Алкалоид

Глава 1

Алкалоид

Часть 1.

Что-то пошло не так.

Скорее всего.

Иначе с чего бы это Умник вот уже целых одиннадцать минут нёс какую-то околесину, показывая в главные иллюминаторы не виданные ранее созвездия? Да и вообще весь рисунок Пространства сильно отличался от того, каким должен был бы быть.

Мдааа...

Что-то, чёрт возьми, происходило...

— Капрал, что там у тебя такое? Я ничего не понимаю! — раздался голос командира корабля.

— Шеф, и я тоже! Умник сошёл с ума, не иначе!

— Ничего подобного, капрал Хмаровски, — ответил им обоим Умник. Его размеренный, безэмоциональный голос может кого угодно довести до белого каления! — Искусственный интеллект не может сойти с ума — он хладнокровен и абсолютно спокоен. В отличие от вас, разумных, — завершил бортовой компьютер.

"Он насмехается или мне послышалось?" — выскочила у Хмаровски удивлённо-возмущённая мысль.

— Тогда в чём дело? Что ты нам показываешь последние двенадцать минут? — прозвучал обманчиво спокойный вопрос шефа.

" Ого, да тут сейчас громыхнёт, если Умник не поторопится с объяснениями! " — снова подумал капрал.

Но тот успел до взрыва, каналья:

— Это, чиф-инструктор Гезлингер, называется Солнечная система в галактике Млечный Путь. А оказались мы тут потому, что у капитана Сквиггза что-то пошло не так, и руководство перебросило нас, как ближайший экипаж, на их задание.

— О господи! — простонала Гезлингер, командир корабля, и все восемнадцать пар её щупалец (включая самые маленькие, хвостовые!) вспыхнули ядовитым пурпуром — признаком высшей точки гневного кипения. — Теперь из-за этих шмурдов мы должны тут ковыряться, в этой дыре, да?!!

— Спокойно, шеф, поберегите нервы! Сейчас Умник введёт нас в курс дела. Я прав, железка?

— Совершенно верно, капрал Хмаровски. И я попросил бы вас не обзывать меня железкой: мне это неприятно.

Напоминаю: команда Сквиггза летела сюда, в эту галактику, с особым заданием. Здесь обнаружена вполне пригодная для колонизации планета под названием Theмля. Однако есть одна странность: местные всюду таскают с собой ёмкости с крышечкой.

Министерство заинтересовалось этим фактом: что там внутри? И постановило выяснить содержимое, а так же — как можно его использовать.

Теперь команду Сквиггза заменяем мы, и вам предстоит разбираться. Для выполнения этого задания вам отводится двадцать четыре местных часа.

Одно неприятное уточнение: тамошние относятся к виду Homo Sapiens. Это значит, что вам придётся нарастить необходимые атрибуты, скрыть лишние конечности (у тамошних их всего четыре) и держать под постоянным контролем мимику морды, то есть я хотел сказать лица.

— Упс! Вот так заданьице! — Хмаровски почесал спинной гребень и протёр глаз на заднем щупальце.

— Эвакуация по требованию возможна? — Как обычно, Гезлингер старалась предусмотреть даже самый неприятный исход.

— В принципе, да, но руководство надеется, что до этого не дойдёт…

На изучение объекта вам отведено четыреста восемь минут. Начинайте готовиться. Материалы вам передаются прямо на визор: нажмите кнопку F2, и все необходимые сведения выйдут на экран. В том числе и фото представителей тамошних разумных. Постарайтесь максимально приблизиться к их внешнему облику.

Умник ещё что-то бухтел о необходимости мер безопасности, растолковывал какие-то детали чиф-инструктору — она особь весьма дотошная, чтоб не сказать, занудная…

Капрал уже не вслушивался: его увлекли события на экране визора.

Там проплывали необыкновенной красоты пейзажи: шелест водной глади с отражением местного ночного светила в окружении мерцающих звёзд, или настоящий лес с высоченными деревьями и трелями каких-то диковинных существ...

"Ах, да это же птицы! У нас их давным-давно не слыхать! Или вот ещё: явный город, потому что уйма народу куда-то спешит, куча мобилей по земле и по воздуху. И при этом — никаких тебе труб, никакого тебе смога, никаких тебе противогазов…

Интересно, что это такое у них у всех в руках? Какие-то ёмкости с крышечками. У многих, очень многих…" — Хмаровски заворожённо глядел на экран.

Тут в его сознание снова ворвался скрипучий голос бортового компьютера:

— И смотрите, если что-то пойдёт не так и у вас, связь со мной поддерживайте с помощью вот этого устройства. Оно называется пейджер и носится на поясе. Обмен информацией происходит в течение одной миллионной нано-секунды. Обычным ухом задержка не ощущается. Так что общение со мной, можно сказать, будет происходить в режиме реального времени…

Готовы? Тогда начинаю обратный отсчет: сто... девяносто девять... девяносто восемь... девяносто семь...

***

Хмурое сентябрьское небо разорвалось огненной вспышкой: так падает звезда.

На самом деле это десантировался инопланетный корабль-разведчик.

Капрал Хмаровски и чиф-инструктор Гезлингер выбрались наружу, приняли облик обычных людей — мужчины и женщины — и отправились выполнять задание руководства на планете со странным названием Theмля...

Часть 2.

— Не впадай в анабиоз, Хмаровски!

— А-а-а, шеф, всё пропало! Оно холодное, остыло, теперь невкусное! Требую эвакуации! Немедленно!

— Отставить панику, шмурд! Думаешь, мне легко сидеть в такой идиотской позе и делать вид, что мне всё равно?! Но я же сижу! Вот и ты успокойся, дыши глубже. До эвакуации три часа. Потерпи!

***

Хмурое сентябрьское небо разорвалось огненной вспышкой: так падает звезда.

На самом деле это десантировался инопланетный корабль-разведчик.

Капрал Хмаровски и чиф-инструктор Гезлингер, выбравшись наружу, приняли облик обычных людей — мужчины и женщины.

Стараясь как можно сильнее походить на местных, они оставили по две пары щупалец (для передвижения и хватательных), нарастили себе костюмы, волосы, туфли, Гезлингер — шляпу, а Хмаровски — ещё и очки с усами.

Их задание было одновременно простым и трудновыполнимым: разгадать содержимое пластиковой ёмкости с крышечкой, которую theмляне всюду таскали с собой, время от времени подносили к лицу и производили какие-то странные манипуляции.

Умником, их мощнейшим бортовым компьютером, ещё на околоtheмной орбите были проведены молекулярный, изотопный, ультра- и макро- анализы, в том числе и недавно введённое многомерное шкалирование. Все они показали, что в ёмкости находится жидкость, содержащая алкалоид.

Изучив результаты, Гезлингер предположила, что его можно использовать в качестве психостимулятора для повышения стрессоустойчивости.

Хмаровски, напротив, заявил, что алкалоид этот и есть причина стресса, поскольку употребляется в неограниченных количествах поголовно всеми.

А поскольку оба члена экипажа имели равный вес в Министерстве (к словам их обоих прислушивались всегда), то и спор вышел нешуточным.

В Министерстве посовещались и постановили: пусть практика покажет, кто прав.

Разрешить проблему предстояло на месте высадки, за двадцать четыре theмных часа.

Предполагалось, что этого времени вполне достаточно.

Однако вот оно уже на исходе, а консенсус так и не достигнут. В одном оппоненты сошлись: это вещество чертовски приятно на вкус ("В умеренных дозах!" — не преминула заявить Гезлингер) и имеет разновидности.

Хмаровски, например, пришёл в восторг от варианта с добавлением жидкой многокомпонентной полидисперсной системы. По его мнению, она придаёт совершенно невообразимый вкус исследуемому материалу.

Гезлингер, в принципе, была согласна с этим, но тем не менее настаивала, что вещество в чистом виде — базовая, так сказать, модификация, — ничуть не хуже (а то и лучше!) по своим бодрящим характеристикам и возможности вносить изменения в состав.

Их спор продолжался практически всё отведённое на исследования время. В конце концов оба они пришли к одному выводу: нужно взять образец, который по душе чиф-инструктору, а также и тот, о котором твердит Хмаровски, на корабль и разобраться уже там, в спокойной, родной обстановке, никуда не торопясь и не тратя силы на маскировку.

Оставалось как-то дожить до эвакуации.

Она ожидалась в парке. Разведчики, устав от кружения по городу и от бесплодных пикировок, вот уже битых два часа сидели на лавочке, изо всех сил изображая обычных theмлян.

А ёмкость с хитроумной жидкостью и невообразимо притягательным ароматом стояла между ними, внося разброд в желания и шатания в мысли...

Хмаровски где-то спёр шляпу (клептоман несчастный!) и теперь со своим поднятым воротником походил на отставного сутенёра.

Гезлингер, наоборот, производила впечатление холодно-неприступной бизнес-леди.

Она и на самом деле была такой: всегда слегка отстранённой, не спешащей раскрывать душу и держащей всех на расстоянии вытянутого щупальца. А желающих приблизиться было хоть пруд пруди: красота кожного покрова Гезлингер и её умение менять окраску приводило в восторг истинных знатоков (ну или тех, кто себя полагал таковыми).

Так вот. Несмотря на всю кажущуюся невозмутимость, и у чиф-инструктора чесались щупальца (до самого маленького, хвостового!) открыть ёмкость и вылакать всё до дна.

Сцепив то, что у theмлян носило странное название «руки», отважная покорительница галактик держалась из последних сил – что называется, на пределе.

Хмаровски выглядел безутешно: на его опущенных плечах топорщился мятый пиджак, косая ухмылка кривила губы…

— М-да, с мимикой у них явный перебор, — не разжимая рта проскрипел капрал. — Зачем им её столько?

— Чтобы ярче выражать эмоции, дубина. — Гезлингер ещё сильнее сгорбилась: двадцать один час в чужом теле давал о себе знать. — Лучше скажи, что за алкалоид в этой ёмкости? Мы целый день поглощаем его, а понять так и не поняли…

— Наверное, это какое-то новейшее оружие, шеф... А может, оно продлевает жизнь?.. Как бы там ни было, я готов ещё выпить это! И я склонен считать, что несмотря на бесподобный вкус, это вещество таки служит причиной стресса! Хотя, если пораскинуть, вполне вероятно, что в разумных дозах его можно использовать и как психостимулятор.

Капрал положил ногу на ногу, подспустил ремень и изрёк:

— Вот вернёмся с разгадкой, отхватим деньжищ, и я куплю себе мобиль на водороде — честное слово! — чтоб как последнему шмурду не трястись в общественной кишке… Красотища!.. Вы будете первым пассажиром, чиф!

Гезлингер через силу улыбнулась — она знала, что капрал с пелёнок мечтает о собственном транспорте. Он рос в многодетной семье, и с тех пор судорожно охраняет личное пространство от всестороннего посягательства. Их экипаж именно поэтому такой маленький: Хмаровски сказал, что лучше будет пахать за троих и слушать нескончаемый скрип Умника, бортового компьютера, чем согласится делить каюту ещё с кем-то. И надо сказать, у Гезлингер ни разу не возникло желания увеличить экипаж: капрал справлялся со всеми обязанностями просто на ура.

Так что она уже совсем было собралась кивнуть ему в знак согласия, как вдруг ей пришла в голову мысль, вызвавшая обильное слизеотделение в щупальцах. Конечности изображаемой ею theмлянки стали при этом влажными:

— Ха, а кто тебе сказал, что мы сможем разгадать эту чёртову головоломку?

Гезлингер занервничала: а не специально ли руководство подсунуло такую трудноразрешимую пакость — чтобы побыстрее спровадить на пенсию? Ей ведь уже как-то намекали на предел допустимой длительности её карьеры…

Однако она не успела как следует обдумать это неожиданное открытие: у неё запиликал прибор экстренной связи с бортовым компьютером. Опустив голову, чиф-инструктор повернула пейджер экраном к себе и прочла: «ОПАСНОСТЬ! К вам движется местное существо. Осуществить мимикрию!»

Взглянув на подчинённого, она увидела, что капрал разомлел, начал растекаться по лавочке и постепенно менять цвет. Гезлингер рявкнула:

— Так, Хмаровски, быстро принять облик theмлянина: к нам идут люди!

Он испуганно вздрогнул и во мгновение ока вернулся в прежний вид. Потом повертел головой в разные стороны и заголосил:

— А-а-а, шеф, мы пропали! Нам крышка!

— Не впадай в анабиоз, шмурд!

— Всё кончено, нас раскрыли! Требую эвакуации, немедленно!

— Отставить панику, капрал. Сидеть, я сказала! До эвакуации — меньше трёх часов. Держись, ты же бывал в переделках и почище! Успокойся, глотни алкалоида…

К их лавочке подошёл обычный молодой человек:

— Извините, я вижу, у вас латте. Где брали — у Сэма или у Долли? Мы с друзьями поспорили, чей латте вкуснее, теперь хотим ваше мнение узнать…