За окном шорох

Глава 1

Владица – маленький городишка нулевым показателем преступности. Выходки ребят, вроде воровства шоколадного батончика стоимостью в доллар, приводят к краткому возбуждению интереса у публики и к позорному осуждению и обсуждению за обеденным столом. Главные жители старики и дети, которых родители привозят в пригород на летние каникулы. Сенсация месяца – картофель размером с голову коровы, что вырастил здешний фермер. Дамы интересуются правильным поливом и выращиванием гортензий, господа играют в шахматы и слушают радио «Vladica-FM». На окраине, возле болота, фургончик со станцией. Диктор передачи – местная звезда, у которой не стыдно попросить автограф.

Для столичных гостей центр города смотрелся скучно: зелёный парк и кофейня с домашней выпечкой, пара магазинов одежды, комиссионка и прачечная. Пейзаж города сразу пресыщает однообразностью строений и отсутствием бурных событий, навевает скуку.

На окраине Владицы ещё присутствовала эпоха прошлого. Узкие улочки с лущёными стенами и чугунные фонарные столбы. Двухэтажные дома с арками-входами, что ведут во внутренние дворики. В схожий переулок заскочила Рада Босняк и столкнулась с девочкой в розовой футболке и шортах.

- Аккуратней смотри куда идёшь, так и зашибить могут.

Слова женщины юная незнакомка проигнорировала и побежала по проулку вниз. В спину ей будто вторили выкрики озорной ребятни: мальчишки стучали пластиковым мячом по асфальту, а девчонки играли в классики.

Дома сутулились. Железная кровля свисала рваными обрубками и тянула за собой крышу, словно одеяло. На козырьках проросла трава и желтушник. Толстый дуб, чьи раскидистые ветви уже легли на здание – главное украшение двора. Под тенью на лавках сидели подростки. Сорванцы хихикали и обменивались секретами.

Рада не сумела выдавить улыбку. Мрачное ощущение следовало за женщиной бесплотным духом беспокойства уже больше полугода. Не дурное настроение или нехватка витаминов. Нечто на уровне интуиции, что по загадочным причинам вынуждает не спать ночами и перепроверять дверные замки. Её внутренний голос испуганно замолчал, вместо него появились абстрактные силуэты вещей и цепочки бессвязных предложений. Рада молниеносно выдает мысли вслух, подчас небрежные и уродливые словосочетания. Родные заметили и отослали к докторам, но бесполезно – Рада здорова.

Перед входом её поприветствовала чёрная кошечка с жёлтыми глазами. Она выпросила капельку ласки и сбежала.

Внутри подъезда полутьма, под ногами захрустела штукатурка вперемешку с синей краской.

Нужная дверь отворилась со скрипом несмазанных петель. Родители нашли в себе силы продать недвижимость. Ветхий район пойдет под снос, а переселение уже началось.

Старая двухэтажная квартира, в которой прошло детство Рады – место воспоминаний и беззаботной юности. Впереди маячило необъятное будущее и перспективы, а проблемы казались мелочными. Крепкая дружба и предательство, первая любовь и отказ. Школьная пора и слёзы – положительные моменты перевешивали подростковые драмы и разбитые коленки.

Обувь хозяйка снимать не стала – пол грязный, а половик в коридоре истрепался до неузнаваемости. Она прошла внутрь и непроизвольно вздрогнула. За время отсутствия квартира болезненно обрюзгла: полосатые обои отклеились, остатки деревянной мебели загнили и распухли от влажности.

В просторной гостиной не стало обеденного стола. Из комплекта осталась пара стульев, а спинки, что обшили тканью с рисунками роз, потеряли цвета и стали серостью. В напоминание о роскошном круглом ковре осталось светлое пятно на паркете. Печь превратилась углубление с остатками дров, что прогорели и рассыпали крошки угля. Она сломалась, когда Рада ещё училась, но разбирать кирпич не стали, а перекрыли доступ с обеих сторон, чтобы не залило дождём и грызуны не пробрались. Окно открывало вид на дворик где, детвора внезапно разбежалась. Одинокий дуб остался шелестеть сочной листвой в пронзительной тишине, где громче зелёного шороха звука не стало.

Рада не планировала надолго задерживаться, но если погода испортится и придётся остаться на ночь – не страшно. На кухне женщина убедилась, что холодильник пуст. Мать подойдёт к вечеру и поможет забрать вещи. Рада позвонит позже и попросит купить перекусить, если проголодается.

В левой части коридора на второй этаж вела лестница, массивная и ещё крепкая. Кладовка и ванная комната. Она заглянула в последнее помещение и скривилась. Невидимый ураган прошёлся: голубая плитка с рыбками отломилась и попадала, но осколки старательно сгребли в сторону; туалет жёлтый, а раковина чистая; ванная покрылась пятнами коричневых подтёков.

Из крана над раковиной жалобной струйкой потекла вода, удивительно чистая и холодная. Зеркало на стене уцелело, но поверхность в разводах и следах грязных пальцев. Нашлась растрёпанная зубная щетка и пустые бутылки чистящих средств. Хозяйка скинула мусор в кучу, чтобы позже выбросить.

Лесенки под весом женщины заскрипели. Верхний этаж выглядел чуточку чище. Рада вечно бегала туда-сюда и сбивала ковры в кучу, а после получала нагоняй.

На комоде нашлась ваза с треснутым горлышком и относительно свежие газеты за прошлый год. Заголовок кричал о сенсации. На главной странице мужчина, физиономию которого размыли ради анонимности. Свидетель в окружении людей в белых халатах и полицейских. Присутствовали репортёры с камерами.

- Необъяснимое возвращение горожанина, что восемь месяцев назад вышел из дома и не вернулся. Мужчина утверждает, что стал жертвой ужасных экспериментов незваных гостей с других планет. – Раду развеселила глупая статейка в жёлтой прессе. Поразительно, но находятся те, кто продолжает верить в подобную чушь и теории заговоров. Имя не разглашается, но приводится парочка высказываний из протокола задержания. – Отсутствие постоянной физической оболочки, агрессия…

Отрывок текста выглядел частью научно-фантастического романа, где вёлся допрос сумасшедшего учёного. Рада отложила газету, чтобы развлечься позже и заглянула в бывшую детскую комнату, что осталась нетронутой временем. На полках игрушки и книги, которые покрылись слоем пыли. Бежевые стены с рисунком медвежат и фосфорные звёзды на потолке, что светят в темноте зеленоватым. Столик и табуретка остались, платяной шкаф с наклейками котов. Каркас кровати с чистым матрасом.

Голое окно без штор выходило на пустырь, что зарос осокой. Летними безоблачными ночами луна освещала поле и заставляла усиленно воображать девочку, что маялась без сна. Будто на другом конце живут невидимые существа и прячутся от любопытных людей, стерегут сокровища.

Полные тучи лениво двигались на город и заслоняли тенью. Утром в прогнозе стояла солнечная погода, и Рада не взяла зонта.

Она исследовала родительскую спальню и нашла пакеты, что собрала мать. Осмотр закончился, когда на макушку плюхнулась жирная капля воды, а по крыше забарабанили сотни фантомных пальцев. Женщина набрала номер матери, но в ответ получила тихие гудки. Не слышит или занята.

В спальне с потолком беда. Заковыристая трещина пересекла помещение одной чертой, и через неё вода стекала внутрь. Хозяйка перетащила вещи в сухую детскую комнату, где переждёт непогоду.

Она проверила первый этаж и убедилась, что потоп в обеденной и ванной комнате. С тазиками бегать бесполезно – здание разваливается. Свет работает в коридоре и ванной внизу. Наверху в коридоре. Щиток на кухне, но дёргать рычаги исключительно в экстренном случае, если везде разом вырубит свет. Оставалось ждать окончания ливня.

Рада вернулась в детскую, захватила по пути любопытную газету, но для чтения света оказалось мало и пришлось перебраться на софу в коридор, где горела единственная лампочка.

Таинственное похищение мужчины не растиражировали в новостных сводках, иначе бы женщина знала об инциденте раньше. Несчастного человека нашли на трассе вблизи города. Женщина приподняла брови в лёгком сочувствии. Голый и в шоковом состоянии гражданин с трудом держался на ногах. Ушлым журналистам удалось добыть копию первичного осмотра: «Многочисленные поверхностные повреждения мягких тканей тела. Следы ожогов, порезов и свежих шрамов. На голове вмятина от удара неустановленным предметом». Беднягу пытали, но тому чудом удалось сбежать. В статье говорилось, что у мужчины отсутствуют внутренние органы, но не уточняется какие. Любопытно, что следов хирургического вмешательства не нашли.

Жуткий случай. В одиночестве очутиться в лесной глуши с бардаком в голове и страхом за жизнь. Газетчики пишут, что у потерпевшего мужчины серьёзные психологические проблемы. Его, утверждает, держали и пытали омерзительные существа, внешность которых не поддается описанию словами из человеческой речи. Монстры с десятками нестандартных органов чувств, что они скрывали под слоями тонких кож чужих носителей для собственной безопасности. У чужаков нет единых форм и типа внешности, что характерны для расы. Захватчики, попадая на новую планету, проникают внутрь здешних обитателей, чтобы быстрее адаптироваться и паразитировать. Ими движет враждебность и примитивные инстинкты.

При мысли, что некое существо откладывает яйца или червей внутри соседа по лестничной площадке ради выживания, Рада скривилась. Сомнительная байка с неприятным сюжетом и без доказательств, подойдёт для дешёвых страшилок из газетного ларька.

Больше любопытного в прессе не нашлось: биржевые сводки и погода, выращивание здоровых помидор и лечение больной спины припаркой из крапивы. Женщина отложила бумагу, когда раздался звонок в дверь. Воодушевлённая, что мать добралась до дома, она поспешила вниз и припала к глазку. Рука легла на ручку повернуть, но вместо женщины ждал ребёнок. Мальчишка из тех, что носился по двору утром, неловко переступал с ноги на ногу. Он резко сиганул прочь на этаж выше, стоило женщине лучше разглядеть. Рада дёрнулась, когда дверь подъезда грохнула, и в проёме мелькнули тени остальных детей. Пять-шесть пар босых ног, что звонко шлёпали по грязному бетону.

Следом раздалась возня и вопль, зычный и короткий, как верёвка спасательного троса, что оборвался. Тишина, которая воцарилась после, оставила на коже следы холодных мурашек. Тонкие волоски на руках встали дыбом. Женщина отмахнулась – из-за дождя и атмосферы старого дома накатило нелепым испугом.

Она отошла в гостиную и перешагнула через лужу, что собиралась в центре и медленно просачивалась через щербатые половицы в подвал. Дом набухал от влаги, а воздух наполнялся запахом влажной древесины, что приправили запашком отходов канализационных стоков.

Рада собиралась проветрить помещение и разогнать вонь. Под деревом во дворе она заметила девочку, которая промокла насквозь, но заходить в подъезд не торопилась. Капли тяжелого дождя стекали с листьев на голову и за шиворот, но оставляли малышку равнодушной. Кожа ребёнка бледная и отдавала синевой из-за холода. Куда смотрят родители? Так запросто заболеть или умереть. Рада приоткрыла окно и позвала девочку, вдруг помощь нужна. Девчушка не сразу отозвалась, но когда распознала голос, то повернула голову. Толстые косы растрепались. Волосы облепили рот и щёки. Она безмолвно вперилась в женщину тёмным глазами, но не произнесла и слова. Будто, не понимала, откуда идёт звук или не видела.

Маленькая незнакомка ушла в неизвестном направлении и оставила Раду в смятении, что торопливо запахнула окно. Словно увидела нечто необъяснимое и одновременно пугающее, что граничило с проницательностью и паранойей, которая проклёвывалась в робком сознании.

Хозяйка повторно набрала номер матери. Трубку взяли.

- Милая… Рада… - Связь оказалась отвратительной – шипела и перебивалась тишиной полной звуков щёлканья, человеческими голосами и гудками автомобилей. Где она? – Ты добралась до квартиры?

Женщина поднялась на второй этаж в попытке найти частоту. Она говорила громче, но абонент получал несвязные обрывки предложений. Мать беспокоилась, но дочь не успела выяснить причину. Помехи усилились, а в уши ударил белый шум, что на миг превратился в пронзительный скрип и после оставил в голове ощущение вакуума.

- … не из квартиры… запри…

Рада рассердилась и сделала очередную попытку звонка, но равнодушный автоматический голос отрезал и что абонент временно недоступен. Главное мама здорова и невредима. Она в окружении людей, но понять ситуацию невозможно.

Прошла половина дня, а улицу уже опустились вечерние сумерки, что странно для теплого сезона. Дождь сбавил обороты, но не ушёл окончательно, обернулся скверной осенней моросью. В помещении стало прохладнее.

Рада припала к окну в детской комнате и разглядывала пустырь, трава на котором напоминала море без начала и края. Ветер мягко колыхал заросли и доносил далёкие отзвуки, что напоминали раскаты грома. Она просидела десяток минут без движения. Вода неравномерно капала с крыши на подоконник, а спальня ощущалась самым уютным местом на земле хоть и запущенным. Хозяйка думала над тем, что останется ночевать, когда боковым зрением уловила движение в кустах. Среди осоки некто копошился и шелестел, но из-за мрачности и одноцветности мира угадать невозможно. Воображение разыгралось.

Ее взбодрил звук сообщения, а после текст поставил в тупик: «Запрись и никому не открывай. Еду к тебе». Странно и неоднозначно. Женщина подозревает, что случилась авария, движение в город встало, но «запереться»? Раде не пять лет. Здешние обитатели безобидные старики и дети.

Трель дверного звонка сбила ход мыслей. Ребята балуются, но Рада не разозлилась, а обрадовалась разговору с живым человеком. То ли она шла медленно, то ли соседи оказались нетерпеливыми – в глазке юркнула тень и больше никого.

Разочарованная Рада направилась к кладовке. Туда складировали хлам, что жалко выбросить. Химия, тряпки и столовые наборы – кастрюли, сковороды и тарелки. Сразу нашёлся пузатый телевизор, включать который опасно без нормальных розеток. Это устроит короткое замыкание и спалит комплекс. Когда Рада играла в прятки с отцом, она пряталась в темноте помещения и воображала себя храброй мышкой. Дочка скучает по папе.

- Ну, конечно. – Женщина щёлкнула по переключателю света, хотя и знала исход. К счастью они живут в мире технологий, что облегчают жизнь. Фонарик на телефоне тому доказательство, жаль заряда осталось меньше половины. Помимо пыли, нашлись пластиковые контейнеры, стеклянные банки и мусор. Ей удалось отыскать ящик с проводами и стационарное радио.

Тихий скрежет из соседней ванной заинтересовал. Грызуны шуршали и копошились под полом. Жалкие и тощие крысы, что готовы хрустеть бетоном из-за голода. Рада заглянула в комнату, но шум прекратился.

Она вернулась на софу и взялась за радио. Ей повезло с батарейками – две большие штуки лежали внутри и выглядели новыми. Настраивание техники увлекло и подняло настроение. Длинная антенна поползла вверх, пошёл поиск радиочастот. Джазовая волна порадовала сбитыми ритмами, а поп глупыми текстами. Сквозь шумовую завесу прорвался мужской голос неизменного ведущего «Vladica-FM».

- … а вот северную дорогу перекрыли колонны автомобилистов, что возвращались после уик-энда. Пробка растет. Люди спорят с правоохранительными органами, въезд в город ограничили. Нетерпеливые бросают технику на автостраде и создают заторы. Непросто винить горожан, что беспокоятся об имуществе и близких, но друзья, уводите машины на обочину! – Рада удивилась, что случилось за пару часов? Дождь прекратился. Вода капала на неубранные ковры с приглушённым всплеском и становилась грязью. – Южную трассу оцепили. Туда не пускают корреспондентов, а гражданских просят держаться подальше. Очевидцы пишут, со стороны раздавались выстрелы, но подтверждения этому нет. Будьте внимательны. В решающий момент радио зашипело, звук пропал. Рада покрутила кнопку, но бесполезно.

За пределами дома, вдали от старых кварталов творилось нечто зловещее и медлительное, что обхватывало тревогой город, а в дальнейшем и страну. Женщина не знала, что ветхое строение играло роль слабой защиты от паразитов, которые не принадлежали здешним местам.

Радио заткнулось, а на смену вышла краткая тишина, что накрыла куполом безмолвности и крепко запечатала внутри себя бедолаг, которые успели захлопнуть двери перед незваными гостями. Из-за собственного ворчания Раду обошло стороной чувство переживания, но лампочка, что взорвалась над головой и разлетелась осколками стекла, быстро вернула положение дела в норму. Хозяйка испугалась и закрыла голову руками. Здание погрузилось в нечеткий мрак, чью совершенную беспросветность портили белёсые очертания предметов интерьера и мир, снаружи которого происходило неясное.

День окончательно стал ночью. Из окна второго этажа открывался вид на дворик и дуб, чья листва поредела и осыпалась, словно пришла осенняя пора. Рада прищурилась и рассмотрела огонёк свечи, что стоял на подоконнике напротив. Соседи уже привычны к такому, подумала она.

Важно проверить щиток. Пол под ногами заскрипел, осколки выразительно захрустели. Дверь в детскую Рада не прикрыла до конца. Из щели показалась вспышка света, что расчертила пол белой линией. Будто фонарём светили. В комнате пусто, но снаружи раздавалось копошение – трава шевелилась неестественным образом и гнулась. Люди прятались, но зачем?

Женщина передёрнула плечами, как холодок подул, и спустилась на первый этаж, от тьмы которого спасал свет уличного лампиона. Обманчиво чудилось, что снаружи менее тревожно. Оранжевое мерцание фонаря дополнялось дёрганьем теней и игрой воображения. Скрежет вновь раздался из ванной, но уверенность Рады пошатнулась. Мысль, что дикое животное забралось под здание и застряло – разумна, но сомнительна. Тутошние крысы выживают с трудом, чего говорить о других хищниках.

Щиток цел – никакого запаха гари или звука тока. Рада действовала по инструкции матери, когда раздался новый хлопок – лампочка в главном коридоре лопнула и осталась одна, что висела в ванной. Женщина подумала, что надо поискать палку и прогнать животное, но если тому удастся попасть внутрь. Ситуация не радовала, но терять оптимистический настрой из-за ерунды хозяйка не собиралась.

Разумно пройтись по соседям и уточнить, как обстоят дела, или спросить, нужна ли помощь. Она видела свечу в окне и дети пробегали. Вдруг у них дела со связью лучше обстоят. Рада ещё не понимает, что происходит в городе. Она затолкнула неуверенность глубже в закоулки собственной головы и выглянула в глазок, открыла дверь.

Узкий коридор и напротив чужая квартира. Дверь без номерного знака и с почтовым ящиком. Между защёлок торчала свежая газета, что пахла типографской краской и дешёвой бумагой. Лестница на второй этаж, которую украсили кривые закорючки ржавых перил. Плитка под ногами пошла трещинами и посерела. На площадке с трудом уместилась бы пара человек и не столкнулась плечами. Если память не изменяет, такие дома раньше принадлежали зажиточным семьям и торговцам.

Женщина прислушалась – будто шаги сверху раздались. Она нажала на звонок. Раздалась короткая трель, но после тишина. В парадном окошке мелькнула тень птицы и улетела в неизвестность. Рада приблизилась к соседской двери и заметила, что вход приоткрыт.

Будто случайный свидетель на месте преступления, она огляделась по сторонам в надежде на помощь. Дело нечисто и правильно вернуться обратно в квартиру, пусть остальные разбираются. Важно проявить осознанное безразличие, когда окружение подаёт сигналы отступить, но хвалёный долг человека и выручка ближнего продавливают и загоняют в угол здравомыслие.

Рада пальцем поддела дверь, что с шелестом открылась. Знакомая планировка – коридор и впереди гостиная, чьи двойные двери распахнули в приглашении. Мягкие ковры заглушили шаги. Квартира обитаема: на крючке висело летнее клетчатое пальто и шляпка, что носят пожилые модницы. Букет цветов на тумбочке в вазе источал густой аромат сладости и толики горечи свежесрезанных стеблей.

Женщина остолбенела и не дошла до помещения, когда из-за дверного косяка показались чужие ступни. Тело старой хозяйки лежало на полу. Рядом стул и тапочек, что слетел. Следов крови сначала не видно, будто соседка самостоятельно легла на пол и перестала дышать. Кожа бледная и гладкая. Глаза заволокло серой пеленой умиротворения, но кривая челюсть раскрывала последние правдивые минуты жизни. Следы беспощадности отпечатались на языке, что повис куском мышцы изо рта, уголки которого порвались и обнажили часть зубов. Смерть усилила и детализировала каждую возрастную морщинку и бороздку на трупе, создала показательный пример насильственной кончины.

Рада мгновенно нажала вызов скорой помощи, но равнодушный механический голос ответил, что свободных операторов нет, подождите на линии. Она оцепенела с телефоном у уха и упёрлась взглядом в тёмный угол комнаты, заметила фигуру ребёнка, что не шевелился и не подавал признаков жизни. Женщина едва не выронила трубку, когда раздался голос диспетчера.

- Здравствуйте, вы позвонили в скорую помощь. Наши линии перегружены, медицинские работники прибывают на вызовы с двухчасовой задержкой. Пожалуйста, при возможности самостоятельно добраться до учреждения… - Девушка продолжала быстро говорить и отбивать пальцами по клавиатуре. – Мисс, вы слышите?

- Я нашла в квартире мёртвую женщину. Тут девочка…

Рада не сводила взгляда с девочки, но подойти ближе не решалась. Знакомая малышка в мокрой одежде и волосами, что слиплись. Кожа белая и отдавала синеватым цветом. Девчушка жива – глаза под веками подёргивались как у человека, что беспокойно спал. Под девочкой собралась лужа воды и смешалась с комками грязи, которую та притащила на голых ногах. Рада должна помочь несчастному ребёнку, но иррациональный страх оказался сильнее.

- … она выглядит мёртвой, но при этом живой. Её кожа светится…

Ответ последовал молниеносно.

- Мисс, вы должны немедленно покинуть заражённую территорию. Пока едет спасательный отряд – избегайте контакта с людьми. Постарайтесь найти безопасное место…

До Рады едва доходил смысл слов– девочка дернулась, будто кукла на ниточках повисла. Веки затрепетали, но прежней жизни под ним больше не было. Беспросветная матовая тьма затопила глаза чужим сознанием. Бездуховное и дикое существо с низменными потребностями стало новым хозяином тела. Марионетка двинулась к Раде, которая едва не оплошала. Женщина с задержкой бросилась прочь, но ребёнок схватил за волосы и потянул назад с поразительной силой. Она закричала, когда тонкие пальцы коснулись головы и сдавили черепную коробку ногтями. Чудом Раде удалось извертеться и оттолкнуть сумасшедшую девочку. В ледяных руках остался клок каштановых волос.

Она захлопнула дверь перед носом маленького монстра. Вдруг внутрь через окно попадёт? Напуганная женщина поспешила перепроверить защёлки. Она со страхом смотрела на пустую улицу и искала глазами тощую фигурку. Незнающий человек отмахнётся и назовёт Раду фантазёркой. Выдумщицей, которая расцарапала себе физиономию и чуть не сняла скальп. У неё с головой ненормально скажут, и Рада согласится, потому что разум сомневается, а кровь уже застилает глаза и капает на пол.

Ни оператор, ни мать больше не подняли трубку. Телефон сбрасывал попытки дозвониться. Ситуация стала запутанней, а женщина увидела себя в коридорном зеркале и охнула. Волосы растрепались и торчали в стороны. Её лицом словно обтирали асфальт: на щеках следы синяков чужих пальцев; борозды ногтей, что впились в череп. Дыхание сбилось, Рада потянулась ко лбу, и шаткой рукой вытащила детский ноготь уже чёрный и гнилой на конце. В сумке нашлись салфетки и бутылку воды, которой умылась. Она боялась заглядывать в ванную – шум оттуда не прекратился.

Рада пришла в себя на софе и взялась за радио. Ей важно услышать человеческий голос, пусть далёкий и опровергнуть сумасшедшие теории воспалённого воображения. Мир в её отсутствие за пару часов сошёл с ума? Она бродила по темному этажу в поисках сигнала, который нашёлся в детской комнате.

Радио легло на подоконник, а Рада уселась на табуретку. Из-за низости стульчика женщина не видела, что происходит снаружи. Она обняла коленки и внимательно вслушалась.

- Хорошая новость – южная дорога под полным контролем военных. Тем не менее, на улицах неразбериха, будьте аккуратны. Лучше запритесь дома, дождитесь спасателей и никому, слышите, никому не открывайте. Это… чтобы этим не было, странным образом захватывает наших друзей и близких. Я получил сотни сообщений о нападениях и продолжаю разбираться в ситуации, держать вас в курсе.

Случилась короткая заминка. Рада уткнулась лбом в ржавую батарею. Она сочувствовала мужчине, что на окраине Владицы поддерживал горожан и передавал информацию.

- Знаете, ситуация сделала меня чёртовым параноиком. Жизнь в болотистой местности и лесу притупила городское чутье. Журчание воды и пение птиц стали звуковой рутиной, к которой привыкаешь и перестаёшь замечать, но здесь природа замолчала. За окном шелестит трава и появились огни, что похожи на фонари. Некто отирается у фургона, но не пытается зайти. – Рада с удивлением подняла голову. Шорохи усилились. Пара десяток ног протаптывали себе дорожки среди зарослей и жаждали внимания. – Но чужакам придётся несладко, у меня есть чем себя защитить.

Голос мужчины звучал преувеличенно бодро, но женщина пропустила мимо ушей и выглянула наружу.

Дыхание сбилось, когда она распознала фигурки, что бродили по пустырю. Дети задрали голову к небу и не смотрели под ноги. Некоторых ребят женщина видела утром во дворе. Они играли и веселились с друзьями. Дети стали похожи на ненормальную девочку из соседней квартиры, а их бледная кожа угадывалась сквозь тьму.

- Если у вас есть какие-то новости или свежая информация, звоните в студию. Телефонная линия работает с перебоями, но…

Рада схватила мобильный телефон, но прорваться сквозь перегруженную линию не получалось. Сколько похожих бедняг заперлось в доме и не знают что делать? Попытки пробиться тщетны, а маленькие люди на пустыре не выдумка. Пугающие создания застыли на местах, будто у игрушек кончился заводной импульс.

Погода продолжала вести себя ненормально. Часы показывали начало шестого, солнце катилось к горизонту, но никакой желтой звезды в помине не было.

Рада уже не рассматривала небо и не различала отдельных облаков или случайных самолётов. Город накрыло бесшовным куполом, что нависал над домами тёмными массами и блокировал внешние источники света. Птицы не вернулись.

Мысль о скорой ночи привела хозяйку в кошмар, а идея запереться в детской спальне быстро перестала казаться разумной идеей. Просторное окно, из-за которого сразу видно кто внутри. Ситуация напоминала глупый фильм ужасов, где оставалось неясным кто истинный враг и где прячется. Диктор радио не дал полного описания ситуации, но пребывал в похожем положении.

На кухне Рада снова убедилась, что пищи нет. Осталась половина бутылки воды. Она заперла двойные двери в гостиную, чтобы спокойно передвигаться по квартире. Снаружи никого. Фонарь горел, но света скоро перестанет хватать. Тьма сгущалась. Дерево окончательно облысело и засохло, остатки листьев догнивали на асфальте рваным ковром.

Мелькнула дикая мысль выбраться через окно, нырнуть под арку и сбежать. В женщине зудело желание пойти на риск, но здравый смысл умолял не глупить. Она не знает, как обстоят дела за пределами дома. В окне второго этажа догорела свечка.

Она вернулась в кладовку, может вещь нужную пропустила. Нет даже спичек пары спичек, но кучи мусора. Шум из-за стены. Женщина больше не относилась к этому спокойно. Она впивалась в знакомое окружение подозрительным взглядом, в тенях таились смертельные существа – детьми их называть язык не поворачивался. Глаза, которые залили тёмной смолой, без прожилок светлого и человеческого. По спине побежали мурашки. Ей улыбнулась удача и старый фонарь без батареек. Запасные могут быть у соседей, но мысль вернуться в чужую квартиру приковывала к месту холодным оцепенением.

Звонок телефона сработала молнией, что ударила в тело и оживила. Рада бросилась на второй этаж и заплакала, когда на экране появилось имя матери.

- Милая моя! Ты в порядке, солнышко? – Рада задыхалась от эмоций, а голос болезненно захрипел в попытке выдавить слова. – Тут происходит какой-то кошмар. Все в панике…

Мать не доехала до квартиры чуть-чуть, когда её остановил полицейский и попросил покинуть район, но причины не объяснил. Затем случилось это – молодая девушка словно выпрыгнула из канавы, грязная и лохматая. Незнакомка бросилась на встречного мужчину и напала, но очевидцы остановили преступление. Девушку пришлось связать ради безопасности окружающих.

- Она выглядела ужасно и походила на труп. Её глаза... Скорая помощь увезла несчастную в больницу, когда людей уже просили покинуть дома и собраться в группы. – Голос в трубке опустился до полушёпота, но вернулся в норму. - Пугает, что девушка не издала ни звука при задержании и когда её повалили на землю…

Мама суетливо и сбивчиво рассказывала о ситуации. Люди нападали на друзей и семьи, а больница в маленькой Владице одна и быстро переполнилась.

- Власти объявили о карантине и отказываются впустить в квартиры или забрать вещи.

Рада распознала боль в голосе матери, что затопило отчаяние. Её драгоценный и единственный ребёнок застрял в опасной неразберихе с сотней подобных жертв. Граждане, что потеряли терпение, напали на кордон толпой безумцев, но стрельба и предупреждение военных мигом охладила чужой пыл.

Женщину на другом конце телефона душили слёзы. Раду пронзило оцепенение, что больше они могут не увидеться. Шок затормозил страх и осознание собственного безнадежного положения. Мать и горожан перевозили в другой город.

- Умоляю, Рада! Запрись! Никому не открывай! Заберись на чердак и дождись спасателей. – В голове щёлкнуло слабое воспоминание об узком месте под крышей, где пятилетняя девочка была один раз. Неприятное и прохладное место, обернулось убежищем. – Рада, началась посадка, я…

В трубке раздалось шипение, автоматический голос сообщил, что номер абонента не в зоне. По лицу покатились крупные солёные слезы. Они падали на одежду, въедались в свежие раны, но отогнали туман безысходности, что чуть не потопил женщину в истерике.

Снаружи наступила кромешная ночь, из тех, что случаются на тёмной стороне луны без отблесков звёзд или сияния чужих планет. Без зрения, с хрупкой памятью, где и что лежит. Слабое свечение шло через окно деткой комнаты, но ничтожно мало. Воображение заиграло со страхами и нарисовало несуществующих детей в углах комнаты, что ждут. Здание издавало тянущие, словно суставы старика, скрипы. Вода капала с потолка и била эхом изнутри.

Рада медленно, но вернулась к радио, и рука коснулась холодного стекла. Внизу огоньки, десятки слабых свечений, что заворожили юркими рывками по пустырю и разноцветностью. Шарики прыгали по воздуху, гасли и зажигались заново. Горло сдавило паникой – злосчастные дети, что бродили по округе и держались за руки. Они жадно смотрели на женщину глазами, что не мигали. Вопрос времени, когда захватчики поймут, как добраться до человека. Тела мягкие и слабые для чужаков. Они ломаются и не поддаются объединению, гниют раньше срока. Аккуратность бессмысленна.

Хозяйка сиганула под подоконник, но знала, что поздно. Твари, детьми язык не поворачивается назвать этих, знают, где она прячется. Сердце бешено заколотилось, лоб покрылся испариной. Трава вновь зашелестела, но обманка больше не работала с Радой. Она выползла из помещения на четвереньках. Как открыть чердак?

По стенке спустилась с лестницы и до кладовки. Фонарь помогал на первом этаже с освещением. Рада убедилась, что погода снаружи неестественна. Густой туман стелился по асфальту, и тьма облепляла каждую вещь как снег.

Из ванной повторился шум, но стал другим – скребли по деревянной двери. Женщина закопошилась в кладовке. Молоток или инструмент сойдёт за оружие. Нашлась палка от швабры. Рада собралась с силами и подошла к двери, из-под которой продолжал гореть жёлтый свет.

Чёрная грязная кошечка выскочила из комнаты и замяукала. Под чугунной ванной в полу дыра, из которой тащился отчётливый запах канализации и топанье загадочных лапок по воде.

Неприятный звук заставил отпрянуть от животного. Кошка закорчилась перед тошнотой. Бедную зверюшку вырвало. Сочувствие застряло на языке, когда вместо привычной желтизны из кошки повалились кусочки каменной крошки и бетона вперемешку с кровью. Существо прогрызло путь внутрь. Волосы на голове встали дыбом, когда кошка мимолётно повернула мордочку и вместо ярких точек жёлтых глаз, Раду приветствовала знакомая и враждебная темнота, что переливалась синеватым светом. Животное вернулось к тошноте, а женщина схватила за шкирку и забросила обратно в ванную. Она подпёрла дверь шваброй и вдохнула едкий запах желудочной кислоты. Жалобный скулеж прошёл мимо ушей. Плотные сгустки красной субстанции расползлись по полу и полопались как пузыри.

Сидя на чердаке и глотая застарелую пыль, Рада не думала о будущем. Сумеют спасатели или военные добраться к утру или через неделю. Эмоциональный кошмар сменился равнодушием и новой действительностью, в которой она не знала, куда податься. Женщина нашла рваные одеяла и укрылась – из щелей дул ветер, что пронизывал до костей. Она забрала остатки воды. Радио перешло на шипение. Диктор «Vladica-FM» перестал выходить в эфир.

Женщина не смыкала глаз до рассвета. В круглое окошко попал серый лучик света, когда на втором этаже раздался звук голых пяток по паркету. Снаружи зашуршала трава. Она прятала людей, что пробирались к зданию, в своих зарослях.