишком много работы. Твои мышцы абсолютно дряблые.

— Дай передохнуть, — взмолился Дэн и сделал попытку подняться, теша себя сладкой надеждой обратно прилечь на кровать, вздремнуть минуток этак шестьдесят — вон как страдалец намучился. Но нет, мечтам не суждено было осуществиться. Сильное инопланетное колено вновь безжалостно придавило землянина.

— Лежи, твоя грудь плохо размята, тебе трудно будет бегать.

Дэн аж поперхнулся от удивления. Так получается, после такого зверского разминания ещё придётся носиться по кочкам? Да это же полный беспредел! Просто жесть!

Между тем сильные пальцы с острыми когтями взялись активно растирать и беспощадно тискать грудные мышцы парня, попутно нажимая на определённые точки. Неожиданно его тело охватила тёплая волна, появились очень приятные ощущения, глаза сами закрылись, и парень совершенно расслабился.

— А теперь поднимайся на ноги, пора побегать, — прорвался резкий голос из маски сквозь пелену дремоты. Оказывается, от последнего массажа ученик так размягчился, что даже чуток покемарил.

Дэн встал с травы. В голове слегка звенело, но зато во всём теле чувствовалась замечательная лёгкость! Ух ты! Значит, не зря мурыжился: массажик-то инопланетный классным оказался! Пожалуй, даже самого потянуло порыскать по лесным тропинкам.

— Беги во-он по той дорожке, я за тобой, — указал маршрут чёрный коготь Звёздочки.

Парень послушно кивнул и неторопливо потрусил по извилистой тропке между деревьями. Постепенно тропинка вывела к просеке и расширилась — получилась такая хорошая полоса для пробежек.

— А теперь убыстримся, догоняй! — воскликнул голос амазонки из-под маски. Самка так шустро припустила с места, что чуть не потеряла набедренную повязку, но вовремя подцепила её когтями и пристроила обратно.

Дэн собрал все силы и тоже стартанул за тренершей. Ого-го! Ноги прямо сами летели по твёрдому грунту. Вот только, как бы ни нажимал он, чужеродная особа неслась вперёд, как настоящий скакун на ипподроме. Хотя нет, нечего приукрашивать, такое сравнение не подойдёт: то лошадь, а здесь всё-таки не животное. Однако если сравнить скорость земного бегуна экстра-класса, то темп тренированной самки яутжа выглядел значительно выше. Да с такими талантами все золотые олимпийские медали переместились бы в коллекцию Звёздочки!

Прошло уже порядочно времени, вот только забег никак не кончался. Дэн начал выматываться, но Звёздочка оставалась по-прежнему бодрой и продолжала чесать дальше, как ни в чём не бывало, с ветерком. Парень не выдержал и шлёпнулся на дорогу, пот катил градом с разгорячённого лица. Грудь ходила ходуном от учащённого дыхания. Наконец, тренерша оглянулась, развернулась и двинулась назад к ученику. Когда приблизилась, уселась рядом на грунтовку.

— Ты не умеешь правильно дышать, вот и запыхался, — поучительным тоном выдал голос из маски.

— Задохнёшься тут с тобой от такого бешеного галопа, — с трудом промолвил Дэн.

— Фырх! Да что ты знаешь о настоящем галопе? Я бежала как на обычной разминке.

— О-фи-геть! Обычная разминка! Тогда с какой скоростью ты рванёшь по-настоящему?

— Я тебе говорила, что в клане я самая мелкая, считаюсь слабее всех. Мои подруги намного сильнее и быстрее двигаются.

— А вот интересно, за какое время пробежит, к примеру, твоя подруга двести метров? — спросил парень и хитро глянул на Звёздочку.

— Двести метров, говоришь? Подожди, сейчас переведу ваши метры в наши терцины, — на мгновение задумалась инопланетянка. — Ага! За десять секунд.

Дэн удивлённо вытаращился на самку яутжа. Вот так рекорд! Примерно за это время чемпионы мира пробегают стометровку, а здесь двести метров с такими же показателями! Ну и ну… Что уж ему, обычному пацану из Техаса, тягаться с иноземной гостьей.

— Давай проведём дыхательную гимнастику, — предложила она.

Дэн согласно кивнул.

Тренерша велела закрыть глаза и начинать мерно дышать: через определённый интервал впускать и выпускать из лёгких воздух. Постепенно ритм поменялся, стал то ускоряться, то, наоборот — замедляться. После таких упражнений в мозгах прояснилось, в теле вновь почувствовался прилив сил. Дэн бодро вскочил и радостно подпрыгнул.

— Здорово! Погнали на озеро купаться, — махнул он рукой и бросился через кусты к водоёму, чья зеркальная гладь блестела совсем рядом.

На бегу он оглянулся, но не увидел сзади Звёздочку. Странно, куда она внезапно пропала? Парень остановился и в недоумении покрутился по сторонам: подруги как не бывало.

Вдруг сверху свалилась шишка, затем другая, раздался задорный смешок. Дэн задрал голову: в густых ветвях лиственного дерева разглядел знакомую маску. Звёздочка держала в одной руке несколько «чешуйчатых снарядов». Должно быть, она успела их насобирать возле соседней ёлки, затем вскарабкалась на клён и оттуда принялась кидать в ученика. Бум! Шишка попала парню по носу. Бац! Вторая влепилась прямиком в лоб.

— Эй, можно поосторожнее? Так и покалечить недолго! — возмутился парень и потрогал ссадину над бровью: похоже, назревал синяк…

— А ты попробуй меня поймать, — донеслось сверху. — Если не достанешь, шишек в лесу много, все точно угодят в твою макушку.

«А что? С этой инопланетной хулиганки станется! — подумал Дэн. — Надо её отловить».

Подтянувшись, он забрался на нижнюю толстую ветку. Звёздочка шустро перемахнула выше. Дэн полез следом. Так они карабкались, пока почти не достигли самой верхушки. Звёздочка бесстрашно повисла на одной руке, цепко держась за сучок. Оставалось совсем немного продвинуться вперёд, чтобы протянуть ладонь и сцапать самочку яутжа. Уже вот-вот… Внезапно она солдатиком прыгнула вниз.

— А-а! Звёздочка! Держи-и-ись! — в ужасе завопил Дэн и сам чуть не рухнул с высоты, но вовремя ухватился за ветку.

Неужели несчастная самка разбилась? Чтобы проверить это, Дэн начал быстрее спускаться с клёна. Он боялся увидеть распростёртое на земле мёртвое тело, однако ничего похожего на труп инопланетянки не обнаружилось. Парень облегчённо вздохнул: «Может, она успела зацепиться, когда падала, и сейчас висит? Тогда надо снять её оттуда». Дэн запрокинул голову, силясь разглядеть в густой листве самочку, но там никого не увидел. Что за прикол, куда подевалась хитрая яутжа?

Неожиданно вновь начался обстрел шишками, причём задорный стрёкот озорницы то приближался, то отдалялся. Такое впечатление, будто тренерша, как обезьяна, прыгала с дерева на дерево, швырялась лесными дарами и намеренно подзадоривала ученика принять участие в развлечении. Дэн засмеялся от радости: со Звёздочкой всё в порядке! Тоже набрав около ёлок шутливых боеприпасов, парень взялся кидать в ответ. Шишки бойко защёлкали по металлической маске задиры.

Когда закончились игровые снаряды, самка соскочила с ветки и бросилась к озеру. Дэн рванулся следом. Пара разгорячённых противников влетела в прохладную воду. Уж плавал-то техасец отлично! Он проворно нырнул, крепко схватил Звёздочку за ноги и потянул вниз. Та ничуть не растерялась, извернулась угрём, ловко выскользнула из захвата землянина и, как пробка, выскочила на поверхность. Начались заплывы наперегонки; инопланетянка опять вырвалась вперёд. И здесь она наверняка побьёт все рекорды! Да найдётся ли ей хоть кто-нибудь равный среди спортсменов? Наконец тренерша с учеником, вволю накупавшись, вылезли на берег. Самка сняла маску, отложила её в сторону и подставила лучам июльского солнца свою жвалистую физиономию.

Дэн, искоса поглядывая на необычную соседку, вдруг поймал себя на мысли, что мандибулы и максиллы яутжа стали ему даже нравиться. Они так забавно раздвигались в улыбке, когда самочка радуется. Вот и отличие от насекомых: букашки ведь не умеют смеяться. Да и вообще, почему только люди считаются симпатичными? Разве бабочки или жуки не красавчики? Или пчела с полосатым золотистым брюшком? А как насчёт изящного тельца муравья с тонкой талией? Опять же, стрекоза с её перламутровыми крылышками — просто балерина. Вот и самочка яутжа тоже хорошенькая: с изумительно стройной фигурой и янтарными глазами, а со жвалами на лице так даже ещё интереснее! С такими мыслями Дэн лежал на пляже и пялился на инопланетянку. Самочка заметила его взгляд, вытянула вперёд лицевые придатки и поддразнила юношу. Весёлые рулады человеческого смеха слились со звонким стрекотанием космической гостьи.

Обратно шли не спеша. Дэн увлёкся рассказом о земных букашках, Звёздочка внимательно слушала. Ей нравился этот искренний, простой уман, который так страстно любил биологию. Невольно вспомнились подобные юнцы и другие, чуть старше, наряженные в одинаковую форму — этих неудачников ей пришлось убить. Они хоть и были вооружены и сами пытались напасть на космическую охотницу, но теперь, когда она так близко сошлась с одним из юных землян, неожиданно тех салаг стало жалко. В принципе, это ведь тот же молодняк яутжа, что остался на родной планете Альтанус. Такие же трогательно наивные и добрые, с ещё не зачерствевшими сердцами. И Звёздочка решила, что больше не станет охотиться на молодых уманов. Пусть себе живут и радуются жизни. Ну а зрелых самцов с оружием можно погонять запястными лезвиями, а если сильно достанут — проткнуть копьём, как добычу.

Здесь недалеко, в кроне высокого дерева, был припрятан свёрток с первыми трофеями, добытыми ещё в начале Большой Охоты. Молодая стажёрка так бы и осталась вместе со своими старшими подругами в дождевых лесах Амазонии, но наставницы решили устроить подопечной экзамен. Для этого у неё отняли плазмопушку, оставив только холодное оружие. Затем её перебросили в чащобы Канады и строго приказали выживать, так сказать, набираться опыта. Через месяц охотницы примут отчёт у стажёрки: чего она достигла, сколько трофеев успела добыть, а дальше они все вместе отправятся восвояси на родину. Ну что ж, Звёздочка так и не разжилась умановскими головами среди канадских дебрей. Вдобавок сама чуть не попала в лапы двух злобных мягкотелых тварей. В итоге досталось только несколько черепов крупных животных. Да ладно! Зато с каким славным юношей познакомилась! Теперь надо помочь ему превратиться в сильного и крепкого самца. Наверняка Дэну пригодятся новые знания в дальнейшей жизни, и он ещё вспомнит добрым словом случайную знакомую — боевую самку яутжа.

Так, в мыслях и рассуждениях необычная пара добрела до избушки. После тренировки стоило подкрепиться и отдохнуть. Вытащили вчерашнее жареное мясо и с аппетитом пообедали. Осталось ещё много недоеденного, а в тепле вся эта снедь грозила испортиться. Жалко! Хорошо бы сохранить еду хотя бы в сумке-холодильнике. Раньше Дэн обходился супами из банок: разогрей на костре и лопай сколько влезет. Но сейчас Звёздочка не станет питаться консервами, в её мире так не принято. Она привыкла к свежему мясу. И пускай говорила, что во время перелётов охотники едят сухие пайки — ну так здесь она не в космосе, на Земле! Необходимо срочно смотаться в ближайший городок и прикупить нужную вещь.

— Звёздочка, ты отдыхай, а я схожу в одно место, здесь недалеко, — сказал Дэн и мило улыбнулся.

— Мне с тобой идти?

— Нет, зачем? Оставайся. И так всё утро со мной возишься. Я быстро вернусь.

— Ну, как знаешь, — согласилась самочка яутжа. Она вошла в дом и прилегла на кровать поспать пару часиков.

Дэн оделся поприличнее: сменил футболку с джинсами, почистил пучком сухой травы кроссовки и пошагал по дорожке, что вела через лес к населённому пункту. Идти дотуда где-то с час, не больше. Если долго не шататься по магазинам, а только купить сумку-холодильник да заглянуть потом в «Сабвей» выпить кока-колы и съесть сэндвич с туной, то до темноты можно успеть вернуться.

Вскоре долговязая фигура техасца исчезла из виду зорких глаз охотницы, которая пристально наблюдала за подопечным из окна.

Глава 4. Случай в пивном баре

Наконец лесная тропинка вывела к первым коттеджам небольшого городка, куда направлялся Дэн. Звёздочка осталась ждать. Ничего страшного, скоро он вернётся с покупками. Завтра наступит новый день. С утра, конечно, опять разминка. Парень весело хмыкнул: надо же, у него появилась личная массажистка и тренерша в одном жвалистом лице. Скажи кому, так не поверят, решат, что фантастики насмотрелся или того хуже — обкурился. Ещё не хватало! Вот чего-чего, а чтоб травиться всякой гадостью и при том балдеть, так это вы бросьте! Дэн Верховски не из таких, чтобы здоровье смолоду портить, ему ещё учиться, поступать в университет. Кстати, на образовательную цель Кэтлин обещала помочь с деньгами, и чтобы не обижать сестру, голове следует варить чётко. Ну да ладно, о чём это он тут…

Значит так: сначала всё по порядку. Сперва надо зайти в магазин, выбрать самую большую сумку-холодильник. Потом посетить бар, выпить пива; дальше в планах — «Сабвей», съесть сэндвич. Конечно, таскаться с коробкой по заведениям не очень-то удобно, стоило бы после отовариться, но здесь есть свой резон. Зато не потянет посетить ещё и другие торговые точки, скорее вернёшься домой в лес, к подруге. Вот как она там сейчас одна?

Городишко, как обычно, выглядел полусонным. Дэн дошагал по тротуару до нужного места и вошёл в шоп. Улыбчивая девушка-продавщица успешно помогла выбрать необходимый товар, и счастливый обладатель мини-рефрижератора на лямке подался в сторону пивного бара при ресторане. Странно, но весь путь, который парень проделал от дверей магазина до паба, казалось, он шёл не один: будто некто невидимый натурально дышал в затылок. Ощущение незримого присутствия не оставляло и тогда, когда он взял кружечку светлого пива и устроился в углу зала. Посетителей забрело мало. Кто-то сидел молча, медленно потягивая пенистое пойло; двое негромко смеялись, обсуждая свои дела; влюблённая парочка за соседним столиком потихоньку ссорилась. Все оставались занятыми сами собой; никто не оглядывался вокруг, но Дэна не покидало постоянное чувство чужого локтя.

Он отставил кружку и загляделся в окно на новенький автомобиль, что остановился перед входом в дом напротив. Классная такая тачка — джип «Чероки», хоть посмотреть, а то всё приходится ездить на ржавом древнем пикапе. Подарок сыну от дорогого родителя. Папаша страшно был доволен: «…удалось собрать из разного хлама приличное авто!»

Дэн в задумчивости о своей финансовой бедности и, продолжая созерцать через стекло чужую машину, потянулся за кружкой, чтобы отхлебнуть глоток-другой пенного напитка, но ёмкость с чего-то оказалась почти пустой. Что за подлянка? Вроде никто рядом не проходил, так куда же делось пиво? Прямо сегодня какой-то день чудес, не иначе. Ладно, нальём ещё одну.

Парень поднялся со стула и проследовал к прилавку. Шустрая девица быстро наполнила другую кружку.

У входа в заведение брякнул колокольчик. Дубовая дверь, усеянная шляпками медных гвоздей, раскрылась. В зал ввалились двое старых знакомых зверобоев, правда, сейчас без собак. Как только они глянули на парня, их небритые физиономии враз расцвели кривыми усмешками.

— А-а, вот и наш юный лесной отшельник! — ехидно осклабился рыжий амбал.

— Как поживает наш милый мальчик? — со сладенькой ухмылочкой подхватил его черноглазый напарник.

В ответ Дэн недовольно буркнул. Схватил своё пиво, направился в облюбованный дальний угол и там уселся. Вслед раздалось противное ржание. Мужики перекинулись плоскими шуточками с барменшей, тоже ухватили ручищами по две кружки напитка в каждую и с наглыми мордами потопали к Дэну.

— Уважаемый сэр! Вы позволите пристроить наши недостойные задницы за вашим уютным столиком? — с издевательской вежливостью спросил черноглазый. Не дожидаясь ответа, зверобои сгрузили кружки на деревянную столешницу, затем сами плюхнулись напротив и вопросительно уставились парню в лицо. После недолгой паузы тот же тип опять задал вопрос:

— Как наши дела? Номер так и не натыкал на смартфоне.

Дэн равнодушно пожал плечами.

— О чём это вы? У меня нет с вами никаких дел.

— Ошиба-аешься, гадёныш! — зло прошипел рыжий, привстал и сгрёб в кулак футболку на груди Дэна.

Парень резко дёрнулся, вырываясь из сильных лап. Столик зашатался, но устоял на месте.

Черноглазый укоризненно поцокал языком.

— Тихо, тихо, Билли, угомонись! Бедный ягнёночек напугается и не сможет спатиньки, ай-я-яй. Это страшно вредно в таком нежном возрасте.

Рыжий в ответ злобно рыкнул:

— Да пошёл ты, Джо! — и грязно выругался.

Напарник грубияна нисколько не смутился и, пытаясь казаться добрым дяденькой, с елейной улыбочкой снова обратился к Дэну:

— Сынок, давай по-хорошему! Мы обещаем тебе пять процентов от выручки за то чёртово отродье, которое скачет по деревьям. Ведь ты же знаешь, где оно прячется.

— Я не понял, о чём вы талдычите. Не знаю никакого чёртова отродья, — угрюмо насупился Дэн и дерзко отвернулся к окну.

— Ты даже не представляешь, какие деньжищи тебе светят! — не слушая возражений, упорно настаивал Джо и так завёлся от своих слов, что от жадности его чёрные гляделки засветились, точно фонари.

Парень плотно сжал губы и молча смотрел сквозь стекло на улицу.

— Хорошо видишь этот джип? Так купишь себе не один такой, а ещё и другое авто, лучше этого! — продолжал соблазнять черноглазый, но парень не отвечал.

— Да что говорить с этим бакланом? Проучить по-нашему и все дела! — злобно заржал рыжий амбал и харкнул на пол.

— Успокойся, Билли! — резко оборвал его напарник.

Тот заткнулся и опрокинул в пасть сразу полкружки пива. После недовольно засопел, бросая колючие взгляды на Дэна.

— Как бы ты ни корчил из себя простачка, но мы-то знаем: ты просёк на все сто, о чём мы c Билли тебе толкуем, — никак не мог успокоиться Джо, стараясь всё же склонить на свою сторону глупого пацана, который не хочет урвать настоящей выгоды. — Собаки не соврут: след обрывался на той поляне, где ты валялся под деревом. Просто невозможно было не засечь этого монстра! Мы гнали его издалека и почти словили. Сначала гад был чуток видимым, слабенько так мерцал, потом внезапно совсем исчез. Но когда Билли наугад выстрелил в кусты и случайно ранил урода, тот вдруг проявился, и полилась зелёная кровища. У земных существ не бывает такого цвета кровь. Значит, это не человек! По правилам, так мы должны стукануть шерифу об этой твари; власти организуют поиски, чтобы зацапать инопланетного выродка. Только мы с Билли рассудили по-своему: зачем задарма отпускать фарт из рук? Изловим сами и сдадим за большое бабло. Нам положены нехилые проценты, вроде как клад отрыли, и это не трешовые черепки с блестяшками откопать, а кое-что получше. Куш выйдет приличный!

Дэн усмехнулся. Даже за всё золото в мире он не выдаст Звёздочку этим придуркам и вообще никому на свете! Клыкастая подружка благополучно вернётся на родину.

— Повторяю, никакого инопланетянина я не видел, — сквозь зубы процедил он.

Джо потерял терпение с упёртым юнцом и крепко врезал кулачищем по столу.

— Врёшь, сучонок! Хочешь один снять жирный навар! Не-е-т, не надейся, приятель. С нами так нельзя, — зловеще зашипел черноглазый здоровяк, склонился и угрожающе поводил толстым пальцем из стороны в сторону перед самым носом строптивого техасца.

Дэн отодвинулся. Неожиданно обозлённый Билли схватил кружку с пивом и резко выплеснул содержимое прямо ему в лицо. Дэн вскочил, возмущённо отплёвываясь и поспешно протирая глаза. Грубиян победно заржал, но вдруг поперхнулся. Стул сам собой задвигался и как живой вывернулся из-под обалдевшего дядьки, чей крепкий зад тут же грузно припечатался к полу.

Следом Джо таким же образом очутился рядом с напарником.

Внезапно столик, уставленный пивными кружками, зашатался. Посудины одна за другой с грохотом покатились вниз, а предмет мебели взлетел, будто как на крыльях, и сильно ударился о стену рядом с целующейся парочкой, которая к этому времени уже помирилась. Раздался истеричный визг девицы! Посетители в зале дружно повскакивали с мест и уставились на дерущихся, поскольку никто не подумал, что стол самовольно влепился в стенку.

За барной стойкой мигом распахнулась дверь! На пороге возник мощный красномордый мужик в белом, засаленном на брюхе переднике. В широко распахнутом вороте поварской куртки виднелась чёрная курчавая поросль, мускулистая рука сжимала острый кухонный тесак. Густые брови дядьки грозно сдвинулись к переносице.

— А ну-ка, парни! Кто тут собрался к копам на разборки? Я живо сейчас организую! — прогудел мужик низким голосом.

Зверобои поднялись с пола и с виноватым видом поплелись к хозяину бара.

— Ну что ты, Сэмми, не надо шума. Мы сейчас за всё заплатим, — с заискивающей улыбочкой заверил Джо.

Дэн воспользовался суматохой, подхватил свою сумку и потихоньку вышел на улицу. Идти куда-то ещё расхотелось. К тому же от пропитавшейся пивом одежды сильно воняло, да и вообще следует хорошенько помыться. Значит, надо поспешить домой и там искупаться в ручье.

Парень быстро пошагал к лесу, дошёл до первых деревьев, ступил на тропинку и уверенно двинулся к дому, вспоминая недавний инцидент в баре. Надо же такому случиться: летающая мебель! Прямо как будто барабашки поселились в кабаке. Не удержавшись, Дэн громко засмеялся: «Вот же прикол!»

Внезапно за спиной раздалось знакомое весёлое стрекотание. Парень остановился и резко оглянулся, но никого не увидел. Неужели проказница-яутжа залезла на дерево?

— Эй, Звёздочка! Хватит прятаться, я тебя слышал, — окликнул он подругу.

Тишина, никакого отклика. Тогда Дэн снова направил стопы вперёд и вдруг врезался в невидимое препятствие. Ощутил, как некто незримый прижался к груди. Это тело сочетало в себе холод металла с теплом живого существа. Парень провёл ладонями сверху вниз по изгибам фигуры и почувствовал под пальцами чешуйки. Понятно, Звёздочка опять дурачится, но как шалунья сделалась невидимой?

— Всё, покажись уже!

Воздух слегка всколыхнулся, начал проявляться прозрачный силуэт. Через несколько секунд охотница в доспехах предстала перед приятелем во всём своём экзотическом блеске! Хоть лицо её и оставалось под маской, Дэн был уверен, что под ней Звёздочка улыбалась во все жвала.

— Ты зачем за мной пошла? — спросил Дэн смешливо. Неожиданно в голове возникла неприятная догадка, и он обиженно проговорил: — Ты мне не доверяешь… Подумала, я отправился настучать о тебе властям, вот и потопала за мной следом? А я-то всё гадал, кто мне дышит в затылок, но не знал, что ты умеешь исчезать и появляться как в сказке…

— Об этом я подумала в последнюю очередь, — наконец подала голос инопланетянка.

— Но всё же, почуяв неладное, решила поймать на горячем! — упрекнул её Дэн.

— Да, потому что я тебя совсем мало знаю. И потом, уманы очень лукавые.

— Если по справедливости, ты, конечно, права. На тебя уже охотились те два придурка. Только я тебя ни за что не предам! Запомни, Звёздочка, с моей стороны ты никогда не получишь подлости!

— Я верю и тоже никогда тебя не обижу! — твёрдо произнесла она, подошла и обняла парня. Они постояли так немного.

— Так значит, это ты швырнула стол в баре и вырвала стулья из-под тех кретинов? — весело спросил Дэн и заглянул в тёмные визоры маски подруги. Она задорно засмеялась.

— Сегодня я могла легко убить тех злых уманов, но они пришли без оружия. По Закону Чести яутжа не нападают на безоружных!

— У вас есть Закон Чести! Вот бы нам такой закон с нашей преступностью. Глядишь, люди стали бы спокойнее жить. Только ведь не станут соблюдать… — погрустнел Дэн.

— Вот я и говорю: уманы — коварные твари! Их не вызвать на честный поединок, предпочитают стрелять из-за угла.

— Да, это точно. Прошли времена благородных дуэлей.

— Ой, а что это у тебя в руках? — живо переключилась Звёздочка на другую тему.

— Я купил сумку-холодильник, чтобы хранить мясо. Сейчас жарко: оно может испортиться, — пояснил Дэн и добавил: — Ты же не будешь каждый день охотиться.

Звёздочка шаловливо щёлкнула и вырвала у него поклажу. Присев на траву, она ловко распотрошила контейнер: выкинула пластиковые блоки с сухим льдом, вынула внутреннюю ёмкость из внешней и отодрала термопрокладку.

— Ну что ты сделала, Звёздочка… — Дэн в досаде чертыхнулся, когда увидел такое варварство. Он поднял с земли охлаждающие элементы. — Мне дали специально замороженные аккумуляторы, сумку можно было уже использовать, а ты всю её разворотила.

Звёздочка в ответ засмеялась. Порылась в маленькой кошёлке на поясе и достала оттуда флакончик с красной жидкостью. Затем налила немного состава внутрь наружной оболочки контейнера, вставила в неё вторую ёмкость и протянула изделие раздосадованному парню.

— И что теперь? — не понял он. А когда заглянул под крышку, так просто ахнул: изнутри всю поверхность сумки окутывал настоящий иней, как в морозильной камере старых холодильников, которые ещё приходилось оттаивать.

Звёздочка довольно уркнула: ей удалось впечатлить умана технологиями яутжа.

— Почему ты не сказал, для чего идёшь в городок? Я бы легко решила твою задачу. Просто надо взять обычный деревянный ящик или картонную коробку, что угодно, любой сосуд, капнуть туда этого раствора, — и холодильник для продуктов готов!

— Но я же не знал, — начал оправдываться Дэн.

— Вот теперь знай!

— Ладно, усёк.

— Тогда пошли к дому, тебе надо помыться, — заботливым тоном наставницы напомнила Звёздочка.

— Да, схожу к ручью, мне самому противно, — согласился Дэн и вдруг хитро взглянул на самочку. — И как тебе понравилось наше пиво? Ты же замахнула у меня полкружки!

— Я не поняла, поэтому так много выпила, чтобы лучше прочувствовать вкус.

— И что? Ты и дальше будешь дегустировать или на этом закончишь?

— Ещё не решила, — неуверенно щёлкнула она.

— Хорошо, в следующий раз куплю тебе кока-колу, спрайт и пиво. Сейчас у нас есть где их охладить, ты распробуешь и выберешь.

— Договорились! — игриво мурлыкнула самочка яутжа.

Впереди завиднелось лесное жилище, успели добраться до темноты. Дэн привёл себя в порядок и снова почувствовал душевное равновесие. Под шум ветра в древесных кронах все проблемы сразу меркли. Развели костёр, поужинали, и охотница принялась рассказывать о своих близких. Оказалось, у неё есть один родственник, который способен одинаково хорошо жить как на суше, так и под водой. Настоящий Аквамен-яутжа! Плюс ко всему, он основатель четвёртой касты универсалов, герой нации. Во как! Потом она показала голограммы родителей. Дочка оказалась точным подобием своей матушки, с такой же бежевой чешуйчатой шкуркой в пятнышках. Снова всплыло изображение той белокурой красотки, похожей на земную девчонку, а следом — объёмные светокопии других самцов и самок. Короче, семья большая и все дружные.

— Скажи, Звёздочка, сколько тебе лет?

— Двадцать восемь.

— Ты меня немножко старше. Мне восемнадцать.

— Но если учесть, что яутжа живут дольше уманов, то я тебя моложе. В пересчёте на ваш возраст, мне шестнадцать лет, — уточнила самочка.

Дэн насмешливо фыркнул:

— Малявка, подрасти ещё!

— Сам ты малёк! — бойко откликнулась Звёздочка. Она вдруг вскочила, прыгнула на Дэна и повалила его на лопатки. Налегла сверху, не давая шевелиться.

— Всё, всё, ты победила! — засмеялся Дэн.

Но яутжа ещё крепче сжала умана, просто обвила его всем телом, так что тот совсем уже не двигался. Ох и сильная эта хулиганка! Конечно! Вон как столиком в стену вдарила, а говорит, самая мелкая в клане. Тогда какие же у неё подруги? Громилы? Бабищи-шкафы? И как выглядят у них самцы-воины? Кстати, обещала показать другую планету, где проживают яутжа-охотники. Надо напомнить.

— Звёздочка, хватит, пусти, — прохрипел парень.

Задира с довольным стрекотанием разжала борцовский захват. Дэн сел и потёр ладонью затёкшую шею.

— Вот будешь меня слушать, тоже станешь крутым самцом! — подбодрила она его.

Дэн окинул тёплым взглядом подругу и добродушно улыбнулся.

— Конечно, буду! Ведь ты же умница!

Звёздочка бодро щёлкнула:

— Тогда отправляйся спать. Завтра с утра тренировка!

В притворной досаде парень простонал и закатил глаза: «С утра опять придётся пережить массаж!» Он послушно поднялся с травы, вошёл в дом и улёгся с краю на кровать. Чуть позднее объявилась Звёздочка. Она перелезла к стене и удобно устроилась у Дэна за спиной. Уставшие за день обитатели лесного убежища погрузились в здоровый молодой сон.

Спустилась глубокая ночь. Тусклый свет луны струился в окно. Мудрый филин глухо ухал в темноте.

Неожиданно среди спокойной тишины донёсся приглушённый звук мотора, протрещал и заглох. Затем послышались осторожные шаги: кто-то уверенно крался к домику и, наконец, всё затихло. У стекла узкой оконной створки замаячила чья-то бледная физиономия, рядом пристроилась другая. Спустя пару минут лица скрылись, и сразу снаружи затеялась торопливая возня. Потянуло парами бензина из открытой канистры, резко запахло горелым деревом. Тут же раздался дружный топот быстро убегающих ног. Вновь затарахтел мотор. Мотоцикл стремительно уносился прочь и вскоре окончательно замолк вдалеке.

Звёздочка непростительно заспалась, потеряла обычную бдительность. Вовремя не услышала приближения врагов. Всё же старшие боевые подруги правильно послали молодую стажёрку одну набираться опыта. Этот случай послужит хорошим уроком! Очень сердитая на себя, она энергично спрыгнула с постели, схватила свой пояс и бросилась за дверь. Дэн кубарем скатился на пол и опрометью выбежал наружу из заполненной дымом комнаты. Ни достаточного количества воды, ни песка — ничего подходящего под руками, конечно, не нашлось. Как остановить горение? Но расторопная охотница уже успела потушить пламя, не позволила случиться настоящему пожару. Для этого она опустошила содержимое флакона с красной жидкостью, щедрой рукой выплеснула весь состав на языки пламени. Огнетушителем поработал всё тот же чудо-препарат, с чьей помощью образовался иней в сумке-холодильнике.

Избушка почти не пострадала, только угол обгорел более или менее серьёзно да несколько брёвен попортились. Ну а в целом — жить можно. Если бы не технологии космических охотников, тогда прощай, лесное убежище, а об участи спящих обитателей догадаться нетрудно. Поджигателям, видно, было совсем наплевать, что, уничтожив дом, огонь перекинется на сухую траву, дальше — на кустарник, лес запылает, погибнет множество деревьев. Но, похоже, тупые дуболомы думали совсем не тем местом, где находятся мозги, а своими мясистыми задницами. Подозрение сразу пало на тех двух грубиянов, которые никак не могли успокоиться, мечтая заполучить в свои жадные лапы инопланетянку.

— Всё-таки дождётся у меня расправы эта парочка подлых уманов! — гневно воскликнула охотница и добавила: — Однако всему своё время.

Дэн согласно кивнул. Жильцы вернулись обратно в дом и снова устроились на кровати, но из-за внезапного происшествия сон никак не шёл. Незаметно, как бы само собой, Звёздочка вплотную придвинулась к Дэну и начала поглаживать его по голове, медленно перебирая короткие каштановые завитки. Он не возражал. Было даже приятно ощущать прикосновения когтистой ладони, которая вдруг стала удивительно нежной. Казалось, будто кошка убрала царапки в лапку и теперь ласкалась. Подружка тихонько мурлыкала. Под её уютное урчание парень не заметил, как сладко уснул.

Глава 5. Урок поцелуев

— Звёздочка, пора вставать. Ты забыла, что у нас с утра тренировка? — вполголоса напомнил Дэн и аккуратно убрал руку самочки. Жёсткой ладонью она ухватила парня за шею, уткнулась жвалами в плечо, да ещё закинула ногу ему на живот. Что означало: «Мне так удобнее, а ты не дёргайся, терпи». Вот ведь озорница! Да ладно, пусть дурачится, если хочет, значит, больше не сомневается в дружелюбии умана.

Парень попытался встать с кровати, но не тут-то было: Звёздочка не пускала. Снова придвинулась и положила голову ему на грудь. Ну что здесь будешь делать… Пусть ещё поспит, ночью-то пришлось тушить пожар. Ага, хитрюга, подсматривает! Вон как глазки блестят через щёлочки. Нет, не проведёшь! Дэн засмеялся весёлому лукавству клыкастой подружки. Ну точно, школьница заигрывает с одноклассником! Конечно, по земным меркам ей всего шестнадцать лет. Самочка заметила, что уловка раскрыта, села, потянулась и зевнула. Следом напялила маску и сразу взяла на себя роль строгой училки:

— Почему ты ещё в постели? Ну-ка, живо отправляйся на лужайку и приступай к упражнениям, как я тебе показывала.

— Йес, мэм! Уже погнал! — мигом подхватился Дэн и рванулся подняться, но не прокатило: опять безобразница повисла у парня на спине, так и дотащил её на закорках до поляны. Там она, наконец, отцепилась от носильщика, и не успел тот моргнуть, подружка, как белка моментально вскарабкалась по стволу толстого дерева. Улеглась животом на крепкой ветке, свесила голову, руки, ноги и весело фыркнула.

— Садись так, чтобы я тебя видела. Закрой глаза, начинай медленно вдыхать и быстро выдыхать, потом поменяй темп.

Землянин всё старательно проделал три десятка раз. Затем взялся за другое упражнение, назначенное иноземной тренершей. Хорошо хоть сегодня мышцы не разминала, да ноги с руками не выкручивала.

— Так, сейчас ты бежишь внизу, а я поверху. Кто первый домчится до озера, тому загадывать желание, — вдруг выдала условия бойкая самочка.

И пошла потеха! После подготовки Дэн обрёл второе дыхание. Вот что значит инопланетная выучка — клыкастая тренерша своё дело знает! Парень нёсся по кочкам, только ветер в ушах свистел, потом по просеке рванул, да так резво, точь-в-точь, как тот буланый сивка-бурка! А подруга-то что вытворяла! Прямо перелетала с дерева на дерево, точно крылья у неё выросли. Ха! Недаром те амбалы вякали, дескать, чужеродная тварь так шустро скачет по верхушкам, будто нечистая сила. Кто так ещё умеет прыгать без страховки и не боится сломать себе шею? Придурки эти зверобои. Но вот интересно, как охотница при её ловкости всё же не смогла увернуться? Подстрелили всё-таки бедную. Ага, вспомнил: она до этого уже была ранена, вот и не ускользнула от этих гадов. Классно, что сумела спрятаться. Хрен теперь им, а не Звёздочка!

Ладно, шутки шутками, но надо ещё поднажать, а то верхолазка вырвалась вперёд. Бегун громко гикнул и прибавил ходу. Впереди заблестела вода. Парень выскочил на берег водоёма, буквально через секунду из кустарника выпрыгнула подруга. Опоздала!

— Ну всё, моя победа и моё право загадывать желание, — довольно заявил Дэн и развалился на тёплом камне отдохнуть.

Самочка плюхнулась рядом на спину, подсунула руки под голову и закинула ногу на ногу, беззаботно покачивая ступнёй.

— Согласна, ты победил, но я не расстроилась. Ты мой ученик. Я тебя натаскала, и это моя победа тоже.

Парень повернулся и задорно взглянул на подругу.

— Как понимать твою заявку?

— Значит, я тоже имею право загадать желание.

— Идёт, я не жадный, поделюсь своим правом. Что хочешь?

Самочка на минутку замялась. Из-за маски послышался неопределённый звук. Наконец нерешительно проскрипела.

— Скажи, зачем уманам маленький рот? Зубы прячете, боитесь потерять? Или, чтобы пища из пасти не вываливалась?

Дэн прыснул от смеха. Вот кто ещё придумает задать такой вопрос?

— Я тоже могу спросить: почему у яутжа все зубы торчат снаружи?

Звёздочка весело фыркнула.

— Мы хищники, в древности с помощью клыков добывали себе пропитание.

— Понятно, рвали и глотали сырое мясо. А предки людей лазили по деревьям и питались плодами, им не нужны были острые клыки.

Звёздочка щёлкнула и перевернулась на бок. Затем протянула руку и осторожно потрогала губы парня, когтем слегка обвела по контуру.

— А ещё для чего уманам рот с мягкими валиками?

— Рот для еды, а губы для поцелуев, — неожиданно выдал Дэн и шутливо засмеялся.

Самочка вмиг оживилась.

— Скажи, как уманы целуются?

Парень даже немножко растерялся. Так что получается, его неугомонная подружка с самого начала шла к этому вопросу? Ого, какая шустрая пацанка! И потом, он бы показал, как целуются люди. Разве жалко? Но как такое сделать, если у девушки на личике разрослись мандибулы?

— Ты правда хочешь знать?

— Да-да, мне интересно! Однажды я подсмотрела, как уманы, самец и самка, прикладывались ртами. Было видно, что им нравилось.

— Ах, вот в чём дело! — наконец понял Дэн, откуда ветер дует. Значит, негодница нагляделась на целующуюся парочку и теперь хочет попробовать. Ну что тут скажешь? Детсадовская девчонка и есть! Ладно, придётся просветить, а то так и улетит с невыясненным вопросом.

— Сними маску, покажу, — со вздохом предложил парень.

Маска с лёгким шипением отпала в сторону. На Дэна взглянули жёлтые любопытные глаза, в чёрных зрачках плясали игривые искорки. Жвала вытянулись вперёд, точно как те губы, что жаждут поцелуев.

Дэн нагнулся и звонко чмокнул самку яутжа в носовую складку.

— Ну как? Понравилось?

Самочка растерянно поморгала и что-то невнятно чирикнула. Похоже, не совсем поняла, надо повторить. Тогда развозчик пиццы из Техаса вздохнул и, как говорится: «Okay, I can do this» (ладно, я могу сделать это!) чётко приложился ко лбу инопланетной подружки. Подарил ей медленный, более чувственный поцелуй, затем спустился на скулу и легонько провёл языком по перепонке между жвалами.

Вдруг Звёздочка так ловко повернулась, что Дэн оказался внизу. Чужеродная проказница нависла над землянином и склонилась к его лицу. Дальше случилась удивительная вещь: из пасти самочки яутжа показался длинный тёмный язычок, как у ящерки, тот проворно скользнул между губами парня и переплёлся с его языком. Получился такой супер-пупер французский поцелуй! От неожиданности кровь прилила к щекам Дэна. Выходит, он сорвал своё первое лобзание и сразу с инопланетянкой. Вот это прикол, так прикол! А у них там, в ином мире, нехило так разбираются во всех этих амурных делах.

Вскоре всё закончилось. Звёздочка щёлкнула жвалами и снова напялила маску на клыкастое личико.

Дэн сел и, добродушно посмеиваясь, поглядывал на баловницу. Будем считать, просто случился обмен любезностями. А что такого? Интересно же узнать инопланетянке о повадках Homo sapiens. Не всё же воевать. Кто ещё объяснит? Сразу схватятся за винтовки, поймают беднягу и пустят на опыты.

— Ну и как тебе, понравилось целоваться с земным парнем? — спросил Дэн игриво.

Самка повертела головой.

— Неплохо. Ты выполнил моё желание, теперь говори своё.

— Ты обещала показать планету, где живёт цвет вашей нации, космические охотники.

— Договорились, сегодня увидишь.

— Ну тогда потопали домой, — мигом оживился парень и резво дёрнулся вперёд.

— Подожди! — ухватила его подруга за край футболки и так резко осадила назад, что чуть не порвала на нём одежду.

— Что такое?

— Скажи, как ваши самцы ухаживают за самками перед тем, как… — осеклась Звёздочка и замялась. Под маской неопределённо пискнуло и заткнулось.

Дэн удивлённо уставился на подружку: что-то тема обсуждается, какая-то левая. Сначала одно, теперь уже интерес пошёл по нарастающей. Ладно, посмотрим, до чего доиграется озорная чужеродная девчонка. Явно же насмехается, заводит землянина и наблюдает за его реакцией. А вдруг у неё такое задание: изучать поведение аборигенов и фиксировать? Сам он, энтомолог-любитель, тоже смотрит в лупу на муравьёв, а потом записывает, делает выводы. Это же только так кажется, что мураши примитивные. Между прочим, у них в семействе всё рассчитано и мудро распределено по ролям. Вот и Звёздочка вдруг исследует «человеков» и все их, так сказать, ужимки и прыжки. Вполне допустимая версия. Даже появился спортивный азарт, тоже внимательнее присмотреться. Вроде как вы нас познаёте, а мы уж, извините, за вами приглядим, мисс Утренняя Звезда. Значит, стоит подыграть подружке, пусть покажет ещё что-нибудь новенькое плюс к тому, что уже демонстрировала. Парень хитро усмехнулся своим мыслям, отошёл в сторонку и нарвал десятка два синих колокольчиков, которые любопытно выглядывали из травы.

— Звёздочка, этот букет я собрал для тебя, — многозначительно заявил он, едва сдерживая готовый вырваться весёлый смешок. Потом опустился на одно колено и преподнёс цветы своей клыкастой тренерше.

Из-под маски не вылетело ни звука, повисла подозрительная тишина. Похоже, растерялась самочка. Так что, неужели у них не дарят девушкам цветы? Но тут подруга робко протянула руку, соизволила принять скромный пучок в когтистую ладошку и трогательно прижала его к груди.

— Это мне? — раздался голос переводчика, подстраиваясь под немного блеющую интонацию самочки яутжа.

Дэн вскочил, шутливо огляделся и театрально развёл руками.

— Никого не вижу на поляне, кроме нас двоих.

Самочка тихонько застрекотала, чувствовалось, что она очень довольна. На первый взгляд, самая обычная вещь, пустяк, а ведь угодил инопланетной гостье. Что ни говори, цветы дарить девчонкам верный способ заслужить их капризное внимание. Особенно если нравится девушка, так вообще самому классно видеть, как улыбнётся солнышко. Хоть и отошла уже пора кисейных барышень с любовными романами под подушкой, настала эра крутых подружек, но всё равно в душе у каждой самоуверенной девицы осталась толика романтики их мечтательных бабушек, как бы ни борзели милые. Вот, даже на инопланетянку распространяется этот закон: «Бабе — цветы, дитям — мороженое, и усё будет в порядке». Как в том древнем русском фильме, смотрел когда-то давно, даже без перевода. Отец, как мог, передал суть. Ведь папаша кое-что до сих пор разбирает, написанное на кириллице. Да и слова различит отдельные, если вдруг где услышит. Дальние-то предки были выходцами из этой холодной страны, ясно, что русский язык являлся родным. Потом, с годами, правда, подзабыли, но чуток всё же засело в памяти.… Ну, это уже совсем другая история… Так о чём это мы? Ага, так вот, вернёмся к цветам и девицам.

— Звёздочка, в вашем мире парни дарят девушкам букеты?

— Нет, мы не рвём цветущие растения, у нас не принято. Знаешь, Дэн, мне было неожиданно приятно. Вроде как эти цветы специально для меня выросли, а ты собрал и дал, — вдруг залилась тоненькой трелью самочка. — Какой же милый ритуал у мягкотелых уманов! Даже не представляла.

— Если хочешь, я теперь часто буду дарить тебе цветы, — с готовностью предложил он.

Звёздочка подошла и обняла Дэна. Доверчиво так положила голову ему на плечо.

— Расскажи ещё о ваших обычаях.

— Да много есть всякого.

— Что-нибудь такое же приятное.

Понятно, на романтику потянуло охотницу.

— У тебя есть любимый парень в вашем мире? — неожиданно спросил Дэн.

— Нет, никогда не было, — грустно ответила Звёздочка.

— Встретишь, куда ты денешься. Выйдешь замуж, детишек родишь.

Из-за маски раздалось смешливое стрекотание.

— Как у тебя всё просто!

— А что такого? Всё естественно.

— Мне нельзя создавать семью, пока состою в клане, я поклялась. Родить малька можно, но только от охотника-воина. А воспитывать его уже не дадут.

— Это что ещё за правила такие дикие? — возмутился Дэн.

— Вот так, не мне осуждать вековые законы.

— А ты бы хотела иметь свою семью?

Самочка опять притихла. Неужто смутилась?

— Не знаю, — наконец ответила она. — Пока не встретила такого самца, ради которого превращаться в обычную самку. Правда, моя матушка, тоже в прошлом охотница, вышла из клана, когда влюбилась в рыбака. Зато сейчас родители очень счастливы.

Дэн тепло улыбнулся.

— Вот и ты найдёшь своего рыбака, потом ещё вспомнишь мои слова.

Звёздочка неожиданно нежно погладила его по щеке.

— Ты хороший уман, добрый, я очень жалею, что…

Она чуть не ляпнула, но вовремя осеклась, что теперь очень жалеет тех молодых уманов, которых убивала. Они, похоже, были такими же простыми и невинными юнцами, как Дэн. Хотя дала уже зарок не истреблять мягкотелый молодняк, но ещё раз себе напомнила. И с любопытством спросила:

— А у тебя есть самочка?

Сразу же было ясно: вопрос напрашивался сам собой.

— Нет у меня девушки, — прямо ответил Дэн.

— А когда-нибудь была?

Можно и не отвечать, кто сказал, что сегодня день откровений? Хотя Звёздочке надо знать для исследований. Задумал же ей подыграть в изучении повадок землян. О’кей, пусть спрашивает, ничего плохого не случится.

— Это смотря как считать, — хмыкнул парень. — В детстве водился с одной девчонкой, Сьюзи звали. Мы играли в семью. Я вроде как отец, она мать, и даже нянчили кукольного ребёнка. Потом, когда в школе начал учиться, к одноклассницам не сильно приглядывался. Шустрили какие-то вокруг, но как-то пофиг на них было.

— Значит, не было у тебя настоящей самочки, но всё равно появится, — успокоила Звёздочка и в тон добавила: — Тебе сердце само подскажет, и ты тоже вспомнишь мои слова.

— Ну понятно, только я не спешу.

— А сейчас предлагаю, пока я ещё на вашей планете, нам подружиться, — щёлкнул голос из-под маски.

— Так вроде мы уже сдружились, — пояснил Дэн.

— Ну вот и дальше продолжим приятное общение.

— Подожди, стой на месте, отвернись, не смотри в мою сторону! — внезапно воскликнул он и резво рванул за деревья.

Звёздочка уселась за высоким кустарником и уставилась в просветы между ветками на озёрную гладь. Прошло около часа, самочка успела заскучать. Вдруг из-за спины ей на колени упал большой букет полевых цветов, а на голову опустился веночек из ромашек. От неожиданности иномирянка тихонько вскрикнула и обернулась. Рядом стоял улыбающийся Дэн. Он держал на ладони широкий лист лопуха, где посерединке, как на блюде, алела и отливала синевой небольшая горка разных ягод. Парень устроился рядом с подружкой.

— Сними маску, я угощу тебя лесными дарами.

Маска послушно упала на траву.

— Закрой глаза и открой рот, — простодушно попросил Дэн.

Веки иномирянки сомкнулись, жвала раздвинулись. Парень аккуратно отправил ей в рот первую ягодку. Звёздочка глотнула, видать, понравилось. Тогда она высунула язычок и всё смахнула с ладошки.

— Ну как, вкусно?

Для ответа подружка вновь нацепила маску:

— Да, очень! Земные продукты приятные на вкус, — затем она опять сняла свой щиток.

— А ну-ка дай сюда мордашку! — засмеялся Дэн и осторожно, листиком вытер кончики жвал. Звёздочка тоненько застрекотала и быстро лизнула парня в губы. Он улыбнулся:

— Всё, пошли теперь домой. Не забывай, ты не выполнила моё желание. Поди, не помнишь уже?

Маска снова закрыла лицо охотницы. Вот так и приходится общаться: то туда, то сюда дёргать переводчика.

— Нет, я помню: показать тебе планету охотников-воинов, — тут же встрепенулась Звёздочка и поднялась на ноги, снимая свой говорящий щиток. Дэн встал рядом и обнял подружку за талию. Она обхватила его за пояс, другой рукой прижала букет к груди, склонила голову в ромашковом веночке к виску парня, и странная парочка неторопливо потопала к лесной избушке.

Глава 6. В гостях у космических охотников

— Ну давай, прикрой окно. Хочу выполнить обещание показать тебе планету охотников, — твёрдо произнёс голос Звёдочки через переводчика.

Дэн поспешил задвинуть стекло фанеркой. Комнату сразу окутал полумрак, только в щели пробивалось немного дневного света. Охотница уселась на кровать, прислонилась к стене, откинула крышку с одного из трёх небольших экранов на наручном устройстве и слегка прикоснулась к определённой точке. Парень уже без смущения (а чего стесняться-то, поди, не первый день вместе) сбросил одежду. Оставшись в одних труселях, он забрался на матрас и поудобнее пристроил голову на коленях подруги, чьи когтистые пальцы быстренько залезли в короткую шевелюру приятеля и взялись теребить непослушные завитки.

Вдруг резко потемнело. Спустилась такая жуткая чернота, ну прямо хоть ори со страха, что ослеп, а если не дрейфишь, так сиди истуканом, хлопай глазами, авось проморгаешься. Исчезли стены комнаты, кровать куда-то провалилась, ты оказался совсем один и чёрт-те где торчишь… так неприятно сразу стало.

Но вскоре подоспело новое ощущение, да такое странное, невесомое… И будто обитаешь уже не в лесной избушке на старушке Земле, а свободно паришь в открытом космосе, вокруг тебя мерцают звёзды. Сотня, две, тысяча, мириады созвездий переливаются, ободряюще так подмигивают, дескать, лови кайф, товарищ, и не парься понапрасну. Красота!

И вот уже галактика Млечный Путь осталась далеко за спиной, а ты всё летишь, лети-и-шь, расправив руки, точно крылья… только не знаешь, куда. Ведь здесь не годятся привычные понятия, как «вверх-вниз», «направо-налево». Где тут юг, а где север, восток и запад? И тебя, человека разумного (Hоmo sapiens), словно бы и не существует, а ты — нечто большее, значительное, расплывчатое, самому себе необъяснимое…

Неожиданно завиднелись очертания неизвестной галактики — очень занятное зрелище! О такой даже в учебниках астрономии ничего не написано, хотя в специальных книгах, возможно, найдётся описание с названием. И вот уже незаметно, как ты очутился в чужой реальности, стоя под ажурной кроной ветвистого дерева. Руку протянул, чтобы прикоснуться к древесному стволу, глядь, а конечности-то и нет, в смысле стала невидимой. Значит, превратился в человека-невидимку, но чётко ощущается своё присутствие.

Вокруг раскинулся крупный город. Строения по форме похожи на египетские пирамиды, однако выглядят уже по-суперсовременному, вполне комфортные жилые дома. Растения и цветы опять же повсюду, не как в пустыне Гиза, где лишь песок шуршит да верблюды кочуют.

Если сравнивать с архитектурой на родине Звёздочки, что на планете Альтанус, где здания лёгкие, белые, самых разнообразных конструкций, то здесь они массивные, однотипные, грубоватые, от которых так и несёт надёжностью на века. Небеса зеленовато-голубые с жёлтым оттенком, и солнце сияет, большое, оранжевое, в причудливом радужном ореоле. На удивление необычное светило! Ну так оно и понятно: как-никак, не Землю согревает, это совсем другой мир.

Вот только жарко очень, прямо парилка, как в бане. Влажность высокая. На улице никого нет, зато в небе снуют компактные челноки. Надо пройти вперёд, интересно, что там дальше будет?

Сразу за углом начинался парк, где буйно разрослись деревья, точно как в земных тропиках, но только с синими листьями. С веток спускаются пёстрые лианы, сплошь усеянные красивыми алыми бутонами. На лужайках собралась детвора — такие крепкие подростки, яутжата. Драчливые, настоящими копьями сражаются, нещадно ранят друг друга. Зелёная кровь вовсю течёт, однако не ревут: падают, вскакивают и опять начинают.

Надо хоть присесть отдохнуть на голубенькой травке, можно даже поспать, ведь всё равно невидимый. А было бы прикольно поглазеть на реакцию юных аборигенов, если б они узрели, какое чудище на них уставилось. Хотя рискованно, сгоряча могут и копьём проткнуть, хорошо, что не видят. Звёздочка обещала показать планету охотников Яутжа-Проксиму, так неужели это она и есть? Пока одних пацанов встретил, тогда где же их папаши, охотники-воины, этот цвет нации?

Стоило лишь подумать — хрясь! И снова уже в космосе. Да не так, как раньше, в свободном полёте, а внутри самого настоящего звездолёта, точно такого, какие в фильмах изображают. Вперёд устремляется длинный коридор и по кругу заворачивает. На стенах — продольные полосы, сплошь испещрённые ярко-красными иероглифами, которые мерцают и озаряют пространство приглушённым светом. Никого не видно, только где-то вдали слышно гул голосов, там, похоже, столпотворение. Гигантский, должно быть, корабль, если на борту собралось такое множество народа. Надо дальше продвигаться: как-никак, экскурсия сегодня уникальная, инопланетная, вряд ли ещё когда выпадет подобная удача.

Так, метров пятьдесят уже прошёл. Вот приоткрытые створки массивной двери. Интересно, что там за ними прячется? Ого! Да это же отсек управления! Помещение просторное, впереди огромное обзорное окно овальной формы, за которым раскинулась чёрная космическая бездна, подсвеченная алмазной россыпью неизвестных созвездий. Поперёк прозрачной панели сплошняком тянется пульт с множеством разноцветных огоньков, под каждым из которых мигает яркий символ. В широких креслах, спиной к входному проёму, устроились трое самцов яутжа. Классно! Наконец-то повстречались грозные охотники! Надо ближе подойти, чтобы лучше рассмотреть.

Да это же отъявленные крутые перцы в боевых доспехах, хотя и без масок! А мандибулы-то на лицах какие мощные! Не такие тонкие да изящные, как у Звёздочки. Оно и понятно: охотница всё же дама. Эти бруталы общаются промеж собой и шевелят жвалами, точно как экскаваторы, когда ковшами ворочают. С крупных голов, увенчанных костяными гребнями-коронами, свешиваются глянцевые дреды, унизанные кольцами. Тёмные головные отростки спадают на богатырские плечи. А на Земле ещё считают рассказы о встречах с НЛО сплошной выдумкой. Да тут уж не до вранья, когда вот они, живые инопланетяне, сидят, и им абсолютно до фонаря, что какие-то там отсталые земляне в них не верят.

Ладно, пора дальше шагать, поглядеть, что там за шум раздаётся. Вот и конец коридора. Вверх уходит металлическая лестница, надо забраться. Поднялся на три этажа и вышел на ограждённый балкон. Из любопытства почти весь свесился через перила, ведь так и свалиться недолго, но где ещё подобное увидишь? Внизу расхаживает масса народа. По облику все бравые воины. Одни заливисто стрекочут от смеха и что-то громко обсуждают. Другие спокойно беседуют. Похоже, ратники ещё кого-то ждут.

И правда! Вот прозвучал резкий сигнал. Общение враз прекратилось. Яутжа чётко выстроились шеренгами в десять рядов. Как же боевые самцы классно выглядят! Все как на подбор, очень рослые, с атлетическими фигурами, облачены в начищенную броню. Броня не сплошная: есть на теле участки, которые не прикрыты полностью. В тех местах, где нет доспехов, затянуто сеткой с крупными ячейками. Интересно, для чего? Надо спросить у Звёздочки. Кстати, за ней не числилось такого странного снаряжения. Лица у бойцов открытые, причудливые маски пристроены на сгибе мускулистой руки. За спинами сложенные копья, а на плечах короткие широкие трубки по типу плазменной пушки, как в фантастических фильмах показывают. Зачётное вооружение! Хорошо бы посмотреть, как оно в деле себя проявляет. У Звёздочки не наблюдалось такого плазмокастера. Может, бойцовым самкам не положено? Надо выяснить и это.

Вдруг тяжёлые створки входных дверей резко раздвинулись. В помещение стремительно вошёл ещё один воин: огромный, мощный, в доспехах изумительной работы, которые заметно отличались от остальных! По горделивой осанке и серьёзному лицу с массивными жвалами этот гигант походил на вожака клана, как рассказывала охотница. Сразу видно: вождь очень строгий, поблажек от него не жди. Такому проще крепко всыпать виновнику, чем на совесть давить и пытаться воспитывать. Он оценивающе неторопливо прошёлся вдоль строя. Из-под нависших надбровий прожёг огненным взглядом каждого бойца и не спеша заговорил. Из широкой пасти полились низкие раскатистые звуки.

Странно, ведь каждое слово было понятно, как будто произносилось по-английски. Хотя ясно, что это только кажется. Не иначе, Звёздочка постаралась. Полностью обращение пересказывать не стоит, но выяснилось, что в клане «Боевой Штандарт» сегодня важное событие. Шестёрке Неокроплённых в этот день предстояло пройти Обряд Посвящения в воины, и в честь юнцов устроили полный сбор клана. После выступления лидера в зал цепочкой заявились эти самые салаги и выстроились в ряд. Здоровенные такие парнищи, прямо красавцы! Земным культуристам до них далеко, ростом точно не вышли, разве что буграми мышц могли сравниться. Вождь снова толкнул речь. Как только закончил, жвала воинов враз распахнулись, из глоток вырвался такой сокрушительный рёв! Запросто оглохнешь с непривычки. Ну и крепыши! Точно цвет нации! Даже не сомневайся, в бою ни одна раса с такими бруталами не справится. Вот бы посмотреть на Обряд Инициации вживую.

Едва подумал, как опять случилась смена декораций, прямо как по волшебству!

Вокруг плотные заросли. Гибкие лианы, усыпанные пёстрыми цветами, словно толстые тросы свешивались с веток деревьев. Цепкие щупальца растений густо и прочно оплетали всё, что попадалось на пути. Без острого оружия сквозь эту живую преграду даже не суйся. Стоял удушающий цветочный аромат. Но если всё же удастся преодолеть плен тропических дебрей, выберешься на просторную поляну к огромной пирамиде. Сооружение так естественно вписалось в окружающий пейзаж, как будто само здесь выросло и его никто не возводил.

Постройка смотрелась не особо высокой, она больше расползалась в ширину. И совсем не такая ухоженная, с крутым вайбом, какие строят в городах, а, наверное, очень старая, может даже древняя, покосившаяся. Короче, видавшая виды потрёпанная конструкция. Грязно-серые стены в мелких трещинках сплошь покрывали непонятные иероглифы и значки. Лестница в двадцать ступеней вела к массивной двери.

И тут в голову Дэна пришла неожиданная мысль, что этот храм уже находится в ином мире, не на Яутжа-Проксиме. Ведь там вся флора с синими листьями, а здесь зелёная, как на Земле. «Неужели вернулся на родную планету?» — подумал он. Вскоре выяснилось, что ошибся: это неземные джунгли. Вон пробежал зверь на шести лапах, да и птицы другие, без перьев и с кожаными крыльями.

Вдруг всколыхнулся неподвижный воздух. На поляну медленно опустился космический челнок, похожий на хищное животное. Звездолёт прочно встал на четыре выгнутые толстые лапы. Из брюха экзотического аппарата бесшумно выдвинулся пологий трап, и с тихим шипением раскрылся шлюз. В проёме появилась группа молодых яутжа. Они цепочкой спустились на траву и направились к пирамиде. Это были те самые Неокроплённые, которых провожали всем кланом на Обряд Посвящения. И теперь земному парню, их ровеснику, предстояло узнать, как в другом мире становятся настоящими мужчинами. Дружная шестёрка в доспехах, вооружённая по всем правилам, поднялась по ступеням. Один из самцов протянул руку и надавил в определённом порядке на символы сбоку от дверей. Знаки вспыхнули алым светом, раздалось громкое скрежетание, и входные створки словно нехотя распахнулись, пропуская команду в полумрак.

Дэн сообразил: если он хочет всё посмотреть своими глазами, а не только слушать рассказы охотницы, нельзя терять ни секунды. Следует быстренько пристроиться к яутжа, благо невидимость это позволяла.

Створки за спиной плотно захлопнулись. Всё, теперь просто так не выйти, придётся где-нибудь притаиться и глазеть. Впереди тянулся длинный коридор, сквозь узкие отверстия вверху пробивалось немного солнечного света. Вскоре группа достигла обширного зала, где кроме них, никого не было. Интересно, с кем собираются сражаться эти смелые ребята? В воздухе висела напряжённая тишина. Дэн поёжился, интуитивно чувствуя, что этот обманчивый покой готов взорваться в любую минуту, и в темпе спрятался за колонну.

Внезапно крупный выпуклый орнамент на толстых колоннах подозрительно зашевелился. Оказалось, что это не декор, а живые существа, покрытые чёрным блестящим панцирем, с жутко вытянутыми назад черепами. Страшные оскаленные пасти были утыканы хищными зубами, но особенно впечатляли длинные сегментированные хвосты с острыми шипами на концах. Эти монстры напоминали экзотических насекомых, которых угораздило разрастись до небывалых размеров. Задрав хвосты, как обычно делают скорпионы, мерзкие твари пронзительно заверещали и молниеносно бросились к группе молодых яутжа. Только охотники их уже ждали и спокойно стояли с обнажённым оружием. Вмиг завязалась настоящая кровавая битва! Такого ужаса даже в кино не увидишь. Да разве на плоском экране возможно передать все тонкости?

Дэн пулей выскочил в коридор и удачно пристроился в угловую нишу, откуда всё отлично было видно и слышно. Сражение шло в одном зале, но каждый воин дрался сам по себе. Силы у врагов оказались равными. Грозный рёв космических охотников вторил злобному верещанию чёрных монстров. Отовсюду раздавался громкий звон оружия и яростное скрежетание когтистых лап по каменному полу.

Вот из зала выбежал охотник в погоне за свирепой дичью. Неожиданно ещё одна вёрткая тварь свалилась с потолка и с размаха вонзила острый наконечник хвоста в незащищённый живот яутжа. Раздался чавкающий звук. Обливаясь кровью, боец тяжело упал. Два монстра тут же обхватили добычу и взвились с ней наверх, в темноту. Вскоре оттуда донеслось, как хищные когти с остервенением рвали живую плоть. Послышались мучительные крики жертвы. Сверху начали падать части брони вместе с кусками мяса, вниз хлынул поток зелёной кровищи. Наконец, ободранный до костей труп несчастного юнца грузно рухнул с высоты на щербатые плиты пола рядом с той нишей, где затаился перепуганный землянин.

Дэн буквально впечатался в стенку. Нет, он не был трусом. Но одно дело смотреть ужастик на экране кинотеатра или компьютера, сидя в уютном кресле и прихлёбывая кофе из чашечки, для эстетства с оттопыренным в сторону мизинчиком. Совсем другое восприятие столкнуться с кошмаром вживую. Подобный трэш не каждый выдержит без содрогания, а иной со страха запросто обделается. Значит, вот как становятся настоящими охотниками самцы яутжа. Звёздочка уже имела статус боевой самки, получается, тоже проходила Обряд Посвящения, сражаясь с чёрными монстрами? Похоже, что так и есть. И тут Дэн ощутил прилив гордости за славную подругу!

Пока невидимый землянин, вполне уверенный в своей безопасности, тихо сидел в укрытии и предавался мыслям, бой набирал новые обороты.

Раздался дикий вой. Из зала в коридор вырвалась очередная пара противников. Чёрная тварюга вовсю наседала на воина, но тот не думал отступать. Он мощно полоснул запястными клинками по бьющемуся хвосту и ловко обрубил наконечник. Монстр пронзительно заверещал, закрутился на месте и начал щедро выплёскивать по сторонам желтоватые струи крови, от которой жутко воняло кислотой. Эта едкая жижа с шипением моментально прожигала всё вокруг. На камнях образовались глубокие дыры.

Доспехи молодого яутжа катастрофически пострадали. В тех местах, куда больше всего попало губительной влаги, металл рассыпался как песок. Яд угрожал прожечь плоть вместе с костями. Боец в бешеном темпе начал сбрасывать броню. Вскоре на нём осталась лишь малая часть снаряжения и треснутая маска. Чёрный монстр мигом этим воспользовался и всей тушей навалился на незащищённого охотника. Смертельные враги отчаянно царапались, кусались и катались по щербатому полу. Коридор беспрерывно оглашался их пронзительным визгом и ожесточённым рёвом. Но силы были неравны. Разъярённая тварь крепко подмяла несчастного юнца и одним молниеносным движением выдвижной челюсти пробила ему маску. Из страшной раны на лбу жертвы вырвался целый фонтан зелёной крови вперемешку с липкими комками мозга. Всё было кончено.

Дэн сидел с вытаращенными глазами и одуревшей головой. Стоило бы выскользнуть из этой пирамиды, но двери оставались на замке. Кислотная лужа растеклась по коридору. Из-за небольшого уклона она медленно поползла к убежищу землянина. Придётся менять точку дислокации! Дэн выскочил из ниши, стремительно бросился в зал и затаился там в тёмном углу. Он заметил, что погибли не только охотники: парочка дохлых тварей валялась на полу. Четверо из шести отважных бойцов продолжали тяжёлое сражение.

И всё-таки, когда ведётся кровавый бой, надо вступать в схватку или убегать прятаться, а не сидеть баран-бараном и тупо пялиться. Это вам не цирк, где сидишь и ждёшь, когда же Рыжий клоун напинает под зад Белому шуту, чтобы из гляделок бедняги забили фонтанчики воды. Ха-ха! Нда-а… Но что поделаешь, если оказался безоружным и смываться некуда? Тогда, дорогой товарищ, готовься. Скоро тебе крепко настучат по балде, и потом не скули. Потому что не успеешь соскучиться, как тебя втянут в дело. Так и вышло.

Неожиданно ожесточённая пара врагов сцепилась прямо напротив затаившегося в углу землянина. То яутжа одолевал, то чёрная тварь наседала, противники ничуть не уступали друг другу. Всё же боец понемногу начал теснить монстра, тот неуклонно пятился к стене. Но, как часто бывает, случилось непредвиденное.

Внезапно охотник поскользнулся на размазанных кишках чёрных тварей, как раз убитых в этой части зала, и неуклюже рухнул на спину. Копьё, которое прежде воин крепко сжимал в кулаке, со звоном упало прямиком рядом с Дэном. Парень мгновенно встрепенулся — вот вам и оружие, само свалилось в руки. Кто здесь хотел воевать? Бери и громи злобных гадов! Дэн вмиг почувствовал, как кровь жарко забурлила в жилах и сразу ударила в голову. Он весь напрягся, мышцы налились небывалой силой, стало трудно дышать.

Вдруг монстр так истошно заверещал, что даже уши заложило, и яростно бросился на яутжа. Вот только боец упустил момент и не успел вовремя вскочить на ноги. Жуткий выродок, как танк, подмял под себя яутжа. Передавил ему руку с запястными клинками и уже раззявил слюнявую пасть, собираясь выдвижной челюстью расправиться с противником. Ещё секунда, и конец герою. Нет, этому не бывать!

Словно какая-то неведомая сила подбросила Дэна. Сердце гулко застучало в груди. Парень решительно схватил копьё. Мозг сверлила упорная мысль: «Убей монстра! Помоги яутжа!» Он вдруг сам ощутил себя охотником, одним из этих бравых инопланетян.

С криком:

— Ур-р-а-а! — юный техасец рванул вперёд из своего угла. Видимо, этот боевой клич, доставшийся от славянских предков по линии отца, до времени дремал, а тут враз проявился. Парень шустро подскочил и мощно всадил острый наконечник в глянцевую спину твари, прямо между чёрными трубками. Остриё точно попало в жизненно важный орган. Монстр сразу затих и всей массой навалился на яутжа. Охотник не стал долго терпеть и сильным движением сбросил с себя обмякшую тушу.

Когда яутжа поднялся на ноги, то не заметил рядом никого, однако копьё торчало из Священной дичи. Ну не само же оружие взлетело в воздух и вонзилось в ксеноморфа. Кто же прикончил врага? И чей считается трофей? Тот, кто убил Жёсткое Мясо, автоматически перешёл в когорту Окроплённых. Кому присуждать этот почётный статус? Выходит, что копью, а не его хозяину. Как теперь рассказать товарищам? Ведь не поверят, засмеют, решат, что тронулся чуток приятель. Само оружие не убивает, здесь нужны крепкие руки воина. Дэн видел смятение бойца: тот снял маску и растерянно оглядывался по сторонам. Землянин молчал, искренне радуясь, что спас молодого яутжа от верной гибели.

Охотник ещё немного постоял на месте, повертел головой, стараясь осмыслить произошедшее Благо жёсткотелые сгрудились в другом участке помещения. Потом негромко рыкнул, нацепил на лицо респиратор, выдернул грозный комбо-шест из туши монстра и направился к товарищам. Снова ввязался в бой. Дэн с удовольствием наблюдал, как спасённый им воин ловко убил свою первую Священную дичь.

Четверо Окроплённых проследовали из зала в коридор, продолжая по пути отражать нападки чёрных гадов. Прошли вперёд и остановились возле закрытых дверей. Дальше правильно набранный код позволил раздвинуть массивные створки. Команда проникла в небольшую комнату. Вспыхнул свет. Из любопытства Дэн двинулся за ними. На постаменте громоздился металлический ящик. Один из яутжа перебрал пальцами выпуклые иероглифы, что испещряли крышку серебристого контейнера, тот с лёгким шипением распахнулся. Внутри на держателях размещались интересные предметы: толстые короткие трубки, закруглённые с одного конца, не иначе, плазменные пушки. Самцы аккуратно вынули эти штуковины и закрепили у себя на плечах в специальном лафете. Теперь уже Окроплённые имели право на такое серьёзное оружие, как плазмокастеры. Бойцы заслужили эту честь в кровопролитном сражении. Их победный рёв взлетел под потолок древней пирамиды. Затем молодые воины прикрыли тайник и вернулись на поле битвы.

Чёрных тварей заметно поубавилось, каких-то побили, а некоторые сами скрылись в тёмном туннеле, перебежав в другие места. Но всё-таки стоило испытать плазменные пушки, хоть парни уже и добыли первые трофеи Священной дичи. И тут началось веселье! Из коротких стволов с глухими звуками вылетали яркие зелёные вспышки. Монстры один за другим разрывались на части. Вскоре зал сражения был полностью очищен от ксеноморфов. Однако бойцы не успокоились и отправились дальше по коридору, собираясь навести свой чёткий порядок в соседнем помещении. Только и раздавалось «бум-бум» да вырывались из пушек крутые сгустки плазмы. Дэн так обрадовался победе славных яутжа, что ему самому остро захотелось влиться в крепкую команду охотников, стать членом клана, носить броню и маску. Неожиданно глаза землянина застелило белым туманом, сознание куда-то поплыло, и парень отключился от действительности.

Тяжёлые веки дрогнули и с усилием приподнялись. В мутном взгляде юноши постепенно появилась осмысленность. Он обнаружил себя лежащим на постели в лесной избушке, а голова его по-прежнему покоилась на коленях самочки яутжа. Подружка шевельнула максиллами и по-своему улыбнулась, в янтарных глазах запрыгали весёлые искорки.

— Что это было, Звёздочка? — медленно произнёс Дэн, повернулся и снизу вверх вопросительно взглянул на неё.

Охотница надела маску, собираясь ответить.

— Я выполнила твоё желание, — без затей пояснила подруга, продолжая гладить волосы умана. Нагнувшись, она уткнулась ему маской в лоб и откровенно призналась: — Мне очень нравится твоя шёрстка на голове, такая мягкая и пахнет вкусно.

Дэн засмеялся, сел и свесил ноги с кровати.

— Смотри, не сними с меня скальп на память, как делали индейцы!

— Не-ет, не бойся! Я тебя не обижу. Просто ты мне симпатичен. Тебя приятно тискать, ты весь такой мягкий и свежий. От тебя веет юностью.

Дэн залился довольным смехом.

— Так я же не старый хрыч. Кстати, ты тоже не похожа на бабушку!

— Да я ещё моложе тебя, — кокетливо чирикнула самочка.

Дэн усмехнулся и решил пока прекратить игривые дебаты, которые легко куда не надо заведут, только дай им волю… Тем более, было что выяснить.

— Ты лучше мне вот что скажи: я в самом деле побывал на планете охотников или мне приснилось?

— Да, побывало твоё астральное тело, если так выразиться на вашем наречии. Я не смогу объяснить тебе точнее, поскольку вы, земляне, ещё не достигли нужного уровня развития, чтобы это осмыслить.

— Расскажи мне всё! Я постараюсь понять, — твёрдым тоном потребовал парень и пытливым взглядом уставился в визоры маски инопланетной подруги.

— Ладно, — со вздохом согласилась Звёздочка и продолжила рассказ: — Я применила способ, каким мы обычно не пользуемся, но ради исключения это сделала. С помощью технологий яутжа твоё тонкоматериальное тело перенеслось на планету охотников, в другую галактику, но физическая плоть оставалась на Земле, в этом домике. Я следила за твоими приключениями. Особенно в пирамиде, где проходил Обряд Посвящения. Теперь ты хоть знаешь, кто такие космические охотники и в чём смысл их жизни.

— Да уж, я теперь чётко просёк, что к чему! — с восхищением откликнулся Дэн. — Но скажи, я правда грохнул чёрного монстра или это просто глюк?

— Тебя сейчас вполне можно назвать Окроплённым воином. Ведь ты добыл трофей Священной дичи в день прохождения Ритуала Инициации. Прикончил одного из самых совершенных убийц во вселенной! — с гордостью произнесла Звёздочка и от восторга звонко застрекотала.

— Но, как я сумел его угрохать, если в вашей реальности находилось только моё астральное тело? Это же вроде призрака?! — в недоумении воскликнул землянин.

Подруга с готовностью пояснила:

— В тот момент твой дух был крайне силён. Желание спасти Неокроплённого оказалось до того всемогущим, что копьё, повинуясь твоему импульсу, исполнило то, что ты задумал. Твоя воля превратилась в сгусток концентрированной энергии, которая послужила на пользу.

— Выходит, я тоже чего-то стою! — бодро заявил Дэн, расплываясь в счастливой улыбке.

— Да, мой дорогой друг, ты молодец! Я и подумать не могла, что дух умана окажется настолько мощным. Он не уступил силе воли тех молодых воинов, что сражались в пирамиде.

— Значит, они бы взяли меня в команду, будь я не человеком, а яутжа?

— Без сомнения, — ласково проворковала самочка.

Парень притянул к себе подружку, снял с неё маску и уложил рядом с собой. Затем благодарно принялся целовать жвалистое лицо. Звёздочка нежно мурлыкала. Наконец он прервал своё умильное занятие и предложил:

— Пойдём на поляну, покажешь мне приёмы владения копьём.

Воительница снова нацепила маску и согласно щёлкнула:

— С удовольствием! Ведь отныне ты не обычный юнец с планеты Земля, ты — Окроплённый воин!

Уже сгустились сумерки. Дэн развёл костёр. При свете ярких языков пламени в кругу тени и огня ещё долго метались силуэты сражающихся напарников. Правда, у одной в руке блестело настоящее копьё, а у другого обычная остро отточенная палка, но это не так важно. Главное — правильно осваивать технику ведения боя.

Глава 7. Праздничный день

Ах, как чудесно пахнет! Пряный аромат растений коснулся обоняния самочки яутжа, пробуждая её ото сна. В светлом прямоугольнике распахнутой двери контрастно проступал тёмный силуэт высокого юноши. Казалось, от его стройной фигуры, подсвеченной со спины солнцем, исходили золотистые лучи. Лица было не разобрать, но Звёздочка знала, что он дружелюбно улыбается, сияя белыми зубами. Дэн вошёл в комнату, бережно прижимая к загорелой груди большущую охапку полевых цветов. Звёздочка не заметила, когда он успел сходить в лес, чтобы собрать для неё душистый букет. Обычно засоней всегда оставался Дэн, только здесь вышло против правил. Юноша приблизился к кровати, выпустил из рук цветы и, словно свежим покрывалом, укутал подругу.

Она растерянно щёлкнула: настолько этот жест показался странным и, что уж скрывать от себя, удивительно приятным. Дэн присел на край постели и, мягко улыбаясь, смотрел на подругу; в его тёмных, почти чёрных глазах совсем не угадывались зрачки. Взгляд, казавшийся сейчас бездонным и даже таинственным, притягивал, завораживал, так и подбивал к безумным поступкам. На секунду Звёздочка представила себя в объятиях юного умана, однако на этот раз шальная мысль не выглядела нелепой, как всего лишь около трёх недель назад.

Всё так же мило улыбаясь, юноша наклонился над чужеродной подругой, его тёплое дыхание коснулось кожи на высоком лбу Звёздочки. Она взяла в руки склонённое лицо землянина, притянула к себе и медленно лизнула в губы. Дэн губами поймал тонкий язычок самочки — тот, словно юркая змейка, скользнул ему в рот — и сразу же выпустил. Затем шутливо подмигнул и неожиданно предложил:

— Я вот тут подумал, может, сходим прогуляемся немножко? Сегодня в городке праздник, повеселимся! Хоть напоследок посмотришь, как развлекаются люди. Включишь свою невидимость и делай что хочешь. Здорово! Вот бы мне так же.

В жёлтых глазах подружки враз промелькнул интерес, она повернулась на бок и подпёрла голову рукой.

— А ведь и правда, дельная мысль! Я сейчас быстро оденусь.

Она бодро вскочила. Масса цветов скатилась на пол и рассыпалась по некрашеным доскам. Охотница живо принялась облачаться в доспехи. Дэн тоже переоделся, проверил на месте ли кредитная карточка. Сегодня он задумал оплатить все запросы подружки, какие обязательно появятся. Ведь хоть она и с другой планеты, но наверняка любит получать подарки, как все девчонки.

— Ну что, готова? Тогда потопали!

Парочка по тропинке направилась в городок. Дэн обнял самочку за талию, уже как свою девушку. Да, и что здесь такого особенного? Ну не землянка она, и что с того? К тому же скоро улетит восвояси, и вряд ли они ещё встретятся. Впрочем, Дэн всё равно чувствовал личную ответственность за эту инопланетянку. Хотелось её порадовать и развлечь, исполнить все милые капризы подружки. Жаль, что ей приходится скрываться под маскировкой, но тут уж ничего не поделаешь: люди боятся и не верят в инопланетян. Пусть праздник пройдёт без эксцессов.

При выходе из леса охотница активировала на доспехах скрытие. Всё-таки очень странно ощущать под ладонью бок подружки, при этом самой её не видеть. Дэн убрал руку, а то выглядело, будто он обнимает воздух. Издалека доносились звуки весёлой музыки, виднелось колесо обозрения. Сегодня по случаю праздника почти все жители отдыхали. Работали только торговые точки, ресторанчики и передвижные аттракционы, которые специально установили ради такого события. Тем лучше! Инопланетянка увидит для себя много нового.

Вскоре Дэн и Звёздочка оказались среди оживлённой толпы и остановились оглядеться. Невдалеке торчали три девчонки, то и дело звучал задорный смех товарок. Они ели мороженое, бросали взгляды на симпатичного парня и прикидывались, будто обсуждают свои секреты.

Звёздочка удивлённо застрекотала и тихонько толкнула Дэна в плечо.

— Фырх! Для чего уманкам на ступнях высокие тонкие подставки?

Дэн прыснул от смеха.

— Не подставки, это называется каблуки. У девчонок на ногах туфли на каблуках.

— А зачем им такие приспособления? Разве удобно на тонких палочках ходить или бегать?

— Согласен, не сильно удобно, но все девушки носят каблуки. Считают, что это красиво и нравится парням.

— Да? А тебе тоже нравится?

Дэн усмехнулся.

— Почему бы и нет? Девушка на каблуках выглядит стройнее, её ножки кажутся длиннее.

Послышался глубокий вздох и тихое озадаченное пощёлкивание. Похоже, охотница не на шутку задумалась над этими словами. Немного погодя она неуверенно спросила:

— Вот интересно, мои ножки тоже станут стройнее от этих клавбуков?

Дэн весело засмеялся и поправил:

— Звёздочка, не клавбуков, а каб-лу-ков. Твои ножки без всяких каблучков суперстройные и длинные. И вообще, у тебя обалденная фигура!

От комплимента самочка довольно чирикнула, но вдруг заметила, что Дэн посматривает на незнакомых девушек. Она рассерженно фыркнула, дёрнула его за руку и потащила за собой. Со стороны выглядело, будто парень начал с чего-то придуриваться и двигаться прямо как зомби. Вслед раздался звонкий смех девчонок.

— Звёздочка, ну что ты, в самом деле, — досадливо возмутился Дэн. — Не тяни меня так сильно, я сам пойду!

Охотница сменила гнев на милость и хитро стрекотнула:

— Знаешь что? Я тоже хочу такие же каб-лу-ки.

Дэн согласно кивнул, ведь с самого начала он собирался угождать подружке.

— Тогда идём ближе к торговым точкам. Там сейчас открыта распродажа. Купим тебе всё, что захочешь.

— А средств тебе хватит? Я много чего хочу купить, чтобы выглядеть для тебя как настоящая уманка! — с энтузиазмом сообщила Звёздочка и тут же себя поправила: — Ну, не в точности как уманка, а, скажем так, почти как уманка.

На её слова Дэн возразил:

— Не сомневайся, денег хватит на все твои покупки, только зачем тебе превращаться в уманку? Лучше оставайся сама собой. Как яутжа ты мне больше нравишься.

Вокруг шеи землянина сразу обвились руки инопланетянки, и она довольно застрекотала:

— Дэн, ты удивительный уман! И с каждым днём для меня всё приятнее.

От её слов парень невесело улыбнулся.

— Вот скоро улетишь в свой мир, потом, может, вспомнишь обо мне добрым словом. Но, скорее всего, забудешь…

Самочка замолкла, чувствовалось, что взгрустнула.

Впереди показался магазин одежды и обуви. Люди входили и выходили из стеклянных дверей, многие держали в руках пакеты с обновками. Вдруг Дэн озадаченно хмыкнул и повернулся в предполагаемую сторону невидимой спутницы.

— Слушай, Звёздочка, а какой у тебя размер ноги? Ты же не сможешь снять камуфляж, чтобы при всех наугад подбирать и примерять туфли.

Из воздуха раздался вздох разочарования. Подружка явно расстроилась.

— И что мне делать? Я останусь без каблуков? Придумай что-нибудь, Дэн.

Он хлопнул себя по лбу.

— Не грусти, есть решение! Пойдём, здесь недалеко, купим измерительную рулетку.

Хорошо, что хозтовары продавались совсем рядом. Вскоре выяснилось, что ножка у охотницы девятого размера, ну что, нормально так! Теперь следует узнать, какой номер одежды и белья. Взялся одевать и обувать свою девушку, так надо, чтобы все вещи сидели на фигуре в самый раз. Грех не нарядить такую классную самочку. Хватит ей уже бегать почти голяком в одной набедренной повязке.

— Сделаем так: в магазине пройдёмся по рядам одежды, покажешь, что тебе нравится, я куплю; дальше отправимся в мужской туалет и закроемся в кабинке. Там ты снимешь камуфляж и опробуешь обновки. Не подойдут, сразу же обменяем. Лучше бы, конечно, всё проделать в примерочной, но для нас есть минусы. Тебе нельзя отключать маскировку и скидывать там доспехи: продавщицы иногда заглядывают, предлагают свои услуги. И потом, если мне набрать ворох женских шмоток и надолго окопаться в дамской раздевалке, получается, выбираю одёжки для себя? Нет, мне такой расклад не подходит. У меня другие взгляды на жизнь. Поэтому примерочная для нас отпадает. Значит, в итоге остаётся мужской туалет.

— Я согласна, — поддержала идею охотница.

Долго же рылась самочка в длинных рядах одежды, только и слышалось сосредоточенное тихое пощёлкивание. Вот после этого не говорите, будто все девчонки разные и не все любят покопаться в тряпках. Дэн торчал рядом, старательно делая вид, что выбирает платья. Несколько раз к нему подходили продавщицы, предлагали помочь подыскать одежду для будущей невесты, как пришлось ему соврать.

Наконец, нужные наряды отобрали. Перешли в обувной отдел. Ну, здесь проще, если размер известен. Модница заприметила для себя туфли на высоченных каблуках. Ладно, пусть, главное — ей нравится. И всё же интересно, как спортсменка собирается прыгать на таких шпильках по лесным кочкам? Дэн потихоньку шептался с инопланетной подружкой, но внезапно она смолкла. Вот же безобразница! Шмыганула куда-то одна, без провожатого. Парень оглянулся по сторонам: везде масса народу, как обнаружить в толпе невидимую охотницу?

Неожиданно в секции женского белья громко завизжала покупательница. Продавщица отправилась выяснять, в чём там дело? Оказалось, с вешалки сами спрыгнули кружевные трусики и зависли в воздухе, то же произошло с розовым бра. Взбудораженная девица шумно доказывала любопытным зевакам, что собственными глазами видела призрака. А поскольку вещи спокойно висели на своих местах, окружающие только посмеялись и разошлись. Так, понятно, беглянка яутжа залипла на кружавчики и стринги с бикини.

— Звёздочка, ты здесь?

Раздалось приглушённое радостное стрекотание:

— Да, я рядом. Подобрала себе чехольчики для груди, такие, как носят ваши самки, и красивую набедренную повязку. Тебе понравится, — довольно уверила самочка.

— Вот и умница, — поддержал её выбор Дэн, — а теперь складывай в тележку всё, что насмотрела, и пошли к кассам.

Парень расплатился и, нагруженный пакетами, вместе с невидимой подругой отправился в мужской туалет, где та собиралась устроить примерку.

Как назло, в реструм натолкалось полно мужиков. Самочке яутжа «повезло» наблюдать, как самцы уманов справляли мелкую нужду в писсуары. Из-за шума воды и сушилок окружающие не слышали насмешливое стрекотание негодницы. Дэну пришлось её не раз одёргивать, пока ждали свободную кабинку. Охотница нелестно отзывалась об анатомии самцов уманов. От её приколов Дэн чувствовал себя, мягко говоря, неприятно.

Вскоре в углу освободилась комната для людей на инвалидных колясках. Дружная парочка заняла довольно просторное помещение и закрыла дверь. Звёздочка отключила скрытие и сняла доспехи. В первую очередь примерила туфли. Номер-то подходящий, но не учли на пальцах когти, которые полностью не помещались в обувь, и к тому же больно давили узкие носки. Значит, придётся менять на открытые босоножки.

Так, дальше платья. Ну хоть с этим не ошиблись, всё отлично сидело на прекрасной фигуре самочки. Осталось бельё. Инопланетянка сбросила с себя рваную набедренную повязку, оказавшись совсем голяком. Вот сдуру кто загляни сейчас, так бы враз и обделался. Благо далеко бежать не надо. Самочка яутжа взяла в руки кружевные трусики, напялила задом наперёд и огорчённо скривила жвала.

— Неудобно совсем, везде врезается. Почему набедренная повязка такая коротенькая? Но она очень красивая, всё равно буду носить.

— Подожди, снимай, ты неправильно надела, — Дэн подцепил за резинку кружевную вещицу, пытаясь стянуть с бёдер подружки и помочь надеть как надо. Та весело застрекотала и игриво задержала его пальцы. Он сразу отдёрнул руку: — Всё, дальше сама.

На его реакцию самочка забавно фыркнула и справилась самостоятельно. В результате внизу всё нормально подошло, теперь осталось примерить вверху. А вот здесь вышла явная промашка. Лифчик, или как эту вещь называют в Америке — бра, оказался в объёме широким, а чашки огромными, как для солидной тётки. Тут уж Дэн подружке не советчик, но всё-таки он попробовал вставить своё слово:

— Слушай, Звёздочка, может, обойдёшься без этой детали? Как-то ты раньше жила и особо не парилась.

— Нет, даже не проси! У меня теперь вся одежда умановская, пусть и этот предмет тоже будет как у ваших самок. Ради эксперимента хочу почувствовать себя мягкотелой, — упрямо заявила охотница, хотя явно лукавила. На самом деле просто пыталась понравиться молодому землянину. Она же заметила, как он с интересом пялился на тех трёх бойких уманок, так чем самочка яутжа хуже?

— Ну ладно, если очень хочешь, — согласно кивнул Дэн и тут же озадаченно спросил: — Но как я подберу тебе нужный размер?

Звёздочка насмешливо щёлкнула, схватила парня за руки и решительно прижала его ладони к своей упругой груди. Он вытаращился на дерзкую инопланетянку.

— Вот, сложи ладошки чашечками. Сколько не хватает, чтобы накрыть груди полностью?

— Э-э, думаю, надо измерить рулеткой, — попытался включиться в проблему Дэн.

Не отрываясь от одной округлости, пальцами другой руки он вытянул из кармана измерительную ленту и приложил кусочек к нужному месту. Недоставало двух дюймов, чтобы грудь Звёздочки целиком прикрылась.

— Ну вот, теперь тебе будет легче подобрать размер, — довольно прострекотала негодница.

Землянин принял равнодушный вид, отнял ладони от прелестей инопланетянки и спокойно сказал:

— О’кей, мэм, тогда я погнал. Обменяю товары и вернусь. Стукну вот так: раз, два, три. Сиди тихо.

Подружка согласно кивнула.

Парень осторожно приоткрыл дверь и выглянул наружу. Один дядька мыл руки и вскоре вышел, больше никого не наблюдалось — путь свободен.

Вначале Дэн сдал неподходящие туфли и предмет нижнего одеяния Звёздочки. Получил обратно деньги на карту и ринулся в отдел женского белья. Там он долго не раздумывал, не взялся перемеривать все бра подряд своей ладонью. Он просто обратился за помощью к девушке-консультанту. Опять наплёл про невесту и про сюрприз для любимой. Хорошо, что продавщица оказалась с юмором, сразу поняла все объяснения. Вскоре нужный товар был подобран, осталось купить босоножки. Через пятнадцать минут пара симпатичной обуви на высоких каблуках и с открытым носком заняла место в пакете. С чувством выполненного долга Дэн уверенно отправился в туалетное помещение, где ждала верная подружка.

Наконец он прибыл на место и сложил пакеты с покупками у ног Звёздочки.

— Уф, всё! Думаю, порядок. Примерь и пошли отсюда.

Шурша обёрткой, охотница порылась среди вещей.

— Ой, как красиво! — воскликнула самочка, увидев кружевное белое бра. Её жёлтые глазки восторженно заблестели. Она нежно застрекотала и обняла Дэна за шею. Затем надела обновку, которая в этот раз пришлась точно впору.

— А теперь держи туфли, — Дэн протянул подруге пару босоножек, при виде которых Звёздочка от радости всплеснула руками, мигом сняла кованые сандалии с поножами и нацепила на ступни умановскую обувку.

— Осторожнее вставай на каблуки, не спеши, — заботливым тоном предостерёг он шуструю охотницу. Она со смехом отмахнулась и уверенно поднялась на высоких шпильках. Модница сделала первые шаги, стопы раз подвернулись, но вскоре уже бойко цокала по плиткам пола.

— Отличный тренажёр для укрепления мышц нижних конечностей! — радостно заявила подруга. — Дэн, купи себе такие же туфли, тогда ещё круче разовьёшь мускулатуру ног.

Тот в ответ криво усмехнулся:

— Нет уж, лучше я в кроссовках лишний раз побегаю.

— Я тебе как тренер говорю, а ты не слушаешь.

— Ладно, я подумаю, а сейчас скидывай обновки и надевай доспехи, пора идти в другие места.

Самочка послушно переоделась, однако босоножки снимать отказалась.

— Похожу так, поупражняю мышцы.

— Хорошо, как знаешь, но потом не жалуйся на усталость, нам ещё много ходить.

— Охотницы яутжа никогда не устают!

— О’кей, охотница, в таком случае рванули вперёд!

Оказавшись в зале магазина, Звёздочка не торопилась уходить. Только и слышалось, как она поблизости потихоньку цокала каблучками, при этом для всех оставаясь невидимой. Хоть Дэн и рвался наружу, но терпел. Пусть ещё погуляет подруга, если ей здесь нравится.

Подошли к отделу косметики. Перед зеркалом сидела девушка и красила губы пробной помадой. Накладывала на лицо тональный крем и покрывала ногти ярким лаком. Вот негромкий звук каблучков охотницы затих рядом с увлечённой покупательницей. Чувствовалось, что эти непонятные действия заинтересовали инопланетную гостью. Спустя минут десять Звёздочка опять приблизилась к Дэну.

— Скажи, Дэн, а что эта уманка делает? Зачем намазала себе ротовые валики алой краской?

Он уже успел привыкнуть к потешным определениям иномирянки и больше не удивлялся.

— Просто девушка хочет выглядеть привлекательной.

— А что, без краски самцам уманов она покажется невзрачной? Ненакрашенная самочка рискует остаться без потомства?

— Наоборот, многим мужчинам по вкусу естественная женская красота, но девушки судят иначе и продолжают малеваться. Возможно, в броском макияже они чувствуют себя увереннее.

— Фырх, а тебе лично нравятся измазанные самочки?

— Если честно, никогда не думал на эту тему. И всё же считаю, что немного помады на губах и чёрной туши на ресницах только подчеркнут красоту девчонки.

— Дэн, купи мне помаду, — неожиданно попросила подруга.

Парень звонко рассмеялся. Он представил Звёздочку с ярко накрашенными мандибулами.

Никто из окружающих не обратил внимания на его громкий смех. Для вида Дэн вставил в ухо один наушник, чтобы со стороны казалось, будто он говорит по смартфону.

Послышалось обиженное ворчание охотницы:

— Чего ты смеёшься? Я же сказала, что ради эксперимента пытаюсь походить во всём на уманку.

Тогда Дэн с извиняющейся улыбкой предложил:

— Звёздочка, давай лучше я куплю тебе лак для ногтей. Это тебе больше подойдёт.

Самочка согласно вздохнула.

— Ладно, в таком случае самый-самый эффектный — вон тот, зелёный с блёстками, как раз по мне! Мои когти засверкают.

Наконец все желания инопланетной модницы исполнились. Дружная парочка покинула магазин. Звёздочка забрала у Дэна пакеты с покупками, заявила, что понесёт сама, и спрятала их под камуфляжем.

— Так, а теперь пойдём закусим, — предложил Дэн охотнице. Та согласно щёлкнула.

В ресторанчик, где всегда готовили отличные стейки, набилось много народа. Дэн присмотрел самый дальний столик в углу и уселся там спиной к залу. Он постарался заслонить собой Звёздочку, которая устроилась напротив. Хоть она и оставалась под скрытием, никому нельзя было заметить, как кусочки мяса начнут подниматься в воздух и бесследно исчезать в невидимой пасти самочки яутжа. Вскоре официант принял заказ. Примерно через двадцать минут огромный сочный стейк громоздился на большой тарелке посреди стола. С краю пристроились пять бутылочек с кока-колой. Плохо, что пиво здесь не продавалось. Ну да ладно, позже купят несколько баночек с собой. Распивать пенный напиток на улице обычно запрещалось. Дэн разрезал мясо:

— Давай налетай. Проголодалась, поди, бедняжка?

— Т-ы-р-р, — только и смогла ответить охотница: маску-то пришлось снять.

Сразу послышалось довольное тихое чавканье. Парень отделил себе небольшой ломоть, а остальное мясо предложил подруге, она не отказалась. Когда всё умяли, Дэн позвал официанта и повторил заказ. Служащий посмотрел на пустую посуду, потом перевёл удивлённый взгляд на молодого посетителя и наверняка подумал: «Ну и зверский аппетит у этого парня! Слопал за пять минут такой здоровенный кусище!».

— Да-да, приятель, я ужасный обжора! — засмеялся Дэн, подметив изумление официанта.

Новый стейк разделили пополам и уже неторопливо съели. Выпили кока-колу, вкус которой Звёздочка не одобрила и пожелала освежиться холодненьким пивком, но пришлось отказать, объясняя досадную причину. На что охотница разочарованно рыкнула.

— Ну, если ты уже сыта и отдохнула, тогда потопали, покатаемся на каруселях. До вечера у нас ещё есть время, а после рванём восвояси, — вставая из-за стола, предложил Дэн.

— Я готова! — с энтузиазмом чирикнула невидимая подруга.

Парочка приблизилась к огороженному ровному участку, где крутились разнообразные аттракционы. Вокруг только и раздавались восторженные крики посетителей. Дэн купил себе входной билет, второй не понадобился — невидимая инопланетянка прошла даром.

— Что нам здесь делать? — удивлённо щёлкнула она.

— Развлекаться! Выбери для себя качели-карусели, тебе понравится, — уверил он самочку.

— Тогда, пожалуй, вон тот вертикальный диск.

— Это колесо обозрения. Посмотрим сверху на ближайшие окрестности.

Остановились на площадке возле огромного колеса. Кабинки одна за другой медленно спускались и поднимались. Дэн вместе со Звёздочкой устроились внутри небольшой клетушки и задвинули прозрачной дверцей вход. Аттракцион продолжил неторопливо вращаться, всё выше вознося над землёй своих пассажиров. Когда они оказались на самом верху, охотница недовольно фыркнула, внезапно отключила камуфляж и сняла маску. Дэн увидел, как она старательно тычет когтем в экран наручного компьютера.

Неожиданно железная махина загудела, ускоряя ход. Дэн заметил в окно, что и другие карусели сильнее закрутились. Со всех сторон послышались испуганные крики. Звёздочка снова приложилась к наручу. Сооружение мелко затряслось. Охотница победно сверкнула глазами и скрылась под маскировкой. Вдруг колесо обозрения сорвалось в галоп. Всё вокруг смешалось, быстро замелькали небо и земля. Не прошло и пяти минут, как раздался угрожающий скрежет конструкции, того и гляди — развалится.

— Звёздочка! Немедленно затормози карусели, мы разобьёмся! — стараясь перекрыть надсадный гул, закричал Дэн.

Снаружи раздавались истерические вопли напуганных до полусмерти отдыхающих.

Похоже, хулиганка послушалась. Разогнавшийся диск начал постепенно сбавлять свою рекордную скорость. Толпа народа в панике хлынула к выходу. Дэн вывалился из кабинки, когда та наконец повисла внизу. Он тоже двинулся к воротам, ощущая за спиной присутствие подружки. Сзади бойко стучали её каблучки.

— Почему ты не дал нам взлететь? Мне очень хотелось сверху посмотреть на городок, — раздался недовольный голос самочки.

Парень резко остановился и с изумлением уставился на предполагаемое местонахождение охотницы.

— То есть, как взлететь? Ты что, думала аттракционы летают?

— Да, ты же сам сказал, что это колесо обозрения, и мы сверху разглядим все окрестности. Только почему-то долго не взлетали, тогда я решила помочь. Не сердись… — невинным голоском прострекотала Звёздочка.

И тут Дэн с огорчением понял, какими безнадёжно отсталыми выглядят примитивные устройства землян рядом с фантастическими технологиями яутжа! Это не она накосячила, когда ускорила аттракционы, а он облажался, что не объяснил ей всё про парк развлечений людей. Поэтому сердиться на инопланетянку, по меньшей мере, глупо.

— Ладно, Звёздочка, не переживай. Я понимаю, ты хотела как лучше.

— Да-да! Я хотела, чтобы все твои собратья-уманы полетали. Это же так весело! — радостно застрекотала она.

Дэну только и оставалось, что с сожалением развести руками и сказать:

— Ты умница, но больше так не делай. Земляне не умеют развлекаться, как яутжа.

— Как скажешь, больше не буду.

— Домой пойдём или ещё погуляем? — уже с доброй улыбкой спросил Дэн.

— Нет, хватит, нагулялась, — поспешно откликнулась подруга.

До лесной избушки добрались без приключений. Правда, на половине пути охотница всё же сняла новомодные босоножки и переобулась в сандалии.

Когда вошли в комнату, Звёздочка воскликнула:

— Как у нас дома хорошо, спокойно!

Она сложила в углу покупки, сбросила доспехи и с довольным вздохом откинулась спиной на кровать. Дэн рухнул рядом.

Самочка склонилась над его лицом и опять полезла целоваться, он не возражал. Его ладони заскользили по изгибам стройной фигуры охотницы. Инопланетянка прижалась к тёплой груди землянина и закрыла глаза. К голове юноши прилила кровь, стало жарко, сразу захотелось чего-то большего, чем обычно. Он поднялся с кровати и распахнул окно, в комнату ворвались струи свежего воздуха.

Внезапно прозвучал короткий сигнал. Звёздочка вскочила, схватила наручное устройство, быстро ткнула когтем в экран и принялась поспешно облачаться в доспехи. Затем она без лишних слов выбежала наружу.

Прошёл час. Охотница не возвращалась. Уже завечерело. Дэн собрался отправиться на поиски подруги. Он оделся и вышел из дома, как вдруг из-за кустов раздалось знакомое бодрое стрекотание.

Самочка яутжа с налёта прыгнула на своего умана, опрокинула на траву и молча уставилась ему в лицо. Парень засмеялся весёлой проделке охотницы:

— Что с тобой, моя милая? Где ты ходила так долго?

Звёздочка не отвечала, а лишь теснее прижималась к нему. Наконец она отвалилась в сторону и села.

— Дэн, мой юный друг, солнышко моё! Сегодня я выступаю на охоту. Со мной связались старшие наставницы и потребовали отчитаться, сколько трофеев я добыла в этих лесах. Ведь всего-навсего через неделю меня заберут на корабль, и мы полетим домой. Если бы ты только знал, как я по тебе буду скучать…

Вдруг Дэн почувствовал, что не стало хватать воздуха, так больно сдавило в груди… Неожиданно для себя он торопливо отстегнул маску с лица подруги, порывисто схватил в ладони жвалистую мордашку и с жаром начал покрывать поцелуями. Самочка совсем было расслабилась под страстным напором землянина. Она ощущала, как после упорных спортивных тренировок тело юноши налилось силой, какими крепкими стали его мускулы — теперь от него пахло настоящим самцом! Нестерпимо потянуло отдаться в ласковые руки этого желанного создания, уже такого близкого и дорогого… но всё же она опомнилась. Снова вся подобралась, настойчиво отстранилась и опять надела маску.

— Дэн, я ухожу на три дня. Добуду трофеев и сразу к тебе вернусь. Оставшееся время мы посвятим только нам с тобой — жди меня. А вот эту штучку всегда держи при себе. Так я буду знать, где ты находишься, потому что не забыла тех двух злобных уманов, которые тебе угрожали.

Она подала ему маленькую красную пуговку. Он машинально положил маячок в карман.

Звёздочка поднялась и потянула за собой Дэна. На прощание они опять крепко обнялись. Охотница подошла к дереву и, ловко подпрыгнув, мигом скрылась в густой листве. Расстроенный неожиданной разлукой, парень остался стоять на поляне, пристально вглядываясь в темноту.

Глава 8. Расплата

Сколько времени простоял Дэн вот так, пристально вглядываясь в темноту, он не запомнил, да это и неважно. После ухода Звёздочки чувство тоскливого одиночества всей тяжестью навалилось на него. И объясните толком, как это непонятное, странное, во всех смыслах чужеродное существо — инопланетянка, которая меньше месяца назад случайно ворвалась в безмятежную жизнь молодого энтомолога-любителя, сумела легко завладеть его сердцем? И главное, что удивительно: ладно бы она походила на человека, так ведь нет же! По земным меркам самка яутжа — настоящий монстр. Но вопреки всем суждениям, образовалась на редкость сильная, как сейчас модно говорить, «химия». И вот вам результат: она начнёт скучать в разлуке, а он уже тоскует без неё. По всем законам, что здесь, на Земле или там, в неведомом мире космических охотников, этим двоим не суждено остаться вместе. Ничего хорошего от их связи не получится. Даже потомства не заведут. Всё идёт к тому, чтобы покрепче стиснуть зубы, строго приказать себе не раскисать и расстаться друзьями. Пусть эта нежная привязанность, теперь уже, прямо скажем, первая любовь, сохранится в душе как грустное светлое воспоминание.

Так примерно рассуждал Дэн, расположившись у костра, идти в избушку совсем не хотелось.

Незаметно пролетела ночь. Парень не запомнил, спал ли он или просто тупо смотрел на яркие языки пламени. Вновь зарделся рассвет. Следом пожаловал солнечный день, весь наполненный звонкими птичьими голосами. Дэн откопал в закромах банку консервированного супа и разогрел на огне. Ну что ж, пора возвращаться к привычному образу жизни. Снова брать в руки лупу и вперёд, к муравейнику. Как там копошатся маленькие трудяги? Совсем забросил своих букашек.

В этом году ждала учёба. Давно отправлены нужные бумаги, успел прийти положительный ответ, и деньги, похоже, найдутся. Если Кэтлин обещает, то обычно выполняет. Вначале поможет сестрёнка, так сказать, зафиксироваться в университетских стенах, ну а дальше самому придётся зарабатывать. Это нормально, для себя не вредно поднапрячься, лишь бы только начать учиться, а там пойдёт.

И, конечно, Звёздочке особое спасибо! Клыкастая тренерша полностью права: упражняться надо регулярно, тогда и силы появятся, которых хватит на все дела. А ну-ка, кончай хандрить! Пора заняться тренировкой!

Дэн бодро вскочил, разделся до пояса, расправил грудь и энергично подвигал плечами. Затем уселся, скрестил ноги по-турецки и начал специальные упражнения. В это утро он постарался: долго вдыхал-выдыхал, не отлынивал, как случалось раньше, чётко придерживался методики инопланетной наставницы. Тотчас вспомнилась её задорная жвалистая мордашка. Дэн было остановился: перед глазами поплыл милый образ тренерши, но спустя минуту прилежный ученик мотнул головой, отгоняя от себя наваждение, и с удвоенным усердием взялся за практику.

Когда парень ощутил во всём теле особую лёгкость, как всегда после такого тренинга, он подпрыгнул и бросился по тропинке к озеру. Потом обратно и так несколько раз подряд, пока окончательно не выдохся и не свалился на берегу водоёма. Дальше подставил себя под лучи солнца, приблизительно минут на пятнадцать, а после с удовольствием плюхнулся в тёплую воду. Уж плавал техасец отлично, дал себе вволю понырять. Такое купание с загоранием продолжалось, считай, до вечера, пока голод не напомнил о себе громким урчанием в животе. Тогда расслабленный и слегка утомлённый спортсмен отправился к лесному убежищу. Опять поужинал супом из банки и с усмирённой душой завалился спать на кровати в избушке, без грустных тревожащих воспоминаний. Так намного лучше.

Следующим утром всё в точности повторилось: упражнения, бег, купание с загоранием. Настроение улучшилось, жизнь снова показалась приятной, а главное — размеренной. И вдруг вечером, когда он сидел у костра, до парня внезапно дошло: отпуск-то закончился ещё неделю назад! Он же совсем забыл позвонить в пиццерию, предупредить, что задержится. Хозяин, как назло, вредный, наверняка успел уволить, ну и фиг с ним, если что, такая работа найдётся. А вот с отцом надо созвониться обязательно. Не стоит волновать родителя, он и так живёт в расстройстве после смерти жены, матери Дэна. Никак не может смириться, даже запил с горя. Папаша сам бы давно звякнул, но в лесу не ловит. Значит, решено: завтра пораньше, ноги в руки и рысью в городок! Сделать все звонки. Прикупить подарков для Звёздочки, ведь послезавтра она вернётся. Нужно придумать такой сюрприз, чтобы охотница обрадовалась. Всего-то останется четыре дня, а дальше наступит окончательная разлука… Дэн опять было приуныл, но усилием воли сумел отогнать печальные мысли. Он поднялся с травы, загасил огонь и потопал спать в домик.

***

Часов в семь утра парень встал, оделся, взял рюкзак и отправился в населённый пункт. Как пришёл, с ходу начал звонить в пиццерию. Хозяин долго не разговаривал, в двух словах сообщил об увольнении работника — тем лучше: значит, не стоит больше суетиться! Следующий звонок отцу. Папаша, как всегда, обрадовался, забросал сына вопросами, всё допытывался, когда тот вернётся домой, и прибавил, что Кэтлин-то уже приехала и очень хочет повидаться с братом. Дескать, нечего дольше засиживаться в лесах Канады, быстренько собирайся и лети на родину в Техас. При этом хитро намекнул: дома ждёт сюрприз.

После всех разговоров Дэн посетил магазин. Приобрёл для самочки кучу подарков и разных симпатичных сувениров, а ещё купил для неё колечко с маленьким бриллиантом, который сам сиял, как звёздочка. Конечно, хотелось выбрать перстень с камнем покрупнее, но денег оставалось впритык, только чтобы заказать билет на самолёт, доехать до аэропорта в Торонто и уже оттуда вылететь восвояси. Ну вот, а внутри по ободку кольца гравёр вывел имя техасца — Дэниэл. Пусть хоть так получится объединиться с подругой.

В рюкзаке нашлось место и для баночек с пивом. Удивительно, что горький пенный напиток пришёлся по вкусу инопланетной гостье! В общем, парень загрузился товарами и с мыслями о завтрашней встрече с милой Звёздочкой двинулся по дорожке к своей избушке.

Он шёл и не смотрел по сторонам, всё дальше углубляясь в лес. При этом он не заметил двух крупных типов, которые прятались за высокими кустами и осторожно пробирались следом. Вдруг раздался некий звук, похожий на приглушённое чихание. Дэн остановился, чтобы выяснить, в чём дело. Неожиданно кто-то очень сильный сорвал с его плеч рюкзак, повалил на землю вниз лицом и грубо придавил коленом. Когда первый напавший тип связал Дэну руки за спиной, второй подельник перевернул пленника и заклеил ему рот скотчем. Парень увидел старых знакомых зверобоев, которым жадность не давала покоя. Билли и Джо опять накинулись на невинную жертву.

— Интересно, с какой бабой из нашего паршивого городишки ты трахаешься? — гневно прошипел Билли и плюнул в лицо лежащему на земле Дэну. — Какая сучка бегает к тебе в лес? Мы с Джо в окошко видели в койке четыре ноги.

Пленник замычал и задёргал связанными руками, тщетно пытаясь освободиться.

— Мы пришли ночью, хотели вытащить тебя из хибары и толком допросить без посторонних, — возмущённо рассказывал озлобленный зверобой, — а ты с местной шлюхой валялся в обнимку! Зачем нам свидетели? Вот и подпалили избу, чтобы испеклись оба. Так ведь нет же. Живучий гадёныш! Бензином полили брёвна, но ты как-то исхитрился потушить огонь! Но сегодня, ублюдок, от нас не отвертишься. Всё выложишь, а не то берегись!

Зверобой вскинулся и пнул парня в бок.

— Погоди, Билли! Не бей так сильно мальчика. Вдруг испугается, да ещё помрёт, а нам надо всё выяснить, — с елейной улыбочкой взялся уговаривать Джо своего грубого напарника.

Мордоворот грозно сверкнул глазами и смачно выругался трёхэтажным матом.

Джо с гаденькой ухмылочкой продолжал:

— Билли, друг мой! Бери юнца за ноги, а я возьму за плечи, утащим его к джипу. Ну а дальше сам знаешь: если начнёт упрямиться, накажем его по-нашему.

— И то верно! Проучим щенка по-свойски! — злорадно заржал Билли и наклонился, чтобы поднять Дэна, но пленник изловчился связанными ногами больно лягнуть злодея в живот. Тот взвыл, схватился лапищами за брюхо и хлопнулся на задницу.

— Ах ты, поганец! — просипел зверобой. Впрочем, мучился он недолго: через пару минут оклемался, встал и начал нещадно пинать Дэна куда попало.

Джо мигом подскочил, загораживая жертву.

— Билли, Билли, уймись! Не сейчас. Сначала всё выясним, а потом делай с ним что хочешь!

Грубиян прекратил издевательство и повернул красную морду к напарнику.

— Да пошёл ты, Джо! Вечно ноешь мне в ухо. Пусти! Я раздавлю поганца, как вонючий гриб, — хрясь, и готово!

— Нет, Билли! Как тогда мы узнаем про чёртова инопланетянина?

— Ну и хрен с ним, с этим иноземным выродком!

— Тебе не нужно бабло? Много-много хрустящих долларов, — с придыханием произнёс Джо, у которого загорелись глаза, точно как у кота. Мужик потирал ручища и будто бы облизывался, настолько его широкая ряха приняла масленый вид.

Глядя на товарища, Билли насмешливо фыркнул.

— Может, монстр уже смотался к себе на Марс, а мы его до сих пор ищем?

Джо ухмыльнулся и хитро подмигнул.

— Билли, дружище, твоя беда, что ты слишком горячий. Чуть что — кровь бьёт тебе в бошку и часто мешает раскинуть мозгами.

Подельник смерил Джо презрительным взглядом и харкнул себе под ноги.

— Короче, умник, брось кривляться! Говори яснее!

— Помнишь, на днях в городишке справляли праздник? Так одна лахудра до сих пор твердит, будто в магазине видела призрака. Ей бы не верили, но эта сучка работает в банке: башка у неё чётко варит, там не держат истеричек.

— Ну мало ли, приняла стерва лишку и завирает! — уверенно заявил Билли.

— Не-е-т, эта сучонка плюс ко всему спортсменка, в рот не берёт ни капли.

— Зато она другое в рот берёт! — вдруг оглушительно заржал подонок Билли, даже брюхо у него заколыхалось.

— Так вот, — продолжал Джо, криво усмехнувшись на выпад напарника, — потом в тот же день в парке свихнулись все карусели. Так лихо закрутились, думали, улетят в небо. Кстати, толпа тогда дружно обделалась! — Джо залился хриплым хохотом.

— Ну и что?

— А то! Инопланетянин бродил по городу, и этот пацан в то же время там шастал. Я сам парня видел.

— Хочешь сказать, этот сопляк таскался на пару с монстром? — постепенно начало доходить до тёмного разума Билли.

— Именно, Билли! И-мен-но! Молодец! Ты всё понял правильно!

— Тогда что мы до сих пор тормозим? Живо хватаем этого ублюдка и тащим на наше место. У нас время дорого — всё выложит как миленький!

Здоровяки мигом подхватили Дэна, свернули с тропинки и быстро потащили вглубь леса.

Вскоре выбрались на старую грунтовую дорогу. Одним концом она утыкалась в болото. Среди мохнатых кочек, что местами покрывали тёмную стоялую воду, виднелись окна гнилой трясины, затянутой яркой ряской. Дэн узнал это урочище, которое издавна считалось нехорошим. Здесь иногда пропадали люди, позже их трупы нередко находили в топкой глубине. На обочине слегка заросшего дорожного полотна припарковался джип.

Мужики сбросили пленника на траву и прислонили его спиной к стволу дерева.

— Давай договоримся, мой мальчик, — вкрадчивым тоном начал Джо. — Ты нам всё говоришь про монстра из космоса, а мы тебя за это отпустим с миром.

Билли враз встрепенулся.

— Джо, ты спятил?! Как отпустим? Про какой мир ты талдычишь? Да щенок мигом копам настучит, нас загребут, и с концами!

Мужик недовольно глянул на глупого напарника и сделал ему знак молчать. Дядьки отошли в сторону и начали оживлённо шушукаться. Дэн понял всю их примитивную игру. Как бы ни пытался Джо казаться добрячком, но всё двигалось к тому, что живым из рук зверобоев не выбраться.

Сообщники снова подошли к пленному.

— В общем, так: ты уже не малец и наверняка просёк, что мы никак не можем оставить тебя в живых, — уже без прежних увёрток признался Джо. — Однако у тебя есть шанс околеть без мучений, если ты всё нам выложишь про инопланетную тварь, — с этими словами он отлепил кусок скотча, которым заклеили рот парня.

Дэн сплюнул и метнул злой взгляд на мужиков.

Билли сердито фыркнул:

— Ишь, зверёныш! Давай колись, а не то пожалеешь!

— Для особо тупых повторяю: я не знаю никакой инопланетной твари! — твёрдо ответил Дэн.

Зверобои удивлённо переглянулись. Даже на пороге страшной смерти юнец не сдаётся! Вот же, упёртый…

— Никак ты не врубаешься, что наше терпение вот-вот лопнет, и тогда сильно пожалеешь, — продолжал угрожать Джо. — Подохнешь как паршивый пёс в ужасных муках, а потом твой труп мы утопим в болоте! Никто не найдёт. Да и кому ты нужен, сопляк?

Дэн закрыл глаза и почувствовал полное безразличие к своей судьбе. Но Звёздочку он никогда не выдаст, пусть хоть режут его на куски!

— Последний раз спрашиваем: скажешь или будешь упираться?

Парень не отвечал, крепко стиснув зубы.

Билли не выдержал, схватил Дэна и влепил ему крепкую пощёчину, при этом чуть не свернул бедняге челюсть. Из носа парня потекла кровь. С отборным матом брутал разрЕзал верёвки на ногах пленного и начал рвать на нём одежду, помогая себе ножом, и грубо стаскивать. Наконец Дэн остался лежать на траве совсем голым, со связанными за спиной руками.

Мучители выволокли бедного парня на дорогу.

— Вставай и беги! — гневно приказал Билли.

У Дэна мелькнула мысль: вдруг удастся сбежать, ведь он уже хорошо владеет своим телом — вон на ногах какие мышцы бугристые! Так взять, броситься в кусты, позвать на помощь. Может, кто и услышит? Шансов, конечно, мало, но надо попробовать. Всё равно терять нечего.

Парень поднялся. Неторопливой трусцой двинулся по грунтовке, попутно пробуя свои силы, чтобы в нужный момент юркнуть в густой ракитник. Два отморозка залезли в машину и на малом ходу поехали сзади. Дэн совсем было настроился метнуться в ближайшие заросли…

Вдруг щёлкнул затвор винтовки.

Следом грянул выстрел!

Мысли парня перепутались. Он подпрыгнул и понёсся как мог, зигзагами вперёд по дороге.

Началась травля дичи. Зверобои вошли в азарт: стреляли один за другим, не подпуская бегуна к обочине. Чем быстрее мчался Дэн, тем скорее катился джип. Ясно, что сообщники развлекались и не стремились сразу убить пленника. Гораздо интереснее держать в кулаке жалкую жизнь испуганной жертвы, когда она в запале удирает. Пули пролетали всё ближе, буквально уже обжигали обнажённую кожу.

Наконец несчастный парень не выдержал надсадного темпа, тем более со связанными за спиной руками. Он споткнулся и упал лицом в пыль. Автомобиль остановился. Из него вылезли истязатели и не спеша приблизились к жертве.

Билли поставил ногу Дэну на голову.

— Ну так что, гадёныш? Продолжишь упрямиться или всё же расколешься?

— Если не прекратишь молчанку — дальше для тебя начнётся ад! — мрачно постращал Джо.

Дэн не отвечал. На него нахлынуло странное состояние прострации, когда угрозы ничего не значат, а во время действий перестаёт ощущаться боль. Он мысленно попрощался с жизнью и успокоился. Вот только отца жалко, если сын пропадёт без вести…

— Всё! Хватит возиться, пора его кончать! — нетерпеливо прохрипел Билли.

Мучители схватили парня и подвесили за ноги на толстой ветке дерева. Затем собрали немного хвороста и с клочками травы подложили снизу ему под голову, та примерно на метр не доставала до земли.

— Джо! Давай зажигалку, сейчас костерок запалим, поджарим мозги этому щенку. Когда башка обуглится, снимем труп и бросим подальше в трясину. Если позже найдут, на нас ни один хрен не подумает!

Дядька кинул вещицу подельнику. С довольной мордой Билли начал высекать пламя, которое никак не разгоралось. Утром прошёл дождь, и капельки всё ещё держались на листьях растений. Верзила смачно выругался, но продолжил свою затею. Спустя немного времени потянулся сизый дымок. Едкая гарь проникла Дэну в ноздри; он ощутил удушье, в висках стучало от прилива крови. Парень резко задёргался — ветка сильно закачалась, но выдержала. Сообщники заржали и уселись невдалеке наблюдать за пыткой.

Вдруг случилось нечто до того необычное, что в первый момент никто ничего не понял.

С диким воем с вершины дерева спрыгнуло полупрозрачное существо, моментально перерезало верёвку, что удерживала Дэна, и опустило его на траву.

Дальше в сверкании голубых молний предстала инопланетная амазонка! Взгляд её пылал огнём, внешние жвала распахнулись во всю ширину, пасть ощерилась острыми клыками. Из глотки вырвалось свирепое рычание. Боевая самка чуть наклонилась вперёд, раскинула в стороны руки — со звоном вырвались длинные запястные клинки и угрожающе блеснули.

Зверобои в голос заорали: «Монстр!» — разом вскочили и бросились к машине за оружием. Но им не удалось добежать.

В три прыжка воительница догнала мужиков. Вцепилась Билли когтями в плечо, рывком развернула к себе и всадила двойные лезвия амбалу в брюхо, тот рухнул, обливаясь кровью. Следом пришла очередь Джо: он упал мёртвым на землю с пронзённой грудью. Но для мучителей это был ещё не конец!

Коротким движением она сделала на спине одного дядьки насечку. Схватила добычу за волосы, с хрустом вырвала голову вместе с частью позвоночника и порывисто взметнула над собой трофей! То же самое продела со вторым трупом. Раскатистый победный рык облетел поляну и затих в гуще леса!

Конечно, мстительнице хотелось не так быстро разделаться с этой парой подлых уманов, которых она давно наметила для расправы. Сперва гадов следовало погонять, всех изранить, чтобы они прониклись животным страхом. А вот после уже — убить, содрать кожу, оторвать головы и подвесить трупы на ветках деревьев. Но пришлось отказаться от таких действий. Здесь не дикие джунгли, где обитают суеверные туземцы. Для дремучих племён привычнее поклоняться кровожадным пришельцам, чем противостоять новоявленным богам.

В этих же краях живут цивилизованные мягкотелые особи. Они совсем не из трусливых и часто бродят по лесам. Поэтому ободранные тела сородичей, висящие на дереве, вскоре обнаружат, возможно, даже сегодня. Община враз всколыхнётся, начнётся облава. Придётся скрываться под камуфляжем. А ведь так мечталось оставшиеся дни перед полётом на родину провести вдвоём с любимым Дэном.

Парень ошеломлённо смотрел на воинственную инопланетянку: в этой грозной амазонке нелегко узнать милую подружку. Он никогда не представлял, на что та способна. От всего пережитого в мыслях Дэна помутилось, и он потерял сознание. Очнулся, когда услышал над собой нежное мурлыканье. Звёздочка сидела на траве. Она прижимала к себе приятеля и, медленно покачиваясь из стороны в сторону, казалось, его баюкала. А когда он пришёл в себя, ласково сказала:

— Ну вот, теперь порядок, мой дорогой друг. Полежи здесь немножко. Я закончу все дела, и мы пойдём домой.

Дэн осторожно сел. После зависания вниз головой и вдыхания дыма его мутило. Рядом он нашёл свои джинсы, которые, к счастью, не слишком пострадали от острого ножа Билли. Когда вконец измученный парень снова оделся, он почувствовал себя увереннее и стал смотреть, чем в это время занялась подруга. Сначала она засунула окровавленные головы зверобоев в непромокаемый мешок и убрала в сторонку. Затем из поясной сумки достала металлический флакон и облила синей, чуть светящейся жидкостью один из трупов. Тело начало моментально разлагаться. Очень скоро на месте не осталось никаких следов. То же произошло и с останками другого мерзавца. Такое впечатление, будто крупных мужиков, Билли и Джо, раньше не существовало в принципе. Только как робкое напоминание стояла на дороге их машина.

Охотница приблизилась к автомобилю, опять порылась в своей кошёлке и вынула два прозрачных пузырька с чёрным и красным веществом. Долго не раздумывая, Звёздочка выплеснула оба состава на железный корпус джипа. Минут через десять от машины ничего не сохранилось — даже пятен бензина на пыльной обочине.

Дэн подошёл к подруге. Она взяла его под руку, и пара неторопливо отправилась восвояси.

Глава 9. Трофеи

После того, как Звёздочка показала боевой характер и ловко разделалась с двумя здоровенными мужиками, Дэн стыдился проявлять слабость перед подругой. И хотя всё везде болело после ударов тяжёлых башмаков Билли и сильно ныла скула от его жёсткой пощёчины, парень старался бодриться, упрямо переставляя ослабевшие ноги.

Самочка бросала на друга тревожные взгляды. Вот зачем он скрывает, если ему плохо? И совсем ни к чему вся эта показная удаль. Охотница представляла, какие муки он сейчас испытывает. Она знала по себе, что боль приходит позднее, а когда преодолеваешь экстремальные ситуации или сражаешься, напряжённое тело не чувствует ранений.

— Дэн, давай отдохнём на полянке? Я устала.

Парень недоверчиво посмотрел на Звёздочку.

— За меня не волнуйся! Я в порядке.

— Нет, буду волноваться! Присядь, я просканирую маской твоё тело. Хочу убедиться, что у тебя нет опасных внутренних повреждений.

— Не надо, я справлюсь.

— Ты забыл, как лечил меня? А ведь я не простая самка, я воительница, закалённая в сражениях, и то не постыдилась обратиться к тебе за помощью. Так почему ты упрямишься?

— Потому что я мужчина, а ты девушка, хоть и боевая, — уже с весёлой улыбкой ответил Дэн.

— Мой самый дорогой мужчина. Я сильно переживаю за тебя, любимый, — тихо щёлкнула Звёздочка и опустила голову.

Дэн прижал к себе самочку.

— Звёздочка, ты моя любимая. Я не представлял, что такое возможно… Мы с тобой уникумы.

— Подобные истории случались и раньше.

— Расскажи мне, милая.

— Давай позже, а сейчас только скажу, что влюблённым приходилось скрывать отношения. Обычно пары распадались. Вот и мы вскоре расстанемся…

Подруга посмотрела парню в лицо, и хоть её жвалистую мордашку закрывала маска, он знал: за непроницаемыми визорами прятались страдающие глаза. Даже суровые воительницы становились уязвимыми, когда любили.

Грустный Дэн прилёг на траву. Кожа на боках и спине бедняги опухла и выглядела как сплошной синяк. Отёкшая щека багровела от тяжёлой пятерни Билли. С помощью маски самочка провела обследование. Обнаружились трещины на двух рёбрах и много мелких внутренних кровоизлияний.

— Пойдём к водоёму, здесь совсем рядом. Я помогу тебе помыться, а после подлечу, — предложила она. Парень согласно кивнул.

Пара потихоньку отправилась в путь. Вскоре впереди заблестело озеро. Друзья вошли в лёгкие прозрачные волны. Звёздочка осторожно смыла с кожи Дэна грязь, а затем на берегу устроила его на тёплых камнях. Она сняла с пояса аптечку и раскрыла. Дэн снова увидел прежде устрашающий медицинский набор. Ну и пусть колет толстыми иглами, лишь бы помогло. После сегодняшнего истязания уже нечего пугаться. Новоявленная целительница вынула флакон с желтоватой маслянистой жидкостью и бережно смазала гематомы, а в бутылёк с водой накапала того же средства.

— Выпей это и поспи. Вот подожди, через час у тебя появятся силы, а я пойду поохочусь. Нам пора подкрепиться.

Парень принял лекарство и вскоре провалился в сон. Проснулся он от аппетитного запаха жареной курицы. Звёздочка наловила куропаток, обработала тушки и, нанизав их на палочки, как на шампуры, мастерски приготовила на костре.

Дэн сел и неожиданно ощутил, что у него почти ничего не болело. Он быстро оглядел себя: от синяков не осталось никаких следов, только рёбра слегка ныли, и удивлённо уставился на подругу.

— Звёздочка, ты меня вылечила буквально за пару часов! Интересно, это что, панацея?

Она присела рядом и нежно обняла Дэна.

— Тебе помог сок Великого Номбо. Это такой двухголовый ящер. Он выделяет целебный эликсир, регенерант, и обитает на планете Альтанус. На основе этого средства наши учёные создали ещё более действенный медикамент.

— Здорово! Вы живёте как в сказке! Двухголовые ящеры водятся. Летаете по разным мирам. Чудеса! — восхитился Дэн.

Звёздочка с гордостью улыбнулась.

— Да, наш народ очень продвинутый! Но ты не спеши. Хоть гематомы у тебя исчезли, сегодня ещё три раза примешь лекарство, ну а завтра снова станешь здоровым! А сейчас нам с тобой пора поесть.

— Йес, мэм, я всегда готов полопать!

Когда они плотно поели, отдохнули и ещё несколько раз искупались в тёплой озёрной воде, уже начало смеркаться. Друзья отправились домой. Охотница несла за плечами непромокаемый мешок с оторванными головами зверобоев. Да, всё правильно, эти мерзавцы заслуживали подобной участи. Только вот Дэну, как законопослушному гражданину, всё же было не по себе, хотелось серьёзно подумать о случившемся.

— Звёздочка, зачем ты тащишь эти головы? Давай зароем их поглубже, а лучше залей той синей жидкостью, пусть растворятся.

— Да-да, я их потом уничтожу, не волнуйся. Вот придём домой.

Парень напряжённо замолчал. Звёздочка озадаченно покосилась на него.

Вскоре они добрались до лесной избушки. Охотница сбросила поклажу с плеч и поглубже засунула в кусты. Друзья вошли в комнату.

— Дэн, выпей лекарство и ложись спать. Я тоже лягу, что-то сегодня устала.

Парочка в обнимку устроилась на кровати. Подруга перебирала Дэну волосы и потихоньку мурлыкала, пока он не уснул. Среди ночи он проснулся. В распахнутое окно таинственно сияла луна, что так и настраивало на нежности. Дэн потянулся было к милой самочке, но её на месте не оказалось. Что случилось? Куда она в потёмках отправилась? Неужели на охоту? Чтобы прояснить ситуацию, парень встал с постели, взял с полки фонарик и вышел во двор. Заглянул за избушку, пересёк поляну, однако Звёздочку не нашёл. Тогда двинулся к ручью поискать там беглянку и вдруг заметил, как сквозь густые заросли ивняка пробивался свет.

Дэн потихоньку приблизился и осторожно раздвинул ветки. Он увидел подругу: та сидела на траве, рядом стояла открытая коробка с хирургическими инструментами и набором флаконов с разноцветными жидкостями. Охотница зажала в тисках голову Билли и принялась аккуратно снимать скальп. Затем умелыми движениями стянула всю остальную кожу и скребком начала ловко соскабливать мышцы с лицевых костей. Когда череп полностью очистился от плоти, она залила вязкий раствор в отверстие снизу. Из него потекла красная жижа. Следом взяла прибор, направила струю горячего воздуха на ещё сырое изделие, высушила его, после чего приступила к окончательной полировке трофея.

Дэн замер на месте и ошалело смотрел на занятие охотницы. Видимо, она ощутила чужое присутствие, оторвалась от работы и прислушалась. Чтобы не привлекать внимания, парень попытался незаметно убраться, но неуклюже запнулся за открытый большой мешок и свалил его набок. На землю посыпались черепа животных… и людей. Причём нескольких человек! Дэн вконец растерялся, не понимая, как реагировать. Правда, очень скоро пришло спасительное предположение: возможно, это останки ископаемых людей, умерших тысячи лет назад. Однако они не выглядели старыми и пожелтевшими, а наоборот — белыми и свежими! Так как же это всё объяснить? Звёздочка стояла рядом. Парень даже не сразу заметил, когда она подошла.

— Не хотела я, чтобы ты видел меня за работой, но раз уж увидел, значит, придётся объяснять, — с сожалением щёлкнула охотница и вздохнула. — Иди на поляну, разведи костёр. Скоро я закончу и приду.

Дэн послушно отправился на лужайку, разжёг огонь и привалился спиной к древесному стволу. В голове блуждали противоречивые мысли. Так, помучившись минут десять, парень пришёл к выводу, что не смеет осуждать эту чужеродную особу, у которой абсолютно другой менталитет, чем у землян. Он сам виноват, что очеловечил самку яутжа и ждал от неё соответственных, присущих земной женщине поступков. А ведь она совсем не обязана подлаживаться под вкусы умановского приятеля. Когда Дэн это понял, то сразу успокоился и смирился.

Спустя примерно полчаса Звёздочка пришла на поляну. Она уселась рядом и взяла парня за руку.

— Друг мой, я дала тебе время собраться с мыслями. Вижу, ты немного успокоился, и мы сможем поговорить, — осторожно начала охотница.

Хоть она и решилась на откровенный разговор, но опасалась оттолкнуть от себя это юное создание, которое так прочно запало ей в душу. Вот только будет ещё хуже, если не объяснить свои поступки. Очень жаль, что Дэн не охотник, как некоторые его собратья уманы, те бы сразу поняли и про трофеи, и про охотничий азарт. Но всё же надо попробовать наладить отношения, ведь ей далеко не безразлично, с какими чувствами они расстанутся.

— Звёздочка, не волнуйся, всё нормально. Просто я забыл, что ты инопланетянка и по-другому смотришь на жизнь, — поспешил заверить её Дэн.

— Хорошо, что ты это вспомнил, но послушай меня ещё. Когда на вашей планете только начинала развиваться цивилизация, яутжа уже вовсю осваивали космос. Наша раса древняя и суровая. Многие чужеродные народы называют нас хищниками или космическими охотниками. Смыслом жизни моих предков, да и современников, конечно, тоже, всегда оставались охота и сражения. Ты, наверное, знаешь, что трофеи для охотников очень много значат?

— Конечно! Я же современный парень. Смотрю фильмы, читаю книги. Потом, мы с тобой в стране, где почитают охоту. Здесь за промысловый сезон охотники добывают классные трофеи!

— Ну, тогда проще, — вздохнула Звёздочка. — Так вот, яутжа имеют множество охотничьих угодий на разных планетах. Так уж вышло, что ваша Земля тоже в составе этих промысловых территорий. А теперь о главном. Держись, Дэн! — взволнованно щёлкнула она. — Вы, люди, для яутжа — мягкотелая дичь. Мы на вас охотимся. Я и мои подруги прилетели на вашу планету поохотиться. Прежде всего на уманов, а потом уже на зверей. Поэтому ты видел среди моих трофеев человеческие черепа.

Она виновато развела руками.

— Да, Дэн, я не исключение. Убивала молодых мягкотелых самцов, подобных тебе, без всякой жалости, а после обрабатывала их головы. Ты видел, как я это делала. И всё же себе в оправдание скажу: я не трогала безоружных уманов. Всегда сражалась с ними на равных. Давала им шанс убить меня первыми.

Дэн вытаращился на охотницу круглыми глазами. Хотя уже решил её не осуждать, учитывая инопланетный менталитет, но ощущать себя дичью, мягко говоря, неприятно. Да что там — полный беспредел!

Самка яутжа видела, как напрягся юноша, как затуманился его взгляд и померкли живые искорки в тёмных бездонных глазах. Она сама ощущала смятение, не понимая: как её угораздило влюбиться в это доброе создание. Обычно принято считать, что подобное притягивает подобное. Тогда почему было не увлечься одним из достойных воинов, своих соплеменников? Так ведь нет же! На этой планете уманов она вдруг привязалась к совершенно противоположному по сути существу, вопреки всякой логике. Воистину, порывы души загадочны.

На поляне повисла тишина. Только громко цвирикали цикады, да потрескивал сухой хворост в костре. Так друзья сидели долго, предаваясь своим мыслям. Причём каждый чувствовал, что этот трудный разговор пошёл им обоим на пользу и, даже странно в такое поверить, ещё больше сблизил охотницу яутжа с простым парнем из Техаса.

Наконец Звёздочка прервала затянувшееся молчание:

— Теперь ты всё знаешь. И вправе меня осуждать, оттолкнуть, возненавидеть, собраться и уехать хоть завтра, но запомни: я больше никогда, поверь, никогда не убью умана на вашей планете. Если он захочет убить меня, скроюсь, не вступлю с ним в поединок. Однако есть одно исключение: пока не улетела на родину, я жестоко уничтожу каждого, кто покусится на твою жизнь и свободу. А те два подлых самца, которые причинили тебе страдания, понесли заслуженную кару. Их черепа займут крючки в первом ряду на моей трофейной стене.

Дэн придвинулся к подруге. Она сняла маску и взяла в ладони лицо юноши.

Два абсолютно чуждых существа из разных миров, не отрываясь, смотрели друг другу в глаза. Им казалось, будто они окунулись в бесконечность космоса. Эти двое сумели вместе ужиться в крошечной избушке размером в несколько некрашеных досок пола, среди густого леса, что так буйно разросся на прекрасной Земле.

Звёздочка нежно мурлыкнула, снова надела свой причудливый щиток и сказала:

— Мы с тобой равны, не вздумай считать себя дичью. Ты мой самый лучший друг!

Дэн ласково провёл рукой по гриве охотницы.

— Я всё понял и не осуждаю тебя. Всё закономерно. Сильные всегда доминируют над слабыми. Люди тоже по своей сути очень жестоки. Постоянно воюют друг с другом, убивают себе подобных. Возможно, через века, когда прогресс землян достигнет супервысокого уровня, человечество поумнеет и изменится к лучшему. Хотелось бы, чтобы так и случилось.

Самочка поднялась с травы и потянулась.

— Дэн, скоро рассвет. Не пойти ли нам немного отдохнуть? Прошлый день и ночь изрядно вымотали нас обоих.

— Не откажусь прилечь минуток этак на триста, — сразу согласился парень.

Друзья засмеялись. Они ощущали, будто скинули с себя ненужный груз. Дэн обнял Звёздочку за талию и притянул к себе.

— А ну-ка! Неужели! — весело воскликнула она, прикоснувшись ладошкой к своему гребню и макушке Дэна. — Мы с тобой стали одного роста! Ты ещё подрос.

— Нет, дело не в этом. Уже почти месяц я регулярно тренируюсь по твоей методике. Осанка у меня исправилась, я больше не сутулюсь и не комплексую из-за слишком высокого роста. Вот и кажется, что подрос, — довольным тоном пояснил он.

— А ведь и вправду помогли упражнения. Ты раздался в плечах, мышцы твои налились силой. И признаюсь откровенно: пахнешь уже как молодой самец, а не как умановский юноша-переросток.

— Ого, ну и нюх у тебя! Улавливаешь такие тонкие нюансы!

— Конечно, я же самка яутжа. Ваши самки тоже по запаху чувствуют настоящих самцов, только этого не осознают.

— Мы, люди, больше обращаем внимание на внешность.

— Вот интересно, по вашим меркам моя внешность слишком нестандартная, но ты же мной увлёкся, — игриво застрекотала Звёздочка.

— Да, ты права, кроме внешности есть ещё притяжение души, сходство характеров, ну и много всего, чего мы до конца не понимаем. Короче, как говорится, вспыхивает искра.

— У нас с тобой уже не одна искра, а скоро целый костёр запылает, — щёлкнула она.

Дэн погрустнел. Резко захотелось прекратить этот разговор: снова вспомнилась скорая разлука.

Звёздочка осеклась, тоже подумала о расставании.

— Дэн, пойдём в дом, я приготовила тебе подарок, — встряхнув головой, чтобы отогнать грусть, предложила она.

— Я тоже! — тут же встрепенулся парень. — Только надо отыскать мой рюкзак. Он, наверное, так и лежит в кустах. Ну, там, где напали на меня эти придурки. Я как раз шёл из города и думал о тебе.

— Тогда пойдём поищем твою сумку.

— Отличная идея!

Друзья вышли на лесную тропинку. Дэн освещал дорогу фонариком. Какое-то время пришлось полазить по кустам, пока не нашли рюкзак. Парень надел лямки на плечи.

— Давай не станем сейчас смотреть. Пойдём поспим, а позже с новыми силами возьмёмся за сюрпризы.

— Я согласна. Растянем удовольствие.

Вскоре они опять улеглись на кровать и, поудобнее устроившись, уснули в объятиях друг друга.

Глава 10. Адам и Ева

Свежий лесной ветерок влетал в распахнутое окно. Дэн не спал: он проснулся пять минут назад и лежал с закрытыми глазами, наслаждаясь тихим шелестом листвы и негромким пением птиц.

Неожиданно приятную дремоту юноши прервало скользящее прикосновение к его загорелой груди, совсем робкое, чуть соблазняющее. Не открывая глаз, он улыбнулся и протянул ладонь, притрагиваясь к тёплому запястью, усеянному мелкими чешуйками. Самочка взяла руку друга и, легонько покусывая, облизала каждый палец.

Дэн приподнял веки, весело поглядывая на подругу через щёлочки. Она стояла рядом с кроватью, одетая в кружевное бельё как земная женщина. Эти красивые вещицы идеально смотрелись на изящной фигуре охотницы!

Она наклонилась. Дэн распахнул глаза, и янтарный взгляд инопланетянки как зачарованный погрузился в этот тёмный омут. Длинный, гибкий язычок самочки скользнул в приоткрытые губы Дэна и захватил в плен его язык. Этот поцелуй показался особенным, не таким, как раньше: он получился потрясающе нежным и трогательно осторожным — словно эти двое боялись спугнуть нечто очень хрупкое, невесомое, но слишком важное для них обоих. Стало не хватать воздуха, и они нехотя оторвались друг от друга. Их руки сомкнулись в объятии.

От подруги не укрылось, как напрягся юноша. Он почувствовал, как в голове зашумело от прилива крови. Вспыхнуло острое желание, прямо-таки болезненная потребность немедленно овладеть стройным чешуйчатым телом самочки, усыпанного тёмными пятнышками, точно веснушками. Такая милая особенность придавала коже инопланетянки невыразимую прелесть!

Это жгучее сиюминутное влечение передалось чуткой партнёрше. Неожиданно она ощутила себя непривычно слабой, когда Дэн одним движением увлёк её на кровать и наклонился, жадно вглядываясь в экзотическое лицо. И тут произошло то, о чём они втайне мечтали, но отгоняли от себя даже мысли, осознавая, что слишком разные. Вот только при всём здравомыслии влюблённые не заметили, как их простая дружба обернулась непреодолимой страстью. Они отбросили все условности и целиком отдались неизведанному прежде порыву.

Немного позже Дэн расслабленно откинулся в сторону, подпёр голову рукой и со счастливой улыбкой взглянул на подругу. Она нежно мурлыкнула.

— Ты знаешь, а ведь мы с тобой точно как Адам и Ева, — тихо промолвил Дэн и поцеловал самочку в перепонку между жвалами.

Звёздочка потянулась к маске и надела её, собираясь продолжить разговор.

— Кто они такие? — заинтересованно спросила она, обвила руками любимого и уткнулась ему в горячую шею прохладным щитком.

— Первые люди на Земле. Прародители всего человечества. Сначала Бог сотворил Адама, а затем из ребра Адама создал Еву — половинку первого мужчины.

— Хочешь сказать, что я твоя половинка? — игриво застрекотала самочка.

— В каком-то смысле, да. Ведь сегодня всё случилось для нас впервые: ты стала женщиной, а я мужчиной. Первую девушку или жену принято считать от Бога.

— Дэн, любимый, ты такой… такой замечательный! — залилась счастливым стрекотанием подруга, быстро скинула маску и вдруг сильно укусила его в плечо. На гладкой коже остались глубокие отметины. От неожиданной боли парень вскрикнул и скатился с кровати на пол, зажимая ладонью кровавую рану. Он с удивлением уставился на подругу. Следом она с жалобным возгласом бросилась к пострадавшему другу и снова напялила свой причудливый щиток.

— Дэн, радость моя, прости! Очень прошу, прости! Я совсем потеряла голову от пережитого восторга! Ты дал мне много счастья, которого раньше я никогда не знала. Поверь, твоя охотница не хотела причинить тебе вред. Ведь я тебя очень люблю!

Парень ободряюще улыбнулся. Он понял, что может гордиться собой, если сумел с первого раза так классно угодить подруге, притом инопланетянке. Немыслимо, но его первой женщиной стала чужеродная самка!

— Не переживай, милая, мне совсем не больно. Всё уже прошло.

— Нет-нет! Я сейчас тебя вылечу живительным эликсиром.

Звёздочка торопливо схватила аптечку, достала маленький флакон и смазала раны друга. Скоро от укуса не осталось никаких отметин.

— Вот видишь, я опять как новенький цент!

С довольным смехом Дэн бодро вскочил на ноги, увлекая за собой свою половинку. Она повисла у него на шее, подогнув под себя ноги.

— Давай сбегаем, искупаемся в озере, — неожиданно предложила самочка.

— Давай! — сразу поддержал идею Дэн.

Он перебросил подругу на спину, та крепко уцепилась ему за плечи, весело стрекоча от удовольствия.

— Какой ты сильный, мой самец!

— Правда? Но самцы яутжа гораздо сильнее меня.

— Может быть, но ты для меня лучше всех других самцов!

— Неужели даже лучше охотников? Вон они какие крутые бруталы!

— Ты для меня самый желанный! Твои руки очень нежные, а губы сладкие. Разве самцы яутжа умеют так целоваться, как ты? — пылко возразила влюблённая самочка.

Дэн вздохнул, не решаясь продолжать разговор на эту грустную тему. Ведь скоро им предстояла разлука.

— Ну что, погнали на озеро?

— Сейчас, я только возьму копьё.

Охотница перекинула комбо-шест за спину. Любовники как были обнажёнными, так и выбежали из дверей избушки. Они воспринимали себя частью окружающей природы под защитой высших сил. Такими же свободными, беззаботными и счастливыми, как Адам и Ева в Эдемском саду.

Они бегом пересекли поляну и углубились в чащу, петляя по тропинке между высокими клёнами. Звёздочка вырвалась вперёд. С диким индейским воплем Дэн догнал её и опрокинул на мягкую моховую подстилку, ещё слегка влажную после утреннего дождя. Он набросился сверху, сорвал маску с лица самочки и сразу овладел податливым телом, не переставая ласкать и целовать жвалистую мордашку, чешуйчатую шею и плечи. Подруга прерывисто дышала и потихоньку стонала, позволяя ему делать с собой всё, что угодно, тоже получая от его внезапной страсти жгучее удовольствие. Потом знойная парочка расслабленно лежала на земле. Их пальцы крепко переплелись, словно эти двое даже на минуту не решались оторваться друг от друга и медленно отходили от пережитых любовных восторгов. Звёздочка положила голову на грудь юноши, прислушиваясь к биению его сердца, немного быстрому и взволнованному. Она чувствовала тепло любовника, ощущала твёрдость его мышц и наслаждалась близостью землянина. Охотница запрещала себе думать о скорой разлуке с желанным самцом.

— С такими темпами мы сегодня точно не дойдём до озера, — с весёлой усмешкой заметил Дэн.

Звёздочка снова спрятала лицо под маской и согласно щёлкнула:

— Наверное, ты прав. Но я бы так и осталась лежать здесь вечность вместе с тобой на этом мху.

— Давай останемся, будем лежать здесь до скончания века, а после превратимся в камень. Когда-нибудь потомки сделают из нас памятник, — Дэн ласково провёл рукой по груди подруги, та поймала его пальцы и сжала в ладони.

— Неплохая идея, но сначала нам следует поесть, только потом превращаться в камень, чтобы из нас сделали памятник.

— Да, согласен! — сразу откликнулся Дэн и поднялся с земли, подавая руку подруге.

Она быстро встала. Вдруг чётким движением выхватив из-за спины копьё, резко метнула его между стволами деревьев. Раздался короткий тихий визг. Охотница бросилась к добыче и вот уже вышла из кустов, удерживая на плечах небольшого чёрного кабанчика. Когда она успела заметить дичь? Вроде лежала с закрытыми глазами.

— Ну вот, обед нам обеспечен. Теперь пошли домой, зажарим мясо.

Дэн с восхищением взглянул на Звёздочку: эта бравая воительница полюбила простого земного парня и отдала ему всю себя.

— Звёздочка, давай я понесу добычу. Ты устала.

Она мурлыкнула и ласково провела рукой по щеке друга.

— Ну что ты! Охотницы яутжа никогда не устают. Вот подожди, подкрепимся, и я не дам тебе спать всю ночь!

— Это мы ещё посмотрим, кто кому вперёд не даст спать ночью! — хитро подмигнул Дэн, обнимая подругу за талию.

— Устроим соревнование?

— Организуем секс-марафон!

— Ладно, но сначала съешь побольше мяса, отдохни, и займёмся.

— Как скажешь! Смотри, не запроси пощады!

— Там узнаем, кто первый сдастся.

Так, перебрасываясь шутливыми фразами, любовная парочка подошла к избушке. На поляне они развели костёр, разделали и зажарили добычу. Когда досыта наелись, их потянуло на отдых, чтобы расслабить натруженные бурными ласками тела. Друзья развалились на мягких кочках под раскидистым платаном и задремали. Тихо жужжали насекомые, приятно шелестела листва в кронах деревьев. Дэна медленно затягивало в омут сладкого сна. Неожиданно Звёздочка поднялась с травы. Сквозь сон парень почувствовал движение и успел схватить её за руку.

— Ты куда? Иди ко мне. Я хочу тебя поцеловать!

— Я обещала сделать тебе подарок. Пока не смотри, закрой глаза, — ответила Звёздочка.

Дэн улыбнулся: у него тоже припасены подарки для любимой самочки. Он послушно прикрыл глаза согнутой в локте рукой.

Спустя минут пятнадцать сквозь дрёму парень ощутил присутствие подруги на поляне. Она поблизости что-то старательно расстилала на траве.

— Смотри! Это тебе, — раздался довольный голос Звёздочки.

Дэн открыл глаза и сел. Рядом раскинулись две шкуры: одна принадлежала чёрному медведю, а вторая, бурая и лохматая, некогда покрывала крупное тело гризли. Парень пододвинулся и присел на корточки, пробуя на ощупь мех. Просто удивительно, как отлично выделаны эти шкуры! Мягкие, будто шерстяные одеяла. Не иначе Звёздочка добыла их на последней охоте и даже успела обработать.

Самочка подошла ближе. Она надела бледно-голубое шёлковое платье, один из тех умановских нарядов, что купили в городке памятным праздничным днём. Как же красиво сидела одежда земных женщин на изящной фигуре инопланетянки! Дэн взял руку подруги и с чувством поцеловал. Она тоненько застрекотала. Парень испытал неловкость, что стоял голяком перед такой шикарной девушкой.

— Звёздочка, подожди! Я скоро вернусь.

Он бросился в дом, быстро облачился в новую белую рубашку, чистые джинсы и, прихватив с собой рюкзак, выскочил из дверей. Звёздочка увидела любимого одетым, протянула к нему руки и кинулась навстречу. Дэн подхватил её в объятия и закружился на месте.

— Звёздочка, это тебе от меня, — вручил он подруге набитый подарками рюкзак. Она приняла дары, накинула рюкзак на плечи и потянула друга на поляну.

— Пойдём! Возьми шкуры этих опасных зверей, которых я специально убила для тебя.

Парень снова полюбовался прекрасными трофеями Звёздочки.

— Как ты их только убила? Гризли выше тебя ростом и намного сильнее, ты рисковала жизнью.

Охотница снисходительно фыркнула.

— Тот, кто прошёл обряд Посвящения и добыл Священную дичь, уже не боится других хищников. Разве ты забыл, что тоже считаешься Окроплённым воином? Ведь не так давно ты сам сразил жёсткотелого метким ударом копья.

Дэн согласно кивнул. А ведь и правда, он тоже не такой уж простак: уложил наповал одного чёрного монстра.

— Спасибо, что напомнила!

— Так что я не нарушила клятву клану, меня не за что наказывать. Я отдала первую любовь Окроплённому воину. Вот только нам не суждено быть вместе, и мне не родить от тебя малька, но ты тоже дал мне свою любовь, и я этим горжусь.

С горестным вздохом Дэн молча прижал к себе возлюбленную. Они постояли так немного, тесно обнявшись. Потом парень многозначительно произнёс:

— Звёздочка! Я приготовил для тебя особый сюрприз! Как-то ты спрашивала, какие есть обычаи у землян? Сейчас познакомишься ещё с одной традицией.

Парень снял рюкзак с плеча самочки, порылся и достал красную коробочку. Светло улыбаясь, Дэн опустился на одно колено и протянул на ладони своей возлюбленной подарок. Она взяла и откинула крышку. На бархатной подушечке лежало кольцо с маленьким бриллиантом, который сверкал, словно звёздочка.

— Ой, как красиво! — восхитилась подруга, разглядывая колечко.

— Посмотри, видишь: там внутри по ободку написано моё имя.

— Да, я вижу эти символы. У вас замечательно пишут!

— И знаешь, по традиции такие кольца женихи дарят невестам перед свадьбой.

— Так, значит, мы с тобой тоже как бы поженились, и у нас даже была брачная ночь!

— Да, теперь мы с тобой связаны, а когда улетишь в космос, я останусь с тобой в виде этого кольца с моим именем.

— Какой прекрасный обычай! — воскликнула охотница и принялась прилаживать себе украшение на отросток гривы.

— Нет, не сюда, Звёздочка. Давай я надену тебе колечко на пальчик.

— Все яутжа носят кольца только на гривах. Но если тебе неприятно, я продену в него кожаный шнурок и повешу на шею.

— Ну хорошо! Носи, как тебе больше нравится, — согласился Дэн. — Всё равно я буду рядом с тобой.

***

Следующие трое суток пролетели в сплошном любовном угаре! Страсти разыгрались прямо космические. А что? Всё правильно: партнёрша и так чужеродная. Зелёная кровь у неё горячая, здорово бьёт в голову! Ну а местный житель тоже под стать инопланетной гостье, силы не растерял, наоборот, вошёл в азарт! Знойная юная парочка только успевала немного поесть, поспать несколько часов, как снова начинала предаваться ласкам везде, где приспичит: в лесу на траве, в озёрной воде, на песчаном берегу и на тёплых камнях. Даже пытались на дереве, но оказалось не слишком удобно заниматься любовью среди ветвей. Так не заметишь, как свалишься, да ещё повредишь самый важный орган.

Эти двое словно бы старались на всю жизнь «налюбиться». А вот несчастная кровать не выдержала: в одно такое скрипучее раскачивание широкое ложе рухнуло, сразу все четыре ножки отвалились. Ремонтировать старую развалину не имело смысла, ведь осталась единственная ночь, а затем возлюбленные разлетятся: охотница яутжа отправится в родную галактику, земной парень подастся поближе, в Техас. Без милой Звёздочки Дэну не хотелось возвращаться в эти края, опять поселяться в избушке, где столько всего произошло. Да и некогда будет: начнётся новая интересная житуха — студенческая.

Глава 11. Расставание

Вот и наступила последняя ночь вдвоём. Ночь, вся пронизанная бесконечной нежностью и любовью, слишком короткая для чувственных ласк. Хотелось запомнить каждый жест, фразу, томный взгляд, малейшую чёрточку дорогого лица, чтобы после в разлуке со светлой грустью вспоминать счастливые моменты.

— Дэн, любимый! Скоро взойдёт солнце.

Он тесно прижал к себе подругу, целуя её в шею.

— Побудем вместе ещё чуть-чуть.

— Я хочу с тобой поговорить. Это важно для меня! — произнесла Звёздочка, мягко освободилась из объятий и села. Рука любовника ласково скользнула по её спине.

— Да, я весь внимание, — мило улыбнулся Дэн. Его глаза слегка сузились, в тёмном омуте блеснули крошечные искорки.

Звёздочка медленно провела ладонью по щеке Дэна, когтистые пальцы чуточку дрогнули, и она неподвижно замерла. Казалось, охотница собиралась с мыслями, настраивалась сказать действительно что-то очень для неё значительное.

— Дорогой друг! Ты знаешь, что я тебя люблю, — наконец сказала она. — Однако никогда не сможешь заглянуть в мою душу, чтобы понять до конца, как сильно моё чувство к тебе!

— Для меня тоже никого нет лучше тебя, моя Звёздочка! — тут же воскликнул Дэн.

Он потянулся снять маску с её лица, но охотница задержала тёплые ладони юноши в своих.

— Подожди, дай мне всё сказать! Это не займёт много времени.

Он подпёр голову рукой и выжидательно смотрел на подругу.

— Мы оба с тобой понимаем, что нам нельзя жить вместе в твоём мире. Забрать тебя с собой я тоже не могу, поскольку принадлежу клану. Выйти из клана непросто. Пройдёт немало лет, прежде чем я обучусь высшему охотничьему мастерству, чтобы по традиции в одиночку убить Матку жёсткотелых, а затем отдать трофей в пользу боевых подруг. Только после этого я стану обычной самкой.

— Как у вас всё сложно… — проворчал Дэн и отвернулся к окну, чтобы скрыть досаду.

— Но любить нам не запрещено, — продолжала Звёздочка, — а также родить от охотника-воина. Правда, детёныша сразу отнимут, и растить его будет не мать, а наставницы в интернате. Они воспитают из него воина.

— Какая несправедливость! — возмутился Дэн, упрямо глядя в окно.

На что она спокойно ответила:

— Мы суровый народ, не стоит об этом забывать, — и неожиданно выдала: — Поэтому у меня возникла мысль, как тебе войти в мою семью.

Дэн быстро повернулся и удивлённо поднял брови.

— Да-да, существует один способ! Дело в том, что у меня есть замечательный родственник, выдающийся учёный-генетик, герой нации. Как-то я тебе показывала голограммы моих близких, — напомнила она и дальше пояснила: — Так вот, если позволишь взять образец твоей кожи, то по моей просьбе Серебряный Дождь создаст в лаборатории клона. Конечно, характер двойника не станет полной копией твоего, ведь малыш родится и вырастет в другом обществе, в совершенно чуждых земным условиях. Но внешность, все вкусы и способности ребёнок скопирует в точности твои. Из него выйдет отличный учёный-биолог!

Дэн ошарашенно уставился на самочку: ну и предложе-ение! Настоящая научная фантастика! Прямо как в кино.

— Так этот клон будет для меня сыном?

— Нет, скорее близнецом. Человеческий детёныш получает от родителей по двадцать три хромосомы. Но клон унаследует генетику только от тебя. Он твоя копия, понимаешь? Сначала из одной клетки вырастят зародыш. Затем в искусственной среде эмбрион разовьётся в плод, а спустя девять месяцев, как у всех уманов, дитя появится на свет.

— Да, поразительная затея! Только вот возникает вопрос: а вдруг ваши учёные начнут над клоном проводить опыты? Или, когда он подрастёт, яутжа захотят на него поохотиться, как на дичь? Ведь люди для вас — разумные животные, — с горькой усмешкой заметил Дэн.

На его слова Звёздочка даже зарычала от обиды.

— Конечно, ты имеешь право сомневаться. Но поверь мне: я хочу это сделать из любви к тебе! Если согласишься, малыш станет жить с моими родителями в большом доме на побережье океана. Отец и матушка очень добрые и заботливые. С ними я всегда была откровенна. Когда прилечу на родину, всё им расскажу про нас. Уверена, они меня поймут и поддержат. И потом, учёные из «Сферы» проводят эксперименты только с примитивными животными. Они никогда не используют для опытов разумных существ. А охотников привлекает опасная дичь. Им совсем неинтересно нападать на слабого умановского юнца, тем более безоружного.

— Веский довод! — согласно кивнул Дэн.

Ободрённая Звёздочка продолжила:

— Ты не знаешь, но в нашей семье уже есть родственники уманы и полукровки. Помнишь ту белокурую девушку Райду, тоже уманку, но не с планеты Земля? Она — супруга моего брата. А её сестра Элеана наполовину яутжа, тоже в браке с чистокровным космическим охотником. Есть ещё один гибрид, арианец по имени Лорк. Кстати, его супруга Вероника родом с Земли! Так и твой двойник войдёт в нашу дружную семью. Мальчика никто не обидит, наоборот, все полюбят! Он вырастет и займётся биологией. Твой клон постигнет такие тайны природы, какие твоим соплеменникам сейчас кажутся несбыточной мечтой!

Дэн задумался. Конечно, он верил любимой самочке, а про опыты над клоном само как-то нечаянно вырвалось. Просто в своё время фильмов насмотрелся на похожие темы. А тут вдруг фантастика оборачивается реальностью!

— Хорошо, я согласен, если тебе это так необходимо. Честно говоря, мне чертовски приятно, что моя копия будет жить в суперпродвинутом мире!

— Спасибо, любимый! — обрадовалась охотница. — Хочешь, покажу, каким он получится?

— Моей абсолютной копией.

— Да, но увидишь, как твой двойник начнёт меняться с рождения.

— Давай посмотрим, очень любопытно!

Дэн уселся в постели и скрестил ноги по-турецки.

Звёздочка соскочила с матраса, схватила наручный компьютер и надела на предплечье. Затем потыкала когтем в экран. Вмиг в помещении повисла голограмма неземной биологической лаборатории. Дэн увидел крошечного младенца в прозрачной капсуле, заполненной желтоватой жидкостью. И вот уже маленький мальчик, такой же, каким помнил себя Дэн по детским фото, играет во дворе с диковинным пушистым зверьком. А здесь кудрявый черноглазый паренёк заметно подрос. Он сидит, высунув кончик языка, и старательно водит пальцем по экрану небольшого девайса. Рядом устроилась эффектная блондинка Райда и что-то терпеливо объясняет ученику. Он с пониманием кивает. В этом ребёнке Дэн узнал себя в начальных классах школы.

— Не удивляйся! Ты смотришь смоделированное будущее твоего клона.

— Понятно. У нас тоже научились делать подобные вещи с помощью компьютерных программ. Правда, не голограммы.

— Отлично! Смотри дальше.

И вот Дэн опять видит своего двойника. Тот, одетый в доспехи, сражается на копьях в спарринге с юным яутжа. А здесь уже молодой человек, точная копия восемнадцатилетнего Дэна, сидит в светлом помещении, склонившись над сложным прибором.

— Здорово! Я прямо позавидовал двойнику. Самому захотелось перебраться в ваш мир.

Звёздочка довольно застрекотала.

— Скажи, милая, на каком языке будет разговаривать клон? — спросил Дэн.

— Конечно, он обучится языку яутжа и начнёт его превосходно понимать. Но правильно произносить слова не сможет из-за отличий в устройстве речевого аппарата. Зато научится искусно писать, — ответила она.

— Значит, родного языка он так и не узнает?

— В нашем мире ему не с кем общаться на английском, но ребёнок успешно освоит речь арианцев — похожих на людей гуманоидов.

— А вдруг мы встретимся и даже не поймём друг друга?

— Поймёте, для этого существуют переводные устройства.

— Давай, Звёздочка, бери у меня кожу, сколько надо! — с готовностью предложил Дэн.

Она согласно уркнула, свернула изображение и открыла аптечку. Затем острым скальпелем срезала небольшой кусочек кожи с головы парня вместе с прядью волос и поместила во флакон с зеленоватой жидкостью. Следом замазала ранку живительным эликсиром.

— Дерму отдам в лабораторию, а шёрстку оставлю себе на память. Ты же знаешь, как я люблю её гладить и теребить, — умильным голоском напомнила подруга.

Дэн засмеялся.

— Звёздочка, шёрстка у животных, а у людей — волосы!

— Да-да, я знаю. Просто у яутжа нет такого красивого украшения. Для меня шёрстка и волосы выглядят одинаково, — пояснила она и снова переключилась на волнующую тему: — А теперь дай имя своему клону.

— Э-э-э, даже не соображу сейчас, подожди минутку, — попросил он и в задумчивости поднял глаза к потолку.

— Если хочешь, назову его твоим именем, — предложила подруга.

— Нет, пусть между нами будет хоть какое-то различие. Знаешь что? Назовём его Эдвардом. Эдди, а если ещё короче — Эд.

— Договорились! Малёк получит имя Эд.

— Если нас послушать, со стороны это выглядит так прикольно. Будто мы собрались стать настоящими родителями, даже имя выбрали ребёнку, — криво улыбнулся Дэн.

— А что нам ещё остаётся? — сразу опечалилась самочка. — Хоть буду глядеть на него и радоваться…

— Ну что ты, милая, не расстраивайся. Классно придумала! Ещё так налюбуешься на меня, что успею надоесть. В детстве я часто вредничал.

— Не говори такие слова.

— Я стараюсь рассуждать здраво. Придёт время, и ты встретишь охотника-воина, который придётся по душе. Не станешь же всю жизнь обо мне скучать! А потом потянет завести своего ребёнка, не клона. Это природа, милая.

— Возможно, ты прав, но такое вряд ли скоро случится. Сейчас я даже не хочу говорить о других самцах: для меня есть только ты!

— Для меня тоже. Я люблю только тебя! Но мне проще. Я и раньше стремился к одиночеству, а теперь, после всего, что с нами произошло, похоже, уже никогда не женюсь.

От его слов Звёздочка аж подпрыгнула.

— Нет, даже не думай! Ты прекрасный самец с горячей кровью и обязан найти самочку, чтобы оставить хорошее потомство!

Дэн поднял грустные глаза на подругу и невесело усмехнулся.

— Ты слышал меня? Я настаиваю, чтобы ты взял от жизни все блага и был счастлив! — возбуждённо воскликнула она и крепко вцепилась парню в руку.

Тот нехотя кивнул и понурился. В комнате повисла унылая тишина…

Но вот Звёздочка резво вскочила с матраса, метнулась в угол к своим вещам и начала поспешно рыться в охотничьих мешках. Наконец она достала какой-то предмет, завёрнутый в серый лоскут ткани.

— Дэн! Помню, ты говорил, что мечтаешь выучиться на биолога, но у тебя нет средств? Возьми от меня подарок. Думаю, на первое время хватит. Я знаю, уманы ценят этот красивый металл так же, как яутжа.

Она сдёрнула тряпку. Дэн увидел в руках подруги золотой самородок размером с большой мужской кулак. В лучах утреннего солнца, что неярко светило в окно, драгоценный металл матово поблёскивал.

От удивления парень вытаращил глаза. Такой крупный кусок золота он видел впервые!

— Где ты его взяла, Звёздочка?

— А вот здесь, смотри! — она ткнула когтем в экран наручного устройства. Вспыхнула голографическая карта местности.

— Видишь речку? Там и нашла.

— Так я сам не раз туда ходил. Действительно, в конце девятнадцатого века в этих местах трудились старатели, на реке промывали песок. По рассказам, кроме золотых песчинок находили мелкие самородки. Но такие крутые болванки им вряд ли попадались.

— Значит, они не умели искать! — самочка залилась тоненькой весёлой трелью. — Ну, бери же, смелее! Это тебе! — сунула она кусок благородного металла в руки ошеломлённому парню.

— Извини, но я не возьму твой подарок, — виновато произнёс он. — По нашим законам запрещено вывозить крупные самородки из одной страны в другую. Иначе меня задержат для допроса. Придётся врать, лучше уж не рисковать. Золото, конечно, конфискуют. И ещё, Звёздочка: по этой же причине забери у меня шкуру гризли. Я оставлю себе только ту, что поменьше — чёрного медведя. А не то таможня точно не пропустит, там решат, что я браконьер. Но с одной шкурой, может, и прокатит. Скажу, купил у местного индейца.

Она недовольно фыркнула и нехотя завернула кусок золота в ткань.

Дэн протянул руки к подруге.

— Иди ко мне, любимая!

Она небрежно бросила на пол свой роскошный подарок, прыгнула на постель и ласково обняла парня.

— Дэн, солнышко, радость моя! Обещай постараться стать счастливым. Ради меня, прошу!

— Попробую, если ты очень этого хочешь, моя милая Звёздочка. Только вот сомневаюсь, что смогу полюбить другую девушку так же сильно, как тебя…

— Нет, конечно, не так. Новая любовь всегда иная, но она обязательно придёт! Потому что тебя нельзя не любить. Я знаю, ты ответишь на чувство земной самочки, твоё горячее сердце заставит!

— Неужели мы больше никогда не встретимся?

— Думаю, встретимся, и поэтому сейчас не прощаюсь. Я говорю тебе: до встречи, Дэн! Точно не скажу, сколько пройдёт времени, но никак не меньше пяти или даже десяти оборотов вашей планеты вокруг светила. Клановый корабль снова прилетит на орбиту Земли. Скорее всего, челноки высадят охотниц в диких джунглях.

От её слов глаза Дэна радостно блеснули.

— Значит, у меня появится цель: ждать тебя!

— Нет, не делай этого, мой друг! Ты обещал, — нежно прострекотала самочка, скинула маску и жадным поцелуем переплела свой длинный язычок с языком парня.

Любовники упали на постель в крепком объятии. Они с восторгом предались чувственным ласкам — эти двое никак не могли оторваться друг от друга. Незаметно пробежало полтора часа. Солнце вовсю светило в окно.

Охотница снова надела маску.

— Дэн, скоро за мной прилетит челнок, мне пора собираться, — попыталась встать с постели подруга, но парень удерживал её ладонь в своей, не решаясь выпустить.

— Подожди. Побудь со мной ещё немного!

Звёздочка села на край матраса и нежно прижала к себе Дэна. Она устроила его голову у себя на коленях и начала ласково перебирать короткие каштановые волосы.

— Ты не потерял маячок, что я тебе давала?

— Нет, он всегда при мне.

— Достань, я покажу, как с ним обращаться.

Дэн потянулся к вещам на табуретке рядом с постелью, залез в карман джинсов и вынул красную пуговку.

— Вот смотри! — подруга слегка провела когтем по выпуклой поверхности маячка. Вмиг вспыхнула маленькая голограмма улыбающейся Звёздочки. — Всегда держи эту вещицу при себе, тогда я легко отыщу тебя хоть в самом дальнем участке Вселенной. А моё изображение, когда тебе станет грустно или, не дай Кетану, одиноко, пошлёт импульс радости.

Дэн улыбнулся, легонько чмокнул красный маячок и положил обратно в карман.

Вдруг прозвучал резкий короткий сигнал. Звёздочка вскочила и быстро нажала на экран наруча. Тот засветился алым светом и погас.

— Ну вот и всё, любимый, настала пора расставания. Пойдём, проводишь меня до просеки. Там поблизости скройся за деревом. Посмотришь на моих боевых подруг.

С расстроенным лицом Дэн поднялся с постели, оделся и молча смотрел, как охотница облачалась в броню, ловко нацепляя на себя оружие. Наконец она полностью экипировалась, подхватила поклажу и направилась к выходу. Парень двинулся следом. Они вышли из дома и с грустью в душе отправились к широкой просеке.

Вскоре показались знакомые места. Дэн спрятался за толстым стволом дуба. Звёздочка прошла вперёд, выжидающе поглядывая вверх. Затем она остановилась и прикоснулась к наручному устройству. Послышался тихий непривычный звук, воздух чуть всколыхнулся, и на грунтовой дороге приземлился полупрозрачный летательный аппарат. Через пару минут отключился камуфляж. Плавно раздвинулись створки входного шлюза, спустился трап. В проёме появились две крупные, рослые охотницы в превосходных доспехах. Дэн залюбовался инопланетными амазонками: несмотря на высоченный рост, их сильные тела поражали гармоничностью линий! Он думал, что подруги Звёздочки похожи на шкафы, этакие гром-бабищи, но на самом деле фигуры воительниц отличались удивительным изяществом. Особенно выделялась одна, с угольно-чёрной чешуйчатой кожей и огненными глазами. Её серая напарница впечатляла гордой осанкой и властным янтарным взглядом.

Звёздочка поднялась по трапу, на минуту замешкалась и оглянулась. Маячок в кармане Дэна тоненько пискнул. Подруга послала возлюбленному землянину прощальный привет. Парень неотрывно смотрел на свою милую охотницу. Да, она оказалась права, когда говорила, что самая мелкая в клане. Голова Звёздочки едва возвышалась над плечом стоявшей рядом чернокожей воительницы.

Наконец охотницы скрылись в недрах челнока, шлюз закрылся, трап задвинулся. Летательный аппарат медленно отделился от земли, пять секунд повисел в воздухе и вдруг стремительно рванулся в высоту, на ходу окутываясь маскировкой. Дэн постоял ещё немного, пристально вглядываясь в утреннюю синеву небес, словно надеялся увидеть среди лёгких облаков задорную мордашку любимой подруги. Потом тяжело вздохнул и неторопливо направился к избушке.

Чуть позже он развёл на поляне костёр, разогрел и доел из последней банки консервированный суп. Затем собрал все простыни и вместе со старой одеждой спалил в жарком пламени. В избушке Дэн переоделся в новую рубашку и джинсы. Выставил за дверь рюкзак и прихватил сумку-холодильник: ну не бросать же такую полезную вещь, тем более улучшенную инопланетной технологией. После этого закрыл домик на замок. Погасил водой костёр, взвалил на плечи пожитки и отправился по тропинке в городок. Кстати, по дороге надо зайти к шерифу — попрощаться и отдать ключ. Примерно через два часа парень на автобусе выехал в Торонто. Там на такси добрался до аэропорта, и ближе к ночи он уже летел в родной Техас.

Эпилог

— Дэни, сыночек, ну наконец-то! — с радостным возгласом отец бросился навстречу сыну. — Мы тебя уже заждались.

Дэн скинул вещи у порога и крепко его обнял. Когда объятия разжались, отец с восхищением посмотрел на младшего отпрыска.

— А ты ещё подрос, мой мальчик. Я достаю тебе только до уха.

— Здравствуй, папа! Вот я и дома. Как дела? На громкие голоса из соседней комнаты высунулась старшая сестра Дэна, симпатичная стройная брюнетка. Она подбежала к брату и повисла у него на шее, не переставая бурно радоваться и засыпать его вопросами.

— Дэн, братик! А ну-ка покажись, я давно тебя не видела. Да ты каким красавцем стал! Загорел, возмужал! Вон какие твёрдые мускулы у тебя на руках. Поди, любимую девушку оставил в Торонто? А ну, быстро признавайся!

— Кэтлин, дай парню умыться с дороги. Иди буди Грегори, и давайте завтракать. Вы ещё успеете поделиться новостями, — бодрым голосом обратился отец к детям, радуясь, что вся семья в сборе.

Дэн смущённо улыбался. Он не ожидал, что родных так искренне обрадует его приезд. Обычно, как сестра уехала из дома, она редко приезжала в гости. Ну а папаша вечно ходил недовольным, да ещё в последнее время, после смерти жены, подсел на алкоголь.

Когда немного утомлённый долгой дорогой парень умылся и сменил одежду, он уселся на диван в гостиной. Отец суетился на кухне, спешно приготовляя кофе и сэндвичи. Вскоре в комнату вернулась Кэтлин вместе с молодым мужчиной, тот при виде Дэна расплылся в ослепительной белозубой улыбке.

— А это Грегори, мой жених. В октябре наша свадьба, — представила Кэтлин своего парня брату.

Дэн встал с места и приветственным жестом протянул ладонь. Будущие родственники крепко пожали друг другу руки.

— Очень рад познакомиться, Грэг. Я — Дэн.

Не выпуская его руки, Грегори с неизменной улыбкой уселся на диван, увлекая парня за собой. Кэтлин устроилась в кресле напротив.

— Я тоже рад знакомству, Дэн! — довольно произнёс Грегори. — Если послушать твою сестру, так ты самый любимый братец во всём Техасе.

Дэн усмехнулся и задорно глянул на Кэтлин. Она шутливо подмигнула.

— Да-да, прямо так и сказала, что по натуре ты прирождённый учёный, биолог. Тебе обязательно надо помочь раскрыть талант.

— Кэтлин, ну что ты, в самом деле? Говоришь сплошные глупости! Какой я талант? Просто увлекаюсь биологией, и всё, — сразу смутился парень.

— Да ладно, Дануш, не стесняйся, здесь все свои. Мы же знаем, как ты мечтаешь учиться в университете, и задумали приготовить тебе сюрприз, — ободряюще заявила девушка.

Отец расставлял тарелки с едой и чашки с кофе на столе. Он живо подхватил разговор:

— Точно, Дэни, брось робеть, смотри веселей!

Грегори шлёпнул себя по колену и решительно произнёс:

— Значит так, Дэн! Отправляйся в город Колледж-Стейшн и становись студентом Техасского университета. Твоё обучение уже оплачено за весь год, а дальше посмотрим. Может статься, что оплатим всё полностью. Окончишь университет, получишь степень магистра.

Дэн растерянно переводил взгляд с Грегори на сестру, затем на отца и обратно. Наконец парень немного опомнился. Он постепенно начал осознавать, что неожиданно свалившееся счастье вполне достижимо, и всё же попытался возразить:

— Но ведь это очень дорогой подарок.

— Не волнуйся, парень! У нас с Кэтлин две бензоколонки, и в банке имеются неплохие сбережения. Потом, мы оба работаем. По наследству мне достался отличный дом — проблем с жильём у нас с женой не будет, — старательно объяснял Грегори.

— Но как же так… Не могу я сидеть у вас на шее! Я сам должен зарабатывать, — никак не унимался потенциальный студент, мучаясь от избытка совести.

Отец окинул добрым взглядом своё излишне щепетильное детище и ласково потрепал по волосам.

— Дэни, Грегори дело говорит. К тому же не считай своего отца последним пьяницей в нашем городишке. Ты думаешь, будто родной папа о тебе не беспокоится? Вот и ошибаешься! У меня тоже остались кое-какие деньжата после продажи доли в бизнесе. Я уже давно не пью, совсем бросил. Майкл снова взял меня на работу и платит повышенную зарплату, не такую, как обычным ремонтникам. Хоть бизнес я потерял, но друг меня не забыл. Так что на меня тоже рассчитывай — мой долг материально поддержать единственного сына в учёбе. Твой отец ещё ого-го, сколько всего в жизни способен сделать!

Грегори по-дружески хлопнул будущего родственника по плечу.

— В общем, Дэн, кончай возмущаться, бери что дают и действуй!

— Спасибо, Грегори! Спасибо, папа! Я вам обязательно всё верну, как только начну работать.

— О’кей, но прежде начни учиться!

— Ну ладно, давайте садитесь за стол, а то кофе остывает. Вот свежие сэндвичи, — приглашающим жестом отец позвал всех завтракать.

Весь день прошёл в разговорах на разные темы, вспоминали прошлые истории. Дэн подружился с Грегори и порадовался за сестру: хороший, простой человек ей достанется в мужья.

Поздней ночью, когда домочадцы разошлись по комнатам спать, Дэн вышел посидеть на крыльце, подышать свежим воздухом и подумать о предстоящих переменах в жизни. На тёмном небе сиял янтарный серпик луны, без умолку стрекотали цикады. Неожиданно сверху, откуда-то прямо с небес упал увесистый предмет и матово поблёскивал в бледном лунном свете. Дэн протянул руку и поднял знакомый самородок золота. Парня словно подкинуло на пружинах. Он моментально вскочил, спрыгнул со ступеней и завертелся на месте.

— Звёздочка, милая моя, любимая, ты здесь? Покажись, я один, — вполголоса позвал обрадованный друг космической охотницы. В ответ только надсадно трещали цикады.

Дэн обежал весь двор, заглянул в гараж, но и там никого не увидел. Лишь в ушах раздавался лёгкий шум от дуновения ночного ветерка да слабый шелест листьев на деревьях. Парень постоял, прислушался: вокруг ничего не изменилось. Тогда он снял футболку, засунул в неё кусок золота и потуже замотал. Потом в задумчивости побрёл к крыльцу и опять устроился на ступеньке, собираясь терпеливо сидеть до утра — вдруг Звёздочка ещё объявится. Однако она так и не пришла.

Спустя трое суток Дэн собрал вещи, попрощался с родными, пообещав обязательно приехать в октябре на свадьбу Кэтлин и Грегори, и отправился на учёбу в город Колледж-Стейшн, где будущего студента уже ждали.

***

Незаметно пролетел год.

Весь погружённый в бурную студенческую жизнь, Дэн успешно окончил первый курс и благополучно перешёл на второй. За это время он добился многого: полностью избавился от привычки оставаться в тени и сидеть в одиночестве. Парень серьёзно занялся лёгкой атлетикой, начал бегать на дистанции в двести метров и нередко приходил первым к финишу с хорошими результатами. Спортсмен по-прежнему выполнял упражнения, которым его научила инопланетная тренерша. У Дэна появилась девушка, тоже студентка. Ирэна привлекла парня своим дерзким и смелым характером, чем здорово напоминала поведение Звёздочки, отважной охотницы-яутжа. В ближайшие две недели молодая пара собиралась снять комнату и начать жить вместе.

Иногда ночью, когда на небе сияла полная луна, Дэн выходил из общежития и отправлялся на поле для гольфа. Там он ложился на коротко подстриженную траву и смотрел на звёзды. Он представлял, как в необъятной глубине космоса живёт его милая подруга. «Интересно, что она сейчас делает? Скорее всего, охотится». А ещё он думал о собственном двойнике. Маленький мальчик Эдди наверняка уже появился на свет в чужом, страшно далёком мире. Дэн доставал из кармана красный маячок и легонько прикасался к выпуклой поверхности. Ярко вспыхивала миниатюрная голограмма улыбающейся Звёздочки и, что замечательно, всякий раз самочка улыбалась неодинаково, задорно вздёргивая тонкие максиллы. И когда парень глядел на подругу, ему казалось, будто вот-вот раздастся знакомый весёлый стрёкот: «До встречи, Дэн!»