Алекс Вуд в чужой шкуре

Глава 1. Алекс

Когда грузчики уронили шкаф, Алекс поймал себя на мысли, что даже готов вмешаться. Сказывалась кипучая натура человека, не привыкшего оставаться в стороне от любого происшествия, которое происходило в непосредственной близости от него.

— Ты как несешь? — прохрипел первый грузчик, лысоватый мужичок, и сам имеющий отдаленное сходство с переносимым предметом.

— А ты как держишь? А у тебя что, руки назад втянулись в то место, откуда растут? — не остался в долгу второй — высокий и длинный, как жердь.

Надо сказать, что до этого они роняли комод и матрас. И если последний вряд ли мог утратить свою целостность даже при небрежном обращении, то шкафу явно грозила преждевременная кончина.

— Ты на кого шуршишь, пакетик? — грозно поинтересовался первый грузчик.

Оба рабочих сошлись и около минуты пыхтели, упершись лбами друг в друга.

— Захлопни поддувало! — почти миролюбиво сказал наконец высокий, после чего степень накала снизилась, и мужчины снова схватились за шкаф.

Живописная группа скрылась под козырьком подъезда, где жил Алекс, и мужчина отошел от окна.

Скука в последнее время то и дело накрывала его. Последнее дело принесло Алексу две вещи — сильную прибавку на банковском счету и трещину в кости. Хотя кость уже практически срослась и повязку Алекс уже снял, врач требовал от него сидеть дома в покое. Можно было бы, конечно, послать врача ко всем чертям и сбежать из-под надзора, но в том-то и дело, что бежать было некуда — новых дел у Алекса пока не предвиделось.

В коридоре послышалась грозная возня, грохот падения и приглушенные ругательства. Грузчики, видимо, наконец добрались до третьего этажа. Алекс подошел к двери, собираясь полюбоваться на театральное представление из партера.

Квартира напротив, долго пустовавшая, теперь собиралась обзавестись новым жильцом. Или жилицей, что было больше похоже на правду, учитывая уже пронесенные в квартиру комод, связку зонтиков веселенькой расцветки и большое настенное зеркало.

Алекс распахнул дверь, и тут же столкнулся с незнакомцем, уже протягивавшим руку к звонку.

— Прошу прощения!

Возвышающийся на пороге старик был затянут в безупречно отглаженный коричневый костюм старомодного кроя. Аккуратно подстриженная седая борода в форме треугольника придавала лицу гостя выражение строгой, почти надменной важности. На голове старика красовалась широкополая шляпа, отбрасывающая тень на его лицо. В руках он держал трость с золотым набалдашникам и кожаный портфель.

— Алекс Вуд? — уточнил старик, голос звучал скрипуче и отрывисто.

— Он самый. Чем обязан? — вздернул брови Алекс. Посмотрел за спину старика. Кажется, несомый шкаф все же имел шанс оказаться сегодня в квартире соседки. И даже почти в целом состоянии.

Старик же поразил Алекса. Не дожидаясь приглашения, он сделал резкий жест, отстраняя тростью хозяина в сторону, и уверенно прошел внутрь. Движения были неожиданно быстрыми и твердыми для столь почтенного возраста.

— Проходите, будьте как дома, — с иронией прокомментировал Алекс, когда пришел в себя от удивления.

— Благодарю, — спокойно откликнулся гость и бесцеремонно уселся в мягкое кресло у стола.

— И чем обязан вторжению в мой дом?

Алекс неторопливо уселся напротив и жестом указал на серебряный портсигар, лежащий на столе, но старик лишь отмахнулся.

— Позвольте представиться, — голосом, в котором сквозило нетерпение, сказал он. — Виктор Фуст. Коллекционер.

— Достойное занятие, — осторожно отозвался Алекс. — Кто дал вам мой домашний адрес?

— Это несущественная мелочь, — отмахнулся от вопроса старик. — Перейдем сразу к сути вопроса. Недавно я приобрел весьма интересный артефакт. Если судить по старинным записям, когда-то он принадлежал кельтским друидам. Только вот я не могу определить его истинную ценность. Мои знания в этой области, увы, ограничены. Но мне известно, что вы настоящий профи.

Улыбка, которую Алекс адресовал нежданному посетителю, содержала в равной степени и подтверждение, и недоумение.

— Предположим, — сказал он. — Но я еще не говорил, что возьмусь за ваше дело.

— А вы не возьметесь?

Алекс вздохнул. Скука последней недели довела его до того, что он готов был уже стать хоть экскурсоводом при музее. И даже вести экскурсии у старшеклассников.

— Показывайте, — проворчал он.

Старик усмехнулся. С нарочитой медлительностью расстегнул кожаный портфель, извлекая на свет предмет, похожий на покрытый орнаментом плоский круглый камень. На поверхности камня были глубокие бороздки, создающие изображения цветка: белый круг посередине и отходящие от него три лепестка красного, синего и желтого цветов.

— Любопытный образец. Могу поинтересоваться, где вы его взяли?

Алекс взял камень в руки, внимательно разглядывая.

— Позвольте умолчать, — Виктор отрицательно замотал головой. — Я знаю лишь, что этот артефакт в переводе с древнего языка назывался «коловорот душ». Но его точное предназначение для меня тайна. Я хочу выставить его на аукционе в следующем месяце, а для этого мне нужно знать, насколько он ценен.

— Я постараюсь это выяснить, — задумчиво кивнул Алекс, не отрывая взгляда от артефакта. В душе уже нарастало волнение и предвкушение разгадки тайны.

Старик облегченно улыбнулся, обнажив пожелтевшие зубы, и выложил толстую пачку банкнот на стол.

— Я знаю ваши расценки…Остальное после того, как предоставите всю информацию. Позвольте!

Виктор взял артефакт и, ловко перевернув его, вывалил себе на ладонь цветок, который, как оказалось, просто вкладывался в углубление.

— Понимаете, все оставить не могу, слишком дорого эта вещь мне обошлась. А сегодня никому доверять нельзя, — извиняясь, сказал гость и убрал съемную часть артефакта в портфель.

Алекс лишь приподнял бровь, демонстрируя этим свою реакцию на недоверие клиента. В другой раз он, возможно, оскорбился бы и просто попросил старика уйти, но теперь азарт уже держал его крепко в своих объятьях.

Виктор положил на стол визитку и поднялся, с облегчением вздыхая.

— Как только узнаете хоть что-нибудь, сразу же сообщите мне.

— Конечно, — Алекс сдержанно улыбнулся, кинув взгляд на кусок картона с золотым тиснением.

По-прежнему держа каменный диск в руке, он проводил старика до двери и распрощался с ним. Замер, прислушиваясь к очередной ругани на лестнице и уже было собирался закрыть дверь, когда из-за угла выскочил большой белый самоед, обрадованно рявкнул и бросился прямо к Алексу.

Глава 2. Лейла

Лейла чувствовала себя так, словно целый день бегала стометровку и постоянно приходила отстающей. Квартирку в старом доме в центре, которую она снимала уже года три, неожиданно пришлось освободить — домовладелец решил сделать ремонт и потребовал от всех жильцов съехать в течение месяца.

Попробуй найти квартиру в Лидене за месяц! Особенно если есть определенные требования к ее местоположению. А у тебя есть собака. Лейле совершенно не улыбалось жить в пригороде и ездить на работу на электричке. Нет, только рядом с метро, только в приличном районе, только с приличными соседями. А Арчи еще и требовался парк поблизости, где можно было гулять.

Пять агентств, тысячи просмотренных объявлений, сотни звонков, оттоптанные ноги, и вуаля — уютная квартирка найдена. Ну и пусть без лифта! Подняться на третий этаж не так уж трудно. Но сколько дел! А собрать все вещи! А упаковать! К счастью, на работе удалось отпроситься: директор вошел в положение Лейлы. И немудрено: лиденцы прекрасно понимали, что такое поиск жилья и переезд. Жаль только, что домашнего питомца не с кем было оставить.

— Ну вот, кажется, и все, Арчи! — радостно воскликнула Лейла, когда такси остановилось у подъезда. — Смотри, какой милый дом! — Арчи тявкнул. — И не смотри на меня так! Да, мне тоже жаль, что теперь ты не будешь видеться по утрам с Парамоном и Адель. Такова жизнь, мой друг!

Стараясь не глядеть в укоряющие карие глаза пса, Лейла выскочила из машины. Пустой грузовик перед входом намекал, что вся мебель уже ожидала хозяйку в новой квартире. Ну что за растяпы, всплеснула руками девушка. По всей лестнице валялись обрывки упаковки, бечевки, какой-то еще мусор, а также катушки ниток. Они явно высыпались из швейной машинки, которую небрежно тащили вверх. Пылая праведным гневом, Лейла принялась собирать в сумку рассыпанные катушки. Арчи весело бежал вверх, останавливаясь на каждом пролете и лаем торопя девушку.

На площадке третьего этажа Лейла наконец столкнулась с довольными грузчиками.

— Доплатить бы, хозяйка! — с ходу начал высокий мужчина.

— Еле ваш шкаф донесли до квартиры, — подтвердил низкий и плотный второй.

— Никакой доплаты, — отрезала Лейла, которая была уже изрядно на взводе. — А если увижу поломку или другую порчу моего имущества, то напишу претензию вашему начальству.

Лейла знала, как надо себя вести с подобными типами. Грузчики переглянулись, и по их лицам стало понятно, что порча все же имеет место быть. От этого девушка загорелась еще большим гневом.

— Ну что сразу жаловаться-то? — состроил грустную мину высокий.

— Мы это… пойдем, хозяйка! — быстро сориентировался низкий.

— Стоп! — возмутилась Лейла. — Уйдете не прежде, чем уберетесь на лестнице. Кто, по-вашему, должен аннулировать вот это безобразие?

И девушка показала рукой на замусоренные ступени.

— Ну так это, — еще больше погрустнел высокий, — у нас и веника нет. И совка.

— Ну так найдите! — строго выговорила Лейла.

И она начала подниматься дальше, тогда как два грузчика загромыхали ботинками вниз по лестнице, о чем-то яростно перешептываясь и переругиваясь.

— Пойдем, Арчи! — со вздохом сказала Лейла, поднимая последнюю катушку и открывая дверь с лестничной клетки в коридор третьего этажа.

— Арв! — согласился пес и весело устремился к раскрытой двери, виднеющейся в конце коридора.

— Стой, Арчи! Не туда! — крикнула Лейла, но оклик не остановил вихрь белой шерсти и безудержного восторга.

Увы, но излишнее дружелюбие Арчи частенько ставило его хозяйку в неловкое положение. Не особо приятно, когда, например, на улице на тебя наскакивает с желанием обняться мокрое нечто с грязными лапами. Эх, и зачем только Лейла отстегнула Арчи с поводка. Но ведь тот ей мешал собирать катушки.

Лейла изо всех сил поспешила на помощь незнакомому молодому человеку, который отпрянул в квартиру, спасаясь от объятий нового соседа. Но разве это могло остановить Арчи? Лейла вбежала в чужую квартиру, как раз чтобы увидеть, как пес подскочил к незнакомцу и радостно ухватился зубами за какой-то круглый предмет, похожий на тарелку.

Тц! Зажженная лампа под потолком вдруг замигала, в комнате запахло озоном, а молодой человек, держащий в руках тот самый предмет, издал какой-то хлюпающий звук и шлепнулся на пятую точку с ошалелым видом.

— Арчи! — простонала Лейла. — Плохой пес, ну что ты наделал? Простите его, ради бога!

Высокий молодой человек, который стал жертвой нападения Арчи, был недурен. Черные волосы, рассыпавшиеся по плечам в живописном беспорядке, голубые глаза, прямой нос на загорелом лице. Красавчик! И ведь это ее сосед. Но надо было урегулировать вопрос с нанесенным молодому человеку ущербом.

— Вы не ударились? — любезно спросила Лейла, протягивая ему руку.

Незнакомец повел себя странно. Вместо того чтобы принять ее помощь, он прорычал сквозь зубы и вдруг лизнул Лейле руку. Девушка взвизгнула и отскочила от незнакомца, как черт от ладана. Она буквально почувствовала, как ее глаза округляются. Сумасшедший! Точно сумасшедший.

— Арчи, пойдем домой! — испуганно позвала она пса.

Как хорошо, что она здесь не одна. Лейла протянула было руку, собираясь защелкнуть поводок на ошейнике, но Арчи вдруг отскочил в сторону, рыча. Потом совершил непозволительную вещь: резким рывком выдернул диск из рук молодого человека и, держа его в зубах, скрылся в смежной комнате. В открытую дверь стала видна спальня, обычная, средней неряшливости и аккуратности.

— Арчи, куда? — ахнула Лейла, не решаясь пойти за ним.

Пес пропал на время, а затем снова появился. Взрыкнул, и в его голосе Лейла услышала отчетливое раздражение.

— Домой, Арчи, домой! — приказала девушка, сбитая с толка поведением питомца.

Она шагнула к входной двери, но вдруг пес подскочил к двери, лапами закрыл ее, а затем, оскалившись, встал между нею и девушкой, не давай Лейле выйти.

Молодой человек, про которого девушка временно забыла, поразил ее еще больше пса. Перемещаясь на четвереньках, он подскочил к Лейле, вставая рядом с ней и, повернувшись к Арчи, издал горлом серию звуков, средних между воем и рычанием.

Лейла с криком и прямо в туфлях вскочила на диван, стоящий в углу. Сумасшедший дом! Надо позвонить в службу спасения. Этот симпатичный молодой человек наверняка псих и стоит на учете в каком-нибудь учреждении для психов. Девушка было достала телефон из сумки, когда пес рыкнул на нее, и телефон выпал из дрожащих рук Лейлы.

— Арчи! — уже едва не плача, прошептала она.

Ей казалось, что пес ее прекрасно понимал, следя за движениями девушки умными карими глазами. Потряс головой, словно пытаясь сбросить с себя жука, потом закрыл лапой глаза и низко прорычал.

В это время псих, временно потеряв интерес и к Арчи, и к Лейле, принялся передвигаться по комнате, по-прежнему на четвереньках. При этом вел себя не лучше Арчи: шумно обнюхивал разные предметы мебели и издавал странные булькающие звуки.

В глазах Арчи появилась какая-то новая мысль. Он метнулся к письменному столу, вспрыгнул на него и сбросил лапой на пол стопку бумаги. Схватил в зубы карандаш и прыгнул на стол. Лейла, которая уже перестала что-нибудь понимать, округлившимися глазами смотрела, как ее питомец, зажав в зубах карандаш, пытается что-то черкать им на бумаге. Постоянно рыча и царапая бумагу.

— Ты что делаешь, Арчи? — пораженно спросила Лейла.

Ее пес что, в самом деле пытается писать?! Но Арчи, явно придя к выводу, что подобный человеческий скилл ему недоступен, оглядел комнату. Взгляд пса остановился на сумке Лейлы и просветлел.

— Ргав! — сказал Арчи.

— Тебе нужна моя сумка? — решив, что если ты не можешь избежать безумия, то стоит его возглавить, спросила Лейла.

— Арв!

— Ну возьми!

— Аргв!

— Не можешь открыть! Секунду!

Лейла, спустившись с дивана и продолжая с испугом коситься на ползающего на четвереньках хозяина квартиры (тот учесал на кухню и там зачем-то скреб рукой холодильник), открыла молнию и протянула сумку Арчи. Не особо церемонясь, пес схватил ее за низ зубами и вытряхнул все содержимое на пол. Покатились катушки ниток, упал бумажник. Пудреница и тени с жалобным звуком стукнулись о пол.

— Арв! — радостно сообщил пес и протянул Лейле тени.

Дорогущий набор был подарен девушке коллегами на Новый год, и Лейла ими дорожила. Девушка озадаченно повертела коробочку в руке.

— Ар-р! — поторопил ее пес.

— Ты хочешь, чтобы я что, накрасилась? — недоуменно спросила Лейла.

— Рр-ра!

Лейла прямо расслышала в голосе пса недовольство ее несообразительностью.

— Тебе их открыть?

— Рр!

По прежнему ничего не понимающая Лейла открыла тени, положила на пол и решила пробраться к выходу. Сейчас она уже начала подозревать, что сумасшествие хозяина квартиры как-то перешло и на ее питомца. Надо незаметно выбраться, закрыть дверь, вызвать санитаров молодому человеку и ветеринаров для Ар…

— Рр-рарр!

Лейла снова, взвизгнув, прыгнула на диван, потому что Арчи щелкнул зубами, отгоняя ее от двери.

— Да что с тобой, мальчик?

Слезы уже готовы были потечь из глаз Лейлы.

Пес неодобрительно прорычал — было непонятно к чему относилось это неодобрение — и сделал еще одну странную вещь. Опустив лапу в дорогущий набор Лейлы, затем он принялся водить лапой по бумаге. Закончив работу, позвал девушку:

— Арв-ар!

Он хотел, чтобы Лейла это прочитала? Ну ладно, говорят, что сумасшедшим надо подыгрывать. Девушка спустилась с дивана и подошла к листку.

«Я — Алекс», — было написано там коряво, но совершенно отчетливо.

— Ты Арчи! — не согласилась девушка.

Пес тряхнул головой и снова принялся водить лапой по другому листу бумаги. «Он — Арчи», — прочитала девушка. Недвусмысленный кивок в сторону ползающего под столом в кухне молодого человека пояснил надпись.

— В смысле? — спросила вслух девушка.

Пес на минутку задумался. Потом подбежал к столу и попытался лапами открыть верхний ящик. С упреком посмотрел на Лейлу.

— Я, вообще-то, по чужим столам не лажу, — заметила девушка.

— Ар-р!

— Ну хорошо, хорошо…

В верхнем ящике оказалась визитница. Открыв ее, Лейла взяла верхнюю визитку и прочитала: «Алекс Вуд. Археолог, историк и специалист по редким артефактам».

— И что?

Пес посмотрел на нее, словно на идиотку. Вздохнул совсем по-человечески. Вернулся к теням и принялся писать, долго и сосредоточенно. Лейла уселась на диван и собралась ожидать. По мере готовности пес приносил ей листы бумаги, и девушка читала роман в письмах.

«Дали артефакт. Сегодня».

«Кажется, опасный. Функционал неизвестен».

«Клиент сказал, что называется «Коловорот душ».

«Пес и я схватились за края диска».

«Одновременно».

«Полагаю, что мы с ним поменялись душами».

«Моя душа в теле пса».

«А его в моем теле».

— Что?! — бледнея, спросила Лейла.

Молодой человек закончил изучать кухню, радостно повизгивая, прискакал к Лейле и совершенно фамильярно положил ей подбородок на колено. Из его рта вытекла тонкая струйка слюны и упала на юбку девушки.

— Арчи? — все еще не веря, проблеяла Лейла.

Молодой человек подтверждающе проворчал и преданно лизнул ей руку.

Глава 3. Алекс

Сначала Алекс удивился от того, что мир вокруг утратил свои краски, оставив лишь палитру серого, черного и белого. Алекс застыл, ошеломленный этим внезапным преображением. Но это было лишь первым потрясением. Вторым потрясением было то, что все увеличилось в размере и приходилось смотреть сверху вниз. А самым жутким было то, что на него смотрело его собственное лицо. Его! Собственное! Лишь мгновение спустя до Алекса дошло шокирующе осознание. И тут же пронзила новая, обжигающая волна нестерпимого жара. Он почувствовал, как его губы непроизвольно растягиваются в беззвучном оскале, как по телу пробегает дрожь. Алекс опустил взгляд на свои руки в поисках подтверждения. Увы, белая шерсть на лапах подтвердила страшную догадку — он в теле собаки! Внутри поднялась такая буря эмоций, что Алекс едва сдержал истошный вой.

Рядом с ним стояла девушка. Симпатичная, с милым личиком и рассыпающимися по плечам волосами. На ней был легкий летний сарафан. Только вот… все такое бесцветное, словно вылинявшее! И почему она такая медлительная, такая… непонятливая? Алекс отчаянно пытался до нее достучаться, чтобы та начала выполнять команды, но слова застревали в горле, превращаясь в невнятное рычание.

Пробиться сквозь завесу непонимания и речевой барьер было непросто. Но Алексу это удалось. Больше всего он боялся, что девушка завизжит, закричит: «Не дурите меня! Это все неправда!» — и убежит из его квартиры. А за ней и ее питомец, нагло завладевший хорошо накаченным и ухоженным телом Алекса. Право, разбрасываться таким телом не стоило.

Но девушка повела себя совсем не как тупая блондинка, хоть ее волосы и давали намек именно на этот колор. Она почти тут же признала данность. Правда, осознание сопровождалось испуганным «Ох!» и взглядом, полным ужаса, направленным на Алекса. Вернее, на его тело, которое совершенно фамильярно и счастливо тыкалось мордой в ее колени.

— Ну, по пузику я тебя чесать не буду, — задумчиво сказала незнакомка, потом преодолела свой страх и нейтрально похлопала пса-человека по голове. Отчего тот радостно засопел и снова лизнул ей руку.

— Я Лейла, — представилась девушка, обратившись к настоящему хозяину квартиры, будто это могло что-то изменить.

Алекс в собачьем обличье ткнул носом в исписанный листок бумаги, где было написано его имя.

«Очень приятно», — хотел сказать он, но, кроме рычания, из глотки у него ничего не вышло.

— И что, это необратимо? — ужаснулась Лейла.

Алекс покрылся холодным потом. Ну нет, об этом не хотелось даже думать. Он покосился на свое тело, которое в данный момент, вывалив язык, с любопытством смотрело в окно.

— Р-р-рав! — отчаянно возразил Алекс.

— Вы полагаете, можно все исправить?

Алекс сменил тон рычания с уверенно-утвердительного на склонный к надежде.

— Как вас поменять обратно?

Поменять, поменять. Так, хоть он и собака, но интеллект у него же человеческий. Алекс уселся и задумался. Скосил глаза на свой хвост, который начал рефлекторно постукивать по полу. М-да, от собачьих инстинктов он никуда не денется. Надеюсь, на улице его не потянет исследовать каждый столб или дерево в поисках… Нет, лучше об этом не думать. Надо сосредоточиться на главной проблеме. Итак, все случилось тогда, когда он с собакой одновременно схватились за артефакт. Однозначно, дело в нем. Как все исправить? Нужна инструкция! Но ведь ее нет! Принесший артефакт старик сам не понимал, чем владеет.

Новая мысль посетила Алекса. А почему он не поменялся телами со стариком? Они же тоже в один момент схватились за артефакт одновременно. Когда коллекционер протягивал диск Алексу. Контакт был слишком кратковременным? Или… Вот оно!

Но тут пес-человек в теле Алекса наскочил на Лейлу и едва не повалил ее на диван.

— Фу, Арчи! — возопила девушка. — Фу! Сидеть! Плохой пес!

Человек-пес тут же послушно уселся на пол. Попытался задрать ногу в ботинке вверх, понял, что это трудно сделать и использовал для почесывания руку. Алекс поймал себя на том, что попытался его скопировать, но уже поднимая заднюю ногу. Осадил себя.

— Я с ним с ума сойду! — пожаловалась Лейла. — И смогу ли держать его у себе в квартире, если он так и не получит назад свое тело? Что скажет домовладелец? В договоре у меня прописан белый самоед. А вместо этого мужик?

Алекс представил себя, сидящего на цепи и пьющего воду из алюминиевой миски, и ему захотелось побиться головой о пол. Нет, надо было срочно спасать себя из этого обличья и спасать свое тело. Не на помойке же он его, в конце концов, нашел!

— И вообще, приучен ли он ходить в туалет? Или мне его выгуливать? — продолжала вслух возмущаться Лейла. — Ночью? А вдруг нас застанет патруль?

Представив эту картину, Алекс уже не выдержал и завыл, так что девушка оторвалась от своих несерьезных бед и явно преисполнилась сочувствия к своему собеседнику.

— Бедный вы мой! Бедные вы мои! — внесла она корректировку в свои соболезнования. — Нет, ну в крайнем случае, я и двоих приютить смогу. Но проблема с выгулом остается открытой.

«Никакого выгула! Я решу проблему!» — прорычал Алекс.

Итак, на чем его прервали? Ах да! Когда Алекс и старик касались диска, внутри артефакта были лепестки. А когда поменялись душами Алекс и пес, то артефакт был не целый. Может, надо собрать артефакт и тогда они вернутся назад? Надо срочно бежать к старику!

Алекс прыгнул на стол, нашел визитку и выразительно ткнул носом в кусок картона. При этом призывно прорычал.

Лейла не без опаски подошла и взяла визитку.

— Виктор Фуст. Кто это?

Алексу хотелось закатить глаза, но он быстро спрыгнул на пол, нашел листок, где было написано: «Клиент дал…» — и побил по нему лапой.

— А-а! — догадалась девушка. — Это тот клиент, что принес опасный артефакт? А он не предупредил вас о его опасности?

Алекс покачал головой. Снова вспрыгнул на стол и ткнул носом в визитку. Потом положил лапу на стационарный телефон, намекая, что неплохо было бы позвонить. Но не ему. И не псу, узурпировавшему его тело. На данный момент из них троих единственным существом, способным к нормальной коммуникации с другими человеческими субъектами, была, без сомнения, Лейла.

— Вы хотите, чтобы я позвонила?

— Ра-рр-ра!

— А что мне сказать? Ну ладно, ладно!

Нет, все же Алексу, можно сказать, повезло. Лейла относительно быстро прониклась ситуацией и поверила в то, во что обычный человек вряд ли бы поверил. Или это потому, что поведение их с псом было слишком эксцентричным? Алекс скосил глаза на своего «альтер эго». Пес-человек обнюхивал ботинки, стоящие в прихожей, и был полностью поглощен этим занятием.

— Минуту! — Лейла взяла визитку и стала набирать номер старика.

Алекс беззастенчиво пристроился к ней и приложил ухо к трубке. Девушка покосилась на него, но возражать не стала.

В трубке раздались гудки, а затем прорезался свистящий, приглушенный голос, напоминающий смесь сломанного пылесоса и старого граммофона.

— Алло! Мне нужен Виктор Фуст, это срочно, — сказала Лейла и продолжила торопливо объяснять: — Я от Алекса Вуда. Он сам не может подойти к телефону, но ему нужно с вами немедленно связаться.

Алекс одобрительно рыкнул.

Трубка сначала молчала, а затем произнесла:

— На абор-рдаж! Гр-рабеж! Гр-рабеж! Выпор-рхнул! — после чего трубка немного подумала и добавила: — Дур-рдом!

— Что простите? — опешила Лейла.

— Недор-разумение! — продолжало доноситься из трубки.

— По-моему, там сошли с ума, — растеряно покачала головой Лейла и с надеждой уставилась на Алекса.

Глава 4. Лейла

А не розыгрыш ли это? Наблюдая, как собака пишет, прыгает, командует ею, Лейла поневоле задавала себе этот вопрос. Цирковая собака. Но нет, это был Арчи, вне всякого сомнения. Но вел он себя так, словно поумнел на порядок. Да нет, на десять порядков. А такого с Арчи произойти не могло. Он был добродушным, порой непослушным псом, но мозгов у него все же недоставало. И уж точно пес не смог бы за одну минуту овладеть письменностью.

Был еще один вариант — что с ума сошла сама Лейла, но в это верить совсем не хотелось. И оставалось согласиться с тем, что произошла невероятная вещь, существующая только в фантастических книгах и фильмах.

— И что же делать? — спросила Лейла, когда голос на том конце провода, закончивший произносить дребедень, сменился короткими гудками.

— Ррав? — полувопросительно кивнул на трубку Алекс.

— Ну если вы настаиваете…

Но сколько бы девушка не набирала снова тот номер, теперь он оставался занят. Новый «Арчи» ответил ей мрачным взглядом.

— И что будем делать?

Пес сел и сосредоточенно почесал себя за ухом. Его морда при этом выражала активный мыслительный процесс.

— Р-рав! — наконец решил Алекс-пес и носом подтолкнул девушке визитку.

— Мне самой поехать к нему? — предположила Лейла.

— Р-ра!

Это прозвучало почти как «два», и Алекс подтвердил ее догадку, спрыгнув со стола и начертив еще на одном листе слово «вдвоем».

— Ну ладно! — тут же согласилась Лейла.

Ехать одной к какому-то незнакомому и явно опасному мужчине не хотелось. Мало ли какие у него там еще имеются артефакты! А вдруг превратит ее в моль или еще кого? А пес с интеллектом ученого будет кстати.

— Пелвит-стрит, дом три, — прочитала Лейла на визитке, — а это совсем недалеко, с той стороны парка. Арчи здесь оставим?

Самоед, услышав свое имя, немедленно показался в дверях гостиной. Перемещался он по-прежнему на четвереньках, только теперь держал в зубах батон колбасы. Его лицо выражала крайнюю степень удовлетворения, граничащую с блаженством.

— Арчи, нельзя! Фу! — Лейла всплеснула руками и начала выдергивать у пса добычу. — Простите его! — извинилась она у настоящего хозяина колбасы. — Он по колбасе с ума сходит. Но есть ему ее нельзя. И как это он умудрился открыть холодильник?

— Р-рав-ра! — сухо прокомментировал Алекс акт мародерства.

— Да отдай же колбасу!

Лейле наконец удалось вырвать уже порядком обслюнявленный батон из зубов Арчи-человека. Благо захват человеческих зубов был в разы слабее псиных. А у Лейлы был богатый опыт по спасению из пасти домашнего питомца различных предметов.

— Мое-о-о! У-у-у! — вдруг завыл Арчи, и Лейла выронила колбасу из рук. Чем тут же воспользовался человеко-пес, схвативший батон и уползший на четвереньках под стол.

— Он что, говорит по-человечески? — недоуменно спросила она Алекса.

Тот наклонил голову набок, подумал, потом бросился писать на листке.

«Видимо, начинает овладевать вербальным способом коммуникации».

— Насчет вербального способа не знаю, но вашей колбасой он уже завладел. Окончательно и бесповоротно, — сказала Лейла, заглянув под стол, где с чавканьем и урчаньем уничтожалась колбаса. Кажется, даже в обертке. С тревогой заметила: — Как бы не случился заворот кишок.

Алекс-пес прикрыл глаза лапой и простонал-прорычал.

— Да, оставлять его здесь нельзя, — покачала головой Лейла. — Неизвестно, что он еще выкинет.

В голове промелькнула картина апокалипсиса. Арчи, в обнимку с остатками колбасы, гоняющийся за кошками. Арчи, лающий с балкона на велосипедистов и пытающийся добраться до них сквозь прутья. Однажды он уже так застрял в заборе.

Нет уж, лучше идти вместе, пусть и в компании с говорящей собаки и человеком-самоедом. Так хоть какой-то контроль над ситуацией будет. Или его иллюзия.

— Да, придется и Арчи брать, — окончательно вздохнув, резюмировала Лейла. — Только не на четвереньках же ему идти. Арчи, ко мне!

Пес, каким-то чудом уже успевший сожрать полбатона, нехотя подбежал к Лейле.

— Ну вот и как тебя такого вести? — цокнула девушка и носовым платком вытерла грязное лицо Арчи-человека. — Прошу прощения, Алекс! — извинилась она перед хозяином за вольное обращение с его телом.

Алекс кивнул, тяжело вздохнув. Лейла, пыхтя, попыталась поднять Арчи с четверенек, но веселый пес, решив, что это игра, начал с энтузиазмом лизать ее лицо.

— Арчи, прекрати! Я не мороженое! — взмолилась Лейла, отмахиваясь от мокрых губ, пахнущих колбасой.

— Р-р-р! — оскалился Алекс-пес, которого уже явно начала выводить из себя эта ситуация.

И Лейла не могла его винить за несдержанность. Во многом, это были их с Арчи вина. Ее невоспитанный пес набросился на соседа. Он схватился зубами за диск, в результате чего сосед лишился своего привлекательного, очень даже привлекательного тела, а сам стал псом, не владеющим способом… этой… как ее… вербальной коммуникации. И теперь наблюдающий со стороны, как его с его телом обращаются самым неприличным образом.

— Стоять! А ну-ка стой! Стой говорю! — как заправский сержант, пыталась удержать на двух ногах самоеда Лейла.

Но Арчи, кажется, искренне не понимал, чего от него хотят. Он-то привык передвигаться на всех четырех, как порядочный пес, а тут заставляют изображать невесть что!

Наконец, после неимоверных усилий Лейла добилась того, чтобы пес принял вертикальное положение, и, зафиксировав, взяла его под руку, как даму на светском рауте.

— Алекс, давай быстрее, я так долго не продержусь. У меня плечо отвалится! — жалобно сказала она Алексу-псу.

Тот моментально метнулся в спальню, принес каменный диск, забросал попавшиеся ему под рук… под зубы дамские аксессуары и протянул Лейле сумку. Потом захватил опять же зубами ключи от квартиры и снова доверил их своей невольной спутнице.

Через минуту дверь захлопнулась, а странная тройка двинулась к выходу из здания.

Глава 5. Алекс

«Держать себя в руках! Только держать себя в руках!» — уговаривал себя Алекс. Тьфу! И даже в руках держать не получится — у него же теперь лапы.

Наверняка их троица со стороны выглядела эпично. Арчи-человек то и дело норовил согнуться, чтобы вернуться к привычному для него способу передвижения. Девушка, вся покраснев от натуги, с трудом подавляла порывы самоеда.

— Муженек-то ваш перебрал, — добродушно проворчала соседка, которую они встретили на первом этаже.

— Так это тот парень, что на третьем этаже живет, — сказал ее муж, приглядевшись к спутнику Лейлы.

— Да, — коротко сказала Лейла в ответ обоим, и пунцовый цвет ее щек стал на пару оттенков ближе к бордовому. — Ну вот, — пожаловалась она Алексу, когда они остались наедине, — не успела я въехать в этот дом, как обо мне пошли слухи. И что я буду делать, когда все вернется назад?

— Р-р! — грустно констатировал Алекс.

— Простите! — догадалась Лейла. — И о вас тоже теперь пойдут слухи. То есть о нас.

— Рав! — снова согласился Алекс.

Ему искренне хотелось добавить, что его собственная репутация не так уж ему и важна. Но ради спасения репутации Лейлы он готов предложить своей невольной спутнице руку и сердце и побыть временно ее мужем. Алекс покосился на милое личико девушки и даже счел, что жертва с его стороны не будет такой уж страшной. Однако благородное предложение приходилось отложить до той поры, пока у Алекса не появится та самая нужная для дела рука.

И на данный момент у троицы хватало других забот. Например, как провести шатающегося пса по улице. А не выкинет ли он опять что-нибудь этакое?

— Я не уверена, что удержу его в парке, — словно ответила на мысли Алекса девушка. — Он иногда за голубями гоняется. Не на поводок же его сажать!

Она посмотрела на Алекса-пса, ища моральной поддержки. А того раздирали совершенно противоположные чувства.

С одной стороны, ему хотелось надеть на самоеда не только поводок, но и намордник. Видение колбасы, которую его тело держало в зубах, до сих терзало память Алекса. Мало ли еще какую гадость додумается в парке подхватить самоед?

А с другой стороны, представить себя (ну и пусть это было одно лишь тело) на поводке было мучительно. А если они случайно встретят знакомых?

— Эй! — вдруг закричала девушка, стоило им выйти из подъезда.

И Алекс-пес, и Арчи-человек с любопытством уставились на это «эй!».

— Проследите за ним! — безапелляционным тоном велела девушка, сбросила с себя тяжелое тело спутника и бросилась догонять грузовую машину, которая, урча, уже собиралась было тронуться.

В боковом зеркальце виднелась физиономию давешнего шкафообразного грузчика, и эта физиономия стала в разы грустней, когда грузчик узрел девушку, спешащую к нему. Более того, на его лице отразилась прямо-таки титаническая борьба с самим собой. Возможно, не будь здесь свидетелей, водитель бы вжал ногу в педаль газа и умчался на всех парах, сделав вид, что никакого «эй» он в жизни не слышал.

Взамен этого грузчик вышел из кабины и скорбно вопросил:

— Что еще, мисс? Мы все за собой убрали. А если вы жалова…

— Даю семь фунтов, если вы нас довезете до Пелвит-стрит, дом три, — отчеканила Лейла, судорожно покопалась в сумке, достала две купюры и помахала ими перед носом грузчика.

Алекс редко видел, чтобы лицо человека так быстро меняло выражение с вселенской грусти на радость. Правда с оттенком недоверия.

— Но как же, мисс? — хрипло поинтересовался он. — Мы же не такси.

— Неважно! — махнула рукой девушка.

— Так у нас только одно место в кабине, — засомневался высокий грузчик, подходя к ним.

— Мы поедем в кузове! — отрезала Лейла.

— Правилами запрещено, — покачал головой низкий грузчик.

— Тут ехать минут пять, не больше, — продолжила уговаривать девушка. — Ничего с нами не случится. Надо всего лишь парк обогнуть.

Грузчики переглянулись.

— Даю восемь фунтов! — сказала Лейла, доставая еще одну банкноту. — Каждому по четыре.

Этот аргумент поставил точку в споре.

Грузчики помогли Лейле забраться в кузов.

— Арчи, ко мне! Сюда, хороший мальчик! — скомандовала девушка, и Арчи-человек, подвывая, стал карабкаться за своей хозяйкой.

Если грузчики и удивились подобной сцене, то придержали при себе свое особо ценное мнение, а просто подпихнули странного молодого человека внутрь. Алекс-пес прыгнул в кузов сам, не дожидаясь приглашения.

Через минуту дверь за ними захлопнулась, и они поехали. Увы, в полной темноте.

— Это вы так громко дышите мне в ухо? — поинтересовалась шепотом Лейла.

— Р-р! — чуть недовольно ответил Алекс, лежащий в углу грузовика на каких-то картонных коробках.

Машину потряхивало, что-то скрипело и урчало.

— Значит, Арчи! — с недовольством констатировала Лейла. — Противный пес, лизаться зачем? Не возьму я тебя на ручки, даже не проси!

Алекс, воспользовавшись свежеприобретенным навыком, нашел свое тело в темноте по запаху и, схватившись за штанину, потащил прочь от девушки.

— Он темноты боится, — извиняющимся тоном сказала Лейла.

Но тут машина дернулась, останавливаясь, и девушка едва не полетела на грязный пол машины.

— Приехали! — сказали грузчики, открывая дверцы и подавая руки Лейле.

— Благодарю вас! — сказала она.

— А жалобы, хозяйка? — заискивающе поинтересовался высокий грузчик, убирая купюры в карман засаленных брюк.

— Снимаю, — благосклонно кивнула Лейла.

Грузовик радостно обдал их парами бензина и укатил восвояси.

— О! Вот и нужный дом, — заметила девушка.

Когда Алекс закончил отфыркиваться, он тоже увидел пятиэтажный желтый дом, стоящий в глубине двора.

Солнце играло на листьях лип и ярко-оранжевых цветах лилий, растущих на клумбе посередине двора. Лейла не без труда снова взгромоздила на себя стремящегося опуститься на четвереньки и жалобно поскуливающего самоеда и первая вошла во двор.

Прошла буквально несколько шагов. «Ну слава богу, — успел подумать Алекс. — Вот и добра…»

И тут идиллия была внезапно нарушена. Арчи вырвался из руки Лейлы и превратился в торпеду, выпущенную с подлодки. Глаза налились кровью, с утробным рыком, больше похожим на бормотание старого ворчуна, он прохрипел:

— Шерстяная дрянь… — и сорвался с места, оставив за собой своих спутников.

— Арчи, стой! — крикнула Лейла, но было поздно.

Пес уже погнался за рыжим котом, вальяжно прогуливавшимся около клумбы с таким видом, будто ему принадлежал весь двор. Кот, заметив неладное, моментально превратился в комок шерсти, зашипел-замычал, но, сочтя подобную стратегию обороны недостаточной, рванул в сторону ближайшего дерева.

— Арчи, да стой же! — вышла из себя Лейла и бросилась в погоню за своим неуправляемым питомцем.

Но Алекс оказался проворнее. Не теряя ни секунды, он ринулся следом. В прыжке настиг пса и с грацией бегемота приземлился на него всем своим весом.

Арчи-человек, не ожидавший такого подвоха, с глухим стоном рухнул на землю и пропахал носом добрую полосу в идеально подстриженном газоне. Жалобно заскулил.

— За что? — прохныкал пес, поднимая лицо, перепачканное землей и смотря на Алекса глазами побитой жизнью дворняги.

С дерева, словно в насмешку, раздалось злорадное мяуканье.

— Ух догоню, шелудивый! — прорычал Арчи, выплевывая траву.

— Арчи, а ну встань, или будешь наказан, — прошипела Лейла, стараясь сохранить остатки достоинства и игнорируя взгляды двух старичков, которые сидели за столиком в тени сирени и мирно играли в шахматы. Кажется, сегодня местные аборигены были осчастливлены бесплатным представлением трагикомического характера.

Снова подхватив пса под руку, Лейла зашагала в сторону подъезда. Пристыженный Арчи теперь вел себя как пай-мальчик, ну, по крайней мере, не лаял и не пытался вырваться.

Троица поднялась на второй этаж, причем Лейла, вконец обессилев, отпустила Арчи и позволила ему бежать на четвереньках вслед за Алексом. Самоед явно хотел одержать первенство в этом забеге, но у него ничего не вышло.

— Это тут. Квартира восемнадцать, — шепнула девушка. Стукнула, но дверь вдруг скрипнула и поехала.

— Открыто, — испуганно прошептала Лейла, констатируя очевидное и застывая, как муха в янтаре.

Глава 6. Лейла

Алекс бесстрашно просунул нос и потрусил внутрь. Арчи решил не отставать от него. Лейла забеспокоилась, не сочтет ли неизвестный ей Виктор Фуст наглостью подобное вторжение, заметалась на пороге, потом плюнула на приличия и тоже проскользнула внутрь. Не увидела никого в прихожей и кухне, видной через открытую дверь, и ступила в гостиную.

— Мистер Фуст? — робко позвала она, глядя на снятую и пищащую трубку около стационарного телефона.

— Пр-роходите! — раздался неожиданно сверху голос, и девушка задрала голову.

Попугай сидел, нахохлившись, на одном из плафонов люстры. Увидев гостей, он сразу слетел вниз и уселся на столе.

— Экстр-ренно! — заявил он с умным видом. — Кар-раул!

— Хороший попка! — не удержалась от улыбки Лейла. — Какаду?

Попугай раздраженно завертел головой.

— Кар-релла! — возразил он и продолжил верещать: — Кар-раул! Кар-раул!

— Нам бы твоего хозяина найти, — задумчиво оглядывая комнату, сказала Лейла.

Алекс встал на задние лапы и рявкнул с намеком на портфель, лежащий на столе. Бросил взгляд на девушку.

— Ты думаешь, что там артефакт? — поинтересовалась она.

Пес горестно взгавкнул, стащил на пол газету, лежавшую на столе, и посмотрел на Лейлу. Девушка понятливо достала из сумки растерзанные тени и поставила на пол. Сама же стала обходить комнату в поисках еще чего-нибудь писчебумажного. Нашла старые счета, журнал и рекламные проспекты в мусорной корзинке около стола.

«Артефакт состоит из двух частей», — писал Алекс.

«Фуст забрал верхнюю».

«Выглядит как цветок».

«Три лепестка».

«Разноцветные».

«Думаю, надо вложить лепестки в выемку на диске».

«И схватиться одновременно».

«Но это теория».

Последние слова были уже совсем корявые. Пес явно устал от упражнения в каллиграфии.

— Я поняла, — закивала Лейла, испытывая жалость к бедному археологу и специалисту по артефактам. Кажется, профессия оказалась не самая безопасная. — Нам надо найти эту недостающую часть и вложить в диск. Так?

— Рар-р!

Лейла достала из сумки каменную тарелку и положила на стол.

— Теор-рия! — заметил попугай, внимательно рассматривающий каракули пса. — Тр-ребуется пр-рактика! Р-риск!

Алекс покосился на умничающего попугая, снова тявкнул и поскреб лапой по портфелю на столе. Лейла оглянулась по сторонам, вздохнула и полезла в чужую собственность. Извлекла из портфеля очечник, газету, пакетик леденцов от кашля, мобильный телефон, пачку салфеток…

— Тут нет никакого цветка, — заявила она, закончив обыск.

«Нужен Фуст», — написал Алекс и затряс лапой.

— Тяжело так писать? — с сочувствием спросила Лейла. Ей жутко захотелось обнять пса и приласкать. Но фактически это был не ее пес, а посторонний мужчина. И не факт, что ему понравилось бы, если бы его тискали. А если бы вдруг понравилось? Это тоже могло бы стать проблемой.

— Но куда делся Фуст? — вместо этого задала Лейла вслух вопрос.

— Р-разр-решите пр-редставиться! — вдруг выдал новую реплику попугай. — Виктор-р!

— И хозяин Виктор, и попугай Виктор, — прыснула Лейла. — Забавно.

— Тр-рагедия! — возразил попугай. — Пр-роисшествие!

Он вдруг слетел вниз и схватил рекламный проспект, на котором туристов зазывали в морской круиз. Принес проспект в клюве и положил на стол. После чего принялся, как ненормальный, долбить клювом по бумаге.

«Сегодня день безумных мужиков, собак и попугаев», — невольно подумалось Лейле.

Но Алекс вдруг гавкнул и торопливо принялся писать.

«Смотри, куда он клюет!!!» — вывел он на газете. И в подтверждение своих слов пролаял три раза.

— Ты хочешь показать мне на круизный лайнер? — осторожно осведомилась Лейла у попугая, подходя к столу.

Попугай посмотрел на нее с брезгливым недовольством. Пес с упреком.

— Дур-ра! — заметила птица и снова принялась стучать.

«Буквы!» — написал Алекс.

«Ну конечно! — осенила вдруг Лейлу догадка. — Он стучит не по рисунку, а по буквам в рекламном слогане».

— «Я»… — повторила вслух Лейла, наблюдая за попугаем, который яростно клевал эту букву в слове «путешествия».

— Пр-равильно! — заявил попугай.

— «е»… «эс»… «тэ»… «мягкий знак»… — послушно повторяла девушка. Обрадованно воскликнула: — «Я есть!»

— Р-ры! — согласился пес.

— Здр-раво! — похвалил попугай.

— «вэ»… «и»… «ка»… «тэ»… «о»… «эр»… Виктор! — повторила Лейла. — Но это мы и так знаем!

Алекс закатил глаза к потолку, потом помотал головой.

— Кр-ретинка! — прокомментировал попугай.

— Прекрати обзываться! — разозлилась Лейла. — А ты закатывать глаза! Иначе… иначе я просто уйду и дальше варитесь в своем дурдоме сами!

— Р-р-рав! — умоляюще залаял Алекс.

— Пр-ростите! — нехотя проскрипел попугай.

— Ладно, давай дальше! — решив на время закрыть глаза на хамство пернатого, предложила девушка.

Попугай с отчаяньем окинул рекламный буклет глазами.

— Р-расстройство! Недобор-р!

Он почти по-человечески вздохнул и продолжил стучать клювом.

— «у»… — уже привычно огласила вслух его морзянку Лейла. — «эс»… «тэ»… «Уст»? Это что значит?

— Напр-рягись! — велел ей попугай. — Сообр-рази!

Пес и птица уставились с надеждой на ничего не понимающую девушку. Лейле испытала сильный соблазн схватить одного за ухо, а второго за хвост и хорошенько обоих оттаскать. Да они издеваются над ней уже битый час!

Алекс со стоном вернулся к письму:

«На буклете нет буквы Ф», — написал он.

«Это тот старик. Фуст. Снова перемещение душ».

Лейла ахнула.

— Так вы Виктор Фуст? — расширив глаза, спросила она попугая.

— Пр-розрение! — снисходительно заметил попугай.

— А почему вы прямо не могли сказать это, раз владеете речью? — возмутилась девушка. — Зачем эти фокусы с буклетом?

— Пр-роизношение! — попытался объяснить попугай.

— Р-р-р! — попытался объяснить Алекс.

— Это не аргумент! — огрызнулась Лейла.

«Слова со звуком Р» — написал пес и заскулил, потряхивая лапой.

Но Лейла была сейчас не склонна сочувствовать ему. Ей бы кто посочувствовал!

— То есть ты хочешь сказать, что попугай произносит только слова, где есть звук «р»? — начала догадываться она.

— Допер-рла! — подтвердил вредный попугай. — Р-рациональное зер-рно!

Ну логично, хмыкнула про себя Лейла. Безумно логично. Укладывается в безумную логику сегодняшнего дня. Где попугаи хамят девушкам. Где мужики в обличье собаки пишут ее тенями на газете. Где псы в теле мужиков воруют колбасу. Кстати…

— А где Арчи? — ахнула Лейла. — Куда делся этот несносный пес? Арчи, ко мне!

И тут же в комнату на четвереньках прибежал Арчи-человек. В зубах он тащил связку сосисок, и длинный сосисочный хвост волочился по паркету.

— Добыча! — невнятно пробормотал Арчи набитым ртом.

— Гр-рабеж! — возмутился попугай.

— Ар-р! — просто сказал Алекс и снова закатил глаза к потолку.

Глава 7. Алекс

— Фу, Арчи! — подскочила к своему питомцу Лейла. — Фу! А ту отдай!

Она попыталась спасти сосиски, но Арчи, сев на корточки, принялся отбиваться от хозяйки руками. При этом судорожно пытаясь зажевать хоть одну сосиску. Та была в оболочке, поэтому дело застопорилось.

Лейла отвоевала большую часть связки и положила на стол перед носом попугая.

— Р-растр-рата! — строго заметил тот, с неодобрением глядя на невоспитанного гостя.

— Их можно помыть. А потом сварить, — с неловкостью заметила девушка.

Алекс с отвращением смотрел, как пес в его теле вытаскивает изо рта оболочку с полупережеванной сосиской и смотрит на нее в недоумении. Кажется, картины этого дня на всю оставшуюся жизнь врежутся в его память. И будут сниться в самых жутких кошмарах.

— Но если душа Виктора Фуста теперь в попугае, то где же тело самого Виктора, в котором душа попугая? И где артефакт? — забеспокоилась Лейла.

Попугай, как молотобоец, тут же принялся выстукивать по буклету.

— «Улетел». «Артеакт у него в кармане», — озвучила сведения Лейла. — Артеакт? Ах, ну да, тут же «эф» нет. Куда улетел? Как улетел?

Девушка невольно посмотрела в открытое окно. Подбежала и даже глянула вниз. Алекс присоединился к ней, боясь увидеть распростертое на земле тело. Но птичка, хоть и завладела чужим телом, видимо, оказалась не совсем безмозглой и воспользовалась дверью.

— Р-розыск! — заверещал попугай. — Ар-рест! Вер-рните футляр-р!

— Да, попугая надо найти, — согласилась Лейла.

— Ар-рав! — подтвердил Алекс.

Но где этот футлярчик с птичьими мозгами бегает? Найти будет еще тот квест! Стоп! Собака он или не собака? Надо пользоваться теми преимуществами, которые ему давало его временное вместилище души. Алекс понюхал портфель. Ручка хранила отчетливый запах владельца. Найду, решил Алекс.

— Ар-рав! — подбегая к порогу комнаты, позвал он девушку.

— Ты найдешь? — догадливо спросила Лейла.

Доверие, которое сквозило в ее вопросе, заставило Алекса испытать чувство теплой благодарности. Это из-за него, вернее, из-за его артефакта бедной соседке пришлось участвовать во всем этом балагане. Вместо того чтобы спокойно убираться в новой квартире. И как естественно они перешли на «ты»! Алекс даже не заметил, когда это произошло. А уж как ловко девушка смогла договориться с грузчиками — просто блеск!

— Но надо что-то сделать с бедным Арчи, — задумчиво сказала Лейла.

Они оба посмотрели на Арчи. Тот задумчиво ходил кругами вокруг стола и плотоядно поглядывал на попугая. В глазах пса горело ярое желание свести с птичкой близкое знакомство. И нежелание попугая Арчи не останавливало. Вдруг пес рванул и попытался зубами схватить птицу. Зубы клацнули всего в паре сантиметрах от заполошно взлетевшего Виктора.

— Гр-раница! — заорал, снова усаживаясь на люстре, несчастный хозяин дома. — Дер-ржите дивер-рсанта! Безобр-разие!

— Тут я с вами полностью согласна, — цокнула языком девушка. — Алекс, ты как хочешь, но я его посажу на поводок.

— Р-ра! — согласился археолог.

Ему хотелось добавить, что сохранность его собственного тела ему важна не меньше девушки. Лейла сняла с пса поводок и зафиксировала его на шее Арчи-человека.

— Иди сюда, хороший мальчик, — сказала она, и пес пополз за ней на четвереньках. — Я тебя на время тут оставлю. Сиди спокойно! Я скоро вернусь.

И Лейла пристегнула пса к батарее. Арчи послушно растянулся на полу.

— Р-резонно! — заметил попугай, не спеша покидать люстру.

— Мы скоро! — пообещала Лейла.

Алекс коротко тявкнул, прощаясь, и тут же взял след.

Сотни тысяч запахов атаковали его, но Алекс не терял направления. След Виктора повел их вниз по ступенькам, потом через дворик, где старики продолжали сражаться в шахматы, потом вон из двора, через дорогу, а затем в парк.

— Ну да! — на ходу говорила Лейла, стараясь не отставать от трусящего Алекса. — Будь я птичкой, тоже полетела бы в парк.

След попетлял между птичьими кормушками, повешенными на деревьях, обошел маленький прудик и стал совсем свежим и отчетливым. Алекс подгавкнул и прибавил шаг. Но они с Лейлой еще не дошли до финиша, когда увидели толпу. Переглянулись и поспешили присоединиться к зевакам.

— Уже вызвали и полицию, и санитаров. На старости лет совсем кукухой поехал, — проскрипела одна старушка, цепляясь за руку мужа в летнем полосатом костюме.

— Такой приличный с виду человек! — заметила молодая мама с коляской.

— Говорят, озоновый слой над Лиденом утоньшается. А это на мозги влияет, — с умным видом изрекла дама в голубом платье. — Сумасшедших все больше и больше становится!

Лейла и Алекс протолкались к эпицентру события и застыли. Картина и впрямь была живописная.

В центре поляны стоял раскидистый клен, и на одной из нижних веток с комфортом восседал Виктор Фуст. Вернее попугай, похитивший его тело. Полы пиджака свисали сзади. Старик болтал в воздухе ногами и чувствовал себя наикомфортнейшим образом.

Внизу бегал сторож и пытался метлой достать до старика, но тот с легкостью поджимал ноги, и сторож каждый раз оказывался с дыркой от бублика.

— Пр-ромазал! — ехидно добавлял после каждой неудачной попытки попугай-старик.

— Взлетит? — хмыкнул один из зрителей — подросток, обращаясь к своему приятелю, жующему жвачку.

— Не-а, тяги не хватит. Да и вообще, вон и копы паркуются. Сейчас ему быстро объяснят, что летать можно только во сне, — равнодушно ответил второй, попутно надувая огромный розовый пузырь.

Толпа расступилась перед полицейскими, пропуская из внутрь круга.

— Сэр! — строго обратился к сидящему на ветке старику полный полицейский. — В общественном месте сидеть на деревьях запрещается.

— Пр-раво! Гр-ражданин! — вдруг ответил старик, посверкивая глазами на патруль.

— Этот тоже, что ли, только слова с «р» может произносить? — шепнула Лейла Алексу. — Забавно!

Алексу хотелось сказать, что забавно будет, если ключевого члена их дурдома на выезде заберут в полицейский участок. И кто его оттуда будет вызволять? Из них четырех только Лейла обладала полным комплектом дееспособности: разумом и телом.

— О! А вот и санитары! — заметил прежний подросток.

Толпа снова расступилась, теперь пропуская внутрь двух дюжих мужчин в одежде медиков.

— Этот? — спросил один из санитаров, деловито кивая на сидящего на дереве старика.

— Пока другой не прилетел, — хмуро ответил полицейский и с явным облегчением отошел в сторону.

Зрители предвкушающе загудели. Алекс лихорадочно пытался придумать способ спасения попугая-старика, но ничего путного в голову не приходило. Ну покусает он санитаров, и что? Еще и отлов собак вызовут.

Санитары раздобыли у сторожа лестницу и полезли на дерево. Но попугай сдаваться без боя не собирался. Прыгая с ветки на ветку (насколько ему позволяла физическая форма), он отбивался от врагов. Санитары явно не привыкли к сражению в таких условиях. Вот первый из них оступился и плюхнулся на землю. Застонал, поднимаясь и потирая ушибленное колено. Второй, оставшись в меньшинстве, продержался недолго. Когда санитаропад закончился, в дело вступили полицейские.

— Расступитесь! — приказал один из них, принося из машины спасательный батут.

Батут быстро надули под деревом, после чего один из полицейских выстрелил из шокера, целясь в старичка. Попугай-старик затрясся, а потом рухнул вниз с ветки прямо в середину батута. Подскочившие санитары споро упаковали беспокойного пациента в смирительную рубашку, положили на носилки и понесли.

Алекс и Лейла тут же поспешили за ними. Укусить или не укусить — вот в чем вопрос, с беспокойством размышлял Алекс. Но их снова спасла Лейла.

— О! Вы нашли его! — бросившись наперерез санитарам, воскликнула девушка. — Какое счастье!

— В чем дело, мисс? — нелюбезно спросил один из мужчин.

— Мой дедушка! — заламывая руки, продолжила играть Лейла. — Убежал из дома. Он полностью безобиден, но иногда на него что-то такое находит. И он влезает на дерево. А дома он совершенно невинен.

— Пр-ровокация! — некстати заметил спеленатый попугай.

— Что же вы, мисс, за дедушкой не смотрите! — укорил Лейлу второй санитар. — И что нам теперь делать?

— Я заплачу вам за беспокойство! — тут же нашлась девушка и быстро достала из кошелька купюры. — Пять фунтов! Нет, шесть фунтов! Только донесите его до квартиры! Умоляю!

— Квартира далеко? — засомневался первый санитар.

— Да что вы! — замахала руками Лейла. — Вот прямо рядом с парком. Тут рукой подать!

— Не по правилам, — крякнул второй санитар, косясь на взятку.

Лейла тут же понятливо привосокупила еще два фунта к шести. И осторожно вложила их в карман одного из санитаров, чьи руки были заняты носилками.

— Ну раз это ваш дедушка… — неуверенно сказал тот.

— Любимый! — с надрывом в голосе сказала Лейла и погладила лежащего старика по голове.

Попугай покосился на девушку, но, к счастью, комментировать не стал. Клеваться тоже.

Санитары развернулись и пошли вслед за Алексам, который возглавил шествие. Ну что за умница, с восхищением думал он о Лейле. Не девушка, а золото! Впереди уже виднелся знакомый дом.

Глава 8. Лейла

— Это вам за подъем на второй этаж, — сказала девушка и со вздохом вложила еще две купюры в руки санитаров.

Эх, сегодняшнее приключение уже встало Лейле в приличную сумму. И ведь еще не известно, когда все закончится.

— А это кто? — обомлели санитары, увидев пристегнутого к батарее Арчи.

При виде Лейлы тот принялся радостно подвывать и пускать слюни. И скакать. На четвереньках.

— Это… это… — смутилась девушка. — Это мой двоюродный брат. Он тоже не в себе. Так-то он мирный. Когда я дома. Но на всякий случай я его пристегнула к батарее. Пока искала дедушку.

Чтобы показать, какой Арчи умница, Лейла отстегнула пса, и тот тут же пролаял-прорычал:

— Хто? Хто? Зачем пришли?

— Дурдом на выезде! — прокомментировали санитары, сгрузили старика на диван и покинули квартиру, с опаской оглядываясь.

— И вам не хворать! — проворчала раздосадованная девушка, закрывая за ними дверь.

Не дай бог, кто-то из знакомых сегодня видел, какого она валяла дурака. Надежда была лишь на то, что район новый, никто ее пока не знает.

— Пр-ропажа обнар-ружена! — заверещал попугай, слетая с люстры.

— Попалась птичка! — согласилась Лейла.

Она с опаской разглядывала лежащего перед ней старика. Развязывать она его не спешила. А если он начнет снова порхать по комнате? Или вдруг и правда сиганет из окна? Разве Лейла одна справится с мужчиной? А помощников у нее нет. Арчи-человек и Алекс-пес могли сойти лишь за половинки полноценных помощников. И сложить эти половинки, увы, пока не получалось.

— И что теперь делать? — поинтересовалась Лейла у единственного члена команды, чьи советы она готова была слушать. Попугая в расчет принимать не хотелось. И вообще, хамов девушка терпеть не могла, ни в каком виде — ни в пернатом, ни в кожаном. И даже возраст не мог быть оправданием.

— Ар-рав! — намекнул Алекс и поскреб лапой по столу, где лежал диск.

— Вторая часть, видимо, в кармане у этого младенца, — задумчиво сказала девушка.

Лейле жутко не хотелось вообще трогать опасный артефакт. Но выбора не было. Тогда она осторожно залезла под смирительную рубашку и пошарила в карманах спеленатого старика. Тот извивался и хихикал от щекотки. Лейла с опаской выудила камень. Три лепестка — красный, синий и желтый. Посередине белая сердцевина. Девушка с интересом рассмотрела цветок. Спросила:

— Мне его вложить внутрь диска?

— Ар? — неуверенно предположил Алекс-пес.

Лейла посмотрела на каменный диск повнимательней. Внутри каждого углубления были вырезаны какие-то знаки. Они не были похожи ни на один известный ей язык. Возможно, они означали цвета лепестков? Но как понять, какой знак соответствовал какому цвету? Вон тот, состоящий из треугольника, вписанного в овал — это красный? Или синий?

— Алекс, ты знаешь, какой знак соответствует какому цвету? — попросила Лейла помощь друга.

— Ар-р! — помотал головой пес.

А если прибегнуть к помощи зала?

— Виктор, а вы знаете?

— Абсур-рд! — открестился и попугай.

Кажется, придется идти путем проб и ошибок.

Лейла опустила цветок внутрь диска. И на всякий случай отскочила. Но ничего не произошло.

— Ладно. Если твоя версия, Алекс, верна, то вам надо снова схватиться за диск одновременно.

Арчи, увидев знакомый ему диск, попытался влезть на стол и схватить артефакт, к которому с самой первой минуты имел непонятное влечение.

— Фу, Арчи! Фу! — возопила Лейла, хватая артефакт и поднимая его высоко над столом. — Плохой мальчик! — не выдержав, она шлепнула рекламным буклетом Арчи-человека по затылку. И тут же, покраснев, поглядела на настоящего хозяина этого тела, чья душа была заключена в собаке. — Ой! Простите!

Но Алекс-пес, судя по его горящему взгляду, и сам готов был накостылять нахальному питомцу. Поэтому лишь помотал головой и коротко рявкнул:

— Рра! — поделом, мол.

— Давайте сначала поэкспериментируем на попугае и Викторе, — предложила Лейла.

— Р-риск! Р-риск! — тут же завелся старик-попугай.

— Ах риск?! — возмутилась Лейла. — То есть вы всучили эту фигню Алексу! Он от нее пострадал! Мой пес от нее пострадал! Я от нее пострадала! А вы еще мне о каком-то риске заявляете?!

— Пр-рошу пр-рощения! — отозвался пернатый Виктор, и Лейла сменила гнев на снисходительность.

— Первыми вы двое будете возвращаться в свои тела, — безапелляционным тоном заявила она.

Лейла положила артефакт на грудь старика, так чтобы он касался каменного диска подбородком. Сама придерживала голову лежащего.

— Слетайте прямо на артефакт! — приказала она профессору. — Тогда вы коснетесь диска одновременно.

Попугай взлетел, собираясь совершить посадку прямо на диск. А в следующий миг произошло сразу несколько событий.

Арчи, узрев интересующую его игрушку в шаговой доступности, ринулся к артефакту. Заметивший его поползновения Алекс тоже рванул к диску и схватился за него зубами, стремясь спасти ценную вещь от загребущих лап пса-человека. Но и Лейла, ахнув, потянулась к артефакту, стремясь его уберечь. И в ту же секунду прямо в середину этого хаоса шлепнулся, не сумевший вовремя сменить траекторию попугай.

Выключенная лампа на столе вдруг сама зажглась, да так ярко, что Лейла даже зажмурилась. А потом лампочки с треском принялись взрываться. Снова запахло озоном, как в прошлый раз, а затем Лейла почувствовала сильное головокружение.

Открыв глаза, она увидела потолок и склоненное над ней встревоженное лицо… Господи! Ее собственное лицо!

— Алекс? — севшим голосом спросила девушка и тут обнаружила, что лежит спеленатая на диване и не может пошевелить и рукой.

Глава 9. Алекс

Алекс все сделал на чистых инстинктах, и лишь когда он схватился зубами за каменный диск, мозг пронзила мысль: нельзя трогать! Но было поздно.

Лампы ослепительно вспыхнули, так что глаза невольно закрылись, голова закружилась, и Алекс мысленно застонал: во дурак!

Когда он открыл глаза через несколько секунд, увидел комнату с другого ракурса. Мир вокруг вспыхнул красками. Сам Алекс сидел на диване, с головой спеленатого старика на коленях. Что? Что?!

Руки сами потянулись, чтобы ощупать тело, в котором он очутился, и наткнулись в районе груди на два мягких полушария. Что за?..

— Не смей меня лапать! — заорал спеленатый старик и стал яростно выкручиваться из пут. — Извращенец! Кто влез в мое тело?

— Это я, — сказал Алекс, и его голос прозвучал непривычно нежно, по-девичьи.

Ну хоть теперь не гавкаю, философски подумал археолог, со смирением приняв новое превращение. Он встал, торопливо заглянул в настенное зеркало и увидел отражение стройной девушки со светлыми, почти льняного цвета волосами, рассыпавшимися в беспорядке по плечам. В желтом летнем платье — а он все гадал, какого оно цвета!

— Который я? — продолжил допрашивать археолога запертый в смирительной рубашке старик.

— Я, Алекс.

Он невольно скосил глаза ниже на свою грудь в разрезе.

— Куда ты там пялишься?

— Больше не буду, Лейла! Прошу прощения!

Алекс торопливо развязал девушку, которая очевидно попала в тело старика. Лейла-старик вскочила и запричитала скрипучим старческим голосом, оглядывая себя в зеркало на стене:

— Ну попала так попала! А все вы виноваты!

— Ну хоть не попугай, и на этом спасибо! — проворчал бывший Арчи-человек, принимая вертикальное положение.

— Мистер Фуст? — догадался Алекс.

— Я требую вернуть меня в мое тело! — воскликнула Лейла-старик.

— Ух ты! — потянулся с хрустом Виктор в теле Алекса. — И спина тебе не болит, и колено не ноет, и подагры нет. Какое забытое восхитительное чувство молодости!

— Даже не смейте об этом думать! — угрожающе прорычал Алекс — насколько у него это получилось женским голосом.

— Да я и не думал, — тут же открестился от подозрения Фуст. Но глаза отвел.

«А так ли старик невинен?» — внезапно подумал Алекс.

— Давайте немедленно все вернем назад! — умоляюще сказала Лейла-старик. Тут ее чуть не сбили с ног, и она возмутилась: — Арчи! Прекрати носиться, как ненормальный!

Но самоед подскакивал, словно пытаясь запрыгнуть на шкаф, метался по комнате, сшибая все на своем пути, а самое странное, что при этом он убегал от попугая, который с пронзительным криком преследовал его.

— Он, видимо, на мой голос только прореагирует, — заметил Алекс и позвал: — Арчи! Ко мне, мальчик! Немедленно ко мне!

Однако результат оказался неожиданным. Самоед продолжил носиться, как ненормальный, не обращая никакого внимания на команду, зато попугай вдруг спикировал вниз и уселся на плече Алекса.

— Арчи? — ахнула Лейла-старик.

— Хм. Видимо, перепутались все, — заметил Фуст. Он торопливо поднял сшибленное бегающим псом кресло и проворчал: — Ваш глупый пес испугал моего Рика.

— Но-но! — возмутилась Лейла в теле старика. — Мой пес хотя бы слушается команды. А вы заставьте своего попугая остановиться. У меня уже голова кружится от его скачков и кульбитов.

В этот момент попугай-пес, видимо, нашел место, куда он может «взлететь», чтобы спасись от преследователя, и прыгнул на этажерку. С грохотом рухнуло все: пес, этажерка, стоящие на ней книги и в довершение пустая ваза.

«Наверное, мы неправильно вложили цветок в выемку», — размышлял тем временем Алекс, пытаясь абстрагироваться от суматохи и криков вокруг. Он вынул цветок, немного повернул и снова вложил в ячейки, сдвинув лепестки на один по часовой стрелке. Если что, у них будет еще одна попытка, подумал он.

— Давайте попробуем снова, — предложил Алекс. Он осторожно протянул руку к попугаю, но тот и не подумал улетать, а послушно позволил себя схватить. — Виктор! Держите вашу собаку! То есть попугая!

Виктор в теле Алекса с трудом выловил среди руин пса.

— Я его еле держу, — пожаловался он. — Он того и гляди вырвется!

— Быстро и одновременно касаемся диска! — скомандовал Алекс.

Все трое схватились за диск, заставляя при этом коснуться его и своих питомцев.

Снова запахло озоном. Телевизор в соседней комнате сам включился и забубнил голосом ведущего.

— …осадков не ожидается…

После чего телевизор зашипел, зафонтанировал искрами и от него повалил дым, заполнивший квартиру. Запахло гарью.

Когда Алекс пришел в себя, то почувствовал себя в стальном захвате. Инстинкт взял свое, и Алекс машинально клюнул сжимающие его человеческие пальцы.

Раздался вскрик, и археолог оказался на свободе. Крылья сами раскрылись, не давая ему упасть.

Ну просто замечательно! Он теперь стал попугаем.

— Неур-рядица! Р-расстройство! Пер-репутали! — попытался Алекс донести до окружающих свое разочарование.

— Я в чьем теле? — поинтересовалась кашляющая Лейла и опустила руки на грудь, начиная ее ощупывать в недоумении.

— Р-рав! Р-рар-р-р! — прорычал самоед и злобно оскалил зубы.

— Я, кажется, опять не на месте, — доложила Лейла. — Я Виктор, если что.

— Р-р-р! — продолжил рычать самоед, и Алекс прямо прочитал в его рычании: хватит снова меня лапать!

Тело старика упало на четвереньки и таким образом попыталось преследовать тело Алекса, которое теперь ради разнообразия принялось бегать вокруг стола, размахивая руками.

— Дер-ржите! Р-разбегутся! — всполошился Алекс.

— У нас есть еще одна попытка все исправить, — заметил Виктор-девушка. Он торопливо вынул цветок из углубления и повернул его еще на одно деление. — Ну если и сейчас не сработает, я уж и не знаю, что делать.

Мнимая Лейла не без труда схватила человека-попугая, и тут же к нему на четвереньках подбежал преследующий пернатого человек-пес. Сам Алекс в теле попугая и девушка в теле самоеда не заставили себя упрашивать. За каменный диск схватились снова одновременно пятеро.

Холодильник в кухне загудел, словно самолет, идущий на взлет. А затем раздались хлопки, и запахло озоном.

Глава 10. Лейла

— Как же болит голова… — простонала Лейла.

Тут она обнаружила, что крепко держит захватом за шею старика. Правда тут же перестала душить хозяина квартиры. Его тело, утратив насильственно навязываемую ему опору, просто плюхнулось на пол, откуда старик уставился на всех присутствующих осоловелым взглядом.

— Получилось? — прохрипел он.

— Кажется, — неуверенно согласился Алекс, встал и отряхнулся. — Я вернулся в свое тело.

— Я тоже в своем теле, — с облегчением сказала Лейла.

Она оглядела разгромленную комнату, подернутую дымом. На полу валялись осколки вазы, книги, этажерка. Стул перегораживал проход в соседнюю комнату с дымящимся телевизором. Раздавленные чьей-то ногой сосиски валялись на полу, и над ними кружились две жирные мухи, заинтересованные внезапно возникшим обедом. Лейла перешагнула через лежащую на боку мусорную корзинку и подошла к зеркалу. Достала из сумочки расческу и стала поправлять взлохмаченную прическу.

— Рик! — слабым голосом позвал своего питомца наконец очухавшийся и поднявшийся на ноги хозяин квартиры, и белый попугай с оранжевыми пятнами на щеках слетел ему на плечо.

— Р-рик хор-роший! Хор-роший! — сказал попугай, приподнимая хохолок.

— Арчи, ко мне! — велела девушка, заметив, что пес снова проявил острый интерес к сосискам и пошел составлять конкуренцию мухам. Она пристегнула поводок к ошейнику пса.

Арчи умильно завилял хвостом. Он явно был на седьмом небе от счастья, что вернулся в свое привычное тело, и даже не расстроился тому, что его лишили сосисочного перекуса.

— Арв! — доложил он своей хозяйке и с радостью подставил шею для ласки.

— Нам повезло, — сухо сказал Алекс, кладя артефакт на стол.

— Повезло? — воскликнула Лейла, заканчивая обнимать и ласкать обретенного питомца.

— Да, повезло, что на артефакт случайно не упал таракан. Например.

— Бр-р! — передернула плечами девушка. Алекс подарил ей улыбку.

Вот теперь, когда в теле молодого человека была его душа, археолог выглядел настоящим красавчиком. Главное, забыть картину, как тот ползал на четвереньках то с сосисками, то с колбасой, велела себе Лейла.

— Мы были на волосок, — со значением сказал археолог и с угрожающим видом повернулся к хозяину артефакта. — А все по ваше милости, Фуст! Вы же знали, что артефакт действует таким образом. Не отпирайтесь!

— Не знал! — заполошно вскидываясь, проскрипел старик.

— Еще как знали! Но вы промолчали об опасности!

— Я не знал, как им пользоваться!

— Начинаете говорить правду? Не знали, поэтому и подсунули его мне. Чтобы проверить его работу!

— Ложь!

— Нет, не ложь! Понравилось чужими руками таскать из огня каштаны? Девушка могла пострадать!

— А я и пострадала! — вмешалась Лейла. Ее охватил безудержный гнев: — Ах вы старый негодяй! Из-за вас Алекс и Арчи чуть не погибли!

— Ну не погибли же… — проворчал старик. Он подошел к секретеру в углу и вытащил оттуда толстую пачку денег. — Вот, господин Вуд, вам за работу. И за беспокойство. С мисс расплатитесь сами!

— Зачем вам этот опасный артефакт? — продолжал наседать на Фуста Алекс. — Отдайте его мне. Я упрячу диск так, что его никто никогда не найдет!

— Не отдам! — проскрежетал старик и, схватив диск, прижал к груди. — Он мой!

Они постояли так несколько секунд. Алекс, у которого играли желваки на лице. Старик, вцепившийся судорожно в свой диск. Археолог разжал кулаки. Выпрямился.

— Ладно, господин Фуст, пока оставим все, как есть. Но не советую кому-нибудь рассказывать о Коловороте душ, — продолжил с угрозой говорить Алекс. — И тем более использовать его. Я буду поглядывать за вами.

— Убирайтесь! — прошипел Фуст и махнул рукой.

— Мерзкий манипулятор! — заметил Алекс, когда за ними захлопнулась дверь квартиры. — Он же все знал. А я… То есть мы… Прости, Лейла! Мы ему послужили подопытными свинками. Как же я сразу не догадался, что он это подстроил.

— Но это чудовищно! — продолжила возмущаться Лейла. — Надо сдать Фуста в полицию. И артефакт запрятать подальше куда-нибудь. Он же опасен!

— Думаешь, полиция поверит нам? — скептически хмыкнул Алекс. — А если поверит, то будет еще хуже. Секретные службы узнают о Коловороте душ. Ты представляешь, что можно с ним сделать?

— Нет, — неуверенно помотала головой девушка.

— А ты представь! Теперь легко можно будет заменить одного человека другим. Вплоть до премьер-министра или королевы.

Лейла снова ахнула.

— Это чудовищно, Алекс! Надо немедленно изъять артефакт и спрятать.

— Посмотрим, — кивнул молодой человек, — что можно сделать. А теперь, знаешь, давай пообедаем. У меня во рту омерзительный вкус сырой сосиски. И колбасы.

— У меня вообще-то переезд, — неуверенно сказала Лейла.

Смутилась. Трудно отказываться, когда тебя приглашает в ресторан симпатичный и умный молодой человек.

— Я должен загладить свою вину, — серьезно сказал Алекс. — И, разумеется, возместить тебе все траты.

— Не стоит! — возразила девушка.

— Тогда я возмещу их иным способом. Помогу тебе прибраться в квартире. Ручки к комоду приделаю, которые грузчики оторвали.

— Ну что за рукожопы! — простонала Лейла.

Они уже стояли на улице. Алекс поднял руку, подзывая такси.

— Но сначала пообедаем. Я знаю одно уютное место, куда впустят даже с собакой и даже в таком виде… — он указал рукой на зеленый от травы воротничок рубашки. — К счастью, портмоне со мной и не выпало из кармана даже после всех скачков Арчи. Не отказывай мне, пожалуйста, — попросил Алекс и так обаятельно улыбнулся, что Лейла сдалась и кивнула.

— А как ты думаешь, Алекс, — спросила она, оглядываясь на желтый дом, из которого они только что вышли. — Зачем Фусту этот артефакт? Что он собирался делать?

Водитель черного такси уже заметил призывный жест Алекса и замедлил ход, чтобы подобрать новых клиентов.

— Зачем? Кто знает? Может, чтобы продать на черном рынке за миллион фунтов. А может, хотел и сам воспользоваться им.

— Но это же такой риск!

— А ты представь! Ты уже старый человек. Больная спина. Коленка. Подагра. Еще куча всяких болезней. А тут тебе предоставляется шанс попасть в тело молодого здорового человека. И снова прожить долгую жизнь.

— Но это чудовищно!

— Да! Поэтому я и сказал, что пригляжу за Фустом. Чтобы он не натворил бед. Думаю, что сегодня он не будет пускаться во все тяжкие, а дальше посмотрим. Я смогу найти рычаги воздействия на него.

Лейла снова оглянулась на дом. С улицы было хорошо видно окно квартиры Фуста на втором этаже. И самого хозяина квартиры тоже. Вел он себя странно. Вскочил на подоконник и бил по стеклу руками. Словно хотел пройти сквозь него на улицу. Или это он им подавал сигнал? Звал назад? Ну конечно, бегу и падаю, фыркнула Лейла. Да она в жизни больше не переступит порог той жуткой квартиры! И пусть старикашка сколько угодно бьется в стекло головой! Окончательно спятил! Лейла отвернулась. Даже смотреть не будет на этого мерзавца, который их всех сегодня чуть не погубил.

Алекс открыл перед ней дверцу подъехавшего такси. Лейла приказала Арчи первому прыгнуть в салон, затем уселась сама.

Алекс сел рядом с ней.

— Езжайте на Гроссер-стрит! — приказал он водителю.

К тронувшейся машине подлетела муха и закружилась у стекла, словно пытаясь догнать набирающую скорость машину.

— Пож-жалуйста! Помож-жите! Пож-жалейте! — послышалось Лейле в ее жужжании.

Девушка округлила глаза. Они с Алексом переглянулись. Во взгляде молодого человека возникло понимание.

— Да ну на фиг! — сказал археолог и решительно поднял стекло, отрезая их двоих от уличного шума и от надоедливо жужжащей мухи.

Такси выехало на широкую улицу и влилось в поток других машин.

*********************

Дорогие читатели! Другие рассказы литмоба про Алекса Вуда, собирателя артефактов, вы найдете здесь: https://author.today/collection/8127