Дегустаторы

Глава 1

Посвящается моим любимым Котам, братьям по Спирали!

Нож порхал в руках Руслана крылом большой серебристой бабочки. Лезвие резало податливую мякоть, без усилий разделяя помидор на аккуратные кубики. Рядом трудился Шон, выбрав для той же задачи не тесак, как у шефа, а модный вибронож. Кучки овощей перед ними уменьшались почти с одинаковой скоростью, но на последней помидорке Руслан заметил пятнышко и решил разглядеть его поближе. Благодаря заминке подмастерье вырвался вперед и вскоре торжествующе щелкнул кнопкой, выключая вибрацию.

- Готово! Ну что, кто победил?

Руслан повел рукой, отправляя тесак на магнитную доску. Тот описал в воздухе плавную дугу и приклеился к подставке, как делал это уже пять лет, ни разу никого не ранив и даже не задев.

- Я никогда не устану повторять, - неторопливо начал Руслан, - что важна не та техника, которую тебе поставляют, а та, что в твоих руках. Вот, сравни: ломтики вроде бы ровные, но видно, как в конце у тебя забилась кисть.

Шон недовольно закатил глаза и поспешил перевести тему:

- И зачем мы вообще мучаемся с этими натурпродуктами? Все давно уже перешли на картриджи…

- Ну уж не все.

- В космосе – все. Остались только такие вот… кхм, консерваторы, как ты. Целый холодильник земной едой забит!

- Это мой личный запас, - улыбнулся Руслан. – Для экспериментов.

Подмастерье открыл рот, чтобы возразить, но тут в кухонный отсек словно ворвалась серая пушистая молния. Длинный хвост смел со стола помидорные очистки, раздалось жужжание робота-пылесоса, заметившего непорядок. Сразу стало шумно и тесно.

Мус запрыгнул с ногами на теплое сиденье, прищурил зеленые глаза, следя за пылесосом. Не кот и не человек – что-то между – он появился после визита очередной делегации. Руслан, в то время еще новичок здесь, обнаружил пришельца за кухонным столом, где тот жевал колбасный концентрат с беспредельной уверенностью, будто исключительно для него это сомнительное лакомство и держали.

Ушедшему кораблю отправили запрос, но пропажу так никто и не признал. Тогда, неожиданно для самого себя, Руслан предложил зачислить незваного гостя в штат, дегустатором. Должность любителю колбасы идеально подошла. Коточеловек, получивший имя Мус, свободно носился по коридорам станции, пробовал все продукты, которые ему предлагали, а ночью сворачивался клубком на одной из коек их трехместной каюты и тихо урчал. Так проходили будни шеф-повара и его пушистого помощника, пока с Земли не прислали пятнадцатилетнего стажера Шона.

Настенный терминал ожил. До приторности приятный искусственный голос сообщил, что картриджи для торжественного приема можно забрать в почтовом отсеке. Шон мгновенно оказался у двери.

- Наконец-то! Руслан, а давай сегодня вдвоем? Этот вечно под ногами вертится, как ты только его терпишь…

Руслан нахмурился, провел пальцами по аккуратно подстриженной бороде.

- Что за тон? У Муса работа такая – везде вертеться. И никто его не «терпит», он мой друг.

Поняв, что перегнул, стажер попытался смягчить свою грубость:

- Да ладно, я ж не со зла… Просто, знаешь же, иногда у него реально крышу сносит! Особенно рядом с ры…

Мус настороженно дернул ухом, и Шон осекся. Само слово «рыба» могло излишне взбудоражить коточеловека. Этот деликатес он уважал даже больше, чем колбасу.

***

Получать посылку отправились всем составом. Станция находилась почти на краю галактики, размеры ее уступали той же Центральной. Повлияло это и на состав экипажа: оказалось, что много без кого можно прекрасно обойтись. Имплант-переводчик сидел у любого под кожей, виртуальный психолог – в «умном» браслете, а прогуляться по коридорам, чтобы забрать срочный заказ или письмо, было попросту полезно. Ходили пешком и механики, и врачи, и начальник Петрович. Тот вообще любил от души потратиться на распродаже, а потом разбирать покупки прямо на почте, комментируя каждую – изредка и крепким словцом, но куда чаще косяки продавцов его веселили.

Дверь с надписью «Почта» была приоткрыта. Руслан с компанией ничуть не удивились, заслышав раскатистый хохот еще у лифта. Петрович утирал выступившие от смеха слезы, вглядываясь в футболку с кубиками пресса, которая пришлась бы впору котенку или ежу.

- Вот как? Ребята, как, по их мнению, я должен это на себя натянуть?..

Петрович отложил кукольную футболку, чтобы пожать руку Руслану и почесать за ухом Муса. Шон остался без отдельного приветствия и сразу же подал голос:

- Прохор Петрович, а мы за картриджами пришли!

- Королевскими? – воодушевился начальник. – Замечательно, как раз к обеду.

Руслан поймал вопросительный взгляд Шона, пояснил:

- Предварительную пробу не один раз можно снимать. Имеем право угостить экипаж.

- Не, это я понял. Почему королевские-то?

Шеф-повар пожал плечами. На помощь пришел Петрович:

- Вообще, мы по таким случаям не особо, это больше к центральным. Но анфоргианский кораблик совсем маленький – Увур Тридцатый с племянником и свитой. Пролетать будут мимо, ну и решили заодно показать принцу настоящую космическую станцию. Визит неофициальный, великого пира от нас не ждут, работаем как обычно.

- Да ты везунчик, стажер, - усмехнулся Руслан. – Познакомишься с представителями монархии. Тоже настоящими.

Иронию уловил только Прохор Петрович, неодобрительно покачал головой.

- Поаккуратнее с таким тоном, особенно при короле. Монархи-то они того, обидчивые! А наша с вами миссия, в том числе, – не допускать, как там ее, дипломатической напряженности. Всем ясно?

Шон усиленно закивал, не сводя глаз с кучи коробок. Где-то здесь, среди импульсивно приобретенных сувениров, ждал своего часа гастрономический сюрприз, еще и предназначавшийся для особо важных персон! Как тут остаться спокойным?

***

- Ну, выбирайте, кому что.

Руслан аккуратно разложил картриджи на кухонном столе, переворачивая каждый аппетитной подписью вверх: «Грибное ассорти», «Красный апельсин», «Хрустящий сельдерей»…

Коточеловек заискивающе муркнул. Пластиковые коробочки его не интересовали, то ли дело концентрат. Как вообще можно есть продукт, который состоит из ароматизаторов и соевого мяса? Однако долг шефа – угодить вкусам своих подопечных, какими бы эти вкусы ни были. И он лишь тихо вздохнул, нарезая колбасный батончик.

Шон тем временем озадаченно чесал нос, изучая незнакомое название.

- А красная икра на что похожа? Она ведь относится к ры… Ой, прости, Мус.

- Именно к «ры» и относится! - весело подтвердил Руслан. – Давай сюда, распечатаю.

Открыв дверцу кухонной машины, он поместил внутрь миску с универсальной пищевой заготовкой – для краткости их называли просто моделями. Прорезь для картриджей располагалась на крышке. Тонкий квадратик скользнул в нее, и через пару секунд на дисплее возникла надпись: «Красная икра». Оставалось нажать кнопку подтверждения.

Начальник станции смущенно кашлянул:

- Я, пожалуй, это… подожду снаружи.

Руслан подавил желание закатить глаза, он-то не мальчик, в самом деле. Но удержаться от замечания не вышло.

- Прохор Петрович, там же совсем тонкие, направленные волны. Воздействовать на что-то, кроме модели, они ну никак не могут. Шон подтвердит.

Подмастерье приосанился, ощутив себя в центре внимания. Тем более что в области новых технологий он считал себя экспертом и страха перед радиоволнами не испытывал.

- Абсолютно безопасно и проще некуда! Смотрите: в нашей заготовке молекулы специальные, закодированные под любую плотность, вкус и запах. Это значит, что превратить материал можно во что угодно. Берем, к примеру, картридж «Морковь». На нем записано, какие свойства активировать: твердость и хруст, оранжевый цвет – все как полагается. Подбираем модель нужного размера, жмем кнопку, и сигнал с Земли преобразует молекулы, а нам остается забрать готовую морковку.

- А если взломают? – донеслось из коридора. - И этот ваш код меня в морковку превратит?

Тут вмешался уже Руслан:

- Его невозможно взломать, там защита. Как записали на Земле, так и будет работать, пока срок не истек. Попробуешь вскрыть – сломается. И нет, Шон, проверять не надо. Лучше распечатаем икру.

Машина деловито загудела. Сквозь стекло дверцы было видно, как заготовка постепенно распадается на комочки, из которых формируются маленькие шарики, налитые влагой. Последним появился цвет, акварельными разводами окрашивая поверхность икринок.

Доставая миску, Руслан предупредил:

- Придержите Муса.

Коточеловек, однако, не пошевелил и ухом. Колбасы объелся?.. Отметив про себя странность, шеф протянул ложку стажеру и замер, наблюдая за его реакцией на новый опыт. Паренек отправил в рот несколько шариков, прожевал. Глаза его округлились.

- Не думал, что она такая сладкая.

- Сладкая икра? - расхохотался Петрович. - Ребята, ну вы и шутники!

Руслан в свою очередь попробовал деликатес и убедился в правоте Шона. На языке словно таяла фруктовая мякоть, ничем не напоминающая рыбий жир, и этот диссонанс резанул противным холодком. Метнувшись к столу, повар не глядя схватил новый картридж, заправил в машину. Распечатанное куриное филе получилось коричневым и имело вкус молочного шоколада.

- Обед откладывается, - мрачно объявил Руслан. – У нас много работы.

***

Всего через полчаса тесный кухонный отсек стал походить не то на конвейерный цех, не то на продуктовую лавку. Руслан один за другим распечатывал картриджи, Шон снимал пробу и записывал впечатления, Мус, кажется, обалдел от обилия съестного и сидел непривычно тихо. Петрович же покинул их в самом начале, сославшись на дела. С собой захватил «икру» к чаю.

- Развезешь питание? - попросил шеф, откладывая в сторону последний использованный картридж. И вовремя - свободных поверхностей на кухне практически не осталось, а кухмашина трудилась над заготовкой громадного арбуза.

Стажер послушно принялся погружать на тележку саморазогревающиеся контейнеры. Делегация там или нет, экипаж должен быть сытым.

Вскоре после его ухода Руслан полез за арбузом, и не сильно удивился, когда из машины вырвалось облако резкого запаха.

- Мрр?!

Узкие Мусовы зрачки за миг превратились в два бездонных колодца.

- Ага, понятно, - пробормотал Руслан. – Кто бы сомневался.

Он начал с того, что спрятал благоухающий арбуз в шкаф, и сел заносить несовпадения в отдельную таблицу, сверяясь с банкетным меню.

Процент бракованных картриджей оказался невелик. Местами поменялись пары: «икра – арбуз», «кабачок – клубника», «курица – шоколад». Отсутствовали заявленный в меню угорь, говяжий фарш и кое-что по мелочи. Таким образом, общая картина внушала надежду, что банкет можно спасти.

- Напишем отчет об ошибке? – предложил Шон, втаскивая в отсек опустевшую тележку.

Руслан оторвал усталый взгляд от таблицы.

- Напишем, непременно напишем. Вот только пока примут меры, пока сподобятся прислать замену… Учти, на складе ее может не быть! А до прилета гостей всего два дня. Предлагаю повременить с отчетом.

- Думаешь, справимся? – осторожно спросил подмастерье.

- Ну, задача однозначно со звездочкой: «Придумайте, как обхитрить программный сбой, чтобы получить желаемый результат».

- Со звездочкой?..

- Не суть, - отмахнулся Руслан. – Я тут прошелся по списку проблемных блюд… Между прочим, скажи спасибо, что мы не на Центральной – у них приемы чуть ли не каждую неделю, да с пятью переменами! Впрочем, и поваров целый отряд.

Шон присвистнул, не скрывая зависти.

- Везде-то ты работал!.. О, там еще почтальон коробку с печеньем потерял?

- Кузьма? Не потерял, а израсходовал. Встретился ему по дороге песик, маленький такой, почти карманный. Хвостиком виляет, в ладонь тычется - как не угостить? Если бы кое-кто не прогуливал лекции по космозоологии, то распознал бы малого Тао Те, которого кормить надо строго по часам – чувства насыщения у этого вида нет. Пока растяпа-хозяин соображал, куда убежала собачка, в коробке и крошек не осталось. Почтальона, кстати, уволили. Чудил Кузька не первый раз, но печеньки экипаж ему не простил.

Шеф-повар задумчиво смял в пальцах кончик бороды, провожая воспоминание улыбкой.

- Так что там с проблемными? – напомнил Шон, возвращая Руслана к реальности.

- Проблемными, хм… Что ж, я займусь икрой, а ты бери вон тот кабачок и превращай в клубнику.

Тяжелый стон, который издал помощник, заставил дремавшего Муса встрепенуться. Шон, явно не настроенный трудиться интеллектуально, взмолился:

- Можно подсказку?

- Считай это контрольной работой! - безжалостно отрезал Руслан. - Заодно проверим твою креативность.

***

Водянистая структура кабачка в целом не отличалась от клубничной. С помощью трехмерного сканера Шон оцифровал ягоду, вырезал ее модель из кабачка на автоматическом станке, обмакнул в краситель и перешел к кропотливому процессу наклеивания хвостика и мелких семечек, позаимствованных у оригинала. Чтобы сохранить достоверность, нельзя было пропустить ни одного углубления. Клубника выходила реалистичной, по крайней мере, для тех, кому редко доводилось ее видеть. Стажер не знал, завозят ли на Анфоргию земные ягоды, но надеялся, что нет.

Руслан оценивающе хмыкнул:

- Неплохо, хоть и долго. Осилишь целую вазу?

Вопрос был риторическим, и Шон вернулся к станку, мимоходом глянув, как идет производство икры. Надо отдать шефу должное, с техникой он обращался не менее умело. Руслан проколол бочок арбуза, слил «сок» в контейнер и ловко захлопнул дверцу комбайна, опередив пушистого дегустатора, который успел сцапать лишь опустевшую кожуру. Погрозив ему пальцем, Руслан набрал команду «Сферификация», вспоминая, как вечность назад на курсе по молекулярной кухне ему приходилось создавать имитированную икру вручную, с помощью шприца. Интересно, как отреагирует Шон на такое задание…

К счастью для парнишки, развивать идею Руслан не стал – пора было переходить к следующему рыбному блюду. Он ошпарил баклажан кипятком, снял кожуру и приступил к нарезке, уже ощущая жар от масла, растекавшегося по сковороде. Длинные светлые полоски коснулись ее дна и зашипели, когда с них начала испаряться вода. Постепенно кремовые оттенки уступали место коричневым, и шеф-повар неотрывно следил за изменениями цвета, чтобы вовремя выключить плиту. Не без трепета он поднес ко рту золотистый кусочек и удовлетворенно цокнул языком. Баклажан приобрел те самые сладковато-ореховые нотки, которые роднили его с жареным угрем. Минимальные же различия сведет на нет сладкий соевый соус.

Дальше было совсем просто. Фарш приготовили из грибного ассорти. Руслан при этом не упустил случая прочесть небольшую лекцию о разнообразии грибов, растительный белок которых имеет сильное сходство с мясом, а порой даже с моллюсками. Рассказ сопровождался ритмичным стуком очищенной картошки, вылетавшей из кухмашины.

Смесь яичницы-скрэмбл, риса и порошка карри позволила получить правдоподобные куриные ежики. Вообще говоря, можно было сформировать котлеты из банальной протеиновой массы, как изначально предлагал Шон, но Руслан отказался, посчитав это неспортивным. В глубине души он воспринимал происходящее как вызов своим профессиональным навыкам.

Финальным аккордом стал фруктовый салат, где окрашенная кабачковая клубника играла роль киви. На этом они с Шоном остановились, потому как возиться с шоколадной курицей, которая стремительно распадалась на липкие волокна, ни один из них не хотел. После изнурительного творческого марш-броска оставшиеся позиции меню казались несерьезными, так что решено было отложить их на следующий день. Сообщив Петровичу, что ситуация под контролем, Руслан отправил зевающего Шона отдыхать и сам занялся ужином.

***

Уставленный тарелками стол издалека привлекал внимание – как пестрым разноцветьем блюд, так и пряными запахами, будоражившими воображение. Всего три человека на станции могли бы указать на искусные подделки, спрятанные среди этой красоты. Без их подсказки вероятность разоблачения стремилась к нулю. Кто догадается, что воздушные сливки, окутывающие клубнику, призваны скрыть ее овощное происхождение? Кому придет в голову обвинять в маскараде ломтики жареного угря, мирно покоящиеся на подушке из риса?

Прохор Петрович широким жестом обвел зал, приглашая гостей «скромно отобедать». При этом улыбка его сделалась настолько хитрой, что они точно должны были что-нибудь заподозрить. Но члены делегации, утомленные дорогой и затянувшимся официальным приветствием, подвоха не искали. Король Увур Тридцатый, совершенно непримечательный мужчина, если бы не длинные заостренные уши, отодвинул стул перед единственной дамой в свите. Ее уши, как и у остальных анфоргианцев, выделялись, но значительно уступали монаршим. С другой стороны от короля устроился юный принц, по виду ровесник Шона, и сразу потянулся к закускам.

Вкатывая в столовую тележку со сменой блюд, шеф-повар споткнулся и едва не упал. Из равновесия его вывела отнюдь не складка на ковре, а сидевшая за столом женщина. Насыщенный цвет ее волос в точности совпадал с оттенком спелой вишни, которую она сжимала в пальцах. Руслана сложно было удивить, но эта незнакомка показалась ему ярче любого из экзотических плодов, что он когда-либо видел.

Подмастерье как раз доставал из машины тяжелую миску и чудом не выронил ее, увидев на пороге кухни запыхавшегося шефа. А тот, отбросив тележку, скороговоркой выпалил:

- Шон, побудь за старшего, мне бороду нужно подправить.

- Ты же вчера ее два часа ровнял, - изумился подмастерье. – Руслан, честное слово, иногда пугаешь!

В дверь отсека заглянул Петрович.

- Ребята, айда со мной! Его Величество восхищен мастерством повара и приглашает его, то есть вас обоих, разделить с ним трапезу.

Руслан предстал перед королем, все еще нервно почесывая бороду, и рассеянно кивал, выслушивая похвалу. Их с Шоном усадили между королевским советником и красавицей-дегустатором. Звали ее Риила, и она добросовестно снимала пробу с каждого блюда, прежде чем наполнить тарелку короля.

- Дань традиции, - пояснил советник. – Разумеется, мы вам всецело доверяем, но так уж принято - дегустатор должен быть.

- У нас тоже есть! – ляпнул Шон. Руслан метнул в его сторону грозный взгляд. Но тут в разговор вклинился еще один анфоргианец, вроде бы Заан, а может, Зоон.

- Какие у вас модификации?

Вопрос прозвучал так требовательно, что Руслан опешил.

- Никаких. Я их не признаю.

Его собеседник скривился.

- Глупо отвергать то, что дает возможность улучшить восприятие, тем более при вашей должности.

- Все возможности мне подарила природа, - сухо отозвался Руслан. – И восприятие улучшать предпочитаю сам.

Назойливый Заан не унимался:

- Вот, я вам сейчас покажу!

Он положил в рот икринку, зажмурился, как если бы зрение могло помешать в полной мере насладиться ее вкусом.

- Мм, эти сливочные нотки… Оттенки, что есть лишь у натурального продукта, никакая имитация их не повторит. Кажется, еще немного, и я увижу рыбу, которая произвела эту прелесть на свет.

- Кажется, еще немного, и я выпрыгну в вакуум, - прошептал Руслан на пределе слышимости. Рядом с ним трясся от беззвучного смеха Шон.

Красавица Риила через стол осторожно тронула Заана за плечо. Тот вздрогнул, возвращаясь в реальность.

- Поистине впечатляющая демонстрация, - мягко заметила Риила. – Но не будем забывать, любезный Заан, что земная кулинария издавна считается лучшей в мире, и наш замечательный повар своим искусством в очередной раз это подтвердил. Если, конечно, вас интересует мнение профессионального дегустатора, у которого нет вкусовых модификаций.

Пристыженный Заан что-то буркнул и отвернулся. Руслан благодарно посмотрел на Риилу, читая в ее глазах полное понимание ситуации. А еще понял, что с этого момента не сможет больше посмеиваться над «бесполезной» должностью, которую с его легкой руки получил Мус.

Тем временем Увур Тридцатый поднялся с места.

- Мы довольны приемом, - заявил он, обращаясь к Петровичу. – Гостеприимство вашей станции не уступает роскоши блюд, которые дарят истинное…

- А где шоколад?

В тишине, сопровождавшей речь короля, детский голосок прозвучал особенно звонко. Принц беспомощно огляделся, будто ожидая, что искомый десерт подплывет к нему прямо по воздуху. Шеф со стажером переглянулись.

- Прошу прощения, - бросил Руслан, выбегая в коридор. Он уже знал, что делать.

На кухне повар сразу же закинул на сковороду арахис. Настоящий, с Земли. Реакция Майяра придала ему характерные жженые ноты, которые сами по себе имели схожесть с шоколадом, но Руслан дополнительно усилил эффект, добавив к измельченному арахису какао. Полученную смесь он взбил с молоком до однородности, залил в форму и подверг мгновенной заморозке. Судя по часам, весь процесс не занял и пяти минут. Но кто знает, не показались ли они вечностью избалованному королевскому племяннику?

Шеф-повар вернулся в зал, торжественно неся в вытянутой руке шоколадку, чтобы сразу вручить ее ребенку. Однако в отсутствие Руслана проблема с шоколадом отошла на второй план. Добрая половина посуды – хорошо еще, небьющейся – валялась на полу. Посреди разгромленного стола восседал не кто иной, как Мус, а племянник Увура Тридцатого с восторженным смехом кормил коточеловека икрой прямо с ложки.

- Тебе, наверное, интересно, что здесь произошло, - шепнула Риила, отделившись от свиты, увлеченно наблюдавшей за сюрреалистичным зрелищем.

- Что произошло там – понятно, - вставил Шон. – Похоже, Руслан так торопился, что не заметил, как выпустил Муса. Нашего дегустатора, кстати.

Риила фыркнула.

- Это было похоже на покушение, только не на королевскую персону, а на вашу, - она еще сильнее понизила голос, - самодельную икру. Хорошо еще, что Его Величество сообразил, кто виновник хаоса, и отозвал охрану.

К ним подошел Петрович, уважительно кивнул дегустаторше.

- Крепко же нам повезло, ребята, - проговорил он. – Для Увура важней всего племяшу угодить, а тот, не поверите, всю жизнь мечтал погладить настоящего кота!

***

С делегацией прощались почти друзьями. Риила и Руслан обменялись номерами и наборами специй. Юный принц успел привязаться к Мусу и перестал тискать коточеловека лишь после того, как дядя пообещал ему земного котенка на день рождения. Вопреки тайным ожиданиям Руслана перекормленный икрой Мус все так же бурно реагировал на упоминание рыбы, оставаясь верным себе и своим страстям.

Тем же вечером шеф-повар застал Шона с обычным, не вибрационным ножом. Стажер азартно оттачивал навыки на многострадальных помидорах, придирчиво осматривая каждый срез. Не дожидаясь вопросов, парень пояснил, что хочет быть готовым к новым испытаниям, раз уж технологиям полностью доверять пока нельзя.

- Давай пока отдохнем от испытаний, – предложил Руслан. – Кстати о них, кого ждем следующими?

Услышав ответ, он с облегчением выдохнул: жители этой планеты мало того что были непривередливы в еде, так еще и после недавней вспышки ринита остались совершенно без обоняния.