Рассказы о Фрэнке Магваере

Рассказ 1. Предвзятость

Если вы никогда не встречали Фрэнка Магваера - считайте, что вам крупно повезло. Второго такого наглого, самоуверенного, заносчивого и омерзительного сноба отыскать невозможно. Кстати, когда ему об этом сказали, знаете, что он ответил?

- Теперь вы сами убедились, что я - уникален.

И всё. Делайте с ним, что хотите. Если сможете. Потому что вялые пальцы Фрэнка Магваера живут только в двух положениях: на рукоятке его револьвера или в сжатом в кулак состоянии. Всё остальное время кажется, что они у него не способны даже лист с дерева оборвать. Но это - для ненаблюдательных. А если вы хотите претендовать на наблюдательного - посмотрите на его кисти украдкой, хотя бы когда он берёт со стойки стакан виски. У него костяшки покрыты шрамами. Об сколько челюстей он разбивал свои холёный руки с аккуратно подстриженными ногтями - никто считать не рискнёт. Когда Фрэнк Магваер сжимает пальцы в кулак - он будто забывает, что если двинуть человеку по челюсти, своим пальцам тоже будет больно. Может, он просто ничего не способен чувствовать - и поэтому такой мерзавец?

Фрэнк всегда ездит на хороших лошадях и сорит деньгами, которые получает со своего богатого ранчо милях в двадцати от города. Сам он делами ранчо не занимается. У него есть управляющий: пройдошистого вида тип с деревяшкой вместо левой ноги. Сколько он крадёт у Фрэнка - одному Фрэнку известно. Но наверное, такое положение дел мистера Магваера вполне устраивает. Главное, что управляющий вовремя привозит ему деньги на то, чтобы оплачивать девочек, лучший номер в гостинице с полным пансионом и штрафы за нарушение порядка в нашем городке. Остальное Фрэнка не волнует ни в малейшей степени.

Умные люди говорят: он так долго не протянет. Либо его управляющий придёт к выводу, что лучше справится, если ранчо будет принадлежать ему одному - и пришьёт Магваера где-нибудь втихаря. Либо ему размозжат голову в какой-нибудь драке. Либо подстрелят тёмным вечером на улице. Но пока что прогнозы не оправдываются, Фрэнк Магваер живёт себе, попивает виски, бездельничает и в ус не дует.

Хотите знать, как он появился в нашем городке? Это событие произошло пару лет назад. Было довольно сухо, так что пыль стояла по щиколотку. На главной площади остановился почтовый дилижанс. Разморённые дорогой люди вяло выбирались наружу, подбирали свои вещи, которые сгружались прямо в пыль. И только когда все вышли и забрали багаж, из дилижанса показался ещё один человек, среднего роста, одетый добротно и даже с претензией. Он не сошёл сразу, а как-то недовольно посмотрел на оседающую перед ним пыль, поднятую ногами остальных пассажиров. Потом нехотя спустился на землю, щурясь и кривя губы под густыми русыми усами. Левая кисть его при этом застыла где-то на уровне плеча с зажатой между пальцами сигарой. Пару секунд он игнорировал слугу, соскочившего с запяток и спросившего о чём-то. Наконец Магваер повёл сигарой в сторону своего багажа (эту пару чемоданов никто не посмел снять и поставить в пыль), а потом - в сторону гостиницы. Слуга тут же забрал вещи и потрусил в указанном направлении. Магваер ещё постоял, словно никак не мог смириться с пылью. Но те, кто смотрел внимательно, потом клятвенно заверяли, что этот тип попросту осматривался из-под шляпы. И при этом взгляд у него был цепкий и оценивающий. Пыль здесь была ни при чём.

Потом он ушёл вслед за своим багажом. А уже на следующий день стало известно, что вдова Боба Досона продала ранчо "Змеиная горка". На него многие зарились, да старая миссис Досон, как разборчивая невеста, никак не решалась произнести окончательное "да". И вдруг уступила "Змеиную горку" некоему Фрэнку Магваеру. Правда, на полторы тысячи дороже, чем ей давали самые щедрые.

Новым хозяином ранчо просто не могли не заинтересоваться, тем более, что купив "Змеиную горку", он становился одним из основных землевладельцев в этих местах. Но первые попытки познакомиться с мистером Магваером провалились за этаж до комнаты, которую он снял. Хозяин отеля с порога заявлял любопытным, что "мистер Магваер отдыхает и просил себя не беспокоить". При этом у хозяина было такое выражение, словно он хотел сказать: "Тут и губернатору исключения не будет". Любители знакомиться отступили и пошли было к вдове, надеясь от неё получить хоть какие-то сведения о покупателе. Но та укатила к родственникам в Сан-Диего раньше, чем о ней спохватились. Тем не менее, кое у кого получилось познакомиться с Фрэнком Магваером даже ближе, чем хотелось бы. А "чести" такой удостоился Джо Фармер - главный претендент на ранчо вдовы, местный задира и самый недовольный тем, что из-под носа увели лакомый кусок.

Дело было вечером следующего дня после того, как вдова, получив денежки и оформив бумаги, исчезла в клубах пыли, поднятых очередным дилижансом. Новый владелец "Змеиной горки" появился в салуне собственной персоной. Он неторопливо прошёл к стойке, ни на кого конкретно не глядя и непохоже было, что его цель - угостить новых соседей выпивкой ради знакомства. Он вообще вёл себя, как человек, который здесь сто лет живёт, всех знает и не считает необходимым обращать внимание. Может, веди он себя менее заносчиво, всё вышло бы по другому. Но он остановился рядом с задирой Джо Фармером, к которому вообще отнёсся как к пустому месту. И небрежно кинул на стойку пару долларов, указав бармену на бутылку виски. Старину Джо тут же и "понесло".

- И почему это старуха Досон продала ранчо какому-то чужаку, вместо того, чтобы уступить его кому-то из своих? - сказал Джо громко, чтобы привлечь общее внимание.

- Наверное, потому, что у чужака оказалось больше денег в кармане, - не спеша повернув голову, отозвался Магваер, мягкими пальцами подтянув к себе стакан с виски.

Усы его приподнялись в усмешке, но глаза из-под шляпы смотрели на мистера Фармера без всякой симпатии. Во всяком случае, так утверждали те, кто присутствовал при стычке. Старина Джо не собирался отступать.

- Думаешь, если у тебя карманы набиты долларами - так ты самый крутой?

Исключительно чтобы подчеркнуть своё несогласие с таким положением, Джо сплюнул. Как раз на чищеный ботинок собеседника. Что, видимо, произвело впечатление, потому что Фрэнк Магваер забыл про виски и некоторое время созерцал свой башмак. При этом его пальцы около стакана слабо шевелились, будто их приподнимало сквозняком.

- Не люблю, когда пачкают мою обувь, - сказал он наконец, посмотрев на Джо. - Может, вытрешь?

Джо почувствовал себя в родной стихии и заржал. Кое-кто к нему присоединился. Но большая часть ждала, что будет дальше. Дураков у нас в городке всё-таки немного и эта вальяжность новичка несколько напрягала. Он не выглядел человеком, который привык спускать обиды. Слишком уверенно держался. И смотрел прямо в перекошенное весельем лицо мистера Фармера.

- Может, тебе ещё сюртучок почистить? - продолжая смеяться, переспросил Джо.

А в следующую секунду старина Фармер лежал за им же опрокинутым столом, демонстрируя всем стёртые подошвы своих сапог.

Фрэнк Магваер разжал кулак и подошёл. Джо не шевельнулся. Тогда этот мерзавец Магваер поставил ботинок бедняге на грудь, кончиками пальцев прихватил уголок его шейного платка и вытер свой ботинок.

В нашем городке все знают: чтобы завалить старину Джо, нужно минимум - чтобы его лошадь лягнула. Так что заступаться за Джо никто не захотел. Тем более, что как только Магваер вернулся к стойке, Джо сам пошевелился и начал мычать что-то невразумительное. Стало быть, жив - и на том спасибо.

А Фрэнк Магваер, ни на кого больше не глядя, медленно выпил свой виски и удалился.

После этого случая всю последующую неделю только и разговоров было, что о вдове Досон, "Змеиной горке" и её новом владельце. Ходили даже к судье и шерифу, узнавать, откуда взялся этот тип, уложивший старину Джо. Ничего конкретного не узнали, помимо того, что вроде как нигде этот Фрэнк Магваер в розыске не числится, раньше жил где-то южнее и там у него до сих пор хорошие знакомые, которые могут поручиться за его честное прошлое. А примерно неделю спустя приехали откуда-то две семьи и поселились в "Змеиной горке", вместе с теми, кто так и остался работать на бывшем ранчо Досонов.

С тех пор Фрэнк Магваер живёт в нашем городке, но периодически на два-три месяца исчезает куда-то. Сперва все решили, что он занимается делами ранчо. Но тамошние работники только посмеялись.

- Да вы что! Мистер Магваер хорошо если на пару минут пару раз заезжал. И не ночевал тут ни ночи.

Тогда все решили, что он ездит куда-нибудь к старым друзьям, или ищет себе приключений по соседним городкам, вроде нашего. И на том успокоились. Чего волноваться, когда всё равно это волнение ничего не меняет? Живёт человек почти два года рядом, а кроме того, что он задирает нос и периодически даёт крепкий отпор тем, кто суётся ближе вытянутой руки, никто ничего о нём ведать не ведает.

Кто мог знать, что однажды Фрэнк Магваер вмешается в дела нашего городка гораздо сильнее, чем можно ожидать от такого самодовольного сноба и недотроги?

* * *

Случилось это нынешней весной. Как в любом уважающем себя городе у нас есть банк - солидное заведение в высоком каменном доме. Это едва ли не первая капитальная постройка с тех времён, как тут начали селиться фермеры. Старше её только церковь. Держит банк компания "Смит и сыновья". Конечно же его услугами пользуются не только жители города, но и многочисленные фермеры в округе. И ни разу с самого момента основания никто этот банк не грабил. Всех периодически грабят, а тут то ли слишком серьёзно контора выглядит, то ли просто грабителя не находилось - никаких забот по этой части не было. Но наверное, правду говорят, что однажды и соловей кукарекает. Так и с нашим банком: ограбили его посреди белого дня. Да ладно бы только ограбили. Ранили двоих конторщиков и охранника и убили мистера Элле, который ничего плохого не делал, даже оружия не носил, просто проходил мимо.

Ограбили пришлые. Их компания с вечера остановилась переночевать в городе. Не шумели, внимания не привлекали, а на следующий день устроили перестрелку, хапнули денег - и пустились в бега. Естественно, на пальбу у нас среагировали достаточно бурно, так что одного из грабителей возмущённые вкладчики всё-таки подстрелили. Только его свои уволокли.

Наш мэр, естественно, потребовал с шерифа, чтобы за грабителями выслали погоню. И общественность бурно поддержала эту идею. Джека Элле в городе уважали, да и спускать убийство - всё равно, что расписаться, что теперь жителей нашего городка может грабить и убивать любой, кто ни пожелает. Убийца должен быть повешен. Это закон. А раз закон - значит, его надо выполнять. И шериф взялся за дело.

- Их всего пятеро, - сказал он. - И один раненый. Мы пройдём по их следам и приволочём обратно. Только нас с помощником всего двое, так что приглашаю желающих присоединиться.

Шериф у нас смелый, но неопытный. Драки в салуне он разнимает мастерски, а вот сражаться с настоящими бандитами ему не приходилось. Но что с того? Он же мужчина и при оружии. Так что ехать с ним вызвалось ещё двое: я и Вэл Уилсон. Правда, помощник отказался от затеи, потому что у него жена вот-вот родить должна была. Да и то правда, должен же хоть один представитель власти остаться в городе.

А больше никто не вызвался.

- Ничего, Томми, - сказал мне шериф. - Мы и втроём справимся. Бандиты эти скорее всего к мексиканской границе рвутся. Не думаю, что погоня займёт много времени.

Примерно через час наша троица выехала на свежих лошадях и со всем необходимым на случай, если поход всё-таки затянется надолго. Шериф повёл прямиком в ту сторону, куда скрылись бандиты. Мимо старой каменоломни и маисовых полей, за Колючий холм к переправе через речку. А когда город скрылся из виду, откуда-то сбоку раздался стук копыт и на дорогу выехал Фрэнк Магваер собственной персоной. На своём крутозадом рыжем мерине с белой россыпью пятен на груди, будто на него молоком брызнули. Коня этого Фрэнк купил (тоже опередив несколько покупателей) у одного нашего фермера. Тому нужны были деньги, иначе он никогда не расстался бы с этой пегой бестией, которая по общему мнению могла за сутки покрыть расстояние вдвое большее, чем любая другая лошадь.

- Я решил, что без меня вы с этим делом не справитесь, - заявил Фрэнк тоном полнейшего превосходства.

Наш шериф окинул взглядом его запакованную в меховую куртку фигуру, щёгольскую шляпу, посмотрел на торчащий из-под колена приклад винчестера, на крепкую шею рыжего мерина - и пожал плечами.

- Извините, мистер Магваер, но у нас не будет времени заботиться ещё и о вас.

- Ну тогда я о вас позабочусь, - бросил этот тип, ухмыляясь во все зубы - и поехал вперёд.

Не исключено, что в этот момент шерифу больше всего хотелось двинуть наглецу промеж лопаток, чтобы он минимум улетел через голову своего коня, а максимум - исчез и более не показывался на горизонте. Но шерифова выдержка не подвела, он просто объехал Магваера и занял положение в голове маленького отряда. Зачем ронять своё достоинство и доказывать что-то человеку, который всё равно слушает только себя? Надоест тащиться следом - сам отстанет. А может, шериф вовремя вспомнил, что стреляет Магваер не хуже, а пожалуй и лучше многих? Так что если не будет сильно задираться, его винчестер тоже может сослужить хорошую службу.

Так мы и ехали по свежим следам. Впереди шериф, за ним Фрэнк Магваер, следом - я и Вэл, недовольный тем, что кроме мерзавца Магваера никто не захотел нам помочь. От грабителей наш отряд отставал не сильно. Когда поднялись на очередную горку, стало видно, что далеко впереди примерно с той же скоростью едут наши недобрые знакомцы. Весна ещё не вошла в силу и голые кусты не скрывали всадников. Так что определив направление, шериф предложил прибавить ходу.

- Если они будут двигаться с той же скоростью, мы нагоним их за пару часов, - решил он. - А если они всё ещё тащат с собой раненого, то быстрее они и не смогут ехать.

Мы поторопили лошадей и направились по тропе между холмов. А примерно через час Магваер обогнал шерифа и загородил дорогу.

- Здесь есть тропа, которая идёт прямо через холм, - сказал он. - Можно срезать и перехватить этих типов до того, как они доберутся до переправы через реку.

- Откуда ты знаешь, что эта тропа не оборвётся через два поворота или её не засыпало обвалом? - недовольно ответил шериф.

- Олени же по ней проходят, - возразил Фрэнк.

- Мы не станем рисковать, - не принял его аргумент шериф. - Так и так им от нас не уйти, если ты конечно не будешь торчать, как столб, посреди дороги.

Магваер поджал тонкие губы, так что они совсем исчезли под усами. Но посторонился и возражать больше не стал. По крайней мере, пока мы не миновали все холмы и не поняли, что отстаём. Шериф долго разглядывал дорогу и наконец сказал:

- Они поехали в Большому перекату. Там удобный брод в любое время года. Теперь у них форы - часа четыре. Отлично! - Он не собирался унывать по пустяковому поводу. - Мы срежем здесь угол и перейдём реку у ореховой рощи. Там, конечно, немного поглубже. Но зато мы окажемся впереди них.

- Весна, - заявил Фрэнк Магваер, таким тоном, будто мы разом забыли, в какое время года выехали. И добавил, как для дураков: - Дожди прошли.

- Если боишься замочить ноги - возвращайся назад, - посоветовал шериф, порастерявший уже часть своего терпения.

И мы поехали к ореховой роще... Правда, переправиться нам не удалось. Но разве можно заранее предвидеть, что река выйдет из берегов и затопит не только пойму, но даже часть рощи? Никогда раньше такого не было! Так что, пока мы скакали в сторону Большого переката, невозможно было справиться с искушением то и дело оглядываться на Магваера - весело ли ему. И разумеется, он всю дорогу ехидно усмехался. Пока у переправы мы не нашли одного их бандитов. Того самого, которого удалось подстрелить. Эти типы бросили его, потому что он истекал кровью и больше не мог держаться в седле.

- Мистер Магваер! - Шериф всё-таки сделал попытку указать на то, что командует отрядом он. - Останьтесь и перевяжите раненого. Так или иначе ему суждено умереть на виселице, а не здесь. Подберём вас на обратной дороге.

- Оставьте Вэла, - бросил Фрэнк не оборачиваясь, мягко повёл поводом - и его "обрызганный молоком" мерин невозмутимо зашагал к воде.

- Магваер! - Шериф наконец рассвирепел.

Крутой рыжий зад замер, вяло осев на одну ногу и небрежно помахивая хвостом (даже бессловесная скотина под Фрэнком Магваером перенимала его манеры). Фрэнк обернулся, скаля зубы.

- Шериф! При всём уважении... Будете препираться со мной - те парни успеют до Мексики доехать.

И он двинулся дальше, словно ему вообще всё равно было, едет ли кто за ним. Шериф шумно вздохнул, махнул рукой - и действительно оставил Вэла.

* * *

Всё-таки лошади - животные коллективные. Не знаю, чем им так приглянулся зад рыжего мерина, но они тянулись вслед за ним как железные опилки за магнитом. Так что ещё до наступления вечера мы сократили расстояние и наткнулись наконец на почти свежие следы. Наши грабители были совсем рядом. Скорее всего, за небольшой грядой, через которую шла едва заметная тропа.

- Кому-то надо объехать эту гряду в обход, - сказал шериф. - Нас трое, так что предлагаю мистеру Магваеру ехать вкруговую и присоединиться к нам с той стороны. А мы с Томми перейдём прямо здесь.

И он покосился на Фрэнка, справедливо ожидая возражений. Ведь получалось, что мы быстрее его настигнем беглецов, а он просто не у дел останется. Но вместо того, чтобы возражать, Магваер разглядывал тропу, щурился и нежно поглаживал себя по колену. Потом он вдруг кивнул и, даже не обернувшись, поехал в обход. Хотя, что в этом необычного? И зачем ему соваться вперёд сейчас, когда мы почти у цели? Не хочет же он в самом деле получить пулю от кого-нибудь из грабителей. Мы не стали сильно задаваться причинами его поведения и поехали вверх по тропе.

Оказалось, что за грядой ещё гряда, а между ними - плешивые кусты и какой-то мерзкий ручеёк. Лошади, не видя перед собой вожделенной рыжей задницы, стоило нам притормозить - норовили повернуть обратно. К тому же, уже начинало темнеть. Так что нам пришлось спешиться и идти очень аккуратно, таща наших умученных кляч в поводу. Особенно когда перебирались через самый сырой участок. Но мы прощупали почву впереди и убедились, что воды не больше чем по щиколотку.

- Держи моего Серого, - сказал шериф, передавая мне повод. - Я пойду впереди, чтобы убедиться, что и лошади пройдут.

Я не стал возражать. А дальше... Не знаю, как так получилось. Я увидел, что он проваливается. А он прошёл всего-то несколько шагов. Я подался вперёд, чтобы успеть протянуть ему руку и вытащить назад - но почва куда-то подевалась и мы оказались в болотной жиже оба.

- Не отпускай повод! - крикнул шериф.

Но лошади решили, что с них хватит - и резво повернули назад. Да ещё ближайшая поддала крупом, опрокинув меня прямо на шерифа. И попробуйте их удержать, если они сами того не хотят! А результат - они затолкали нас ещё глубже, чем мы были.

- Дотянись до кустов, ты ближе! - решительно скомандовал шериф. И какая-то доля паники в его голосе просквозила.

- Не могу! - Я просто понял, что чем больше машешь руками, тем больше тебя засасывает. - Они далеко.

- Вот ведь!.. Влипли!

Нельзя было не согласиться. Определение верное. А главное, очень обидное. Но самое обидное было впереди. Мы успели искупаться с ног до головы в попытках выползти обратно, когда нечто знакомое обвилось вокруг моей верхней части. Лассо! Я вцепился одной рукой в верёвку, а другой - в шиворот шерифа. И увидел в сгущающихся сумерках всадника. Белая россыпь на груди коня тут же подсказала, кто это может быть. Магваер!

- Вытащить вас, что ли? - сказал он, накручивая конец лассо на седельную луку. - Держитесь уж.

Мерин развернулся к нам своим великолепным крупом - и через несколько секунд мы лежали на относительно твёрдом берегу этой коварной лужи. Видели бы вы Фрэнка Магваера. Он ржал так, что чуть не свалился с седла. Но и это было не всё, потому что просмеявшись, он вдруг высказал:

- Хорошо выглядите, умники. Эту балочку и койоты обходят стороной.

Шериф так и подскочил.

- Ты знал, что здесь не пройти?! Ах, ты!.. Почему не сказал?!!

Магваер разом перестал веселиться, упёр руку в бок и сжал пальцы.

- Я сказал: надо идти оленьей тропой. - Он выпрямил обтянутый перчаткой палец. - Вы пошли по своему. Я сказал: весна, река могла разлиться. - Разжал второй палец. - Вы ответили: не промочи ноги. Быть третий раз посмешищем? - Категоричный взмах рукой. - Нет уж! Лучше вы.

И он снова заржал. Этот мерзавец сидел перед нами на своём тупом, толстозадом мерине и потешался! Потом он просто развернулся и исчез в полумраке. Вернулся минут через десять, едва мы успели воду из сапог вылить. Привёл лошадей. Шериф молчал. Я последовал его примеру. Разговаривать с этим чистеньким снобом - только себе хуже делать. Поступить так подло! Знать о болоте - и ничего не сказать! Ну не мерзавец он после этого?

Он сам заговорил, так и не сойдя с седла.

- Надо вернуться на сухую сторону и заночевать там. Всё равно наши грабители раньше утра никуда не двинутся.

- Откуда ты знаешь? - хмуро буркнул шериф - и по его тону я понял, что уверенность в себе он явно растерял.

- Видел, как они костёр разводят, - ответил Магваер.

Думаете, мы стали возражать? Нет, конечно. На этот раз мы решили его послушаться, несмотря на всю его вредную сущность. Да и обсушиться у огня хотелось больше, чем спорить с Фрэнком Магваером.

* * *

Серенькое утро обещало такой же серенький день. За ночь обсохли и я, и шериф, и наш боевой дух. Быстро забросав остатки костра, шериф скептически глянул на Магваера. Этот тип всю ночь спокойно продрых, завернувшись в одеяло. Да и сейчас не особенно торопился просыпаться. Что с него взять? Привык спать в тёплой постели до поздних петухов. Но услышав, как всхрапнула лошадь, Фрэнк пошевелился и высунул свой аристократически прямой нос из одеяла.

- Кофе ещё не готов? - спросил он.

- Мы не в гостинице, - как можно строже напомнил шериф, возясь с седлом.

- Нет кофе? Вот это зря. - Магваер неторопливо принял сидячее положение, но из одеяла не спешил вылезать. - Кофе по утрам никогда не лишний.

- Нам надо спешить, - оборвал его шериф. - Иначе упустим бандитов.

- Шериф! Ты каждый раз как спешишь - так даёшь парням часа два форы, - нагловато ухмыляясь в свои густые усы, заявил Магваер. - Сделай хоть раз наоборот.

Но потом он всё-таки поднялся, свернул своё одеяло и мы счастливо выехали каких-нибудь минут через пять. А ещё через пол часа уже сидели за камнями над лагерем наших бандитов. Вот они явно никуда не торопились. Наверное, погони уже не боялись. Трое спали тут же, вокруг потухшего костра. Четвёртый вроде караулил, обнимая ружьё. Только голова его при этом подозрительно висела ниже колен.

- Мы должны решить, как будем действовать, - сказал шериф, который вероятно пришёл к выводу, что надо быть осмотрительнее.

- Да всё просто, - встрял Магваер. - Вы пойдёте и предложите им сдаться.

- Ага! И они послушают...

- Шериф! Как ты думаешь, почему человек, который знает, что ему в любом случае грозит виселица, сдаётся, если навести на него ствол?

Это он напрасно думал, этот Магваер, что мы все - такие идиоты.

- Потому, что виселица - там, а винчестер - здесь, - ответил шериф, даже не запнувшись.

- Ну, вы делаете успехи, - бросил Магваер. И его усы при этом снова поползли вверх в усмешке. - Думаю, даже справитесь без меня.

Он поднялся и пошёл куда-то.

- А вы что будете делать? - спросил шериф вдогонку.

- Лошадей покараулю, - не оборачиваясь, заявил этот тип.

Вот так вот, бросить нас в последний момент, двоих против четырёх противников! Ну хорошо: четырёх сонных противников. Но мы же не собирались убивать их, пока они спят. Правда, никакого другого плана не было, так что мы действительно спустились вниз, подошли с винчестерами наготове. Шериф кивнул мне, чтобы я следил за караульным, потому что только он один держался за оружие и мог, проснувшись, открыть пальбу прежде, чем опомнится. А сам он подошёл ещё ближе и, держа оружие наготове, сказал:

- Доброе утро, господа! Именем закона вы арестованы за бандитское нападение, грабёж и убийство.

* * *

Сперва нам повезло. Караульный проснулся первым, но спросонья так перепугался, что бросил ружьё и задрал руки. Трое оставшихся рыпнулись было к поясам, но оценили обстановку и предпочли не рисковать. Да и не особо тянет рисковать, когда на тебя смотрит чужой ствол.

- Ладно, шериф, твоя взяла, - согласился тип, который видимо был за главного. - Дальше что?

- Сейчас вы медленно встанете, бросите пояса и сделаете три шага назад, - скомандовал шериф.

Нужно было, чтобы эти парни отошли от своих сёдел, на которых спали. А заодно, от оружия, которое было тут же у сёдел сложено. И им пришлось подчиниться. Но тут шериф сделал маленькую ошибку. Он позволил главному опустить руки, когда тот вставал. Я даже не сразу понял, как он это сделал. Он просто оттолкнулся от земли - и в следующую секунду прижимал шерифа спиной к себе, приставив к его виску кольт.

- Ладно, хватит шуток, - заявил он, обращаясь ко мне. - Брось винт - или увидишь мозги своего шерифа.

Трое бандитов стояли наготове, глядя на меня. Все смотрели на меня. А что я мог? Я только чувствовал, что смерть где-то рядом, тянет к моему плечу свою бледную конечность. Я даже подумал: "они всё равно нас пристрелят". Но верно сказал шериф, насчёт того, что "винчестер здесь". Пока ты ещё жив - надеешься, что если не делать резких движений - чей-то палец не спустит курок. Так что я бросил ружьё.

- Вот и отлично! - обрадовался главный, но шерифа не отпустил. - Седлайте коней, парни. Не будем задерживаться.

И трое его подельников, похватав свои пояса, двинулись в указанном направлении.

В тот момент я подумал о Магваере. Стоило попомнить этому типу, что втроём мы справились бы куда лучше, чем вдвоём. Но он, видите ли, лошадей остался охранять!

Кстати, о лошадях: как только бандиты пошли в их сторону - лошади вдруг расхрапелись и кинулись врассыпную, будто между ними осиное гнездо лопнуло. И тут у меня хватило ума броситься на землю. Не знаю, почему. Может, чтобы винчестер поднять. А когда над головой загрохотали выстрелы, подниматься уже не захотелось. Но это продолжалось каких-нибудь пять секунд. А потом всё стихло. Я поднял голову и увидел, что картина мало переменилась, только почему-то все замерли. Двое бандитов держались за свои собственные предплечья, а третий так высоко задрал руки, словно призывал небо в свидетели своих мирных помыслов. Шериф и главарь тоже остались как были и не шевелились. И что-то мне подсказало, что надо посмотреть в противоположную сторону.

Фрэнк Магваер стоял на том самом месте, которое так напугало лошадей, и поглаживал ружьё в задумчивости. Потом он сказал:

- Друг Тимми! Собери их оружие. Больше парни не станут дёргаться. Я обещаю. - И он улыбнулся из-под своих русых усов.

- Я убью шерифа! - напомнил о себе главарь.

Наверное, в момент перестрелки он решил, что выгоднее продолжать прятаться за своего заложника. А если спустить курок - заложник упадёт и прятаться станет не за кого. Но Магваера он ничуть не поколебал.

- Убей, - предложил Фрэнк. - Сам получишь пулю. Ты же видел, как я стреляю.

Что ожидать от Магваера? Это мне шериф - всё равно что начальник. Что я без него сделаю? А Магваер сам по себе. И то, что ему до шерифа дела нет - у него на лице написано. Так что главарь подумал, прикинул - и отпустил шерифа. А я собрал их винчестеры и револьверы. Дальше всё было просто и скучно. Мы повязали всех четверых, Фрэнк пригнал лошадей. В общем, минут через двадцать мы уже ехали обратно, везя привязанных к сёдлам пленников. И теперь уже шесть лошадей изображали из себя железные опилки, старательно семеня за толстым крупом рыжего мерина Фрэнка. Хотя лично меня этот самодовольно виляющий хвост слегка раздражал. Ну вот было что-то в этой скотине вызывающее, будто это его личная заслуга, что его купил Фрэнк Магваер.

Забрав по пути Вэла и раненого бандита, мы без особых приключений добрались до города. А у самой околицы Фрэнк вдруг свернул с дороги.

- Надеюсь, больше моя помощь не потребуется, - заявил он. - До тюрьмы рукой подать. Не растеряете пленников.

- Мистер Магваер! - окликнул его шериф.

На этот раз и мерин и Фрэнк поворотили головы в его сторону совершенно синхронно. И разрази меня гром, если у скотины не было такого же ухмыляющегося выражения, как у её хозяина.

- Мистер Магваер! - Шериф решил на усмешку внимания не обращать. - Спасибо за то, что поехали с нами.

- Не стоит, шериф! - небрежно бросил Фрэнк. - Мне было интересно посмотреть, как вы справитесь. Уверен, кое-какую пользу вы из моего присутствия извлекли. На будущее.

Он коснулся шляпы, словно салютовал, потом повёл поводом - и через пару секунд исчез за ближайшими кустами. Шериф поморщился и махнул рукой. А я подумал: даже благодарность этот тип не может нормально принять! Ну и кто он после этого?

Рассказ 2. Карточная игра

Когда колонисты двинулись осваивать Дикий Запад, они взяли с собой в дорогу всё, что только могло поместиться в дорожных сундуках, саквояжах, седельных сумках и наспех сколоченных ящиках. Прихватили с собой и карты. Ну куда же без карт? Места занимают мало, при случае можно просто в карман сунуть. Зато скучать в пути не придётся. Так карты вместе с людьми отправились колонизировать Дикий Запад. Сейчас в какое местечко вы ни заглянете, вы в любом салуне обязательно найдёте любителей этой старой доброй игры. Так что наш городок не исключение. Правда, играют у нас в основном по мелочи, чтобы время скоротать. Народ здесь серьёзный и предпочитает иные шалости вместо того, чтобы спускать деньги за карточным столом. Но однажды у нас играли по крупному. На столько по крупному, что одна семья едва совсем не разорилась. И угадайте, кто виноват? Разумеется, всем нам недобрый знакомый Фрэнк Магваер.

Случилось это досадное происшествие с Ричардом Фарроу, нашим местным предпринимателем. Говорят, когда-то его отец - Джек Фарроу - приехал сюда из Европы абсолютно нищим. У него даже второй пары штанов не было, а первые светились насквозь, как весенняя листва. Но старик Фарроу оказался трудягой, каких поискать. Поначалу у него ничего не ладилось. Намыл немного золотишка, обзавёлся хорошими часами, купил скот, только начал обустраивать ферму - тут местные индейцы налетели и всё начисто смели, так что как сам жив остался - непонятно. Джек продал часы, купил коня и винчестер и пошёл бить индейцев. Отбил - начал всё с начала. Снова скот, снова ферма. Только чуть в гору пошло - привалили мексиканские скотокрады и угнали в одну ночь всех коров и лошадей. Джек опять взялся за винчестер. В общем, только с третьего раза ему повезло и дела пошли в гору. Зато как пошли! К тому времени, как наш городок стал помаленьку разрастаться, Джек Фарроу успел заработать кучу денег, жениться и заделать себе наследника. Так что оставил он после себя крепкое хозяйство, гостиницу, табачную лавку, небольшой кожевенный цех и салун. И сейчас семья его наследника Ричарда Фарроу у нас из самых зажиточных и уважаемых.

Старина Ричи - человек с принципами. Джек Фарроу его хорошо воспитал, правильно. Своего Ричи не упустит, чужого не возьмёт, разве что очень попросят. Так что к тому времени, когда он вдруг обнаружил у себя способности к карточной игре, всё у него шло превосходно. Успел выстроить новый каменный дом, жена-красавица детей нарожала, в магазинах бойкая торговля шла, приказчики и распорядители - все под бдительным оком хозяина, так что лишнего не утащишь и налево не продашь. Но зачастил Ричард Фарроу по вечерам в собственный салун, к карточному столу. Сперва просто перекидывался с соседями, а потом стал играть всё смелее и смелее, чаще и чаще, и не только по вечерам. Так что своим приказчикам, бармену и распорядителю гостиницы мистер Фарроу отдавал всё больше и больше воли в управлении собственным хозяйством. Разумеется, жене Фарроу это совсем не по душе было. Но кто станет слушать женщину?

Сперва миссис Фарроу уговаривала мужа тихо и полюбовно. Потом, по мере увеличения времени, проводимого мистером Фарроу в собственном салуне, любовная часть стала уменьшаться, зато скандальная так разрослась, что это стало слышно всем соседям. Но по всей видимости, до соседей докричаться было проще, чем до собственного мужа, так что миссис Фарроу не выдержала однажды - и пошла жаловаться мэру. Понять её можно, потому как старина Фарроу играл хоть и не по многу, но постоянно и часто проигрывал. Да и дела его стали идти не столь блестяще, как шли. Ведь наёмные люди - не слишком надёжные, когда хозяин выпускает их из поля зрения. Но мэр сказал миссис Фарроу:

- Что же, я должен запретить в нашем городе играть, или держать вашего мужа за руку? Он - свободный человек и имеет право сам своими деньгами распоряжаться.

В общем, ни к чему это не привело и старина Ричи продолжал бы ещё долго развлекаться, просаживая деньги и выкуривая кучу сигар из своей же лавки. Если бы однажды самый крутой негодяй нашего городка не сел с ним за карточный стол.

Фрэнка Магваера мистер Фарроу очень не жаловал из-за того, что Фрэнк посмел переглядываться с его старшей дочерью. А Колин Фарроу у нас не то, чтобы первая красавица, но девушка милая, с приданым. Так что на неё многие засматриваются. И однажды, возвращаясь из табачной лавки, мистер Фарроу увидел, что у его дома привязан толстозадый рыжий мерин с россыпью белых пятен на груди. Ричи, конечно, возгорелся праведным гневом и кинулся в дом... И обнаружил, что мерзавец Магваер мило беседует с его женой о погоде. Разумеется, Магваер тут же отговорился тем, что ждал хозяина, потому что миссис Фарроу сказала, что мистер Фарроу сейчас придёт. И даже привёл довод, что явился договориться насчёт продажи партии кожи после забоя бычков. Но Ричи Фарроу не проведёшь. Он сам видел, когда вошёл, что его дочка Колин стояла на галерее над прихожей и Фрэнк с ней переглядывался. Разумеется, Фарроу спровадил гостя как можно быстрее, но с тех пор просто не мог терпеть этого наглого типа с его ухмылочкой и манерами пригревшегося на солнце кота. Поэтому когда Фрэнк Магваер, совершенно не жаловавший карты, изъявил желание сыграть с Ричардом Фарроу, старина Ричи отказываться не стал. Очень ему хотелось обыграть этого мерзавца.

В тот вечер народу в салуне было много. Успели изрядно накурить, так что дым плотной кисеёй плавал над головами завсегдатаев и гостей. Магваер появился как всегда внезапно, до этого его неделю не видно было. Прошёл к стойке, заказал выпивку. К его фигуре в щёгольском светлом сюртуке и белой шляпе уже привыкли, а поскольку драться сегодня желающих не было - то и не обратили особого внимания. По опыту знали, что если ничего интересного не случится, Фрэнк просто развернётся и уйдёт минут через пять. Но вместо этого Магваер вдруг двинулся к игорному столу. Там как раз освободилось место. Фарроу везло, он только что обыграл троих и ждал, кто ещё захочет перекинуться. И на освободившийся стул осторожно опустился Фрэнк Магваер.

- Что, крупные были ставки? - поинтересовался он, положив руки на стол и переплетя свои чуткие пальцы в замшевых перчатках.

- Никак у вас деньги лишние завелись, мистер Магваер? - прищурился старина Ричи, глядя прямо в лицо этому негодяю.

- Много мне и не надо, - скаля в усмешке свои лошадиные зубы, заявил Фрэнк. А потом вообще ляпнул: - Я сегодня намерен раздеть тебя и пустить по миру.

Все знали, что Магваер только сегодня продал партию бычков и деньги в банк пока не относил. Так что в карманах у него могло быть достаточно. Старина Ричи, разумеется, вызова не стерпел и потребовал себе новую колоду.

- Я тебя сам раздену, - сказал он, скалясь не хуже Фрэнка. - Да ещё отделаю на долгую память.

Наверное, сегодня у Фрэнка были иные цели, потому что на оскорбление он никак не среагировал, только ухмыляться перестал и потянул с рук перчатки. Обмен любезностями на этом и закончился. Оба выложили деньги и игра началась. Сперва Магваеру везло и он вдвое уменьшил кучу долларов около мистера Фарроу. Старина Ричи даже занервничал и пару раз снимал шляпу, чтобы протереть платком лысину. Но потом он сосредоточился, взял себя в руки и выиграл разом всё, что было выложено на столе.

Вокруг собрался кружок зевак. Кое-кто перешёл от стойки поближе, чтобы видеть, что происходит. Дым от сигар помаленьку опустился к самым шляпам, так что бармен открыл окна. Народ не спеша переговаривался, делясь впечатлением.

- Кажется, тебе сегодня не везёт, - сказал Фарроу Магваеру, сгребая выигрыш.

- А ты торопишься? - вроде бы удивился Фрэнк.

- А у тебя ещё что-то осталось кроме штанов? - поддел Ричи.

Магваер долго копался в кармане, так что зеваки начали терять терпение. Но Фарроу оставался непоколебим и ждал, обмахиваясь платком. Наконец Магваер извлёк несколько золотых монет.

- Здесь как раз на ту сумму, которую ты выиграл, - сказал он.

Игра пошла на новый виток. Кто-то потребовал, чтобы бармен принёс виски, а Фрэнк достал из кармана сюртука сигару. Пальцы его при этом подрагивали, это точно! Это многие видели. Откусив кончик сигары, он долго копался в поисках спичек, не спеша переворачивать карты, которые уже лежали перед ним. Пока кто-то, потеряв терпение, не чиркнул спичкой и не поднёс ему. Даже не кивнув, Магваер закурил - и только после этого медленно протянул руку к картам. И выиграл.

Фарроу с досады сплюнул на пол и принялся обмахиваться уже шляпой. Потом вдруг сорвался с места, отпихнул с дороги бармена и выгреб всё, что было в кассе. Салун-то ему принадлежал. Потом вернулся к столу - и проиграл всю сумму за пару минут. Но старина Ричи не был бы собой, если бы сдался так просто. Его и это не остановило. Он выкрутил с пальца обручальное кольцо, помахал им над столом, не решаясь выпустить, но потом кинул на столешницу.

- Играем дальше!

Магваер молча кивнул, пыхтя сигарой. Новые карты легли на стол. И они принесли удачу старине Ричи. Он выиграл пять раз подряд, постепенно увеличивая ставки. Дым от сквозняка стал перемещаться слоями, то и дело норовя скрыть видимость. Теперь уже пили прямо за спинами игроков. Кто-то оседлал стойку бара, чтобы лучше видеть, что происходит. Вместо разговоров обменивались короткими фразами, чтобы не отвлекаться. Магваер поставил свой новенький кольт последней системы, выиграл трижды и вернул себе часть денег. Ричи это разозлило и он предложил повысить ставки. Фрэнк кивнул и достал новую сигару. На этот раз к нему протянулось сразу три руки с зажженными спичками - лишь бы он быстрее закурил.

Фрэнк выиграл снова и забрал практически всё, включая обручальное кольцо Ричи. Мистер Фарроу выбросил шляпу, схватился за остатки волос и долго думал. В салуне совсем стихло и только изредка было слышно, как скрипят стулья, или звякнуло горлышко бутылки о стакан.

- Я напишу расписку! - хрипло выдавил Фарроу, доставая блокнот. - Моя табачная лавка против всех твоих денег.

Фрэнк прищурился, словно дым ел глаза и некоторое время смотрел через стол на старину Фарроу. Потом кивнул - и все дружно выдохнули. Ставка была принята... И через пару минут мистер Фарроу лишился лавки. Но теперь уж он точно не собирался сдаваться. Снова вытащив блокнот, он при свидетелях написал расписку на кожевенный цех, а ещё несколько минут спустя - на гостиницу. Когда же он поставил новый дом и счёт в банке - Фрэнк Магваер только пожал плечами и впервые с того момента, как сел за стол, снял свою белую шляпу и вытер лоб.

Ставки были приняты и засвидетельствованы. Виски уже никто не заказывал. Тишина стала плотной, как бумага. Карты легли на стол. Очередь открывать первому была за Ричардом Фарроу. Старина Ричи давно взмок - хоть выжимай. Его редкие остатки шевелюры прилипли к голове. Но Фарроу не из тех, кто отступает, тем более, что отступать уже было и некуда. Так что он протянул руку к картам. И тут Магваер сказал:

- Представь себе, что будет, если ты проиграешь?

Он издевался - это точно! Специально говорил под руку. Ричи его маневр тут же оценил и посоветовал:

- Заткнись, Магваер!

Но рука его дрогнула и как-то сама собой подалась назад. А Фрэнку только того и надо было. Он продолжил, даже не запнувшись:

- Лишишься своего нового дома, табачной лавки...

Фрэнк перечислял медленно, с паузами. Вытягивал каждое слово, как кролика из норы. Но мистер Фарроу - не слабак, чтобы поддаваться панике. Хотя на "новый дом" он будто слегка вздрогнул, а на "табачную лавку" уставился на Фрэнка, отвесив губу. А Магваер продолжал с той же скоростью:

- ...кожевенного цеха, гостиницы, счёта в банке...

Губу Ричи подобрал, но руку от карт совсем увёл и вцепился пальцами в край стола.

- Твоя семья тоже всего лишится. - Фрэнк подался вслед за рукой Ричи. - У твоей жены не останется ни кровати, на которой она с тобой спит, ни плиты, ни кастрюль, в которых она варит тебе суп.

В мягкой тишине кто-то засопел. Может быть, это был сам Фарроу, у которого по носу собралась капля пота и повисла, не решаясь оторваться.

- Твоим детям придётся ночевать в богадельне, вместе со старым негром Гарри и слепым Томом Смитом, - поднажал Магваер. - Это неприятно, тем более, что у старика Тома вроде чесотка, - вспомнил он некстати. - Ну ты же не можешь оставить детей спать под открытым небом.

Стул под стариной Фарроу громко заскрипел. Видимо Ричи устал сидеть неподвижно в одном положении. Капля с его носа оторвалась и шлёпнулась об столешницу, так что парень на барной стойке вздрогнул и пустые стаканы на подносе вызывающе брякнули. Ричи встрепенулся.

- Вот сволочь! - непонятно кого обругал он. - Сучий отпрыск!..

Магваер усом не повёл. Хотя явно впечатлился, чуть сбавил нажим и даже отодвинулся обратно на спинку стула.

- Хотя, что я говорю? - миролюбиво продолжил он. - Ты ещё крепкий парень, Ричи. Пойдёшь работать на ранчо, хоть на "Змеиную горку" например. Будешь кастрировать чужих бычков, по пять центов за пару...

Здесь старина Ричи поддался-таки на провокацию и очень конкретно осудил невоздержанность предков Магваера в вопросах заведения потомства. Но к картам так и не решился прикоснуться. Но Магваер, видимо, решил его допечь и продолжил, не меняя скорости:

- ...а местный хозяин начнёт лапать Колин. Она ведь у тебя красавица.

Фарроу одной рукой вцепился в платок на шее, а другую протянул к картам. Но Фрэнк явно был в ударе и даже в такой важный момент замолкать не собирался.

- Тебе, конечно, такой жених для дочери не нужен, но тут волноваться не о чём. Разве он женится на девушке, у которой ничего за душой нет? Так, поиграется немного...

Ричи дёрнулся, разом выдохнул и почти твёрдой рукой перевернул карты. За ним следом ещё кое-кто выдохнул. Нельзя сказать, чтобы расклад выглядел многообещающе. Теперь всё зависело от Фрэнка, но тот неожиданно заткнулся, вроде потерял интерес и стал водить пальцами около себя по столу. Дым рассеялся и лицо Магваера почему-то показалось бледнее обычного. Зато на лысине Фарроу можно было жарить яичницу с беконом.

Где-то на уровне окон пролетела муха. Мягкие пальцы Фрэнка наконец потянулись в нужном направлении. Зрители затаили дух, как перед выходом любимой звезды на сцену... Но Магваер только чуть глянул на карты - и тут же разочарованно бросил их вверх "рубашками" в сторону общей кучи.

- Твоя взяла, - сказал он мистеру Фарроу, словно подал команду "Отомри!", после чего сам её первый и выполнил: встал, забрал шляпу и пошёл к выходу.

И представьте себе, никто, ни один человек не решился перевернуть его карты и посмотреть, что в них! Зато бармен, добрая душа, не растерялся, подскочил к столу и небрежно собрал колоду, не глядя перемешав её и этим отрезав все сомнения.

Фарроу ещё несколько секунд сидел прямо, не шевелясь, а потом вдруг будто сдулся и похудел на своём стуле. И скривил рот, словно собирался заплакать. Довёл-таки его Фрэнк Магваер. Но народ разом загомонил, поддерживая старину Ричи, кто-то стал хлопать его по плечам, поздравлять, будто он только что спасся от рук команчей. Принесли выпить и помогли рассовать деньги и бумаги по карманам. В этот вечер он стал героем! Он - настоящий мужчина! Он не отступил! Он выиграл!

Но это был последний триумф Ричарда Фарроу. Больше он ни разу не подошёл к карточному столу. А кто его до этого довёл? Мерзавец, сноб и заносчивая сволочь - Фрэнк Магваер.

Рассказ 3. Кукла Мэри

* Буря *

Бури у нас на Диком Западе - обычное дело. Говорят, это потому, что вся Америка посреди двух океанов лежит и от одного берега до другого недостаточно далеко. Мол, потоки воздуха перемещаются не так, как везде. Насчёт того, что из-за океанов бывают бури - спорить не стану. Тем более, что не знаю, как там "везде" в других местах. А вот что "недостаточно далеко" - это бред наиполнейший. Вы сперва доберитесь хоть от Сан-Франциско до Нью-Джерси, а потом посмотрим, как вам будет "недалеко". Хотя какая, в общем-то, разница, от чего бывают бури? Главное, что никуда от них не денешься. Так что если будете путешествовать (от Сан-Франциско до Нью-Джерси), готовьтесь к сюрпризам.

Из практических советов: если вы очутились посреди степи на лошади и увидели на горизонте подозрительно тёмное облако - так и знайте, что рано или поздно оно вас накроет. При чём скорее рано, чем поздно. Поверьте опытному человеку и плюньте на то, что по логике не может грозовая туча идти против ветра. Может! И придёт! И даже быстрее, чем вы хотите. Так что если увидели её - держитесь крепче или ищите укрытия.

В городах, конечно, попроще. Дома крепкие, да и соседи, если что, на помощь придут. Но и тут, когда приходит гроза, одна и та же тревога: как она пройдёт и с какими последствиями. Вот как в этот раз, стоило старому Сэму Уоткинсу начать ворчать, что у него кости ломит - народ сразу сделал выводы: надо готовиться к грозе, а может быть, и к буре. Так что в ближайшие пять минут человек двадцать по паре раз выходили посмотреть в просвет улицы, не появилось ли на горизонте чего-то, чего до этого не было. Естественно, появилось, заклубилось и двинулось в нашу сторону. И ещё через несколько минут об этом знали все кроме Джейка Райли, потому что Джейку Райли плевать на погоду, да к тому же, он туговат на ухо.

Почтенные матери семейств бросились загонять детей по домам и снимать с верёвок подштанники своих мужей и свои нижние юбки. В домах запирали окна, а бармен выскочил на улицу и спешно позакрывал все ставни. Следом за ним вывалился из салуна Джо Фармер, который пару лет назад получил по челюсти от Фрэнка Магваера и с тех пор вроде почти смирился с потерей "Змеиной горки".

- Мистер Магваер! Куда это вы так спешите? - тут же завопил он, завидев своего "идейного врага", скачущего мимо на ленивой скорости. - Неужели на ранчо?

Фрэнк Магваер вместо ответа продемонстрировал старине Джо крутой зад своего мерина и даже не притормозил. И кто из этих двоих больший сноб - конь или хозяин - ни за что не угадаете. Оба хороши.

- Вот ведь! - крикнул ему вдогонку Фармер. - И не обернётся! Хоть всю обойму вслед расстреляй!

- Ну, тогда точно не обернётся, - пробросил Вэл Уилсон, сплёвывая тёмную от жевательного табака слюну и прислоняясь к растрескавшейся балясине.

Торопиться Вэлу было некуда, потому что ферму он так и не завёл, а работал на шерифа, помогая отыскивать украденный скот. Ну, а когда не было украденного скота, следил за порядком на улицах. Особенно в районе салуна.

- Вэл! Где шериф?

- К мэру пошёл. У того дочка сильно грома боится. Так шериф её отвлекать будет.

- Ого! Мне бы такую работёнку - чью-нибудь дочку "отвлекать".

- Стань шерифом - авось кто и позовёт.

Взбивая пыль, пронеслась парочка фермеров, придерживая шляпы и буйно понукая коней. Спешили вернуться к своим хозяйствам, загнать скот в укрытия. Ветер между тем усилился, поднимая пыль и мусор и швыряясь всей этой ерундой в стены и окна. Потом мимо салуна потрусил старый метис. Ветер тут же завладел им и стало казаться, что метис гонится за своей цветной накидкой, а ветер дёргает его за бороду.

Пока Джо и Вэл делились впечатлениями, семья парикмахера Вирджела пронеслась мимо всем составом и с какими-то укосинами наперевес. Не иначе, спешили укреплять кучу кирпичей перед своим недостроенным домом. И то сказать, однажды буря половину не просохшей кладки такого же вот дома раскидала по всей улице. Едва Вирджелы исчезли за поворотом - стало с любой точки видно, как быстро растёт туча, и щерится ослепительными зубами молний. Солнце спешно натянуло на себя облака, прячась от страха подальше. В пыль упали первые капли. Болтуны запрыгнули в салун, позабыв о своих наблюдениях. И вовремя. Через несколько секунд дождь хлынул так, будто это волна от океана примчалась аккурат для того, чтобы слизнуть наш город весь и полностью. Пики молний били теперь отовсюду и черно стало, как ночью.

- Вот это да! - заявил Фармер, почёсывая макушку. Он вроде даже протрезвел. Особенно когда совсем рядом так грохнуло, что бармен почти что в полный голос прочитал короткую молитву. - А у меня жена на ферме одна с детьми осталась. Ну, дела!

- У тебя дом крепкий, - рассудил Вэл. - Выдержит. А вот с Мэрдоками туго придётся. Опять кто-нибудь получит по роже их воротами.

Мэрдоки жили на самой окраине и у них каждый раз во время грозы падали высокие дощатые ворота. При чём не просто падали, а уносились куда-то, так что обнаруживали их в самых неожиданных местах. Однажды они подпёрли дверь в кузне, так что кузнецу пришлось вылезать через чердачное окно. И как они крепят свои ворота, эти Мэрдоки?

Ставни на угловом окне отбили о раму почти идеальную дробь. Вэл подозрительно покосился на них и сплюнул прямо на пол.

- Крепче закрывать надо, - буркнул он - и тут же спросил, чисто риторически: - И почему я не пошёл к "мамаше" Полли? Сидел бы сейчас с её девочками.

- Выпей, - посоветовал Фармер. - Минут через двадцать это закончится. Не успеешь соскучиться.

* Повозка *

Конечно же, Фармер оказался прав. Гроза закончилась быстро. Вот только не для всех так же быстро закончились её последствия.

- Ну же, милые мои! Ну! Давайте!! Ну!.. Ах, вы, за-р-разы!!!

Роджер Пинч никак не мог ожидать, что именно с ним такое случится. Ладно, буря. От бури он успел укрыть свой небольшой фургон с подветренной стороны скалы. Ладно, дождь. Вода, даже если и прорвётся сквозь плотный верх их дома на колёсах, высохнет и следов не оставит. Но кто мог подумать, что эти несчастные клячи испугаются рухнувшего дерева и ринутся со всей дури с глинистого берега! А результат - они сидят всей маленькой семьёй в нескольких метрах от твёрдой земли и не могут сдвинуться с места. Колёса завязли в дне по самые оси, до бури относительно спокойная речка бунтует и клокочет мутным потоком, норовя перевернуть фургон, а лошади, которые едва не разорвали постромки и не выворотили дышло, когда шарахнулись в ужасе, теперь изображают из себя каменные столпы посреди воды. Хорошо хоть, дождь кончился. Всё-таки, когда мокро и сверху и снизу - это совсем тоскливо.

- Может, надо поехать за помощью? - спросила миссис Пинч, выглядывая из повозки и прижимая к себе девочку лет четырёх, с любопытством глазеющую то на отца, то на бурную воду, то на мокрые зады лошадей.

- Сами выберемся! - сощурившись на "умытое" солнце, не пожелал сдаваться мистер Пинч. - Вода чуть спадёт - и я постараюсь понять, за что зацепилось это проклятое колесо!

Последние слова мистера Пинча перешли в недовольный вопль. А как тут не протестовать? Когда из города выехали - небо синело до самого горизонта. Правда, старый Сэм Уоткинс бормотал что-то про "старые кости" и про грозу. Но не хотелось верить, что их накроет так быстро, едва они доберутся до переправы через речку. И вот, пожалуйста! Попался мистер Пинч, как какой-то бродяга-новичок! Будто только припёрся из Европы! Обидно! Надо было погостить у родственников ещё день. Ведь предлагали же!

Роджер Пинч от души хватил правую лошадь хлыстом по крупу, в надежде, что она подастся вперёд и хоть как-то поменяет положение повозки. Но лошадь поджала зад и всхрапнула, не желая вытаскивать копыта из вязкой грязи дна.

- Крепко вы застряли, сэр!

Пинч подскочил гораздо живее своей лошади, всем телом развернувшись в сторону берега. И увидел всадника. Из-за шума воды ли тот подъехал незаметно, или мягкая земля поглотила стук копыт, но вроде незнакомец не собирался специально прятаться. Он живо оглядывал увязшую по самые борта повозку, небрежно сдерживая своего покрытого свежей грязью коня. А конь действительно был грязен. По самую шею. Даже на носу у него висела грязная нашлёпка. Правда, он это тут же и исправил, шагнув с берега и сунувшись мордой в реку. Всадник выудил его поводьями из воды, но только для того, чтобы послать вперёд, к застрявшему фургону. Крепко расставляя ноги, конь подошёл так уверенно, что мистер Пинч с досады едва не крякнул. Есть же на свете нормальные лошади! А незнакомец свесился с седла и заглянул зачем-то под передок повозки.

- Плохо ваше дело, - сказал он прямо. - Давайте-ка, перебирайтесь на берег.

- Думаете, поможет? - мрачно переспросил Пинч, которому ни в малейшей степени не хотелось оставлять повозку один на один со зловредной рекой.

- Повозке не поможет, а вот вам - да! - отрезал незнакомец. - У вас ось так стоит, что непонятно как держится. Если лошади снова начнут рваться - выломают передок и окажетесь вместе с вашим добром в воде. Вылезайте!

Он толкнул коня к борту фургона и протянул руку к девочке.

- Как тебя зовут, малышка?

Ребёнок ничего враждебного в дядьке на грязном коне не увидел и выбрался поближе к краю, тут же ответив:

- Мэри.

- Мэри? Отлично, Мэри! Давай-ка я прокачу тебя на лошадке до берега.

Девочка оглянулась на мать, мать оглянулась на мужа. Мистер Пинч сурово вздохнул, кивнул - и то же движение повторила его жена в сторону девочки. И тут же подхватила её и передала с рук на руки незнакомому мужчине. Доверчиво обняв того за шею одной рукой, маленькая Мэри старательно прижимала к себе второй рукой тряпичную куклу.

- Вот и отлично, Мэри! Давайте и вы, миссис, - скомандовал незнакомец, как Мэри свою куклу прижимая к себе саму Мэри и протягивая свободную руку женщине.

Та без особого труда перебралась на сомнительной чистоты круп его коня - и незнакомец повернул к берегу.

- Выбирайтесь скорее, сэр! - предупредил он мистера Пинча.

Конь несколько раз недовольно поддал крупом, выдёргивая задние ноги из злополучного дна, потом оттолкнулся посильнее - и вырвался на скользкий откос. Небрежно отмахнувшись сосулькой хвоста, он в два упругих усилия вытащил всех седоков на твёрдый берег. После чего незнакомец подал руку женщине и помог ей спуститься на землю.

- Ну вот, Мэри, мы и на месте, - сказал он девочке. - Красивая у тебя кукла. Подаришь её мне?

Маленькая Мэри прижала своё сокровище к груди и замотала головой.

- Как же я тебе её подарю? Она мне нужна.

Незнакомец засмеялся и передал девочку на руки матери.

Мистер Пинч между тем продолжал мучиться сомнениями. Он совсем уже собрался перебраться через фургон назад, потому что оттуда было ближе до берега, но так ему не хотелось бросать лошадей и имущество! Нерешительно водя туда-сюда поводьями, он наконец тяжко вздохнул и понадеялся, что пока вода спадёт, прогноз незнакомца не оправдается и повозка уцелеет. Потом пожевал ус, посопел и с досады дёрнул левую лошадь, всё ещё рассчитывая, что свершится чудо и фургон сдвинется с места. Но левая лошадь неожиданно оказалась более буйной. Всхрапнув, она рванулась было вперёд, потом в бок, вовлекая в своё перемещение и правую лошадь. Повозка вдруг стала крениться, мистер Пинч вцепился в поводья, замерев не то от ужаса, не то он надежды. А потом что-то хрястнуло - и лошади с удвоенной силой ринулись вперёд, дёрнув мистер Пинча с передка и буквально выбросив его на стремнину. Сам ли он отпустил вожжи, или они оборвались - разглядывать было некому. Но его жена заметила, что после треска муж исчез - и издала красноречивый вопль.

Незнакомец обернулся вместе с конём - но мистера Пинча уже потащило вниз по течению.

- Ваш муж умеет плавать? - быстро спросил незнакомец, подбирая поводья.

Распахнутые во всю ширь глаза оказались достаточно конкретным ответом. И тут маленькая Мэри поняла, что с папой что-то случилось. А может, с высоты маминого роста увидела его голову, мелькнувшую в потоке.

- Папа! Папа! Спасите папу! - закричала она. И тут же с новой силой: - Спасите папу! Я отдам вам куклу!

Незнакомец уже развернулся вдоль берега, но тут крутанулся на месте с конём, придерживая рукой шляпу.

- Сбереги её для меня! - крикнул он - и его конь, броском преодолев кусты, исчез из вида.

* Спасение *

В какой-то полумиле от того самого места, где застряла повозка Пинчей, у нас на реке пороги и водопад. Небольшой, но достаточно каверзный, с острыми камнями в расселине и прочими прелестями, с которыми и хороший пловец встречаться не захочет. А у мистера Пинча ловкости хватало - лишь чтобы держаться на поверхности. Если он вообще держался, а не сама река его всё время вверх выталкивала. Рассчитывать на то, что он выберется, не приходилось ни в малейшей степени. Конечно, можно было никуда и не скакать и попытаться сразу нырнуть в воду следом за ним, понадеявшись, что человек, который пытается сопротивляться потоку, плывёт медленнее, чем человек, который потоку помогает. Но мечтать догнать утопающего быстрее, чем их обоих шваркнет о пороги или скинет в водопад - только свою дурь демонстрировать. Поэтому спаситель на грязном коне решил, что альтернативой дури может быть только другая дурь - и погнался за Пинчем по берегу.

Вы не пробовали скакать вдоль реки? Нет, не когда она тихонько бежит по равнине, а когда вокруг холмы, лес и скалы. Когда пойма забита колючими кустами и корявыми деревьями. Когда из земли торчат зубастые камни, за безобидной травкой скрывается глинистый откос, да ещё ручьи и протоки то и дело лезут под ноги. Если у вас есть лошадь и вы хотите непременно сломать себе или ей шею - можете рискнуть. Хотя, такой прогулкой никого из воды не выудишь. Но мистеру Пинчу повезло: его спаситель оказался опытным. Раз проломился сквозь колючую поросль, еле увернулся от толстого сучка, когда конь сиганул через поваленный ствол, не рассчитав высоты всадника - и дёрнул повод, уводя не в меру усердную скотину от коварной поймы.

Здесь оказалась почти гладкая тропа. Конь, почуяв свободу, распластал по ветру мокрый хвост, заработав конечностями, как машина - поршнями. Осталось только обогнать мелькавшую в потоке голову мистера Пинча и перехватить его всего целиком перед порогами. Что и сделал незнакомец, промчавшись далеко вперёд, выметнувшись в просвет кустов на берег и прыгнув в воду прямо с коня. Нет, любой на его месте и ног бы не стал мочить. Кинуть лассо и выловить тонущего - чего проще? Если длины лассо хватит. Но увы, наша речка шире, чем нужно для таких фокусов. Так что выбора у спасителя мистера Пинча не было.

Роджер Пинч уже ничего не соображал и перестал бороться, когда что-то вцепилось в его волосы и выдернуло в очередной раз на поверхность. Судорожно захлебнувшись сперва водой, потом воздухом, Роджер Пинч взмахнул руками, неосознанно стремясь только к одному: схватиться за то, что схватило его самого. Но руки поймали воду. И вместе с глотком воздуха с новой силой взметнулась паника.

Дотронуться до своего спасителя Пинч не мог. Тот, кто держал его голову над поверхностью, памятовал, что утопающий не только соломинку может пустить на дно, если схватится. Пинч бился руками, не понимая поначалу, что теперь его что-то или кто-то тащит поперёк потока. Точнее, пытается тащить, потому что поток всё-таки был сильнее, берег по прежнему проносился мимо где-то достаточно далеко, а сам мистер Пинч так усердно боролся за свою жизнь, что непонятно было, помогает он своему спасителю или мешает. Но Пинч мог дышать и его больше не утягивало под воду. Так что он не забывал судорожно втягивать воздух сквозь кашель, сипя и хрипя, словно старался надышаться на всю оставшуюся жизнь.

Сколько такое продолжалось, Пинч не мог понять, но потом почувствовал, что ему в грудь упёрлось нечто твёрдое.

- Хватайся за неё! - выкрикнул кто-то над его ухом - и мистер Пинч понял, что его руки наконец зацепились за какую-то ветку.

А через пару секунд он сообразил, что это сук поваленного бурей дерева. Пинч страстно обнял сук, боясь потерять обретённую опору и не в силах подтянуться и выползти по нему на такой близкий берег.

- Давай, парень! Жена заждалась! - рявкнул спаситель, больно врезав Пинчу по спине и выталкивая его в сторону берега. - Вперёд, придурок!

Крайние меры иногда идут на пользу. Пинч мгновенно вообразил, что сейчас спаситель раздумает с ним возиться и бросит обратно на стремнину, перепугался - и судорожно потянулся вперёд со всей силой паники. При этом он опёрся обо что-то ногой, брыкнул - и усилия его привели к некоторому успеху: он протолкнулся на пару футов и почувствовал, что его верхняя часть лежит на чём-то твёрдом. Это был толстый, мокнущий наполовину в воде, ствол. Шершавый и такой надёжный!

А сзади раздался треск. Пинч с трудом повернул голову вбок, но успел увидеть только, как оторванная от своего основания ветка вместе с его спасителем нырнула в поток. Пинч рискнул повернуться ещё сильнее, но позади вились вокруг невидимых камней солнечные блики. А совсем недалеко поднималась водяная пыль, сверкая на солнце радужными красками. Там поток воды срывался с водопада.

Далеко не сразу Роджер Пинч сообразил, что снова прибиться к берегу у его спасителя просто не было времени.

* Рассуждения *

Доктор Маккорнак, конечно, медик не по призванию, но в нашем городке он - большая персона. Единственный врач с дипломом на всю округу. Все его уважают. Ну, или почти все. Но кто не будет уважать доктора с дипломом? Конечно, только такой исключительной вредности тип, как Фрэнк Магваер. Что он и продемонстрировал как раз в вечер после грозы. Да так, что доктор Маккорнак от расстройства изменил своему обыкновению и вместо того, чтобы ехать прямиком домой, уже по темноте натянул поводья у салуна.

- Как дела, доктор? Что-то у вас усталый вид, - заметил сочувственный бармен, спешно наливая доктору виски в чистый стакан.

Маккорнак сперва выпил, придерживая стакан двумя пальцами и одновременно обмахиваясь шляпой.

- Только что вернулся со "Змеиной горки", - сказал он наконец, ставя стакан на стойку и по всей видимости горя желанием с кем-то поделиться своей досадой.

- И что у них там? - живо подвинулся к нему Джо Фармер, который успел навести порядок в своём хозяйстве, успокоить жену и снова вернуться в город.

Доктор живо и поделился:

- Во время бури у них косяк лошадей вырвался из загона. Разъехались искать. Да мистера Магваера потянуло сдуру к старой каменоломне. А там грязь. Лошадь оступилась - и вот результат. - Доктор развёл руками, будто его слушатели и сами уже должны догадаться, но закончил: - Вывихнул левое плечо и разбил голову, так что пришлось швы наложить. Раньше чем через месяц вы его не увидите.

- Да, бывает такое, - посочувствовал Магваеру Вэл Уилсон, который в равной степени был горазд и ругаться и сочувствовать, если есть повод. - В этот старый карьер можно так сверзиться, что потом не встанешь.

- Ну так богатый пациент - это хороший пациент, - заметил Фармер, не собираясь, впрочем, сильно злорадствовать.

Не повезти может всякому, а разобраться с Магваером за "Змеиную горку", как считал Джо, честнее с глазу на глаз. Зачем разводить сплетни, пока его рядом нет? Да и боязно. Всем известно, что стоит над другим посмеяться - как сам непременно в такое же и угодишь.

- Да он меня замучил получше индейцев! - пожаловался доктор, который в отличие от Фармера сплетничать никогда не стеснялся. - Советами своими. Я не выдержал и говорю: "Мистер Магваер! Если вы так хорошо разбираетесь в медицине - зачем вам я?" А он: "Это ваше дело. Вот и извольте, делайте его хорошо". И откуда только берутся такие, как этот Магваер? Не человек, а какое-то... бедствие! Пол часа мне объяснял, как именно нужно вправлять вывихи! А этот его управляющий на своей деревяшке - просто бандит! - Доктор ткнул пальцем почему-то в сторону окна, словно управляющий "Змеиной горки" должен был непременно сейчас подглядывать. - Смотрел на меня так, будто я собрался зарезать его хозяина.

И доктор Маккорнак позволил себе пропустить ещё стаканчик для успокоения нервов. В образовавшуюся паузу в салун заглянул мистер Пинч. На Магваера (а может, на доктора) плюнули и внимание перекинулось на него. Все уже знали о его чудесном спасении из нашей разгулявшейся по случаю прошедшего урагана речки.

- Ну что, мистер Пинч! Нашли парня, который вас вытянул? - спросил Вэл. - Здесь он?

- Представьте, нет! - с досадой воскликнул Пинч, плюхаясь на ближайший стул.

- Значит, не из наших, - назидательно изрёк доктор Маккорнак, решив не мириться с потерей внимания. - Я точно знаю, у нас никто не пропал. Вроде бы... Может, он нездешний? Мимо ехал?

Пинч, расстроенный донельзя, пожал плечами.

- Не знаю, - неуверенно сказал он. - Может быть. Мы ведь с женой потом весь берег обыскали. Сперва сами, потом людей с ближайшей фермы попросили помочь. И над и под водопадом все кусты обшарили. Ох, тяжкое это дело... - Пинч вцепился пятернёй в собственные волосы и качнулся из стороны в сторону. - Как подумаю, что это я его утопил!.. До темноты искали! Ничего! Даже лошадь его куда-то делась.

- Ну, раз лошадь куда-то делась, значит выбрался и уехал, - рассудил бармен, искренне сочувствуя Пинчу.

А как тут не посочувствуешь? Легко ли это - мучиться и гадать, где всплывёт труп человека, который ради тебя жизнью рискнул? Во всяком случае, бармен попытался логикой успокоить беднягу:

- Сам подумай: куда бы она ушла? Паслась бы где-нибудь рядом. Раз её нет - значит, хозяин выбрался и уехал.

Но Пинча это не взбодрило ни капельки.

- Может, она просто домой убежала. А может, мы плохо искали, - сказал он уныло.

- Да-а! - протянул доктор, который в силу характера всегда готов был предположить самое худшее. - По всякому бывает.

- Как он хоть выглядел? - спросил Вэл, перебив доктора, пока тот не наговорил бедняге Пинчу такого, после чего парень вообще растечётся.

Пинч встрепенулся и некоторое время думал. А потом в какой по счёту раз пожал плечами и обвис на стуле.

- Да обыкновенно выглядел. Человек... в шляпе.

* Кукла Мэри *

Вместо того, чтобы ехать дальше, Роджер Пинч прожил в нашем городке ещё недели три. Какой-то шутник пробросил, что Пинч здесь торчит, чтобы больше речку не переезжать. Но ему посоветовали заткнуться. Большинство было уверенно, что Пинч не уезжает из-за того пропавшего у водопада парня. Вдруг объявится - на совести полегчает. Но не сидеть же всю оставшуюся жизнь у родственников? Надо было возвращаться домой. И в начале четвёртой неделе Пинч решился-таки. Правда, вместо ненадёжного фургона, за которым глаз да глаз нужен, по настоянию жены выбрал более спокойный способ передвижения - дилижанс. Приняв решение, свою упрямую пару мистер Пинч продал, а разбитый фургон подарил родственникам.

- Собирайтесь, - сказал он как-то утром жене и дочери.

Маленькая Мэри послушно полезла на скамейку перед окном и сняла с подоконника свою тряпичную куклу.

- Мэри, детка! Зачем тебе эта кукла? - удивилась миссис Пинч. - Ты же с ней совсем не играешь?

- Мама! Как я могу с ней играть? Я её испачкаю. А я обещала её отдать дяде, который спас папу.

Миссис Пинч вздохнула и погладила дочь по волосам.

- Детка! Я думаю, дядя не приедет за твоей куклой.

Но девочка уверенно помотала головой и не согласилась.

- Нет, мама. Я же его жду. Он приедет. Вот увидишь.

Мистер Пинч кивнул жене, чтобы не возражала. Зачем расстраивать ребёнка, тем более, когда он так старательно держит слово. А потом подхватил одной рукой саквояж, другой - самый большой узел - и понёс к выходу.

Дилижанс выехал по расписанию, которое правда никто и никогда не записывал, но и без этого старина Гарри считал за долг держать марку и выводить свою откормленную и неутомимую шестерню за пределы города точно в десять утра. Но не прошло и четверти часа, как дилижанс совершенно неожиданно остановился посреди дороги. И при этом Гарри со своего места принялся что-то орать.

- Что такое! - возмутился коммивояжёр Эрни Брайт, хватаясь за кобуру. - Индейцы?

- Грабители? - поддержал Сэм Уоткинс, который решил прокатиться к двоюродному брату, чтобы пожаловаться на ревматизм - и потянул из-за пазухи пистолет времён войны за независимость.

- Ужас какой! - воскликнула миссис Фарроу, мужа которой недавно чуть не разорил карточной игрой Фрэнк Магваер.

Глядя на пистолет Сэма, женщина прижала к груди плетёную сумку так же нежно, как напротив неё миссис Пинч - маленькую Мэри вместе с её драгоценной куклой. Но девочке было интересно и она всё равно тянулась к окошку, ещё не зная, почему надо пугаться бандитов, индейцев или вооружённого мистера Уоткинса. Однако, в этот раз бандиты с индейцами дилижансу не грозили. Остановился он исключительно по желанию самого Гарри.

Наш старина Гарри - человек непробиваемой честности. Попросите его отвезти письмо и передать кому-то лично в руки - он всё сделает. Но если адресата не окажется дома, а Гарри пора ехать обратно - он ни за какие посулы не согласится отдать конверт соседям или даже родственникам. Увезёт обратно и будет таскать за собой до тех пор, пока адресат сам его не подловит или письмо не истлеет. В этот раз у него тоже было послание, которое надо отдать лично в руки. И не кому-нибудь, а Фрэнку Магваеру. А поскольку ездить на ранчо Фрэнка Гарри было некогда, он и потащил конверт назад. Но и письму и старине Гарри повезло, потому что адресат сам попался навстречу.

Фрэнк направлялся в город. Его рыжий в белых пятнах на груди мерин неспешным галопом скакал по обочине. Гарри знал манеры Магваера, который смотрит на вас только тогда, когда лично ему это необходимо, поэтому толкнул напарника, чтобы останавливался, а сам выхватил письмо и принялся размахивать им для привлечения внимания.

- Мистер Магваер! Мистер Магваер! - памятуя, что любые воздействия лучше использовать в комплексе, заорал он при этом.

Не заметить манипуляции Гарри было попросту невозможно. Точнее, невозможно для всего остального мира, а не для Магваера. Этот проехал бы мимо и не почесался. Но в придачу к крикам и телодвижениям Гарри передняя пара, не успевшая растратить свой подогретый отдыхом и кормёжкой пыл, заартачилась и свернула вбок, прежде чем остановиться. И, естественно, перегородила дорогу. Владетель "Змеиной горки" нехотя потянул повод. Мерин прижал остроконечные уши и встал, мотнув мордой и тут же небрежно осев на левую заднюю.

Старания доктора Маккорнака не подействовали и Фрэнка всего три недели никто в глаза не видел вместо обещанного месяца. Гарри с высоты своего места заметил, что Магваер похудел и повод держит в правой руке. Из этого Гарри сделал заключение, что владетель "Змеиной горки" от вывиха полностью ещё не оправился. Спешно скатившись с передка, честный Гарри протянул конверт.

- Просили передать лично в руки, - быстро сказал он.

Магваер критически оглядел конверт, даже прищурился, словно разглядывал штемпель на расстоянии. А потом приподнял левый ус в усмешке и протянул руку за письмом.

И тут из двери дилижанса раздался детский голос:

- Вот видишь, мама! Я же говорила, что он приедет! Дядя! Дядя! Возьми куклу! Она твоя.

* * *

- Врёшь ты всё! - сказал как-то вечером в салуне Ди Мэрдок Вэлу Уилсону. - Заливаешь!

- Не вру! - вскипел Вэл, и без того распаленный тремя стаканами виски. - Я по делу к Магваеру заходил. Сидит эта кукла на комоде у него. Та самая.

- Ну, сидит себе и сидит, - сдался Ди. - А куда он её денет?

Вот что за человек - этот Магваер? Скажи ему "спасибо" - над одним только поиздевается, а от другого старую ветошь будет хранить, как какую-то реликвию. И ведь если вдуматься, что в ней особенного? Обыкновенная тряпичная кукла. В общем, странный он. Что с него взять?

Рассказ 4. Большой переполох, или "Ищите женщину"

Городок наш хоть и небольшой, но девушек на выданье не меньше, чем в каком-нибудь Сан-Диего. То есть, меньше, конечно. Но Сан-Диего по сравнению с нами - всё равно, что Нью-Йорк по сравнению с самим Сан-Диего. Так что с относительной точки зрения девушек у нас очень даже много.

Вот например, Колин Фарроу - дочка нашего Ричи, того самого, которого Фрэнк Магваер чуть не обыграл в карты. Или её подружка Пэгги Грант - девица самостоятельная, родного папашу в кулаке держит. Но девица же. Да к тому же, с выгодным приданым. А ещё дочери Мэрдока, обе рыжие и обе в веснушках. Когда хохочут - на другом конце улицы слышно. С такими скучать не будешь, жаркие девочки.

Есть ещё Эстер Кесс. Правда, папаша-мельник, толстяк Барри Кесс, уже почти сосватал её за помощника шерифа. Ну, тогда Эмми Скофилд. Её сердце точно свободно. Если, конечно, оно у неё вообще есть.

И конечно же, наша первая красавица - Клара Беннет, дочка мэра, Скотта Беннета. Собственно, из-за неё всё и началось. Точнее, не из-за неё, а из-за объездчика Марти Вагнера, который поспорил с шерифом. А может, из-за Ди Мердока, который, когда не занят ловлей ворот от своего дома, просто изнывает от жажды кого-нибудь ещё поймать. Или из-за Фрэнка Магваера, который если уж ввяжется в какую историю - так никогда не знаешь, как хуже: с ним или без него. Так что поди определи теперь, кто виноват. Но расскажу всё по порядку.

* * *

Как-то подковывал наш кузнец лошадь объездчика Марти Вагнера. Кузнец ругался: эта крапчатая кобыла перестанет дёргать ногами только тогда, когда их протянет. Да у неё ещё и копыто одно с дефектом, так что подкову приходится по особой мерке делать. Марти давно бы свёл свою Крапчатую к живодёру, да она, как на грех, одна из самых резвых лошадей во всей округе.

Мальчишки липли к высокому забору кузнеца, сделанному из вдоль и поперёк приколоченных друг к другу жердей. Слушали, как ругается кузнец, потому что второго такого умельца подбирать недамские словечки до самого побережья не сыщешь.

Я как раз хотел купить у кузнеца гвоздей, поэтому и заглянул к нему. Правда, близко подходить не стал. Зачем мешать людям, когда они работают?

Обнимая морду Крапчатой, Марти Вагнер в промежутках между кузнецовой руганью так и этак расписывал свою вчерашнюю стычку с шерифом, не забывая время от времени обещать кобыле, что и как с ней сделает, если она ещё хоть раз ногой дрыгнет. Проклятая животина нюхом чуяла нежную привязанность хозяина, которая разумеется не позволила бы ему осуществить свои угрозы и беспечно мотала кузнеца из стороны в сторону при любой возможности. Но кузнец держался за копыто как приклёпанный, слушал Вагнера, сквернословил и при этом не забывал о процессе ковки. В общем, все были при деле.

- Я ему говорю: чего такого во мне нет, чтобы мисс Беннет за меня не пошла? - пересказывал Марти. - Стой, проклятая! Я тебе ноги оторву, зараза!! И я штаны ношу, как любой мужчина в нашей округе. Вот возьму - и женюсь на Клэр.

- ***!!! Скотина!!! Так тебе мэр свою дочку и отдаст! - Кузнец был скептиком, к тому же ему в этом очень помогала Крапчатая. - ***!!! У-у-бийца серая!!!

- А кто мне помешает?! - по десятому кругу гнул Марти. - Уговорю Клэр - так куда её папаша денется? Я так шерифу и сказал.

- А он? - спросил я со своего отдаления, потому что кузнец зажал в зубах гвоздь и временно выбыл из диалога.

- А он... Замри, змеюка!!! Он говорит: "Да ты никогда не решишься! Струсишь!"

- А ты? - Я продолжил замещать кузнеца, пока он ловил момент, чтобы воткнуть гвоздь в копыто.

- А я ему: "Кого мне бояться? Тебя что ли?"

- А он?

- А он: "Хотя бы и меня. Ты, парень, к Кларе Беннет и близко не решишься подойти. Потому что мэр с тебя шкуру спустит, а я помогу".

От забора раздался смешок. Мы (то есть, я и Марти) обернулись. Мальчишки куда-то прыснули, зато их место занял Фрэнк Магваер. Облокотился прямо с седла на высокий дырчатый забор. А его рыжий мерин с молочными кляксами на груди чесал носом столбик. И у обоих был такой вид, будто они здесь уже час стоят. Марти тут же этим воспользовался и призвал его в свидетели.

- А вы что скажете, мистер Магваер? Почему это шериф считает, что я не могу что хочу?

Фрэнк пожал плечами. Вопрос его мало вразумил. Меня тоже.

- Я не понял, Марти, - высказал за нас двоих Фрэнк. - Ты хочешь жениться на мисс Беннет, или хочешь что-то доказать шерифу?

Крапчатая собралась с силами, вскинула морду и потрясла ногой вместе с кузнецом. Кузнец выплюнул гвоздь и пожелал ноге отсохнуть. Марти подпрыгнул, рванув поводья вниз.

- Стой, пакость! - рявкнул он. И тут же поправился: - А что мне до шерифа-то?

Рыжий мерин любовно начёсывал столбик, чуть покачивая седока.

- Четверть часа говоришь только об этом, - пояснил Магваер, гоняя прутиком муху.

Вагнер забыл про Крапчатую и горячо принялся пересказывать весь разговор с шерифом по очередному кругу. Так что кузнецу пришлось ругаться уже на самого Вагнера, а заодно на Фрэнка и на меня. Подозреваю, что он ожидал от всех нас большего уважения к своему ремеслу. Фрэнк только рассмеялся, а его философский мерин покончил с чесанием столбика и принялся меланхолично обрабатывать зубами верхнюю перекладину. За что тут же получил прутиком по носу. Фрэнк не любил портить чужую собственность без надобности. Мерин на прутик обиделся и повернул от забора, в чём Магваер не стал ему препятствовать.

Не знаю, может быть он уже тогда понял, чем это кончится. То есть, не ковка Крапчатой, а история с Марти и мисс Кларой. Хотя, откуда это можно было понять? В чужую голову не залезешь, а Марти Вагнер хоть и азартный человек, но до сего момента держал себя пристойно.

Но наверное, догадаться было можно.

* * *

Разговор этот на дворе у кузнеца вышел в среду. А переполох поднялся в следующий понедельник. Мэр хватился дочки, которая с утра вроде ушла к соседке, но у самой соседки её почему-то не было. Тут кто-то вспомнил, что видел поутру Марти Вагнера с его Крапчатой и ещё какой-то соловой лошадью в поводу. Стали искать Марти - оказалось, что и он куда-то уехал. А точку поставил Вэл Уилсон, который примчался к дому мэра просто истекая потом и усердием и начал вопить, что только что ему погонщики с дальнего ранчо сказали, будто видели Вагнера и его Крапчатую. А вместе с ним ехала какая-то девица в голубом платье, на соловом коне. Шериф тут же вспомнил, что мисс Клара как раз сегодня была в голубом - и мэр подтвердил.

Что тут поднялось - надо было видеть! Мэр, солидный человек, никогда голоса не повысил, а тут начал орать, что заплатит тому, кто вернёт ему дочь и притащит этого Вагнера живым или мёртвым. Шериф тут же бросился бежать от мэровых воплей. Как потом выяснили - к своему коню. На шум примчались братья Мэрдоки, Ди и Винс. Ди тут же прицепился к Вэлу Уилсону.

- Где их видели? Когда?!

- За рекой. С час уже назад, если не больше, - быстро пояснял Вэл, крутясь на своём коне по часовой стрелке и всем видом показывая готовность нестись куда скажут. - Они без дороги поехали. Прямиком...

- Ничего! Далеко не уйдут! - заверил Ди Мэрдок, подогревая коня шпорами и вертясь против часовой рядом с Вэлом. - По следам вычислим!

Лошади столкнулись крупами и с храпа перешли на визг. Толпа всё увеличивалась. Шум тоже. Пока шериф седлал коня, на площади собралось человек тридцать народу и десятка полтора всадников, желающих постоять за честь своего мэра. Прискакали даже пивовар Эрни Брайт и Джо Фармер. Вся кавалерия усердно прыгала на месте, теребила коней и потрясала ружьями, будто на войну с индейцами собрались. Понять их можно. В жизни ещё у нас такого не было, чтобы воровали девиц, да ещё и дочек мэров. Вагнеру весь цвет нашего общества готов был повыдергать всё, что наружу растёт. Как он посмел до такого додуматься?! Этак каждый босяк с претензией начнёт наших девушек увозить и у нас вовсе девушек не останется!

Последним появился Фрэнк Магваер. Он сперва наблюдал за переполохом из окна гостиницы и я уже подумал, что он в погоне участия принимать не захочет. Зачем ему куда-то нестись в такую жару? И так желающих достаточно. Но он исчез из окна и через минуту подъехал на своём рыжем, который гарцевать и прыгать не собирался, а наоборот, шлёпал губой от скуки и лениво отмахивался от назойливых мух.

Весь спешно собранный отряд уже разворачивался в пыльном облаке от дома мэра. Ди Мэрдок впереди, потрясая карабином, перекрикиваясь с шерифом и обещая лично вычислить, куда дал дёру этот подлый Вагнер. Магваер пристроился сбоку, подальше от пыли - и мы ринулись напролом сквозь улицу. С таким энтузиазмом на войне с янки воевать - они бы до сих пор от воспоминаний писались. Правда, солнце жарило во всю силу, так что, как выехали из города, минут через десять сбавили темп. Ехать было неизвестно сколько, так какой смысл умучивать лошадей на первых же милях.

Примерно через час мы миновали речку и выехали к тому месту, где в последний раз видели Марти Вагнера и мисс Клару. Обнаружить следы оказалось нетрудно, тем более что левую переднюю подковку Крапчатой у нас знали многие. Ди Мэрдок хоть и взмок уже побольше своего коня, но уверенно повёл отряд за собой. Первый успех добавил ему азарта.

Магваер всю дорогу ровно скакал сбоку, словно ему случайно в ту же сторону, а так он никакого отношения к погоне не имеет. Ди на него раз тридцать оглядывался, но пока что Фрэнк не собирался отбирать у Мэрдоков их заслуженную славу бывалых охотников.

Ещё через час мы выехали к перепутью. И тут наконец возникла заминка. Тропу пересекало множество свежих следов. Будто целый караван протопал. Ди спрыгнул с седла и долго ходил туда-сюда. То же сделал и Магваер. Но ходить туда-сюда не стал, а вместо этого присел на корточки и принялся разглядывать дорогу. Когда два таких следопыта берутся за дело - остальным остаётся только помалкивать и сидеть тихо. Что мы и сделали, оставшись в сёдлах.

- Никуда он не денется! - приговаривал Ди, пока Магваер занимался чтением пыли, а остальные оглядывались, мечтая хоть о маленьком облачке в небе. - Вот!

Мэрдоку и минуты не понадобилось, чтобы найти, что искал. Он тут же вскочил в седло и повторил:

- Вот! - Указующий перст вытянулся в сторону цепочки следов. - Двое всадников! Ехали туда. Одна лошадь - точно Вагнера. Её подковка!

Смотрел Ди при этом на Магваера, всё ещё задумчиво сидящего где-то под шеей своего мерина. Тот любовно загораживал хозяина от солнца и в пору было решить, что Фрэнк собрался подождать здесь, пока жара спадёт. Но спорить с Ди Фрэнк не стал. Действительно, в одном направлении уходило много следов. Проехал целый отряд, да ещё и с повозкой. А почти что перпендикулярно уходили следы только двух лошадей. И если постараться - можно было разглядеть характерную "метку" крапчатой кобылки.

- Если мы поторопимся - то успеем их перехватить, - горя нетерпением, рявкнул Ди, который не хотел ждать ответа Магваера до самого вечера.

Фрэнк кивнул, не став оспаривать и это утверждение.

- Если поторопитесь - догоните, - сказал он, наконец-то медленно поднимаясь.

Шериф, который до этого помалкивал, наконец решил проявить командирские способности и махнул рукой, не собираясь вникать в то, зачем Магваер тянет время. Ди, получив подтверждение от Магваера и поддержку от начальства, тут же вырвался вперёд - и весь отряд лихо припустил в указанном направлении. А когда все уехали, Фрэнк сказал мне:

- Что, друг Тимми, не хочется снова оказаться в болоте?

Я чуть не взбеленился на то, что он припомнил эту старую историю, когда мы с шерифом угодили в трясину между холмов, так что Магваеру пришлось нас верёвкой вытаскивать. Но если не жаждешь, чтобы над тобой потешались - лучше сделать вид, что тебе и самому это забавно.

- Была охота ноги мочить, - сказал я как мог небрежнее.

Фрэнк оценил мою шутку и засмеялся. Потом нежно взял мерина за холку и поднялся в седло.

- Ладно, Тимми, - сказал он, поворачивая туда, куда ушёл целый караван. - Давай доведём это дело до конца, раз уж взялись.

И мы вдвоём поскакали по чётко вытоптанной дорожке.

* * *

Мы ехали часа три. Время перевалило за полдень, жара постепенно стала совершенно невыносимой. Особенно когда скачешь по открытой степи и тень только та, что прячется под ногами твоей лошади. Впереди, сколько хватало взгляда, колыхалось марево. Поэтому когда Фрэнк протянул руку вперёд и сказал - "Повозка!" - я поначалу ничего не увидел кроме того же зыбкого воздуха, что дрожал вдоль горизонта. Но потом разглядел, что впереди действительно что-то темнеет более плотное, чем этот призрачный кипяток.

Минут через двадцать мы выехали на пологий берег реки. Можно было вздохнуть с облегчением. Но на посвежении воздуха облегчение наше и заканчивалось, потому что повозку у брода окружали вооружённые дяди, которым наше появление ничуть не понравилось. Магваер тут же сделался добрым, как матушка-наседка, показав пустые руки и обратившись к переселенцам.

- Хорошей вам дороги, господа. Не возражаете, если мы воспользуемся этим бродом?

Какой-то мужик с чёрной бородой, видимо главный тут, опустил карабин и ответил:

- Река - не наша собственность. Пользуйтесь. Откуда путь держите?

- У меня тут ранчо неподалёку, - ответил Фрэнк ещё добрее. - Оттуда и едем.

"Неподалёку" - это милях в пятидесяти от того места, где мы находились. Действительно очень неподалёку, если участь, сколько приходится проехать людям, чтобы найти себе участок по сердцу. Тут внутри фургона явно мелькнуло нечто с небесным оттенком. Будто кто-то решился выглянуть наружу, но испугался и отпрянул. Зато с передка на нас с любопытством наблюдали две дамы, примерно 14-ти и 30-ти летнего возраста. Наверное, мать и дочь.

Фрэнк между тем подъехал к фургону, не обращая внимание на чересчур пристальные взгляды некоторых переселенцев. И вдруг, вместо того, чтобы дальше усыплять бдительность хозяев, похлопал прутиком по кожаному верху, сказав как само собой:

- Мисс Беннет! Можно с вами парой слов перекинуться?

- Там нет никого! - выскочил вперёд один из парней помоложе.

Да и заскочил обратно, поймав взгляд старшего. Переселенцы напряглись, так что я сперва положил руку на карабин и только потом понял, что это сделал.

- Это не займёт много времени, - игнорировав переполох, сказал Фрэнк кожаной стенке.

В фургоне некоторое время было тихо, но потом завеса чуть приоткрылась и на свет явилось симпатичное личико в кружевной шляпке. Прямо диву даёшься: что такого находят женщины в голосе Магваера, что так бодро на него поддаются?

- О чем? - спросило личико, готовое спрятаться в любую секунду.

- Может быть, о том, что нам делать дальше? - предположил Фрэнк. - Мисс Клара! Мы здесь по поручению вашего отца, который очень обеспокоен вашим исчезновением. Может быть, мне лучше поговорить с Марти? Если, конечно, он здесь. В чём я сомневаюсь.

Наконец-то мисс Беннет определила, что хватать её и увозить силой никто не собирается. Или её обеспокоил разговор и мистере Вагнере и его отсутствии. Только она отвернула завесу и выбралась на свет вся, действительно в голубом платье, которое кстати ей очень шло.

- А где Марти? - спросила она живенько, чем явно удивила Фрэнка. Или он сделал вид, что удивился.

- Мисс Беннет! Как мне ответить на ваш вопрос? Я так полагаю, что мистер Вагнер сейчас очень далеко от этого места. Вы расстались с ним у развилки?

Девушка кивнула и как-то обеспокоенно стала оглядывать вооружённых джентльменов вокруг себя.

- Марти сказал, чтобы я побыла с этими людьми, чтобы он увёл погоню, - честно призналась она. - А потом он обещал встретиться со мной у старого каньона. Мы ведь туда едем?

Последний вопрос относился к вожаку переселенцев. Тот пожал плечами и на вопросительный взгляд Магваера, неохотно пояснил:

- Этот тип попросил подвезти его жену.

Мисс Клара уставилась куда-то в пол повозки, а Фрэнк, стряхнув дружелюбие, очень серьёзно, если не сказать, мрачно, начал объяснять собеседнику:

- Дело в том, мистер, что эта девушка - не жена того человека. Он её украл из отцовского дома этим утром и, судя по времени и дороге, узаконить свои с ней отношения не успел. Так что на данный момент вы - соучастники похищения. - Он повернулся к мисс Кларе. - Я думаю, вам лучше вернуться с нами домой и не подводить этих добрых людей.

Предводитель переселенцев, человек сразу видно умный и не слишком легковерный, тоже посмотрел на девушку.

- Это правда, миссис? - спросил он и тут же поправился: - Или мисс?

Клара со своим ярким румянцем выглядела просто потрясающе. Но она была честная девушка, поэтому и кивнула, подтвердив слова Фрэнка. А потом, чтобы не усугублять положение, переступила на край и с полным доверием протянула руку Магваеру, чтобы он забрал её на свою лошадь. Что Фрэнк и сделал. Мне осталось только вздохнуть и подосадовать, что я не подъехал ближе. А то повёз бы сейчас хорошенькую мисс Клару. Но и в этом был свой положительный момент: моей лошади только легче.

* * *

В город мы вернулись раньше шерифа и остальных. Мисс Беннет, увидев отца, расплакалась и была торжественно уведена в дом. При чём мэр был так счастлив её возвращению, что принялся утешать всячески, попутно благодаря Фрэнка и меня.

- Как вы догадались, что мисс Клары с ним нет? - спросил я, когда двери дома закрылись за их хозяевами и мы с Магваером поехали в сторону салуна.

Честно, я ломал над этим голову и у меня родилось одно предположение. Но мне хотелось, чтобы Фрэнк сам сказал. Вместо этого он усмехнулся и похлопал меня по плечу.

- Да ты и сам знаешь, Тимми, - ответил он. - Недаром же всю дорогу голову ломал.

- Я думаю, что Вагнер специально двух лошадей увёл, чтобы все подумали, что мисс Беннет с ним, - рассудил я. - А вы скорее всего догадались, что вторая лошадь идёт налегке.

- Видишь, как всё просто, - сказал Фрэнк. - Потом Вагнер увёл бы погоню, бросил где-нибудь вторую лошадь, чтобы не мешала, легко удрал бы на своей Крапчатой и вернулся за мисс Беннет. Никто бы и не подумал искать девушку там, где она оказалась.

- Почему же вы не сказали Ди, что мисс Клару они не найдут?

Магваер посмотрел на меня прищурившись, будто решал, на сколько я тупой и стоит ли вообще что-то объяснять. Но потом снизошёл и ответил:

- Как ты полагаешь, Тимми, если бы Ди Мэрдоку хотелось разглядеть что-то кроме лошади Вагнера, он бы разглядел?

- А вам до Вагнера дела нет? - спросил я, понимая, что возражать смысла нет, просто потому, что Фрэнк прав.

Тут с другой стороны улицы вывалили наши доблестные защитники справедливости, злые, усталые и разочарованные одновременно. Так что ответить Фрэнк не успел.

- Магваер! - тут же застонал шериф. - Где мисс Беннет?

- Дома, - коротко ответил Фрэнк, передумав идти в салун и похлопывая своего рыжего по потной холке.

- Так ты нам не сказал, что Вагнер один уехал!

- Вы не спрашивали, - пояснил Магваер. - К тому же, у вас был шанс его поймать.

- Если бы ты поехал с нами, а не удрал! - ляпнул неожиданно Ди Мэрдок.

Я успел подумать: "Неужели этот остолоп Мэрдок подозревает, что Магваер специально не поехал, чтобы они не поймали Вагнера? Тогда бы уж сразу сказал, что они в сговоре были. Вот болван!"

А Фрэнк с интересом оглянулся на Ди и лицо его при этом ровным счётом ничего не выражало.

- Благодарю за комплемент, - сказал он тихо и таким тоном, что на улице враз похолодало.

Мэрдоки схватились за кольты. Видно, их тоже дрожью пробрало.

"Ну и недотрога этот Магваер, - подумал я. - Прямо палец в его сторону не подыми. А может, потому никто и не подымает, что раз подняв - сам не обрадуешься?"

Но наш шериф - он не просто так должность занимает, знает, когда дело пахнет порохом и нужно показать своё присутствие. Он ринулся между Магваером и братьями так резво, что последние шарахнулись.

- Мистер Магваер! - Спугнув Мэрдоков, шериф решил вернуть разговор в свои руки. - Кроме шуток: он виноват и должен был ответить.

- Да, конечно, - с неожиданным смирением согласился Фрэнк, вроде убирая руку от кобуры. - И не только он.

После чего повернулся и уехал, оставив шерифа гадать над своим комментарием и не оборачиваясь.

Вагнера с тех пор и след испарился. Ни у нас, ни во всей округе, его больше не видели. Так что прав был Фрэнк, когда предположил, что мисс Клара ему по серьёзному счёту даром была не нужна. Говорят, он подался на север, опасаясь, что мэр припомнит ему похищение своей дочки. И то сказать, поступок глупый. Может, законом за такие вещи ничего и не предусмотрено, но у нас и без закона могут отделать так, что рад не будешь.

Но вот проблема: шериф в городе назначается на то, чтобы порядок защищать. А если он сам подзуживает такого, как Вагнер, мол "Ты не решишься!" - значит, порядок нарушать можно? Но если шериф поступает неправильно, тогда выходит, что это он виноват?

Нет, что ни говори, а умеет этот Фрэнк Магваер всё запутать. Одно слово - вредный тип.