Двадцать дворцов

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Гарри Конолли

Двадцать дворцов

Я вышел из автобуса навстречу ноябрьскому ветру и моросящему дождю. Конечно, за последние три года я уже бывал на улице, нас выпускали во двор почти каждый день, но теперь, когда я обрел свободу, погода заставляла меня чувствовать себя незащищенным и одиноким.

И я был рад. Я снова стал свободным человеком.

В дальнем конце автовокзала у стены стоял дядя Карл. Я закинул рюкзак на плечо и двинулся сквозь толпу в его сторону, стараясь никого не задеть и не толкнуть. На улице столкновение с незнакомцем означало совсем не то, что в тюрьме, но от старых привычек трудно избавиться.

Я не видел дядю пятнадцать лет, и меня удивили морщины на его лице и пепельно-серые усы. Он был в синей полицейской форме, с пистолетом, значком, наручниками и фуражкой и стоял как можно ближе к выходу, но так, чтобы не оказаться по другую сторону двери.

Он не собирался облегчать мне задачу, но это было и к лучшему. Я был готов. Когда я подошел достаточно близко, он ткнул большим пальцем в сторону пассажирского сиденья седана "Крайслер Себринг" и сказал:

— Дверь не заперта. — Он не улыбнулся и не протянул мне руку, а фразу "Добро пожаловать в город" и вовсе пропустил.

Я кивнул, и мы вышли на улицу. Я попытался открыть пассажирскую дверь, но она была заперта.

— Другая, — сказал Карл.

Конечно. Я забрался на заднее сиденье, положив рядом рюкзак и папку с документами. Затем пристегнул ремень безопасности. Теперь я был человеком, который пристегивается ремнем безопасности. Человеком, который получает зарплату. Если мне везло.

Карл выехал со стоянки и поехал по городу. Из окна открывался тот же вид, что и в прошлый раз, когда я ехал в машине, затылок полицейского. По крайней мере, на этот раз на мне не было наручников.

— Спасибо, — сказал я. Люди, которые пристегиваются ремнем безопасности, вежливые люди. Карл лишь посмотрел в зеркало заднего вида и нахмурился. — Дядя Карл, можно вас кое о чем попросить? Помимо всего того, что вы для меня уже сделали.

— Что это? — Его голос был невыразительным, как кусок листового металла.

— Автобус опоздал, а мне нужно встретиться с одним парнем по поводу работы. Я знал его в младших классах, и он сказал, что мне нужно найти его до того, как он закончит смену.

— Твоя тётя уже приготовила ужин.

Это прозвучало как обвинение, и на мгновение я растерялся. Я хотел найти настоящую работу, как только смогу, но тётя и дядя приютили меня. Я не хотел их обижать, даже не успев приехать.

— Где это? — спросил дядя Карл. — Я уверен, твоя тётя поймёт.

Не прошло и пятнадцати минут, как он подъехал к обочине в небольшом деловом районе недалеко от дома, в котором я вырос. Дядя хмуро посмотрел на меня в зеркало заднего вида.

— Это в этом ты идёшь на собеседование?

Я посмотрел на свои коричневые джоггеры и белую рубашку на пуговицах, которую купил в комиссионном магазине в Вэлли. Собеседование? Я никогда в жизни не ходил на настоящее собеседование при приёме на работу, и это слово меня удивило. Я думал, что просто встречусь с одним парнем. Может, мне стоило надеть галстук?

Это не имело значения, потому что галстука у меня не было. В моём потрёпанном рюкзаке была другая одежда, но она была не такой красивой, как та, что была на мне.

— Наверное, да.

— Ты собираешься попросить меня подождать?

— Нет, — быстро ответил я, оценив его тон и выражение лица. Дядя Карл не собирался меня ждать. — Я помню адрес. Я сразу поеду туда.

Он кивнул. Я выбралась из машины, оставив рюкзак на сиденье. Я не могла взять его с собой на собеседование.

Это была типография. На часах над кассой было без двух минут семь, но Уолли, к которому я пришла, нигде не было видно. Неужели он ушел раньше?

За стойкой сидели два сотрудника: один подросток с копной рыжих накладных волос и пирсингом в бровях, другой агрессивно-невозмутимая девушка студенческого возраста с туго застегнутым воротником.

Единственный клиент работал за автоматом самообслуживания. Я подошла к стойке, и меня встретила невозмутимая девушка.

— Здравствуйте, — я не забыла улыбнуться. — Я ищу Уолли Кинга.

Ее лицо помрачнело, а затем приняло профессионально-равнодушное выражение.

— Мне жаль. Его здесь нет. — Подросток нашел на стойке стопку бумаг, которые нужно было разобрать, и придвинулся поближе, чтобы подслушивать. Он не особо скрывал свои намерения. Я настаивал:

— Вы не знаете, когда он вернется? Он просил меня встретиться с ним здесь и передать вот это. — Я открыл папку из манильской бумаги. Из нее выпал лист, скользнул по стойке и задел руку женщины. — Ой, — сказал я, внезапно почувствовав себя нелепо.

— Я не хотела вас задеть. — Она взглянула на бумагу. Это была заполненная анкета для приема на работу, которую прислал Уолли. — Нет, я не знаю, когда он вернется. — Ей хотелось сказать что-то еще, и она, сама того не желая, не смогла сдержаться. — Он не появлялся на работе уже три дня. Нам не хватает сотрудников. — Она произнесла это так, что это прозвучало одновременно как просьба о сочувствии и как обвинение.

Подросток подал голос. Его голос оказался на удивление низким.

— Он опять выслеживает свою бывшую. — Женщина резко оборвала его. — Прости. Мы ничем не можем вам помочь.

Если Уолли не появлялся на работе три дня, я решил, что он больше не хочет там работать, по крайней мере, не так сильно, как я.

— У вас есть свободные вакансии? Я готов работать в любое время.

Над входной дверью зазвенел колокольчик.

— Рэй! Ты пришёл!

Уолли вошёл в дверь и широко раскинул руки. Он был таким же толстым, как и раньше, но ещё и неопрятным. Его лицо раскраснелось и покрылось пятнами. На нём была разномастная одежда в жёлтую клетку и зелёную полоску. Даже кроссовки были разномастные. Зато волосы были тщательно высушены феном и уложены гелем.

Мне пришлось заставить себя произнести:

— Уолли. Рад тебя видеть.

Я позволил ему обнять себя и похлопать по спине. Уолли сиял от радости.

— Привет, Андреа, Оскар, — сказал Уолли. — Ронни уже уволил меня?

Андреа, казалось, была раздосадована, как будто Уолли испортил её тщательно подготовленную речь.

— Ну, он ничего мне не сказал, но на этой неделе у нас не хватало

— Давайте оформим всё официально: я увольняюсь. Рэй может занять моё место. Я вроде как пообещал ему кое-что.

Я отошёл от Уолли и сразу же сосредоточился на Андреа.

— Я буду усердно работать, — сказал я. — Мне нужна эта работа. Я готов работать в любое время, я буду усердно трудиться и... я терплю побои, как вьючный мул.

Андреа поджала губы и впервые взглянула на моё заявление.

— Тут написано, что ты сидел в тюрьме. За нанесение побоев.

— Наверное, он за кого-то заступался, — сказал Уолли. — Рэй такой.

— Больше нет. — Я холодно посмотрел на Уолли, пытаясь заставить его отступить. — Я усвоил тяжелый урок. Больше я так не делаю.

Уолли прошел за прилавок.

— Если ты его порекомендуешь, Ронни даст ему пару смен. Дай мне забрать свои вещи из офиса.

Андреа не смотрела на меня, а Оскар слишком пристально следил за мной. Лучше бы я вообще не упоминал Уолли, и будь я проклят, если мне придется идти пешком до дома тети и дяди без работы.

— Пожалуйста. Как вьючный мул.

Над входной дверью снова звякнул колокольчик.

— Уолли!

Я обернулся, чтобы посмотреть, кто кричит, и увидел в дверях Джона Берроуза.

Внезапно у меня закружилась голова, как будто я вот-вот потеряю сознание. Я прислонился к стене. Андреа схватила Оскара за рубашку и сказала:

— Это он! — Другой рукой она вытащила из-под воротника крошечный золотой крестик и сжала его в кулаке.

— Джон! — позвал Уолли из дальнего конца комнаты. — Заходи!

Джон с преувеличенной важностью направился к нему, отойдя от меня.

— Посмотри на меня, Уолли, гребаный гений!

Он высоко поднял колени и ударил себя по бедрам, слегка развернувшись, так что я увидел его лицо. У него были слишком длинные волосы и внушительный живот, но это был он. Даже спустя 15 лет я узнал его с первого взгляда. И он ходил.

Сам не осознавая, что делаю, я направился к выходу.

Уолли облокотился на прилавок.

— Стопроцентно вертикальное положение, друг мой.

— Друг? — переспросил Джон. Он перепрыгнул через прилавок, схватил Уолли и поцеловал его в висок.

— Простите, — вмешалась Андреа. — Не хочу вас перебивать, но… Не могли бы вы рассказать мне, как это произошло?

Джон взглянул на крест в ее руке.

— Это было чудо.

— Джон, — сказал Уолли. — Ты ни за что не угадаешь, кто здесь.

И я выскочил за дверь и был таков.

Не успел я пройти и двадцати футов, как снова услышал звон колокольчика на двери копировального центра. Я нырнул в полутемный магазинчик "Холлмарк". Это было не слишком надежное укрытие, но другого у меня не было.

Джон выскочил из копировального центра и оглядел квартал. Должно быть, там было темнее, чем я думал, потому что он меня не заметил.

— Рэй! — позвал он. Я смотрел на него, чувствуя дуновение ветра на своем лице. Он глубоко вдохнул через нос, словно вдыхая аромат цветка. — Рэй!! РЭЙ!!

Я откинулся назад и закрыл глаза, стараясь не шевелиться. Затем, как только Джон вернулся в копировальную мастерскую, я выскочил из укрытия и побежал.

К тому времени, как я добрался до дома Карла и Терезы, я был без сил. Я пробежал первые шесть кварталов, а потом перешел на шаг, стараясь держаться поближе к узким жилым улочкам.

Я не хотел, чтобы Джон или Уолли догнали меня на машине, и они этого не сделали. Не знаю, то ли они меня не искали, то ли не нашли. Я надеялся, что второе, но какое это имело значение? "Надежда", это слово из четырех букв, которое я не мог заставить себя произнести.

Поэтому, когда я добрался до дома тети и дяди, я был весь в поту, растрепанный и по-прежнему безработный. Дверь мне открыл Карл.

— Ну что?

— Завтра попробую в другом месте.

Он разочарованно вздохнул и не сдвинулся с места, чтобы впустить меня. Я уже начал думать, что мне придется ночевать на лужайке, но тут мимо него протиснулась тетя Тереза и взяла меня за руки.

Она была ниже ростом и полнее, чем я ее помнил, и выглядела еще более изможденной. Ее суставы скрючились, из-за чего пальцы на руках были согнуты под углом, но если артрит и причинял ей боль, она этого не показывала.

— Рэймонд, это... Ох, иди сюда! — Она обняла меня и впервые за много лет по-настоящему прижала к себе. — Как же я рада, что ты вернулся, — прошептала она мне на ухо.

— Спасибо.

— Проходи, проходи. Как всё прошло? Неважно, мне всё равно, найдёшь ты работу или нет. Ты её найдёшь, я уверена. Ужин уже готов, но мы с Карлом, конечно, уже поели, ведь уже так поздно. Ты голоден?

— Да, — я сама удивилась, с какой силой прозвучал мой ответ. На самом деле я умирала с голоду.

— Хорошо! Я приготовила рагу, потому что ты его так любил. Надеюсь, ты его по-прежнему любишь.

Я ответил, что люблю, и она повела меня по дому. Обстановка была простая, потертая и слегка пыльная. Карл, конечно, не стал бы протирать всё вокруг метелкой для пыли, и я была уверена, что тётя Тереза делает всё, что в её силах. Как только я найду метелку для пыли или что-то в этом роде, я приберусь во всём доме.

Она усадила меня за стол, а сама поспешила к плите. Когда она потянулась за жаровней, я хотел встать, чтобы помочь, но дядя Карл положил руку мне на плечо. Я снова сел. Если бы ей нужна была помощь, она бы сама попросила. Карл сел напротив меня.

Рагу было таким вкусным, что я ахнула, едва попробовав.

— Видишь? Я знала, что тебе нужна нормальная еда. Конечно, она лучше той, к которой ты привык, верно? — Я кивнул, и она села рядом со мной. — И ещё кое-что! Ты здесь не гость. Ты член семьи, так что не переживай о том, как принято себя вести. Если ты голоден, ешь. Если тебе одиноко, заходи в гости. Вот как я хочу, чтобы всё было.

— Я рад, — сказал я. — А после ужина я вынесу мусор и помою посуду, хорошо? Я же член семьи.

— Мне уже нравится!

Дядя Карл не улыбался.

— Легко начать с чего-то грандиозного, а потом всё испортить. Ты ведь не собираешься всё испортить, правда? — Он, похоже, не ждал ответа, и я ничего не сказала. — Я видел, как многие молодые парни пытались исправиться после того, как вышли на свободу. Знаешь, почему у них ничего не получалось?

— Они совершали преступления?

Я тут же пожалел о

— Они думают, что полностью искупили свою вину, просто потому, что вышли из тюрьмы. Они думают, что с них сняты все обвинения. Но правда в том, что ты ещё не расплатился со своим долгом. Люди будут продолжать отнимать у тебя частичку за частичкой, относиться к тебе неуважительно, заставлять тебя ждать и бороться за то, что тебе нужно. Ты думаешь, что расплатился со своим долгом, но это не так.

— Я не вернусь.

— Хорошо, потому что вот мои правила. Никаких проблем и ничего, что может их вызвать. Никакой громкой музыки, никаких куч пивных бутылок в мусорном ведре, никаких приятелей, забегающих в час ночи. Мне всё равно, даже если это будет общество полуночных молитв и вышивания крестиком. Если это выглядит как проблема, я этого не хочу.

Тётя Тереза нахмурилась.

— Ох, Карл...

— Нет, всё в порядке, — сказала я. — Я хочу того же. Не беспокойтесь.

— Хорошо, — сказал он. — Расскажи нам о том интервью.

— Там был Джон Бёрроуз. — Я не хотел этого говорить, но слова сами вырвались. Тётя и дядя переглянулись, и я поняла, что они ничуть не удивлены. — Как давно он...

Ответил дядя Карл.

— Где-то в последние несколько дней. Он сказал, как это произошло?

То, как он задал этот вопрос, насторожило меня. Последние несколько лет я отказывалась отвечать на вопросы полицейских, но, чёрт возьми, я начинаю новую жизнь.

— Он сказал, что это было чудо, но я думаю, что он был полон... Думаю, он лгал.

— Почему ты так думаешь?

— По его выражению лица. По тону. Женщина, которая задавала вопрос, в это время теребила в руках крестик, думаю, он говорил то, что она хотела услышать.

Карл кивнул. Он взял со стола кухонное полотенце, под которым оказалась газета, и протянул её мне. Заголовок гласил: "Чудо или обман?", а под ним были две фотографии: на одной Джон в инвалидном кресле, его лицо с отвисшей челюстью частично скрыто длинными волосами, а на другой он стоит во дворе и смеётся. Газета была датирована вчерашним днём.

Я хотел сказать, что больше не голоден, но моя тарелка была пуста. Мне не нужен был повод, чтобы встать из-за стола. Я отнес тарелку в раковину и начала мыть посуду. Тётя Тереза немного поворчала, пытаясь заставить меня съесть ещё одну порцию, но в конце концов обняла меня и разрешила вернуться к работе. Дядя Карл остался и внимательно за мной наблюдал.

— Можешь взять эту газету с собой, если хочешь. Ключ от квартиры лежит рядом.

— Спасибо, я так и сделаю. Там есть что-нибудь интересное?

— Только то, что страховая компания Бёрроуза подала на него в суд за мошенничество. Послушай, если этот парень нарушил закон, даже если его только в этом подозревают, у него могут быть проблемы, и тебе лучше держаться от него подальше. Это часть твоего долга.

Я кивнул, не поднимая глаз. Я ожидал, что он скажет что-то подобное, как только увидел этот заголовок.

— Кстати, — продолжил он. — Перед твоим приходом звонила какая-то женщина. Андреа, кажется. Она сказала, что завтра ты можешь выйти на вечернюю смену в копировальной мастерской. Твоя смена начинается в четыре, но она хочет, чтобы ты пришла на пятнадцать минут раньше, чтобы оформить документы. И вот ещё что. — Он протянул мне листок розовой бумаги. Сверху было напечатано "Пока тебя не было!", а рядом весёлый мультяшный персонаж. Под ним был короткий список, нацарапанный шариковой ручкой. Сначала я не мог на нём сосредоточиться. — Если ты хочешь эту работу.

Я выхватил листок у него из рук и положила на стол. Да, чёрт возьми, я хотел эту работу.

Дядя кивнул мне, сообщил, что мне нужно будет пройти серьёзное обучение, прежде чем я смогу вывозить мусор, сортировать отходы и компостировать пищевые отходы в Сиэтле, и оставил меня мыть посуду. Когда сушилка была заполнена, а раковина пуста, я взяла ключ, газету и листок бумаги и вышла на задний двор.

Моя квартира располагалась над отдельно стоящим гаражом в дальнем конце двора. Лестница скрипела и стонала, пока я поднимался по ней. Засов был крепким, но в хлипкой двери, в которую он был встроен, было слишком много стекла.

Какого черта. Внутри я увидел свой рюкзак, лежащий на диване и как-то странно сдувшийся. Моя одежда лежала в крошечном комоде рядом с раскладным диваном. У передней стены стояли маленькая раковина, холодильник и электрическая плита на две конфорки. За ними находилась ванная комната. У дальней стены стояла пустая книжная полка.

Я включил лампу, и все вокруг озарилось тусклым желтым светом. Тетя сдавала эту комнату студентам, которые искали работу, и мужчинам средних лет, решившим начать жизнь с чистого листа. Комната была небольшой, но это было хорошее место, чтобы начать все с чистого листа.

Первым делом я отложил в сторону документы, которые понадобятся мне для новой работы. После этого я пошел в ванную. Через окно я увидел кухню тети Терезы. Они с дядей Карлом сидели за столом, и он втирал какую-то мазь в ее скрюченные, артритные руки. Я отвернулся, чувствуя себя вуайеристом.

И вдруг оказалось, что мне нечего делать и некуда пойти. В комнате не было ни телевизора, ни игровой приставки, и я не мог представить, что вернусь в дом тети, сяду на их диван и буду смотреть то же, что и они.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Утром я снова обнаружил, что у меня есть время, которое я не знаю, чем занять. Первым делом я достал из гаража под квартирой старый велосипед, починил тормоза и поехал в ближайший хозяйственный магазин. На последние деньги я купил маленький колокольчик, веревку и еще кое-что по мелочи.

По дороге домой я заехал в открытую библиотеку. Я был удивлен, что мне тут же выдали читательский билет и разрешили выйти с небольшой стопкой книг. Жертвы, подумал я, но тут же отогнал эту мысль.

Вернувшись в квартиру, я расставил книги на полках, а затем повесил колокольчик на дверь. Я привязал к нему веревку, а другой конец привязал к шурупу с проушиной, вкрученному в пол.

— Что ты делаешь, Рэймонд? — тетя Тереза шла ко мне через двор. Она слегка пошатывалась, словно аккуратно подстриженная трава была для нее зыбкой почвой. В руке она держала квадратный конверт пастельно-зеленого цвета.

— Я не хотел, чтобы тебе приходилось подниматься по этой лестнице каждый раз, когда ты хотела со мной поговорить. Я знаю, что это

Тетя Тереза улыбнулась, вздохнула и похлопала меня по руке с такой нежностью, что мне стало неловко.

— Это так мило с твоей стороны, что мне даже не хочется отдавать тебе это. — Она протянула мне конверт. На нем было написано мое имя крупным неразборчивым почерком. Внутри было приглашение.

Я прочитал его.

— Джон устраивает сегодня вечеринку, — сказал я. — Праздник. И он приглашает меня? — я посмотрел на тетю.

— Он заходил и, кажется, был очень разочарован тем, что тебя нет дома.

— Он хочет, чтобы я пришел?

— Очень хочет, как мне показалось. С тобой все в порядке, Рэймонд?

— Да, — ответил я, еще раз перечитав приглашение, чтобы убедиться, что я не пропустил слово "не" или что-то в этом роде. — Да, наверное, все в порядке.

— Когда ты приехал сюда, ты знал, что тебе придется снова встретиться с Джоном, не так ли? Ты знал, что тебе придется помириться с ним.

Ее карие глаза, казалось, смотрели сквозь меня.

— Я собирался попытаться. Но дядя Карл…

— Я знаю, что сказал Карл. У него острый глаз, как и у моего мужа, но он более понимающий, чем кажется. Ты не сможешь вечно избегать Джона, тем более если он будет часто здесь бывать.

— Я не хочу его избегать, — сказал я, хотя накануне вечером именно так и поступил.

— Конечно, не хочешь. Может быть, ты навестишь его и поймешь, что у вас больше нет ничего общего. Может быть, вы пожелаете друг другу всего хорошего и пойдете каждый своей дорогой.

— Но я должен с ним увидеться.

— Я сказала ему, что сегодня ты устроишься на новую работу. Он спросил, не зайдешь ли ты к нам после смены. Он даже сказал: "Пожалуйста".

— Хорошо, — ответил я. Мы оба знали, что я пойду на вечеринку. — Как он…?

— Как он выглядел? — спросила тетя Тереза, направляясь к своему дому. — Он был таким счастливым, что напугал меня. Он был похож на голодного, который только что сел за рождественский стол.

Она вошла в дом, оставив меня в раздумьях.

Я постарался прийти в копировальную мастерскую на пятнадцать минут раньше, чем было назначено, хотя дядя Карл и так дал мне много времени. Клиентов не было, но оба сотрудника были заняты. Оскар загружал бумагу в копировальные аппараты, а Андреа пришлось прервать работу в дальней части офиса, чтобы встретить меня.

— О, хорошо, что ты так рано. Проходи. — Она провела меня в кабинет, где Уолли забрал свои вещи. Это была унылая маленькая комната с голыми стенами, обшитыми гипсокартоном, и штампованным металлическим столом, который кто-то хорошенько пнул. Стулья напоминали обломки из столовой, а у одной из стен стояли коробки с канцелярскими принадлежностями. — Сначала, конечно, бумажная работа. Все как обычно, ничего интересного.

Она протянула мне планшет для записей и пообещала вернуться. Бланки, которые мне нужно было заполнить, поначалу показались мне непонятными, но я успел с ними справиться до ее возвращения. Она просмотрела их, одобрила и дала мне зеленую рубашку поло, такую же, как у нее, и бейдж с надписью "Рэй", сделанной синей шариковой ручкой и заклеенной малярным скотчем. Когда я надел их, мне показалось, что я в костюме для Хэллоуина.

— Здесь все просто, — сказала Андреа. — Запомни пару вещей: чистая одежда, гладко выбритое лицо, никакого запаха. Оскар научит тебя всему, что нужно, а я пока займусь большим заказом. Только не забудь про синюю бумагу для юридических документов. Уолли заказал слишком много, так что мы делаем скидку по два пенни за лист. — Она сделала шаг ко мне. — Так что, — ее голос стал тише, — ты его знаешь?

— Уолли? Я знал его в школе, но с тех пор прошло 15 лет.

Она рассеянно потянула за маленький золотой крестик под воротником.

— Не этого придурка. Я говорю о...

— А, — я вдруг понял, о чем она. — Нет, то есть да. Уже давно нет. — Я понял, как быстро мне удалось получить эту работу, и мне тут же захотелось уволиться. Я не собиралась рассказывать свою историю этой незнакомке только потому, что мне нужна была зарплата. — Должен ли я рассказывать об этом, если хочу получить эту работу? Это обязательное условие? Или я могу просто подложить под пресс голубую юридическую бумагу и…

Она, казалось, была ошарашена.

— Прости! Я не хотела лезть не в свое дело.

— Я понимаю, но это долгая история.

— Ничего страшного. Тебе не нужно… Э-э, слушай, у нас осталось пять минут. Выходи в четыре, и мы приступим.

Она оставила меня стоять в комнате, чувствуя себя неловко и глупо, как одна из жертв этого мира. Ты думаешь, что расплатилась по долгам, но это не так.

Я вышел из кабинета пораньше и пожал руку Оскару. Оказалось, что Андреа была права: эта работа была самой простой из всех, что я когда-либо делал. Я научился устранять замятия в принтере, извиняться, когда была неправ, и подметать пол. Единственной проблемой было то, что четырехчасовая смена казалась бесконечной. Неужели люди действительно работают по два раза в день? Я не мог себе этого представить.

После смены я пошел отпереть свой велосипед. Оскар вышел вслед за мной и сказал:

— Увидимся завтра, чувак, — и по его тону было понятно, что он меня одобряет.

Сразу за ним вышла Андреа, звеня ключами от машины.

— Домой? — спросила она.

— Угу, — соврал я. Она сказала, что я неплохо справляюсь и могу рассчитывать на дополнительные смены, если продолжу в том же духе. Я поблагодарил ее и поехал дальше.

Было еще не так поздно, но на улицах почти никого не было, так что дорога до дома Джона показалась мне почти пустынной. Я ехал медленно, одежда у меня была хорошая, хоть и не слишком модная, но мне не хотелось, чтобы к приходу Джона я вспотел и выглядел помятым. Кроме того, по пути я проехал в двух кварталах от дома, в котором вырос, но не стал останавливаться, чтобы посмотреть на него. Моя семья уехала много лет назад, и мне не хотелось смотреть на старое здание, с которым связано много плохих воспоминаний.

Когда я подъехал к дому родителей Джона, первое, что я увидел, были огни. Кто-то установил мощные прожекторы на высоких опорах, и они освещали заполненный людьми тротуар. На углу стояла полицейская машина с двумя скучающими копами внутри, и я притормозил. Не похоже было, что вечеринка переместилась на улицу...

Подойдя

Я приковал велосипед цепью к дереву и стал слушать, как репортер берет интервью у женщины в инвалидном кресле. Оба голоса звучали устало и даже немного раздраженно.

Защелкнув замок, я почувствовал что-то странное, чего никогда раньше не ощущал. С этим деревом было что-то не так, но я не мог понять, что именно. Я прикоснулся к коре и почувствовал, что под грубой корой кто-то что-то вырезал. Какую-то фигуру или узор, который я не мог разглядеть, потому что он находился в тени от прожекторов.

Я не знал, что и думать, поэтому отошел в сторону. Чуть дальше по тротуару, в тени другого, более крупного дерева, стояла маленькая фигурка. Сначала я подумал, что это бездомный, хотя и не мог понять почему. Из-за мешковатой одежды было сложно понять, мужчина это, женщина или ребенок, но мне не понравилось, что они просто стояли и смотрели.

Репортер заканчивал интервью, хотя женщина, похоже, хотела еще раз повторить все свои жалобы. Я направился к дому, обратив внимание на табличку на лужайке перед домом, на которой было написано: "ЧАСТНАЯ СОБСТВЕННОСТЬ! ВХОД ВОСПРЕЩЕН! В СЛУЧАЕ ВТОРЖЕНИЯ БУДУТ ПРЕДЪЯВЛЕНЫ СУДЕБНЫЕ ПРЕТЕНЗИИ!" В конце квартала лысый мужчина, похожий на шар для боулинга, начал кричать о Боге, своей жене и о том, что один из них собирается к другой раньше положенного срока. Я услышал характерный звук, это полицейские захлопывали двери своих машин.

Два оператора вскочили со своих складных стульев и бросились через дорогу. Впереди молодая женщина вела пожилого мужчину к крыльцу дома Джона. Я замедлил шаг, наблюдая за ними, как за собакой, которая бредет на минное поле. Операторы остановились на краю лужайки, и я тоже остановился, хотя бы для того, чтобы не попасть в кадр.

Когда старик и его помощник подошли к пандусу для инвалидных колясок на крыльце, входная дверь открылась и вышла темноволосая женщина. Какого черта. Я достал из кармана приглашение, глубоко вздохнул и пошел по дорожке.

Когда я подошел ближе, то услышал, как темноволосая женщина сказала:

Седьмая книга мрачной серии городского фэнтези рассказывает о некроманте Эрике Картере, который оказывается в мире мстительных богов и богинь, загадочных убийств и не упокоенных душ.

Семья, это убийство.

Когда Эрик Картер помогает другу провести смертельный ритуал, который может решить судьбу самой могущественной семьи магов в Лос-Анджелесе, он оказывается в эпицентре многовековой вражды с людьми, по сравнению с которыми Борджиа, просто семейка Брейди.

Эрик спокойно относится к убийствам, пожирателям душ и магии смерти. Ему просто трудно привыкнуть к тому, что его вернули с того света.

Если он не будет осторожен, кто-нибудь отправит его обратно в могилу.

— Извините, но это частная территория, и вы нарушаете границы. Вам придется уйти. — Судя по ее тону, она повторяла это столько раз, что ей уже надоело. — Идите домой.

— Возможно, это мой последний шанс, — сказал старик. Его голос был слабым и дрожащим. — Если я уйду, то могу не вернуться.

— Мы ничем не можем вам помочь.

— Если бы я только мог поговорить с этим молодым человеком...

— Пожалуйста...

— У меня есть деньги.

— Пожалуйста... Иди домой. Пожалуйста.

Старик пошатнулся, и молодая женщина, поддерживая его под локоть, помогла ему вернуться на тротуар.

— Не надо было мне приходить, — сказал он ей, проходя мимо меня. — Я был готов к концу. Я смирился со своим прогнозом. А потом услышал об этом молодом человеке и... Господи, без этой надежды мне было гораздо лучше.

Темноволосая женщина повернулась ко мне, явно собираясь произнести ту же речь, но вдруг застыла.

— О боже. Рэй Лилли.

Я вдруг узнал её.

— Бинго?

— Не смей меня так называть.

— Прости, эм... — на мгновение я забыл её настоящее имя. — Барбара. Я не...

— Ты должен извиниться. Конечно, ты появился именно сейчас. Конечно, так и есть.

Я показал ей приглашение.

— Джон попросил меня прийти.

Но она не слушала. Она продолжала говорить.

— И ты извиняешься, хотя должен бы. После всего, через что прошел Джон за эти годы, пока ты была черт знает где, ты появляешься здесь и извиняешься. Вот что я тебе скажу: стой на месте, ладно? Стой на месте. Я сейчас зайду в дом, возьму отцовский револьвер 30-го калибра и покажу тебе, что такое настоящее извинение.

Вот тебе и приглашение. Она поднялась по ступенькам на крыльцо, а я развернулся и побежал. Камеры следовали за мной, и мне хотелось выругаться, разбить их, чтобы они не снимали, как я спасаю свою жизнь. Я не стал. Я просто рванул к своему велосипеду, на ходу доставая ключ из кармана. Больные расступились передо мной

Я вставил ключ в висячий замок, а репортёры тем временем выкрикивали вопросы, освещая меня софитами. Я посмотрел на дерево: журналисты любезно подсветили странную, пугающую фигуру, вырезанную на коре, но для меня это была просто какая-то непонятная форма. Я открыл замок, сорвал цепь с велосипеда и повесил её себе на шею. Пусть себе кричат, мне всё равно. Пока они стояли между мной и Бинго, они были моими лучшими друзьями на свете.

Кто-то крикнул: "ОРУЖИЕ!", и мы все повернулись в сторону дома Бёрроузов. Джон стоял на крыльце, только что вышедший из парадной двери, а за ним толпились другие. Бинго отошла в сторону с охотничьим ружьём в руках.

Мистер Боулинг-шар помчался по лужайке со всей скоростью, на какую был способен, направляясь прямо к крыльцу. Он поднял руку, и Джон вздрогнул, прикрываясь левой рукой, как щитом, и пригнулся.

Оператор встал передо мной, закрыв мне обзор. Я услышал длинную серию пистолетных выстрелов, очень быстрых, а затем крики и вопли ужаса. Толпа была слишком плотной, чтобы пробиться сквозь неё, поэтому я оттащил велосипед от дерева и прислонил его к заднему бамперу фургона новостной службы, откуда мне почти ничего не было видно.

Джона окружили люди, которые суетились вокруг него. Он схватился за левую руку, посмотрел на неё, а потом сунул в карман на бедре. Другой рукой он начал делать успокаивающие жесты, пытаясь убедить окружающих, что с

Мистер Боулинг Болл лежал, растянувшись на траве, как будто решил немного вздремнуть. Двое полицейских направились к нему с оружием наперевес, но было ясно, что они уже сделали с ним все, что могли.

Я увидел, как Бинго прислонила винтовку к стене и присоединилась к остальным в толпе вокруг Джона. Она все равно обернулась и оглядела толпу, и Джон сделал то же самое. Я проехал еще немного и свернул в переулок, гадая, как мне убедить дядю Карла не вышвыривать меня из квартиры, когда он узнает, что я был меньше чем в 15 метрах от места, где стреляли полицейские.

Дорога от дома Джона до дома тети Терезы шла в гору. Я пересилил свою гордость и трижды останавливался, чтобы перевести дух, и уже собирался лечь спать, когда свернул в переулок и затормозил у гаража.

Я уже собирался слезть с велосипеда, как вдруг завелся припаркованный на подъездной дорожке фургон. Я перепугался до смерти и отскочил к стене.

Но двери не распахнулись внезапно, и двигатель не взревел. Вместо этого водитель медленно сдал назад и выехал в переулок. Из-за пережитого я был на взводе. Если бы Арне и остальные увидели, как я подпрыгнул при виде "Саваны", они бы надо мной посмеялись.

Я понял, кто это, еще до того, как фургон развернулся и я заглянул в окно со стороны водителя. Это был Джон Берроуз. Почему-то на вечеринке я не заметил, что он подстригся.

— Рэй! — окликнул он меня, опустив стекло. — Рэй, ты приехал!

— Да, приехал, и твоя сестра прогнала меня с помощью пистолета. — Между нами было столько лет, и я не мог поверить, что это первое, что я ему сказал.

— Чувак, прости. Это вышло случайно.

Я хотел сказать еще что-то, не так-то просто прийти в себя после того, как тебе угрожают пистолетом, но не смог. Не ему.

— Мне нужно убрать велосипед.

Я развернулся и потащил велосипед в сторону гаража. Позади себя я услышал, как открылась дверь фургона.

— Чувак! — окликнул меня Джон, и я услышал, как он приближается. — Эй, дружище. Привет. Взгляни на это.

Я распахнул дверь в задней части гаража и затащил туда велосипед, швырнув его в стену. Я чувствовал себя загнанным в угол и безрассудным, как будто Джон и его приглашение на вечеринку привели ко мне тюремщиков.

— Взгляни на это, — снова сказал Джон. Он протянул мне фотографию в рамке. Я сделал. На фотографии мы с ним, двенадцатилетние мальчишки, в футболках и кепках спонсируемых любительских бейсбольных команд. У меня кепка была синяя, а у него, оранжевая, что меня удивило, потому что, насколько я помнил, мы играли в одной команде. — Помнишь тот день, когда была сделана эта фотография? Это был чемпионат лиги.

И вдруг я вспомнил. Джон был питчером в команде соперников, и я выбил хоум-ран, который принес нам победу. Такие моменты показывают в кино, и я чувствовал себя на седьмом небе от счастья, когда бежал к базам. Но больше всего я запомнил, что, хотя я только что обыграл его и выиграл матч, Джон улыбнулся мне. Он гордился своим другом.

Фотография была сделана меньше чем за год до того дня.

— Да. Я это помню. — Я протянул ему фотографию, и он взял ее левой рукой. — Эй, что с тобой случилось?

— Не волнуйся, ничего страшного. — Джон поднял руку, показывая, что у него нет мизинца на нижней фаланге. По его ухмылке было сложно понять, шутит он или нет. Я вспомнил, что всего час назад он поднял эту руку, чтобы защититься от мистера Боулинга. Даже на таком расстоянии мне казалось, что палец на месте, но это не могло быть правдой, потому что рана не была кровоточащей или свежей, кожа выглядела стянутой, как на детской глиняной скульптуре.

Но я не мог об этом говорить, потому что это было бы безумием.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

— Рэй, мне правда жаль, что так вышло с Барбарой, — сказал Джон. — Я это моя вина.

— Нет, — сказал я, и слово чуть не застряло у меня в горле. — Нет, тебе не нужно передо мной извиняться. Это я должен...

— Не стоит, — сказал Джон. — Не надо.

— Нет, я хочу сказать, что я никогда перед тобой не извинялся.

— Рэй, — рассмеялся Джон. — Не надо. Я не хочу, чтобы ты извинялся, ладно? Мне все равно. Посмотри на меня. — Он отступил, чтобы я мог видеть его целиком. — Теперь все по-другому. Верно?”

Мы оба обернулись на звук открывающейся раздвижной двери в дальнем конце "Саваны". Через несколько секунд из-за переднего крыла вышли мужчина и женщина. Женщина была высокой и худощавой, с короткими волосами и в одежде в стиле секонд-хенд. Мужчина был чуть выше ростом, но сложен как полузащитник университетской команды. Он держался настороженно и стоял слишком близко к женщине, как будто она была его любимой игрушкой и он боялся, что кто-то другой ее сломает.

— Привет, — сказал Джон. — Это мои друзья, Эхо и Пейтон. Вечеринка закончилась, вот так сюрприз, так что мы заедем за моей девушкой и поедем дальше. Поехали с нами, Рэй. Я хочу отпраздновать со своим старым другом.

— Больше никого не застрелят, да?

Эхо рассмеялась. Ее голос оказался ниже, чем я ожидал.

— Вот поэтому мы и уезжаем, чтобы сбежать от этого безумия.

— Это не единственная причина. — Джон указал на меня фотографией в рамке. — Поехали с нами, чувак. Пожалуйста.

— Ну, если ты собираешься сказать "пожалуйста"... — я направился к фургону, следуя за Пейтон и Эхо, которые шли впереди, пока Джон забирался в кабину. Все улыбались, даже Пейтон, которая, казалось, нечасто улыбалась.

Единственными стульями в задней части фургона были виниловые скамейки без ножек. Пейтон и Эхо сели на скамейку у задней двери, а я на ту, что стояла сбоку. Пол был завален обертками от бургеров. Валовой. Я повернулся к Джону, чтобы сказать, что ему нужен мешок для мусора, и увидел, что он сидит в инвалидном кресле.

— Вот черт.

Джон повернулся ко мне.

— Эй, не волнуйся, Рэй. У меня не было времени поменять его на кресло с педалями газа и тормоза. То есть сейчас оно мне не нужно, но кому-то другому пригодится.

— Думаешь? — спросила Эхо с заднего сиденья. Джон рассмеялся.

Какое-то время мы ехали молча. Переднее пассажирское сиденье было пустым, но никто не предложил мне сесть туда, так что я просто сидел и слушал по радио какой-то трип-хоп, которого никогда раньше не слышал.

Через двадцать

— Да вы шутите, — сказал Джон и выключил музыку.

Я вскочил на ноги, чтобы выглянуть в окно, но Эхо оказалась проворнее. Через её плечо я увидел толпу на тротуаре, освещённую мигающими полицейскими огнями. Люди маршировали взад-вперёд, размахивая самодельными плакатами. На ближайшем плакате было написано "Исцеление, а не нажива". Я не стал смотреть на остальные.

По другую сторону жёлтой полицейской ленты стояла вторая, меньшая группа людей, сбившихся в кучку, словно для защиты. Они столпились у входа в огороженное лентой здание. Над дверью висела табличка "Физиотерапевтический центр Хиллтоп". Одна из женщин обняла пожилую соседку, затем отделилась от группы и подбежала к фургону.

Эхо наклонилась и открыла для неё пассажирскую дверь. Крошечная женщина моего возраста с вздёрнутым носом и копной тугих каштановых кудряшек запрыгнула в фургон. Она перегнулась через сиденье и быстро чмокнула Джона в щёку.

— Нас закрывают.

— Из-за того, что мы сделали? — спросил Джон, его голос звенел от возмущения.

Эхо обняла ее.

— О, милая, мне так жаль.

Джон взял ее за руку. Я отступил на шаг на случай, если Пейтон захочет присоединиться к объятиям, но кудрявая женщина высвободилась и посмотрела мне в глаза.

— Вы, должно быть, Рэй. Я Мэйси. Джон так много о вас рассказывал. Я рада, что вы решили приехать. — В ее тоне было что-то поразительное, как будто я был самым интересным человеком на свете. Она могла бы быть политиком. — Как прошла вечеринка?

После этого в машине стало тихо. Пейтон перебралась с задней на боковую скамейку, вероятно, чтобы быть поближе к Эхо. Я пересел на заднюю скамейку, а Джон выехал на дорогу, и Эхо начала рассказывать о том, что произошло на лужайке. Я пригнулся и уставился в заднее окно, пока мы отъезжали.

Там, посреди толпы, стоял Уолли Кинг, совершенно неподвижный.

— О боже! — воскликнула Мэйси, сидевшая на переднем сиденье. Я обернулся и увидел в зеркале заднего вида лицо Джона. Он приложил указательный палец левой руки к губам, призывая ее к тишине, а потом подмигнул. Она оглянулась на меня, явно расстроенная, но замолчала.

Джон снова положил левую руку на руль. Я устроился на скамейке и стал наблюдать за ними. В обычной ситуации я бы не стал возражать, если бы кто-то из моих друзей не хотел говорить при мне о чем-то важном. Это нормально. Но сейчас здесь были полицейские, не говоря уже о перестрелке. Мне нужно было быть осторожным в общении с этими людьми.

Мэйси вздохнула.

— Милая, ты не против?

— Вовсе нет, — ответила Эхо. Она достала из-под сиденья Джона небольшой футляр, открыла его и вынула две половинки флейты.

— Что-нибудь весёлое! — сказал Джон, когда она соединила их. — Мы всё ещё празднуем. Ничто не помешает этому празднику.

Она начала наигрывать весёлую мелодию, от которой я вспомнил о зелёных лугах и парнях в зелёных кедах, хотя музыка прерывалась из-за каждой выбоины на дороге, нарушая общее впечатление. Мэйси взяла с приборной панели бумажный пакет и достала оттуда немного сыроватой на вид картошки фри.

Мы проехали ещё немного, и я почувствовал, что машина резко сворачивает и сбавляет скорость, въезжая на парковку.

— Да, чёрт возьми, — сказал Джон. Эхо убрала инструмент, и через несколько секунд Джон заглушил двигатель и включил стояночный тормоз.

Все вышли из фургона. В холодном ночном воздухе я видел своё дыхание. Джон обнял меня за плечи.

— Подожди, ты ещё не видел, что я для нас приготовил.

Мэйси схватила его за запястье и оттащила в сторону, а Эхо встала на его место, оказавшись достаточно близко, чтобы привлечь моё внимание. Это была очень своевременная рокировка, как будто её спланировали заранее.

— Ты большой фанат бейсбола? — спросила Эхо.

— Раньше был. — Мы приехали куда-то за город. В центре парковки стояло большое здание, похожее на огромный спорт-бар. Джон выбрал место в глубине, рядом с несколькими "Хондами", "Тойотами" и "Фордами", не самыми дорогими моделями, но очень ценными, если разобрать их на запчасти. Но я больше так не делаю.

— Мы провели часть дня на поле рядом с домом Джона. Он отбивал мяч, а мы за ним бегали. Я понимала, что ему это нравится, но...

Я рассмеялся и оглянулся через её плечо. Джон и Мэйси разговаривали очень тихо, почти шёпотом, пока она рассматривала его руку с девятью пальцами. Пэйтон стоял прямо за нами с Эхо, и он уже не улыбался.

— Должен признаться, я потерял к этому вкус. Давненько я не болел за какую-нибудь команду.

— Ну, так нельзя! — сказал Джон, врываясь к нам. — Рэй, десять минут, это всё, о чём я прошу. Десять минут, и ты снова будешь готов выйти на поле с "Маринерс".

Мне понравилось, как он мне улыбался. Мне стало от этого хорошо.

— Черт возьми, ты можешь взять одиннадцать.

Все рассмеялись. Эхо прыгнула к Пэйтону и обхватила его мускулистую шею руками, а он одной рукой поднял ее над землей, пока мы шли. Мэйси подошла к Джону и встала с другой стороны от него. Я был лишним, но меня это не смущало.

Внутри было темно и просторно. Из-за грохочущей музыки с трудом можно было расслышать звон и лязг десятков игровых автоматов. Джон повернулся к Мэйси и прокричал сквозь шум: "Еда!" Она, Эхо и Пэйтон прокричали в ответ то же самое и направились к узкой стойке в задней части бара.

Джон взял меня за локоть.

— Пойдем! Пора домой! — Он потащил меня через бар к задней двери.

Там стоял крепкий обшарпанный стол для пикника, прикованный цепью к задней стене здания. Рядом с ним тянулся высокий забор из рабицы. Он был футов двадцать в высоту, и с дальней стороны на него были натянуты огромные полотнища брезента. Потом я заметил, что у забора есть крыша, как у вольера для жирафа. Клетка.

Я уже собирался разозлиться, но тут заметил на одном из концов забора какой-то механизм. Джон протянул мне алюминиевую биту с подставки.

— Ну и что ты об этом думаешь?

Я не смог сдержать улыбку, принимая биту.

— Здесь довольно холодно. Даже профессионалы не играют до весны.

— Да пошли они. Я собираюсь провести здесь всю зиму. Может, даже попробую попасть в команду "Милуоки".

— Отличный способ избавиться от новостных фургонов.

Джон рассмеялся и взял с подставки вторую биту. Задняя дверь открылась, и Мэйси, Эхо и Пейтон вынесли на стол для пикника огромное количество еды. Они расставили красные пластиковые корзинки с картофелем фри, бургерами и жареными куриными стрипсами и принялись за еду.

— Ого, — сказал Пейтон. — Голодна, детка?

Он достал из кармана шейкер и посыпал картофель фри бледно-белым порошком. Мэйси и Эхо отпрянули от него, зажав носы и хватая ртом воздух.

— Боже! — воскликнула Эхо. По её щекам текли слёзы. — Ты и твой чесночный порошок.

— Что? Это очищает мою кровь.

Я смотрел, как Мэйси и Эхо вытирают слезы, пытаясь понять, не притворяются ли они, чтобы вывести Пэйтона из себя. Не похоже, но я стоял почти между ними и ничего не чувствовал.

Джон схватил со стола бургер.

— Ты первый, дружище.

Я вошел в клетку и встал рядом с питчерской горкой. Ночь была холодной, как и я сам. И все же мне было приятно снова оказаться здесь после стольких лет. Это было священное место.

Джон бросил жетон в прорезь для монет, и питчерская машина начала жужжать. Это было вращающееся резиновое колесо с устройством для подачи мячей. Мячи летели быстро, без предупреждения.

— Я давно не тренировался, — сказал я. — Я даже не разогрелся.

— Никаких оправданий! — крикнула Мэйси. — Если ты отобьешь все мячи, я познакомлю тебя с одной из своих подруг.

Я поднял на нее глаза как раз в тот момент, когда мимо пролетел первый мяч. Все засмеялись. Эхо наклонилась к решетке.

— Похоже, тебе придется довольствоваться лосьоном для рук и старым носком, да?

— Меня никто не понимает, кроме моих носков.

Второй мяч пролетел слишком быстро, и я замахнулся так поздно, что лучше бы и не замахивался. К третьему мячу я был готов лучше: хоть я и не разогрелся, но все же умудрился отбить его в аут. Это было приятно.

— Аут! — крикнула Мэйси. — Кто-нибудь, помогите этому парню!

Она распахнула дверь и вошла в клетку. По ее лицу я понял, что она шутит, поэтому пожал плечами, отдал ей биту и вышел из клетки.

Следующий мяч пролетел мимо, пока мы менялись местами. Когда Мэйси подошла к питчерской горке, ее поза была совершенно неправильной: ноги на ширине плеч, корпус слишком сильно наклонен вправо. Ее худенькие маленькие руки были слишком низко опущены и слишком широко расставлены. Было очевидно, что она не игрок и не болельщица.

— Бей в верхние углы, — сказал Джон. Следующий мяч полетел еще до того, как он договорил. Мэйси отбила его в верхний левый угол. — В другую сторону, — сказал Джон. Она отбила следующий мяч в верхний правый угол. — В левый угол. — Она отбила. — В правый угол. — Она отбила и его.

Я ошарашенно смотрел на нее. Ее поза и хват были неправильными, но удар был быстрым и пугающе точным. Если бы меня попросили поставить деньги на кон, я бы решил, что меня пытаются обмануть.

— В левый у... нет, в правый угол!

Она попыталась изменить замах, когда мяч полетел в ее сторону, но отбила его на полтора фута правее верхнего правого угла.

— Так нечестно!

Джон засмеялся, и она тоже.

— Скучно! — воскликнула она и, бросив биту, вышла из зоны.

— Моя очередь. — Эхо вбежала в зону и схватила биту как раз в тот момент, когда мимо пролетел еще один мяч.

Я хотел спросить Мэйси, где она научилась так бить, но она подбежала к Джону, обняла его за талию и запрокинула голову, чтобы поцеловать. Я отвернулся от них, подошел к столу для пикника и взял пару ломтиков картошки фри.

Там уже стоял Пэйтон. Я как раз пытался придумать, как спросить его о лекарстве Джона, когда он заговорил:

— Ты гадаешь, почему она со мной.

— Что такое, здоровяк?

— Ты, наверное, удивляешься, почему такая женщина, как Эхо, с таким парнем, как я. Что ж, она со мной. Не забывай об этом.

Одно дело, когда симпатичная девушка заигрывает со мной, но на вызов от такого парня, как Пейтон, нужно было ответить. Если он думал, что заставит меня отступить, его ждал неприятный сюрприз, не говоря уже о парочке сломанных костей.

— Не забывавтьо чем? Потому что я не слушаю, что ты там болтаешь.

Именно это он и хотел услышать. Он встал передо мной и ткнул пальцем мне в лицо.

— Может, тебе стоит прочистить уши, придурок.

— Эй! — позвал Джон. — Что происходит?

Я не сводил глаз с Пэйтона.

— Чувак рассказывает мне, какие у него классные отношения.

Джон повернулся к Пэйтону.

— Опять за своё? Пэйтон, он мой друг, и мы сегодня празднуем. Неужели ты не можешь...

— Я жду!

Мы все повернулись к питчерской горке. Эхо стоял у базы, криво замахнувшись битой, в ожидании подачи.

Пэйтон взял жетон из рук Джона, пробормотал извинения и подошёл к автомату. Джон повернулся ко мне.

— Рэй, прости. Пэйтон классный, не надо его бояться...

— Да ладно. — Я и не боялся. — Смотри. Мне плевать, что говорит Пейтон, и Барбаре тоже. И моим родителям. Мы с тобой долго были друзьями, и то, что случилось, тяжело далось нам обоим.

— Тебе было тяжелее.

— Да, так и было, но знаешь, что могло бы облегчить ситуацию? Если бы рядом был мой лучший друг. Я немного скучал по тебе, дружище.

Я не знал, что ответить. Я вернулся в город, зная, что мне придется помириться с Джоном, но меньше всего я ожидал, что он так легко пойдет мне навстречу. — Я, э-э... у меня так и не было возможности извиниться...

— А теперь и не надо! Серьезно, не надо. Как я уже сказал, теперь все по-другому.

Джон был моим самым давним другом, и у него были все основания меня ненавидеть. Я был у него в долгу, который никогда не смог бы выплатить. Но он вел себя так, будто все это не имело значения. Меня охватила такая сильная волна благодарности, что у меня закружилась голова.

— Ладно, — сказал я. — Все действительно стало по-другому. Ты прав. Итак, Джон... Что случилось? Где ты взял это лекарство?

ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ

— О, Рэй, если кто-то и заслуживает ответа на этот вопрос, так это ты, но я не могу,

дружище. Я обещал. Этот человек вернул мне ноги, так? И всё, что я должен был сделать взамен, ни кому не рассказывать как, это единственное, о чём он попросил взамен.

— Эй, я забираю свои слова обратно. Без проблем.

Он хотел сказать что-то ещё, но тут из клетки донёсся громкий лязг. Джон с неожиданной скоростью развернулся и подошёл к решётке.

Эхо скорчилась у базы, слишком сильно выставив зад и почти выставив

— Эй! — крикнул Джон, — не сломай эту машину!

— Расслабься, — сказал Пэйтон. — Она сделала это не нарочно.

Прилетела следующая подача, и Эхо отбила её в то же самое место. Джон бросился к решётке.

— НЕ СЛОМАЙ ЭТУ МАШИНУ!

Эхо даже не взглянула на него. Прилетела следующая подача, и она отбила её прямо в защитный экран питчерской машины, на два дюйма ниже, чем в предыдущих случаях.

Она лукаво посмотрела на Джона, и он расхохотался. Этого она и ждала: она отложила биту в сторону и сказала:

— Твоя очередь.

Джон вошёл в клетку, словно в часовню.

Эхо повернулась к Пэйтону.

— Положи за этого парня жетон, милая, а потом принеси нам еще сыра и курицы.

— Еще? — он бросил жетон в автомат и вошел внутрь, чтобы сделать, как ему сказали.

Мэйси и Эхо повернулись ко мне. Они взяли меня под руки, и я позволил им подвести меня к скамейке, усадить и встать надо мной.

— Я была психотерапевтом Джона, — сказала Мэйси. — Раньше. Он все время говорил о тебе. Рэя то, Рэй это.

— Так где ты был? — спросила Эхо.

— Сгребаю снег на Северном полюсе. — Мой ответ прозвучал резче, чем я рассчитывал, но мне не понравилось, что они пытаются меня осадить, пусть даже просто ради забавы. — А терапевтам можно встречаться со своими пациентами?

— Нет, но после того, как он вылечился, нам больше не нужно было это скрывать.

— И он стал гораздо лучше того благотворителя, с которым она встречалась до него, — добавила Эхо. — Держу пари, работа по уборке снега в Арктике очень стабильна.

— Умное замечание.

Мэйси наклонилась ко мне и понизила голос:

— Джон сказал, что ты был в тюрьме.

Я отвернулся от них и посмотрел на парковку, где стоял фургон Джона. Я не хотел продолжать этот разговор.

— Только последние несколько лет. И прежде чем ты спросишь, каково это было и почему меня туда отправили, не спрашивай. Пожалуйста.

— На что это было похоже? — спросила Мэйси.

— За что тебя посадили? — спросила Эхо.

Я не смотрел на них. Вызовы и испытания были неотъемлемой частью тюремной жизни, и инстинкт подсказывал мне, что нужно дать им отпор. Но я больше не жил тюремной жизнью. Ты думаешь, что отплатил по счетам, но это не так.

— Мой друг затеял драку в баре. Он приставал к женщине, пока ее муж сидел рядом. Оказалось, что женщина, невестка вице-губернатора, но тогда мы этого не знали. Когда муж толкнул его, я вмешался и хорошенько его вырубил.

— Должна тебе сказать, — сказала Эхо, — что я на стороне мужа.

— Да, но тот парень был моим другом.

— Ты сел в тюрьму из-за одного удара?

— Я сел в тюрьму из-за того, что отправил парня в больницу. К тому же копы решили, что мы с приятелем угоняем машины, и пригрозили, что мне светит серьезное тюремное заключение, если я не дам показания против своих друзей.

Эхо скрестила руки на груди.

— Надо было дать показания.

— Я запомню твои слова, если что-то пойдет не так. Слушай, ты видела сегодня фотографию, которая была у Джона? Его мама сделала ее в день внутришкольных соревнований. Когда нам было по 12, это казалось очень важным.

— И ты забил победный хоум-ран после удара Джона.

Я удивился, что Мэйси знает об этом. Я и сам почти забыл об этом. Джон действительно рассказывал обо мне.

— Дело в том, что после того, как мяч перелетел через забор, Джон улыбнулся мне. Он только что проиграл, но гордился тем, что сделал я. Он всегда был на моей стороне.

— И ты много времени проводил у него дома, — добавила Мэйси. — Он говорил, что его мама каждый день кормила тебя завтраком перед школой и часто ужинала с тобой.

Внезапно перед моим мысленным взором предстала мать Джона: она наклоняется ко мне, улыбается и ставит передо мной миску с хлопьями. Бинго за соседним столом жаловался на "холодный суп", но мне он нравился. Я внимательно наблюдал за миссис Берроуз, пытаясь понять, не раздражает ли ее мое присутствие за столом, но ничего подобного не заметил.

— У меня дома нечасто завтракали. И ужинали тоже нечасто. В основном я ел домашнюю еду в доме Джона. Там я узнал, что за семейным столом можно вести нормальную беседу. На заднем дворе его дома отец научил меня бросать бейсбольный мяч. Когда его младшая сестра плохо себя вела, я видел, как они... — я чуть было не сказал "наказывали" непослушных детей, но то, что с ней происходило, не соответствовало представлениям моей семьи о наказании.

— Значит, дело было не только в Джоне, — вмешалась Эхо. — Ты дружил со всей его семьей.

— Да, дружил.

Мэйси задумчиво кивнула.

— А через несколько месяцев после той игры ты в него выстрелил.

— Что? Серьезно? Это ты подстрелил Джона? — спросила Эхо.

— Ты стрелял в Джона? — спросила Мэйси. — Конечно, это был несчастный случай, верно? — в ее голосе слышалось сочувствие. Я никогда не получал особого сочувствия от людей, которые знали эту историю, и уж точно не хотел его сейчас. Мэйси продолжила: — Мальчишки и оружие в одном доме, никаких инструкций по технике безопасности, никаких блокираторов спускового крючка, никакого оружейного сейфа. Я знаю, кто виноват в том, что в Джона выстрелили, хотя семья Джона во всем обвинила Рэя.

Я помнил звук выстрела и кровь, но больше всего я помнил, как отказывался верить в то, что в Джона стреляли, и отчаянно пытался найти оправдание, которое переложило бы вину на кого-то другого. Некоторые долги невозможно вернуть.

Теперь все по-другому. Я отошел от них и направился к тренировочному полю, где Джон все еще отбивал мячи. Над сеткой, аккуратно выстроившись вдоль верхней части забора, висели бейсбольные мячи, застрявшие в металлической сетке. Джон отбил еще один мяч, и я увидел, как металл деформировался от удара и мяч застрял на месте.

Я повернулся к Мэйси и Эхо.

— Что вы там делаете вчетвером?

— Вчетвером? — переспросила Эхо, ухмыляясь. — Пейтон спортсмен. Он не может позволить себе рисковать своим телом.

Мэйси принюхалась, как ищейка.

— Боже, что это за запах? — Она развернулась и запрыгнула на стол для пикника. — Тревога.

Эхо вскочила рядом с ней. Ворота тренировочного поля распахнулись, Джон бросил биту и присоединился к ним. Все трое стояли, настороженные,

Я проследил за их взглядами и увидел потрепанный силуэт, стоявший рядом с фургоном Джона.

— Я видела этого парня возле вашего дома.

— Это не парень, — сказала Эхо. — Это женщина.

— Надо вызвать полицию, — сказал Пейтон. — Может, это ещё один псих с пистолетом.

Никто не достал телефоны.

— Почему люди не могут оставить нас в покое? — спросила Мэйси.

Я встал между ними.

— Джон, я разберусь. Не волнуйся, дружище. Я не допущу, чтобы с тобой что-то случилось.

Джон посмотрел на меня. Он был одновременно удивлён и рад.

Мэйси взяла его за руку.

— Мы подождём внутри, у входной двери. А вы подгоните фургон. — Джон бросил ключи Эхо.

— Надо вызвать полицию, — повторил Пейтон.

Это было разумное предложение для тех, кто привык пристегиваться, но остальные снова его проигнорировали. Эхо направилась к фургону.

— Идём.

Джон и Мэйси ушли в дом. Мы с Пейтоном поспешили за Эхо.

Незнакомка отошла в сторону от фургона. Когда она вышла на свет, я увидела по очертаниям её лица, что это действительно женщина, хотя я понятия не имела, как Эхо смогла разглядеть это с такого расстояния. У неё были очень коротко стриженные рыжие волосы, и она была одета в чёрную пожарную куртку со светоотражающими зелёными и серебристыми полосами. Сначала я подумал, что она бездомная, но потом заметил, что её походные ботинки дорогие и выглядят довольно новыми.

Подойдя ближе, я увидел, что ее шея и запястья покрыты татуировками. Под объемной курткой она казалась хрупкой, почти невесомой. В темноте и на таком расстоянии сложно было определить ее возраст, но я бы сказал, что ей около 40. Может быть, она еще одна неизлечимо больная, которая пытается раздобыть таинственное лекарство Джона.

Она напряженно наблюдала за нашим приближением. Я понял, что дружеской беседы не получится.

Пейтон протянул руки:

— Чем я могу вам помочь? — Его голос звучал ниже обычного. Но женщину это не испугало.

Она расстегнула свою пожарную куртку. Я замер. Если бы она начала стрелять, мы были бы слишком далеко, чтобы броситься на нее, и слишком близко, чтобы убежать.

Но она не достала пистолет. На ней был жилет, увешанный лентами, которые были прикреплены к одежде с помощью зажимов и сгруппированы по цветам. Она сорвала белую ленту и бросила ее в Пейтона.

Лента ударилась о его грудь и отскочила. Он поймал ее и поднял вверх. Лента была украшена тем же узором, который я видела на дереве у дома Джона.

— Ты не заражен, — сказала женщина. Ее голос был тонким, как у девочки, но при этом странно бесстрастным.

Она сорвала еще одну белую ленту и бросила ее в Эхо, которая поймала ее на лету. Узор на ленте тут же вспыхнул, почернел и выпустил струю черного пара и железных серых искр. Эхо бросила ленту на асфальт.

— Но ты заражена, — сказала женщина.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Гнев Пэйтона вспыхнул мгновенно.

— Эй! Ты можешь ее покалечить! — Он шагнул к женщине и потянулся к ее рукам. — Он шагнул к женщине и потянулся к ее рукам.

Миниатюрная женщина схватила его обеими руками и подняла над головой. Это был не какой-то прием из дзюдо, я таких насмотрелся. Она просто подняла Пейтона в воздух.

Затем тем же движением она отбросила его в сторону. Он тяжело рухнул на парковку в двух метрах от нас.

— Что за черт? — выпалил я. Я бы так не смог поднять Пейтона, но она каким-то образом это сделала. Должно быть, дело в адреналине. Должно быть.

Эхо пригнулся, готовясь к схватке с женщиной. Казалось, вот-вот начнется что-то серьезное.

Разве я только что не вышел из тюрьмы из-за драки, которая вышла из-под контроля? Я встал между ними.

— Давайте успокоимся.

Миниатюрной женщине не понравился этот совет. Она шагнула ко мне и нанесла удар. Я легко уклонился. Она нанесла еще один удар, потом еще, но я уворачивался от ее атак. У нее была привычка дергать плечом, что выдавало ее намерения, и она все время целилась мне в челюсть, ей бы больше повезло, если бы она целилась мне в живот. Так было бы ближе к ее уровню.

Я старался не думать о том, что она сделала с Пейтоном и что бы я почувствовал, если бы она сделала это со мной.

— Да ладно тебе, леди, успокойся. Успокойся.

Но она продолжала наступать с мрачным выражением лица. Затем я обо что-то ударился пяткой и упал на фонарный столб.

Уголок рта женщины дернулся, и она нанесла удар правой.

Я пригнулся, едва успев увернуться от ее удара, и откатился в сторону. Ее кулак с абсурдно громким стуком ударился о металлический столб. Должно быть, она сломала все кости в руке.

К ее пальто сзади была грубо пришита синяя лента с каким-то странным, притягивающим взгляд узором. Повинуясь непонятному порыву, я сорвал ее и отпрянул от женщины.

Моя тень двигалась как-то странно. Я поднял голову и увидел, что фонарный столб падает.

Я откатился в сторону. Женщина тоже отпрыгнула в сторону, едва успев выбраться из-под падающего столба. Металлический столб рухнул на асфальт, разлетевшись на куски.

— Что, черт возьми, происходит? — спросил я, обращаясь в пустоту. Все это не имело смысла. Она же не могла одним ударом разбить металлический фонарный столб, верно? Она же не могла повалить его, как дерево, одним ударом правой. Должно быть, он уже был поврежден. Должно быть, это была подстава.

Я не знал, чему верить, но понимал, что стал жертвой розыгрыша. Я посмотрел на эту странную маленькую женщину с мрачным лицом и повторил свой вопрос голосом, в котором стыдливо слышались страх и растерянность:

— Что происходит?

Она подошла ко мне, уверенная в себе и совершенно безжалостная.

— Ты выбрал не тех друзей, — сказала она своим тоненьким голоском.

Пейтон врезался в нее сбоку. Это был слепой захват в прыжке, достойный звездного лайнбекера из колледжа. Он повалил женщину на асфальт, и на мгновение она исчезла под его огромным телом. От этого звука у меня волосы встали дыбом: я подумал, что Пейтон убил ее прямо у меня на глазах. Но инерция понесла его дальше, и она перекатилась на него.

— И ты тоже, — сказала она своим высоким, ровным и все таким же спокойным голосом.

Она прижала руку Пейтона к земле и ударила

Пейтон набрал в легкие воздух, чтобы закричать, но женщина сбросила с себя куртку, я мельком увидела огромный сложный глиф, нарисованный на подкладке, и накинула ее на здоровяка. Глаза и рот Пейтона внезапно засветились, и он потерял сознание.

Эхо врезалась в женщину сзади, сбила ее с ног и ударила головой о борт фургона Джона. Панель прогнулась от удара. Эхо нанесла молниеносный удар в почки женщины.

Та отмахнулась локтем, но Эхо увернулась. Затем она снова бросилась на женщину, отбросив ее от борта фургона и заставив машину накрениться во второй раз.

Я смотрел на них, не веря своим глазам. Фургон Джона выглядел так, будто его задела машина, но миниатюрная женщина, казалось, не пострадала. Эхо так быстро молотила кулаками по лицу и шее женщины, что я едва успевала за ее движениями. Она была похожа на размытое пятно, но незнакомка почти не реагировала на удары. Она прикрывалась, чтобы защититься, а затем попыталась нанести ответный удар.

Но у нее ничего не вышло. Она двигалась с обычной скоростью, в то время как Эхо была намного быстрее.

Я с трудом поднялся на ноги, чувствуя головокружение. Либо я схожу с ума, либо прямо здесь, на парковке, происходит что-то ужасающее, невероятное и непристойное. Как будто завеса приоткрылась, и я увидела всю мерзость и ярость, царящие в сердце мира. Я надеялся, что у меня галлюцинации. Что я схожу с ума.

Маленькая женщина нанесла удар Эхо, промахнулась и попала в зеркало заднего вида. Оно оторвалось от фургона, пролетело у меня над головой и скрылось в темноте.

Что-то острое ударило меня по щеке. Я смахнул это. Это был крошечный осколок стекла, покрытый бусинками крови.

Осколок выпал из руки. Я больше не держал синюю ленту и не помнил, что с ней сделал. Я изучил крошечный красный след на указательном пальце. Это настоящая кровь. Моя кровь была настоящей. Царапина на щеке, меньше чем от бритвы, тоже была настоящей.

Я оглянулся на Эхо и странную маленькую женщину. Настоящую. Я не сходил с ума и не бредил. Я действительно это видел, и мне нужно было с этим смириться, если я хотел выжить.

Эхо ударила женщину ногой по пряжке ремня, отшвырнув ее к фургону. Женщина схватилась за раздвижную боковую дверь, оторвала ее и замахнулась огромным куском металла на Эхо.

Эхо перепрыгнула через дверь.

Женщина выпустила дверь из рук, и та, взметнув сноп искр, заскользила по асфальту прямо на Пейтона.

Я бросился к нему и перекатил его в сторону. Дверь проехала мимо нас, скрежеща по асфальту. Я резко остановился, в нескольких сантиметрах от моего лица были оголенные, искрящиеся провода разбитой опоры фонаря.

Эхо ударила женщину по ногам, повалив ее на землю. Женщина сорвала с жилета красную ленту и подбросила ее в воздух. Лента вспыхнула ослепительным светом прямо перед лицом Эхо.

Ослепленная Эхо отшатнулась, закрыв глаза руками, словно когтями. Женщина пригнулась и бросилась в атаку.

Эхо глубоко вдохнула через нос и ударила обеими руками. Она попала женщине прямо в грудь, и та отлетела назад.

Она ударилась головой об упавшую металлическую опору фонаря и остановилась в двух футах от того места, где лежал я.

— Черт! — выругалась она, скорее от досады, чем от боли. А потом сделала то, чего я боялся больше всего. Она заметила меня.

— Ты думала, я про тебя забыла? — спросила она. Она сорвала белую ленту и бросила ее в меня. Лента ударилась о мою грудь и вспыхнула серебристым светом.

Женщина вздрогнула.

— Что за черт?

Я швырнул ленту обратно. Она легко поймала ее, и узор вспыхнул серебром во второй раз.

Затем все ее татуировки и ленты засияли серебром, вытекая из рукавов и манжет, даже сквозь ткань одежды, как будто она была покрыта светящимися татуировками. На мгновение она засияла, как звезда, и стала прекрасна.

Затем свет померк, и она снова стала потрепанной и безжалостной.

— Жди меня здесь, — сказала она, встала и накинула пальто.

Эхо протёрла глаза и поморгала, чтобы прояснить зрение. Они с женщиной бросились друг на друга. Женщина швырнула в Эхо красную ленту.

Эхо пригнулась и на мгновение поползла вперёд на четвереньках. Лента пролетела над ней, не причинив вреда. Затем она вскочила на ноги, и в этот момент лента взорвалась, разлетевшись на огненные клочья.

Сила взрыва подбросила Эхо в воздух. Она столкнулась с миниатюрной женщиной, её одежда горела.

Они упали на асфальт. Женщина обхватила Эхо руками.

— Попалась! — крикнула она.

Эхо обезумела, яростно молотя незнакомку кулаками и царапая её лицо и шею, но женщина не отпускала её. Она замахнулась и ударила Эхо кулаком в живот.

Эхо рухнула на асфальт, оглушённая. Женщина вскочила на ноги и сбросила с себя куртку.

Я подбежал к ним. Я понятия не имел, что мне делать, но всё равно бежал.

Женщина накинула куртку на Эхо и прижала её руки к телу. В глазах и рту Эхо замелькали огоньки. Она закричала, как будто горела заживо.

Я бросился на миниатюрную женщину, опустив плечо, как это сделал Пейтон. Но в последнюю секунду я сбавил темп, я не мог заставить себя ударить её со всей силы, несмотря на то, что только что увидел.

Она увидела, что я приближаюсь, и приготовилась к удару. Я отскочил от неё, как от тракторного колеса, и упал на асфальт. Я пошевелила плечом, просто чтобы убедиться, что могу это сделать. Я был бесполезен.

— Чёрт возьми, — рявкнула женщина. — Я пытаюсь её вылечить.

Это заставило меня остановиться. Эхо была больна? Заражена, как сказала та женщина. Был ли заражен Джон?

Эхо снова закричала, но звук получился сдавленным, потому что у нее на горле появилась выпуклость, которая двигалась ко рту. Она была похожа на змею, которая блюет яйцом.

Рот Эхо широко раскрылся, и из него вырвалась пара длинных черных нитей. Они дергались и колыхались, как высокая трава на ветру. Затем из ее горла показались острые, как иглы, черные выросты. Внезапно я понял, что все они соединены между собой, как маленькие веточки на дереве. Появился еще один ряд выростов, потом еще, как будто из нее росли колючие кусты. Каждый из них был толщиной с мой мизинец, они извивались, выходя из горла Эхо, и упирались ей в губы.

Ноги. Это были ноги. Что-то выползало из нее.

Эхо билась в

— Если он дал тебе оружие, — сказала женщина, — используй его!

У меня не было оружия. Я даже не могла пошевелиться.

Что-то мокрое, цвета свежей мокроты, протиснулось между зубами Эхо. Оно было похоже на личинку или опарыша, но с этими странными, кривыми, шипастыми лапками. И размером с кошку.

У него за спиной развернулись крылья и начали бить по воздуху. С них брызгала кровь. Эхо затихла.

Существо повернулось ко мне и прыгнуло.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Я отпрянул. Существо приземлилось мне на грудь, его острые, как иглы, лапки проткнули мою куртку. Оно щелкнуло клешнями у меня перед лицом и...

Оно было внутри Эхо. Эта тварь была внутри нее. Я вспомнил о тренировочном поле для бейсболистов, об удивительной ловкости и координации Эхо. Мэйси была такой же одаренной. И Джон тоже.

Может, и у Джона внутри была такая же тварь?

Я сунул руку в карман и нащупал то, что дало мне такой мощный заряд энергии. Я сам не заметил, как уронил туда украденную синюю ленту.

— Эй, придурок! — сказала мне женщина. — Ты что, впервые с этим столкнулся? Не может быть.

Я повернулся к ней. Свет уличных фонарей падал прямо на ее лицо, и я впервые смог как следует ее рассмотреть. Она была моложе, чем я думал, лет 25 с небольшим. Ее простое лицо выглядело хрупким. На ней не было ни макияжа, ни прически, ни украшений, по крайней мере тех, что я мог разглядеть.

Она обратила на меня внимание, и это было все равно что смотреть на оголенный провод. Она была полна сил и неотразима.

— В первый раз? Да, так и было. — Эхо лежала абсолютно неподвижно. Ее губы были рассечены и разорваны от соприкосновения с существом, но крови не было. Шея деформировалась и обвисла, как пустой мешок. — Она...

— Вылечилась, — сказала женщина. — Настолько, насколько это возможно для таких, как она. Давай разберемся с этой тварью, иначе мне придется лечить весь этот чертов город.

Я опустился на колени рядом с Эхо. Она не могла умереть. Я коснулся ее подбородка, и ее голова повернулась ко мне. Из ее рта на парковку выплеснулась лужа крови. Я отпрянул.

Черт.

Странная женщина схватила меня за отворот куртки и потащила за собой.

— Пойдем, — сказала она. — Остальным мы поможем позже.

Почему-то она решила, что я на ее стороне. Я вытянул шею, чтобы посмотреть на Пейтона. Он еще дышал. Я хотел вернуться в бар и вызвать ему скорую, но не стал. Я промолчал и сделал в точности то, что велела мне женщина.

Она потащила меня к высокому забору на краю парковки. Женщина была настороже и внимательно следила за тем, не вернется ли существо. Казалось, я ее не беспокоил.

Я хотел вырубить ее, но она уже приложилась головой о металлический фонарный столб. Если это ее не убило, то и я не смогу. Я посмотрел на ее затылок и шею, почти ожидая увидеть там набор переключателей. Но там были только татуировки.

— Мне показалось, что оно ослабло, — сказала она. — Не думаю, что оно могло уйти далеко. Будь начеку.

— Ты уверена, что оно пошло в эту сторону?

— Разве ты не видишь кровь? — она указала на парковку. Я хотел было возразить, но потом увидел: едва различимую в свете далеких уличных фонарей цепочку темных капель.

— Ты что, под прикрытием? — она спросила. — Что ты выяснил?

— Мир страшнее, чем я думал.

— Забавно. — Судя по её тону, она не смеялась уже много лет. — Он не дал тебе оружие?

— Нет, не дал. — Я понятия не имела, о ком она говорит, поэтому ответила честно.

— Где остальные? — она спросила.

— Не знаю.

— Иисус. Он держит тебя в неведении, да?

— О, я в неведении, это точно. Что это за... — Я не мог сказать "существо" или "чудовище". Эти слова были нелепыми. Я боялся, что, как только произнесу слово "чудовище" вслух, я перестану верить в то, что только что увидел. —...эта штука?

— Не знаю. Мне все равно. Теперь у него есть физическая форма. В основном. Давай просто убьем его и пойдем дальше. — Мы подошли к забору. Кровавый след тянулся и за ограду. Червь перелез сюда.

Женщина схватилась за нижнюю часть сетки и потянула. Металл застонал и прогнулся. Когда она закончила, забор прогнулся настолько, что мы смогли пролезть под ним. Тварь перебралась на другую сторону, и я последовал за ней.

— Расскажи, что тебе удалось выяснить, — сказала женщина. — Сколько еще таких, как она?

Это был вопрос, на который я не хотел отвечать. Или она меня проверяла? Она видела меня в доме раньше. Скорее всего, она уже знала о Джоне, но не о том, что Мэйси и Эхо, судя по всему, получили одно и то же лекарство.

Если то, что было в теле Эхо, вообще можно назвать "лекарством".

Это не имело значения. Я не собирался доносить на своего самого давнего друга или кого бы то ни было еще. Я был верен своим принципам.

Но мне все равно нужно было что-то ей сказать. Я не мог просто взять и соврать, не зная, что ей уже известно. Черт, я и сам толком не понимал, что мне известно.

Незнакомка уже пролезла под покореженным забором. Я последовал за ней, не торопясь, ползком по земле. Я хотел было сказать, что таинственный "он", который не раздает оружие, заслуживает того, чтобы первым услышать эту информацию, но я просто недостаточно хорошо понимал ситуацию. Что, если "он" начальник этой женщины? Ее бывший муж? Ее...

— Ну? — она сказала. Я слишком долго медлил.

Где-то во дворе упал тяжелый металлический предмет.

— Туда, — сказала она. Я пошел в указанном направлении, обогнул низкое кирпичное здание, а она пошла в другую сторону. Я радовался каждому шагу, который отдалял нас друг от друга.

Свет был уже так далеко, что я не мог понять, иду ли я все еще по кровавому следу. Мне пришлось обойти груду чего-то, чего я не мог разглядеть в темноте. Я положил на нее руку и сразу понял, что это тормозная колодка. Это были автозапчасти. Я не знал наверняка, работает ли еще этот склад, но судя по ржавой грязи под пальцами, вряд ли.

Я осторожно продвигался вперед, стараясь не споткнуться и не проломить голову о какой-нибудь металлический предмет, а также не столкнуться ни со странной женщиной, ни с... этим существом. Украденная синяя лента отпугнула тварь, но

Я больше не слышал шагов татуированной женщины. Я оглянулся: парковка была хорошо освещена, и между ней и мной не было никаких силуэтов. Пора убираться отсюда ко всем чертям.

Впереди раздался стон. Это был мужской голос, хриплый и дрожащий. Я, как дурак, обогнул разбитую машину и направился на звук.

Старик лежал на асфальте, полускрытый лучом света. Мое зрение уже достаточно адаптировалось, чтобы различить его очертания. Он лежал на боку, лицом ко мне, словно споткнулся об одну из пустых бутылок у его ног.

Я подошел к нему.

— Давай, чувак. Тебе сейчас не стоит здесь находиться.

Боже, от него воняло, как от писсуара, но я схватил его за руку и попытался поднять на ноги. Если повезет, я успею протащить его обратно через дыру в заборе, прежде чем сам потеряю сознание от этой вони.

Когда старик пошевелился, на его потрепанную куртку упал свет с улицы, и я увидел, что за существо цепляется за его спину.

Я схватил старика за куртку и сорвал ее с него. Огромный червь отпрянул, прежде чем я успел накинуть на него куртку. Он расправил крылья и взмыл на метр-полтора над землей.

Я потянул старика за руку, волоча его по бетону. Червь полетел в нашу сторону, целясь в старика. Позади нас послышались шаркающие шаги, я обернулся и увидел приближающуюся крошечную женщину. В руке у нее была зеленая лента.

— Стой! — крикнул я. — Подожди!

Но она не стала ждать. Она бросила ленту прямо в меня.

Я упал на землю, думая о том, что надо было бежать, пока была возможность.

Червь полетел в мою сторону и в сторону старика, но лента перехватила его и ударила прямо в цель. Раздался взрыв зеленого огня. Существо вспыхнуло и сгорело дотла, не издав ни звука.

Меня обдало ледяным воздухом, а потом я был охвачен зеленым пламенем.

Но оно не причинило мне вреда. Лента в моем кармане снова затрещала от напряжения. Меня окружило пламя, оно лизало мою кожу, одежду и даже глаза, но я чувствовал лишь легкий ветерок. Ничего болезненного.

Бездомный подо мной корчился в агонии. Пламя внезапно погасло.

От старика осталась лишь кучка дымящихся костей. Он даже не успел закричать.

К моей одежде прилип жирный пепел. Я попытался стряхнуть его, но пепел прилип к моим рукам. В нос ударил запах горелого масла и обугленного мяса. Я с отвращением посмотрел на свои ладони, и отвращение тут же сменилось яростью.

Я вскочил на ноги.

— Ты убила его!

Женщина развернулась и пошла прочь.

— Я увидела, что существо отступило от тебя. Я решила, что ты под защитой.

Украденная лента в моем кармане... Нет. Нет, я пока не могу об этом думать. Женщина все еще уходила. Неужели она меня не слышала? Я пошел за ней, полный решимости заставить ее понять.

— Ты убила того старика! Если бы ты дала нам еще секунду, я бы его унес.

Она отмахнулась.

— Так было проще.

— ПРОЩЕ?!

Я схватил ее за локоть и развернул к себе.

Ошибка. Женщина замахнулась и ударила меня по лицу. Она была маленькой и легкой, как ребенок, но ее рука сжала меня, как тиски. Ее сила поражала и пугала меня. Она могла сжимать меня до тех пор, пока мои зубы не раскрошатся и не попадут мне в горло. Она могла давить до тех пор, пока не сломается челюсть и кости не вонзятся мне в мозг.

— Если ты не изменишь тон, — сказала она, — я изуродую твое милое личико. Я пэр в обществе. Не смей так со мной разговаривать.

Она схватила меня за руку и повела вокруг здания. Мы не пошли к дыре в заборе, а сразу направились к воротам. Она схватила висячий замок, закрывавший ворота, и дернула. Замок сорвался. Через несколько секунд она уже вела меня по улице прочь от Джона, Мэйси и Пейтона.

— Куда ты меня ведешь? — мой голос звучал тихо и испуганно. Ненавижу бояться.

Она не ответила.

Черт. Если бы я только не сорвался. Если бы только я не попытался спасти жизнь тому человеку. Он бы все равно умер, а я бы избавился от этой сумасшедшей психопатки. По крайней мере, на какое-то время.

Мне хотелось засыпать ее вопросами: кто она такая, черт возьми, и как она могла сделать то, что сделала? Что произошло с Эхо? Что, черт возьми, происходит? Но я молчал, потому что она приняла меня за кого-то другого, за кого-то из ее общества. Похоже, она решила, что я младший член, кто-то вроде "пэра". Если бы она узнала, что я никто, она бы сделала со мной то же, что и с Пейтон...

Нет.

К черту все это. Эта странная, миниатюрная, покрытая татуировками женщина напугала меня до чертиков, а я терпеть не могу бояться.

— Я передумал, — сказал я, не в силах сдерживаться. — Я не против, что ты хладнокровно убила того парня. Я не против. Серьезно. Почему бы нам не отправиться в "Клуб миллионеров"? Ты, наверное, могла бы сжечь заживо дюжину парней без всякой на то причины. Разве это не было бы весело?

В ответ она только стиснула зубы. Я выводил ее из себя, что было глупо с моей стороны, но, черт возьми, это было приятно. Стоило ли умирать ради этого приятного чувства? Вероятно.

Она остановилась у мотоцикла, припаркованного у обочины. Это был сине-серый "BMW R1200GS", хороший, довольно новый мотоцикл, но весь в царапинах, потертостях и в целом в плачевном состоянии.

— Садись сзади.

— А если не сяду?

— Тогда я оторву тебе ноги и закину их вон туда, на крышу.

Ее маленькие бледные глаза уставились на меня, а бесгубый рот сжался в тонкую линию. Она была готова это сделать, а поддержать меня было некому. Я пожал плечами и забрался на заднее сиденье.

Она села впереди и завела мотоцикл.

— Держись за мою куртку, — сказала она. Я так сделал. Она выехала с улицы на пустынную дорогу.

Труп Эхо, изуродованное тело Пэйтона и разбившийся фургон Джона удалялись от нас все дальше и дальше. Я понятия не имела, что скажу ему, если доживу до встречи с ним. Поверит ли он, что в Эхо было это существо? Поверит ли он, что эта женщина заставила его поехать с ней? Поверит ли он, какими сильными и быстрыми были эти женщины?

Это было нелепо. Все, что нужно этим людям, это яркие костюмы из спандекса, и

Я покрепче схватилась за куртку женщины, в основном для того, чтобы стряхнуть с рук жирный пепел. Это она должна была испачкаться в крови, а не я.

Боже, я пробыл в городе всего один день, один чертов день, и уже сбежал с места двойного убийства. Я вдруг расхохотался, представив лицо Карла, когда я расскажу ему, что произошло. На моей куртке был пепел и, возможно, кровь Эхо, забрызгавшая ее с бьющих крыльев твари, и история, в которую никто не поверит. Наверное, было бы лучше, если бы эта женщина проломила мне голову, это избавило бы меня от пожизненного заключения.

Но поверит ли мне Джон? Может, с ним такое случается по два раза в неделю.

Мне нужно было найти его. Мне нужно было избавиться от этой женщины и рассказать ему обо всем, что произошло, независимо от того, поверит он мне или нет. Может быть, это спасет ему жизнь.

Мы свернули за угол, и она пересекла двойную сплошную и проехала еще десяток ярдов. Она ехала слишком быстро, и ветер, трепавший мои волосы, напомнил мне, что на мне нет шлема. На ней, конечно, тоже не было шлема, но она, наверное, могла бы врезаться в кирпичную стену и выйти невредимой. Я держался изо всех сил, но был слишком высок для маленького мотоцикла, и меня обдувал холодный ветер.

После еще нескольких головокружительных поворотов мы свернули на подъездную дорожку к отелю. Мы проехали мимо вывески, прежде чем я успел на нее взглянуть, и она резко затормозила у входа.

Парковщик взял у нее ключ и выдал билет. Она слезла с мотоцикла и бросила на меня суровый взгляд. Я последовал за ней внутрь.

Вестибюль отеля был самым красивым местом, которое я когда-либо видел. Полы были выложены мраморной плиткой. Стойка регистрации, судя па красным деревом. Справа три мраморные ступеньки вели к изящному кругу из мягких кожаных диванов. За ними еще одна мраморная лестница вела в ресторан.

Татуированная женщина прошла через зал, даже не взглянув по сторонам. Если ее и впечатлила обстановка, она этого не показала.

Я чувствовал себя совершенно не к месту в своей грязной одежде. Женщина в порванной пожарной куртке, распахнутой так, что были видны приколотые к жилету ленты, выглядела как уличная чудачка. Мы представляли собой довольно странное зрелище для людей в костюмах и галстуках. Впрочем, людей там было немного. Я взглянул на часы. Было 1:45 ночи. Дядя Карл, наверное, уже забрал мои вещи из квартиры и выбросил их на заднем дворе.

Из-за стойки консьержа вышел высокий худощавый мужчина с залысинами. Он был одет в стильный черный костюм, а на его лацкане висела золотая табличка с именем, таким мелким, что я не мог его разобрать. На мгновение я позавидовал этой табличке.

— Мисс Паулисс, — сказал мужчина. В его тоне и выражении лица сквозило презрительное высокомерие. — Служебные лифты вон там.

Мисс Паулисс проигнорировала его и направилась прямиком к лифтам у дальней стены. Я был рад, что у нее есть имя. Так она казалась почти человеком.

Консьерж взглянул на меня, но, прежде чем я успел произнести "Помогите" или "Вызовите полицию", отвернулся. Я посмотрел на главный вход. Что, если я побегу туда? Что, если просто наберу 911?

Но я не сделал ничего из этого. Словно прочитав мои мысли, мисс Паулисс схватила меня за куртку и затащила в открывшийся лифт. Кроме того, я понятия не имела, что она сделает с теми, кто придет мне на помощь. Она без раздумий убила того пьяницу. Сделает ли она то же самое с посыльными и уборщиками? И хотя я не питал особой любви к копам, в том числе к своему дяде, мне не хотелось, чтобы их сожгли заживо.

Она нажала на кнопку. Мы поехали наверх вдвоем. Если бы она отвела меня в какое-нибудь укромное место, я бы понял, что она собирается меня убить. Но четырехзвездочный отель? Я решил, что либо мне предстоит встреча с кем-то важным, либо мы отправимся в джакузи.

Двери с лязгом открылись. Мисс Паулисс повела меня по широкому, со вкусом оформленному коридору. Обои были в лимонную полоску, а вдоль стен стояли маленькие столики с вазами со свежими цветами. Я решил, что разбивать вазу о ее голову бессмысленно. Может, стоит предложить ей маргаритку и убить ее по-хорошему.

— Мы закажем тосты с изюмом? — спросил я, пытаясь скрыть нарастающий страх. — Потому что я бы с удовольствием съел тост с изюмом. — Ее это не позабавило.

Она остановилась у двери и постучала в нее так сильно, что та затряслась. Я не мог понять, злится ли она или просто не может совладать с собой.

Дверь распахнулась, и на пороге появился мужчина лет пятидесяти с небольшим. У него была бледная кожа, а взгляд был мутным и сонным. Длинные светлые волосы безжизненно свисали вдоль обрюзгшего лица. На нем была рубашка, даже в такое время он не надел пижаму, из бледно-голубого шелка, а также жилет, расшитый замысловатыми узорами. Они напомнили мне татуировки и ленты мисс Паулисс. Брюки на нем были кремового цвета, сшитые на заказ. Наверное, в молодости он был хорош собой, но сейчас выглядел изможденным. Слабым. И богатым.

— Аннализ, как я рад тебя видеть, — сказал он. Я не могла понять, какой у него акцент. Что-то европейское, но я не сильна в акцентах. — Как проходит охота, моя дорогая?

— Я тебе не докладываю. — Аннализ подтолкнула меня к двери. Европеец отпустил дверную ручку, и я распахнула дверь, ударив по ней плечом. Я ввалилась в номер, пытаясь удержать равновесие.

— Каллин, держи своих деревянных человечков подальше от меня. Я чуть не убила его. И в следующий раз, когда отправишь кого-то на задание, предупреди меня.

— Интересно, — сказал Каллин. — Потому что у меня нет никаких деревянных человечков.

— Что? — Впервые за все время суровая маска Аннализ дала трещину, сменившись искренним замешательством и тревогой.

Каллин небрежно оглядел меня.

— Нет, с тех пор, как в 93-м умер Хьюберт.

Выражение лица Аннализ снова сменилось гневом.

— Ты лжешь, — сказала она. — Никто другой не отправил бы сюда деревянного человечка, не предупредив нас.

— Он мне не принадлежит, — сказал Каллин. — Ты уверена, что он один из нас?

— Смотри.

Она бросила в меня белую ленту.

Я попытался увернуться, думая, что она снова подожжет меня. Лента полетела прямо в меня и ударилась о мое плечо. Символ на ней тут же засиял серебром.

— Видишь? — сказала Аннализ. —

— Прежде чем ты скажешь что-то опрометчивое, — перебил ее Каллин, — ты ничего не упустила, моя дорогая?

Аннализ схватила себя за край куртки и потянула. Она увидела оборванные нити на том месте, где раньше была украденная лента.

— Будь я проклята, — сказала она. Когда она подняла глаза, ее взгляд был ледяным и опасным. — Прости, что побеспокоила тебя, Каллин. Я заберу его и уйду.

Она сделала шаг вперед.

Черт. Я попятился. Может, в соседней комнате есть пожарный выход или...

— Я сам разберусь, дитя, — сказал Каллин и захлопнул дверь у нее перед носом.

Я в шоке уставился на глухую белую дверь и стоявшего рядом с ней мужчину. Я ожидал, что Аннализ в любой момент выбьет дверь, но этого не произошло. То ли она не хотела поднимать шум в отеле, то ли ей пришлось уступить этому болезненному на вид парню.

Каллин прислонился к двери и с безмятежной улыбкой наблюдал за мной. Он не выглядел таким уж страшным, но и Аннализ не выглядела устрашающе до тех пор, пока не начала срывать двери с петель голыми руками. А если они враждуют, может, мне удастся натравить Каллина на Аннализ и сбежать от них обоих. Может, я даже смогу выяснить, кто они такие. Джону нужно было знать.

— Итак, — сказал я, нарушив молчание. — Не могли бы вы объяснить, что происходит?

Ответа не последовало. Каллин просто стоял и смотрел на меня. Он выглядел слегка заторможенным, как будто был пьян. Я огляделся, давая ему время придумать, что сказать. Комната была со вкусом обставлена, с цветочными композициями и кружевными скатертями кремового цвета. Все было изысканно и женственно, как будто для пожилой тетушки. В комнате был коридор, вероятно, ведущий в спальню, и балкон. Мы находились слишком высоко, чтобы я мог выбраться таким образом.

— Ладно, — сказал я. — Отлично. Спасибо, что помогли мне от нее отделаться. Я пойду.

Я обошел Каллина и попытался открыть дверь. Она не поддавалась. Ручка даже не поворачивалась.

— Эй, парень, не мог бы ты ее открыть? Пожалуйста? — Я пытался быть вежливым, но, похоже, это не помогало. Я вспомнил Эхо, лежащую мертвой на асфальте, и дымящиеся кости старого пьяницы. Мне нужно было убираться отсюда, пока со мной не случилось что-то подобное. — Ты что, не понимаешь? Выпусти меня.

Ответа по-прежнему не последовало. Коллин даже не шелохнулся, только наблюдал за моими движениями.

— Нет? Тогда как насчет здесь? — Я быстро прошел по короткому коридору в спальню. Она тоже была светлой и стильной. Почти призрачной.

И там не было двери, только еще один балкон.

Коллин вошел в комнату, держась непринужденно и уверенно. Не сводя с меня пристального взгляда, он подошел к письменному столу, закрыл журнал в кожаном переплете и положил его в верхний ящик.

Я мог бы броситься к входной двери, но она все еще была заперта.

— Послушай, не надо ничего портить. Я просто хочу уйти. Ладно? — Я не мог быть более благоразумным.

— Ты ничейный деревянный человечек, — сказал Коллин.

Я бросил взгляд на огромную кровать.

— Нет. Не то чтобы в этом было что-то плохое. Я имею в виду, что я сидел в тюрьме.

— В конце концов, Аннализ должна была тебя убить.

Это было уже слишком.

— Ты только что сказал что-то не то, — заявил я с бравадой, которой не чувствовал. — А теперь открой дверь, пока...

Время остановилось. Мои мысли, казалось, замерли. Комната стала ослепительно белой.

Затем мир снова пришел в движение. Я лежал на спине на ковре. Коллин схватил меня за горло.

— Ты мне все расскажешь, — сказал Каллин. Он улыбнулся, обнажив пару длинных, острых как иглы клыков.

Мир снова стал ослепительно белым.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Я открыл глаза. Солнечный свет. Я лежал на спине мне важным, хотя в тот момент я не мог понять почему. К тому же у меня болела голова.

Я был ещё жив.

Я почувствовал прикосновение атласа к своей коже и сел. Я лежал в постели Каллина.

— Вот чёрт. — Я откинул одеяло. Я был полностью обнажён, даже носков на мне не было. — Вот чёрт, чёрт, чёрт. — Моя одежда лежала на прикроватном столике аккуратно сложенной стопкой. Я вскочил с кровати и начал одеваться. Что-то задело мою шею, когда я натягивал рубашку через голову. Я посмотрел в зеркало и увидел повязку под левым ухом.

Я медленно снял повязку. Под ней оказались две крошечные колотые ранки. Господи, неужели меня укусил вампир?

Для этого в мире не хватило бы всех "вот черт".

Я схватил свою куртку, висевшую на спинке стула, и проверил карманы. Голубой ленты, конечно же, там не было. Проклятье. Я даже не знал, что это такое и для чего оно нужно, но оно дважды спасло мне жизнь. Я хотел вернуть его.

На столе лежал открытый дневник, который Каллин взял со стола и спрятал в верхнем ящике. Я попыталась его открыть, но он был заперт.

Я отодвинула стул и опустилась на колени под столом. Дно ящика было сделано из тонкого дерева. Я взяла нож для разрезания бумаги, просунула его в стык спереди и повернула.

Дерево треснуло с таким звуком, будто раздался выстрел. Нерешительность убивает, поэтому я надавила сильнее, и дно ящика раскололось. Книга выскользнула мне в руку. В глубине ящика лежал футляр для неё. Я вытащил и его.

Я встал и задвинул стул под стол. Расколотое дерево лежало на сиденье. Его не было бы видно, пока кто-нибудь не попытался бы сесть. По крайней мере, я на это надеялся.

В зеркале я снова увидел свою перевязанную шею и отклеила пластырь. Да, следы всё ещё были на месте. Нет, мне это не приснилось. Нет, я не сошел с ума, по крайней мере, я не чувствовал себя сумасшедшей, что бы это ни значило.

Обложка книги была сделана из простой чёрной кожи, натянутой на металлические пластины, и помялась от многолетнего использования. Я открыл её. Внутри были рукописные заметки и схемы.

Это была книга заклинаний. На страницах были разбросаны схемы, похожие на те, что были на лентах Аннализ, а над каждой из них было написано название заклинания. На одной странице было написано "Шаг сквозь тени", на другой "Мёртвая речь".

Я закрыл книгу и заметил едва заметный рисунок на передней обложке. Я провел по ней рукой, ощущая выступы и силу, заключённую в символе. На самой книге было заклинание.

По спине побежали мурашки. Прошлой ночью я с удивлением

— Колдунья. — От одной мысли об этом мне захотелось надеть резиновые уши, как у Спока. — Колдун и линчеватель. И пэр в обществе.

Я надеялась, что он отреагирует, но на лице Каллина не дрогнул ни один мускул.

— Она тебе об этом рассказала, да?

— Рассказала о чем? Я ничего не помню из вчерашнего вечера. Я могу идти?

— Можешь идти, когда возьмешь это. — Каллин достал из кармана халата длинный конверт и протянул мне. Я не взяла его. — Это для Джона и Мэйси. Пусть они откроют его и посмотрят одновременно.

Черт. Мне хотелось бы вернуть эти имена.

— Что это даст? Они что, упадут замертво?

— Ничего такого драматичного, уверяю тебя. Они посмотрят на бумажку внутри, а потом придут ко мне. Они будут вынуждены прийти. Кроме того, на какое-то время они будут защищены от влияния существа внутри них. Когда они придут, я постараюсь им помочь.

— Серьезно?

Каллин проник в мои мысли. Из-за этого я чувствовал себя беззащитным и уязвимым. Мне хотелось напасть на него, каким бы бесполезным это ни было.

— Не будь таким циничным. У тебя появятся морщинки в уголках рта. Ты уже забыл, что узнал о природе... улучшений твоей подруги Эхо?

— Это было первое, что я решил забыть.

— Естественно. У Джона и Мэйси, скорее всего, та же проблема. Я не знаю наверняка, смогу ли им помочь, но, по крайней мере, я попытаюсь. Аннализ просто убьет их, потому что это самый простой способ.

Я вспомнил, как Аннализ отмахнулась от меня после того, как убила пьяницу. Да, она убийца, но это не значит, что Каллин намного лучше.

— Ты собираешься отменить лечение Джона? — спросил я, внезапно поняв, что имел в виду Каллин. — Ты хочешь снова лишить его возможности ходить?

— Да.

— Я не могу этого сделать. Я правда не могу так с ним поступить.

— Он должен лишиться либо жизни, либо возможности ходить. Поверь мне, у него нет другого выбора.

— А что, если я сам открою это?

Я схватил конверт и потянул за уголок, словно собирался его разорвать.

Каллин, казалось, ничуть не встревожился.

— Тогда этот эффект не подействует на тебя. Я потратил всю ночь на то, чтобы подготовить этот конверт. Я не стану снова тратить столько сил. Если бы ты заглянул в него, то вернулся бы сюда, ко мне. — Каллин снова криво усмехнулся. — Что, признаюсь, было бы не так уж плохо.

Пора было уходить. Я взял конверт и направился к двери. Каллин обошёл меня и повернул ручку. Дверь открылась, как будто и не была заперта.

— Позволь дать тебе кое-что на размышление, мой мальчик, — сказал Каллин. — Ты на распутье. Если тебе удастся избежать тюрьмы, ты, возможно, проведёшь всю жизнь, выплачивая кредиты за машину, делая перерывы на обед и пялясь в телевизор, на котором другие люди играют в игры. Возможно, ты найдёшь кого-то, с кем разделишь эту жизнь, симпатичную женщину, которая любит путешествовать, но не ест красное мясо. Годы будут идти, а потом и десятилетия, и ты будешь всё дальше и дальше отодвигать в памяти наш сегодняшний разговор, постепенно убеждая себя, что эта возможность была нереальной, и злясь на себя за то, что упустил её. Или ты можешь вернуться сюда и работать на меня. Я буду рад видеть тебя в любое время. Я могу многому тебя научить о мире. И о самом себе тоже.

— Не думаю, что твоему напарнику это понравится.

— У меня нет напарника. Аннализ моя ровня, но при этом неравная мне ровня. Она не имеет значения. — Каллин шагнул ближе. Я снова почувствовал запах его цветочного одеколона. — Я заглянул тебе в душу, — продолжил Каллин. — . Я знаю тебя, что ты, как я уже сказал, стоишь на распутье. Стать образцовым гражданином или вернуться к жизни вне закона? Рэймонд, я говорю тебе, что есть третий путь, скрытый от большинства. Ты можешь стать одним из немногих, кто пойдет по нему, одним из немногих, кто прикоснется к настоящей силе и узрит необъятную и пугающую красоту Вселенной. Я могу сделать это для тебя. Я могу показать тебе мир за пределами этого мира.

Я уставился на него.

— Почему я?

— Ну, уж точно не потому, что ты какой-то особенный Избранный. И не потому, что тебе благоволит судьба или Вселенная. По моему богатому опыту, ничего подобного не существует. Любой человек мог бы почувствовать силу, заключенную в железных вратах, маленькой голубой ленточке, которую носила Аннализ, если бы был достаточно проницательным. Но ты не просто был открыт для нее в момент сильного стресса, ты потянулся к ней и схватил ее!

Я вспомнил, как лента защитила меня от зеленого огня Аннализ и от того существа.

— Это была удача.

— Удача бывает разной, — сказал Каллин. — Иногда это случайная молния среди ясного неба. Иногда это возможность, которой ты воспользовался. Удача может заключаться в том, чтобы быстро и точно оценить ситуацию. Потом другие скажут: "Тебе повезло, что ты это сделал", потому что они не понимают по-настоящему. Но я понимаю. Я не льщу и не хитрю, когда говорю, что могу изменить твою жизнь. Выбор за тобой. — Коллин отступил, освобождая мне дорогу.

Я направился к лифту, разглядывая обои, ковер, цветы: все выглядело до ужаса реальным. Я нажал на кнопку лифта, чувствуя себя так, словно мою голову вскрыли и изучили. Так оно и было.

Я подозревал, что предложение Коллина утратит силу, как только он заметит сломанный ящик стола. Хорошо. Я не хотел поддаваться искушению. Я видел, что Аннализ сделала с Пейтон, не говоря уже о том, что она сделала с Эхо и тем старым пьяницей, я даже не знал, как его зовут. Хотел ли я присоединиться к ним?

Черт, нет. У меня не было романтических представлений о том, что можно просто пойти и начать убивать людей. Я провел три года в Чино, и все эти разговоры меня не впечатлили.

Кроме того, Каллин запер меня в той комнате, высосал мою кровь и высосал мои мысли, прильнул ко мне своим влажным ртом. Неужели он думал, что я забуду все это и стану его маленьким помощником? Да пошел он.

К черту мир за пределами мира. Я собирался вернуть долг и жить нормальной, безопасной жизнью.

Как только я разберусь с проблемой Джона.

Двери лифта открылись. Я вошел внутрь и нажал кнопку первого этажа. В руке у меня все еще был конверт.

Мы все убийцы, сказал Каллин. Аннализ

Это лучшее, что можно сделать с такими, как они, сказала Аннализ.

Поверь мне, сказал Каллин.

Я поднял конверт. Что бы там ни было, я ни за что не отдам это Джону.

Лифт открылся в роскошном вестибюле. Мои ботинки заскрипели по плитке, когда я шел к стойке регистрации. Тот же консьерж был на месте. Он уставился на меня.

— Вы знаете ту женщину, с которой я пришел вчера вечером?

На мгновение мне показалось, что он не ответит. Но в конце концов он сказал:

— Я знаю, кто она.

Я сделал вид, что его выражение лица меня не раздражает.

— Коллин хочет, чтобы ты передал ей это, когда она в следующий раз придёт. — Я взял со стола ручку и написал на конверте "Аннализ Пауллис". Если содержимое конверта действительно такое безобидное, как сказал Коллин, с ней ничего плохого не случится. В противном случае...

Консьерж взял конверт большим и указательным пальцами, словно это был подгузник с бомбой.

Я вышел на залитую солнцем улицу, обошёл здание и прошёл мимо будки парковщика в гараж. Если парковщик меня и заметил, то ничего не сказал. Я поднялся по лестнице на крышу.

Пока я разговаривал с Коллином, подъехали машины. Вокруг меня были цели, при виде которых у Арне потекли бы слюнки. Там был "Экспедишн". Там был "Лексус". Там был "Юкон". Там был "Форд 250". Это были не те машины, которые угоняют для разборки на запчасти. Это были машины, которые загоняют в транспортный контейнер и перепродают в Южной Америке. Арне собрал бы команду, сунул парковщику пару баксов (показывая при этом блестящий пистолет) и отвёз бы все машины в порт. Работа на час, максимум на полтора.

Но сейчас меня это не волновало.

Я попытался найти мусорный контейнер под окном Коллина, но, подняв голову, не увидел чёрной ткани на перилах его балкона. Когда я бросал книгу, у меня была доля секунды, чтобы сосчитать, к какому мусорному контейнеру она упала, но я не стал этого делать. Первые два контейнера, которые я проверил, были пусты. Когда я проверял третий, я заметил табличку с надписью "ЧАСТНАЯ СОБСТВЕННОСТЬ. В МУСОРНЫЕ КОНТЕЙНЕРЫ НЕ ЗАГЛЯДЫВАТЬ". Еще одна возможность попасть за решетку.

Конечно, если бы я ударил какого-нибудь чувака кочергой по голове, меня бы тоже посадили. Несколько свидетелей видели, как я входил в отель и выходил из него, а там наверняка были камеры. Христос. Я был в городе уже третий день и чуть не совершил убийство. Если бы Каллин был человеком...

Я нашел книгу. Она, конечно, сильно ударилась и застряла между двумя мешками с мусором. Я выбрался из мусорного контейнера и осмотрел книгу. Обложка немного намокла, но корешок, похоже, не пострадал. По крайней мере, страницы не рассыпались, когда я открыл книгу.

Я положил руку на обложку и провел кончиками пальцев по едва заметному рисунку. Как и в случае с синей лентой, я почувствовал исходящую от него силу. Как будто я положил руку на корпус генератора. И каким-то образом я почувствовал, что глиф тянется вверх, к Каллину.

Я не знал, откуда у меня эта уверенность, но я знал. Глиф был связан с Каллином.

Я положил книгу на закрытую крышку мусорного контейнера, а потом достал из бака для вторсырья бутылку из-под вина. Я разбил бутылку и приложил зазубренный край к рисунку на обложке.

Я не знал, что сейчас произойдет, но это было неважно. Мне нужна была эта книга. Она нужна была Джону. Если это книга заклинаний, то в ней должно быть написано, на что способны Каллин и Аннализ. Может быть, она даже поможет Джону избавиться от червя, если он в нем.

Я закрыл глаза. Он вспомнил зеленое пламя и то, как Каллин заставил мир стать белым и исчезнуть. Дальше могло произойти что угодно. Что-нибудь.

Эта книга была нужна Джону.

Я надрезал обложку, проведя ножом по глифу. Кожа отошла, обнажив тусклую сталь, и разбитая бутылка тут же начала вибрировать. Вибрация передалась от бутылки к моей руке. Я почувствовал, как дрожат кости и мышцы в моей руке и запястье.

Из книги вырвалась струя черного пара, едва не задев мое запястье. Вибрация усилилась.

Я отбросил бутылку в сторону. Она покатилась по крышке мусорного контейнера, и я спрятался за металлом.

Разбитая бутылка взорвалась, как бомба. Я держал руку, пытаясь унять дрожь. Я представлял, что моя рука тоже взорвется, разбросав во все стороны куски плоти и кости. Спокойный. Спокойный.

Я совсем не чувствовала себя спокойно, но боль и дрожь постепенно утихли. Медленно. Я встал.

Бутылка взорвалась примерно в метре от земли. Осколки пробили металлический корпус мусорного контейнера. Если бы я все еще стоял на месте...

Струя черного пара исчезла. Я положил руку на обложку книги. Ощущение силы исчезло, и я задумался, чувствует ли Каллин ее отсутствие. Я сунул книгу под мышку и поспешил на улицу.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Я спешил по улице, прижимая к груди обложку и дневник. Никто не обращал на меня внимания.

Я чувствовал себя как парень, укравший у наркоторговца чемодан, полный денег: я был мелкой сошкой, которой вдруг привалило целое состояние, и я знал, что со мной будет, если меня поймают. В конце концов, Аннализ стоило тебя убить.

Единственная защита, которая у меня была, находилась внутри этой книги, если бы я только смог разобраться в ее магии.

Черт. Я мысленно произнес это слово. Магия. Это одновременно было пугающе и нелепо. Я потрогал повязку на шее, чтобы убедиться, что она на месте.

Нет. Я не могу продолжать в том же духе. Не могу и дальше сомневаться в своем рассудке.

Я порылся в карманах брюк и достала две пятидолларовые купюры, три двадцатки и горсть мелочи. По крайней мере, Каллин не забрал мои деньги. На тротуаре было полно людей, спешащих на работу. Я попытался слиться с толпой, понимая, что это не сработает.

В животе у меня урчало: я ничего не ела со вчерашнего вечера, кроме горсти картошки фри. На углу была кофейня, но я прошла мимо. Очередь была слишком длинной, чтобы рисковать и покупать бублик, а мне нужно было поговорить с Джоном.

Я шел квартал за кварталом в поисках телефона-автомата. Безрезультатно. У всех теперь были мобильные телефоны. У всех, кроме меня. Я то и дело оглядывался, но Каллина не было видно. При виде каждого проезжающего мимо мотоцикла у меня замирало

Если только у Каллина не было какого-то другого способа выследить меня. Может быть, нас с ним что-то связывало, связанное с книгой или укусом, и он ждал, когда я приведу его к Джону.

Может быть, может быть, может быть. Я понятия не имею, на что они способны. Гадать было не только бессмысленно, но и парализующе. Лучше делать то, что кажется правильным в данный момент, и плыть по течению.

Наконец я нашел телефон-автомат возле круглосуточного магазина и опустил в него два четвертака. Я не звонил Джону пятнадцать лет, но номер его родителей до сих пор был у меня в голове.

Линия была занята. Конечно. Если бы дом снаружи осаждали репортёры, копы и больные, жаждущие исцеления, то и телефон бы не работал. Скорее всего, его сняли бы с рычага. По крайней мере, мне вернули мои четвертаки.

Я не запомнил номер Терезы и Карла, так что у меня был отличный повод не звонить. Если бы Карл знал об Эхо, он бы уже искал меня и знал, что я провел ночь не дома. Если бы я заявился туда, меня бы снова заковали в наручники.

Мне нужно было увидеться с Джоном. Джон дал бы мне возможность всё объяснить, если бы я смог придумать, как с ним связаться.

Поддавшись порыву, я забежал в "Старбакс", купил бублик и ежедневную газету. Я сел у задней двери, подальше от окон, и дважды просмотрел основные и местные новости, а потом и другие разделы. Об Эхо не было ни слова. Конечно, людей постоянно убивают, и это никак не освещается в прессе, но дружба Эхо с Джоном должна была заинтересовать местные СМИ. Может быть, никто не связал эти два факта, а может быть, полиция попросила их не распространяться.

А может быть, они искали меня.

Я сунул газету под мышку и вышла на улицу. С залива надвигались тяжёлые тучи, и я знал, что скоро пойдёт дождь. Я нашел автобусную остановку, с которой можно было доехать до моего района, и стала ждать.

По улице проехала патрульная машина. Офицер посмотрел прямо на меня и проехал мимо.

Может быть, они меня не ищут. Может быть, мне повезло и я ещё могу вернуться в свою квартиру. Но удача не бывает вечной. Нужно было начать вести себя так, будто у меня есть голова на плечах.

Я сел в автобус, пересела на другой и через 40 минут зашла в копировальный центр. Разумеется, я никого из утренних сотрудников не встретил. Я подошел к стойке и попросил голубую бумагу для юридических документов. Продавец был худощавым, и кадык у него был больше, чем подбородок, но, полагаю, узкие очки должны были придавать ему умный вид. Кроме того, он, похоже, узнал меня, и это меня не обрадовало.

Я подошел к автомату самообслуживания рядом с прилавком, борясь с желанием сбежать. Если бы продавец без подбородка взял трубку, я бы рванул к выходу.

Я открыл журнал и положил на него лист бумаги для юридических документов. Как я и надеялся, лист закрыл обе страницы книги.

Я взглянул на первую страницу, на которой было аккуратно написано "Загляни в пустоту и увидишь великих хищников". Затем я положил журнал обложкой вниз на стекло, вставил лист бумаги в копировальный аппарат и сделал три копии.

Продавец без подбородка взял деньги у последнего покупателя в очереди и подошел ко мне.

— Ты, кажется, новенький? Что копируешь? — Он наклонился и вытянул шею, чтобы посмотреть на страницы в лотке для готовых копий.

Я и так нервничал, и мне не хотелось, чтобы какой-то незнакомец лез в мои дела. Я чуть не послал его куда подальше, но теперь я здесь работаю.

— Орфографический словарь, — ответил я.

— Правда?

— Когда демонические силы зла ополчаются на тебя, — сказал я, позволив своим нервам дать о себе знать чуть больше, чем я рассчитывал, — немного магии может помочь тебе в борьбе...

— Э-э, мне надо в туалет. — Он убежал за прилавок.

Может, это было глупо с моей стороны, но пути назад уже не было. Я взял дневник, открыл новую страницу и сделал еще три копии.

Закончив, я расплатился, выбежал из магазина и запрыгнула в первый попавшийся автобус. Мне было все равно, куда он едет. Я хотел оказаться как можно дальше от своей новой работы и от того, что со мной происходило. А в кармане у меня все еще лежали шестьдесят три доллара.

Я не знал, куда едет автобус, пока мы не свернули на мост Магнолия. Я никогда не был в этой части города, даже когда жил здесь. Хорошо. Я смотрел на проплывающие внизу железнодорожные депо и удивлялся, насколько все это обыденно.

Я вышел из автобуса в первом же торговом районе и с радостью увидел через дорогу небольшое почтовое отделение.

У стойки стояли в очереди шесть человек, но в зале с почтовыми ящиками было пусто. Я подошел к свободному столику и начал раскладывать стопку бланков.

Это занятие меня успокаивало. Я лишь бегло просматривал каждый бланк, стараясь не поддаваться искушению вглядеться в них повнимательнее. Кто-то, предположительно Каллин, пронумеровал все бланки изящным, размашистым почерком. Я сложил их в три стопки, пронумеровав в порядке убывания. Пятьдесят три, пятьдесят два, пятьдесят один... Это было проще, чем думать.

Закончив, я снял со стены четыре бесплатных конверта с приоритетной доставкой и разложила их на столе. Я написал: "Не вскрывать". Пожалуйста, сохраните это для меня. Я скоро позвоню. Спасибо. — Я сложил все в конверт из "Тайвека", а затем вложил в него первую стопку страниц. На втором конверте я написал адрес своего двоюродного брата в штате Мэн. Дункан был единственным из моей семьи, кто присылал мне письма, пока я был в тюрьме. Не знаю, почему он это делал, но я был безумно рада их получать.

В любом случае, в последнем письме Дункан сообщил, что пробудет в Мадриде до следующего лета и что его почту будет забирать друг. Я вложил конверт из "Тайвека" во второй конверт и запечатал его. Книгу заклинаний Каллина на пару месяцев забросят в угол, и это было именно то, чего я хотел.

Я сложил вторую и третью стопки в картонные конверты и направился к стойке.

Самый дешевый почтовый ящик стоил больше половины оставшихся у меня денег, да и пересылка в Мэн была недешевой, но я должен была

Дорога заняла почти час, и я уже скучал по своей машине. Тетя и дядя были в отъезде, поэтому я порылся в их холодильнике и сделал себе сэндвич с арахисовым маслом и джемом. Это было не совсем воровство, ведь Тереза разрешила мне брать что хочу, но я все равно чувствовал себя вором. Я заполню свой крошечный холодильник, как только получу первую зарплату.

Было уже почти час ночи, когда я поднялся по скрипучей лестнице и, пошатываясь, вошел в свою тесную гостиную. Я съел сэндвич, чувствуя, как страх и напряжение улетучиваются, оставляя меня обессиленной. Где-то неподалеку заурчал мотоцикл, но какое это имело значение? Я был дома.

Копы за мной не охотились. Если бы это было так, меня бы ждал Карл или кто-то, кто был на него похож. А раз этого не произошло, значит, мое имя еще не связали с делом Эхо. Должно быть, Пейтон нанял адвоката. Или что-то в этом роде.

В автобусе я была слишком напугана, чтобы читать книгу Коллина, но здесь, в относительной безопасности своей темной комнаты, я почувствовала себя готовой. Я открыла обложку, ощутив потрепанную кожу и холодный металл.

Заскрипела лестница.

Я встал, схватила с пола свой пустой рюкзак и сунула в него конверт. В окно я увидел "БМВ" Аннализ, припаркованный в начале переулка. Черт.

Я швырнул книгу Каллина, все еще в суперобложке, на диван. Теперь, когда у меня были копии, они могли забрать ее обратно. Я поспешил в ванную и быстро, бесшумно открыл окно.

Входная дверь моей квартиры распахнулась. Я слышал, как щепки разлетаются по стенам и полу. Я высунул ноги из окна и нащупала верхнюю перекладину соседского железного забора.

— Вот книга, — сказала Аннализ из другой комнаты. — Как думаешь, на этот раз ты сможешь ее удержать?

— Спасибо, моя дорогая, — ответил Каллин. — Я постараюсь изо всех сил.

Они оба? У меня задрожали руки. Я нащупал перекладину; она оказалась дальше, чем я думал. Я перенес на нее вес тела и спрыгнула на лужайку перед соседским домом. Я упал на траву и перекатился под куст.

Я лежал неподвижно, жалея, что не закрыл окно в ванной. Я почувствовал какой-то неприятный запах и слишком поздно вспомнил о шотландском терьере, который жил в этом дворе.

Если Каллин и Аннализ могли выследить меня, как ищейки, может быть, их собьет с толку запах собачьего дерьма. С другой стороны, если у них рентгеновское зрение, они увидят, как я прячусь в кустах.

У меня еще сильнее затряслись руки, и меня замутило. Мне нужно было изучить эту книгу хотя бы для того, чтобы понять, на что они способны.

Я пополз на четвереньках к дальнему краю двора, а потом перепрыгнул через забор. Я пробежал между двумя домами, пересек улицу и проскочи между еще двумя домами, оказавшись в следующем квартале. У них были машины, а у меня нет, а значит, я в беде. Мне нужно было убраться с улицы. Если бы у меня были нужные инструменты, я бы угнал машину, но я намеренно не тратил на них деньги, полученные за проход. Конечно, в гаражах любого из этих домов, мимо которых я проходил, могли оказаться нужные мне инструменты...

Я свернул за угол и увидел приближающийся автобус. Я не знал, куда он едет, но это было не важно. Это было лучше, чем снова воровать.

Я поспешил к углу и достал свой проездной. Срок его действия уже истек. Аннализ не вылетела из-за угла и не испепелила меня на месте, пока автобус подъезжал, так что я забрался в него, показал проездной и сел на свободное место, когда водитель кивнул.

Снова появился запах собачьего дерьма. Я попытался осмотреть свою одежду, не делая вид, что осматриваю ее, но не смог найти источник запаха. Отлично. Я стал одним из таких "автобусных людей".

Через некоторое время автобус доехал до университетского городка. Я вышел, решив, что здесь достаточно многолюдно и я смогу затеряться в толпе.

На спине куртки под правой лопаткой было пятно от собачьей мочи. Я потер его о край мусорного бака, но оттереть не удалось. Эта дурацкая куртка отправилась со мной в тюрьму, и я не собирался ее выбрасывать. Мне нужна была раковина и мыло.

Я свернул за угол и перешел дорогу, оказавшись на территории кампуса. Я держал куртку перед собой, как букет цветов, и делал вид, что мой рюкзак, это камуфляж, помогающий слиться с толпой студентов.

Я чувствовал себя нелепо. Моя жизнь была в опасности. Я повидал удивительные и пугающие вещи, и мне не стоило так переживать из-за одного маленького пятна от собачьей мочи. Но это была маленькая, обыденная проблема, с которой я мог справиться. Этот маленький беспорядок помогал мне сохранять рассудок.

Я смешался с толпой студентов, пытаясь убедить себя, что ничем не выделяюсь, хотя все они были на пять лет младше меня и все были в теплых куртках, защищавших от холодного ноябрьского дождя. Деревья образовали над нами зеленый навес, отбрасывая тень на дорожки.

В детстве мы с Джоном планировали поступить в Вашингтонский университет. Мы собирались вместе записаться в бейсбольную команду. Джон даже выбрал братство, в которое хотел вступить, но я уже не помнил, как оно называлось. Он хотел стать архитектором, а я думал, что стану инженером, хотя толком не понимал, что это значит.

Вместо этого я попал в колонию для несовершеннолетних, познакомился с Арне и в пятнадцать лет сбежал с ним в Лос-Анджелес. Следующие десять лет я занимался глупостями ради денег, девушек и веселья.

А Джон оказался прикован к инвалидному креслу. Поступил ли он в колледж? Я понятия не имел. Я почти ничего о нем не знал.

Кампус был похож на парк. Я попыталась представить, что учусь здесь, посещаю занятия и готовлюсь стать... кем угодно. Идея была настолько амбициозной, что казалась почти невыполнимой, особенно для парня с дипломом об окончании средней школы, выданным в тюрьме.

Я бродил по кампусу минут десять, пока не нашел вывеску с картой. Еще через пять минут я уже проходил через ворота университетской библиотеки. По краям зала тянулись ряды книжных полок, а в углах у окон теснились парты и столы. Студенты за столами едва не натыкались друг на друга, работая вместе. Я

Вывеска сообщала, что на третьем этаже можно спокойно заниматься в уединении. Именно этого я и хотел. Я поднялся по длинной открытой лестнице мимо студентов, которые, как сардины в банке, толпились у компьютерных терминалов на втором этаже. Никто не окликнул меня и не попросил предъявить удостоверение личности.

Третий этаж был зеркальным отражением первого, только вместо столов там были отдельные кабинки. Вывеска на верхней площадке лестницы призывала меня заниматься тихо. Я был только рад.

Сначала я зашел в мужской туалет. Там на полке у раковины было удобное место для отдыха. Я побрызгал на куртку жидким мылом и начал стирать ее под краном. Не хватало еще, чтобы от меня пахло, как от уличного бродяги.

Когда куртка высохла, я отжал ее. Взял с полки конверт и заметил за ним дешевую шариковую ручку. В туалете больше никого не было, так что я решил, что это потерянная вещь, и забрал ее.

У стойки информации я улыбнулся пожилому хиппи и взял стопку бумаги для заметок. Хиппи, похоже, не возражал. Листы были размером с мою ладонь больше, чем я ожидал, но это было даже хорошо.

Все кабинки были заняты, но я нашел в углу маленький свободный столик. Я сел, положив под правую руку бумагу для заметок, а под левую конверт. Часы на стене показывали сорок минут второго. Я мог бы потратить полтора часа на чтение книги, прежде чем идти на работу, но была уверена, что это не займет столько времени. В книге было всего 60 страниц.

Если бы я все еще собирался работать. Если бы Каллин рассказал им, где я живу, он наверняка знал бы, где я работаю.

Теперь было уже поздно об этом беспокоиться. Как только я узнаю, что в книге, я смогу поделиться с Джоном. А потом сделаю все, что нужно: уеду из города, пойду на сделку с копами, да что угодно.

Я открыл первую страницу. Вверху было написано: "Чтобы заглянуть в пустоту и увидеть великих хищников". Что бы это ни значило.

Внизу страницы были нарисованы два странных, но простых узора. Каждый из них был похож на татуировки Аннализ или швы на жилете Каллина. Узор слева был обозначен цифрой 1, а второй цифрой 2.

Я искал не что-то, что позволило бы мне "заглянуть в пустоту". Мне нужен был способ сразиться с Каллином и Аннализ. Ради Джона.

Мне нужно было оружие. То, что я хотел обрести силу, чтобы помочь другу, не отменяло того факта, что я стремился именно к силе. Мне было недостаточно просто увидеть мир за пределами этого мира, и недостаточно того, что Каллин предложил мне свою помощь. Я хотел получить часть этой силы. Хотел забрать ее.

Я перевернул страницу. Вверху было написано: "Дар языков". На этой странице тоже были два узора.

Следующая страница: "Путь через дикую местность". Ниже два узора.

Следующая страница: "Тень на свободе".

Следующая страница: "Плоть голема". Это уже больше похоже на то, что нужно. Под заголовком была приписка: "Для укрепления плоти". Это было какое-то защитное заклинание.

Я изучил рисунки в нижней части страницы. Рядом с ними лежала небольшая стопка из пяти листов с музыкальными нотами. Я не умел читать ноты. С неохотой я перевернул страницу.

"Разматывающий призрак". Описание Каллина было простым: "Чтобы уничтожить врага и его деяния". Хорошо. Что бы это ни значило. Я перевернул страницу.

Призрачный нож.

— Привет, — сказал я вслух, забыв, что нахожусь в библиотеке. В заметке было написано: "Для рассечения призраков, магических существ и мёртвых вещей".

Это было то, что нужно. Я заложил страницу с заклинанием листом бумаги для заметок и перевернула следующую. Потом ещё одну. Мне нужно было что-то, что звучало бы как защитное заклинание.

Почерк менялся по мере того, как я листала книгу, а потом снова изменился. Над книгой трудились несколько человек. Даже если одной из них была Аннализ, это означало, что в их сообществе был как минимум третий человек.

Я дошел до страницы, на которой вверху было написано "Стальное стекло". Рисунки под ним были очень простыми. В заметке говорилось: "Для защиты от одного удара".

Я заложил эту страницу ещё одной закладкой.

Заклинание "Стальное стекло" выглядело настолько простым, что я хотел начать с него, но, чёрт возьми, "Призрачный нож" звучал круче. Я вернулся к странице с закладкой.

Рисунки под "Призрачным ножом" располагались рядом друг с другом. Помимо той заметки, которую я уже прочла, на странице были только крошечные каракули, обозначающие рисунок номер один как "Для разума". Рисунок номер два был обозначен как "Для руки".

Что бы это ни значило.

Я перерисовал рисунок номер два на лист бумаги для заметок, но, когда закончил, в нём не было ничего особенного. Он был похож на татуировки Аннализ и узоры на жилете Каллина, но, насколько я мог судить, в нём не было никакой магии.

Я нарисовал оба рисунка рядом друг с другом, но результат был таким же неутешительным. Затем я нарисовал рисунок номер два поверх рисунка номер один. Ничего. Я поменял порядок. Снова ничего. Я подозревал, что это неправильный метод: получившиеся глифы не были похожи ни на татуировки Аннализ, ни на швы Каллина. Слишком много деталей.

Если бы это было так просто, все бы так делали. Я снова сосредоточился на страницах, просматривая первый и последний листы в надежде найти какие-нибудь инструкции. Если Каллин и Аннализ смогли это сделать, то и я смогу. Не то чтобы я считал их гениями.

Может, одной книги недостаточно. Может, мне нужна волшебная ручка, чтобы все это записать, или специальное кольцо-дешифратор для рисунков. Может, мне нужно надеть зачарованное нижнее белье.

Что угодно. У меня не было ничего, кроме книги, с которой можно было бы работать. Кроме того, Каллин запер книгу и не подпускал к ней никого. Если бы ему понадобилась волшебная ручка для заклинания или волшебная игла для вышивания, он бы запер их вместе, верно? Жаль, что я не сохранил суперобложку, чтобы поискать в ней потайные кармашки или скрытые инструкции.

Я снова посмотрел на слова на странице. Может быть, в них был какой-то тайный смысл. Я внимательно изучил их, а потом поднес к свету. Если на страницах книги Каллина и были водяные знаки или едва заметные пометки, копировальный аппарат их не передал. Это были просто слова. Я перелистнул на заклинание перед этим и на заклинание после него. Цифры в них располагались

Хорошо. Цифры тоже не имеют значения. Возможно. Ничего не оставалось, кроме как снова взглянуть на эскизы.

Проклятье. Это было бессмысленно. Я разложил черновики на столе и приложил ручку к копии рисунка номер один. Эти изогнутые линии могли бы изображать глаз, если бы я добавил еще одну линию вот здесь и здесь.

Что-то щелкнуло. Я снова посмотрел на оригинал, а потом закрыл глаза. В темноте моего мысленного взора предстала форма рисунка. Да, это было похоже на грубый набросок глаза. А эти линии могли бы изображать нож. А вот эта замысловатая линия не рука ли с когтями, тянущаяся к рукоятке ножа?

Внезапно образ в моей голове вспыхнул белым светом и загорелся.

В моей голове вспыхнул призрачный огонь, который быстро распространился по всему телу.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Я подскочил на стуле, застыв от боли. По всему телу разлилось пламя. Сердце горело. Кишки горели. Из моего рта и ноздрей вырывались языки пламени. Должно быть, моя кровь кипела...

Но в то же время какая-то глубинная, животная часть моего мозга, даже несмотря на боль, понимала, что этот огонь ненастоящий, не физический. На самом деле моя кровь не кипела. Горел мой разум. Горела моя душа. Пламя убивало меня, но не причиняло физического вреда.

Я схватил ручку и положил ее на чистый лист бумаги. Я слегка повел рукой, оставив на бумаге крошечную чернильную запятую, и почувствовал, как огонь перетекает по моей руке через ручку на бумагу. Я продолжал водить ручкой, старательно воспроизводя второй рисунок. "Для руки".

Боль захлестнула меня. Призрачное пламя ревело у моего лица. Все мышцы моего тела напряглись, и я бы закричал, если бы мог дышать. Но на каком-то уровне я понимал, что если остановлюсь или допущу ошибку, то огонь, вытекающий из меня, вернется обратно на страницу. Он уничтожит меня, прежде чем я успею попробовать еще раз.

Я продолжал рисовать, медленно копируя глиф, стараясь, чтобы рука не дрожала и не сводила пальцы судорогой. Символы в моем сознании, глаз, рука, лезвие, светились все ярче по мере того, как огонь покидал меня, и мне казалось, что я разделяю чью-то мысль, словно я прикоснулся к другому разуму где-то во Вселенной и мы вместе думаем об этом и записываем это на бумаге.

Я нарисовал последнюю закорючку, и огонь окончательно покинул меня.

Я тяжело дышал, дрожа всем телом, и уронил ручку на стол. По моему лицу текли слезы и пот. Я отдёрнул руки от тела, чтобы ни к чему не прикасаться.

Но моя одежда не сгорела. На столе не было следов копоти, а бумаги вокруг меня не обуглились. Что ещё важнее, боль утихала. Я знал, что при настоящем ожоге такого не происходит.

Я был прав. Огонь был не настоящим. Слава богу, слава богу, слава богу.

Я заметил, что молодая женщина смотрит на меня как на сумасшедшую. Поскольку она не поливала меня из огнетушителя, а просто сверлила взглядом, я поняла, что она вообще не видела пламени. Только я могла его видеть.

Хорошо. Волшебный огонь.

Удивительно, как быстро я прошел путь от полного неприятия слова "магия" до того, что сейчас происходит.

Я сделал глубокий успокаивающий вдох, но это мало помогло. Мне чертовски повезло, что я не погиб и меня хотя бы не увезли на скорой. Не говоря уже о том, что огонь не горит без топлива. Неужели я сжег какую-то часть своего тела, о которой даже не подозревал? Неужели я сжег часть своей души?

Я посмотрел на клочок бумаги, но пока не решался до него дотронуться. Там была моя метка, и в ней была сила. Я чувствовал ее гудение даже на расстоянии метра.

Сильная рука схватила меня за плечо.

— Пойдем со мной, парень.

Надо мной стоял охранник кампуса. Ему было лет сорок пять, и на его лице были шрамы и морщины, оставленные жизнью, полной жестоких схваток. Я видел много таких лиц у заключенных постарше. По привычке я посмотрел на его бедро. Да, у него был пистолет.

Я все еще был ослеплен болью и магией и, видимо, действовал недостаточно быстро, потому что охранник схватил меня за руку и поднял на ноги. Другой рукой он потянулся к клочку бумаги. В том числе к призрачному ножу.

— Нет! — я рванулся к заклинанию и выхватил его у него из рук в тот момент, когда он уже собирался его схватить. Бумага скрутилась, когда я дернул ее на себя, и уголком ударила охранника по руке.

Она прошла сквозь него, как будто его там не было. Уголок бумаги коснулся кожи между указательным и средним пальцами, а затем скользнул обратно к запястью. Белый уголок бумаги выглянул из-под кожи, как крошечный акульий плавник, рассекающий спокойную воду. Бумага ударила охранника по часам, а затем выскользнула из его руки.

Часы упали с его запястья и покатились по ковру. Он споткнулся, ухватился за стол и уставился на то место на руке, где его пронзил призрачный нож.

На коже не осталось ни следа.

— Боже мой, — сказал он. — мне жаль. Мне не стоило так хвататься за твои вещи.

На мгновение я был совершенно ошеломлен этой внезапной переменой. От бумажки в моей руке исходила сила, словно от оголенного провода. Я аккуратно положил ее в карман.

— Вы в порядке?

— Думаю, да, — ответил охранник. — Вы ведь здесь работаете, верно? Вам не нужно идти. Простите, что я вас об этом попросил. Это необязательно.

— Ну ладно, — я не знал, что на это ответить. — Я останусь здесь и буду заниматься своим делом.

— Если вам что-то понадобится, дайте мне знать, — сказал охранник. Он развернулся и зашаркал прочь.

Что происходит? Что я ему такого сделал? Я коснулся куртки и рубашки на груди, вспомнив, как прошлой ночью они были в жирном пепле.

К черту все это. Я пошел за ним.

— Эй, может, вам стоит сходить к врачу или еще куда-нибудь?

— Все в порядке, спасибо. Не беспокойтесь. Извините, что побеспокоил вас. — Охранник продолжал удаляться, а я шел за ним.

Подошел второй охранник. Этот был похож на чьего-то толстого дедушку.

— Что здесь происходит?

— Этот человек чуть не упал в обморок, — быстро сказал я. — Я сказал ему, что ему нужно сходить к врачу или еще куда-нибудь, но...

Толстый дедушка кивнул и взял второго охранника под руку,

Я смотрел, как они заходят в лифт. Когда двери закрылись, никто не упал замертво.

Я вернулся к столу, достал из кармана клочок бумаги и разгладил его. Я чувствовал в нем магию. Лента Аннализ была совсем другой. Может быть, заклинания сильнее всего ощущаются тем, кто их создал? Я не знал ответа.

Может быть, жилет Каллина, покрытый рунами, ощущался так же, только в двадцать раз сильнее? А все тело Аннализ ощущалось так же, только в сто раз сильнее? Я с трудом мог представить, что они постоянно окружены такой силой.

И теперь у меня был свой маленький кусочек этой силы. Мой.

Но мне нужно было быть осторожнее. Я случайно применила заклинание против охранника и не знала, что натворила. А вдруг у него случился инсульт?

А может, я просто рассек "призрака" этого человека, его душу, дух или что-то в этом роде. Может, это вообще не опасно, как электрошокер. Эта мысль мне так понравилась, что я решил в неё поверить.

Часы охранника лежали на ковре. Я поднял обе их части. Ремешок и циферблат были разрезаны. Разрез был чистым и аккуратным, прямо по металлу.

Согласно книге Каллина, призрачный нож режет "призраков, магию и мёртвые вещи". Часы, конечно, были мёртвой вещью. Я приложил край бумаги к углу деревянного стола и надавила.

Бумага смялась и прогнулась. Против дерева заклинание не сработало.

Но стол точно был мёртвым. Я снова приложил бумагу к углу стола и на этот раз позволил себе почувствовать силу, исходящую от заклинания. Она принадлежала мне, как большой палец или ухо.

Я пожелал, чтобы оно разрезало дерево, и надавил.

Лист бумаги разрезал угол стола, как будто его там и не было. Кусок дерева с глухим стуком упал на пол.

Я снова посмотрела на призрачный нож. В голове у меня крутилось одно слово: Сила, сила, сила, сила.

Больше никто не пытался вытащить меня из кресла. Я оглянулся на стол, за которым сидела женщина, сверлившая меня взглядом. Её место пустовало.

Справедливо. Я перевернул страницу с другой закладкой.

Стальное стекло. Для защиты от одного удара. Я подложил под стекло чистый лист бумаги и поднес к нему ручку. На этот раз я хотел быть готовым.

Но я не был готов к такому испытанию. Неужели я действительно собирался подставиться под удар ради заклинания, которое, судя по всему, защищало только от одного нападения? Одной пули, одного удара ножом, одного удара кулаком от Аннализ, которая могла сломать мне руки?

Я потер лицо и снова посмотрел на страницу. Огонь причинил мне боль, но, насколько я мог судить, не причинил вреда, а вот Аннализ могла бы оторвать мне руки, если бы захотела. Конечно, у меня был призрачный нож, но мне нужна была защита, чтобы я мог его использовать.

И еще был Джон. Если Аннализ убьет меня, кто защитит Джона?

Это была пугающая мысль, и не только потому, что слово "убить" всплыло из моего подсознания после многочасовых мучений. Я возвращался к своей прежней жизни. Я снова был рядом со своими друзьями и собирался сражаться с их врагами. Я должен был оставить все это в прошлом.

Но это было не то, что в старые добрые времена, когда я имел дело с Арне и его бандой. Джон был хорошим парнем, а вот Арне, совсем нет. Я не собирался возвращаться к прошлому. Теперь я хотел быть хорошим.

Кроме того, я должен был вернуть долг. Я отнял у Джона ноги. Я отнял у него возможность ходить, играть в бейсбол и делать все то, о чем даже не хотел думать.

Так что на этот раз я просто сделаю все как надо и верну старый долг. Как только я с этим разберусь, я действительно налажу свою жизнь, найду работу с зарплатой и буду до одури смотреть телевизор с большим экраном.

И следующее заклинание будет не таким страшным. Это была всего лишь боль. По крайней мере, я на это надеялся.

Я взял ручку и накрыл рисунок номер один другой рукой. Пару раз потренировался на втором рисунке, чтобы убедиться, что у меня все получится.

Затем я посмотрел на рисунок номер один, на прямые линии, острые углы и плавные изгибы. Постепенно все встало на свои места.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Огонь наполнил меня. Я был живой печью. Но заклинание из закаленного стекла было проще, чем заклинание призрачного ножа, и огонь был не таким сильным. Я закончил заклинание и поднял его. Оно выглядело не слишком впечатляюще, но то же самое можно было сказать и об Аннализ, и о Каллине.

Боль отступила. Я взял еще один лист бумаги. Если бы я ждал слишком долго, то мог бы струсить. Я снова вызвал в памяти рисунок и начал рисовать, вкладывая в него свою боль и энергию. Когда я закончил, у меня закружилась голова и подступила тошнота. Слабость. Какой смысл вооружаться заклинаниями, если я все равно буду слишком слаб, чтобы их использовать?

Не останавливайся. Не останавливайся. Не останавливайся.

Я взял третий лист бумаги. Мой мир стал совсем маленьким, в нем были только моя боль и рисунок, который я рисовал. Я словно стер все остальное, и когда последний отблеск огня упал на третий рисунок, пламя погасло, а рисунок исчез из моего сознания. Заменить его было нечем.

Я медленно пришел в себя. Руки и ноги у меня были холодные, рубашка взмокла от пота. Надо мной склонился мужчина, держа меня за локоть. Он хотел, чтобы я встал. Я понял, что лежу на полу.

— С вами все в порядке, сэр? — спросил мужчина.

Я подтянул ноги и встал, собрав все силы, которые у меня были. Их было немного.

— Все хорошо, — соврал я. — Тяжелый день выдался.

— Не могли бы вы пройти со мной?

Наконец-то меня выпроваживали. Я засунул синие страницы на дно рюкзака, а потом туда же положил тренировочные рисунки. Оставлять их где попало было небезопасно, но я был слишком пьян, чтобы соображать, что с ними делать. В конце концов я взял призрачный нож и три заклинания из закаленного стекла. Они казались слишком ценными, чтобы класть их в карман.

— Давайте прогуляемся, — сказал я, пытаясь говорить бодро, но у меня ничего не вышло. Все тело покалывало. Заклинания давались мне с трудом.

Мужчина, который вел меня мимо книжных полок, был невысоким,

Он провел меня на первый этаж, через дверь с табличкой "Только для сотрудников", а затем по короткому коридору в маленькую комнату. В центре комнаты стоял дешевый металлический стол и пластиковые стулья из столовой. У одной из стен стояла облупившаяся стойка с раковиной и микроволновой печью. Это была комната отдыха. Раньше я видел такие только по телевизору.

— Я Хэнк, — представился мужчина. — Присаживайтесь, пожалуйста.

Я сделал. Стол холодил мои руки.

— Спасибо. Я Пейтон.

— Ты в порядке, Пейтон?

— Наверное, я выглядела ужасно. Я в порядке. Тяжелый день.

— Ты ел?

Я не знал, как реагировать на его беспокойство, но не понимал, чего он добивается.

— Я в порядке.

Я надеялся, что на этом все закончится.

— Я вернусь с едой. — Хэнк направился к двери.

И тут я заметил на стене позади себя телефон и часы.

— Это правильное время?

Хэнк сверился с часами.

— Да, правильное.

Он ушел. Я уронил голову на стол. Судя по часам, было 18:45. Я должен был быть на работе почти три часа назад.

Дерьмо. Я не смог прийти даже на второй день.

Мне хотелось все бросить, разобраться с Джоном, а потом, когда все уладится, найти новую работу. Но я не мог. Я не мог вечно откладывать вступление в гражданство: начав, я бы уже не остановился.

В бумажнике я нашел записку от дяди Карла с перечнем документов, которые мне нужно было подготовить к первому рабочему дню. В верхней части листа был указан номер телефона мастерской.

Я взял телефон и позвонил. Андреа взяла трубку после четвертого гудка и взволнованным голосом произнесла: "Копировальная мастерская". На заднем плане было слышно какое-то движение.

Я не стал класть трубку. Вместо этого я сказал:

— Андреа, это Рэй Лилли. Мне жаль. У меня нет для тебя оправданий. Мне просто жаль.

— Рэй, — казалось, она почти наслаждается вспышкой гнева в моем голосе. — Терпишь побои, как вьючный мул, да? Приезжай сюда, я сама во всем разберусь. И где это, 555-0838?

Когда она продиктовала цифры, я прочитал их на телефоне, который стоял передо мной. Я и забыл, что в копировальных салонах есть определитель номера.

— Я в университетской библиотеке. — Ложь была бессмысленной, ведь ее легко можно было проверить. Все мои надежды на то, что я сочиню историю о том, как попал в отделение неотложной помощи, рухнули. — Я потерял счет времени...

— У меня много работы. Хорошего дня, Рэй.

Она повесила трубку. Я тоже. Черт.

На стойке стояла корзина с канцелярскими принадлежностями. Я достал из кармана обрывки бумаги и положил их рядом с раковиной. Заклинания были мощными, но бумага, на которой они были нарисованы, была хрупкой. Я не знал, что произойдет с магией, если бумага порвется или чернила растекутся. Может, ничего страшного не случится. А может, все взорвется, как бомба. Но если это будет похоже на то, что случилось с обложкой дневника Каллина, я не хочу этого знать.

Я достал из корзины пистолет для наклеивания скотча и положил длинную полоску липкой стороной вверх. Затем положила вторую полоску, так, чтобы она немного заходила на первую. Каким-то чудом на скотче не образовалось складок. Я положил нож-призрак на скотч лицевой стороной вниз, а затем накрыла его еще двумя полосками скотча.

В корзине нашлись ножницы, и они оказались на удивление острыми. Я обрезал края и поднял нож. Ламинат для бедняков. Со временем скотч пожелтеет и скрутится, но какое-то время он будет защищать призрачный нож.

Я очень надеялась, что он мне не понадобится дольше, чем на какое-то время.

Затем я проделала то же самое с тремя заклинаниями из закаленного стекла. Когда я засовывала их обратно в карман, вернулся Хэнк.

— Почему бы тебе не подкрепиться? — Он поставил на стол коробку. Внутри была небольшая стопка салфеток и пара маффинов с отрубями.

Мой желудок сжался от голода. Я взял маффин и откусила кусочек. Он был сухой, пресный и восхитительный.

— Я и не думал, что проголодался, — сказал я с набитым ртом. Извинение вышло так себе, но Хэнка, похоже, это не смутило.

— Извини, что так долго не возвращался. Мне нужно было кое-что уладить снаружи.

Я достал кошелек. Хэнк махнул рукой, чтобы я убрал его.

— Я должен заплатить за эту еду, — сказал я. Серьезность моего тона удивила меня. Я не нуждался в благотворительности. Я не хотел быть обязанной этому парню.

— Это остатки с корпоративной вечеринки. Если ты их не съешь, их выбросят, так что, пожалуйста, угощайся и не переживай. — С этим я не мог поспорить. Я пожал плечами и убрала кошелек. — Итак, Пейтон, — сказал он, — ты принимаешь какие-нибудь лекарства?

Мне потребовалось некоторое время, чтобы вспомнить, что я назвалась вымышленным именем. К счастью, я уже откусила еще один кусочек маффина, и у меня было время собраться с мыслями.

— Нет. У меня выдались тяжелые пару дней. Серьезно, я не принимаю наркотики, не под кайфом и ничего такого. Просто перенервничал. — Я откусил кусочек. — Зачем вы это делаете?

— Что делаю?

— Помогаете мне. Вы меня совсем не знаете. — Я наблюдал за выражением лица Хэнка, пытаясь понять, что у него на уме. Карл и Тереза помогали мне, потому что Тереза была сестрой моей матери. Андреа наняла меня, чтобы я сблизилась с Джоном. Джон был моим другом много лет, хоть я этого и не заслуживал. Но этот парень был мне незнаком. Мы с ним никак не связаны, и у меня нет ничего, что могло бы ему понадобиться. Он даже отказался от моих денег.

Он пожал плечами.

— Так будет правильно, — только и сказал он.

Да. Верно. Я уже собирался продолжить, но тут мы оба услышали приближающиеся полицейские сирены.

— Интересно, что это такое? — спросил Хэнк. Он встал. — Я сейчас вернусь. Хочешь молока? Или газировки?

Я покачал головой. Хэнк вышел из комнаты.

Как только дверь за ним закрылась, я бросился к окну. Комната отдыха выходила окнами на парковку, и я увидел, как на стоянку въехали две патрульные машины. Из них вышли четверо полицейских в форме. Один из них был мой дядя Карл, и, черт возьми, выглядел он очень злым.

Они направились ко входу в библиотеку. Я не сомневался, что они пришли за мной, и знал, как они меня нашли. Должно быть, их навела Андреа.

Я не был готов отвечать на вопросы о ее смерти. Я схватил рюкзак, сунул призрачный нож в правый набедренный карман, а три заклинания из закаленного стекла, в левый. Затем придвинул стул к окну.

Я не мог просто взять и сбежать. Я взял из корзины ручку и написал на бумажной салфетке.

— Спасибо. — Затем вылез в окно и побежал.

Прошло всего три дня, а я уже убегаю от копов и от своего дяди, который позволил мне жить в своем доме. Я добежал до дальнего края парковки, пытаясь придумать, как избежать тюрьмы. Я не причинил вреда ни Эхо, ни Пейтон. Я пытался спасти того старика. Да, я украл книгу, но владелец уже забрал ее. Я не заслуживал снова оказаться за решеткой, но понятия не имел, как этого избежать.

Начался мелкий дождь. Я вышел на тротуар и замедлил шаг, превратив его в неспешную прогулку. Так я привлеку меньше внимания. И все же я снова был пешеходом в бегах. Мне нужна была машина.

Я поставил рюкзак на скамейку, открыл его и достал один из тренировочных рисунков, подставив его под дождь. Чернила не растеклись, но бумага промокла насквозь. Я разорвал рисунок на мелкие кусочки, скомкал их и выбросил половину в мусорный бак. Потом перешел к другому баку и выбросил вторую половину.

Я проделал то же самое со следующим тренировочным рисунком, потом с еще одним, бродя по кампусу и разглядывая симпатичных девушек. Последний рисунок отправился в пару мусорных баков у кафетерия.

Я спустился по лестнице в пустой учебный корпус. Это был утопленный в землю мини-парк с выложенным плиткой полом, квадратными бетонными столами и листвой вокруг. В сухой день здесь было бы полно студентов. Сейчас здесь было пусто.

Мне нужна была свежая газета, чтобы узнать, что пишут о смерти Эхо. А еще мне нужно было как-то подойти к Джону, не...

— Рэй! — окликнул меня кто-то.

Черт. Они меня нашли. Я обернулся, готовый изобразить удивление. Но меня окликнул не полицейский, а Джон Берроуз.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

На нем была та же одежда, что и вчера вечером, но и на мне тоже.

— Джон? Что ты здесь делаешь? Ты студент или что-то вроде того?

— Не-а, — ответил Джон. — Я пошел за твоим дядей. Мы искали тебя вчера вечером, но ты исчез. Что случи… — Он остановился в нескольких шагах от меня и принюхался. Когда он заговорил, его голос звучал тихо и ровно. — От тебя пахнет этим.

Я не совсем понял, что он имеет в виду. Я вспотел, пока творил заклинания, и, возможно, недостаточно хорошо отряхнул куртку.

— Я не успел принять душ вчера вечером, — сказал я. — Это так заметно?

Он оскалился и бросился на меня с диким, животным рыком.

Не успел я моргнуть, как Джон преодолел разделявшее нас расстояние в шесть ярдов и ударил меня кулаком в живот. Это был сокрушительный, мощный удар, и я почувствовал, как кулак погружается глубоко в мои внутренности. Слишком глубоко.

От удара меня подбросило в воздух. Как ни странно, боли не было, но я почувствовал, как мое тело изгибается вокруг кулака Джона, словно крыло автомобиля, наезжающее на столб. Я был уверен, что должен почувствовать боль. Я поднимался все выше и выше, мои бедра и ноги взметнулись вверх, а более тяжелый торс развернулся вперед. Я думал, что упаду лицом вниз, но земли под ногами не было. Мой рюкзак, и его драгоценные синие страницы, тоже исчез.

Все происходило как в замедленной съемке. Я оторвался от кулака Джона и на мгновение ощутил невесомость и растерянность. Где же была боль? Я все еще кувыркался, мои ноги взметнулись вверх, а тело наконец снова упало.

Я ударился головой о бетонную скамью, и шея хрустнула под тяжестью моего тела. Я почувствовал, как он повернулся и сжался, но не услышал хруста. Я и представить себе не мог, что человек может умереть, не услышав, как хрустит его шея.

Я приземлился, запутавшись в собственных коленях и локтях. Выкатился из-под письменного стола и вскочил на ноги. Я не мог понять, почему я еще жив, и ждал, когда моя нервная система отреагирует на боль, которую я должен был чувствовать.

Я посмотрел на Джона. Он одним ударом подбросил меня в воздух, и я был жив только потому, что у меня в карманах были заклинания.

Джон склонил голову набок, как озадаченное животное. Его взгляд был странно пустым и стеклянным.

Этот ублюдок пытался меня убить. Я нащупал в кармане заклеенный скотчем листок бумаги и нащупал торчащий из него уголок призрачного ножа. Я вытащил его как раз в тот момент, когда Джон подался вперед и оскалился.

Я не пережил бы еще одного удара, а Джон был слишком быстр, чтобы я мог позволить ему снова приблизиться. Когда он бросился на меня, я выбросил руку в его сторону, целясь призрачным ножом.

Заклеенный скотчем листок бумаги встретился с Джоном всего в нескольких футах от моей вытянутой руки. Джон остановился и отпрянул, но призрачный нож вонзился ему в грудную клетку и вылетел из спины, как будто Джона там и не было.

Он рухнул лицом вниз, как марионетка с перерезанными нитями, и не шевелился.

Я попятился, потом сунул руку в левый карман и достал три заклинания из закаленного стекла. Два были испорчены и бесполезны, но третье гудело от магии.

Черт. Столько боли и усилий ради моего друга.

Друг.

— Джон. О черт, что я натворил? — Я сунул заклинания в карман и бросился к нему. Я снова применил против него оружие. В моем мозгу и теле все еще бушевал адреналин. Джон только что пытался меня убить, но какая-то часть меня считала, что после всего этого он имел право попытаться меня прикончить.

Я опустился на колени рядом с ним. На спине его фланелевой рубашки была прорезь от призрачного ножа. Я раздвинул края раны пальцами. Крови не было. Заклинание разрезало рубашку, но не оставило следов на коже. Я перевернул его.

Он схватил меня за запястье.

— Я пытался тебя убить, — его голос звучал мягко, вся животная ярость куда-то улетучилась. — Чувак, не знаю, что на меня нашло. Что-то в твоем запахе напомнило мне об Эхо, и я был готов либо драться, либо бежать, понимаешь? Мне правда очень жаль. —

Я поддержал его за руку, хотя он, похоже, в этом не нуждался.

— Заклинание, — ответил я. — Не думаю, что оно причинило тебе физический вред, но, кажется, оно задело твоего... призрака. — Я чувствовал себя идиотом, произнося эти слова.

— Ты имеешь в виду мою душу? — спросил Джон. — Ого, это круто. Пойдем, заберем твои вещи.

Джон наклонился и поднял лист синей бумаги. Я вдруг понял, что синие страницы выпали из моего рюкзака и разлетелись по мокрому бетону.

— О черт, забери эти бумаги! Я прошел через ад, чтобы... Не дай им порваться или испачкаться.

Мы собрали страницы так быстро и аккуратно, как только могли. Джон остановился, чтобы взглянуть на одну из них.

— Еще заклинания! Где ты их взял?

Я вспомнил, как его кулак глубоко вонзился мне в живот.

— А где ты взял свое лекарство?

— Справедливо, — ответил он. Он протянул мне последнюю из синих страниц, и я просмотрел их. На некоторых были пятна от сырости, но все они были в порядке. — Я тебе покажу.

Я сложил страницы в рюкзак и застегнул его. Джон направился к лестнице, но я еще не был готов уйти.

Я чувствовал, что призрачный нож где-то рядом. Я немного помедлил, чтобы сориентироваться. Если бы я приземлился рядом с той скамьей, а Джон напал на меня с той стороны, призрачный нож...

Я подошел к лестнице в дальнем конце учебной зоны. По мере приближения я ощущал силу заклинания. Перила лестницы представляли собой простую металлическую трубу, и примерно в метре от земли она была перерезана. Через мгновение я обнаружил прорезь в бетонных ступенях.

Призрачный нож прорезал цемент и застрял в нем. Наверное, он мог бы продолжать движение, прорезая планету, пока не вышел бы из земли в другом месте, а затем устремился бы в космос. Я не знал, почему он остановился, но был рад, что это произошло. Потому что я отчаянно хотел заполучить его.

Вопрос был в том, как его вытащить. У меня не было под рукой отбойного молотка, а прорезь была слишком узкой, чтобы подцепить его проволокой или пинцетом.

Но в призрачном ноже была частица меня. Я поднял руку и мысленно потянулся к нему, пытаясь установить связь. Я усилием воли притянул его к себе, и оно вылетело из щели в лестнице и оказалось у меня в руке.

Волосы у меня на затылке встали дыбом. Это же не живое заклинание, верно? Не может быть.

Джон наблюдал за мной с дальней лестницы, прижав к уху мобильный телефон.

— Мы на месте. Уже в пути.

Он закрыл телефон. Пора идти.

Когда мы шли по кампусу, Джон коснулся моего локтя и сказал:

— Прости.

Я отмахнулся.

— Мне нужно тебе многое рассказать…

— Прибереги силы, — сказал Джон. — Остальные тоже захотят это услышать. Расскажешь нам всем вместе.

Я представила, как нас останавливают, и решила поговорить с ним, пока есть возможность. Кроме того, сколько бы он ни извинялся, я все равно не могла забыть тот удар.

— Я не против повторить.

— Плохая идея, — сказал Джон. — Не стоит говорить со мной наедине. Расскажи обо всем семье.

Я такого не ожидала. Я хотела поговорить с ним и с Мэйси. Она была еще одной жертвой Аннализ и Каллина.

Но Джон, конечно, ничего об этом не знал.

— Вот и отлично — то есть Барбара больше не будет наставлять на меня пистолет, верно?

— Пока я рядом, нет. Но я не имею в виду эту семью. Мы поедем в другое место. Там ты сможешь рассказать свою историю всем.

Всем? Эхо была мертва, у Пейтона были сломаны рука и нога, и, возможно, он все еще был в коме. Я надеялся, что он в больнице. Были ли там еще кто-то, кроме Джона и Мэйси?

Джон не хотел разговаривать. Он шел по траве в сторону улицы, вертя головой из стороны в сторону и оглядывая кампус и тротуар. Он был похож на пантеру на охоте.

Мы свернули за угол, и я увидела на обочине фургон Джона. Я чуть не схватила его за плечо и не оттащила в сторону. Задний угол фургона был пробит, а там, где должна была быть сдвижная боковая дверь, висели три эластичных шнура.

— Да ладно тебе, Джон. Не надо.

— Давай поторопимся, — сказал Джон. Он забрался в фургон и пристегнулся к инвалидному креслу. Я заглянула внутрь и увидела, что обертки от гамбургеров разлетелись в разные стороны и прилипли к задней двери.

Нас точно остановят копы.

Я положил руку на искореженный, изорванный металл. Он был твердым и неподатливым. Я закрыл глаза, вспомнив, как Аннализ разорвала его в клочья, как бумагу.

— Ты в порядке, дружище? — Джон повернулся на стуле и посмотрел на меня через открытую дверь. Я забрался на пассажирское сиденье. Я не мог себе представить, как этот уродливый фургон мог ехать за дядей Карлом в полицейской машине и при этом остаться незамеченным. Копы слишком осторожны для этого. Как Джону это удалось?

— Я видел, как это произошло, — сказал я в качестве объяснения.

Джон был пристегнут ремнем безопасности. Я тоже пристегнулся. Джон выехал на проезжую часть и сделал запрещенный разворот.

— Конечно, — сказал он. — Я и забыл. Наверное, это было ужасно.

Я вспомнил, как Аннализ растоптала Пэйтон, а Эхо швырнула ее в металлический фургон. Я вспомнил их яростную схватку, упавшую металлическую фонарную опору и то, что выползло из горла Эхо.

— Это было...

— Помнишь всех этих людей? — спросил Джон. — Больных, которые толпились у моего дома и умоляли меня их вылечить?

— Конечно, — сказал я. Я был рад, что Джон переключился на другую тему. — Например, того парня, который в тебя стрелял?

— Не-а. Тот парень думал, что я одержим. Попробуй их различить. — Джон слегка посмеялся. Я взглянул на его руку с девятью пальцами, и мне стало не по себе.

Джон взял с приборной панели завернутый в бумагу бургер, развернул его и откусил огромный кусок. Он прожевал его, а потом проглотил. Его лицо исказилось от разочарования и отвращения. Он выбросил остатки бургера в кузов фургона.

Я повернулся на сиденье. Раньше я этого не замечал, но во многих обертках на полу фургона еще оставалась еда. Сколько они там пролежали?

— В

— Ты шутишь.

— Акулы кружат, братан.

— И что теперь будет делать твой отец?

— Выйдет на пенсию. Он уже на пенсии. Просто его планы сдвинулись на несколько лет. У него не будет той подушки безопасности, на которую он рассчитывал, но он считает, что все будет в порядке, когда они продадут кое-что из того, чем планировали наслаждаться в свои золотые годы. Мама считает, что это даже хорошо. Она переживала за его здоровье. Теперь они говорят о том, чтобы съездить куда-нибудь и все такое.

— Все равно отстой, — сказал я.

— Ага. — Джон остановился на красный свет. Двигатель фургона работал на холостом ходу, и при каждом обороте колеса машина подпрыгивала. — Я много лет доставлял им хлопоты, и не всегда вел себя как паинька. Теперь, даже после того, как я вылечился, я приношу им одни проблемы.

Я кивнул и отвернулся.

— Не надо так на меня смотреть. Я уже говорил тебе, что теперь все по-другому. Со мной все в порядке. Я даже не злюсь на того богача. Я знаю, каково это, быть не в лучшей форме, понимаешь? Я знаю, каково это, так сильно хотеть вылечиться, что хочется рыдать.

Загорелся зеленый. Пешеходы глазели на разбитую машину, пока мы проезжали перекресток. Удивительно, что нас до сих пор не остановили.

Джон не унимался.

— Какая цена будет слишком высокой? Скольким людям ты причинишь боль, чтобы получить желаемое? Верно? Ты понимаешь, что я имею в виду, или я несу чушь?

— Ты беспокоишься о шансах богатого парня попасть на небеса.

Мне это не показалось смешным, но Джон рассмеялся.

— Может, у него и нет души. Тебе придется порезать его бумагой и посмотреть, упадет ли он.

— Укажи мне на него, — сказал я, удивленный серьезностью в своем голосе. Я был готов сразиться со всеми врагами Джона.

— Господи! Мне надоело говорить об этой ерунде. Лекарство лекарство лекарство лекарство лекарство лекарство лекарство лекарство лекарство лекарство от сна, еды вылечить. Это все, что я говорю об этих днях. Давай сменим тему. Скажите, что вы думаешь о шансах "Маринерс" в этом году?

— Ну, я не то чтобы за ними следил.

— Что? Ты что, перешел в другую команду? — в голосе Джона слышалось искреннее разочарование. Он как будто решил, что я ему изменил.

— Нет, я не слежу ни за одной командой. Я перестал смотреть бейсбол.

— Черт. Даже я смотрел матчи. Ты даже не видел, как "Миннесота" выиграла Мировую серию?

Я пожал плечами.

— У нас были кое-какие... проблемы. Охранники не разрешали нам смотреть.

— Боже мой, — сказал Джон. — В тюрьме, наверное, жесть! Даже не знаю, что хуже: отсутствие "М" или все эти изнасилования.

Внезапно Джон ахнул и съехал на обочину, припарковавшись перед маленьким домиком. Он повернулся ко мне с болезненным выражением лица.

— Чувак, — сказал он. — Это была глупая шутка. Мне правда жаль...

— Всё в порядке...

— Нет, не в порядке, и заткнись, пока я не извинился. Я не хочу смеяться над тем, что с тобой случилось.

— Всё нормально. Правда.

— Хорошо. Слава богу. Ты мой друг, и мне не стоило шутить про изнасилование. Иисус. Просто после того, как я вылечился, я стал другим. Стал более безрассудным. В основном это приятное чувство. Я чувствую себя сильным, готовым бросить вызов всему миру, будь то акулы или кто-то еще, впервые за много лет. Но иногда я сильно отвлекаюсь. Иногда говорю, не подумав.

— К слову, — сказал я, — за мной присматривали люди, так что ничего такого не было. Не будем углубляться в эту тему. В тюрьме было плохо, но не так плохо, как здесь. — Я постучал по инвалидному креслу Джона.

— Это не соревнование.

— И ты меня не разозлил.

— Отлично, — сказал Джон. — Не хочу тебя обижать. Ты мой друг, и мне нужна твоя помощь.

— Я в деле.

— Еще раз отлично. — Он заглушил двигатель и открыл дверь. — Мы уже на месте.

Я вышел из фургона. Мы были где-то к северу от Балларда, в небольшом квартале, который не затронул строительный бум. Джон перешел дорогу и направился к обшарпанному домику с покосившимся фундаментом и облупившейся краской. Нижнее окно было заколочено, а клумба под ним вытоптана.

Я последовал за ним на крыльцо. В клумбе валялись осколки стекла. Похоже, что-то разбило окно и упало в клумбу, помяв цветы.

Крыльцо заскрипело под нашими ногами.

— Чья это хата?

— Я же тебе говорил. Это дом Мэйси и Эхо.

Я не стал его поправлять. Джон взялся за ручку и, не постучав, вошел в дом. Я последовал за ним.

Мы оказались в крошечном холле с потрескавшимися, вздувшимися стенами, выкрашенными в белый цвет. Самые серьезные повреждения были заклеены шарфом, чтобы хоть как-то приукрасить интерьер.

Джон отошел в сторону, и мы увидели Пэйтона, лежащего на продавленном диване. Он был бледен, покрыт испариной, на руке и ноге не было гипса. Никто не отвез его в больницу.

Джон потянулся к куче коробок из-под пиццы высотой по колено и взял кусок из верхней. Он уронил его, когда в комнату вошла Мэйси.

— Нашёл его, — сказал Джон.

— Что это за вонь? — спросила Мэйси. Она отшатнулась от меня, как будто я был в грязном подгузнике. Ее глаза подозрительно сузились.

— Забудь об этом, — сказал Джон. — Он нам помогает.

Пэйтон зашевелился на диване.

— Хватит ждать. Давайте сделаем это сейчас. — Его голос звучал слабо.

Джон взял Пэйтона за плечи, а Мэйси приподняла его ноги и бедра. Они старались держать его раненые конечности неподвижно и устойчиво, но Пэйтон стонал от боли. Этот здоровяк закричал бы, если бы у него остались силы.

Джон и Мэйси отнесли его в столовую. Я последовал за ними.

Вся мебель в столовой была сдвинута к одной стене, а на пол брошен ковер. Голый деревянный пол был разрисован красными узорами, очень похожими на те, что украшали мой призрачный нож.

Но это заклинание было огромным. Это был круг диаметром не менее двух с половиной метров, по периметру которого были равномерно расположены четыре круга поменьше, а в самом центре, еще один. Между кругами были начертаны разнообразные линии, символы, глифы и фигуры.

Я понял, что это было исцеляющее заклинание Джона. Много лет назад я выстрелил из ружья и покалечил своего друга. Эта штука стерла тот момент из его

А в самом центре круга лежала Эхо.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Эхо выглядела в два раза более мертвой, чем накануне. Я хотел спросить, почему ее труп лежит посреди круга исцеления, но боялся ответа, который мог получить.

Мэйси и Джон осторожно уложили Пэйтона в один из кругов по периметру. От его стонов, когда он опустился на пол, у меня волосы встали дыбом. Затем Мэйси повернулся ко мне и указал на круг, расположенный ближе всего к кухне.

— Занимай свое место, Рэй.

Мое место? Они что, не видят, что она мертва?

— Не думаю, что нам стоит...

— Делай! — рявкнула она и перекатилась на носки, выставив вперед руки с растопыренными пальцами. Она была готова наброситься на меня.

Джон коснулся ее руки, успокаивая.

— Милая, он просто не понимает.

— Ребята, — сказал я, держа руку поближе к карману, в котором лежал мой призрачный нож. — Пейтону нужна больница. Эхо...

— Никому не нужна больница, — сказала Мэйси. — Больше не нужна.

— На Эхо напали из-за этого заклинания, — сказал я. Я уже понял, что они меня не послушают, но должен был попытаться. — Вас пытаются убить.

— Да пошли они, — сказал Джон. — Пусть приходят.

— Джон, я видел, что вышло из Эхо, — сказал я, пытаясь придумать, как заставить его прислушаться. — Эта женщина изгнала какую-то тварь.

Он взял меня за руку. Его лицо было таким спокойным и уверенным, что я начал сомневаться в себе.

— Пейтон рассказал нам про эту женщину.

— Пейтон и половины не видел. В Эхо была эта тварь.

— Ее туда засунула женщина.

Это меня поразило.

— Что?

— У этой женщины была магия, верно? — Джон был спокоен и уверен в себе. Ничто из того, что я сказал, его не удивило.

— И она пыталась убить Эхо? — Мой голос звучал слабо. Я уставился на банку с красной краской и засохшую кисть в углу, лишь бы не смотреть на Джона.

Он продолжил, как будто я ничего не говорил.

— Она поместила эту тварь в Эхо, а не в нас. Не в это. — Он указал на рисунок на полу.

Я этого не ожидала, и по тому, как уверенно говорил Джон, я понял, что он знает что-то, чего не знаю я. Аннализ накинула на Эхо свою пожарную куртку, и существо выползло у неё изо рта. Я думал, что знак на куртке Аннализ был каким-то заклинанием для изгнания нечисти, но, возможно, он и впустил эту тварь. Может быть.

Конечно, она сделала то же самое с Пейтоном, и все, что с ним произошло, это вспышка света перед тем, как он потерял сознание.

Может быть, заклинание на куртке изгнало существо из тела Эхо, а вместе с ним и... Что? Его сознание? Его призрак?

Что бы ни произошло, Эхо и Джон оба изменились под действием этого заклинания. Я пытался понять, почему заклинание Аннализ по-разному повлияло на Пейтон и Эхо, но мой собственный призрачный нож оказал такое же воздействие на Джона и охранника библиотеки.

Слишком. Я прижал к груди рюкзак, набитый синими страницами. Слишком много нужно было обдумать, а информации было слишком мало. Я действовал по наитию и полагался на догадки. А что, если я ошибался?

— Как выглядела эта штука? — спросил Джон.

Я развёл руками.

— Примерно с кошку. Похожая на желтоватого червя, но с длинными твёрдыми лапками, как ветки или иголки. И с крыльями.

— Боже, Рэй, — покачал головой Джон. Он выглядел удивленным. — Если бы у меня внутри была кошка с иголками вместо лапок, разве я бы не почувствовал? Разве я бы не ощутил её, когда наклонился, чтобы завязать шнурки?

— Я видел именно это, Джон. Я не выдумываю.

— Я знаю. Я верю. И я доверяю тебе. Так что вопрос в том, кому ты доверяешь. Мне или...

— Тебе.

Джон улыбнулся и хлопнул меня по плечу.

— Хорошо. Пришло время помочь Эхо. Тебе вообще ничего не нужно делать, просто сядь в круг вон там. Это все, о чем я прошу.

— Джон, я... я только что произнес заклинание, которое, как ты знаешь, может вызвать огонь.

Джон на мгновение растерялся.

— Что ты имеешь в виду?

— Когда мы произносим это заклинание для Эхо, мы не сгорим?

— Рэй, я уже делал это три раза...

— Потому что я сделаю это, Джон, сделаю, но...

— Чувак, никакого огня не будет. Это исцеляющая магия. Хорошо?”

— Хорошо.

Я развернулся и сел в круг возле кухонной двери, положив рюкзак на пол позади себя. Остальные заняли свои места, а Мэйси устроилась на самом помеченном месте напротив меня.

Джон подмигнул мне так же, как Арне, когда дела шли хорошо. У меня внутри все сжалось. Джон не был таким ловким, как Арне, но он умел уговаривать, убеждать и играть на моей преданности. И я пошла у него на поводу. Не прошло и часа с тех пор, как Джон пытался меня убить, а я все еще пытаюсь вернуть ему долг.

Я отогнал эти мысли. Джон, не Арне. Помогать Джону и защищать его, не то же самое, что помогать Арне и защищать его.

Пейтон приподнялся на здоровой руке. Все его тело дрожало, по лицу стекал пот. Мэйси протянула руку Джону, и он достал из кармана сложенный лист бумаги и отдал ей. Она развернула его. Это был лист синей писчей бумаги, такой же, как те, на которых я переписывала книгу заклинаний Каллина.

Я взглянул на рюкзак, лежавший позади меня. Должно быть, Джон взял это заклинание, когда помогал мне собирать листы бумаги. А синие страницы были из книги заклинаний Каллина.

Было совершенно очевидно, что для произнесения заклинания требовалось участие четырех человек и пятого, который должен был занять дополнительное место. Кто же был этим пятым?

Кто-то дал Джону это заклинание или продал его ему, и кто-то занял дополнительное место, когда они произносили заклинание. Этим кем-то был Каллин. Я не мог представить, как еще у Джона могло оказаться заклинание на такой же синей бумаге, кроме как если бы он украл его у меня после того, как я украл его у Каллина. Я думал, что Джон имел в виду меня, когда сказал:

— Мы готовы — но, должно быть, он имел в виду найденное заклинание.

Я гадал, что почувствует Аннализ, когда узнает, что парень, захлопнувший дверь у нее перед носом, тот самый, кто "заразил" Эхо. Каллин должен был быть на стороне Аннализ. "Неравные по силе", сказал он. Знала ли она, что он создал ту самую ситуацию, которую она

Мэйси изучала бумагу. У меня в животе порхали бабочки, и я был только рад, что она не торопится и делает все как надо. Несмотря на заверения Джона, я почти ожидал, что снова вспыхну, и перспектива отдать свою жизнь в руки Мэйси пугала меня. Если она напортачит, это может стоить мне жизни.

По крайней мере, я так думал. Возможно, лекарство от призрачного ножа и закаленного стекла было совсем другим. Джон, похоже, ничуть не волновался. Может, никакого огня и не будет.

Мэйси откашлялась. Она была готова. Она пропела несколько чистых нот, которые, казалось, одновременно гармонировали и диссонировали, а потом наступила тишина.

Мэйси продолжала шевелить губами, но не издавала ни звука. Я не слышал даже тяжелого дыхания Пейтона. На самом деле в доме не было слышно ни звука. Я поскреб себя за ухом, но ничего не почувствовал. Вибрации даже не передавались моим костям и барабанным перепонкам. Тишина была полной.

Прошло несколько минут. Я взглянул на часы, но от волнения тут же забыл, что на них было. Я не вспыхнул, и, насколько я мог судить, никто другой тоже.

Пейтон не сводил глаз с Эхо. Он смотрел на нее, его лицо было мертвенно-бледным и покрытым испариной, губы сжались в тонкую линию. Он был готов на все ради женщины, которую любил.

Узоры вокруг Мэйси начали светиться. На моих глазах свечение распространялось по кругу. Появились еще две руны, потом еще три, а потом и все остальные. Тишину нарушил порыв ветра, который не задел ничего в комнате: ничьих волос, ни одежды, ни бумаг, взлетевших в воздух. Ветер, такой сильный, был всего лишь шумом. Светящиеся символы вспыхнули, а затем погасли.

Через мгновение пол почернел. Я уставился на него, но ничего не увидел. Внешний круг, нарисованный на половицах, никуда не делся, как и круги вокруг каждой из четырех внешних станций, но пол и символы под телом Эхо исчезли. Под нами не было ничего, кроме пустоты. Как будто в полу открылся люк, ведущий в космос.

Я наклонился вперед и прищурился. В темноте что-то мерцало. Это был крошечный вихрь света, который с каждой секундой становился все ярче и расширялся.

Через несколько мгновений я поняла, что на самом деле это был целый рой огней. Они поднимались к нам по спирали, очень напоминая пчелиный улей. Они приближались все ближе и ближе, становясь все ярче и ярче, пока я не увидела, что рой огромен. В нем, должно быть, были тысячи огоньков.

Огни собрались прямо под символами. Каждый из них был размером с шарик для пинг-понга и имел один и тот же льдисто-голубой цвет. Их свет падал на Эхо, окутывая ее бледным, зловещим сиянием. Символы вокруг Эхо, исчезнувшие вместе с полом, осветились странными, волшебными огоньками, сияющими снизу.

Я сидел в оцепенении. Это было совсем не похоже на те опасные заклинания, которые я создавала в библиотеке. Это было все равно что ковать кусок металла. Это было прикосновение к неизведанному.

Я смотрел на мир за пределами мира, и это меня пугало.

Один из вихрей света нашел небольшую лазейку на краю круга, в котором находилась Эхо, и взмыл вверх, паря над полом. Как только первый прошел, за ним потянулись остальные, словно капли воды, бьющие из фонтана. Еще больше людей столпилось вокруг, пытаясь протиснуться вперед.

Огоньки кружились вокруг тела Эхо, сначала по часовой стрелке, потом в обратном направлении. Они не выходили за пределы очерченного ею круга и не поднимались выше чем на два с половиной метра над ее головой. Они двигались по спирали туда-сюда, образуя красивые потоки прохладного света. Это было похоже на стаю существ, обитающих в самых глубоких слоях океана и исследующих горячие источники. Я не мог отвести взгляд.

Наконец один из огоньков проник ей в рот и исчез в горле.

Эхо открыла глаза.

Огоньки устремились из круга, как вода, стекающая в канализацию. Они утекли в пустоту под полом, и их свет больше не освещал нарисованный узор. Я смотрела, как они кружатся в темноте, словно заблудившись и не в силах найти дорогу обратно.

Эхо встала, ее движения были скованными и неловкими. На мгновение мне показалось, что она зависла над пустотой. Затем символы на полу и деревянном настиле начали проявляться снова. Через пару секунд комната превратилась в обычную столовую с нарисованным на полу сигилом.

Эхо повернулась к нам, изогнув спину так, словно не умела двигать шеей. Она по-прежнему была похожа на труп.

— Привет, кузены, — произнесла она бесцветным голосом. — Спасибо, что пригласили меня сюда.

Волосы у меня на затылке встали дыбом.

— Что, черт возьми, мы только что сделали?

Мэйси вскочила на ноги и обняла Эхо.

— Эхо! Ты в порядке? Мы так волновались!

Эхо, казалось, была озадачена. Она посмотрела на Мэйси, потом на Джона, потом на меня, потом на Пэйтона. Очевидно, она ожидала другой реакции.

Пэйтон смотрел на неё, как влюблённый щенок. По его щекам текли слёзы. Он тяжело дышал, борясь с подступающими рыданиями.

Эхо посмотрела на его лицо, на изуродованные руку и ногу и отвернулась, как будто они ничего для неё не значили.

— Я в порядке. Ты отлично справился со своими обязанностями.

— Господи, Джон, — сказал я. — Я почти не знаю Эхо, но даже я могу сказать, что это не она.

— Заткнись! — сказала Мэйси.

Джон настороженно наблюдал за Эхо.

— Она просто в шоке.

— Она мертва, — сказал я. — Что бы ты в неё ни влил…

— Подвинься, — сказал Пэйтон. — Теперь моя очередь.

Я выкатился из круга и схватил свой рюкзак. Когда я попытался встать, сильная рука повалила меня на пол.

Мэйси низким и злым голосом сказала:

— Ты никуда не пойдёшь.

При других обстоятельствах угроза со стороны Мэйси показалась бы мне забавной. Я посмотрел на неё, на её волосы, завитые, как у маленькой девочки, и вспомнил, как она ударила по мячу в клетке и как двигалась Эхо в схватке с Аннализ. У меня были причины её бояться, а я терпеть не могу бояться.

— Я больше не буду этого делать. Поверить не могу, что когда-то позволил тебе уговорить меня на это.

— Пэйтона нужно исцелить, — сказала Мэйси. — Нам нужна твоя помощь. Ты поможешь, или я принесу пару молотков и начну ломать тебе кости.

— Детка, — жёстко сказал Джон. — Не угрожай моему другу.

— Почему нет? — Она говорила раздражённо. — Мы можем исправить всё, что с ним сделали.

— Нет, чёрт возьми, — сказал

— Рэй, — Джон обошёл Мэйси и помог мне подняться на ноги. — Никто тебя не заставит. Но послушай: Пэйтон этого хочет. Посмотри на него. Прошлой ночью Эхо чуть не умерла, а Пэйтон ничего не смог сделать, чтобы её защитить.

Я постарался говорить тише.

— Чуть не умерла, Джон? Чуть? Прошлой ночью Эхо умерла. Настоящей Эхо больше нет.

— Нет, — сказала Эхо. Она неуверенно огляделась, словно нащупывая что-то важное. — Я здесь. Я просто... привыкаю к своему внезапному...

Я смотрел, как она пытается подобрать нужное слово. Она не выглядела растерянной. Я видел парней в полубессознательном состоянии из-за наркотиков или после побоев, которые не помнили, как попали в тюрьму. А еще я повидал немало лжецов. Эхо выглядела как лгунья, и у нее это плохо получалось.

— Очнись, милая, — сказала Мэйси, поглаживая Эхо по руке. — Мы тебя вылечили, но ты, наверное, все еще в шоке.

— Да! — она посмотрела на Мэйси пустым взглядом. — Точно. Я была ранена.

Остальные хотели ей верить, и от этой мысли меня затошнило.

— Это не Эхо.

— Конечно, она. Она в шоке. — Джон снова взглянул на нее.

— Продолжай в том же духе, — сказала я. — Может, ты и сам себя убедишь.

Мэйси снова двинулась ко мне, но Джон придвинулся к ней чуть ближе, заставив ее отступить. Он защищал меня от нее.

— Не понимаю, чего ты так боишься, — сказала Мэйси. — Разве ты не видела огни? Разве они не были прекрасны? Это были духи исцеления. Те самые духи, которых мы вложили в нас с Джоном. Джон может ходить благодаря этим огням. Чего ты так боишься?

— Червя размером с кошку.

Мэйси раздраженно покачала головой.

Джон провел меня на кухню. Когда я выходила из комнаты, то увидела Эхо, которая стояла рядом с рисунком и держала в руках банку с красной краской.

— Я не видел никаких червей, — сказал Джон, когда мы остались на кухне одни.

— Эхо, твоя двоюродная сестра? Она двоюродная сестра Мэйси?

— Что? Нет, чувак, — сказал Джон. — Она не такая. Она просто встревожена. Сбита с толку.

— Я нет. Но мне не нужны все ответы, чтобы понять, что здесь что-то не так. Почему мы не можем... — я замолчал. Я посмотрел через плечо Джона и увидел в дверях Мэйси. В руке она держала разделочный нож, а на лице было выражение, которое я видел много раз. Она собиралась меня убить.

Джон начал что-то говорить о том, что я сама должна делать свой выбор, и что Пейтон хотел того же. Пейтон хотел это заклинание, потому что очень любил Эхо, и если бы я отказалась помочь, то лишила бы Пейтона выбора.

Это была чушь, но это не имело значения. Мэйси ждала моего ответа, и у нее наготове было оружие на случай, если ей не понравится то, что она услышит. Неужели она сломает мне руки и ноги и прижмет к полу ножом?

Или он мог перерезать мне горло и положить в центр круга. Как только в меня войдет один из "лучей исцеления", я стану одним из них. Мой оживший труп с радостью примет участие в заклинании Пейтона.

Задняя дверь была прямо за мной, но я знал, что не смогу убежать, учитывая, как быстро они двигались. И хотя Джон, казалось, был готов меня защитить, мог ли я доверить ему свою жизнь после того, что он сделал меньше часа назад в кампусе?

Они собирались получить мою помощь во что бы то ни стало.

— Я сделаю это, — сказал я, прервав бессмысленный спор Джона. — Ради Пейтона. Я не хочу, чтобы в меня вселялись какие-то духи.

Джон вздрогнул, но тут же широко улыбнулся. Мэйси уже не стояла в дверях.

Когда мы вернулись в столовую, Мэйси и Эхо уже переместили Пейтон в центр рисунка.

— Я бы хотела провести церемонию, — сказала Эхо. — Я хорошо знаю порядок действий.

— Конечно, милая, — ответила Мэйси. Она села на место Пейтона. Мы с Джоном заняли свои места.

Эхо протянула руку.

— Мне нужно будет свериться с нотами. Я не могу удерживать их в памяти.

Мэйси удивилась, но, прикусив губу, протянула ей синий лист бумаги.

Я хотел заполучить эту страницу. Когда я что-то краду, это становится моей собственностью, и я должен была вернуть её. Коллин сделал это с моими друзьями, и мне нужно было заклинание, чтобы понять, как отплатить ему или хотя бы исправить ситуацию.

Взглянув на рисунок на полу, я подумал, что он выглядит по-другому. Эта изогнутая линия, ведущая от центрального круга к моему, появилась недавно или была там раньше? Я потянулся, чтобы проверить, не высохла ли краска, но услышал, как Мэйси откашлялась. Она сверкнула на меня глазами, предупреждая, чтобы я не вздумал трогать рисунок. Я убрал руку.

Эхо подняла ноты и начала петь. Её голос был чистым и прекрасным, но вскоре в комнате воцарилась тишина.

Заклинание действовало как прежде: тишина, рев ветра, который ничего не тревожил в комнате, череда светящихся символов, а затем пол разверзся, открывая путь в кромешную тьму. Но на этот раз звук ветра не стихал. Заклинание набирало силу, но медленно, как будто что-то ему мешало. Может быть, новая извивающаяся линия?

Когда появился рой огоньков, они уже были совсем близко. Какое-то время они метались взад-вперед, словно заблудившись, а потом начали стекаться к телу Пейтона.

Огоньки просочились в пространство вокруг него, закружились и зароились. Пейтон запрокинул голову и широко открыл рот. Крошечный огонек нырнул ему в горло и исчез.

На этот раз огоньки не устремились обратно в пустоту. Они поплыли по воздуху внутри круга, очерчивающего Пейтона, а затем направились к тому месту, где спиралевидная линия краски соединяла мой круг с кругом в центре.

Затем поток огоньков устремился вдоль извивающейся линии краски прямо ко мне. Я так испугался, что на мгновение застыл на месте, и этого мгновения им хватило, чтобы подлететь ближе.

У огоньков были лица. И зубы.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

Я откатился назад, за пределы круга. "Духи" внутри спиралевидной линии растворились в брызгах жидкого света, устремившихся вверх.

Пол появился на внешнем краю узора, и пустота начала отступать к центральному кругу. Огни, все еще находившиеся в круге Пейтона, устремились в пустоту, словно спасаясь от лесного пожара. Через несколько секунд пустота исчезла, как и все огни.

Эхо вскочила на ноги и двинулась ко

— Ты, жалкий одинокий ублюдок! Что ты натворил?

Я положил руку на карман, в котором лежал мой призрачный нож. Если я переживу ее первую атаку, а может, и вторую, у меня будет время его использовать.

— Ты пыталась засунуть в меня одну из этих тварей!

Внезапно Пейтон закричал. Он схватился за сломанный локоть и заметался по полу. Плоть внутри его руки сдвигалась и перестраивалась.

— Ты убил их! — крикнула Эхо. Ее глаза были широко раскрыты, а зубы оскалены. — Ты их убил!

Джон бросился к Пейтону и успокаивающе положил руку ему на плечо.

— Держись, здоровяк. Я знаю, что тебе больно, поверь, я знаю, но это ненадолго.

Эхо пригнулась. Вот она, ее атака.

— Стой. — Одного слова Джона было достаточно. Она застыла на месте, но продолжала смотреть на меня так, словно хотела разорвать на куски.

— Что случилось, Рэй?

— Она пыталась наложить на меня это заклинание, — сказал я, стараясь говорить спокойно. — Она пыталась засунуть в меня одну из этих тварей.

— Я ничего не видела, — быстро сказала Мэйси. — Я ничего не видела.

Я остался, потому что думал, что это спасет мне жизнь, — ну и дурак же я был. Я встал, схватил рюкзак и выбежал на кухню.

Джон все равно опередил меня у задней двери.

— Рэй, я их задержу. Не уходи.

— Мы же друзья, — сказал я, передразнивая его как можно более злобно. — Я тебя не заставляю.

— Иногда друзья облажаются.

Дерьмо. Мне вдруг стало жарко от стыда.

— Кто сидел на пятом месте, когда ты в прошлый раз произносил заклинание?

— Рэй, я не могу тебе сказать. Я обещал. Мне вернули ноги, и все, что я должен был сделать, — это не разглашать имя.

— Забудь об этом.

— Обычно я бы не стал тебя обманывать, — сказал Джон. — Но я обещал.

Я расстегнул сумку и показал ему синие страницы.

— Я уже знаю, кто это был. Очевидно, что наши заклинания были созданы одним и тем же человеком.

— Наверное, так и есть. Послушай, из всей нашей компании я первым получил лекарство. Это делает меня главным. Я могу держать всех в узде.

— Даже Мэйси? А как же её молотки?

— Это были просто слова, — сказал Джон. — Мэйси — психотерапевт. Она заботится о людях. Она исцеляет тела и души. Это её работа. Она хороший человек, Рэй. Молотки — это просто стресс.

Он не видел выражения её лица, когда она стояла у него за спиной с ножом, но я не собирался спорить с ним о его девушке.

— Я могу уйти?

Джону стало неловко.

— Если хочешь, конечно, то да. Но я надеюсь, что ты не уйдёшь. Я так голоден, что иногда едва могу думать. Ты нужен мне здесь. Ты правда хочешь уйти?

— После всего этого? — спросил я, указывая на соседнюю комнату. — Больше, чем когда-либо. — Но Джону нужна была моя помощь. Я до сих пор не рассказал ему об Аннализ и Каллине. Знал ли Джон, что Каллин планировал убить его и был заодно с женщиной, напавшей на Эхо?

Что бы ни натворили Мэйси и Эхо, Джон не виноват. Он по-прежнему мой друг и всегда поступал со мной по-честному. Его семья практически спасла меня от моей собственной. Я не могла вот так взять и сбежать от него.

— Но я останусь, — сказал я. — По крайней мере, на какое-то время. Нам нужно многое обсудить.

Джон просиял.

— Отлично! — он сильно хлопнул меня по плечу.

В комнату вошла Мэйси с двумя кусками холодной пиццы в руках. Она протянула один Джону, и тот жадно впился в него зубами.

— Эхо и Пейтон пошли за едой, — сказала она. — Я заказала ещё одну пиццу для любителей мяса. А что с ним?

Она откусила огромный кусок пиццы. Джон говорил с набитым ртом:

— Он останется, чтобы помочь нам. Когда остальные вернутся, мы всё обсудим.

— Почему не сейчас? Я расскажу тебе, а ты передашь им.

Мэйси покачала головой. Джон сглотнул и сказал:

— Я могу что-нибудь забыть. Или что-нибудь изменится в моих словах. Или у них могут возникнуть вопросы, на которые я не смогу ответить. Кроме того, они наша семья. Неправильно, что мы знаем что-то, чего не знают они.

Я посмотрел на них, надеясь, что они шутят. Но они не шутили. Они действительно не хотели знать того, чего не знали остальные. Это была странная форма преданности, в которой не было никакого смысла.

— Женщина, которая напала на меня… — начал я, но Джон перебил меня:

— Потом, потом. Мне нужно посмотреть на это. — Джон выхватил синие страницы из моего рюкзака и так быстро вышел в другую комнату, что я не успела среагировать.

Мэйси подошла ко мне. Мне захотелось отступить, но я сдержался. Её нож лежал на столе. Мэйси взяла его и положила в раковину.

— Прости, — сказала она. — Я не должна была тебе угрожать. Я знаю, что поступила неправильно, но у меня была веская причина. Я никогда... я не хотела... — Она поднесла пиццу ко рту, но, почувствовав запах, отложила ее в сторону и выбросила в мусорное ведро. Она медленно моргала, опустив голову, словно не могла собраться с мыслями. — Я всю жизнь ненавидела насилие, — сказала она. — Моего отца зарезали, когда он выходил из бара. Мой третий отчим однажды так избил мою мать, что у нее кровь пошла из ушей. Я всегда ненавидела насилие и делала все, что могла, чтобы помочь людям, которые от него пострадали. — Она глубоко вздохнула. — Но сегодня, когда напряжение было слишком сильным, я... — Она замолчала, не зная, что сказать дальше. Через некоторое время она продолжила: — Прости, что заставила тебя сделать то, чего хотела. Я всегда старалась быть лучше. Прости меня. В любом случае я бы не сделала ничего такого, что нельзя было бы сразу исправить.

Я не ответил. Мне казалось, что ее "лекарство" было хуже всего, что она могла бы со мной сделать, даже если бы убила меня, но спорить не имело смысла. Она была не так уж важна. Я пришел сюда ради Джона.

Судя по выражению ее лица, я не ответил ей так, как она ожидала. Она отошла в сторону. Я последовал за ней в столовую. Джона там не было.

Но на буфете лежал лист синей бумаги. Он отличался от моего тем, что был сложен вчетверо, чтобы поместиться в карман, а потом снова развернут. Я хотел взглянуть на него, чтобы проверить, совпадает ли почерк с тем, что был в книге, которую я украл у Каллина.

Мэйси застыла на месте и наклонила голову, как собака, услышавшая знакомый звук. Я не успел сунуть листок в карман, а по ее позе было понятно, что она вот-вот обернется. Я взмахнул рукой и бросил его за буфет.

Она обернулась и внимательно посмотрела на меня. Я старался выглядеть невозмутимо, но понимал, что у меня плохо получается. Она принюхалась, словно почувствовала мой страх.

— Что-то случилось?

— Ты не можешь винить меня за то, что я держусь на расстоянии, — ответил я. Она моргнула и пошла к крыльцу. Я последовал за ней.

Мы застали Джона сидящим на корточках на диване, прямо на подушках. Он сгорбился над куском пиццы с сыром и без удовольствия откусывал от него.

Стопка синих страниц лежала на полу, явно забытая. Я подняла их.

— Слезай оттуда! — сказала Мэйси. Она шлепнула Джона маленькой квадратной подушечкой. — Или хотя бы сними ботинки.

Джон спустился вниз, не переставая жадно жевать. Он не проронил ни слова и не оторвался от еды. Мэйси открыла верхнюю коробку с пиццей, обнаружила, что она пуста, и засунула ее в угол к остальным. Она открыла еще две коробки, прежде чем нашла холодный кусок с застывшим сверху жиром.

— Хочешь? — спросил Джон. — Это ужасно.

Я почти весь день не ел ничего, кроме маффинов от Хэнка, но при виде Джона и Мэйси, склонившихся над своей жирной едой, у меня свело желудок.

— Нет, спасибо.

— Я тебя не виню, — сказал Джон. — Это худшая пицца, которую я ел в своей жизни.

Он откусил еще огромный кусок. Его взгляд был рассеянным и отсутствующим. Они с Мэйси прошли в пустую столовую и встали рядом с рисунком, безучастно жуя.

На мгновение мне показалось, что они снова начнут колдовать, но нет. Они просто встали рядом с рисунком, как скучающие люди, которые стоят перед телевизором, но на самом деле не смотрят его. Казалось, это их успокаивало, пока они жевали и глотали.

Я взглянул на буфет, понимая, что не смогу достать страницу с заклинанием "исцеления", пока они там стоят. Может быть, пока мы ждем Эхо и Пэйтон, мне стоит еще раз взглянуть на страницы, которые я взяла у Каллина. Теперь, когда я увидел, как Мэйси и Эхо произносят заклинание, мне может прийти в голову что-то новое.

— Есть ли здесь тихое место, где я мог бы отдохнуть?

— Лучше всего подойдет комната для йоги, — сказала Мэйси.

Джон проглотил последний кусок и сказал:

— Я того же мнения.

Он повел меня наверх. В коридоре было четыре двери, за одной из которых, по словам Джона, находилась ванная. Он привел меня в комнату в конце коридора.

Она была просторной и почти пустой. Часть пола была застелена резиновыми ковриками. В углу громоздились друг на друга крошечные колокольчики, как пустые коробки из-под пиццы внизу. К стенам были приклеены вырезанные из журналов картинки с изображением женщин в невероятно сложных позах для йоги. Любая из них скрасила бы мои долгие тюремные ночи.

— Все будет в порядке? — спросил Джон.

— Отлично.

— Ну ладно. — Джон замешкался в дверях. — Я просто хочу сказать тебе спасибо, дружище. И не волнуйся. Все будет круто.

Я кивнул, и он ушел. Я сел у окна и стал смотреть, как лучи заходящего солнца отражаются от полированного деревянного пола. Я был рад, что мне не придется прикасаться к выключателю: мне не хотелось ничего здесь трогать.

Если бы Джон только выслушал мою историю, я бы хотя бы почувствовал, что мы на верном пути. Я мог бы сбежать от него и решить, что делать дальше. Но Джона не волновало, что мне нужно и куда я хочу пойти. У него были свои планы.

Я сел на одну из поролоновых подстилок и обнаружил, что она на удивление мягкая. Я разложил страницы на солнце. Скоро должны были вернуться Эхо и Пейтон с едой, и я мог бы объяснить им ситуацию, пока они будут набивать животы.

Я перевернул первую из синих страниц и увидел заклинание, которое видел ранее в тот же день. "Чтобы заглянуть в пустоту и увидеть великих хищников". Под названием были слова: "Твои враги близко. Ты будешь наблюдать за ними, как за призраками, ведь для тебя они и есть призраки".

Рисунок номер два представлял собой прямую линию с простым завитком на левом конце. Похожее на простое заклинание, а у меня точно были враги. Если я произнесу это заклинание, может быть, я узнаю, где искать Каллина и Аннализ.

Я живо представил, как они вдвоем следят за этим домом, словно пара полицейских. Мне стало не по себе, как и от мысли о том, что сделают Джон и остальные, если узнают, где найти Аннализ. Я не мог представить, как Мэйси пробирается в дом через боковую дверь и растворяется в ночи, как это сделал бы я. Она бы убила их обоих, а я стал бы соучастником.

На подоконнике лежали блокнот и карандаш. Кто-то нацарапал список упражнений: вес, количество подходов и повторений. Я перевернул блокнот на чистую страницу, снова сел и приступил к делу.

Я быстро нарисовал второй узор. Это было несложно. Затем я изучил первый узор, под которым было написано "для разума".

Почти концентрические круги, меньший из которых покрыт кривыми линиями. Пара странных завитков.

Завитки могли быть пустыми глазами. На сфере были кривые линии, пересекающие ее поверхность. Это были континенты? Или планета? Два круга могли обозначать мир за миром.

Образ в моем сознании засиял серебристым светом, слился воедино и взорвался силой. Я тут же начал рисовать простой второй узор, ожидая, что меня накроет волна огня. Но ничего не произошло. На этот раз концентрические круги превратились в глубокий туннель, и я провалился в длинный черный туннель, ведущий в темноту.

Я был невесомым. Подо мной не было пола, не было ни солнечного света, ни окна, ни коврика для йоги. Я парил во тьме.

Я попытался дотронуться до груди, но рука прошла сквозь нее, как будто я был сделан из тени. Вокруг меня была тьма, но не было звезд, только слабо освещенный туман, клубящийся вдалеке.

Я посмотрел вверх. Далеко надо мной медленно вращалась планета Земля. Она тоже была окутана тьмой и туманом.

О черт. Я умер. Я убил себя, превратил в призрака, потому что мне оставалось только опробовать еще одно заклинание. Я даже не понимал, как это произошло и имеет ли это вообще

— Прощай, — сказал я Земле. Она казалась такой далекой, размером с мой кулак. — Пока это длилось, было не очень весело. Мой голос глухо прозвучал в темноте.

Внезапно на меня обрушилось гнетущее давление. Мне казалось, что что-то катится на меня, словно сам разум Бога обратил на меня внимание и эта невероятная воля выдавливает из каждого живого существа все мысли, которые у него есть, прямо в мой разум. Потом это ощущение прошло, и я снова стал самим собой, ошеломленный и дезориентированный.

У меня возникло странное ощущение, что за моей спиной что-то движется, и я обернулся.

Мимо меня проплывало огромное существо. Оно было совсем близко, всего в нескольких десятках ярдов, и длиной с десять авианосцев. Его шкура была темной, в пятнах, с клочками шерсти и странными, беспорядочными полосами черного и красного цветов.

О боже, это было какое-то животное, живое, плывущее в пустоте. Я вглядывался в него, пытаясь понять, что за узоры на его шкуре. И тут я их увидел: в шкуре были вживлены странные инопланетные лица, и казалось, что они кричат.

Существо проплыло мимо, и я смотрел, как его короткие лапы и тощий драконий хвост отдаляются. Я был рад, что не увидел его голову. Я не хотел знать, что у этой твари вместо головы.

Вдалеке я увидел огненные колеса, катящиеся сквозь тьму. Затем подо мной пролетела стая валунов, и как раз в тот момент, когда я понял, что жуткое пение доносится от них, они сменили направление, как стая птиц.

— Я в аду, — подумал я. — Я умер и теперь в аду. Меня окружают демоны, и я в аду.

К моим ногам приближалась стая светящихся существ, похожих на угрей. С каждой секундой они становились все больше и ярче. Ориентиров не было, и каждый раз, когда мне казалось, что они вот-вот доберутся до меня, я обнаруживал, что они крупнее и дальше, чем я думал. Их были сотни.

Наконец они окружили меня. Каждый из них был размером со школьный автобус, с голодными разинутыми клювами и широко раскрытыми ищущими глазами.

Они проплывали мимо, как будто меня не было.

Они меня не видели. Если бы они меня заметили, то один из них мог бы слегка повернуть голову и разорвать меня пополам.

— Наблюдай за ними как призрак, — сказал я вслух, снова проверяя свой безжизненный голос.

Может быть, я и не умер. Может быть, заклинание отправило меня в эту пустоту, в эти "пустые пространства". Я оказался по другую сторону так называемого исцеляющего заклинания, которое сотворили Мэйси, Пэйтон и Джон. Именно оттуда пришли кузены, хотя я не видел поблизости ни синих огоньков, ни толстых червеобразных существ с крыльями и колючими лапками.

Я снова посмотрел на Землю. Стая угрей проплывала мимо нее, как будто тоже не замечала.

За Землей и в нескольких других направлениях я видел другие миры, окутанные туманом. Все они были скрыты, и существа проплывали мимо них. Может быть, планеты были замаскированы так же, как и я, или что-то в тумане отвлекало внимание этих существ? А может быть, они видели миры, но им было все равно.

Слева сверкнула серебристая вспышка. Я оглянулся и увидел сияющий в темноте символ. Он был немного похож на заклинание, с помощью которого Джон призвал кузенов, и появился на поверхности маленькой фиолетовой планеты, окутанной туманом. Символ горел, как сигнальная ракета.

Угри пронеслись мимо меня и поплыли к сияющему символу. Кувыркающиеся валуны изменили курс и направились прямо к планете. Они устремились к ней, а затем начали кружить вокруг нее роем.

Я мысленно приказала себе приблизиться, и это сработало. Планета, казалось, становилась все темнее, и все больше угрей опускалось на ее поверхность. Казалось, что из мира внизу доносится звук, похожий на рябь на воде, хотя я знала, что на самом деле это не звук. Но каким-то образом я поняла, что люди внизу кричат. Они умирали от боли и отчаяния, и эти эмоции эхом разносились по пустоте. Маленькая планета стала еще темнее.

Из облака тумана, привлеченные странным звуком, выкатились три огненных колеса. Теперь, когда они были близко, я разглядела глаза в языках пламени. Они нанесли удар, прорезая мир насквозь, словно циркулярная пила. Планета начала гореть.

Рой кувыркающихся валунов врезался в планету. Их жуткая, радостная песнь стихла, когда они сами себя уничтожили, но огромные обломки разлетелись в разные стороны, и каждый из них запел свою песню.

Жуткие крики наконец стихли. Фиолетовый мир почернел, и по мере того, как жизнь покидала его, я видела, как он исчезает, словно выпадая из Пустоты, когда в нем не остается жизни.

Я только что увидела, как целый мир был поглощен и уничтожен. Эти существа не игнорировали миры вокруг себя, они искали их, выискивали очередную жертву. И найти ее они могли, только если кто-то позовет их.

Я оглянулась на Землю. На ее поверхности вспыхнул крошечный символ, сияющий ярким серебром. В него ударила красноватая молния, и символ погас. Я не увидела, как мир погрузился во тьму, и не услышала криков. На этот раз.

Мой карандаш сломался.

Я уставилась на сломанный карандаш в руке. Внезапно я почувствовала себя очень тяжелой и настоящей. Я снова стала плотью. Пол был твёрдым, а в комнате царил полумрак.

Я был в зале для йоги. Пока я был в Пустых Пространствах, солнце село, и единственным источником света был луч луны, падавший в угол.

Мы играли с чем-то, чего не понимали. Произносить эти заклинания было всё равно что прокладывать путь из джунглей к входной двери нашего дома через груду сырого мяса. Мы призывали чудовищ, и я, чёрт возьми, в этом участвовал.

— Что, чёрт возьми, мы творили? — спросил я вслух.

— Готовились, — ответил голос позади меня.

Я вскочил на ноги. В дверном проёме, освещённом тусклым светом из коридора, стояла высокая стройная фигура. Эхо. Ее бледная кожа и запавшие глаза снова выглядели здоровыми. Я никогда не был ценителем невзрачных женщин, но она была прекрасна.

Света было достаточно, чтобы разглядеть, что ее руки пусты. Может быть, она пришла не для того, чтобы меня убить. Она скользнула ко мне, пристально глядя мне в глаза.

— Ты один.

Ее движения были плавными, как у тигра. Она вышла из освещенного коридора и превратилась в силуэт. Я не шелохнулся.

Конечно, я был один. Я только что провел три года в тюрьме, и единственные женщины, которых я там видел, были на экране телевизора или

— Да, я... — Она наклонилась ко мне, словно собираясь поцеловать. — Пэйтон.

Она вдохнула, вбирая мой запах, и ее движения были такими плавными, что какая-то часть меня подсказывала, что, может быть, она вовсе не чудовище.

— Пэйтон не имеет значения, — сказала она. — Я не люблю делиться.

В ее словах не было смысла. Внезапно я понял, что веду себя невероятно глупо. Может, я и долго отсутствовал, но я не был дураком.

Она наклонилась ко мне еще ближе. Кончик ее носа коснулся моей щеки, и это было странно. Я отступил.

— Мне нужно поговорить с Джоном, — сказал я. Я понял, что до сих пор не знаю, где находятся Аннализ и Каллин. — Мы все в опасности.

Эхо вышла на свет. Ее глаза были дикими и голодными, а на лице играла безумная улыбка убийцы.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

Я потянулся за своим призрачным ножом. Эхо схватила меня за руки, подняла в воздух и швырнула на деревянный пол.

Удар был такой силы, что я вскрикнул, отчасти от боли, отчасти от того, что сразу понял: она слишком сильна для меня. Схватка была уже окончена, а я даже не успел поднять руки.

Я попытался мысленно призвать свой призрачный нож из кармана, как сделал это с бетонной лестницей, но был слишком напуган, чтобы сосредоточиться.

Эхо улыбнулась.

— Если ты не хочешь стать одной из нас… — Она склонилась над моим горлом, оскалив зубы.

Внезапно она отлетела от меня, оставив меня лежать на полу. Она отлетела назад и врезалась в стену, пробив гипсокартонную обшивку.

Она упала на пол, издав животный рык ярости и отчаяния. Джон поднял её и во второй раз швырнул в стену. На них посыпалась гипсовая пыль.

— Я же тебе говорил! Он мой друг! — Джон прижал её к разбитой стене. Она сопротивлялась, но не могла вырваться.

— Очнись, кузен! — крикнула ему Эхо. — Очнись!

Джон встряхнул её.

— Я не сплю!

Пейтон заглянул в комнату и включил свет.

Все, кроме Эхо, были в крови. Их рубашки, брюки, руки и даже лица были перепачканы тёмной кровью.

Я схватил свои записи и прижал их к груди. По спине у меня побежали мурашки. Джон толкнул Эхо в объятия Пейтона. Тот обнял её и начал что-то тихо говорить ей на ухо. Она сверкнула глазами на Джона.

— Вон. — Джон захлопнул дверь.

Он направился к окну. Я не заметил на его теле видимых ран, но, учитывая, как спокойно он воспринял потерю пальца, я не был уверен, что он вообще их заметит. С кем он дрался? Появилась ли Аннализ, пока я плавал в Пустых пространствах?

— Ты ранен?

Джон распахнул окно.

— Убирайся отсюда. — Он выбрался на крышу.

— Это не твоя кровь, — сказал я. Я взяла свой рюкзак, чувствуя себя так, будто отстала от всех на шаг. — Чья это кровь? Это...

Он протянул руку в окно и схватил меня за руку. Его хватка была пугающе крепкой. Он вытащил меня из окна на крышу.

Начался моросящий дождь. То, что я приняла за луч лунного света, на самом деле оказалось единственным уличным фонарём. Я сунула страницы в рюкзак.

Джон ахнул и схватился за запястье, поднеся руку к свету. Обрубок мизинца начал заметно пульсировать.

Из обрубка старого пальца что-то вытолкнулось, как червь, выбирающийся из земли, и я не сразу поняла, что это новый палец. Джон снова ахнул. Ему было больно, но он не мог сдержать широкой улыбки.

Через несколько секунд всё прекратилось. Палец Джона снова вырос. Я схватила его руку и поднесла к себе.

Отросший палец был бледнее остальных, но в остальном выглядел нормально. Джон согнул и разогнул пальцы. Они двигались как надо.

— Боже мой, — сказала я. — Как ты себя чувствуешь?

— Нормально, — ответил Джон. — Но когда я его потерял, мне тоже не было больно. — Он поднял руку и сжал её в кулак. — Теперь я могу исцелить что угодно, если у меня будет правильная еда.

— Что это за еда, Джон?

Он перестал улыбаться.

— Тебе пора идти. — Он поднял меня и понёс, как жених невесту, через порог. Не успел я возразить, как Джон шагнул с края крыши.

Он переложил руку, чтобы поддержать меня за голову. Мы так сильно ударились о землю, что я думал, инерция вырвет меня из его рук и швырнет на тротуар, но Джон удержал меня.

Он отпустил мои ноги, и я смог встать. Крыша находилась примерно в трех метрах над землей. Насколько сильны эти ребята?

Через кухонное окно я видел всю столовую. Мэйси сидела на полу, сгорбившись и отвернувшись от меня. Ее плечи дрожали, как будто она плакала.

— Уходи, — сказал Джон. — Сейчас же.

Я не мог понять, что у него на уме.

— Я здесь, чтобы помочь тебе, Джон. Тебе нужно кое-что знать. Ты все еще в опасности.

Я оглянулся на дом. Мэйси повернулась к нам. Ее губы и подбородок были в крови. Она встретилась со мной взглядом, и ее глаза расширились от стыда и ужаса. Она выскользнула из дверного проема, чтобы спрятаться.

Там, на полу, где она сидела на корточках, лежала окровавленная человеческая ступня.

— О нет. — Меня замутило, но я не удивился. Я должен был удивиться, но не удивился.

Джон схватил меня за плечи и развернул к себе.

— Рэй. Ты мой самый старый друг, и я люблю тебя как брата. Я даже просил родителей усыновить тебя, чтобы ты стал моим братом. Возвращайся в Лос-Анджелес. Езжай в Чикаго или Нью-Йорк. Просто уезжай и не возвращайся сюда. Никогда.

Я попятился в переулок. Все мое тело содрогалось от первобытного животного ужаса. Джон прогонял меня. Джон был весь в чужой крови. Джон ел человеческое мясо.

Нет. Нет, нет, нет. Я не мог допустить, чтобы это продолжалось. Каллин должен был снять заклятие. Я позабочусь об этом.

Джон стоял и смотрел на меня. Я не могла остаться, но и бросить его тоже не могла.

— Я все исправлю, Джон, — крикнула я. — Я все исправлю ради тебя.

Он не ответил. Он просто смотрел, как я бегу по переулку и скрываюсь из виду на улице.

На тротуаре я перешла на шаг. Чтобы дойти отсюда до дома тети Терезы, мне понадобится не меньше часа, а у меня еще остались деньги, и я не хотел тратить их на автобус. Кроме того, мне нужно было время, чтобы подумать. Я засунула синие страницы в рюкзак и закинул его на плечо.

Но

Неужели это теперь моя жизнь? Неужели я в одночасье превратился из бывшего заключенного в... это? Я прислонился к шершавой коре ближайшего дерева, но оно не принесло мне утешения. Оно не помогло мне почувствовать себя в безопасности и в здравом уме. Моя жизнь пошла под откос, и я не знал, как вернуться в нормальный мир.

И хотел ли я этого. Несмотря на все, что я увидел, мне хотелось увидеть еще больше. Мне хотелось узнать больше о мире за пределами этого мира. Мне было противно признаваться в этом самой себе, но синие страницы в моем рюкзаке были для меня дороже бриллиантов. Если бы я учился, не торопился и был осторожен, то, возможно, обрел бы силу "пэра", что бы это ни значило. Несмотря на все, что я видел, какая-то часть меня этого хотела.

Мне пришло в голову, что Эхо могла выскользнуть из дома и пойти за мной. Я достал свой призрачный нож и оглядел улицу. Ничего подозрительного не было, и я понял, что мне тоже нужно следить за Аннализ и Каллином.

Я ускорила шаг, держа призрачный нож так, чтобы он не намок, но при этом был под рукой. Последнее заклинание из закаленного стекла лежало у меня в кармане.

Я снова проголодался, а деньги у меня заканчивались. Я направился домой. Карл не был настроен дружелюбно, когда заходил ко мне в библиотеку, но теперь я знал, что он преследует меня не из-за Эхо. Если повезет, его не будет дома, и я смогу поговорить с тетей наедине. Может быть, она угостит меня чем-нибудь.

Может быть, в тишине своей квартиры я смогу сплести еще несколько карт из закаленного стекла. Я был уверен, что они мне понадобятся, и мне нужно было найти время, чтобы еще раз изучить книгу Каллина.

И как, черт возьми, мне убедить Каллина снять заклятие с Джона и остальных? Под дулом пистолета? Я не был уверен, что пистолет даст мне рычаги давления, необходимые для того, чтобы контролировать Каллина. Может быть, лучше попробовать с бомбой.

Всю долгую дорогу до дома я обдумывал эту проблему, но ничего стоящего в голову не приходило. Единственное, что пришло мне в голову, — это то, что Каллин и Аннализ были готовы на все, чтобы вернуть эту книгу. Может быть, я смогу получить нужные рычаги давления, если пригрожу, что расклею заклинания на телефонных столбах по всему городу или выложу их в интернет.

Конечно, это был блеф. Заклинания были слишком опасны, чтобы делиться ими с кем бы то ни было, но Каллин не знал, что я так считаю. Преимущество шантажа в том, что мне не придется делать чертову бомбу. Вопрос был в том, сработает это или нет и есть ли вообще хоть какой-то шанс, что я выйду из этой передряги живым.

Вернувшись в район, где жила тетя, я прошел еще квартал, чтобы зайти с другой стороны и пройти через переулок. Если повезет, машины дяди Карла еще не будет. Я смогу пронести еду в квартиру. Мне нужны были еда и сон не меньше, чем способ шантажировать Каллина. А еще мне нужны были часы, потому что я понятия не имел, который час.

Туманный дождь прекратился 15 или 20 минут назад, но подъездная дорога была вся в глубокой грязи. Вряд ли это из-за дождя. Может, кто-то помыл здесь грузовик?

Я обошёл высокую живую изгородь, отделявшую соседский двор, и увидел, что дома Карла и Терезы больше нет. На мгновение мне показалось, что я не в том квартале. Я видел только дома на другой стороне улицы. Но нет, я был на месте.

Дом сгорел дотла, остался только каменный фундамент. Гаража тоже не было. От него и от моего крошечного нового дома над ним остался только пепел. Пожарные давно уехали, и даже соседи не глазели на происходящее. Всё это произошло несколько часов назад.

Я наступил ногой на что-то металлическое. Это был крошечный колокольчик, который я повесил рядом с дверью. Он был обуглен, помят, и язычок у него отвалился.

— Стоять! — крикнул мужчина. — Полиция!

Я замер. Я услышал, как ко мне приближаются несколько пар ног, и когда они подошли ближе, в поле моего зрения появился Карл. Выражение его лица было мрачным. Вот почему мой дядя охотился за мной.

— Дядя Карл, а где тётя Т...

Карл ударил меня дубинкой в живот. Я согнулся и упал на колени. Полицейские уже не в первый раз так со мной поступали, но Карл был чертовски хорош в этом деле. Люди, стоявшие за моей спиной, повалили меня на грязный гравий и надели наручники.

Меня заковали в наручники и начали допрашивать, и, учитывая обстоятельства, они проделали всё очень профессионально. У меня конфисковали визитки, выкидной нож и карты из закалённого стекла, а потом бросили в камеру предварительного заключения.

Я сидел среди других задержанных, и мои надежды таяли с каждой минутой. Никто не сказал мне, жива моя тетя или мертва, я ничем не помог Джону, и меня снова взяли под стражу, скорее всего, чтобы предъявить обвинение в поджоге или в чем-то похуже.

А почему бы и нет? Я привел Каллина и Аннализ в дом Карла и Терезы. Может, я и не поджигал дом, но это была моя вина.

Меня продержали в камере несколько часов, а потом надели наручники и отвели в комнату для допросов. Там был длинный деревянный стол с потертостями, стулья, стены, выкрашенные желтой краской, и даже "зеркало", как в кино. Двое следователей сидели напротив меня за столом, небрежно перебирая бумаги и изображая скуку. Их рукам позавидовала бы любая горилла, но их животы выпирали из-под рубашек. Они представились, но я не обратил на это внимания. Для меня они были просто Большой и Еще-Больше-Чем-Большой.

Они начали с того, что спросили меня о личных данных, таких как имя и адрес.

— Что случилось с тетей Терезой? — спросил я, нарушив их привычный ход допроса. — Она пострадала при

— Здесь вопросы задаем мы, а не ты, — сказал Большой. — Где ты был вчера с полудня до пяти вечера?

Я разозлился. Карл предупреждал меня, что мой долг еще не погашен, но раз уж я оказался здесь, напротив этих двух копов, в наручниках, то не было смысла изображать из себя законопослушного гражданина.

— Я просто гулял и думал о том, как там моя тетя Тереза.

— Сынок, сейчас не время умничать, — сказал Еще-Больше-Чем-Большой. — А теперь отвечай на вопрос.

— Я же сказал, я пытался узнать, что случилось с моей тетей.

— Хочешь знать? — спросил Еще-Больше-Чем-Большой, переведя взгляд на своего напарника и обратно на меня. — Она в больнице, и ей нездоровится. Если она умрет, тебя могут обвинить в пособничестве...

— Черт! Да вы даже врете неубедительно. Где мой дядя?

— А как насчет этого? — спросил Биг. Он подвинул ко мне через стол папку из манильской бумаги и открыл ее.

Внутри лежали синие страницы, призрачный нож и закаленное стекло. Я почувствовал внезапную, пугающую тягу к ним. Мне снова захотелось этой силы. Я ощущал призрачный нож так, словно он был частью меня. Мне оставалось только мысленно призвать его в руку...

Нет. Я не хотел, чтобы эти копы увидели магию. Я не хотел, чтобы кто-то об этом узнал.

Я понял, что они смотрят на меня. Они заметили мою реакцию на содержимое папки. Я закрыл глаза и откинулся на спинку стула. Притворяться невозмутимым было уже поздно: копы поняли, что эти бумаги для меня важны.

— Ну? — спросил Биг. — Где ты их взял?

Я не открывал глаз. Конечно, эти страницы манили меня, но еще сильнее было воспоминание о том, как тетя обняла меня на крыльце своего дома, или о том, как она поднимала котелок с рагу своими скрюченными артритом руками.

— Где мой дядя?

Копы вздохнули и вернулись на свои места. Биг закрыл папку из манильской бумаги, и мне показалось, что он немного нервничает. Чувствовал ли он исходящую от нее силу?

Дверь открылась, и в комнату вошел Карл. Он был не таким высоким, как я его помнил, а его обветренное лицо осунулось и потемнело. Он выглядел изможденным.

— Знаешь, что я потерял вчера, Рэймонд? — начал Карл без предисловий. — Знаешь, что я потерял из-за того, что привел тебя в свой дом? Я потерял все фотографии своих детей, которые когда-либо делал. Все лекарства моей жены. Все любовные письма, которые мой отец писал моей матери. Редкую коллекцию джазовых пластинок, которую мой брат завещал мне. Я даже не люблю джаз, но это было все, что у меня от него осталось.

Боже, я бы предпочел получить еще один удар ножом в живот. Я закрыл лицо руками.

— Пожалуйста, — сказал я. — Как она?

— Она была в супермаркете, — ответил Карл. — С ней все в порядке. Ты что, устроил пожар в моем доме?

— Нет! Никогда.

— Кто-то это сделал. Может, твой старый приятель по тюрьме? Или кто-то из твоей лос-анджелесской шайки?

Желание выплюнуть правду было таким же сильным, как и желание схватить заклинания. Разве Карл не заслуживал того, чтобы знать? Я не смог рассказать об этом Джону, но, может быть, копы выманят Каллина из отеля или устроят ему такую взбучку, что он уедет из города.

А может, они придут в отель, пока его нет, обыщут его номер и найдут книгу заклинаний. А что, если у кого-то из них рак или умирает мать? Это будет означать ещё больше заклинаний, ещё больше родственников, ещё… Кто знает, что ещё?

Я снова закрыла глаз. Дядя заслуживал хоть какого-то ответа, но я ничего не могла ему сказать.

Дверь снова открылась.

Вошёл Каллин. На нём была широкополая шляпа и длинное пальто, застегнутое до самого горла. Он улыбался.

— Вот ты где, живчик! — сказал Каллин.

Карл повернулся и положил руку на грудь Каллина. Карл был на 15 сантиметров выше и на 23 килограмма тяжелее, но, когда он открыл рот, чтобы выгнать Каллина из комнаты, я крикнула:

— Дядя Карл, отойди!

Но было уже слишком поздно. Каллин поднёс к лицу Карла носовой платок. На нём был вышит сигил, но я не мог разглядеть её целиком.

Карл взглянул на платок, его глаза закатились, и он рухнул на пол. Биг вскочил со стула и бросился на Каллина. К несчастью для него, Каллин был готов к нападению, и детектив отскочил от него, как я отскочила от Аннализ.

Я встал, повернулась к ним спиной и закрыла глаза, мысленно призывая свой призрачный нож. Он оказался у меня в руке, и я быстрым движением запястья перерезал цепь наручников. Раздался характерный звук выстрела из электрошокера.

Я развернулся, схватил всю папку с синими страницами и пригнулся у стены из шлакоблоков. Призрачным ножом я сделал три быстрых надреза в стене.

Биггер перекатился через стол и ударился о стену прямо за моей спиной, его электрошокер с грохотом упал на пол.

Я уперся плечом в надрезанные шлакоблоки и толкнул их. Карл лежал неподвижно под столом, и я не мог понять, жив он или мертв. Затем надрезанные блоки выскользнули из стены, и я последовал за ними наружу.

Вместо того чтобы выйти в коридор или кабинет, я оказался на высоте шести этажей над асфальтовой парковкой. Под тяжестью верхней части тела мои ноги провалились в дыру, и я полетел вниз. Небо, машины и весь мир закружились вокруг меня.

Я сжимал папку, прижимая к груди стальное стекло.

— Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, — повторял я. Парковка, казалось, приближалась.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

Кусок шлакоблочной стены рухнул на асфальт за мгновение до того, как это сделал я. Все мое тело подпрыгнуло и ударилось о разбитые шлакоблоки с ужасающей, непреодолимой силой.

Затем я сел. Я был цел и невредим. Ни боли, ни ран. Я не видел стального стекла внутри папки, но чувствовал, как магия вытекает из нее, словно вода из проколотой бутылки.

Я вскочил на ноги и обхватил себя руками, спрятав наручники под рукавами рубашки. По парковке ко мне бежали двое полицейских в форме, держа руки на оружии.

— Вы это видели? — спросил я, отходя подальше от груды обломков. — Эти кирпичи чуть не упали на меня!

Старший полицейский достал оружие.

— Дайте мне посмотреть на ваши руки.

— Боб? — окликнул его младший полицейский. Они оба подняли головы.

Каллин пролез в дыру в стене и высунулся наружу.

— Сэр! — крикнул младший полицейский. — Не прыгайте!

Каллин отпустил шлакоблоки и рухнул с высоты шести этажей на груду обломков.

Тело Каллина издало удивительно громкий звук, когда ударилось о землю.

— Отпустите его, — сказал я старшему полицейскому. Я не питал особой любви к полиции, но не хотел, чтобы их убили. — Пусть этот парень уходит.

Прежде чем старший полицейский успел ответить, Каллин встал и начал отряхивать одежду от бетонной пыли.

— Что за черт? — спросил младший полицейский. — Боб, что, черт возьми, происходит?

— Стой на месте, — сказал мне старший коп. Он повернулся к Каллину. — Не двигайся!

Они направились к Каллину, оба с оружием наготове. Каллин сунул руку под пальто.

Я развернулся и со всех ног бросился бежать, чтобы скрыться от выстрелов. Завернув за угол здания, я срезал сломанные наручники призрачным ножом. Стрельба уже стихла, но я понятия не имел, кто вышел победителем. Да это и не имело значения. За мной гнались и копы, и пэры, и я не собирался останавливаться, пока не доберусь до места.

Я старался не думать об этом. Мне нужен был новый рюкзак взамен того, что забрали копы, и сделать это нужно было до того, как снова пойдет дождь. Это было то, на чем я мог сосредоточиться, не теряя самообладания.

Я перебежал через перекресток, оставив наручники в канаве. В такое позднее время на улице не было ни прохожих, ни света в окнах магазинов. В этом районе повсюду были парковки. Даже в такое время я мог бы угнать машину...

Я свернул за угол и врезался в Аннализ. Она пошатнулась и схватила меня за запястье, заставив выронить папку. Она прижала меня к стене и выхватила из моей руки призрачный нож. Затем она подсекла меня, и я упал на колени. Теперь, когда я оказался ниже ее ростом, она обхватила мою голову руками.

— Не дергайся, — сказала она. — Я сделаю это быстро.

— Это Каллин! — закричал я, прежде чем она успела свернуть мне шею. — Каллин наложил заклятие на моих друзей!

Я почувствовал, как напряглись ее мышцы, но она не стала меня убивать. Я ее напугал.

— Каллин? Чушь собачья.

— Я могу это доказать. Вытащи меня отсюда, пока он меня не убил.

Немного помедлив, она отпустила меня. Мне не понравилось, как она на меня смотрела, но это было лучше, чем если бы она свернула мне шею. Она взяла папку и заглянула внутрь. Мне казалось, что несчастнее она уже быть не может, но она смогла.

— Пойдем, — сказала она.

Она сунула мне в карман серую ленту и потащила к мотоциклу. По улице с воем сирен неслась патрульная машина, но она проехала мимо нас, как будто нас и не было.

Аннализ снова усадила меня на мотоцикл. Она завела мотор и помчалась по улице, оставив Каллина далеко позади.

Нельзя сказать, что я был в безопасности. Голова и лицо все еще горели в тех местах, где Аннализ сжимала их. Как быстро я бы умер, если бы она свернула мне шею? В кино это происходит мгновенно, как будто выключают свет, но я подозревал, что это займет какое-то время. Возможно, я бы лежал на тротуаре, не в силах пошевелиться, пока жизнь уходила бы из меня.

Я крепче сжал куртку Аннализ, и она тут же съехала на обочину.

— Держись за меня, — сказала она своим странным детским голосом. — Не дергайся и не пытайся вырваться. Иначе я оторву тебе палец. — Она взяла мою руку в свою. Боже, какая же она сильная. — А теперь расскажи, как ты собираешься доказать, что Каллин призывает хищников.

Внезапно я увидел путь, который поможет Джону и защитит нас всех от существ из Пустых пространств.

Я рассказал ей о заклинаниях, синей бумаге и о том, что Джон снова их применил. Последнее ей совсем не понравилось, но я объяснил, что это единственный способ помешать им вселить в меня какое-нибудь существо.

— Покажи мне.

Я потер руки, чтобы согреть их, но на самом деле мне хотелось поскорее достать из кармана связку ключей. Я схватил куртку Аннализ, и кольцо соскользнуло с указательного пальца. На связке был всего один ключ, но замок, к которому он подходил, сгорел во время пожара.

Мы выехали в город, и я кричал, подсказывая дорогу к дому Мэйси и Эхо. Когда они в первый раз подрались, у Аннализ возникли большие проблемы с Эхо. Я не думала, что она справится со всеми четырьмя сразу.

Мы проехали мимо дома, а потом объехали квартал по кругу, как делал Арне, когда ему нужно было навестить кого-то, кто ему не нравился. Все было тихо. Аннализ припарковалась на углу и потащила меня за собой по тротуару.

Когда мы подошли к дому, я изо всех сил швырнул связку ключей в цельное окно на первом этаже. Аннализ бросилась бежать, толкая меня перед собой.

Она пинком открыла входную дверь и затащила меня внутрь. Я упал на диван, забрызгав руки и лицо холодным соусом от пиццы. Аннализ ворвалась следом, держа в руках по ленте.

Тишина. Если бы Джон и остальные спали, они бы точно проснулись. Но ответа не последовало. Аннализ прошла в столовую, через мгновение вернулась и взбежала по лестнице. Когда она спустилась, то шла уже спокойно.

— Их нет, — сказала она. — Но когда-то они были здесь, так что, по крайней мере, эта часть твоей истории правдива.

Джон и остальные уже уехали. Это означало, что они не позаботятся об Аннализ вместо меня, но, по крайней мере, мне не придётся объяснять, зачем я привёл пэра в дом.

Аннализ вернулась в столовую, и я последовал за ней. Тело лежало в углу.

Я не в первый раз видел труп, но ничего подобного раньше не встречал.

С тела словно содрали кожу. От него остались только застывшая кровь, кости и разорванная одежда. Я понял, что это мужчина, только по ботинкам в углу.

Я подошел ближе, стараясь не наступить в кровь. На полу лежал стеклянный пузырек с крошечными белыми камнями внутри.

— Наркоторговец, — сказал я.

— С этого они и начинают, — сказала Аннализ. — Пройдет совсем немного времени, и они начнут убивать всех подряд, но поначалу они охотятся на тех, кто, по их мнению, этого заслуживает. Это успокаивает их совесть, пока они еще достаточно человечны, чтобы она у них была.

Я посмотрела ей в глаза, злясь на то, что она говорит об этом так спокойно, как будто точно знает, о чем говорит.

— А что ты скажешь в свое оправдание? — спросил я.

— Где это доказательство? — спросила она.

— Вот здесь. — Я отодвинула буфет и с облегчением увидела,

Она взяла его, сравнила с узором на полу и смяла в комок.

— Это одна из моих синих страниц, — сказала я. Аннализ открыла папку. — Смотри, для того, чтобы наложить заклинание на пятого человека, нужны четыре человека. А их всего четверо.

— Плюс ты.

— Плюс Каллин. Я ещё был в тюрьме, когда они в первый раз наложили это заклинание. Можешь проверить. Видишь эту бумагу? Вчера вечером Джон помог мне собрать эти распечатанные заклинания. Должно быть, он увидел заклинание исцеления...

— Это не заклинание исцеления.

— Ну и ладно. Он увидел его среди моих страниц и положил к себе в карман. Он получил заклинание от меня, а я от Каллина. Каллин от меня, а я от них.

Аннализ хмуро посмотрела на смятую бумагу.

— А в первый раз Каллин наложил заклинание прямо на них.

В её выражении лица было что-то такое, чему я не доверяла.

— Ты уже его подозреваешь, да?

Аннализ сорвала с жилета красную ленту и бросила её у подножия лестницы. Лента вспыхнула, и огонь быстро перекинулся на перила и на сигил, нарисованный на полу.

Затем она бросила в огонь мою папку с синими страницами.

— Нет, не подозреваю, — сказала она, словно пытаясь убедить саму себя. — Где остальные твои копии?

Мы вернулись на улицу, к мотоциклу. На этот раз ей не пришлось тащить меня за шиворот, но она держалась достаточно близко, чтобы вырубить меня, если я попытаюсь что-то сделать. Мы снова сели на мотоцикл и помчались дальше.

Следующей остановкой было местное почтовое отделение, где я арендовал ячейку. На этот раз Аннализ припарковалась прямо перед зданием. Я чувствовал себя подозрительно, разгуливая по пустым ночным улицам меньше чем через час после побега из-под стражи. Может быть, эта серая лента делала меня невидимым. Все правила изменились. Мы вошли в вестибюль почтового отделения.

Я понял, что забыл ключ в квартире. Я собирался повесить его на связку, но так и не собрался. Скорее всего, сейчас от него осталась лишь лужица расплавленного металла.

Но Аннализ ключ был не нужен. Когда я указал на свою ячейку, она огляделась, чтобы убедиться, что в вестибюле никого нет, а затем трижды бросила в дверь крестики, пока замок не сломался.

Внутри лежала моя вторая стопка синих страниц.

— Это оно? — спросила она.

— Это моя последняя резервная копия. Ту, что была у меня дома, ты сожгла.

Аннализ вгляделась мне в лицо. Я лучше умел распознавать ложь, чем говорить ее, но, может быть, мне повезет. Наконец она выдохнула. Напряжение спало, и я понял, что она мне поверила.

— Тебе нужно просмотреть эти страницы, — сказал я. — Я только бегло их просмотрел, но многое осталось для меня непонятным. Может быть, ты найдешь способ снять заклятие, которое Каллин наложил на Джона, и...

Аннализ бросила на страницы крошечный огонек. Они посерели, свернулись и рассыпались в пепел.

— Черт! — мой голос прозвучал громче, чем я ожидал. — То, что мне было нужно, могло быть прямо там! Прямо там!

— Хватит ныть, — сказала Аннализ. — Все кончено.

— Это был мой последний шанс найти лекарство для моего друга! — Мой голос дрогнул, когда я это произнес. Конечно, у меня был еще один экземпляр книги заклинаний Каллина, но я не успею забрать его у Дункана до того, как Джон снова убьёт. Черт, да пока он доберется до Мэна, пройдет несколько дней.

— Ты не можешь вылечить своего друга, — сказала Аннализ.

— У Каллина должен быть способ снять проклятие, которое он наложил на Джона, — сказал я. У меня не было причин верить в это, но если бы это было не так, надежды не осталось бы, а это было бы невыносимо. — Что мы можем сделать?

— Для начала мы поговорим с Каллином.

Аннализ вывела меня из почтового отделения и вытащила из моего кармана серую ленту. Она села на свой мотоцикл и жестом показала, что я должна сесть сзади.

Мне не хотелось этого делать. Каллин убьет меня на месте, но если я откажусь, Аннализ, скорее всего, убьет меня сама. Хотела ли я прожить еще хотя бы минуту, чтобы прокатиться по городу и быстро подняться на лифте? Я села на мотоцикл.

Через несколько минут мы уже шли мимо стойки регистрации роскошного отеля Каллина к лифтам. Я коснулся повязки под ухом и вздрогнула. Меня вели на казнь.

— Мисс Паулисс?

Аннализ остановилась и повернулась к стойке регистрации. Из-за нее вышел высокомерный консьерж и подошел к нам.

— Что это? — спросила Аннализ.

— У меня для тебя конверт. — Мужчина протянул ей длинный белый конверт. На лицевой стороне было написано её имя, и я с удивлением обнаружила, что почерк мой.

Ой. Я об этом забыл. И не собирался быть здесь, когда она получит этот листок. Я отступил назад, но Аннализ последовала моему примеру.

— Конверт? — спросила она, с подозрением глядя на мужчину.

Консьерж взглянул на меня, но я не хотел вмешиваться в разговор. Мужчина вздохнул и сказал:

— Мистер Фридрих оставил его для вас. — По его тону можно было подумать, что Аннализ его изводит.

Аннализ достала руку из кармана. Я вздрогнул, но в руке у неё не было одной из её лент. Она протянула консьержу двадцатидолларовую купюру.

— Прочтите мне.

Купюра исчезла у него в кармане. Он вскрыл конверт и достал лист бумаги. Я разглядел едва заметный контур глифа, написанного на другой стороне.

Аннализ резко отпрянула, налетев на меня.

Консьерж взглянул на бумагу и вспыхнул.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

Пламя охватило его с пояса до макушки, и бумага в его руке вспыхнула, как факел. Он закричал, высоким, ужасным голосом, задыхаясь от огня. Крик эхом разнесся по мраморному вестибюлю и ошеломил всех, кто его услышал. Горящий мужчина упал навзничь на пол.

Аннализ схватила меня за лацкан пиджака.

— Пойдем. — Она потащила меня к входной двери.

Я сбросил пиджак. Остальные сотрудники застыли в ужасе, разинув рты. Я перепрыгнул через стол, схватил с спинки стула спортивную куртку и накинул ее на голову консьержа. Он закричал и попытался вырваться. Я понимал, что душа его, но лучше так, чем если бы он задохнулся от огня.

— Вызывайте 911! — ближайшая ко мне женщина вздрогнула от звука моего голоса и схватила телефон.

Я продолжал сбивать пламя, теперь уже с плеч и груди. Спортивная куртка начала тлеть по краям, и жар обжег мне пальцы.

Одежда мужчины не поддавалась. Я сбил пламя с его волос и головы, но

— Простите, — сказал я. — О боже, как же мне жаль.

Кто-то выстрелил из огнетушителя мне за спину, и я откатился в сторону. Струя огнетушителя погасила пламя лучше, чем я сам

Консьерж продолжал кричать. Вокруг него столпились сотрудники, пытаясь успокоить его и унять. Я встал и попятился. В вестибюле стоял невыносимый запах. Худая женщина с бледным лицом бежала по вестибюлю, зажав рот рукой.

— Спасибо, — сказала мне женщина. Это была сотрудница, которая взяла трубку. — Возможно, вы спасли ему жизнь. Что случилось?

— Не знаю. — Мне даже не пришлось врать. Я не видел мужчину за толпой людей, которые ему помогали, но и того, что я увидел, было достаточно, чтобы понять, что он на всю жизнь останется инвалидом. Я пытался представить его здесь, в этой форме, но у меня ничего не получалось. А я написал на конверте имя Аннализ и отдал его ему, как будто вручил бомбу. Это была моя вина.

Аннализ схватила меня за запястье и потащила к входной двери.

— Я сказала, пошли.

На улице она закинула ногу на мотоцикл и так вывернула мне руку, что мне пришлось забраться на байк позади нее. Ее губы были сжаты в тонкую линию. Она была в ярости, но я не мог понять, на кого она злится, на Каллина или на меня.

Мы помчались на юг через весь город, снова на слишком большой скорости. Я вцепился в Аннализ, молясь, чтобы она не потеряла управление и не упала. Может, она и была слишком сильной, чтобы пострадать, но я точно не был таким.

И вот теперь она чувствовала себя по-другому. Я уже четыре раза ехал за ней и никогда не ощущал, чтобы ее хрупкое тело было таким напряженным. Она сильнее наклонялась вперед, ниже поворачивала на поворотах и раньше переключала передачи.

Я натравил их друг на друга. Я не планировал ничего подобного, когда отправлял конверт Каллина в адрес Аннализ, не мог планировать. Но если это был единственный способ убедить ее в том, что она права, то так тому и быть. Лучше, чтобы она искала истинную причину проблем Джона, а не его самого.

Жаль, что она сама не вскрыла этот чертов конверт. Я никак не мог выбросить из головы крики того мужчины.

Я также не мог забыть выражение лица своего дяди, когда он рассказывал мне обо всем, что потерял в пожаре, или о том безымянном наркоторговце, который, наверное, ничем не отличался от десятков случайных придурков, которых я встречал в тюрьме, или о том старом пьянице, который отсыпался после попойки. А еще была Эхо, убитая и возвращенная к жизни в виде монстра.

И Джон тоже был жертвой.

Я не хотел, чтобы все зашло так далеко, но теперь отступать было некуда. Аннализ должна была стать моим оружием. Она должна была помочь мне снять с Каллина контрзаклинание.

Мы добрались до складского района к югу от центра города. Аннализ резко затормозила и свернула в узкий переулок. Я увидел, как она нажала на кнопку на руле, и дверь склада перед нами начала подниматься, открывая вход в пещеру летучих мышей.

Она затормозила прямо у входа и слезла с мотоцикла. Набрала код на электронной клавиатуре, прикрыв ее своим телом, а затем приложила большой палец к сканеру. Индикатор на клавиатуре сменил цвет с красного на зеленый, и дверь начала закрываться.

Аннализ направилась в дальний угол склада. На квадратном куске ковролина стояли диван и несколько столиков. Спрыгнув с мотоцикла, я взглянула на клавиатуру. Я ее не узнал, но я разбираюсь в автомобильных системах безопасности, а не в системах безопасности для дома или офиса. Окна были под напряжением, а на стропилах висели камеры. Система безопасности, должно быть, обошлась в шестизначную сумму, но диван выглядел так, будто его вытащили из мусорного бака комиссионного магазина.

Я подошел к Аннализ, пытаясь понять, что же у нее такое ценное, что она так тщательно охраняет. Может быть, свою жизнь или книгу заклинаний. Интересно, какие у нее могут быть заклинания и как мне до них добраться.

Нет. Я здесь не для того, чтобы что-то красть или добывать силу. Я здесь ради Джона. И все же эта мысль меня соблазняла. Призрачный нож был полезен, без него меня бы все равно заковали в наручники, но ходить с карманом, полным заклинаний из закаленного стекла? Или с чем-то, что делало Аннализ невероятно сильной? Я не мог отрицать, что хотел бы заполучить это.

Она взяла телефон, набрала длинный номер, а затем указала на диван:

— Садись.

Я чуть не сказал ей, что она может делать со своей жизнью, но сдержался. Я мог поступиться своей гордостью, чтобы помочь другу. Я сидел как послушный пес. Она несколько секунд держала трубку у уха, а потом сказала:

— Ты нужна мне здесь. В Лиме снова беда. — Немного помолчав, она положила трубку на рычаг.

— Кто это был? — Ей не понравилось, что я задал вопрос, и, видимо, я не был готов поступиться своей гордостью, как мне казалось, потому что продолжил: — Потому что в телефонных разговорах нужно здороваться и прощаться. Хорошие манеры нужны не только за столом.

— Заткнись, — сказала Аннализ. — Коллин только что пытался убить меня одним из своих чертовых конвертов. Это придает твоей истории немного больше правдоподобия.

Я кивнул. Я был не против подставить виновного.

— Без проблем. Но если бы ты не уничтожил те страницы, мы могли бы как-то помочь моему другу.

— Я бы всё равно их уничтожила. Мы с Каллином, пэры в обществе, а кража заклинаний у других пэров, это преступление, караемое смертной казнью.

Мне это казалось довольно глупым. Если бы они делились друг с другом всеми своими заклинаниями, то не только избавились бы от "неравных", о которых говорил Каллин, но и знали бы, если бы у кого-то из них было заклинание, которое делало что-то глупое и опасное, например призывало "кузенов".

Аннализ уставилась на меня. Тяжело. Мне это не понравилось.

— Что?

— Ты пытался спасти того человека, — сказала она.

Я внимательно наблюдал за ней. За гневом, который она испытывала по отношению к Каллину, скрывалось что-то еще.

— А тебе на все наплевать, — сказал я. — Чем занимается ваше общество? Вы ведь не помогаете людям.

— Мы помогаем людям, — ответила она почти с вызовом. — Если оставить твоего друга в покое, он никогда не перестанет убивать. Я здесь, чтобы этого не допустить.

— Мы должны их вылечить.

Аннализ покачала головой.

— Сомневаюсь, что от этого

— Нет. — Пришло время надавить на неё по полной. — Ты не можешь просто пожать плечами и сказать: "Так было проще". Ты слишком часто так говоришь. Один из твоих близких устроил весь этот бардак, и тебе лучше взять себя в руки и всё исправить. Не усугубить проблему. Не убивать людей. Исправить. Мы должны заставить Каллина снять заклятие.

— "Мы" не можем заставить Каллина что-либо сделать, — сказала Аннализ. — Но когда придёт помощь... — её голос зазвучал неуверенно.

Мне нужно было продолжать давить на неё, чтобы она выступила против Каллина.

— Я хочу участвовать, — сказал я. — Я хочу помочь тебе противостоять Каллину.

Аннализ странно посмотрела на меня. Я занервничал.

— Ты станешь моим деревянным человеком?

Опять этот термин. Я не знал, что такое "деревянный человек", но был готов узнать. Ради друга я готов объединиться с самим дьяволом.

Аннализ встала и сняла с себя куртку пожарного.

— Разумеется, — сказала она и накинула её на меня.

Я почувствовал внезапное, невероятное давление, как будто мою душу выдавливали из тела, а потом всё погрузилось во тьму.

Я открыл глаза и увидел, что в комнате по-прежнему темно. Я резко сел, мгновенно проснувшись. Как и в случае с Пейтон, куртка Аннализ вытеснила из меня сознание. По крайней мере, мне так показалось. Но я чувствовал себя отдохнувшим, как будто проспал всю ночь. Я сел. Во рту пересохло, в животе урчало, ноги и спина болели, но в целом я чувствовал себя неплохо, учитывая состояние дивана, на котором я вырубился. Правда, было холодно.

Я заметил что-то на тыльной стороне ладони. Она была покрыта татуировками, как у Аннализ. Татуировки тянулись от запястья по внешней стороне предплечья до локтя. Я понял, что на мне нет рубашки, а грудь и живот тоже покрыты странными черными отметинами.

— Он очнулся! — раздался женский голос. — Доброе утро, красавчик!

Ко мне подошла темнокожая женщина с ярко выраженным бразильским акцентом. Ей было около сорока пяти, и одного взгляда на ее сияющие глаза было достаточно, чтобы понять, что она наслаждается жизнью. Она разрезала апельсин пополам огромным боевым ножом и протянула мне половинку.

Немного поколебавшись, я взял ее.

— Что ты со мной сделала? — я показал свою татуированную руку. Я старался не злиться, но в моем голосе все равно слышались гневные нотки.

— Я ничего не делала. Она защитила тебя. Видишь? — она схватила меня за руку и приложила лезвие ножа к моей руке. Я выронил половинку апельсина и попытался вырваться, но, как и Аннализ, она была слишком сильна. Она полоснула меня ножом.

Ничего. Ни пореза, ни боли. Нож не смог проткнуть татуировку.

— Меня зовут Ирен, — сказала женщина. Она откусила кусочек апельсина. Сок потек по ее руке и запястью.

— Привет, Ирен. Я Рэй. — Мне понравилась ее улыбка, и я задумался о том, какой она может быть в постели. Но не сейчас, подумал я. Я коснулся татуировок на своей руке. — Я ничего не чувствую. Как будто...

— Как броня, — сказала Аннализ, входя в комнату. — Как панцирь.

Она сняла пожарную куртку, жилет и еще несколько слоев одежды, и теперь на ней остались только футболка без рукавов и плотные холщовые штаны. Она оказалась еще миниатюрнее, чем я думал. Татуировки на ее руках тянулись вверх по плечам и под одеждой. Сквозь поношенную рубашку просвечивали черные символы.

Как панцирь. Я видел, как она сияла, словно звезда, на парковке у спорт-бара, и предположил, что под одеждой у нее еще больше татуировок, но не думал, что она покрыта ими полностью. Какая часть ее кожи была похожа на мертвую плоть, совершенно нечувствительную к прикосновениям?

Христос. Неудивительно, что она была в таком раздрае.

Я встал и осмотрел себя. Татуировки покрывали мою грудь, живот и внешнюю сторону предплечий. Насколько я мог судить, ниже пояса и выше ключиц ничего не было.

— Я не стала делать татуировку на спине, — сказала Аннализ. — Когда мы будем сражаться, ты будешь в безопасности, если встретишься с опасностью лицом к лицу. Но если попытаешься сбежать...

— Я понял, — сказал я. — Это навсегда?

— Да. Они будут действовать столько же, сколько и ты.

Я снова посмотрел на них. Отметины были замысловатыми, бессмысленными и уродливыми. Я все дальше и дальше уходил от той размеренной жизни, на которую рассчитывал, но теперь было слишком поздно. Я зашел слишком далеко и не мог повернуть назад.

И, черт возьми, это было приятно. Во всех этих отметинах была сила. Пока Аннализ и Ирен рассматривали лист бумаги, я протянул руку и схватил металлическую настольную лампу левой рукой. Я не смог смять ее, как папиросную бумагу. Ну что ж. Не судьба мне стать суперсильным.

Повязка, которую Каллин наложил мне на шею, окончательно размок и частично отклеилась, прилипнув к плечу. Я отодрал ее и увидел два пятна крови.

— Вот здесь, — сказал я, указывая на место, куда меня укусил Каллин. — Я хочу, чтобы таких отметин было больше. По обеим сторонам шеи.

Аннализ и Ирен переглянулись.

— Мы скоро выступим против Каллина, — сказала Аннализ. — У нас нет времени снова тебя вырубать.

Ирена поджала губы.

— Это болезненно, Рэймонд.

— Пожалуйста, — сказал я. — Он пил мою кровь.

Аннализ пожала плечами и достала из ящика торшера маленькую кисть для рисования.

— Ты будешь в сознании? — Ирен прищелкнула языком и покачала головой. — Смелый.

Аннализ указала мне на пол, и я лег. Она перевернула меня на бок, встала на колени у меня за спиной и обхватила мою грудь левой рукой, зафиксировав обе мои руки.

— Возьми его за ноги, пожалуйста.

И я понял, что сейчас будет больно. Ирен схватила меня за ноги и крепко сжала. Левой рукой Аннализ прижала мою голову к своему колену.

Любое удовольствие, которое я мог бы получить от прикосновений двух женщин, любых двух женщин, было сведено на нет осознанием того, что вот-вот произойдет что-то ужасное. Мои руки дергались, пытаясь освободиться, но бороться с Аннализ было все равно что толкать кирпичную стену.

Я не видел лица Аннализ, но мне было интересно, чего она ждет. Может быть, она сосредоточилась, чтобы все сделать правильно. Меня это устраивало.

Затем она коснулась моей кожи кончиком кисти, и из меня вырвалась струя шипящего черного пара.

Я закричал. Такой боли я не испытывал никогда в жизни. Она была сильнее, чем пожар в библиотеке, сильнее, чем избиения в тюрьме, сильнее, чем что-либо другое. Магия прилипла к моей коже, как живое существо, и терзала меня. Паутина боли оплела все мое тело, словно распространяющаяся инфекция.

Я понимал, что

Женщины удерживали меня на месте. У меня кружилась голова, и я думал, что вот-вот потеряю сознание, но магия была в моей голове, и я оставался в сознании, пока она меня преображала.

Наконец она убрала кисть. Все закончилось. Боль ослабла, но не исчезла полностью. Я никогда в жизни не испытывал ничего столь ужасного.

— С другой стороны, — сказал я, тяжело дыша. — С другой стороны.

Аннализ повернула мою голову в другую сторону и прижала ее к подушке. Ирен покачала головой и опустила взгляд, когда боль снова дала о себе знать. И я закричал. Это было все, на что я был способен, и я вкладывал в крик все свои силы.

Когда все наконец закончилось, Аннализ отпустила меня, и я рухнул на пол. Из глаз потекли слезы, и когда я попытался их смахнуть, они брызнули мне на лицо. Мне должно было быть стыдно, но боль была такой сильной, что я думал, она вот-вот разорвет мне голову. Я едва держался на ногах.

Через несколько минут боль утихла настолько, что я смог встать. Я сделал несколько глубоких, успокаивающих вдохов, а затем прислонилась к деревянной балке. Я провел рукой по ее грубой поверхности. Это помогло.

Часы на стене показывали почти четыре часа. За высокими окнами было темно, значит, было скорее утро, чем вечер. Аннализ привела меня сюда в предрассветные часы. Сколько я пролежал без сознания, двадцать шесть часов или пятьдесят?

На диване лежал разрезанный апельсин. Я взял его и вытер о ладонь. Я был так голоден, что мне было все равно. В моем пустом желудке он казался таким сладким и вкусным.

Я заметил открытую дверь в ванную и зашла туда. Зеркало над раковиной было слишком маленьким, чтобы я мог разглядеть татуировки на шее.

Конечно, это были не настоящие татуировки, их нарисовали на моей коже, а не вкололи под нее, но, если верить Аннализ, они были такими же стойкими. Заклинание на левой стороне шеи представляло собой завиток с рядом точек по одну сторону от него. Я провел по нему пальцем, запоздало подумав, что могу размазать краску. Я не почувствовала никакой разницы между защищенной и незащищенной кожей, кроме того, что незащищенная кожа ощущала прикосновение моего пальца, а зачарованная, нет.

— Где ты? — спросила Аннализ из другой комнаты.

Я вышел из ванной. Аннализ стояла у задней двери. Ирен стояла рядом с ней.

— Просто плеснул себе воды на лицо и посмотрел на свои новые украшения, — ответил я.

Аннализ невозмутимо сказала:

— Уже почти пора.

— Расскажи ему, — сказала Ирен. Аннализ удивлённо повернулась к ней. — Он должен знать, что происходит и зачем мы это делаем, да? Ты же знаешь, как Каллин выпытывает секреты у своих врагов, да и сам он такой же. Он только что прошёл через ужасные испытания ради нас. Он это заслужил.

Аннализ ещё несколько секунд смотрела на Ирен, а потом повернулась ко мне. Она хмуро указала мне на диван. Я попытался понять, какие отношения связывают Аннализ и Ирен. Учительница и ученица? Старшая и младшая сёстры? Или что-то среднее?

Я устроился на краю дивана, а Аннализ присела на край кресла-качалки напротив. Она сидела очень неподвижно.

— Ты спрашивал, что мы делаем.

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

— Этот мир, — неохотно начала она, — как и любой другой, окружен хищниками. Они подобны призракам, которые всегда рядом с нами, всегда голодны и всегда ищут живые планеты, чтобы поглотить их.

— Я... — я едва удержался, чтобы не сказать, что видел это в заклинании из книги Каллина. За кражу заклинаний у пэра меня бы убили. — Кажется, я понимаю. — Даже мне самой это прозвучало неубедительно.

Она продолжила:

— Определенная магия, магия призыва, призывает этих хищников и меняет их. Они становятся отчасти материальными, отчасти нет, как червь, которого ты видел во рту той девушки. Вот что находится внутри твоих друзей.

— Ты можешь призвать этих хищников? — спросил я, думая, что, может быть, она сможет изгнать их из тела Джона.

— Нет, — резко ответила она. — Магия призыва запрещена. Мы уничтожаем все заклинания призыва, какие только находим, а также всех, кто знает эти заклинания, и все, что они могли призвать. — Она наклонилась ко мне. — Я уничтожаю хищников. Я не призываю их в этот мир.

— Значит, эти черви это демоны?

Она покачала головой.

— Я никогда не видела ни демонов, ни ангелов. Я никогда не была ни в раю, ни в аду и никогда не говорила с Богом. Я знаю только то, что люди, добыча, а мы окружены охотниками, что хищники любят, когда их призывают, но ненавидят, когда их удерживают на месте, что...

— Джон и Каллин сотворили заклинание призыва. — Когда я сказал это, все показалось таким простым. Таким очевидным.

— И теперь твой друг убивает людей. Он будет продолжать убивать людей и призывать все больше хищников...

— Кузены, — сказал я. — Они называют друг друга кузенами.

— Вот почему, — продолжила она, как будто я ее не перебивала, — мы должны остановить их любой ценой.

— Вы постоянно этим занимаетесь? Как часто такое происходит?

— Тебе не нужно это знать.

— Хорошо. Расскажите мне побольше об этих хищниках. — Ей не понравился этот вопрос. — Расскажите мне о первом хищнике, которого вы когда-либо уничтожили.

Она уставилась на меня. Я видел, что она что-то просчитывает, но ее было необычайно сложно понять.

— Я не буду этого делать, — сказала она, — но расскажу о втором. Ты когда-нибудь слышал о Торсо-убийце? В прессе его иногда называли Безумным Мясником из Кингсбери-Ран.

Я никогда не любил читать газеты.

— Прости. Никогда о таком не слышал.

— Он не был "таким". Все эти убийства совершил человек. Мужчина с кривыми зубами и большим круглым носом, как у пьяницы. Не спрашивай, как его звали, потому что я убила его и сожгла его дом, не спрашивая разрешения. Но в его хижине жил хищник. Его было трудно разглядеть, если только он не был перепачкан человеческой кровью... и кто знает, чем еще. Кажется, это была какая-то маленькая губка.

— И этот парень кормил его, как домашнего питомца?

— Да.

— Зачем?

— Понятия не имею. Это что-то для него значило, все эти ублюдки получают какую-то силу, дар или знание за все убийства, которые совершают, но я была там не для того,

В этой истории было что-то еще, я видел это по ее лицу. Но потом она посмотрела на часы, и момент был упущен.

— Пора навестить Каллина.

Слава богу, мы не поехали к Каллину в отель на мотоцикле Аннализ. Вместо этого мы забрались в потрепанный "Додж Спринтер" и с грохотом выехали в город.

За рулем была Аннализ. Ирен сидела на пассажирском сиденье. Я пристроился на полу рядом с "БМВ" Аннализ, который был закреплен на полу с помощью хитроумной системы креплений. С другой стороны от мотоцикла лежала небольшая стопка вещей Ирен.

— Не открывай их, красавчик, — сказала она мне. — То, что внутри, опасно, и не для тебя.

— Понял, — ответил я, пропустив мимо ушей ее обращение. Я тоже сидел на полу в фургоне Джона, но там было уютнее, чем здесь, даже несмотря на обертки от фастфуда. Мне снова вспомнилось, как я сидел на заднем сиденье "Экспедишн" Арне, когда мы ездили "работать". Мы колесили по округе в поисках машин, которые можно было бы "прокачать", и Арне высаживал одного из нас, когда замечал что-то стоящее. Потом он возвращался на стоянку и ждал, пока мы пригоним машины. После этого мы снова садились в "Экспедишн" и отправлялись на поиски новых машин.

Меня поразило, насколько эта поездка была похожа на те, напряжение, ощущение, что я рискую собой ради крупного куша. По крайней мере, Аннализ и Ирен не пили пиво и не нюхали кокаин, хотя Арне пришел бы в ярость из-за их татуировок. Он никогда не работал с преступниками, которые хотели афишировать свою профессию.

Аннализ припарковалась на улице. Отель Каллина находился прямо через дорогу.

— Рэймонд, — сказала Ирен, — пожалуйста, выходи через переднюю дверь.

Я отошел от её чемоданов и последовал за ней через пассажирскую дверь. До рассвета оставался ещё час.

Аннализ распахнула задние двери фургона, и Ирен расстегнула внешний карман своего чемодана. Она достала медальон и протянула его Аннализ.

— Это поможет нам подобраться к нему незамеченными.

— Поможет? — спросил я, когда она повесила такой же медальон мне на шею.

— Каллин существует уже очень давно, — сказала Аннализ. Судя по её тону, она подбирала слова, чтобы не сболтнуть лишнего. — Он старше всех нас, вместе взятых.

— И он знает много хитростей, — сказала Ирен. Она повесила медальон себе на шею.

Аннализ отошла от нас и направилась к перекрёстку. Она уставилась на крышу отеля.

— Подержи это для меня, — сказала Ирен. Я взял длинную холщовую спортивную сумку и открыл её. Ирен достала из чемодана четыре гарпуна и положила их в сумку. Я заметил крошечные символы на каждом лезвии. — Так ты и есть новый деревянный человек Аннализ? — спросила она, не глядя на меня.

Внезапно я почувствовал себя новым бойфрендом, которого осматривает с ног до головы лучшая подруга. Эта мысль вызвала у меня странное возбуждение.

— Видимо, да.

Она резко посмотрела на меня. Может, мне стоило проявить больше энтузиазма?

— Значит, ты бывший военный?

— Нет.

— Полицейский?

— Чёрт, нет. — Мой тон прозвучал резче, чем я хотел.

Ирена нахмурилась. Казалось, она прекрасно всё поняла.

— Значит, преступник. Эта глупая девчонка. — Ирен молча положила в спортивную сумку небольшой кожаный чехол, затем пояс с ножами и моток верёвки.

Она достала из коробки нож для колки льда и, вместо того чтобы бросить его в сумку, помахала им у меня перед носом.

— Послушай меня, мой красавчик-преступник. Аннализ, моя очень хорошая подруга, и я старалась помогать ей, чем могла. Теперь она связалась с деревянным человеком и наплевала на все, чему я ее учила. Что ж, так тому и быть. Каждый из нас должен учиться по-своему. Но если ты ее предашь, на этой земле не останется места, где ты сможешь от меня спрятаться. — Она бросила нож для колки льда в сумку.

Конечно, я уже предал ее. Я написал ее имя на конверте, сфабриковав улики, которые убедили ее совершить это маленькое нападение. Теперь было слишком поздно поворачивать назад.

— Я вас понял.

— Лучше бы понял. — Ирен бросила в сумку набор цепей и забрала ее у меня. Сумка стала тяжелой, но Ирен подняла ее так, словно та весила не больше буханки хлеба. — Хватит ли этого? — пробормотала она себе под нос. — Не думаю, что хватит. — Она забралась обратно в фургон.

Меня отпустили. Я подошел к Аннализ, которая все еще смотрела на крышу отеля. Если она собиралась струсить, то сейчас был самый подходящий момент.

Но когда я подошел к ней, то увидел, что ее лицо было мрачным и решительным. Судя по всему, она была не из тех, кто отступает. Она повернулась и посмотрела на меня.

— Она тебя уже осмотрела?

— Она не в восторге.

Аннализ отвела взгляд.

— Я тоже не в восторге, но ты уже видел цели, побывал в номерах, и твоя внешность может сбить его с толку, так что ты в деле. От тебя будет мало толку, но мы ухватимся за любую возможность.

Я снова кивнул. Мне пришло в голову, что она ожидала, что я умру в гостиничном номере Каллина.

Конечно, она лучше меня знала, с чем нам предстоит столкнуться. Если бы я струсил, то именно сейчас. Что, если я погибну, пытаясь найти способ исправить то, что случилось с Джоном?

Эта мысль должна была меня напугать, но не напугала. Не то чтобы у меня были какие-то другие дела, но я был обязан Джону всем, что мог ему дать. К тому же я и сам не считал, что моя жизнь чего-то стоит.

Эта мысль успокоила меня и прояснила мысли. Лучше сразу решить, что я пойду до конца, чем ждать и гадать, когда же это станет слишком.

— Как ты держишься? — спросила Аннализ.

Я снова посмотрел на нее. Она была почти хорошенькой, несмотря на татуировки, худобу, рваную одежду и почти бритую голову...

Христос. Я слишком долго пробыл в тюрьме.

— Не уверен, что знаю, как к этому подготовиться, но я в деле. Что бы ни случилось, я в деле на все сто процентов.

— Хорошо.

— Только одно.

Она посмотрела на меня.

— Что это?

— Что бы ни случилось, я хочу, чтобы ты попыталась найти способ снять заклятие, которое Каллин наложил на Джона. — Она нахмурилась и отвела взгляд. Я настаивал: — Я знаю, что, по-твоему, такого способа нет. Мне все равно. Я хочу, чтобы ты попробовала. Джон, одна из жертв, и я хочу, чтобы ты

— Да, — сказала она. Выражение ее бледного лица казалось многозначительным, но я не мог понять, что оно означает. Это меня нервировало. — Гарантий нет, но я попробую.

На большее я и не рассчитывал.

— Спасибо.

Мы несколько минут стояли в тишине, ощущая прохладный ночной воздух, пока Ирен суетилась и что-то бормотала себе под нос в задней части фургона. Наконец я спросил:

— Это общество, в которое я только что вступил...?

— Оно называется Общество двадцати дворцов.

— Названо в честь двадцати парней, которые его основали? В честь их больших домов, я имею в виду?

— Именно, — ответила Аннализ. — У них были большие дома.

— А теперь я деревянный человек. Есть какая-то история, связанная с этим названием?

— Да.

— А меня бы это напугало до чертиков?

— О да.

— Так я и думал.

Ирена захлопнула двери фургона.

— Ну вот! — сказала она. — Я готова. — Ее спортивная сумка была набита под завязку, но она несла ее с легкостью.

Когда Аннализ повернулась к Ирен, она взглянула на меня. В этот единственный момент, когда она была беззащитна, я увидел на ее лице едва заметную улыбку. Она была едва уловимой, но все же была. Я завоевывал ее расположение, и с каждым шагом, который приближал нас к отелю Каллина, я все больше убеждался, что мы идем туда по моим причинам, а не по ее.

Я почувствовал легкое беспокойство. Да, она была моим врагом, как и врагом Джона. К тому же она была убийцей. Она была нужна мне, чтобы найти противоядие для Джона, и я ничего ей не был должен. Но, честно говоря, несмотря ни на что, она мне начинала нравиться.

Я отогнал эти мысли. Должно быть, это все из-за моего одиночества. И из-за того, что я жаждал заполучить заклинания, которые на ней были.

— Мы готовы?

Аннализ расстегнула куртку, обнажив ленты, прикрепленные к ее жилету. Они густо покрывали ее одежду.

— Нет, — ответила она. — Пойдем.

Мы подошли к отелю с тыльной стороны. Я был рад, что нам не придется снова проходить через вестибюль. Аннализ не дала мне еще одну серую ленту, но у меня был медальон Ирен. Может быть, он действовал так же. А может, и лучше. Я не знал и сомневался, что кто-то захочет меня просветить.

Двое мужчин, слонявшихся у парковки для автомобилей, обслуживаемых парковщиками, проводили нас взглядами, когда мы вошли, но не стали преграждать нам путь. Апатия среди низкооплачиваемых сотрудников обычно является самым слабым звеном в любой системе безопасности.

Мы вошли через стеклянную дверь и миновали приемную справа. Слева была мраморная лестница. Аннализ легко взбежала по ней, и я последовал за ней.

На верхней площадке первого лестничного марша располагались лифты и стойка с тщательно ухоженным молодым человеком за ней. Одного взгляда на нас ему хватило, чтобы понять, что мы не постояльцы отеля.

— Могу я попросить у вас ключи от номера? — Он явно не ожидал, что они у нас будут, но, по крайней мере, был вежлив.

Аннализ подняла руку. Молодой человек посмотрел на белую ленту, которую она держала. Его глаза тут же закатились, и он рухнул на пол, как мой дядя Карл. Неужели Аннализ использовала то же заклинание, что и Каллин? И убила ли она этого человека?

Она наклонилась и достала из его кармана связку ключей. Подняв глаза, она, казалось, прочла мои мысли.

— Не волнуйся, — сказала она, вставая. — Он просто спит.

Я кивнул и посмотрел на него. Его грудь почти не поднималась. Если он просто спал, то, может быть, дядя Карл тоже был жив, жив и охотился за мной.

Лифт звякнул. Ирен придержала дверь, пока мы входили. Аннализ нажала кнопку самого верхнего этажа. Мы молчали. На верхнем этаже Аннализ повела нас по лестнице и с помощью ключей молодого человека открыла дверь с кодовым замком. Мы вышли на крышу отеля.

На востоке уже светало. Скоро наступит день. Мы втроем стояли на краю крыши и смотрели на восход солнца. Возможно, это был последний восход, который я увижу.

Я повернулся к Аннализ.

— Отдай его мне. — Она нахмурилась. — Отдай его мне, — повторил я. — Это мое. Это все, что у меня есть.

— Он краденый.

— Я думал, тебе нужна любая помощь.

— Он краденый.

— И что с того? Можешь забрать его у меня позже. Босс, это все, что у меня есть.

Аннализ отвернулась и уставилась на горизонт. Повисла неловкая тишина.

— Рэймонд, — сказала Ирен, — Аннализ уже рассказала тебе план?

— У нас есть план?

— Мы ждем рассвета, — сказала Аннализ. — Это должно его ослабить. Ты заходишь в гостиную и бежишь в спальню. Он следует за тобой. Мы застанем его врасплох.

— И все? Что мне делать, когда я доберусь до спальни?

— О, до спальни ты не доберешься. Но попытайся. Отвлеки его.

Я посмотрел вниз. До земли было далеко.

— Почему мы не войдем через дверь?

— Он ее забаррикадировал, — ответила Аннализ. — Чтобы пройти, нам придется проломить стену.

Ирена поставила спортивную сумку на гравийную крышу и расстегнула ее.

Аннализ отошла от края крыши, но я преградила ей путь и протянула руку.

— Это все, что у меня есть.

Она могла бы схватить меня и сбросить с крыши, если бы захотела, и, судя по вспышке гнева на ее лице, она была близка к этому. Но вместо этого она достала из кармана призрачный нож и отдала его мне.

Я отошел в сторону, пока остальные готовились к вылазке, прижимая призрачный нож к груди. Я снова почувствовала себя целой, как будто Аннализ только что пришила мне руку. Слава богу, я не шел на дело без оружия. Жаль только, что у меня не было времени наложить защитные чары на стекло.

Аннализ и Ирен подошли к краю крыши. Ирен натягивала перчатки без пальцев с нарисованными на ладонях символами.

— Помни, — сказала Аннализ. — Татуировки покрывают только переднюю часть тела, но не спину. Если попытаешься сбежать, то…

— Я не собираюсь убегать, — сказал я. — У него есть то, что мне нужно.

— Уже рассвело, — сказала Ирен. Солнце выглянуло из-за гор, заливая город золотистым светом. Интересно, Ирен или Аннализ позаботились о том, чтобы в ноябре в Сиэтле не было ни облачка? Это была бы мощная магия.

Ирена повернулась спиной к краю крыши и достала из спортивной сумки веревку длиной четыре с половиной метра. Она свела концы вместе, нащупала середину и обвязала веревкой шею. Затем она протянула один конец мне, а другой Аннализ. Концы были завязаны в петли.

Аннализ подошла к краю

— Пожалуйста, уходите с крыши одновременно, — сказала Ирен, перекидывая спортивную сумку через плечо.

Я стоял на краю крыши и ждала, что кто-нибудь из них рассмеётся и скажет, что они просто дурачились. Я до побелевших костяшек сжала верёвку и посмотрела вниз, на парковку. Мы были на высоте двадцати этажей. Я просунул ногу в петлю. Ты думаешь, что расплатился с долгами, но это не так.

Аннализ смотрела мне прямо в глаза. Она не хмурилась, как обычно. Она была просто уверена в себе.

Её уверенность придала уверенности и мне. Я сделал глубокий успокаивающий вдох и приготовился рискнуть жизнью.

— На счёт три, — сказала Ирен. — Раз. Два. Три.

Звучит нелепо, но я изо всех сил старался ни о чём не думать. Я сосредоточился на Аннализ и повторял её движения. Она перекинула ногу через край крыши, и я сделал то же самое. Она согнула колени, и я сделал то же самое. Она взялась за верёвку обеими руками, и я сделал то же самое. Она подняла вторую ногу, перенеся весь вес на верёвку, и я сделал то же самое.

Верёвка натянулась на шее Ирен, пока я сползал с края крыши. Это был бы ужасный способ задушить человека, но Ирен, похоже, не страдала. Мои колени были на уровне края крыши, и я боролся с желанием перенести на них вес и скатиться вниз. Я знал, что если сделаю это, то уже не смогу подняться обратно.

Ирена согнулась в поясе и положила руки в перчатках на край крыши. Верёвка заскользила по углу крыши, а я сползала всё ниже, пока не оказалась на животе у края крыши.

Ирена переступила через край крыши и начала спускаться по стене здания. Ее ноги свободно болтались, но руки в перчатках крепко сжимали стену. Я опускался все ниже и ниже, пока край не достиг уровня моих подмышек, потом носа, а потом оказался слишком высоко над головой, чтобы я мог дотянуться до него кончиками пальцев.

Я пытался сосредоточиться на Ирен, но меня тошнило от того, как веревка сдавливала ее шею. Я не мог понять, достаточно ли она сильна, чтобы удерживать дыхательные пути открытыми, напрягая мышцы, или ей вообще не нужно дышать. Кроме того, меня до чертиков пугало то, как медленно и осторожно она опускала нас троих, словно спускалась по приставной лестнице. Они с Аннализ были настолько могущественны, что я и представить себе не мог, и при этом они боялись Каллина. Я понимал, что мне с ними не тягаться.

Я раскачивался взад-вперед, стена терлась о мою куртку. Я посмотрел на Аннализ. Она, казалось, совсем не боялась, но, скорее всего, могла пережить такое падение и уйти невредимой. Я же рухнул бы на тротуар, как мешок с кровью.

Паника нарастала, и я знал, что это отражается на моем лице. Я хотел избавиться от этого чувства, подавить его и уничтожить. Из-за паники я мог замереть или потерять равновесие. Из-за нее Аннализ могла решить, что я ей больше не нужен, и перерезать веревку.

Прекрати это. Мое воображение подпитывало страх, и я вдруг понял, что он уже слишком силен для меня. Я не мог с ним совладать.

— Рэй, — сказала Аннализ. — Сделай глубокий вдох и не смотри вниз.

Я посмотрел вниз.

Меня охватило головокружение. Ноги ослабели, и на мгновение я перестал понимать, где верх, а где низ.

Аннализ схватила меня и уставилась на меня. Я сосредоточился на ней и постепенно пришел в себя.

Ирена миновала один балкон. Потом другой. Мы все еще спускались.

— Мы ведь знаем, где он, да? — спросил я.

— Да, — ответила Аннализ. Она говорила так спокойно и уверенно, что мне захотелось ее обнять.

Ирена вдруг остановилась. Рядом со мной был балкон. Чуть дальше — еще один, с черной тканью, накинутой на перила. Именно там я уронил книгу Каллина. Мы были на месте.

— Давай, — сказала Аннализ, берясь за мой конец веревки. — Быстрее.

Я потянулся к перилам балкона. Ирен не могла подобраться ближе к окну, чтобы ее не заметили, но я не мог дотянуться до перил. Я попробовал еще раз, наклонившись сильнее, и зацепился за перила носком ботинка.

Я подтянулся ближе. Одна нога была на веревке и удерживала большую часть моего веса, другая опиралась на край перил. Жалюзи у Каллина были открыты, так что я был у него на виду, но как мне перенести вес с веревки на перила?

Аннализ пнула меня.

Я бы закричал, но у меня не осталось сил. И хорошо, потому что я упал на перила и больно ударился руками и коленями.

Ирен поползла вдоль стены здания, двигаясь гораздо быстрее без моего веса. Аннализ тянула за оба конца веревки.

Я достал свой призрачный нож, распахнул балконную дверь и ворвался в гостиную Каллина. Я направился в сторону спальни, гадая, что буду делать, если он загородит мне проход.

И тут Каллин вышел из кухни с яблоком в руке.

— Ты! — сказал он. Он схватил с вешалки полотенце и швырнул его в меня.

В полете полотенце скрутилось в форме когтистой руки. Все началось.

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

Я увернулся от твари, перекатился на спину и с силой ударился о кофейный столик, когда она пролетела мимо. Один из когтей зацепился за край моей куртки и разорвал ее, как железный шип.

Я лежал на спине, как черепаха, а клешня рвала подушки дивана. Я потерял Каллина из виду. Я перекатился на колени на ковре.

Когти поднялись, они были похожи на изысканную льняную салфетку, и снова устремились ко мне. Я увидел что-то красное на тыльной стороне ладони. Сигил?

Я взмахнул призрачным ножом, с силой ударив по шву. Полотенце разорвалось с вспышкой света, неземным воплем и облаком обжигающего черного пара. Я отшатнулся от жара и увидел, что Каллин споткнулся и схватился за живот, как будто ему было больно от разрушения сигила.

Я побежал в коридор, но потом понял, что подставил Каллину незащищенную спину. Я развернулся и отступил, надеясь, что Ирен и Аннализ уже в спальне.

Каллин последовал за мной в коридор. Он выглядел спокойным, словно я был забавной открыткой на день рождения, которую ему кто-то прислал. Я не стал ждать, пока он нападет в следующий раз, а взмахнула рукой и метнула призрачный нож. Он быстро и ровно полетел прямо в его сердце.

Каллин перехватил его в воздухе со скоростью атакующей змеи.

О черт.

— Тебе было мало моего призрачного ножа, — сказал Каллин. Мир стал белым. На одно мгновение воцарилась тишина.

Затем мир вернулся в прежнее состояние. Каллин, стоявший прямо передо мной, схватил меня за горло и прижал к дверному косяку. Его глаза налились кровью, и он склонился к моему горлу.

— Тебе нужно было вернуться за добавкой.

Черт. Я почти добралась до спальни.

Каллин остановился и удивленно посмотрел на мою шею.

— Аннализ? — его голос звучал тихо, словно он был уязвлен.

Свет погас.

Каллин отпустил меня, и я упал на пол, прижавшись спиной к стене.

Я ничего не видел. Я чувствовал Каллина всего в нескольких сантиметрах от себя, но темнота была такой непроглядной, что я не мог разглядеть даже его силуэт. В конце коридора не было видно солнечного света, Аннализ и Ирен не вырубили электричество. Для этого темнота была слишком густой. Как будто кто-то накинул на здание повязку на глаза.

Воздух всколыхнулся. Каллин отошел от меня. Через мгновение я услышал глухой удар, что-то тяжелое упало на что-то мягкое. Звук был невероятно громким, почти таким же, как когда я упала на землю после того, как вылетела из окна полицейского участка. Каллин в ответ зарычал.

Вскоре раздался еще один оглушительный удар. Потом еще один. Через мгновение удары посыпались один за другим, как пули из пулемета.

Внезапно звуки стихли. Что-то изменилось в темноте вокруг меня, казалось, она каким-то образом развернулась, словно теперь смотрела в противоположную сторону. Это было странно, но именно такое ощущение у меня возникло.

Через мгновение звуки ударов возобновились, но на этот раз после каждого удара раздавался голос Ирен.

Я все еще пытался понять, что произошло, когда в темноте появился огромный огненный сигил. Он был в полтора метра высотой и почти такой же ширины, как коридор. Я мельком увидел лицо Каллина, освещенное струящимся жидким огнем.

Горящий сигил поплыл в сторону спальни. Я прижался к стене, стараясь стать как можно меньше, но это не помогло: пламя не коснулось меня, но подобралось достаточно близко, чтобы поджечь мою рубашку и опалить плечо. Затем сигил уплыл прочь.

Я схватилс за горящую одежду. На мгновение мне показалось, что огонь будет гореть, как напалм, неугасимый, но не успел я испугаться, как пламя погасло.

В темноте я видел только сигил. Он отлетел от меня и внезапно осветил Ирен. Затем он обрушился на нее, окутал ее, словно сеть, и пламя проникло в ее тело.

Она закричала.

Тьма отступила, словно волна, и потекла в сторону спальни. Я все еще лежал на ковре, полностью открытый.

Ирена стояла на коленях, пытаясь подняться. Аннализ присела рядом, чтобы помочь ей.

Каллин стоял в дальнем конце зала, накинув на руку белую салфетку, словно был метрдотелем. На салфетке был вышит символ. Он достал из нагрудного кармана жилета крошечную красную салфетку и встряхнул ее, показав еще один символ.

Появился второй огненный силуэт и двинулся в мою сторону.

Я вскочил на ноги и бросился в спальню. Огненная фигура пролетела мимо моей пятки и ударилась о стену, опалив огромный кусок обоев.

Аннализ потащила Ирен к балкону. Дерьмо. Мы уже отступали.

Я первым добрался до балкона. Спускаться было далеко, и я снова пожалел, что у меня не было времени наложить больше заклинаний на армированное стекло.

На балконе валялись перчатки Ирен без пальцев. Я схватил их, как бедняк хватается за стодолларовую купюру, и натянул на руки. Возможно, когда-нибудь они мне пригодятся, но сейчас было не время. Рядом со мной стояла Аннализ. Ирен приходила в себя, но все еще была вялой.

Каллин вошел в спальню.

— Интересно, что скажут пэры об этой последней выходке. Интересно, что они сделают с Ирен. Я знаю, что эта бедная женщина любит тебя как дочь, Аннализ, но ей не следовало тебе доверять.

Аннализ небрежно стянула с жилета ленту и бросила ее Каллину. Тот не шелохнулся. Вышивка на его белой рубашке внезапно вспыхнула, и лента бумерангом вернулась к Аннализ.

Она небрежно поймала ее и прикрепила на место. Просто на всякий случай.

— Я надеялся, что мы оставим прошлое позади, — сказал Каллин.

— Пощади меня, — ответила Аннализ. — Ты призываешь хищников.

— Каллин прищурился и оскалился.

— Как ты смеешь так со мной разговаривать! — закричал он. — Со мной!

Аннализ хотела ответить, но не успела. Каллин достал из кармана еще одну красную тряпку. На нас полетел пылающий сигил.

Аннализ схватила Ирен за лацканы пальто и прыгнула к кровати. При этом она задела меня. Я потерял равновесие и упал прямо на пути летящего сигила.

Он был слишком близко. Слишком близко. Я чувствовала его обжигающий жар. Я падал прямо в пламя.

В узоре было широкое пустое место, и я нырнул туда. Когда я бросился вперед, жар обжег мои руки, волосы и лицо. Я ожидал, что задену край узора подолом рубашки, коленом или ботинком, и пламя окутает меня, проникнет в тело и уничтожит.

Но этого не произошло. Я упал на пол, прижал голову к коленям и перевернулся на спину. Мои пятки ударились об пол. Я прошел сквозь огонь невредимым.

Коллин стоял надо мной.

— Ну и ну! — сказал он. — Такого еще никто не делал.

Стеклянный стакан с такой силой ударил Каллина по голове, что разлетелся на мелкие осколки. Пока они сыпались на мое тело, Каллин бросил на кровать крошечный лоскуток синей ткани. Внезапно комнату пронзили вспышки молний. Одна из них ударила в Аннализ и отбросила ее к стене.

Молния подожгла кровать. На моих глазах пламя стало тоньше и вытянулось в воздухе, словно пламя зажигалки. Огонь метнулся к спине Каллина и исчез, оставив простыни почерневшими и дымящимися, но пламя погасло.

Каллин схватил меня за рубашку и ремень и поднял, как будто я весил не больше подушки.

— Рэймонд, я искал тебя повсюду. Даже при свете дня. Он поднял меня над головой и направился к балкону.

Он собирался перебросить меня через перила.

Бить его или пинать было бессмысленно. Вместо этого я закрыл глаза и сосредоточился.

— Ты меня ужасно раздражал, — сказал Каллин, небрежно направляясь к двери. — Признаюсь, последние несколько лет я был как в тумане. Мне стыдно, что я позволил тебе добраться до моей книги. Но через мгновение все это закончится. И, пожалуйста, считай, что я отзываю свое предложение о работе.

Я потянулся за призрачным ножом,

Силы покинули Каллина, и он уронил меня на ковер.

Каллин, пошатываясь, направился к комоду. Из рассеченных заклинаний на его жилете и белой ткани вырывался черный пар. Он схватился за руку, его лицо побледнело и осунулось.

Не тратя времени на то, чтобы подняться на ноги, я вонзил призрачный нож в лодыжку Каллина. Он вскрикнул и упал на пол.

Я воткнул призрачный нож в его ступню и начал продвигать его вверх по ноге. Крови, конечно, не было, но штанина разошлась, как будто ее разрезали ножницами.

Лицо Каллина застыло, глаза закатились. Я подполз к нему, чтобы начать рассекать заклинания на его жилете. Но тут он дернулся, его рука взметнулась, и он ударил меня тыльной стороной ладони в солнечное сплетение. Боли, конечно, не было, но я отлетел в другой конец комнаты и ударился о стену.

К счастью, я упал на бок и не свернул себе шею. Я наполовину завалился на стол, который успел открыть, ударился бедром о край и рухнул на пол, чудом удержав в руке призрачный нож. Еще вчера этот удар сломал бы мне грудную клетку и убил бы на месте. Даже после того, как его ранили призрачным ножом, Каллин оставался опасен.

Я не мог дать ему прийти в себя, иначе он размазал бы меня по полу, как желе. Я пополз к нему.

Аннализ перешагнула через меня, ее одежда тлела. Она швырнула в Каллина пару зеленых лент, которые вспыхнули зеленым пламенем.

Внезапно пламя вытянулось и стало тонким, перетекая через правое плечо Каллина и растекаясь по его спине. Его взгляд прояснился как раз в тот момент, когда Аннализ наступила ему на грудь.

Весь пол задрожал и накренился. Стеклянные двери на балкон разлетелись вдребезги. Бутылки упали с комода и покатились к балкону.

Каллин перевернулся на бок и оттолкнул Аннализ. Она споткнулась обо меня и упала на спину. Я отполз в сторону, не желая находиться рядом с ней, если снова посыплются молнии. Смогу ли я подобраться достаточно близко, чтобы снова ранить его, не получив смертельный удар по голове?

Каллин поднялся на ноги, словно марионетка, которую дернули за ниточки. Он потянулся к карману жилета, и в этот момент из его груди внезапно выскочило острие копья.

В углу Ирен достала из спортивной сумки еще один гарпун. Она положила слабый дрожащий палец на сигил прямо за наконечником копья, и оружие вылетело из ее руки, устремившись к груди Каллина. Оно вонзилось в цель, пронзив его сердце.

Каллин вытащил оба гарпуна одновременно. Он выглядел скорее раздраженным, чем раненым. Аннализ бросилась на него, и Каллин с невероятной скоростью замахнулся на нее одним из гарпунов.

Копье ударилось о стену и разлетелось в щепки. Я услышал, как острие вонзилось в потолок, словно пуля снайпера. Аннализ рухнула на пол и пнула Каллина по ногам.

Он упал на живот. Третье копье пробило ему почку и вонзилось в пол. Каллин потянулся назад, выхватил из воздуха четвертый гарпун и швырнул его в Ирен. Она взмахнула рукой, и гарпун завис в воздухе, а потом упал на пол.

Каллин поднялся на четвереньки, частично вырвав копье из тела. Аннализ топнула ему по спине, снова повалив его на пол. Пол прогнулся еще сильнее, и гарпун разлетелся вдребезги. Казалось, содрогнулось все здание. Комод опрокинулся, со стен посыпались картины. Где-то снова разбилось стекло. Пол подо мной стал мягким, как будто меня удерживал от падения в комнату внизу только ковер.

Каллин подбросил в воздух синий квадрат. Из него вырвались молнии и ударили Аннализ прямо в грудь. Она отлетела в сторону и упала на меня, ее запястье сильно ударилось о мою правую руку. В тот краткий миг, когда мы соприкоснулись, я подумал, что было бы неплохо схватить ее, и перчатка Ирен помогла мне это сделать.

Меня словно дернули за веревку. Аннализ полетела прямо в разбитые балконные двери, но из-за моего веса ее траектория изменилась. Меня подбросило в воздух, пятки на мгновение оторвались от пола, и как раз в тот момент, когда я твердо встал на ноги и попытался отступить, чтобы выровнять траекторию, я упал на черную ткань на перилах. Я кувыркнулся, и подо мной не осталось ничего, кроме открытого пространства.

Перед глазами замелькали голубое небо и высокие здания. Я протянул левую руку и коснулся края балкона.

Перчатка удержала меня на бетоне. Аннализ повисла на моей правой руке, и я развернулся в воздухе. На мгновение мне показалось, что она вот-вот вырвется из моей руки, потому что у меня просто не хватит сил ее удержать.

Но мне это было не нужно. Перчатка держала ее, и я не смог бы ее отпустить, даже если бы захотел. Я напрягся, готовясь к тому, что от ее рывка мои плечи вывернет из суставов, но этого не произошло. Сила, с которой она тянула меня с другой стороны сигила, не передавалась мне. Я не чувствовал ничего, кроме собственного веса.

Аннализ описала дугу и с силой ударилась о стену здания. Раздался тошнотворный звук, но, похоже, она даже не покачнулась.

— Держись! — крикнула она мне.

— Отличный план, — сказал я. — У тебя всегда такие фантастические планы. — Она подтянулась на одной руке, схватилась за мой ремень, а потом обхватила меня за шею. Теперь я чувствовал ее вес, и она казалась такой крошечной.

Я отпустил ее запястье и схватился за выступ. Я стоял не с той стороны перил, и весь балкон был потрескавшимся и покосившимся. Казалось, он вот-вот рухнет на ряд мусорных контейнеров внизу.

Я почувствовал дыхание Аннализ на своей щеке, когда она перелезла через меня. На какой-то абсурдный миг мне показалось, что она собирается поцеловать меня в благодарность за спасение, но это было бы нелепо. Она ухватилась за скрипучие перила и подтянулась.

— Я думал, что при дневном свете Каллин ослабеет.

— Это Каллин, когда он слаб. — Она перепрыгнула через перила и побежала обратно к месту боя.

— Хорошо. Тогда я сам справлюсь, — я подтянулся и заглянул в спальню. Аннализ стояла на коленях у кровати и аккуратно вынимала ленты из своего жилета. Ирен сидела на корточках у дальней стены. Каллин стоял в центре комнаты, и я с удивлением обнаружил, что на его одежде нет ни капли крови. Белые сферы размером с маленькие персики кружили вокруг

Каллину пришлось сделать шаг, чтобы увернуться от ударов.

— Ты не должна была этого делать.

Ирен достала из сумки молоток с клещами.

Мой призрачный нож лежал среди битого стекла на балконе. Я оглянулся на дерущихся и увидела, как Каллин поднимает Аннализ над головой, швыряет на пол и топчет ногами.

Казалось, весь отель содрогнулся, балкон заходил ходуном и с громким треском прогнулся. Я раскачивался взад-вперед над пропастью, уверенный, что балкон вот-вот оторвется и рухнет вниз, похоронив меня под собой.

До стены здания было всего несколько футов, мне нужно было только до нее дотянуться. Тогда я мог бы прилипнуть к ней, как муха, и вернуться в драку, независимо от того, оторвется балкон или нет. Но сначала мне нужно было выбраться оттуда, где я был.

Я попытался отпустить бетон, но перчатка не поддавалась. Я тянул ее, дергал, напрягался изо всех сил. Перчатка Ирен прилипла к балкону, словно ее приварили.

Я услышал треск раскалывающегося бетона, оглушительный, как залп из пушек. Балкон опустился на несколько дюймов и остановился.

— О черт. Пожалуйста, перчатка. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, отпусти.

Во время драки я уже выронил призрачный нож и отпустил Аннализ, когда она перелезла через меня. Почему же я не мог отпустить балкон? Как действовала магия?

Я был слишком напуган, чтобы мыслить ясно, да и в спокойные моменты я не был силен в логике. Я подтянулся и зубами расстегнул липучку на перчатке. Лучше было бы снять перчатку и попытать счастья, держась за перила голыми руками.

Но я не мог вытащить руку из перчатки. Заклинание не отпускало меня.

Балкон накренился еще сильнее.

Я вот-вот упаду.

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

Что-то в номере рухнуло с грохотом, похожим на звук автомобильной аварии. Балкон накренился еще сильнее, и осколки стекла, упавшие с него, полетели прямо мне на голову. Мгновение спустя за ними последовала черная ткань Каллина, что бы это ни было, и она, развеваясь, опустилась на асфальт внизу. Я все еще теребил перчатки, в основном потому, что не мог придумать ничего лучше.

Я почувствовал, что надо мной завис призрачный нож, и увидел, как он соскользнул с края балкона. Он на мгновение завис над краем, а потом медленно перевернулся и упал.

Не раздумывая, я поймал его.

Я отпустил перила балкона. Я хотел схватиться за что-то еще, но перчатка соскользнула.

Я застегнул липучку на подбородке, а потом сунул призрачный нож в рот. Я обхватил его губами, чтобы не прикусить и не сломать.

Я подтянулся, а потом выбрал место на перилах, за которое хотел ухватиться. Я сделал. Я снова подтянулся и ухватился за верхнюю перекладину перил.

Я подтянулась, чувствуя, что, возможно, переживу весь этот кошмар. В этот момент что-то хрустнуло, и балкон накренился.

Я перебросил тело через разбитое стекло и ухватилась за металлическую раму французских дверей. Она, похоже, находилась в безопасном месте, подальше от трескающегося бетона. Я вцепился в нее и не отпускал.

Балкон не обрушился, но стекло, которое я не удерживала своим телом, выпало. Теперь оно висело под углом почти в 90 градусов. Я уперлась ногой в боковую перекладину и подтянулась в комнату.

Каллин держал Ирен и Аннализ за горло, их ноги болтались в воздухе. Вокруг всех троих вспыхивали синие молнии, но, похоже, от них страдали только мои союзницы. Каллин стоял ко мне спиной, и я видел, что лицо Ирен застыло, а Аннализ была в сознании и явно испытывала сильную боль.

В качестве эксперимента я приказал перчаткам Ирен прилипнуть к воздуху. Получилось. Мои руки были свободны. Может быть, если бы я приказал им ни к чему не прилипать, я смогла бы их снять. Это был эксперимент на будущее. Я вынул изо рта призрачный нож и бросился на Каллина, целясь в его ахиллесово сухожилие.

Разбитый пол затрещал. Каллин развернулся и уронил Ирен на мою руку, придавив меня. Затем он швырнул Аннализ в стену. Она сильно ударилась об пол и, похоже, не скоро встанет.

Я сбросил с себя Ирен и бросился на Каллина, но он схватил меня за запястье и оторвал от пола. Он был недостаточно высок, чтобы поднять меня, но достаточно силен, чтобы лишить меня равновесия.

— А теперь, — сказал он, — я разберусь с этим надоедливым предметом.

Я попытался выкрутить призрачный нож, чтобы порезать ему руку или запястье, но он слишком быстро перехватил его, зажав между большим и указательным пальцами. Как только он завладел ножом, он получил над ним контроль. Я не мог ни вырвать его, ни толкнуть в сторону Каллина.

Каллин потянул за призрачный нож, но тот не поддался. Он нахмурился и потянул сильнее, но перчатка Ирен не поддалась. Я знал, что у него хватит сил вырвать мою руку из запястья, но магия в перчатке не только блокировала силу Аннализ, но и сковывала его собственные силы.

Он вывернул мою руку, чтобы посмотреть на сигил на ладони перчатки. В этом положении я смог согнуть призрачный нож так, чтобы его кончик уперся в тыльную сторону его ладони.

Он ахнул. Его хватка на моем запястье ослабла, и я смогла высвободить руку. На мгновение на его лице промелькнуло что-то похожее на извинение, но тут же все снова стало размытым. Я полоснул заклинанием по его груди, глубоко вонзив нож в ребра и разорвав несколько узоров на его жилете.

Каллин рухнул на пол. Я опустилась на колени рядом с ним и вонзила призрачный нож ему в живот. Узоры лопнули. Струи черного пара ударили мне в лицо. Я отстранился и вонзил призрачный нож в голову Каллина. Его глаза закатились.

Мой голос звучал резко и низко.

— Ты стоишь на распутье.

Но я позволил себе увлечься. Между победой и смертью было слишком мало времени, чтобы злорадствовать, и пока я отвлекся, Каллин слепо ударил меня кулаком. Я откатился в сторону и упал на спину, когда пол подо мной затрещал.

Каллин откатился в другую сторону, подальше от меня. Что же нужно сделать, чтобы вывести этого парня из строя? И тут я увидел, как на его тело упали две зеленые ленты.

— Нет! — Было уже слишком поздно. Я отпрянул, когда зеленый огонь внезапно охватил тело Каллина. Пламя

А потом случилось то, чего я так боялся: огонь свернулся и начал стекать к пылающему символу на спине Каллина.

Он приподнялся на локте, повернувшись ко мне спиной. Зеленый огонь тянулся, как ириска, перетекая через его плечо и устремляясь к символу. Не раздумывая, я взмахнул рукой и метнул призрачный нож.

Каким-то чудом он пролетел прямо над струящимся зеленым огнем и разрезал пылающий символ.

Раздался оглушительный взрыв, словно взорвалась маленькая бомба, и я чуть не упала. Каллин закричал, и поток огня пронзил его, словно шило, вырвавшись из груди, как вода из пожарного шланга.

Он прожег дыру в кровати, а затем в стене за ней. Каллин рухнул на спину; огонь, вырвавшийся из его груди, прожег в оштукатуренной стене глубокую борозду, а затем пробил потолок и вырвался в комнату наверху.

Внезапно пламя потемнело, а резкий звук, который оно издавало, стал глухим и эхом отдавался в комнате. Мне показалось, что я слышу внутри него голоса, шепчущие что-то.

Огненный луч погас, оставив Каллина лежать посреди комнаты. Его левая рука и голова свисали из прожженной дыры в ковре.

Аннализ достала из сумки Ирен кандалы и, подтащив Каллина к цельному участку пола, начала приковывать его руки и ноги. Цепи казались слишком хлипкими, чтобы удержать человека, который одним ударом превратил гарпун в щепки, но я знала, что его удержит не металл, а нарисованные на нем символы.

Я поднялся на ноги, чувствуя себя разбитым и обессиленным. Мы победили, а значит, победил и Джон. Может быть, теперь, наконец, мой долг будет возвращен.

Единственный свет исходил от дневного света, проникавшего через огромную дыру в стене, где когда-то была балконная дверь, и от пламени горящей кровати. Густой черный дым клубился в дыре в потолке, словно в дымовом отверстии шатра.

Пора было убираться отсюда. Я мог бы вылить на кровать воду или еще что-нибудь сделать, может быть, проверить комнату наверху на предмет раненых, но интуиция подсказывала мне, что пора выбираться из здания. Отель был ловушкой: когда прибудут копы, у них будет не так много выходов, которые они смогут перекрыть, и мы не сможем незаметно ускользнуть.

Может быть, для Аннализ это не имело значения. Может быть, у нее была еще одна серая лента, которую я мог бы использовать.

Я закрыл глаза и сосредоточился. Призрачный нож взлетел мне в руку. Я осмотрел его, радуясь, что он не пострадал от огненного луча, и сунул его в карман. Мое заклинание. Моя сила.

Пол подо мной затрещал и слегка накренился. Я придвинулась ближе к стене, где пол был более устойчивым, и оказался ближе к Каллину.

Из коридора донесся стук в дверь номера. Сколько времени прошло с тех пор, как я его услышала? Возможно, я не обратил на это внимания из-за выброса адреналина, но меня это не беспокоило. Если Аннализ и Ирен были правы, охрана отеля и полиция не смогли бы открыть дверь Каллина. Я занервничал только тогда, когда стук прекратился и они начали заглядывать в дыру от взрыва.

Каллин все еще дышал. Я стояла над ним, думая, что должна испытывать чувство триумфа, но вместо этого меня охватило нетерпение. Он не выглядел таким уж крутым, он никогда не выглядел крутым, и меня раздражало, что он так усложнил мне задачу.

Я опустился на колени рядом с ним. Его лицо было бледным, но без каких-либо повреждений, а от жилета остались одни обгоревшие лохмотья. На его поясе висел нетронутый сигил, но я не стала его трогать. Я не хотела его убивать, мне просто нужны были ответы.

Я сдвинул его изодранную одежду с груди и живота. На нем не было ни царапины, ни от гарпунов Ирен, ни даже от гигантской паяльной лампы, которая прожгла его насквозь. Из чего вообще сделаны эти люди?

Лично я был готова приступить к допросу или хотя бы унести его отсюда, но Аннализ снова рылась в сумке Ирен. Ей что, нужны были еще цепи?

Она издала тихий возглас, словно нашла то, что искала, и достала из сумки небольшую прозрачную коробку из-под еды. Она была наполнена красной жидкостью с мелкими темными вкраплениями.

Аннализ повернулась к Ирен, которая зашевелилась, постепенно приходя в себя. Аннализ положила голову пожилой женщины себе на колени, открыла контейнер и просунула крошечный кусочек сырого окровавленного мяса между губ Ирен.

— Не торопись, — сказала Аннализ мягким голосом. — Не спеши.

Я закрыл глаза. Это была говядина, тартар из стейка. Или сырой тунец, или свинина, или собачатина, или что-то еще, но точно не человечина. Не хотелось даже думать о том, что будет, если эти люди тоже окажутся каннибалами.

Но я должен был знать.

— Чем ты ее кормишь? — Аннализ не обратила на меня внимания. Я был всего лишь деревянным человеком, что бы это ни значило, но мне нужен был ответ. — Ладно, тогда скажи, кого ты ей кормишь?

Аннализ презрительно взглянула на меня и вернулась к своей подруге. Я сделал глубокий вдох. Она бы не смотрела на меня с таким презрением, если бы действительно кормила свою подругу человеческой плотью. По крайней мере, я на это надеялся.

Стук в дверь не прекращался. Теперь за ней стояли несколько человек, и, судя по звукам, они были в отчаянии. Что было очень плохо для них. У меня было важное дело.

Каллин открыл глаза.

— Рэймонд, — сказал он так непринужденно, словно мы были старыми приятелями, случайно встретившимися в кофейне. — Призрачный нож, да?

Я не ответил. Аннализ говорила, что в ее обществе убивают тех, кто крадет заклинания, а я никогда не был из тех, кому становится легче после исповеди.

— На клочке бумаги, — продолжил Каллин и покачал головой. Он выглядел уставшим. Из него ушла вся решимость, как и из Джона, когда я применил к нему призрачный нож. — Заклинание называется "призрачный нож", так что, естественно, я наложил его на ножи и иногда на сабли. Как вы понимаете, оно весьма эффективно. Такие вещи сейчас не в моде, они затрудняют путешествия, так что я много лет назад исключил это заклинание из своего арсенала. Но записать его на листе бумаги... надо было самому до этого додуматься.

Стук в соседней комнате стал громче и настойчивее. Но это не имело значения.

— Мы не собираемся вести с тобой дружескую беседу, — сказал я ему. — Где книга?

— Так вот зачем ты сюда пришла? Чтобы украсть мою книгу? Снова?

— Хватит болтать. Я хочу её увидеть. Где ты её спрятал?

Каллин бросил взгляд на свой стол. Это был едва заметный взмах ресниц, но я не упустил из виду его значение.

— Там? — спросил я, указывая на стол. — В этом столе?

Не дожидаясь ответа, Аннализ ударила по столу предплечьем, разбив его вдребезги.

Каллин застонал.

— Это был вутон.

Аннализ отодвинула обломки в сторону и достала тяжёлую книгу. Она протянула её Ирен, которая нашла в себе силы сесть. Она выглядела более бодрой, чем до того, как поела, вытерла руки о пальто и взяла книгу у Аннализ. Что бы с ней ни было, мясо её исцелило.

— Ты уверена? — тихо спросил Каллин. — Это нападение можно было бы простить. Списать на плохую разведку или двуличие врага. Да, последствия были бы, но с ними можно было бы справиться. Но если ты возьмёшь мою книгу заклинаний...

Ирена открыла книгу. Она едва взглянула на каждую страницу, прежде чем перелистнуть на следующую. Казалось, она даже не фокусировала на ней внимание.

— Аннализ, как она может...

Аннализ бросила на меня испепеляющий взгляд.

— Заткнись.

Ирена дочитала книгу до конца.

— Ничего, — сказала она.

— Нет, — возразила я, сама удивившись уверенности в своем голосе. — Нет, ты недостаточно внимательно смотрела.

Ирена прижала книгу к груди.

— В этой книге нет заклинаний призыва.

— Не может быть! — Я повернулась к Каллину. — Где заклинание, которое ты наложил на Джона? Я знаю, что это был ты. Я видел синюю страницу. Как мне исправить то, что случилось с моим другом?

Аннализ покачала головой.

— Черт.

Стук в дверь прекратился.

Я снова повернулся к Ирен.

— Должно быть, это другая книга! Он, наверное, их поменял. — Но я видел, где разрезал обложку, и под ней была металлическая пластина. — Значит, где-то здесь должна быть вторая книга. — Это было бессмысленно, но я уже была в отчаянии. Я подошла к Каллину. — Слушай, сукин ты сын, я знаю, что ты сделал с моим другом, и я хочу, чтобы ты показал мне, как это исправить. Скажи мне, где это заклинание, или...

Каллин рассмеялся.

— Да брось. Ты не знаешь, как убить такого, как я.

— Босс, — я повернулся к Аннализ. Я понимала, что теряю их, и мне нужно было снова склонить ее на свою сторону. — Я показал тебе синюю страницу, на которой было заклинание призыва. Оно могло быть только в его книге.

— Заткнись, — сказала она мне. — Каллин, есть еще кое-что, что не сходится: если ты не переметнулся на другую сторону, то зачем ты пытался убить меня с помощью этого чертова конверта?

— Конверта? — спросил Каллин, искренне удивившись. — Ты имеешь в виду конверт, который я ему дал?

Аннализ, Ирен и Каллин повернулись ко мне.

Я рискнул и проиграл, мне не удалось спасти Джона. Я бы хотел извиниться перед ним за это, но у меня не было такой возможности.

В соседней комнате что-то рухнуло. Мы все повернулись к дверному проёму, и в этот момент в комнату с криком ворвался Джон, занеся над головой алюминиевую бейсбольную биту.

Эхо, Пейтон и Мэйси были прямо за ним.

Джон пересек комнату быстрее, чем я успела моргнуть. Аннализ даже не успела поднять руку, как Джон начал охаживать её битой. Она упала на бок, а Пейтон в это время обрушил кувалду на Ирен.

А потом, как в страшном сне, прямо передо мной возникла Эхо, ухмыляющаяся как сумасшедшая. Она замахнулась топором и с ужасающей скоростью бросилась на меня.

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ

Под челюстью вспыхнула острая боль. Я уже думал, что она отрубит мне голову, но тут увидел, что ее рука отдернулась от моей шеи. Топор не причинил мне вреда.

Эхо вздрогнула. Она схватила меня за рубашку, готовясь нанести второй удар, но я перехватил ее запястье, чтобы удержать и воспользоваться своим призрачным ножом. Заклинание на перчатке Ирен подействовало, и Эхо изменилась.

Словно в фокусе объектива, вокруг лица Эхо появились призрачные очертания, выступающие из ее рта, носа, слезных протоков, кожи, волос. Они были похожи на ветви или электрические разряды, тонкие, как карандаши, но с неровными краями и острыми, как иглы, кончиками. Они дрожали, словно под натиском урагана, и в тот же момент Эхо запрокинула голову и закричала. Ее колени подогнулись, но она все еще сжимала мою рубашку. Я полоснул ее по запястью призрачным ножом, и он прошел сквозь нее, как сквозь дым.

Ее рука дернулась, и она выпустила меня. Я отпустил ее, и она упала на пол. В этот момент я вспомнил слова Аннализ: Хищникам нравится, когда их призывают, но они ненавидят, когда их удерживают на месте. Призрачные ветви исчезли, как только я ее отпустил.

Каллин двинулся на меня. Мэйси стояла рядом с ним, занеся топор над головой, но не замахиваясь. По выражению ее лица я понял, что она и не собирается замахиваться.

Мне ничего не оставалось, кроме как снова вступить в схватку с Каллином, но на этот раз в одиночку. Я ударил его призрачным ножом, и он отпрянул, взмахнув обеими руками. Цепь на его запястьях столкнулась с призрачным ножом, и комнату озарила вспышка света. Звенья кандалов разлетелись вдребезги.

Осколки цепи посыпались мне на лицо и грудь. Мэйси отбросил топор. Призрачные очертания вокруг лица Эхо рассеялись. Она посмотрела на меня, но больше не ухмылялась.

Книга заклинаний Каллина взмыла в воздух и оказалась у него в руке, когда он шагнул к разбитому краю балкона. В тот же момент Эхо осторожно поднялась на ноги с топориком в руке. В другом конце комнаты Джон и Пэйтон яростно атаковали Аннализ и Ирен, их удары сыпались один за другим.

Не раздумывая, я прыгнул на Каллина и схватил его за порванную штанину.

Он подпрыгнул, потянув меня за собой. Ткань порвалась, но прежде чем он успел высвободиться, мир исчез

Потом мы оказались на краю здания.

— Прощай, живчик. — Каллин перегнулся через край и сбросил меня вниз, а я в последний момент схватила его за волосы

Перчатка Ирен крепко держалась за него. На мгновение мне показалось, что я не сорвусь, но потом волосы с отвратительным звуком вырвались из головы Каллина, и я полетел.

Но Каллин не швырнул его. Пока я лихорадочно соображал, что делать, он глубоко вдохнул, выдохнул и рассмеялся. Затем отбросил дверь в сторону.

— Ты ужасно раздражающий мальчишка!

Умный человек сказал бы "да, сэр", но с моих губ слетело:

— По-моему, я вас раздражаю.

— С опозданием поздравляю, — сказал я. — Рад, что вам это подходит. Дайте мне лекарство для моих друзей, и мы квиты.

Он улыбнулся мне так, что мне это не понравилось. А потом мир вокруг превратился в белое пятно

Молчание.

И мир вернулся, а я обнаружил, что лежу на гравийной крыше, а надо мной стоит Каллин.

— Проказник, думаю, ты уже понял, что у меня нет лекарства от проклятия.

— Но больше никто не...

— Ты хоть представляешь, в какую передрягу попала? Ты что, сделала копию моей книги?

Этот вопрос застал меня врасплох, и я не успела принять невозмутимый вид. Он покачал головой и вздохнул.

На мгновение мне показалось, что он собирается меня убить.

— Аннализ уничтожила их, даже не прочитав, — сказал я без всякой видимой причины. Неужели это были мои последние слова, которые должны были помочь убийце избавиться от проблем, которые я ей создал?

— Она бы так не поступила, — сказал Каллин. Он прищурился от яркого солнечного света. Мой череп, к счастью, не пострадал.

Я увидела призрачный нож, лежащий на гравийной крыше, примерно в трех метрах позади Каллина. Я отчаянно хотела его взять, но только потому, что боялась. Ненавижу бояться. Кроме того, если бы я снова взяла в руки свой призрачный нож, Каллин мог бы подумать, что драка возобновилась.

Но я все равно хотела, чтобы он ушел.

— Ты собираешься туда вернуться? — спросил я. — Ты собираешься попытаться ей помочь?

— Нет. Моя первоочередная задача, спрятать свою книгу заклинаний, чтобы она не попала в руки твоих заражённых друзей. В последнее время я пренебрегал обязанностью защищать свою книгу. Признаю, я жил как во сне. Ирен и Аннализ придётся самим о себе позаботиться. Они в какой-то степени на это способны.

— А теперь, когда ты разрушил моё убежище, — продолжил Каллин, — я покидаю город. Из-за всего этого я слишком уязвим. Но я отправлю кого-нибудь, чтобы он навёл здесь порядок. Кого-нибудь, у кого есть реальная сила и желание её использовать.

— Если ты собираешься кого-то посылать, то пошли того, кто сможет помочь, а не того, кто захочет убить моих друзей, потому что это легко.

— Мой дорогой мальчик, твои заражённые друзья могут натворить такого, что ты и представить себе не можешь. Мы, пэры, скорее уничтожим весь этот город, и всех его невинных жителей, вплоть до младенцев в колыбели, чем позволим распространиться их заразе. Я посылаю того, у кого хватит ума и силы, чтобы сделать именно это.

— Но если твой друг такой могущественный, почему он просто не снимет с них проклятие?

Каллин снова рассмеялся.

— Ты даже не представляешь, в какой опасности находишься, но не от меня. Я не собираюсь тебя убивать. На самом деле я с трудом сдерживаюсь, чтобы не извиниться перед тобой и не предложить крупную сумму денег в качестве компенсации за все неприятности, которые я доставил, борясь за свою жизнь. Уверен, ты понимаешь, о чем я. К тому же теперь ты деревянный человек Аннализ, верно? Мне не нужно тебя убивать.

Мир погрузился в беспробудную белую тишину. Когда я снова открыл глаза, Каллина уже не было.

Первым делом я достал свой призрачный нож. Как же приятно было снова его взять в руки! Я был рад, что мы оба отделались минимальными повреждениями. Счастлив? Это было чёртово чудо.

В нескольких сотнях метров к северу я увидел зияющую дыру в стене отеля Каллина. Я коснулся шеи и обнаружил, что пальцы испачканы кровью. Заклинание, которое наложила Аннализ, заблокировало большую часть удара Эхо.

У меня затряслись руки, и я пригнулся, стараясь не попадаться на глаза, и двинулся в сторону лестницы, ведущей на крышу. А вдруг кто-то выглянет из разрушенного номера и увидит меня?

После той схватки у меня остались лишь несколько глубоких синяков и такая сильная дрожь от страха, что меня чуть не стошнило. Вот чего я жаждал. Я рисковал ради друга и, если уж на то пошло, ради того, чтобы вкусить магию, которой так небрежно разбрасывались Аннализ и Каллин, но я подвел не только Джона, но и самого себя.

Боже, схватка в номере Каллина была самым страшным испытанием в моей жизни. Почти наверняка в ближайшем будущем кто-то из тех, кто был в номере, убьет меня, но, несмотря ни на что, я все еще жаждал еще больше магии.

Это был яд. Это было похоже на зависимость. Я потер онемевшую, зачарованную кожу на тыльной стороне ладони. Я стал частью мира за пределами этого мира, но меня туда не приглашали. Я обманом пробрался туда. Я украл ключ и понятия не имел, как мне выжить.

Теперь я был один. Аннализ больше не была на моей стороне, а Эхо попыталась убить меня во второй раз, несмотря на то, что Джон сказал ей, что я под запретом.

Интересно, они все еще дерутся там, в темной комнате? В обычной ситуации я бы поставил на Аннализ и Ирен, но Каллин сильно их потрепал.

По правде говоря, я не знал, кто выйдет победителем, но был уверен, что обе стороны теперь мои враги. Если я хотел найти лекарство для Джона, а я хотел, и ничто не могло этого изменить, мне придется делать это без посторонней помощи.

Но где мне было найти способ снять проклятие, которое Джон наложил на себя и своих друзей? Я был уверен, что это дело рук Каллина, когда увидел, что заклинание Джона было переписано на лист синей бумаги для юридических документов. Где еще он мог его взять, если не из стопки заклинаний Каллина в моем рюкзаке?

Внезапно все стало ясно. Я нырнул в лестничный проем, ведущий на крышу, стараясь не задеть зазубренные края металлических петель, которыми Каллин оторвал дверь, и поспешил вниз, на улицу.

Я точно знал, откуда взялось это заклинание.

У меня не было мелочи на автобус, поэтому я зашел в ближайший "Старбакс". Он только открылся, и я прижал к шее одну из их светло-коричневых салфеток, пока стоял в очереди, чтобы разменять двадцатку на чашку кофе.

— Они забрали ваш кошелек?

Я повернулся к женщине, которая со мной заговорила. Ей было лет шестьдесят, и весила она, должно быть, килограммов сто. Судя по одежде, она работала в каком-то официальном учреждении, например в банке или адвокатской конторе.

— Хуже, — ответил я. — Мой телефон.

Она достала из кармана смартфон.

— Вам нужно кому-то позвонить?

— Знаете что? Спасибо.

Но

Десять минут спустя я ехал на автобусе в Западный Сиэтл с адресом на салфетке в кармане. Мне не нужно было ни о чем думать, и в голове было ясно.

Через сорок пять минут я стоял у дверей многоквартирного дома. Я сверился с домофоном и нажал на кнопку вызова.

Ожидая ответа, я заметил в кустах у лестницы небольшую стопку сложенных газет. Верхняя газета закрывала собой ту, на которой был заголовок: "Тюрьма".

С ужасом я поднял газету. Заголовок гласил: "Побег из тюрьмы!". Прямо под ним была моя фотография.

Не дочитав до конца, я швырнул газету в кусты. Позади меня по улице мчались машины в час пик, и я снова нажал на кнопку вызова.

Я ожидал, что из маленького динамика раздастся резкий окрик, но вместо этого входная дверь распахнулась. На пороге стоял Уолли Кинг в спортивных штанах и халате.

— Рэй! — воскликнул Уолли. — Вот так сюрприз! Как дела? Ты что, натворил дел в копировальном центре?

Я посмотрел ему прямо в глаза. Уолли выглядел каким-то другим, более измождённым и немного диким. Я уже видел такое выражение лица у одного из парней Арне, которого осудили за угон автомобиля и на следующий день должны были отправить в тюрьму. Так выглядел человек, потерявший интерес ко всему, что у него осталось.

— Да, — сказал я. — Натворил, но я почти уверен, что меня уже уволили. Прости, если из-за меня ты выглядишь плохо.

— Мне плевать на это место. Но у меня нет других вариантов для тебя...

— Я здесь не за этим.

— Хорошо. Зачем? — спросил он.

— Можно мне копию заклинания, с помощью которого ты вылечил Джона?

Он пожал плечами.

— Конечно. Почему бы и нет? — с этими словами он развернулся и вошел в здание. Я последовал за ним. — Наверное, мне жаль, что я втянул тебя в это.

— Не мог бы ты пояснить? — Мы поднялись по лестнице. Уолли остановился у первой двери и стал возиться с ключами.

— Когда я узнал, что тебя выпустили из тюрьмы, я подумал, что ты, ответ на мои молитвы. Какой же я дурак. Я был на грани.

— Потому что Мэйси тебя бросила.

— Именно. — Уолли открыл дверь и вошел в квартиру, а потом придержал ее для меня. В квартире царил ужасный беспорядок. На стенах висели календари с инструментами и плакаты с гонками NASCAR. На полу валялась грязная посуда и брошенная одежда. Я стоял посреди комнаты и старался ни к чему не прикасаться. Уолли запер дверь. — Кто тебе это сказал?

Эхо, когда она еще была жива, говорила, что предыдущий парень Мэйси был альфонсом, а в копировальном центре Оскар пошутил, что Уолли преследует свою бывшую. "Я видел, как ты стоял у здания, где она работала". Если Уолли был тем самым колдуном, то Мэйси была логичным проводником для него к Джону.

Уолли раскраснелся после подъема по лестнице. Сложно было представить, что такой неудачник может быть с Мэйси, но в жизни случаются и более странные вещи. Например, сегодня утром в отеле "Коллинз" случилось нечто странное.

— В любом случае это не важно, — сказал Уолли. — Я надеялся, что ты разведешь Джона и Мэйси, как Йоко Оно, чтобы я мог вернуть ее.

— И как, по-твоему, я должен был их рассорить?

— Стань пивным приятелем Джона. Напейся с ним и покричи с ним на футбольном матче. Она ненавидит таких парней из-за своего отца или чего-то в этом роде. — Он пожал плечами. Он выглядел уставшим и рассеянным.

Наверное, именно в этот момент мне стоило извиниться, но я никак не могла заставить себя произнести эти слова.

— Ничего не вышло.

— Вот тебе и мой грандиозный план. Похоже, я не Лекс Лютор.

— А как же заклинание?

Он с трудом подошел к стереосистеме.

— Оно здесь. — Он сдвинул колонку и достал стопку синих страниц. Высота стопки была не меньше 45 сантиметров.

— Боже, сколько тут текста.

— Это просто копии, чувак. Я же работал в копировальной мастерской, помнишь?

Уолли бросил стопку на кофейный столик. Я обошел его и начал листать страницы.

— Вот, — сказал Уолли. Он нашел место, где заканчивалась первая копия и начиналась вторая, и протянул ее мне. — Держи.

Эта стопка синих страниц была исписана от руки, как и книга заклинаний Каллина, но была толще.

— Спасибо. — Я сел на диван, отодвинул в сторону тарелку с засохшими корками от пиццы и испачканными в сыре ножницами, положил стопку на освободившееся место и начал просматривать.

Уолли постукивал пальцами по оставшейся стопке страниц и продолжал мечтательно говорить. Я слушал его вполуха.

— Трудно вспомнить, каким я был несколько дней назад. Тот, другой я, был одержим Мэйси. И воровал из кассы. И приставал к покупателям, как та дама, которая принесла эту книгу...

— Это не заклинания. — На страницах, которые я просматривал, был крупный размашистый почерк, но никаких схем не было.

Уолли наклонился и взглянул на страницу.

— Это подлинная тайная история Земли. Заклинания в конце.

История меня не интересовала. Я пролистал страницы, пока не нашел большую схему, а затем начал просматривать текст.

— Здесь есть способ отменить действие лекарства Джона?

— Это не имеет значения, — ответил Уолли. — Послушай, вот что я тебе скажу: приходит женщина со своей книгой, и она не из тех, кого можно назвать красоткой, но кто я такой, чтобы привередничать? Я набрасываюсь на нее, а она меня отшивает, ничего удивительного. Но она оставляет в мусорке часть книги. Там написано: "Исцели хромого".

Я схватил страницу.

— Вот оно! Исцели хромого!

— Да, это оно.

Я просмотрел заклинание, затем предыдущее и следующее за ним, пытаясь найти способ снять проклятие.

Уолли продолжал бубнить.

— Понимаешь, Мэйси только что рассталась со мной, а она всю жизнь помогала калекам. Если бы я смог вылечить одного из них, по-настоящему, это стоило бы как минимум минета, а не того секса из жалости, который у меня был раньше.

— Я не могу найти способ снять заклятие. Это вся книга? Все страницы?

Уолли взглянул на стопку, которую я держал в руках.

— Думаю, да. Я стащил ее прямо из ее дома. Она расплатилась чеком, как будто на дворе 1986 год или что-то в этом роде, так что ее адрес был прямо там. Мне оставалось только вломиться в дом.

Что-то в его голосе вывело меня из транса. С ним было что-то не так, но я был так сосредоточен на страницах, что не замечал этого до самого последнего момента.

— Видел бы ты ее, —

Я положил руки на стопку страниц и посмотрел на него. Его поведение наводило на мысль, что он вот-вот достанет из кармана пистолет.

— Уолли, о чем ты говоришь?

— О той не такой уж горячей цыпочке, — ответил Уолли. Он улыбался про себя, словно наслаждаясь какой-то шуткой, понятной только ему. — Она прочла книгу, но не смогла с ней справиться. Думаю, это ее сломало.

— Можно узнать ее имя и адрес? — Я встал, чтобы быть наготове, если он начнет делать что-то, что мне не понравится.

Дверь с грохотом распахнулась. Звук был таким внезапным и громким, что я подпрыгнул и вскрикнул.

В комнате стояла Мэйси.

— Уолли, мне нужно… — Она вздернула подбородок, шмыгнула носом и перевела взгляд на меня. — ТЫ!

Она стояла между мной и дверью, так что я не мог убежать от нее, даже если бы захотел. Я нащупал в кармане свой призрачный нож. Я был слишком медлителен. Слишком медлителен.

— Я не хочу драться, — сказала она. Ее лицо раскраснелось, на нем выступили капли пота, словно она пробежала долгий путь.

— Переела? — выпалил я.

— Это не смешно! — Мэйси выглядела так, будто вот-вот расплачется. — Я проклята! — Она повернулась к Уолли. — Ты меня проклял, Уолли!

Уолли покачал головой.

— Это не имеет значения.

— Но это имеет значение! Эхо больше не Эхо.

— Она уже была мертва, когда ты произнёс заклинание, — сказала я.

— От неё ничего не осталось. Она превратилась в существо. — Мэйси не хотелось обсуждать тонкости своего состояния. — Уолли, ты должен снять проклятие. Ты должен всё исправить и вернуть меня в прежнее состояние.

Уолли пожал плечами. Казалось, ему всё это наскучило.

— Это не имеет значения, и я не знаю, как это сделать. А даже если бы и знал, сомневаюсь, что стал бы утруждаться. "Не говори никому, что это от меня", Неужели это слишком большая просьба за то, чтобы вылечить твоего нового парня? Но теперь ко мне приходит Рэй и другие твои друзья…

— Другие друзья? — переспросила Мэйси. — Кто?

— Ты знаешь, кому нужно это лекарство. — Мэйси дважды моргнула. Казалось, она не очень хорошо соображает, но она поняла, о чём говорит Уолли. — И ты дал им это лекарство? — В её голосе слышался ужас.

Он снова пожал плечами.

— Почему нет?

Не успел я опомниться, как Мэйси исчезла.

Уолли повернулся ко мне с легкой улыбкой на лице.

— Быстрая она, да? — сказал он, словно речь шла о машине, которую он сам собрал.

Я сунул руку в карман и коснулась призрачного ножа. Страница с заклинанием, исцеляющим хромых, все еще лежала поверх стопки страниц. Я знал, что Аннализ ищет именно ее. Может быть, если я отдам ей всю стопку, все страницы, она оставит меня в живых. Она мне не доверяет, но, может быть, и не убьет.

— Уолли, почему ты все время повторяешь, что это не имеет значения?

— Потому что я собираюсь убить всех, — ответил Уолли.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ

Я уставился на него, не веря своим ушам.

— Что ты сейчас сказал?

Уолли протянул руку и похлопал по высокой стопке синих страниц.

— Я тоже читал эту книгу, Рэй. Я знаю, зачем мы здесь, и это не к добру. Грядут плохие времена, дружище. Такие, что ты и представить себе не можешь. Будет лучше, если мы все умрем.

— Уолли, мне кажется, ты тоже сошел с ума.

Он снова пожал плечами, все еще улыбаясь, как человек, у которого есть секрет.

— Кажется, я в здравом уме. — Его мертвые глаза говорили о том, что он не шутит... и с помощью книги заклинаний он вполне может это сделать. Убить всех.

Нет. Я не мог позволить Уолли продолжать в том же духе, переписывая заклинания и делясь ими с другими. Дело было не только в том, что он сделал с Джоном? на это я мог закрыть глаза, в основном потому, что считал, что он не понимал, что делает, не больше, чем Джон, Мэйси или я. Дело было в том, что он узнал правду и собирался делиться заклинаниями и отнимать жизни. Я не мог остаться в стороне. Я посмотрел на самодовольное лицо Уолли и понял, что он должен умереть.

Я достал из кармана призрачный нож.

Но Уолли был готов к этому, как будто ждал, что я так и сделаю. Он поднял компакт-диск с начертанным на обратной стороне символом, и я, сам того не желая, взглянул на него.

Моё тело стало невероятно тяжёлым, я едва мог стоять. Я упал вперёд, ударился головой о кофейный столик и рухнул на ковёр. Все силы покинули меня, перед глазами всё плыло.

Уолли схватил меня за руку и перевернул на спину. Я был беспомощен, он мог сделать со мной что угодно, и я пытался использовать этот страх, чтобы сохранить сознание. Я хотел быть в сознании, когда умру.

— Дружище, — сказал Уолли, — я не виню тебя за то, что ты пытался меня убить, совсем не виню. Я бы поступил так же. В общем, я уезжаю из города на "Аккорде", но ты можешь взять мой мотоцикл. Ключ в подставке для кружки.

Я больше не мог держаться. Сознание внезапно покинуло меня, и я не видел снов.

Кто-то звал меня по имени. Я открыл глаза и зажмурился от яркого света. Кто-то помог мне подняться, но мне вдруг пришло в голову, что Уолли передумал и вернулся, чтобы убить меня.

Но это было бы бессмысленно. Уолли не стал бы помогать мне, если бы хотел меня убить. Я опустился на колени на ковёр и протёр глаза. Рядом со мной на колени опустился Джон.

— Эй, дружище, — сказал он, — ты в порядке?

Я моргнул, пытаясь привыкнуть к свету. Лицо Джона было бледным, кожа обтягивала скулы, но глаза блестели. Он выглядел так, будто тоже сошёл с ума и это его пожирало.

Мне нужно было как можно скорее отменить действие лекарства.

— Ладно, — сказал я. — Я в порядке.

Джон помог мне подняться. Я потрогал больное место на лбу, куда я ударился о стол. Вроде бы ничего серьёзного.

Пейтон и Эхо стояли в дверях, где ещё недавно стояла Мэйси. Одного взгляда на Эхо было достаточно, чтобы я всё понял. Сегодня она уже пыталась меня убить.

— Где Уолли? — спросил Джон. Я не сразу ответил. Сколько времени я пролежал на полу? Если несколько секунд, то Уолли был в гараже. Если дольше...

Джон встал передо мной и посмотрел мне

— Рэй, где Уолли?

Я понял, что всё ещё держу в руке свой призрачный нож. Где они собираются напасть? Мне действительно нужно было больше закалённого стекла. Я выглянул в окно и увидел, что на улице темно. Разве он не поговорил с Мэйси? Уолли не хотел снимать с них проклятие.

— Ушёл. Давно.

— Мы знаем, — сказал Пэйтон, и в его голосе зазвучало нетерпение. — Нам нужна твоя помощь, чтобы найти его.

— Моя помощь? Вы пытались меня убить!

— Мы не хотели, — повторил Джон. — Нам нужна твоя помощь, чтобы найти его.

В этот момент Эхо заметила на кофейном столике листы синей бумаги. Сверху лежала бумажка с заклинанием от хромоты. Она бросилась к ней, схватила и сунула в карман.

Дерьмо. Она снова собиралась произнести заклинание. Аннализ была права: она собиралась призвать еще больше своих сородичей. Время поджимало не только из-за Эхо, но и из-за того, что друг Каллина уже был в пути. Я не был готов к тому, что может натворить полномасштабная магическая война.

Джон продолжал говорить:

— От тебя пахло ими. И до сих пор пахнет. Наше обоняние сейчас очень обострено. Оно становится все сильнее, и наши носы сбивают с толку наши глаза. Понимаешь, о чем я? Теперь глазам требуется больше времени, чтобы сфокусироваться.

— И ты был с ними, — сказала Эхо. Ее голос звучал ровно и холодно.

Я уставился на нее.

— Они убивали друг друга из-за меня.

— Говори, — сказала Эхо. Она склонила голову набок и пренебрежительно отвернулась. — Это просто слова. Ты ничем не доказал, что на нашей стороне.

— Потому что я не на вашей стороне! — Я уже не мог сдерживать свой гнев. Я уже несколько дней метался из одной опасной ситуации в другую, и страх и напряжение давали о себе знать. Я повернулся к Джону. — Я на вашей стороне. Я всегда был на вашей стороне. Думаешь, я бы так рисковал, если бы вы не были в этом замешаны?

— Я знаю, дружище, — сказал Джон. — Мы с тобой заодно.

— Джон, один из нас, — сказала Эхо. — Мы семья.

Я не обратил на нее внимания и сосредоточился на Джоне. Пришло время обратиться к нему за помощью.

— Джон, я уверен, что смогу найти способ тебя вылечить.

Он растерянно моргнул.

— Я уже вылечился.

— Я имею в виду, вылечить от лечения.

— Что?

Какого черта он так на меня смотрит? Разве он, как и Мэйси, не пришел сюда, потому что был проклят и хотел избавиться от проклятия?

— Джон, это заклинание превратило тебя в убийцу. Мы должны его снять.

Он недоверчиво уставился на меня.

— Ты хочешь снова лишить меня ног?

Мы стояли и смотрели друг на друга. Я ждала, что он возьмет свои слова обратно, назовет их шуткой или еще как-нибудь. Он этого не сделал.

Я ждал.

Подождал.

Мы оба молчали.

Эхо повернулся к Пэйтону:

— Убей его.

Пэйтон в мгновение ока пересек комнату и прижал меня к стене, как манекен для отработки захватов. У меня в руке уже был призрачный нож, но я все равно не успел среагировать. Прежде чем я успел что-то предпринять, Пэйтон достал из кармана куртки разделочный нож и вонзил его мне в живот.

Я не почувствовал боли, только странное давление. Я ощущал запах пота Пэйтона, видел засохшие коричневые пятна крови на воротнике его футболки. Боли по-прежнему не было, и я понял, что он ударил по татуированной части моего тела.

Он надавил сильнее, и лезвие ножа сломалось. Он отступил и в замешательстве уставился на него.

Я взглянул на Джона. Он сказал, что он альфа и может отменить атаку.

Но Джон просто отвел взгляд и уставился в пол.

Что ж, будь по-твоему. Я схватил Пэйтона за руку перчаткой Ирен, и вокруг его головы появились призрачные ветви. Он закричал и отшатнулся от меня, словно вот-вот рухнет без сил. Другой рукой я вонзил призрачный нож ему в затылок, отрубив несколько кривых ветвей. Они упали и растворились в дымке.

Крик Пэйтона внезапно оборвался. Он ахнул, и на кофейный столик хлынула черная кровь. Его колени подогнулись, и он рухнул на пол. Призрачный нож, все еще торчавший в его затылке, скользнул по черепу, прорезав волосы, ухо и лицо. Пэйтон упал на пол. Я отпрыгнул в сторону, потрясенный и напуганный. Отрубленная часть уха Пэйтона подпрыгивала на ковре, вокруг нее развевались пряди волос. Его глаза были широко раскрыты и пусты, он не шевелился. Он был мертв.

Эхо бросилась к нему и опустилась на колени, обхватив его голову руками.

— Кузен!

Джон встал над ней, потом посмотрел на меня.

— Что ты с ним сделала?

— Оно… оно никогда раньше так не делало, — ответил я. Джон встал между мной и Пейтоном, чтобы защитить тело. — Клянусь богом, Джон, я и подумать не мог, что оно на такое способно.

Ноги Пейтона дернулись, его проломленный череп вздулся и скрутился. Эхо завыла, как побитая собака. Лицо Пейтона искажалось все сильнее, а его кости трещали, как скорлупа грецкого ореха. Мне пришлось отвести взгляд.

Призрачный нож не изменился; это было то же самое заклинание, что и всегда. Никто не накладывал его на меня, и снова не было никого, кого можно было бы в этом обвинить.

Но если это была моя вина, то я не имела права закрывать на это глаза. Я посмотрела на Пейтона, чей череп раскололся надвое. Колючие лапки вырвались наружу и заскребли по кофейному столику, сбросив на ковер коробку с пиццей, забрызганную чем-то черным. Червь цвета мокроты выпростался из тела, расправил крылья и упал на пол, разломившись надвое.

Эхо попыталась схватить мертвое существо, но оно превратилось в дым и исчезло.

— Ты убил его, — сказала она. Она подняла руки, показывая, что они пусты. Я знал, что она говорит не о Пейтоне. — Ты убил его!

Я повернулся к Джону.

— Я уже использовал это заклинание. Даже на тебе. Видишь? — Я поднял призрачный нож, надеясь, что Джон его узнает. Он лишь вздрогнул. — Джон, такого раньше никогда не случалось, так не должно было произойти.

Джон попятился к двери, жестом велев Эхо сделать то же самое.

— С тобой постоянно происходят какие-то неприятности, да, Рэй? — Его голос звучал низко и угрожающе.

Я шагнул к ним. Джон пригнулся, закрывая Эхо своим телом. Он уставился на призрачный нож, он не мог отвести от него взгляд, и потащил Эхо к двери.

— Джон... Джон, послушай меня. Ты видел, что из него вышло. Это то, о чем я тебе

— Нет, — сказал Джон, не сводя глаз с призрачного ножа, словно тот мог выскочить у меня из руки и броситься на него. — Это твое заклинание. Ты вложил эту штуку в Пейтона, и она разорвала его на части.

Эхо попятилась к двери.

— Мы еще вернемся за тобой, мясо.

Я проиграл, а она победила. Джон был ее.

— Ты забыла, — сказал я ей, — что притворяешься Эхо.

Она презрительно усмехнулась. Джон вышел за дверь и захлопнул ее. Они ушли.

Я прислонился к стене. Я крупно облажался. Я поднял свой призрачный нож. Он резал магию, призраков и мертвецов. Но никогда не резал человеческую плоть. Значит ли это, что Пейтон уже был мертв? Убило ли его так называемое лекарство Джона?

Это было бы странно. Я ударил Джона призрачным ножом, и он лишь порезал его "призрака", а не плоть. Я ударил им и Эхо, когда держал ее перчаткой Ирен. Тогда тоже не было ни черной крови, ни рассеченной плоти. Только еще один порез на ее призраке.

Правда, я понятия не имел, что это значит. По правде говоря, я вообще не понимал, что делаю. Все, что происходило со мной с тех пор, как я приехал в Сиэтл, было похоже на кошмар наяву. Я мог только метаться от одного момента к другому, надеясь, что смогу опередить всех, кто хотел меня убить, и спасти своего друга.

— Прости, здоровяк.

Но я не особо раскаиваюсь. Пэйтон пытался выпотрошить меня, как рыбу, а значит, вся эта каша передо мной, результат самообороны. Я попытался представить, как буду объяснять это копам, учитывая, что я бывший заключенный, который сбежал из тюрьмы меньше чем через неделю после освобождения.

Нет, нет. Подумаю о копах и тюрьме позже. А пока мне нужно было вылечить Джона, помешать Эхо призвать еще больше родственников и остановить пэра из Общества Двадцати дворцов, который собирался "прибраться" после того, что мы все натворили. А потом я бы... Что? Может, сменю имя и уеду в Коста-Рику. В своей собственной стране я точно не был свободным человеком.

И мне нужно было быть осторожнее с проклятым заклинанием Каллина. По правде говоря, я понятия не имел, что оно делает с людьми, на которых я его накладывал. Может, я залью его бетоном и брошу в залив Эллиотт по пути в Южную Америку.

Призраки, магия и мертвецы. Что из этого роднит их?

Я снова посмотрел на Пейтона, но он уже не был похож на человека, особенно с такой изуродованной головой. Может, именно этого я и не понимал. Призрачный нож ранил Джона в грудь, Эхо в руку, а Пейтона, в голову. Может, эти существа, а я вполне мог бы называть их так, жили в черепах своих жертв.

Это была неприятная мысль. Если бы кто-то из них жил в черепе Джона, разве он не разрушил бы его мозг? Но личность и воспоминания Джона остались нетронутыми, так что это казалось маловероятным. С другой стороны, когда я схватил Пейтона и Эхо перчаткой Ирен, вокруг их лиц и голов появились странные ветви.

Так что, может, они жили в черепах Джона, Пейтона и Мэйси. Если, как сказала Аннализ, эти существа были лишь отчасти реальны, то вполне возможно, что они могли жить в чьем-то черепе, не причиняя вреда человеку.

На этот раз мне не пришлось строить догадки. Если я хотел узнать, могут ли эти существа делить пространство внутри человеческого черепа с мозгом этого человека, я мог просто опуститься на колени на отвратительном полу в гостиной Уолли и посмотреть самому.

Я опустился на колени рядом с телом, стараясь не испачкать одежду липкой черной кровью. Я старался не смотреть прямо на его изуродованное лицо, а только на его голову сбоку и сверху. Я представлял, что волосы, это не волосы, а кость, не кость. Я смотрел на пустую оболочку, а не на человека.

Было слишком темно. Я взял салфетку из коробки на приставном столике и включил лампу. Сейчас было глупо беспокоиться об отпечатках пальцев, но чем меньше вещей я трогал в этой квартире, тем счастливее была моя дальнейшая жизнь.

Я снова склонился над телом Пейтона и заглянул в расколотый череп. Я увидел кости, волосы и тень. Мне потребовалось мгновение, чтобы осознать увиденное, но вскоре я понял, что смотрю в пустой череп Пейтона.

У меня закружилась голова, и я отпрянул от него. Мне хотелось рассмеяться, но я боялся, что если начну, то уже не смогу остановиться. В черепе Пейтона ничего не было. Ни мозга, ни мяса, ни крови. Даже кучки камней не было. Ничего.

Я вспомнил, как он стоял рядом с картошкой фри и говорил: "Ты гадаешь, почему она со мной".

Меня замутило, и я прислонился к стене, чтобы меня вырвало, но я весь день пролежал на полу, и из меня вышла лишь тонкая струйка горькой желчи. Я отшатнулся от тела и прислонился к окну.

Пейтон вел себя как обычно вплоть до самой смерти, но у него вообще не было серого вещества. Его заменил двойник, который имитировал все воспоминания и привычки Пейтона.

Может, с Джоном уже случилось то же самое? Может, Джон, это труп, в котором живет одна из этих тварей, управляющая его телом, как угнанной машиной?

Или мозг Пейтона был уничтожен, когда был уничтожен двойник?

Это была интересная мысль. Может быть, двойники становились по-настоящему материальными, когда умирали или покидали тело носителя. В конце концов, когда я схватил их перчаткой Ирен, те части, которые я видел, были призрачными, едва ли реальными. Разве что-то подобное может сосуществовать с чем-то материальным?

Может быть, до того момента, как двойник был уничтожен, его жертв можно было спасти. Может быть, если бы я нашел способ вырезать двойников из их носителей, пока они оба были живы, я смог бы спасти Джона.

Я поднял свой призрачный нож. У меня даже был инструмент для этой работы.

Эта мысль должна была вызвать у меня чувство удовлетворения, но вместо этого я ощутил лишь пустоту и горечь. Все это казалось слишком зыбким, как будто я обманывал себя, потому что не хотел смотреть правде в глаза.

А что, если Джон действительно мертв? Что, если двойник внутри него убил его еще до того, как я вышел из автобуса в Лос-Анджелесе?

По правде говоря, я не знал, что буду с ним делать. У меня было слишком

Но я забегал вперед. Может быть, несмотря на его слова, у Уолли в книге было контрзаклинание. Если нет, я попробую призрачный нож. Я не представлял, как он будет работать, но должен был попробовать.

Я жил надеждой, и она почти иссякла.

Я выглянул в окно. На улице, у телефонного столба, стояли Джон и Эхо. Джон мучился с мобильным телефоном, как будто цифры были на другом языке. Наконец он поднес его к уху и начал что-то говорить. Эхо смотрел на окна квартиры Уолли. На меня.

Я отскочил от окна. Я не сомневался, что они вызовут полицию. Может, Джон и был каннибалом, в голове которого жил монстр, но в душе он оставался законопослушным гражданином, а законопослушные граждане вызывают полицию, когда им нужна помощь. Я оторвал от стены стереосистему и колонки. Пачки синих страниц на столе не было. Уолли забрал их.

Копия, которую я читал, все еще лежала на кофейном столике. Конечно, в ней не было заклинания, которое схватила Эхо, но оно мне и не нужно было. Я взял стопку страниц и проверил, нет ли на них пятен черной крови. Все было чисто. Я сунул их под куртку.

У меня снова закружилась голова. Я бросился в крошечную кухню Уолли и оглядел ее. Единственное, что, на мой взгляд, можно было взять, это пластиковый пакет с четырьмя апельсинами. По пути к двери я старался не смотреть на Пейтона.

На телефонном столике у двери стояла маленькая тарелочка, в которой лежал единственный ключ от машины. Там же лежала пачка сложенных пятидолларовых купюр и лист порванной синей бумаги. Я развернул бумагу и увидел фотокопию чека, выписанного некой Неттл Филипс, если это вообще настоящее имя, с ее адресом, напечатанным крупным планом. Рядом от руки было приписано: "Без обид. Уолли".

Уолли дал мне мотоцикл и адрес женщины, у которой он украл книгу. Ну и приятель. Я сунул копию чека, ключ и деньги в карман, выскочил за дверь и спустился по лестнице. Я бы устроил в квартире Уолли такой же погром, какой Аннализ устроила в доме Мэйси и Эхо, хотя бы для того, чтобы уничтожить все заклинания, которые он мог там оставить, но я понимал, что у меня нет времени.

Кроме того, я не знал, кто еще находится в здании и смогут ли они выбраться. Я не собирался убивать ни в чем не повинных людей только из-за того, что сам облажался. Придется поверить, что Уолли забрал с собой все магические предметы.

В подземном гараже было мало машин и совсем не было людей. Я протиснулся между помятой "Тойотой" и минивэном "Исузу" и добрался до старого мотоцикла "Хонда", который был таким маленьким, что его можно было принять за кроссовый мотоцикл. Я вытащил шлем из сетки на сиденье, надел его и опустил тонированный визор.

Я завел мотоцикл и выехал из гаража. Когда я доехал до угла квартала, где жил Уолли, мимо пронеслись три полицейские машины. Один из копов посмотрел прямо на мой визор, а потом на номерной знак.

Дерьмо. Теперь мне нужно было избавиться от мотоцикла, и как можно скорее. Лучше бы я поехал в другую сторону. Я поехал прочь, не превышая скорость. Эхо снова была под действием заклинания, а значит, времени у меня было в обрез.

Неттл Филипс жила в северной части университетского городка, на одной из тех уединенных улочек, которые Сиэтл прячет на склонах холмов. Это был тупиковый переулок, окруженный лесополосой, слишком крутой для безопасной застройки, там даже не было тротуара. Дом Филипс стоял в стороне от дороги, окруженный кустами и зарослями ежевики, такими высокими, что с улицы его почти не было видно.

Я припарковал мотоцикл в квартале от дома и повесил шлем на руль. Вокруг никого не было. Я еще раз сверился с адресом и толкнул высокие деревянные ворота.

И тут же остановился как вкопанный. Что бы здесь ни произошло, это было что-то ужасное.

Дом Филипс представлял собой уютное маленькое калифорнийское бунгало, но в стенах были огромные дыры, из-за которых крыша в нескольких местах прохудилась. Здание накренилось в сторону лесополосы за ним и стонало так, будто могло рухнуть в любой момент.

Я взял апельсин из сетки, висевшей у меня за спиной, очистил его и закинул в рот дольку. Мне сразу стало легче. Кем бы ни была эта Неттл Филипс, у нее могли быть части книги заклинаний, которых не было у Уолли, в том числе способ снять проклятие с Джона.

Другого выхода не было. Я вошел в дом.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ

Я доел апельсин, наслаждаясь его сладостью, которая успокоила мой желудок и придала сил. Сильный ветер растрепал мои волосы и заставил маленькое бунгало застонать. Я представил, как меня придавит бревнами, когда дом наконец рухнет, но отогнал эту мысль. Если я решился встретиться с Каллином, то не отступлю и перед этим.

Входная дверь прогнулась внутрь перекошенного косяка, и я никак не мог ее открыть. Два передних окна чудом уцелели, хотя казалось, что их тоже заклинило из-за перекошенной рамы. Два пробитых в стенах отверстия находились на втором этаже, куда мне было не добраться.

Я подбежал к задней части дома. Задняя дверь была перекошена и зажата, но маленькое кухонное окошко было открыто.

Я осторожно подошел к нему, готовый отскочить, если он начнет падать в мою сторону. На стене над окном было что-то странное, пять параллельных царапин на дереве. Я приложил к ним пальцы: царапины были оставлены когтем размером с мою ладонь.

А на подоконнике виднелись какие-то следы, похожие на огромные отпечатки зубов.

Хищник. Кто-то призвал хищника. Я выхватил свой призрачный нож и осторожно вылез в окно.

На кухне было темно и холодно. Я осторожно подошла к раковине. Что-то упало на пол рядом со мной. Я спустилась с раковины и встала в воду глубиной в пять сантиметров.

Все мои мысли и силы были сосредоточены на том, чтобы оглядеться. Если здесь и был хищник, я его не видел.

Дом застонал. Пол прогнулся, тарелки выскользнули из шкафов, разбились о столешницу и покатились по мокрому полу. Я увернулся от града столовых приборов и споткнулась о дверной косяк.

При свете единственной настольной лампы я увидела, что вся

— Что здесь, черт возьми, произошло? — спросил я вслух.

И тут я увидел это: в деревянные перила был втиснут компакт-диск, на чистой стороне которого маркером была нарисована магическая печать.

Должно быть, именно Уолли призвал хищника, чтобы тот разрушил это место. Пытался ли он уничтожить другие копии книги заклинаний, как это сделала Аннализ, или заметал следы?

Лед на лестнице отличался от остального. Он выглядел как гладкая трубка голубовато-белого цвета, более толстая у основания и сужающаяся кверху. По форме она напоминала рулет из несдобного теста, но я не мог понять, из чего она сделана, из льда или из чего-то другого, покрытого льдом.

Я знал только одно: от этого зрелища у меня волосы встали дыбом. Я положил руку на покрытый инеем стол рядом с собой и наклонился, вытянув шею, чтобы заглянуть за край дивана у подножия лестницы.

Там было еще больше льда, и мне потребовалось бы немало времени, чтобы понять, что это за форма, если бы некоторые ее части не были окрашены в кроваво-красный цвет. Там, на полу, лежала огромная рука. Длинные скрюченные пальцы напоминали перевернутые сосульки, а острые кончики были покрыты красными прожилками.

Рука лежала ладонью вверх и была прикреплена к тонкой узловатой конечности с дополнительным локтем. Конечность соединялась с округлым телом, которое простиралось от подножия лестницы до входной двери. Тело представляло собой продолжение длинной трубки без перьев, волос, чешуек и других элементов на гладкой ледяной поверхности. Ее конец, самая широкая часть, был похож на свернутый в рулон кусок голубовато-белой глины, и мне потребовалось некоторое время, чтобы понять, что зазубренная трещина с красными прожилками, это не рана, а рот.

Я уставился на него, завороженный безглазым лицом и гладкой, тающей формой. Впервые я заметил, что красные прожилки вокруг рта, это была кровь, похоже, стекали внутрь. Я пытался понять, что это было, потому что под слоем льда не было видно никакой физической формы. Может, это был какой-то угорь или змея?

Я не знал, но был уверен, что существо мертво, и этого было достаточно.

С потолка упала балка и рухнула на пол кухни, осыпав меня щепками. Оба окна в передней части дома разбились.

Внезапно я понял, что на столе, над которым я склонился, в углу лежала покрытая льдом стопка бумаг. Я опирался на нее рукой.

Я ударил по ней, разбив лед. Верхние листы не были переписаны на голубую бумагу, это была обычная белая писчая бумага. Верхний лист промок и прилип к пяти или шести листам под ним, но я все равно мог разобрать рукописный текст. Там было много бессмысленных слов, оканчивающихся на "-um" и "-us", и я предположил, что это латынь.

Я приподнял мокрую стопку бумаг и увидел несколько полных копий и блокнот в спиральном переплете, исписанный от руки на английском. На обложке блокнота была заглавная буква "N" с завитушками, такая же, как на чеке Неттл. Должно быть, их перевела сама эта загадочная женщина.

Что-то надо мной треснуло. Пора было уходить.

Я схватил холщовую сумку, висевшую на спинке стула, и засунул в нее все бумаги, на латыни, английском и на других языках, которые там были.

Выход через кухню был перекрыт, поэтому я пополз по раскисшему ковру к большому разбитому окну в боковой части дома. Мне не хотелось приближаться к этому мертвому хищнику, но другого выхода не было, разве что дом должен был обрушиться прямо на меня.

Когда я обошел кресло-качалку и добрался до окна, я увидел тело.

Она была крупной женщиной, это было очевидно. У нее были мускулистые плечи и руки, а волосы были густыми и вьющимися, но больше от нее почти ничего не осталось. Все, что ниже грудной клетки, исчезло, а ковер вокруг нее блестел от замерзшей крови.

Неужели это та самая женщина, которая отказала Уолли в свидании? Мне казалось очевидным, что он натравил на нее хищника, а потом сам убил его, но я понятия не имел, зачем он это сделал. И почему просто не купил пистолет. Может, он решил, что это круто, сделать все с помощью магии. Я надеялся, что у меня будет возможность спросить его об этом, когда он будет у меня в руках.

Здание содрогнулось, и вокруг меня раздался треск ломающегося дерева. Я поставил одну ногу на кресло-качалку, смахнула пару осколков стекла дном холщовой сумки и выскользнула наружу.

Я боялась, что от моего веса дом рухнет, но этого не произошло. Я бежала прочь от дома, разбивая ногами стекло, пока не оказалась в безопасности.

Дом не рухнул. Он скрипел и стонал, но держался. Я поняла, что задержала дыхание, и выдохнула. Не было смысла стоять здесь и ждать, пока он рухнет, хотя мне казалось, что кто-то должен это увидеть.

Мне казалось, что нужно сделать что-то еще, но я не знала, что именно. Залезть в окно с топором и разрубить эту огромную кошмарную тварь на куски? Аннализ сожгла дом Мэйси и Эхо, но у меня не было ни спичек, ни чего-то, что могло бы растопить весь этот лед.

Я умел разжигать огонь не хуже других, но что с того? Я не поджигатель и не суррогат Аннализ. Я не хотел быть ее подручным, носиться по городу и выполнять ее работу.

Внезапное, инстинктивное желание сбежать из города охватило меня. Я хотел поехать на юг и не останавливаться, пока не доберусь до Чили. Я не создан для всей этой дряни. Я не должен был натыкаться на трупы людей, разорванных на части с помощью магии. Я ненавидел мир за пределами этого мира и не хотел иметь с ним ничего общего.

Но, конечно, я не собирался так поступать. Это желание сдаться было очередным врагом, которого нужно было одолеть любой ценой. Я должен был вернуть долг.

Я проскользнул в калитку и захлопнул ее за собой. На улице никого не было, да и в других домах не горел свет. Я надел шлем, завел мотор и помчался прочь. Маленький мотоцикл гудел, как бензопила, в тишине ночи.

Единственная проблема заключалась в том, что мне некуда было ехать. Уже был поздний вечер, и скоро улицы опустеют, а маленький двухтактный мотоцикл Уолли будет светиться, как неоновая вывеска с надписью "Эй, копы, остановите меня".

У меня не было денег на мотель. На те деньги, что я забрал у Уолли, я мог

Перед глазами у меня всплыло воспоминание о ее теле и о том, что ее убило, и мотоцикл затрясло. Сосредоточить. Было бы чудовищно глупо пережить столько всего, чтобы потом разбить себе голову об асфальт.

Как только у меня появилось место для занятий, я принялся листать страницы книги Неттл. Что я надеялся там найти, кроме еще одного способа исцелить хромого? Заклинание для вызова ледяного хищника? А может, дюжину, или сотню, других способов уничтожить друзей, разрушить жизни и покончить с миром? Мне хотелось купить зажигалку и спалить все это прямо сейчас.

И в то же время мне хотелось сделать особую копию для себя. Несмотря на татуировки, призрачный нож и перчатки, в этой схватке я по-прежнему был слабаком весом в 40 килограммов. Сила, которую олицетворяли эти страницы, манила меня. Придаст ли она мне сил, чтобы сразиться с Аннализ? Эхо? Даже с Каллин?

Нет. Я не собирался призывать новых хищников, кто бы ни охотился за мной. Не после всего, что я видел.

Но были и другие причины сделать копию. Если бы я спрятал книгу Неттл с заклинаниями, она могла бы стать полезным козырем в переговорах, если бы Аннализ когда-нибудь меня нашла.

Сам того не осознавая, я поехал в копировальный центр. Похоже, мое подсознание решило все за меня. Я собирался потратить оставшиеся деньги на копирование книг Неттл, и этот центр с его чертовыми синими страницами был единственным местом, где я мог позволить себе эту услугу.

Странно было думать, что смена, которую я там отработал, была самой счастливой в моей жизни за последние годы, но так оно и было.

Скоро они закроются, и Андреа вряд ли обрадуется мне. Я либо извинюсь перед ней, либо вырву телефон из розетки и запугаю ее. Я сделаю все, что угодно, лишь бы она больше не звонила дяде Карлу. Я сделаю копии, заплачу за них и удеру со всех ног.

Дверь в центр была распахнута настежь. Кто-то подпёр дверь пачкой дорогой кремовой писчей бумаги. Я вошёл.

По ковру разлетелись сухие листья. Суровая женщина в поношенном костюме стояла у копировального аппарата и делала копии своего резюме на той же кремовой бумаге. Она добавила несколько копий к стопке толщиной в 20 сантиметров, лежащей у нее за спиной. В углу на подоконнике сидел бездомный. Он сделал глоток из бутылки в бумажном пакете и улыбнулся мне. Андреа и Оскара нигде не было видно.

Я подошел к женщине в поношенном костюме.

— Где персонал?

Женщина выключила копировальный аппарат, убрала оригинал с стекла и взяла стопку с копиями. Ее губы сжались в тонкую линию, она не смотрела мне в глаза.

— Я не виновата, что здесь нет никого, кто мог бы взять у меня деньги. — Она вышла из помещения.

Я зашел за прилавок.

— Эй, приятель, — сказал пьяный. — Не найдется мелочи?

На дорогих копировальных аппаратах за прилавком не было ни одной копии. Телефон был снят с рычага, а ящик кассы был открыт и пуст.

Дверь в кабинет была закрыта и заперта. Я сунул руку глубоко под прилавок и нашел запасной ключ.

Пьяный решил присоединиться ко мне. Он обошел прилавок, пока я вставлял ключ в замок и открывал дверь в кабинет.

В нос сразу ударил медный запах засохшей крови. На стене, ковре и столе виднелись коричневато-красные пятна.

— Боже правый, — сказал пьяный. — Иисус, смилуйся над нами.

Я открыл дверь до конца и увидел на стене надпись, сделанную кровью. Она гласила: "Для нашего кузена".

Я понимал, что нужно просто отступить. Нужно было развернуться и выбежать за дверь, не оглядываясь. Но вместо этого я вошел в кабинет. Андреа и Оскар лежали под столом. Оба были вскрыты и разорваны на части. Одно ухо Оскара с пирсингом лежало на настольном календаре.

Я, пошатываясь, направился к двери. Меня мутило.

— Иисус, покарай дьявола! — воскликнул пьяница. — Что здесь произошло?

Я схватил его за грязный рукав и оттолкнул в сторону, чтобы поскорее выбраться из этой комнаты. Андреа и Оскар погибли из-за меня. Они погибли из-за того, что я проработал здесь всего один проклятый день.

Джон никогда бы такого не сделал. Должно быть, это Эхо... Но, насколько мне было известно, Эхо никогда не встречалась с Андреа и Оскаром. Только Джон знал, что я здесь работал.

Я закрыл глаза, но все равно чувствовал запах крови. Если это сделал Джон, то только из-за своего кузена. Это было похоже на психическое расстройство: он не мог нести за это ответственность. Если бы существовал какой-то способ кузена, вернуть Джону его прежнее "я", и оставить его в покое...

— Что мы будем делать? — спросил пьяница.

— Хотите рассказать об этом копам?

— О боже, нет, — ответил мужчина.

— Я тоже не хочу. — Я постучал костяшкой пальца по телефонной трубке, чтобы снова появился гудок, и набрал 911.

Я поспешил к входной двери, пока не поступил звонок. Пьяница последовал за мной.

На этот раз, когда я отъезжал, никто не стал читать мой номерной знак. Да это и не имело значения. Было уже почти одиннадцать, и мне нужно было найти какое-нибудь укромное место, где можно было бы почитать при свете. Я объездил все дома, квартиры и другие помещения, в которых бывал с тех пор, как приехал в город, но все они были либо заминированы, либо разрушены. Никто даже не упоминал о таком месте, кроме...

И тут я вспомнил об идеальном месте.

Начался мелкий дождь. Я объехал бейсбольное поле, высматривая кучку подростков, тайком распивающих пиво, или бездомного, свернувшегося калачиком в спальном мешке. К счастью, там никого не было. Я проехал через левое поле и припарковался за мусорным контейнером. Это было не совсем укромное место, но сойдет.

В нескольких метрах от меня была бейсбольная яма. На этом поле мы с Джоном играли в детстве. Его дом находился всего в шести кварталах отсюда. Эхо рассказала мне, что Джон приводил ее и остальных на поле рядом со своим домом, чтобы поиграть в бейсбол, и я сразу понял, что это то самое место. Мы с ним проводили здесь по несколько часов. Конечно, он вернулся бы сюда при первой же возможности.

Я засунул шлем под москитную сетку и спустился в яму. Укрытие было построено из шлакоблоков, выкрашенных в синий цвет, и, хотя там был уличный фонарь, я был защищен от дождя и посторонних

Я достал из холщовой сумки страницы и отделил переводы на английский от остальных. Судя по всему, я имел дело с латынью, но, кроме E Pluribus Unum[1] и habeas corpus[2], я не мог понять, что это за язык.

Оставались три копии на английском, блокнот на пружине, с которого их скопировали, и копия Уолли. Все они были в четыре раза толще книги заклинаний Каллина. Я глубоко вздохнул и поднес книгу к свету.

У меня тряслись руки. Уолли прочитал эти страницы и превратился в... в то, во что он превратился. Орехи. Убийца. И он сделал то же самое с человеком, у которого их забрал, если ему можно было верить.

Ну и черт с ним. Меня здесь ничем не проймешь. У меня есть дела поважнее.

На первой странице был сплошной текст. Я просмотрел его, убедился, что это не заклинание и не инструкция по снятию заклинания, а просто самодовольное вступление, и двинулся дальше.

Я перевернул следующую страницу, потом еще одну. Уолли назвал это "тайной историей мира" или как-то так, но меня это не интересовало. Мне не нужно было знать обо всем мире, да я и не хотел этого знать. Меня волновало только то, что было прямо передо мной: как спасти моего друга. Когда я с этим разберусь, может быть, я прочту эти страницы, или пойду в полицейский участок, или прыгну с моста "Аврора", или угоню самолет на Кубу. Я даже представить себе этого не мог, потому что не заглядывал так далеко вперед.

Но я точно знал, что никогда не стану пристегиваться. Никогда. У меня никогда не будет стабильной работы, умной жены и парочки детей. Я зашел слишком далеко.

Я продолжал листать стопку книг, перебирая карты, поглядывая на тревожные наброски на полях, вчитываясь в мелкий почерк. Наконец я добрался до заклинаний.

Я изучал их, прикрыв глаза рукой. "Исцеление хромого" было не первым заклинанием, но находилось ближе к началу. Я продолжал листать, стараясь не думать о том, что делает каждое заклинание и могу ли я сотворить что-то подобное сам. Дойдя до конца, я так и не нашел того, что искал.

Я проделал то же самое со вторым экземпляром, а затем с третьим. Ничего. Я достал копию, которую оставил мне Уолли, и блокнот на пружине, а затем сравнил их с тремя другими, просматривая страницу за страницей. Все они были идентичны, за исключением страницы, которую забрала Эхо.

Я не ругался. Не кричал. Не рвал страницы и не швырял их на пол. Вместо этого я аккуратно перевернул книгу в начало и стал читать более вдумчиво, выискивая упоминания о заклинаниях, о том, как их отменить, как найти другие книги с заклинаниями, да о чем угодно. Но я так и не нашел того, что искал.

Наконец я опустился на колени на бетонный пол и разложил перед собой три латинских экземпляра книги и один из английских переводов. Я перелистывал их, сравнивая иллюстрации на полях и глифы. Я лишь бегло просматривал их, стараясь не активировать ни один из них, пока не буду готов. Если бы я смог найти страницу, на которой латинская и английская версии не совпадали бы, я бы как-нибудь проверил ее, чтобы узнать, как отменить заклинание. Может быть, я вернусь в университет, там наверняка есть преподаватель, который может перевести с латыни. Профессор латыни? Я понятия не имел, как это работает, но мог бы выяснить.

Но все было бесполезно. Все латинские экземпляры совпадали друг с другом и с английскими переводами. Не было такого заклинания, которое могло бы снять проклятие с Джона.

Я встал и подошел к краю ямы. С этого места меня было видно с улицы, но мне пришлось рискнуть, потому что желание разорвать все эти страницы на части было невыносимым. Мне пришлось сделать несколько глубоких прерывистых вдохов, чтобы сдержать гнев. Я не мог уничтожить эти книги. В них была сила. Они были инструментами и козырями в рукаве, если до этого дойдет. Мне нужно было найти безопасное место, чтобы спрятать их.

Но они не помогли бы мне спасти друга. У меня не было надежного, безопасного и простого способа спасти его.

Я достал из кармана призрачный нож. Как бы глупо и ужасно это ни звучало, мне придется изгнать кузенов.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

Первым делом я съел оставшиеся апельсины. Они были очень вкусные, и я снова почувствовал себя человеком. Затем я сложил копии и блокнот в холщовую сумку, надел шлем и поехал дальше.

Неподалеку был супермаркет, и даже в такой поздний час там было довольно многолюдно, так что вряд ли кто-то обратил бы на меня внимание. Я припарковал мотоцикл Уолли, поспешил ко входу и выудил из контейнера для раздельного сбора мусора несколько пустых пластиковых пакетов. Каким-то чудом они оказались сухими. Сложив все пакеты в один, я спрятал их под сеткой и поехал в лесопарковую зону в нескольких кварталах от дома моей тети.

Там я завернул холщовый мешок в несколько слоев полиэтилена, чтобы закопать его.

Мне пришлось копать руками, потому что призрачный нож не мог прорезать корни дерева, но я выкопал достаточно глубокую яму и, засыпав ее, выложил вокруг круг из плоских камней. Может быть, когда-нибудь я смогу их вернуть. Может быть.

Я натянул шлем. Пора было найти Джона, Эхо и Мэйси. Им понадобится место, чтобы начертить круг, и уединение на случай, если общество снова за ними придет. На их месте я бы сделал это там же, где и я.

Я снова забрался на мотоцикл, понимая, что пора с ним распрощаться. К сожалению, было уже больше полуночи, и если бы меня поймали, когда я стоял на каком-нибудь углу и час ждал почти пустой автобус. Идти пешком было так же рискованно. Какого черта. В какой-то момент удача отвернулась от всех. Пришло время выяснить, как долго я смогу продержаться.

Не прошло и пятнадцати минут, как я подъехал к физиотерапевтическому центру "Хиллтоп". Я припарковал мотоцикл у входа и засунул шлем в седельную сумку. Уолли сказал, что дал лекарство друзьям Мэйси, и она убежала. Я был готов поспорить, что эти друзья — ее коллеги, которые хотели вылечить еще нескольких своих пациентов.

Протиснувшись под желтой полицейской

С помощью своего призрачного ножа я вырезал в двери длинную тонкую панель. Сигнализация не сработала, хотя звук, с которым металлическая панель ударилась о бетон, в тишине ночи показался таким же громким, как звук от аварии на дороге.

Я проскользнул в темное здание. Мои шаги почти не были слышны на мягком ковре, но если Джон, Мэйси или Эхо были здесь, они наверняка услышали звук падающей панели. Я сделал шаг в сторону, чтобы меня не было видно в свете фонарей на парковке. В проем дул холодный воздух. Это означало, что я находился с подветренной стороны от них и их чувствительных носов, так что теперь мне вряд ли удастся подкрасться к ним незамеченным. Но я все равно попытаюсь.

А еще были перчатки Ирен. Я носил их несколько часов, и они немного запылились. Я прижал призрачный нож к телу и вытянул левую руку в перчатке перед собой, пока шел по коридору.

Двери кабинетов по обеим сторонам коридора были открыты. Я заглянул в первый слева. Там слегка пахло застоявшимся табачным дымом, но было пусто. Я проверил кабинет напротив. Тоже пусто.

Я подкрался к следующей двери и заглянул внутрь. Еще один пустой кабинет. Я понял, что затаил дыхание. Арне везде расставлял наблюдателей, но я сомневался, что Джон настолько организован и опытен. Тем не менее я не собирался его недооценивать. Мне не хотелось, чтобы Эхо или Мэйси набросились на меня сзади.

Рядом с дверью в следующий кабинет стояла тележка уборщицы. Я решил, что это плохой знак, и оказался прав. Едва я переступил порог, как почувствовал запах крови. Прямо посреди комнаты на ковре лежал мужчина. Он выглядел так, будто его растерзали львы.

Я попытался прикинуть, сколько здесь трупов, но был слишком взвинчен, чтобы нормально соображать, а мысли о других трупах, которые я видел, не помогали мне прийти в себя. По крайней мере, я знал, что они были здесь недавно.

Я пошел дальше по коридору, тщательно проверяя каждый кабинет, но больше не нашел ни одного трупа. И никаких сверхмощных убийц тоже.

Я добрался до центрального вестибюля, который оказался не таким уж центральным, как я думал. Большая стеклянная входная дверь, у которой был припаркован мотоцикл, находилась чуть левее. Впереди был еще один коридор, похожий на тот, по которому я пришел, а рядом со стойкой регистрации, несколько лифтов и широкая винтовая лестница, ведущая наверх.

Я пересек вестибюль и пошел по другому коридору, на случай, если кто-то из них прячется здесь. Черт, да они, может, просто спят после обильного ужина.

Но мне не повезло. Только первые две двери вели в кабинеты. В остальных помещениях были чуланы, ванные комнаты, склад инструментов, небольшой буфет и запертая на висячий замок и кодовый замок аптека.

Я подумывал о том, чтобы проникнуть в аптеку. Хорошее снотворное значительно облегчило бы предстоящую "операцию", но я не была уверена, что оно подействует на кузенов, которые даже не были физическими существами. К тому же в аптеке наверняка была сигнализация.

Я прошел мимо, вернулся в приемную и осторожно поднялся по лестнице. Я напряженно вслушивался, пытаясь уловить хоть какой-то звук, который предупредил бы меня о том, что Эхо снова идет за мной, но вокруг царила полная тишина.

На верхнем этаже тоже было темно, но через высокие запотевшие окна в дальней стене проникал достаточно яркий уличный свет, чтобы можно было разглядеть мебель. Слева был широкий паркетный пол для занятий аэробикой. Справа, темное скопление тренажеров с тросами и блоками. Прямо за мной располагался ряд небольших смотровых кабинетов.

Я подошел к паркетному полу и нарисованному на нем огромному сигилу. Он был очень похож на тот, что был на полу в доме Мэйси и Эхо, только кто-то добавил к внешнему кольцу крест, звезду Давида и слова "благословен будь".

В пяти местах, где должны были сидеть люди, виднелись почерневшие следы от ожогов. С каждым трупом методы и цели Общества двадцати дворцов становились все более понятными.

— Я чувствую твой запах.

Я резко обернулся. Это был голос Мэйси, но я нигде не могла ее разглядеть. Я вглядывалась в темную мешанину тренажеров, но ничего не видела.

— Как там мой правый защитник? — спросил я, надеясь, что ее ответ выдаст ее местонахождение.

— Ужасно, — ответила она откуда-то из темноты. — Их проклятия пахнут гнилой плотью и дерьмом. Ты весь в них.

Я увидел, как в темноте шевельнулась тень. Нашёл её. Я обошёл дом, чтобы она оказалась в свете окон. Словно почувствовав, чего я хочу, она вышла на свет.

Это была девушка Джона. Если я собирался спасти его, то должен был спасти и её.

— Мэйси, что, если я смогу снять с тебя проклятие?

Она рассмеялась.

— Если Уолли не смог, то и ты, черт возьми, не сможешь.

— Кажется, у меня есть идея. Позволь мне попытаться тебе помочь.

— Я что, подопытная свинка? Пробный вариант, чтобы ты отточил свою технику на мне, пока не довел ее до совершенства для своего парня? — Она снова рассмеялась, и в ее смехе прозвучала глубокая горечь. — Для меня уже слишком поздно. Для всех уже слишком поздно. Ты вроде неплохой парень, Рэй. Съезди в Рио, на Ибицу или еще куда-нибудь. Может, у тебя еще будет пара счастливых месяцев до конца.

— Эхо снова наложит заклятие?

Конечно, я уже знал ответ.

— И так будет снова, и снова, и снова, пока мир не наводнят мои сородичи, а вас, людей, не истребят.

Я двинулся к ней, выставив перед собой руку в перчатке с призрачным ножом.

— Как я могу наслаждаться Рио, зная это?

Мэйси бросилась на меня. Она двигалась так быстро, что я даже не успел среагировать, но она резко остановилась, словно собака на поводке. Тренажер для жима лежа позади нее зашатался.

Она была связана за лодыжки. Я отступил на шаг и отошёл от неё.

— Они тебя связали? Зачем?

— Чтобы я не была такой привередливой в еде.

Я посмотрел мимо неё и впервые заметил тело, лежащее у окна. Тусклый свет отражался от светоотражающей полосы на поношенной куртке пожарного. Это была Аннализ.

И тут я заметил второе тело прямо у ног Мэйси. Ирен лежала, растянувшись на полу, разорванная на части, словно

— О, чёрт. Ты их ешь.

— Запах их крови был невыносим. Я уже начинаю привыкать к мысли о том, что могу готовить из вас, людей, еду. Ну как тебе теперь Рио?

— У меня нет паспорта. И я не могу просто оставить эти тела здесь с тобой.

— Да какая разница. Ты можешь быть одной из нас или одной из них. Мне уже всё равно, как раньше.

— А что с этими подпалинами там, сзади?

Ее силуэт напрягся, словно она удивилась вопросу. После паузы она сказала:

— Когда-то они значили для меня все. А теперь это просто бесполезный груз.

Я постарался говорить спокойно:

— Мэйси, так не должно быть. Тебе больше не нужно убивать. Думаю, я смогу вырезать эту штуку из тебя. — Боже, как я мог ее убедить, если сам себе не верил?

Она снова бросилась на меня. Она была быстрой. Ужасно быстрой. Поводок на ее лодыжке дернулся, задев тренажер, и тот опрокинулся на бок.

Она прыгнула снова, протащив тренажер по ковру на несколько дюймов. Потом она сделала это еще раз, волоча тренажер за собой. Ее рот раскрылся шире, чем мог бы раскрыться человеческий рот.

Я попятился, готовясь метнуть призрачный нож. Если я не попаду ей в голову, она выживет, как и Джон. Заклинание ослабит ее, и я смогу подобраться к ней и обездвижить с помощью перчатки Ирен. План был так себе, но ничего лучше у меня не было.

Мэйси увидела, что я делаю, и присела, как ловец в бейсболе. Она хлопнула в ладоши и вытянула их вперед, словно подзывая ребенка бросить ей мяч.

— Бросай сюда, Рэй. Пожалуйста. — Отличный бросок в замедленной съемке от человека, который двигается как в замедленной съемке. — Я знаю, что у тебя там, я чувствую запах, и знаешь что? — Она потянула за свою связанную лодыжку. Я увидел, что она привязана металлическим тросом. — Мне бы не помешала хорошая заточка.

На мгновение у меня внутри все сжалось. Если бы она сняла с меня заклятие, как это сделал Каллин, она бы набросилась на меня в мгновение ока. Как мне подобраться к ней достаточно близко, чтобы помочь?

Я постарался говорить спокойно и уверенно.

— Мэйси...

Она снова вскочила и зашипела.

— Твой голос сводит с ума мою кузину. — Она схватилась за трос и потянула его, волоча тренажер по телу Ирен.

Я побежал направо и спрятался среди тренажеров. Мэйси попыталась последовать за мной, но тренажер застрял между двумя другими тренажерами. Она схватилась за тренажер и попыталась потянуть сильнее, но ничего не вышло. Она яростно и отчаянно боролась, как разъяренное животное в ловушке.

Я двинулся к ней. Если бы она аккуратно освободила тренажер, то уже разорвала бы меня на части, но она была охвачена животной жаждой крови и в отчаянии яростно колотила по тренажеру.

Несколько металлических пластин оторвались и упали на пол. Мэйси взвизгнула от радости, схватила одну из них и швырнула в меня.

Она пролетела мимо моего уха и с такой силой ударилась о тренажер рядом со мной, что звук был похож на выстрел.

Я пригнулся и бросился искать укрытие. Еще несколько пластин ударились о металлические тренажеры вокруг меня.

Мэйси запрыгнула на тренажер для подтягиваний и приседаний и присела на корточки. В левой руке она держала стопку металлических пластин и со смехом начала швырять их в меня.

Я прижался к полу за тренажером для разгибания ног, а вокруг меня со звоном летели пластины. Одна из них взлетела в воздух и с грохотом упала мне на ноги. Другая пробила дыру в металлической стойке рядом с моей головой.

— Эй, Мэйси, не поздно еще поехать в Рио?

Она рассмеялась и подбросила все блины в воздух, заставив меня перебраться в другое укрытие, пока они градом сыпались вокруг меня. По нелепой случайности ни один из блинов в меня не попал.

Мэйси высыпала оставшиеся блины, и они с грохотом упали на пол. Затем она подняла всю машину.

Но та была запутана в другом оборудовании, и ей удалось поднять ее всего на пару дюймов, после чего она застряла на месте. Мэйси в ярости закричала и затрясла машину, так что та загрохотала, словно лавина из шариков, а потом уронила ее.

— Черт! Я не хотела этого делать.

Она наклонилась, изогнувшись, как ириска. Повертела в воздухе привязанной ногой, сунула пятку в рот и укусила.

По моей спине побежали мурашки.

— О нет, только не это.

Ей пришлось несколько раз мотать головой из стороны в сторону, но потом все закончилось. Пятка исчезла. Она проглотила ее целиком, издав при этом отвратительный чавкающий звук.

У меня упало сердце. Даже если бы она была ранена, у меня не хватило бы ни скорости, ни сил, чтобы одолеть Мэйси в драке. Черт, я даже убежать не мог. Оставалось только одно.

Я вскочил на ноги и бросился на нее с призрачным ножом в руке, в перчатке, и с криком, как камикадзе.

Мэйси высвободила окровавленную изуродованную ногу из привязи. Она улыбнулась мне, радуясь, что я сам облегчил ей задачу.

Тень позади нее сдвинулась с места, и кто-то пнул тренажер. Он полетел в сторону Мэйси, которая развернулась и поймала его обеими руками, прежде чем он успел ее придавить.

В тот же миг я вонзил призрачный нож ей в плечо, разрезая свитер. Она словно обмякла, и тренажер упал ей на горло и ключицу, придавив ее.

— Рэй... — сказала она.

Я замешкался. Ее голос звучал по-другому, совсем не так, как у той женщины, которую я встретил в фургоне Джона.

— Мэйси?

— Рэй, ты не можешь меня вылечить. Не пытайся. От меня почти ничего не осталось.

По мне пробежал холодок. Если бы она действительно умерла, она бы так не говорила. Неужели призрачный нож каким-то образом вернул ее настоящую сущность или это какой-то трюк?

В любом случае это не имело значения, я должен был действовать. Я схватил ее за плечо перчаткой, и она закричала. Вокруг ее лица появились призрачные ветви. Я уже собирался сделать первый надрез, проведя призрачным ножом по внешней стороне головы Мэйси, когда одна из ветвей повернулась ко мне.

На конце ветви был единственный глаз.

Было невыносимо видеть, как эта тварь пялится на меня, и я, не раздумывая, отрезал ее.

Мэйси обезумела. В приступе истерической ярости она сбросила с себя аппарат для измерения давления. Она была свободна.

Поддавшись рефлекторному порыву, вызванному диким страхом, я метнул в нее призрачный нож с расстояния

Я отпрянул, проклиная себя за свой страх. Ее череп треснул и вздулся. Из щек и рта Мэйси торчали черные колючие лапки, а потом она затихла. Лапки растворились в черном дыму, и еще больше дыма повалило из отверстий в ее лице.

Я ее подвел. На тыльной стороне ладони была черная маслянистая кровь. Я вытер ее о ковер. Я пытался спасти ее, но мне не хватило смелости.

— Мне жаль. — Я коснулась ее руки — она была такой горячей, что я едва не обварилась. — Мне так жаль.

Я поднял глаза и увидел рядом с собой Аннализ. Одна ее нога была вывернута и искривлена, а рука безвольно висела вдоль тела. Она стояла на здоровой ноге, удерживая равновесие с помощью рабочей руки. Ленты на ней тоже не было.

Но она была достаточно сильна, чтобы опрокинуть тренажер. Интересно, как бы она отреагировала, если бы я ее поблагодарила.

Она хмуро посмотрела на тело Мэйси.

— Не извиняйся перед ними. Они сами во всем виноваты.

Аннализ, казалось, потеряла равновесие. Я чуть не бросилась к ней, чтобы подхватить, но остановилась. В данный момент мы с ней не были друзьями.

Она ухватилась за что-то здоровой рукой.

— Ты сказал, что не оставишь нас здесь на растерзание... Зачем ты это сделал?

Если она сама спросила, то нет смысла что-то объяснять.

— Послушай, давай заключим перемирие, хорошо? Мы вместе позаботимся о кузенах, а с тем, что мне причитается за кражу книги Каллина и то, что я подписал твое имя на конверте, мы разберемся потом.

Аннализ уставилась на меня.

— Звучит разумно.

Это было не совсем "да", но на данный момент сойдет. По крайней мере, она не хватала меня и не пыталась свернуть мне шею.

Я не был уверен, что хочу работать с Аннализ, даже сейчас. Я видел слишком много трупов, чтобы сомневаться в ее целях, но мне все равно не нравились ее методы. Но я не мог оставить ее здесь, в этом здании, когда Джон и Эхо могут вернуться в любой момент.

— Что ты ей говорил о лекарстве? — спросила она, подпрыгивая ближе к Мэйси.

— Призрачный нож, — сказал я, прекрасно помня, что она уже отбирала его у меня. — Не знаю, возможно ли это, но, может быть, я смогу вырезать из них кузенов. Как при хирургической операции.

— Ты, наверное, шутишь.

— Я весь день спотыкаюсь о трупы. Я знаю, что нельзя допустить, чтобы кузены привели сюда ещё кого-то из своей семьи. Но я хочу остановить их и заодно спасти своего друга, если получится.

— Это чушь какая-то.

— Я не смогла удержать Мэйси. — Я старался говорить как можно убедительнее. — Но ты достаточно сильная...

Анна-Лиза схватилась здоровой рукой за верхнюю часть тренажёра и приподнялась на несколько дюймов над ковром. Здоровой ногой она наступила Мэйси на лицо. Череп Мэйси треснул, как пустая керамическая миска, и её голова обмякла, как сдувшийся воздушный шарик.

— От твоих друзей ничего не осталось. Принять это. Их убили кузены. — Судя по ее тону, она знала, о чем говорит, но я ей не доверял.

— Да, Эхо. Определенно. Но разве ты не слышала, что сказала Мэйси? Она была сама на себя не похожа...

— Смирись. Они мертвы.

— Я должен попытаться. — Я сверкнул на неё глазами.

Она сверкнула глазами в ответ.

— Каллин пропал, Ирен мертва, а я лишилась всех своих лент. Если мы не убьём тварей, которые убили твоих друзей...

— Нет. — Я не сводил с неё глаз. — Я не такой, как ты! Если Джона придётся убить, что ж, так тому и быть, но сначала я должен попытаться ему помочь. Ты не понимаешь! Я не могу убить своего друга только потому, что это самый простой способ его остановить.

Она была поражена, но лишь на секунду.

— Когда же, чёрт возьми, рассветет? Ты не можешь вылечить своих друзей! — Она взглянула на выжженный символ на паркетном полу. — По крайней мере, мы должны уничтожить это здание, чтобы никто больше не пытался использовать это заклинание.

— Я так и сделаю.

— Хорошо! Возьми бумагу, чтобы сжечь. Много бумаги.

Я сбежал вниз. В здании было так же пусто, как и раньше. Я бросился в кабинет, где пахло сигаретным дымом, и взял зажигалку из верхнего ящика стола. Вернувшись в приёмную, я открыл шкаф для документов. Удивительно, сколько бумаги нужно для таких мест. Я схватил охапку папок с распечатками.

Луч фонарика осветил комнату. Я пригнулся и выглянул из-за стола.

У обочины стояла полицейская машина, свет фар был направлен на номерной знак мотоцикла Уолли.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ

Я взбежал по лестнице, проклиная себя за лень. Если бы я припарковался дальше по улице, все было бы не так страшно. Но я оставил мотоцикл прямо у входа, и копы наверняка проверят это здание. И конечно же, я вскрыл эту чертову дверь.

На верхней площадке я замер как вкопанный. Аннализ стояла на коленях среди тренажеров рядом с телом Ирен. Здоровой рукой она притянула подругу к себе, а затем уткнулась лицом ей в шею.

О, нет. Неужели Аннализ поедает труп своей подруги прямо здесь, на полу, у меня на глазах? Есть ли вообще какая-то разница между этими ублюдками?

Я уронил бумаги на пол. Это было уже слишком. Все это было слишком, и я не мог больше это терпеть. Я достал свой призрачный нож.

В этот момент Аннализ всхлипнула. Внезапно я понял, что она не корчится от боли, а опустила голову и дрожит всем телом, потому что плачет.

Я повернулся к ней спиной, чтобы дать ей возможность побыть одной, и вырезал в паркетном полу рядом с сигилом дыру. Между деревом и бетонным полом под ним было пространство в 25 сантиметров, и это было на руку для задуманного мной кострового ритуала. Я засунул в дыру стопки бумаг, затем разрезал вырезанный кусок паркета на полоски и сложил их поверх бумаг.

— Вырежи еще одну дыру вон там. — Аннализ указала на место с другой стороны от сигила. Ей удалось встать на здоровую ногу. Она держалась стойко, но ее щеки были мокрыми. — Для вентиляции.

Я так сделал. Я использовал дерево, чтобы нарастить кучу.

— Ты знаешь, что делаешь, — сказал я.

— У меня есть опыт.

— Снаружи копы.

Аннализ кивнула.

— Полиция никогда не приблизится к месту, где творится волшебство.

Я поджег бумагу с трех сторон. На первом этаже был чулан, полный чистящих средств, не говоря уже о столовой, где наверняка было горючее масло, но времени на поиски подходящего воспламенителя не было. К счастью, бумага и сама неплохо горела.

Я подхватил Аннализ на руки, как будто мы входили в комнату для новобрачных. Она поморщилась, но не издала ни звука. Черт, да она вся побелела. Я дал ей время прижать сломанную руку к груди, стараясь не обращать внимания на то, что от нее пахло потом и нестиранным бельем.

Когда она была готова, я сбежал по лестнице и направился к пожарной двери в конце здания, где располагалась столовая. В дальнем конце коридора позади нас в щель в двери, которую я прорезал, пробивался луч фонарика. Я заглянул в окно и, убедившись, что там никого нет, распахнул дверь и выбежал наружу.

Сигнализация не сработала, но я был уверен, что где-то сработала бесшумная система оповещения. Внутри здания было темнее, чем на парковке, и, когда я проходил под прожекторами охраны, мне казалось, что я на виду у всех, но никто не кричал мне, чтобы я остановился.

На краю парковки был небольшой земляной склон, ведущий к стоянке у фастфуда. Я спустился по нему так быстро и осторожно, как только мог.

— У тебя тут есть машина поблизости? — спросил я.

— Нет, — ответила Аннализ. Она закрыла глаза и стиснула зубы. Я старался не трясти ее слишком сильно, но ей все равно было очень больно. — Твои друзья не позволили мне самой отправиться на свое убийство.

— Ну и черт с ним. Обхохочешься. Придется что-нибудь украсть.

Мы дошли до конца второй парковки. Я не мог нести ее по тротуару, не привлекая лишнего внимания, поэтому свернул в переулок. Мы потревожили какого-то парня, лежавшего рядом с мусорным контейнером, но скрылись из виду раньше, чем он успел что-то предпринять.

В дальнем конце переулка был круглосуточный супермаркет. Народу там было больше, чем мне хотелось бы. Я остался в тени переулка и стал думать, что делать.

— И, кстати, я нашел настоящую книгу заклинаний. Ту, из которой было взято заклинание призыва.

— Ну и черт с ним. Обхохочешься. — Ее голос звучал напряженно.

— Я и не жду, что ты мне поверишь. — Я все равно рассказал ей о доме Неттл Филип, о странном ледяном... чем-то в ее гостиной, о следах когтей на стене и о стопке бумаг. Я поделился с ней этой информацией в качестве жеста примирения, но мне казалось, что я тоже сбрасываю с плеч тяжкое бремя. Пусть кто-нибудь другой подумает об этой мертвой женщине.

По улице в нашу сторону неслась полицейская машина, мигая фарами, но без сирены. Я пригнулся еще ниже. Нам нужны были колеса, чтобы уехать отсюда. Я не знал, куда мы направимся, но место должно было быть достаточно уединенным, чтобы нас не нашли копы, но не настолько уединенным, чтобы Аннализ могла откусить мне голову.

Кроме того, если она была похожа на Ирен, я мог бы принести ей ребрышки или что-то в этом роде, и она бы быстро пришла в себя.

А значит, я был идиотом. Надо было бросить ее в квартале отсюда, но я этого не сделал. Что-то в ней меня притягивало. Не то чтобы она была красива, вовсе нет. И не то чтобы она мне нравилась, вовсе нет. Наверное, дело было в том, что она обладала такой дьявольской силой, что мне было приятно находиться рядом с ней, как будто часть ее могущества передавалась мне, как бездомные греются у костра.

— Мне жаль Ирен, — сказал я. — Она мне нравилась.

— Она понимала, чем рискует, — ответила Аннализ. — Ты единственный, кто этого не понимал, и не понимает.

Я отпустил ее и отскочил в сторону. Она перекатилась к пластиковому контейнеру для раздельного сбора мусора, схватилась за раненую ногу и вскрикнула. Я отошел еще дальше, так что нас разделял угол здания.

— Может, тебе стоит убить меня, прежде чем говорить обо мне в прошедшем времени?

Она подняла на меня взгляд, полный ненависти.

— Ты такой же мертвец, как и твои друзья. Ты ходячий труп, как и они. — Она оперлась на стену и попыталась встать. Я попятился еще дальше, до края парковки оставалось всего несколько футов. — Ты лгал мне, использовал мои заклинания, и, что хуже всего, из-за тебя умер моя единственная подруга.

— Я знаю. Я этого не хотел, и мне жаль.

— Не говори мне, чего ты, черт возьми, хочешь. Ты никогда не получишь того, чего хочешь, потому что я выслежу тебя и сожгу вместе со всеми твоими извинениями, превращу их в пепел и крики.

Пора было уходить. Я быстро попятился, развернулся и побежал. Мне должно было быть стыдно за то, что я так убежал, но стыда не было. Во мне просто не осталось места для стыда.

Я скатился по травянистому склону на краю парковки, а затем свернул в переулок. Выйдя на тротуар с другой стороны, я перешел на быстрый шаг.

Может быть, существовал какой-то способ избежать расплаты, которую хотела мне устроить Аннализ, но я не мог его придумать. У нее была власть, "пэры" и ресурсы общества, о котором я ничего не знал. После многих лет, в течение которых я не высовывался, и как преступник, и как мошенник, я наконец разозлил не того человека.

Моя последняя надежда была на то, что я проживу достаточно долго, чтобы спасти Джона, если это вообще возможно. После этого все остальное не имело значения. Аннализ отомстит, и на этом все закончится. Я был настолько измотан, что почти с радостью принял эту мысль.

На углу тусовалась толпа бездомных подростков, тщетно пытаясь согреться. Через дорогу от них две женщины в обтягивающей одежде лениво наблюдали за машинами, ползущими по кварталу. Из бара вышли трое парней, двое из которых практически несли третьего на руках.

Этот район часто попадал в поле зрения полиции, и, конечно же, по поперечной улице впереди ехал полицейский автомобиль. Я свернул в автобусную остановку и сделал вид, что изучаю расписание. Полицейский автомобиль проехал мимо, не останавливаясь и не включая сирену.

Мне не понравился бар, из которого вышли те трое, поэтому я свернул за угол и нашел другой. Дверь была открыта, несмотря на холод. Я заглянул внутрь. Музыка играла громко, в зале было темно. Посетители были похожи на призрачные фигуры, склонившиеся над своими напитками.

Я вышел на парковку по

Мне не пришлось долго ждать. Из дома вывалился пьяный, обхватив вспотевшей рукой запястье женщины с обвисшим животом и многолетним пристрастием к алкоголю. Она хихикала, пока он тащил ее к припаркованным машинам.

Я подошел к ним, пока пьяный возился с ключами от машины, и толкнул его в бок автомобиля, разбив пассажирское стекло. Женщина завизжала. Пьяный развернулся, скорее растерянный и напуганный, чем злой, и я ударил его левым хуком.

Он рухнул, как мешок с тряпками. Я подобрал его ключи и оттащил его подальше от колес. Затем сурово посмотрел на женщину, на случай если она попытается сделать что-то, что мне не понравится.

— Друзья так не поступают, леди.

Она отшатнулась, чуть не упав. Она была так пьяна, что даже не могла смотреть на меня прямо. Сомневаюсь, что она смогла бы меня опознать.

Машина, которую я только что присвоил, оказалась древней "Cutlass Ciera". Я сел за руль и завел ее. Из радиоприемника доносился голос какого-то разъяренного идиота, но я выключил его. Вместо этого я стал слушать дребезжание и треск барахлящего двигателя. Приведя в порядок сиденье и зеркала, я выехал со стоянки и остановился на углу.

— Привет, тюрьма, — сказал я машине, прекрасно понимая, что за такую развалюху можно и срок схлопотать. — Привет, старая жизнь.

Надо было забрать у пьяного бумажник, я снова проголодался. С другой стороны, в машине было чуть больше половины бака. Этого должно было хватить на все, что мне нужно. В любом случае еда переоценена.

Оставалось только одно место, куда можно было поехать: я направился к дому Джона.

Новостные фургоны все еще стояли у дома Джона, но единственный водитель, которого я видел, храпел за рулем. В конце улицы стояла пустая полицейская машина. Прямо перед домом Джона стоял лимузин. На лужайке слонялись трое здоровенных мужчин в черных костюмах, похожие на сомнительных агентов секретной службы. В самом доме было темно.

В этом доме я бывал много раз, когда был ребенком. У семьи Джона всегда было много вещей, и я вырос с мыслью, что они богаты. Лишь позже я понял, что они принадлежали к респектабельному верхнему слою среднего класса. Главное отличие их семьи от моей заключалось в том, что они были трезвенниками и психически здоровыми людьми. Дом Джона уже не выглядел таким большим и богато украшенным, как раньше. Тем не менее с этим домом и его обитателями у меня было связано большинство самых счастливых воспоминаний в моей жизни. И я отплатил им за эту доброту самым худшим образом.

Все это исчезло в одночасье. После аварии семья Джона, люди, которые приглашали меня в свой безопасный, чистый дом, кормили меня и помогали с домашними заданиями, возненавидели меня. В ту же ночь мистер Берроуз в слепой ярости ворвался в полицейский участок: его лицо было красным, изо рта летели слюни, пока он осыпал меня проклятиями. На его одежде все еще была кровь Джона, и он даже попытался меня ударить. Я слишком часто уворачивался от ударов взрослых, чтобы он смог меня достать, и после этого копы увели его, но, как и в случае с Аннализ, я понимал, что никакие извинения не помогут. Я был изгнан. Я вернулся к своей семье и больше никогда не чувствовал себя в безопасности.

Я объехал квартал и припарковался на другой улице, не забыв протереть рукавом рубашки руль, зеркало заднего вида и дверные ручки. Ключи я оставил на полу рядом с педалью тормоза. Я сомневался, что машина мне еще понадобится, но на всякий случай она была рядом.

Я поспешил по темной улице и свернул в переулок за домом Джона. Единственное, что мне действительно хотелось узнать, сколько времени им понадобится, чтобы воссоздать заклинание призыва. Если мне повезет, я смогу разрушить заклинание, когда Эхо не будет рядом, и превратить ее в выжженную отметину, вроде тех, что остались на полу в физиотерапевтическом центре.

Но телохранителей не было бы видно на лужайке, если бы они не находились в доме и не готовились снова произнести это заклинание.

Двор Джона был оплетен кустами ежевики, но, конечно, в это время года ягод на них уже не было. На заднем дворе в одиночестве стоял еще один подозрительный тип из секретной службы.

Я перепрыгнул через забор и бросился на него. Он едва успел развернуться и нанести быстрый удар правой. Удар был хороший, сильный и быстрый. От такого удара можно было бы угодить в больницу. К несчастью для него, удар пришелся мне в живот, и я даже не почувствовал его.

Я схватил провод, свисавший у него из уха, и вырвал его из одежды. Я не боялся этого парня, но если бы к нему присоединились еще трое с переднего двора, у меня были бы проблемы.

Он ответил быстрым ударом левой, который я едва успел отразить предплечьем. От удара я отлетел назад, и между нами образовалось небольшое расстояние.

Охранник расправил плечи, чтобы казаться крупнее, хотя он и так был размером с защитника в Национальной футбольной лиге.

— Последнее предупреждение, — сказал он, и я увидел несколько длинных шрамов от ножа на его губах. — Разворачивайся и проваливай.

Я шагнул к нему, подняв руки, чтобы он ударил меня в татуированный живот. Он сделал. Я воспользовался моментом и нанес удар правой в челюсть, в то место, где она соединяется с ухом. Он не упал, он был крепким, но пошатнулся. Потребовалось еще три выстрела, чтобы вырубить его.

Я расстегнул куртку охранника. У него не было кобуры, но были наручники. К счастью, я не нашел у него при себе жетона. Я надел на него наручники, заткнул рот его же галстуком и оттащил в кусты ежевики.

На террасе наверху, где мы с Джоном играли, было темно. Окна кухни внизу тоже были темными. Единственное отличие, которое я заметил, заключалось в том, что сарай для инструментов на краю двора заменили на что-то более крупное и новое.

Я медленно обошел дом, пригибаясь под окнами нижнего этажа. С этого ракурса не было видно ни одного из телохранителей, дежуривших у парадного входа, а полицейская машина и фургон новостной службы и вовсе скрылись из виду.

— Сколько еще они будут возиться? — спросила женщина. Я пригнулся еще ниже и отступил в кусты, но быстро понял, что голоса доносятся с крыльца. Это был голос пожилой женщины,

— Он сказал, что недолго, мама, — громко ответила другая женщина.

— Что ж, проследи, чтобы никто не опередил нас. Я и так долго ждала!

Черт. Они уже начали.

Зажегся свет, озарив мои ноги. Я опустился на колени и заглянул в подвальное окно. Я не знал, что находится в подвале этого дома. Там была мастерская мистера Берроуза, и никого из детей туда не пускали.

Три верстака были придвинуты к стене, чтобы освободить место для сигиля на полу. Он был выкрашен в красный цвет, как и предыдущий, и все внешние круги соединялись с центром изогнутыми линиями. Это была медленная версия заклинания, которая позволяла призвать сразу четырех кузенов, а не одного.

Джон был уже в поле моего зрения, неся на руках худенькую маленькую девочку в белом кружевном платье. Ноги девочки были искривлены и тонки, как прутики. За ним следовал старик с седыми волосами, зачесанными назад, и лицом, похожим на череп. На нем был строгий черный костюм с белым шелковым галстуком.

Джон осторожно усадил девочку в центр сигила, на то самое место, где сидел я. После того как он поворковал с девочкой, старика усадили рядом с ней, на место, которое я занимал в три часа.

Каждого из участников предстояло "вылечить", осознавали они это или нет.

Затем в поле зрения появился дядя Карл с тетей Терезой под руку. Они направились прямо к центру.

— Вот черт, — тихо прошептал я.

Джон резко обернулся, как будто услышал меня. Я отпрянул от окна, выбежал на задний двор и спрятался за сараем для инструментов.

С какой стати Джон и Эхо привлекли к "лечению" моих тетю и дядю? Насколько я мог судить, ни один из них не проявлял никакого интереса к тому, чем занимался Джон... Если только они не решили, что я с меньшей вероятностью стану преследовать собственную семью, а значит, кузены, живущие в них, будут защищены от меня.

А Череп, очевидно, богат. Те охранники снаружи, и маленькая девочка в круге, должно быть, его люди. Как только в них поселятся кузены, избавиться от них будет очень сложно. Более того, у них есть ресурсы, чтобы отправиться куда угодно. Кузены могут начать распространяться по всей планете.

Я должен был остановить их здесь. Сегодня вечером.

Задняя дверь открылась, и Джон вышел на крыльцо. Я пригнулся и прижался спиной к сараю для инструментов. Джон утверждал, что почти ничего не видит, но чует запахи, как ищейка.

Порыв ветра коснулся моей шеи, значит, я стоял с подветренной стороны. Я тихо вдохнул и задержал дыхание на случай, если он почувствует мой запах изо рта. Я не был готов к открытой схватке с Джоном. Сначала нужно было попытаться спасти ему жизнь.

Задняя дверь захлопнулась. Этот звук показался мне до жути знакомым. Я осмелился выглянуть из-за угла сарая и увидел, что Джон ушел. Свет в кухне погас, когда он прошел дальше в дом.

Я направился к дому, по-прежнему не имея четкого плана, и вдруг споткнулся обо что-то. Это была пустая бутылка из-под нашатырного спирта, брошенная у двери сарая для инструментов.

Это натолкнуло меня на мысль. Может быть, мне удастся взять верх над Джоном. Всего на пару мгновений, но этого должно хватить. А может быть, это настолько его шокирует, что он, как и Мэйси, снова станет самим собой.

Я срезал висячий замок на двери сарая своим призрачным ножом и открыл дверь. Меня обдало вонью гнилого мяса, и я увидел внутри три трупа, свисавших, как куски говядины. Ближайший был женщиной, невысокой, с темными волосами. Несмотря на кровь на ее лице, я сразу узнал ее.

— Вот оно. — У двух тел позади нее над изуродованными лицами виднелись седые пряди, но я все равно знал, что это родители Джона.

Боже, видеть их в таком виде было невыносимо. Эти люди так много для меня сделали, а я даже не подозревал, что они в опасности... в самом начале они охотятся на тех, кто, по их мнению, этого заслуживает. Это успокаивает их совесть, пока они еще достаточно человечны, чтобы она у них была. Боже, помоги мне, я думал, что у меня еще есть время.

Неужели это сделал Джон? Я не мог в это поверить. Это было немыслимо. Эта семья вместе ходила в походы. Они учили своих детей петь песни The Beatles. Джон не мог так поступить с ними. Если кто-то и мог убить свою семью и подвесить их на крюках, то это был я.

Должно быть, это сделала Эхо, хотя, конечно, это была не она. Кузен внутри нее решил, что семья Джона не годится в хозяева, поэтому превратил их в мясо, а потом спрятал на улице, чтобы они засохли или что-то в этом роде. Может быть, Джон даже не знал, что они мертвы.

Это казалось маловероятным, но такое случалось и раньше. В любом случае для них было уже слишком поздно. Они были мертвы, и я уже никогда не смогу объяснить им, как я благодарен за все, что они сделали, и как мне жаль.

Дядя Карл и тетя Тереза были еще живы, и, может быть, Джона еще можно было спасти. Я поднял с пола бутылку с нашатырным спиртом, радуясь, что она полная. Мне не хотелось заходить в сарай за другой. Я закрыл дверь, испачкав ее кровью Барбары. Я не помнил, как прикасался к ее телу, и не понимал, как она попала на меня.

Я побежал на кухню и заглянул в темное окно. Ничего не было видно, но я знал, что лестница в подвал ведет прямо на кухню. Если я попытаюсь проникнуть туда, Джон или Эхо набросятся на меня раньше, чем я успею открыть дверь.

Я зацепился указательным пальцем за ручку бутылки с нашатырным спиртом и вскарабкался на столб, поддерживающий заднюю террасу. Мы с Джоном делали это много раз, когда были детьми, и я удивился, насколько легко это оказалось теперь, когда я вырос. Перчатки Ирен тоже не причиняли боли.

Я подтянулся на краю террасы и спрыгнула на нее. В какой-то момент я чуть не выронила нашатырный спирт, но заклинание на перчатке Ирен удержало его на месте. Терраса даже не скрипнула, когда я ступила на нее.

Я срезал замок на двери в комнату Джона и открыла французское окно. Как и на кухне, в комнате было темно, но мои глаза уже привыкли к полумраку.

Комната была забита атрибутами бейсбольного фаната: вымпелами, кепками, мячами, фотографиями. Каждая полка, каждый свободный уголок на комоде или письменном столе были посвящены какой-нибудь детали бейсбола.

Я заглянул в мусорное ведро и увидел рамку с фотографией. Это была наша с Джоном фотография, сделанная на бейсбольном поле, когда нам было по 12 лет. Он показал мне ее на заднем дворе дома моей тети. Стекло разбилось, рамка треснула. Я оставил ее там.

Я открутил крышку с нашатырного спирта и побрызгала им повсюду. Я полил им ковер, полки, письменный стол, сложенную у стены инвалидную коляску, оборудование для игры в ти-бол, которому, должно быть, лет двадцать. Всё. От дыма в комнате у меня защипало в глазах.

Когда бутылка опустела, я достал свой призрачный нож и пригнулся у двери. Затем швырнул пустую бутылку в полку. Стопка бейсбольных карточек и ряд мячей с автографами полетели на пол.

Я услышал внезапный стук, похожий на торопливые шаги.

Джон был уже в пути.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ

Дверь распахнулась, и в комнату ворвался Джон, но тут же остановился на пороге. Он вскрикнул, зажав руками рот и нос, а затем резко развернулся.

Я ударил его плечом в поясницу и повалил на пол. Он упал лицом на пропитанный аммиаком ковер, а я оказался сверху.

Я хлопнул Джона по плечу тыльной стороной левой руки в перчатке так, что мои пальцы коснулись мокрого ковра. Сигил ожил и обхватил их обоих, прижав Джона к полу. Он снова закричал, на этот раз громче, и вокруг его головы появились извивающиеся ветви.

Боже, их было так много.

— Я здесь, чтобы помочь, дружище, — сказал я ему, пытаясь убедить в этом не только его, но и себя. Я провел призрачным ножом по колышущимся ветвям, и они опали, как срезанные стебли.

Джон взбесился. Он ударил ногой по полу, подпрыгнул, и я подпрыгнул вместе с ним.

В панике я попытался смягчить падение и выпустила его из рук. Он рванул от меня, ударился о стену, потом о кровать, потом о стол, о полки, о пол, он двигался слишком быстро, я не успевала за ним уследить. Он метался в слепой животной ярости, пытаясь сбежать.

Потом он врезался в меня, и я упал на сложенную инвалидную коляску. Я споткнулся, и бейсбольные биты рассыпались по полу.

Я поднял глаза. Джона уже не было, он выскочил в коридор, а призрачный нож исчез у меня из рук.

Я перекатился на колени и огляделся. На пол было сброшено столько бейсбольных принадлежностей, что я не мог разглядеть свое заклинание в этом хаосе. Я закрыл глаза, сосредоточился и потянулся к нему.

Вот оно, в коридоре. Я протянул руку.

Джон наступил на нее.

— Эй, дружище, — сказал он. — Ты это ищешь?

Я начал вставать.

— Джон…

Я не знал, что собирался сказать и даже что мог бы сказать такого, чего не говорил раньше, но Джон перебил меня, направив на меня пистолет 22-го калибра.

Потом он улыбнулся.

— Представляешь, он до сих пор в доме. Даже после того, что случилось со мной — после того, что ты со мной сделал, — папа не избавился от своей коллекции. Ну, кроме этого.

Внутри ствола было темно.

— Господи, Джон.

Он достал из кармана глушитель и привинтил его к пистолету так быстро, что я не успел понять, что он делает. Я все еще стоял на одном колене и пытался придумать, как вырубить его так же быстро, как он меня. На ум ничего не приходило, кроме всех тех трюков, которые я уже провалил.

— Копы снаружи, — сказал он, постучав по глушителю. — Знаешь, перед тем как мы напали на отель, я сказал: Давайте заберем оружие из моего дома. Но Эхо, похоже, не понимала, что такое оружие, а Мэйси...

Он с поразительной скоростью преодолел разделявшее нас расстояние в два с половиной метра и ударил меня ногой прямо в грудь. Я отлетел назад, развернулся и упал на живот. Татуировки защитили меня от удара, но аммиак попал мне на губы, и я начал задыхаться.

Джон наступил мне на спину, придавив к полу. Давление на ребра было сильным и болезненным. Затем он приставил дуло пистолета к моему позвоночнику.

... Мэйси ненавидит оружие. Учитывая ее род занятий, я ее не виню.

— Джон, — сказал я, пытаясь говорить спокойно, но у меня не получалось, — я пытался тебе помочь!

— Спасибо, дружище. Если бы только у меня было больше таких, как ты, кто помогал бы мне. Взамен можешь взять мою старую инвалидную коляску. Она тебе понадобится через пару... Погоди! У меня есть идея получше. — Он просунул ногу мне под ребра и перевернул меня на спину. Я упал на стол, и на мое бедро посыпались бейсбольные карточки. Джон приставил пистолет к моему лбу. Я прикрылся левой рукой.

— Твоя тетя скоро проголодается. — Джон взвел курок. — Надо бы накрыть на стол.

Мысли в моей голове смешались в беспорядочный клубок. Мой призрачный нож был слишком далеко, а Джон не понимал, что ему нужна моя помощь, чтобы спасти Карла и Терезу до того, как они будут заражены. Но почему Аннализ не наложила на меня заклятие? Друг Каллина собирался уничтожить город, и я должен был бы испугаться, но все, что я чувствовал, — это разочарование из-за того, что я не могу все исправить, и все из-за того, что я не смог спасти своего старшего...

Джон нажал на спусковой крючок.

Раздался тихий щелчок, похожий на чихание робота. Моя рука вспыхнула белым пламенем, и я подумал, что было бы неловко умереть без громкого выстрела, которого я заслуживал.

Словно в замедленной съемке, я увидел, как татуированная кожа на тыльной стороне моей ладони выпячивается, а затем с огромной силой возвращается на место, снова разрывая ладонь.

Символ на перчатке Ирен тоже взорвался, разлетевшись на струи серо-железных искр и черного пара. Струя устремилась к лицу Джона, и за мгновение до того, как его поглотила магия, я увидел пулевое отверстие у него во лбу.

Боль в руке поднялась вверх по предплечью, заставив меня замереть на месте. Струя разрушенной магии рассеялась, и Джон отшатнулся назад, по его лицу текла ярко-красная кровь.

Меня охватила животная ярость. Джон пытался меня убить. После всего, через что я прошел ради него, он хотел пустить пулю мне в голову. Здоровой рукой я схватила биту для игры в

Я вскочил на ноги. Левая рука горела так, будто в ней был огонь, но я все равно сжимала биту в правой. Я ударил Джона по запястью, и пистолет отлетел в коридор, но этого было недостаточно. Боль и страх взяли надо мной верх, и желание бороться, бороться, бороться было непреодолимым. Я ударил Джона битой по голове, и его глаза закрылись. Я бил его снова и снова. Красная кровь брызгала на стену, и я начал бить его по рукам и ногам, а потом снова и снова по разбитому черепу. Я понял, что кричу, и, продолжая размахивать битой, заговорила, выплескивая свой ужас.

— Ах ты сукин сын! Ах ты гребаный сукин сын! Я не мог...

Я остановился, пошатнулся и чуть не упал, прислонившись к стене. Моя левая рука все еще ужасно болела, и это, казалось, лишало меня сил. Я выронил биту и обхватил ее руками. По щекам текли слезы.

Джон неподвижно лежал на ковре, его голова превратилась в месиво.

— Я не смог тебя спасти, — сказал я. Мой голос звучал хрипло, и я сам себе казался самым глупым человеком на свете.

Я, пошатываясь, вышла в коридор и упала ничком на ковер. Если бы Эхо поднялась наверх, чтобы выяснить, что происходит, я была бы беспомощна, но что с того? Я подвел Джона, как и предполагал.

Но внизу были мои тетя и дядя, не говоря уже о той болезненной девочке. Я, пошатываясь, добрела до ванной, сорвала с полки полотенце и обмотала им простреленную руку. Кровь продолжала сочиться, поэтому я прижала рану к ребрам. Боль помогла мне прийти в себя.

По пути к лестнице я потянулась за призрачным ножом, и он тут же оказался у меня в руке. Я зажал его зубами и взял пистолет.

Пора было положить этому конец. Пора было убить Эхо.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ

Я думал, что упаду, спускаясь по лестнице, но каким-то чудом удержался на ногах. Рубашка была в крови там, где она просочилась сквозь полотенце, и я сильнее прижал его к груди. Я не был экспертом по огнестрельным ранениям, но знал, что нужно надавить на рану, чтобы остановить кровотечение. Колени у меня тряслись, но я не знал, от потери крови или от адреналина.

Я, пошатываясь, вошел на кухню. Там было темно, но тусклый свет ночника показал мне, что кухня полностью переделана. Я обошла стол, стараясь не задеть стулья. Было нелепо пытаться красться после всего, что произошло, но я все равно это делала.

Проходя через комнату, я окинул взглядом дом и увидел тени, мелькавшие за матовым стеклом рядом с входной дверью. Кто это был? Телохранители? Старуха с плохим слухом? Мне было все равно, лишь бы они не вмешивались.

Дверь в подвал была на прежнем месте. Я потянул ее на себя. Снизу доносился шум, похожий на завывания ветра, но постепенно он стихал. Заклинание почти сработало. Я поспешил вниз по лестнице, громко стуча каблуками по деревянному полу.

В поле зрения появился еще один телохранитель. Он был самым крупным из всех, а его большие карие глаза и длинный подбородок придавали ему сходство с кинозвездой. За его плечом я увидел, как вспыхнули нарисованные на полу символы и начали исчезать вместе с полом.

Я направил на него пистолет, чтобы держать его под прицелом, а затем выплюнул свой призрачный нож и зажал его между рукой с пистолетом и грудью.

— Я всегда слышал, что если выстрелить в кого-то из пистолета 22-го калибра, то он не умрет, а просто разозлится.

Он попятился, пока я спускался по лестнице. Я вдруг вспомнил, как в 13 лет в Джона попала пуля, пробив ему живот, как раздался выстрел и хлынула кровь. От этой мысли у меня закружилась голова, но я мог бы снова нажать на спусковой крючок, если бы пришлось. Если бы пришлось.

— Я слышал то же самое, — сказал телохранитель низким, глубоким голосом.

— Что ж, у меня тут достаточно патронов, чтобы стать самым надоедливым парнем, какого ты только встречал в своей жизни.

— Хорошо, сэр, но я бы предпочел, чтобы мы все сохраняли спокойствие.

— Ладно, — я оглядел комнату. Рисунок на полу здесь казался еще больше, чем в доме, но, возможно, это было из-за того, что Эхо и Джон, расчищая место для него, свалили все в одну кучу. Картонные коробки из-под обуви раскололись под тяжестью наваленных на них деревянных обрезков, семейные фотографии вывалились из сломанных корзин для белья, скворечники и столярные инструменты были брошены на верстаки, все ради того, чтобы освободить место на полу.

Которого едва хватало для заклинания. Круг, в котором лежала маленькая девочка в красивом платье, примерно в часе ходьбы от того места, где я стоял, находился прямо под верстаком. Она не смогла бы сесть прямо, даже если бы захотела.

Тетя Тереза сидела в центре, а дядя Карл, в десяти часах от нее. Огромные фанерные макеты железных дорог, прислоненные к беспорядочно сваленным вещам, стояли так близко к внешнему кругу, что между ними не пролезла бы и кошка. Добраться до них можно было, только войдя в круг или вызвав бульдозер.

Никто из них меня не заметил. Все смотрели вниз, в Пустоту.

Но сама Эхо стояла на позиции "семь часов", слева от меня. Она смотрела на меня со странной смесью ненависти и жадности, и мне захотелось пристрелить ее просто из принципа.

На позиции "четыре часа" стоял Череп. С ним было проще всего разорвать заклятие.

— Вот лучший способ сохранить спокойствие для всех нас: вытащи своего босса из круга.

— Я не могу этого сделать, — ответил телохранитель. Он настороженно наблюдал за мной, выжидая удобного момента, чтобы вмешаться, но не торопил события.

— Ты не понимаешь. То, что она делает, убьет его.

— У этого человека рак поджелудочной железы. Насколько хуже может стать его состояние?

Хуже, чем ты можешь себе представить, чуть было не сказал я, но это ничего бы не дало. Никто в комнате меня не замечал, а заклятие уже вступило в силу, и в комнате повисла тишина. Никто не услышал бы того, что я скажу дальше, кроме второго охранника.

— Вытащи его из круга, или я всажу пулю в эту маленькую девочку.

Глаза телохранителя расширились и стали пустыми, но я знал,

— Сынок, ты даже не можешь заставить себя направить пистолет на эту маленькую девочку. Не думаю, что ты в нее выстрелишь. Полагаю, ты видел, на что способны пули. Я прав?

Я не мог поверить, что он так быстро раскусил мой блеф.

— Ты так в этом уверен? Ты готов рискнуть?

— Это моя работа, и я в ней хорош.

Я оглянулся на тетю и остальных. Пол исчез, и огни взмыли вверх.

— Посмотри на это! И это то, что ты защищаешь? — почти кричал я. — На колени!

Он послушно опустился на колени. Я знал, что это не сильно его замедлит, если он решит напасть на меня, но мне нужно было использовать любое преимущество. Я развернулся и выстрелил в Эхо.

Я целился ей в голову, но рука так сильно дрожала, что пуля попал ей в колено. Она не шелохнулась, даже не вздрогнула. У меня внутри все сжалось. Я надеялся выманить ее из круга, но понимал, что этого не случится, ведь после моего выстрела она только села и стала еще яростнее сверлить меня взглядом.

Позади меня послышались шаркающие шаги, и я повернулась к телохранителю. Мой взгляд пригвоздил его к месту. Я снов выстрелил в Эхо, на этот раз мимо цели, но пистолет больше не стрелял. Он заклинил.

Может быть, если бы у меня были обе руки, я бы быстро его починил и продолжил стрелять, но было уже слишком поздно. Огни, кружившие под узором, начали давить на него, а потом прорвались сквозь пол и окружили тетушку Терезу.

Я услышал, как охранник поднимается на ноги, но даже не взглянула на него. Ты думаешь, что расплатился по долгам... Я сделал один длинный шаг к кругу и прыгнул.

Когда я прошел через круг, он вспыхнул белым, и я внезапно оказался в пустоте.

Не было ни холода, ни жара, ни каких-либо других ощущений, которые я мог бы описать. Моя кожа словно онемела, как будто все чувства отключились. После мгновения невесомости, когда мне казалось, что я падаю с огромной высоты, я понял, что просто плыву в сторону тети. Здесь не было гравитации, и я мог бы уплыть через всю комнату, если бы не символы в центре, которые притягивали меня к себе.

Казалось, что я медленно, ужасно медленно продвигаюсь по открытому пространству. Я продвигался вперед, но каждое мгновение ощущалось таким же огромным и глубоким, как вся Вселенная. Я чувствовал себя таким же огромным и глубоким, как Вселенная, мой разум и чувства расширились настолько, что заполнили собой все пространство, и я потерял ощущение себя. Все мои мысли, воспоминания и эмоции распались на мельчайшие частицы и улетали от меня все дальше и дальше, пока не превратились в отдельные пылинки, парящие в пространстве между галактиками.

И все же я плыл вперед, чувствуя себя такой маленькой волной, что она была неотличима от окружающей среды.

Спустя целую вечность я добрался до края круга, в котором сидела моя тетя, и внезапно рухнула без сил. Это было похоже на возвращение в сознание после благословенного забвения: я вдруг снова стала видеть, чувствовать запахи, осязать, все вернулось. Вся моя жизнь пронеслась перед глазами: каждая драка, каждый секс, каждый момент стыда или ярости. Я снова стал собой.

Но на сознательном уровне мои мысли продолжали работать: тетя, кузены, Эхо, призрачный нож. Я бесшумно ступил на невидимый пол внутри центрального круга, как я и надеялся, он был достаточно большим, чтобы вместить труп Эхо, а значит, и двух человек, — и оказалась рядом с тетей.

Она посмотрела на меня с таким изумлением, словно я спустился с небес, и я услышал, как она произносит мое имя. Но по-прежнему ничего не слышал. Она уставилась на мою окровавленную руку. Возле ее рта зажегся светящийся круг.

Я прикусил застежку-липучку на перчатке Ирен, стянула ее с правой руки и засунула в рот ладонью, с символом на ней, наружу.

Теперь круг был полон светящихся огоньков. Они быстро и возбужденно кружились вокруг нас. Я вытащил призрачный нож из-под окровавленной руки, провел им по одежде, чтобы вытереть кровь, и присел на корточки, чтобы притянуть тетю к себе. Как только она оперлась на мои ноги, один из огоньков влетел ей в рот. Почти в тот же момент я вонзил призрачный нож ей в шею.

Световой шар превратился в тошнотворный туман. Тереза обмякла и привалилась ко мне. Другие кузины, уже сражавшиеся за позицию, бросились к ней. Раненой рукой я поддерживал ее голову, чтобы не выронить призрачный нож. Боль была такая, будто меня снова прострелили, и я закричала, не снимая перчатки.

Сразу же полдюжины кузенов устремились на звук, в то время как все новые и новые из них ныряли в рот Терезы и превращались в зеленовато-черный туман. Они следовали друг за другом непрерывным потоком, проталкиваясь через отверстие в полу, словно не чувствовали друг друга и не понимали, что происходит с остальными.

Через полсекунды кузены, откликнувшиеся на мой голос, бросились мне в лицо. Мне пришлось призвать все свое самообладание, чтобы не отпрянуть и не увернуться от них. Я позволил первому из них проникнуть в мой рот и ударить по перчатке.

Удар был сильным. Колючие лапки кузенов царапали мои губы и впивались в нёбо. Второй, третий, все они ударялись о перчатку, занимая одно и то же пространство и впиваясь в мою плоть. Четвертый, пятый.

Ужасный туман почти полностью скрыл голову моей тети, но я все еще чувствовал, через какую-то непонятную связь, кузенов, которые слепо бросались на призрачный нож. Мне не нужно было терпеть боль во рту вечно. Нужно было просто продержаться до тех пор, пока все кузены не попадут в наш мир и не уничтожат сами себя.

Шестой ударил по перчатке.

Светящиеся шары, парящие вокруг меня, внезапно взмыли вверх, рассыпавшись брызгами жидкого света. Кто-то разорвал круг. Я посмотрел вниз и увидел около двух десятков кружащихся огоньков, все еще остававшихся в Пустых пространствах. Я был так близок к тому, чтобы уничтожить их всех. Так близко.

Я вытащил призрачный нож из шеи тети. Он вышел легко, и, оправившись от шока, я понял, что вся ее шея сзади в крови.

Я надеялся, что это только моя кровь, а не ее, но проверять было некогда. Я развернулся внутри круга. Должно быть, заклинание было разрушено за несколько секунд до этого, потому что пол вернулся на место еще до

Эхо наклонилась в сторону, упираясь рукой в бетон за пределами круга. Она разрушила заклинание, когда в Пустых Пространствах еще оставались ее кузены. Если бы она подождала еще несколько секунд, они бы все погибли, все до единого. В живых остались только те, кто прилип к перчатке у меня во рту. Они все еще были в панике и нападали на меня.

Эхо перевернулась, поджав под себя здоровую ногу. Похоже, простреленное колено ее не беспокоило, но она явно не могла им пользоваться. Несмотря на это, она двигалась быстро и плавно, и по выражению ее лица я понял, что она идет на меня.

Я глубоко вдохнул. В комнате были и другие, мой дядя, телохранитель, Череп, которые могли напасть на меня, но я не обращал на них внимания. У меня был только один шанс одолеть Эхо и выжить, и победитель должен был определиться в ближайшие четверть секунды.

Она согнула здоровую ногу, готовясь прыгнуть, и я начал вытягивать правую руку, с призрачным ножом, вперед. Ее взгляд метнулся в ту сторону. Как только она оттолкнулась, я сделал глубокий вдох и выплюнул перчатку в ее сторону.

Она бросилась на меня, но не так быстро, как раньше. И хотя она не могла изменить направление и силу прыжка, она быстро и легко выхватила перчатку из воздуха.

Кузены все еще были с ней, они извивались и царапали ее кожу. От этих мелких ран она морщилась от боли, чего не было после пули, может, дело было в том, что хищники по большей части были магическими существами? Что бы ни было причиной, она замерла ровно настолько, чтобы я успела накрыть ее руку своей здоровой рукой и перчаткой Ирен.

Все ее тело напряглось, а вокруг головы появились кривые, ветвящиеся конечности кузена, которые извивались и корчились от напряжения.

Не обращая внимания на боль, я бросился на нее и вонзила призрачный нож ей в левую щеку, а затем провела лезвием вверх.

Она упала на пол, и ее голова раскололась, как и у остальных. Только на этот раз мои тетя и дядя, Череп, его телохранитель и маленькая девочка увидели существо, которое вышло из нее.

Я пошатнулся, внезапно почувствовав дурноту, и упала на колени на бетонный пол. Красный круг был прямо передо мной. Скоро мне придется его уничтожить. Очень скоро. Прямо за кругом, на котором сидела Эхо, на полу лежала пластиковая сумка из супермаркета. Что-то в ней привлекло моё внимание среди всего этого беспорядка.

Мой рот был полон крови, но не так много, как я ожидал. Я дал ей стечь на пол, потому что глотать её было противно.

— Карл, нет.

Это был голос тёти Терезы, раздавшийся прямо у меня за спиной и нарушивший тишину. Внезапно я услышал всё, что происходило вокруг: шарканье ног, тяжёлое дыхание, детский голос, зовущий папу.

Я обернулся и увидел, что Карл наставил на меня пистолет.

— Карл, — снова сказала Тереза. — Рэй только что спас меня. Эти огни... Я видела их совсем близко. Я видела их. Они были...

Она повернулась ко мне, надеясь, что я закончу предложение. Я мог бы сказать "живыми" или "голодными", но вместо этого произнёс:

— Галлюцинации. — Говорить было тяжело, но они, похоже, поняли.

Она разочарованно посмотрела на меня.

— Ох, Рэймонд.

Дядя Карл не опускал оружие.

— Что значит галлюцинации? Я это видел! Мы все это видели!

Я слишком устал, чтобы спорить. По полу гостиной наверху загрохотали шаги. Охранники с улицы уже были на подходе. Череп и остальные смотрели на нас широко раскрытыми глазами, словно мы жонглировали гранатами.

Я сплюнул кровь на пол, чтобы обратиться к Черепу.

— Уберите отсюда этих ублюдков, иначе...

Телохранитель наклонился к нему.

— Сэр, думаю, нам лучше уйти.

Череп согласился, и они встретили охранников на полпути к лестнице, приказав им отойти.

Мой дядя всё ещё был зол, но ствол его пистолета больше не был направлен на меня. Он отошел в сторону на несколько дюймов.

— Как это могло быть галлюцинацией?

— А какое еще объяснение ты можешь предложить? — спросил я достаточно громко, чтобы меня услышал Череп. — Лекарства не было. И никогда не было. Это был просто наркотик, который превращал твой мозг в кашу.

— Я видел медицинские документы Джона. Его позвоночник был исцелен.

Я покачал головой и снова сплюнул.

— Это была афера.

Старик остановился на верхней ступеньке лестницы и уставился на меня. Поверил ли он мне? Я надеялся, что да. Если бы этот парень вложил все свое состояние в поиски другого заклинания, он мог бы добиться успеха, но кто бы тогда разгребал этот бардак? Уж точно не мистер

— Я дал слово.

— Они пытались втянуть меня в это, — продолжил я. — Но хрен им. Они использовали галлюциногены, чтобы заставить вас видеть то, чего нет, чтобы вы поверили, что они творят магию.

Когда Череп заговорил, его голос звучал тонко и гнусаво.

— Мои люди тоже его проверили. Его медицинские документы…

— Все, что они могли вам дать, это яд.

— Но…

Карл развернулся в сторону лестницы.

— У тебя есть объяснение получше?

Череп замолчал. Девочка у него на руках посмотрела на меня поверх своих исхудавших ног. Ее глаза были широко раскрыты, но выражение лица было спокойным. Что бы она ни чувствовала, она этого не показывала. Они скрылись наверху лестницы.

Карл убрал пистолет и помог Терезе подняться на ноги. Я убрал в карман свой призрачный нож и подобрал пакет из супермаркета.

Внутри был жилет Аннализ и все ее ленты.

Тереза быстро обняла меня, а затем обошла тело Эхо. Карл подвел ее к лестнице.

На полке под лестницей я нашел канистру со скипидаром и старую швабру. Я открутил крышку и начал поливать им крашеный пол.

— Эй! Ты уничтожаешь улики! — прорычал Карл. — Ты уничтожаешь улики!

Я не обернулся, а просто начал размазывать химикат, уничтожая рисунок.

— Черт, — обреченно сказал Карл, — хорошо, что меня здесь не было и я этого не видел. Они продолжили подниматься по лестнице.

Синий лист бумаги с заклинанием призыва лежал под пакетом из магазина. Я уронил его в лужу скипидара, а потом достал одну из красных лент Аннализ. Сработает ли она на мне? У меня не было другого выхода, кроме как попробовать. Я пожелал, чтобы лента загорелась, и бросила ее в угол. Она, как дротик, врезалась в стопку журналов и вспыхнула, поджигая стопку журналов рядом с рисунком. Затем я подожог конец

Конечно, я все еще держал в руках сумку с заклинаниями Аннализ. В них было много силы, даже если я не знала, на что они способны. Но, как ни странно, держать в руках сумку с заклинаниями было все равно что стоять рядом с ней. Я чувствовала ее присутствие в магии.

И хотя мне нужна была сила, я не хотел ее силы. Я хотел своей. Я бросил сумку в огонь.

Сверху раздался громкий грохот и крик. Я побежала наверх так быстро, как только могла, но я была слаба от истощения, и это заняло у меня слишком много времени. Слишком много.

На кухне я увидела Карла, лежащего на полу. Он держался за голову и стонал. В углу стоял Череп, держа на руках девочку.

Я склонилась над Карлом.

— Где тетя Тереза?

— Он забрал ее, — сказала девочка.

Снаружи открылись ворота гаража. Я подбежал к окну и отдёрнул занавеску. Фургон Джона с грохотом выехал из гаража, постепенно набирая скорость. Через лобовое стекло я увидел его за рулём, голова у него была разбита и распухла, как тыква. Когда машина проезжала мимо, я посмотрел в рваную дыру, которую проделал Аннализ, оторвав боковую дверь, и увидела там связанную по рукам и ногам перепуганную тетю Терезу.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ

Фургон с грохотом покатился по подъездной дорожке к улице. Я прошипел:

— Черт! — и забрызгал кровью окно.

Чья-то рука схватила меня за плечо.

— Сынок, тебе придется кое-что объяснить.

Это был телохранитель. Я выхватил из кармана призрачный нож и проткнул им его палец. Он отдернул руку.

— Этот человек, полицейский, — сказал я, выбегая из комнаты. — Проследите, чтобы он вышел из здания.

Я помчался к входной двери. Все шторы и занавески в доме были плотно задернуты, так что я не видел фургон. Но я слышал глухой металлический звук, с которым две машины врезались друг в друга.

В гостиной, над камином, прямо там, где я его и помнил, висела винтовка 30-го калибра, которую Барбара обещала использовать против меня. Я запрыгнул на диван и сорвал ее со стены. На бегу к входной двери я отодвинул засов. Винтовка все еще была заряжена. Спасибо, Бинго.

Я выскочил из дома и побежал по крыльцу. Когда я пробегал мимо, какая-то пожилая женщина в инвалидном кресле вскрикнула, но я не обратил на нее внимания. В конце подъездной дорожки фургон Джона отъехал от фургона новостной службы и резко свернул на узкую улочку.

Трое телохранителей услышали крик женщины и обернулись в мою сторону, но отступили, увидев в моих руках винтовку.

Джон поехал по улице, притормозил, выровнял машину, а потом снова тронулся с места. Даже с учетом задержки из-за того, что он задел другую машину, он был слишком далеко и ехал слишком быстро, чтобы я мог догнать его пешком.

Я пробежал между двумя машинами и опустился на колени прямо на улице. Я не мог держать винтовку раненой рукой, поэтому прижал ее к локтю и прицелился. Как ни странно, мне казалось, что я ее обнимаю.

Я знал марку и модель фургона и точно знал, где находится бензобак. Но там была тетя Тереза, а я уже однажды случайно выстрелил в человека, которого...

Я нажал на спусковой крючок, не успев подумать. В нижней части крыла появилась пулевая пробоина, и бензин начал вытекать на дорогу.

— СТОЙ! — крикнул мужчина позади меня. — БРОСЬ ОРУЖИЕ!

Я отбросил винтовку и оглянулся через плечо. Полицейские. Идеально.

— Не оборачивайся! — крикнул другой голос.

В дальнем конце квартала две полицейские машины резко затормозили, перегородив улицу. Фургон резко затормозил.

Я поднял руки и лег на асфальт. Двое полицейских набросились на меня. Один уселся мне на плечи и шею, а другой заломил мне руки за спину и надел наручники. При каждом толчке моя раненая рука вспыхивала от боли.

— У парня в фургоне заложник, — сказал я им.

— Не сопротивляйся. Не надо!

Я и не сопротивлялся.

— Он убил много людей.

Полицейские меня не слушали.

— Вы имеете право хранить молчание. Вы имеете право…

— Я знаю, что делать. — Я обмяк. Я знал, что рано или поздно это случится. Ссориться не имело смысла.

В дальнем конце квартала раздались выстрелы. Затем крики. Полицейские, которые меня удерживали, замерли: это были нехорошие звуки. Стрельба продолжалась, быстрая и беспорядочная. Еще один мужчина закричал.

— Чарли? — спросил один из полицейских. Он встал и сделал пару шагов в сторону выстрелов. Второй полицейский тоже встал.

— Вы не понимаете… — начал я.

Тот, что был крупнее, повернулся и указал на меня.

— Ты! Оставайся здесь!

Затем они бросились к фургону Джона. Крики и выстрелы стихли.

Полицейские заговорили в рации, но я не мог разобрать, что они говорят. Они рассредоточились и встали по обе стороны от фургона Джона.

Я достал из заднего кармана нож-призрак и разрезал цепь наручников. Я перевернулся на здоровую руку и встал на колени. В конце улицы по-прежнему стоял фургон Джона. Людей я не видел.

В глаза мне ударил яркий свет, ослепив меня. Вокруг меня кружил мужчина с камерой на плече, направляя яркий свет на меня и мои сломанные наручники.

— Настоящие новости вон там, — сказал я.

Снова раздались выстрелы, камера повернулась на звук. Я попытался проморгаться, чтобы избавиться от пелены перед глазами, но ничего не видел, зато слышал крики.

Я поднялся на ноги, прижимая окровавленную руку к окровавленной рубашке. Я по-прежнему плохо видел и чувствовал себя чертовски уязвимым. В конце квартала фургон Джона завел двигатель и сдал назад. Он свернул на подъездную дорожку, проехал по газону и объехал полицейские машины, перегородившие дорогу.

Джон увозил мою тетю.

Позади меня стояла полицейская машина с открытыми передними дверями. Я подбежал к водительской двери и увидел ключи прямо в замке зажигания. Я был готов поспорить на все свои деньги, что это было против правил. Я сел в машину и завел ее.

На меня снова упал свет, оператор выбрал идеальный момент, чтобы снять меня на видео. Я помахал ему здоровой рукой, проезжая мимо, в надежде, что присяжные сочтут это милым.

Я поехал по улице. В конце, где перекресток перекрывали полицейские машины, другие полицейские машины, было темно, но я все равно разглядел несколько силуэтов, распростертых на асфальте.

Сколько смертей на счету Джона? Я сбился со счета, а теперь, когда он напал на кучу копов, все может стать совсем плохо. Я поехал по

Теперь я могу исцелить что угодно с помощью правильной еды. А правильная еда, это люди. Как только Джон найдет место, где он будет чувствовать себя в безопасности, моя тетя умрет.

Впереди ехал фургон, и я пристроился за ним. В полицейской машине был полный бак, и скоро у Джона закончится бензин. Мне нужно было просто держаться за ним до тех пор, пока это не произойдет.

Внезапно он резко затормозил. Я не успел среагировать, и полицейская машина врезалась в заднюю часть фургона, задрав задний бампер и отбросив его в сторону. Я с ужасом представил, что моя тетя вывалится из открытой боковой двери и упадет на дорогу, но этого не произошло. Пытаясь выровняться, фургон задел три припаркованные машины, ободрав их боковые зеркала, а затем выехал на середину дороги.

Я притормозил, чтобы увеличить расстояние между нами, но Джон рванул вперед на всех парах. На дорогу посыпались осколки заднего фонаря, и я прибавил скорость, чтобы не упустить его из виду.

Фургон свернул на тротуар, не сбавляя скорости. Я увидел гирлянды разноцветных огней во дворе и толпу людей на лужайке. Там играла музыка, стоял стол для пикника и мангал.

Я резко затормозил, но Джон просто пронесся мимо.

В кино камера всегда расположена так, чтобы зрители могли видеть, как каскадеры в последний момент уворачиваются от машины. Но с того места, где я стоял за фургоном, я ничего этого не видел. Я видел, как мангал взлетел в воздух, а серый уголь рассыпался по соседнему дому. Я видел ошеломленные лица людей, которые не попали под колеса. Я слышал крики и звук сильного удара. Я видел, как фургон трясется из стороны в сторону, поднимаясь по пологому склону лужайки, словно по ухабистой дороге.

Потом фургон свернул в переулок и исчез.

Мне нечего было сказать. Я ничего не мог сказать. Я сдал назад и выехал на улицу. Сцепив зубы, я выровнял машину, включил передачу и помчался по улице в том же направлении, куда уехал Джон.

Я вспомнил, как он, всего 12 лет от роду, стоял на питчерской горке. Я вспомнил, как он лежал на заднем крыльце с кровавым выходным отверстием в спине. Я вспомнил о нем много чего.

Но все это уже не имело значения, потому что он умирал. Мне было все равно, что у него там внутри и был ли он жертвой, которую нужно спасти. В моей голове не осталось места для этих мыслей, потому что все вытеснила раскаленная добела ярость, которая наполняла меня, как надувающийся воздушный шарик.

Это нужно было прекратить. Я больше не пытался спасти своего друга. Я закончил. Мне было плевать, стану ли я для него героем или заглажу свою вину. Я хотел только одного, убить его.

Это было простое осознание, очень ясное и очень сильное. Я собирался убить своего друга, и сделаю это очень, очень скоро.

Я дошел до конца квартала, но фургона нигде не было видно. Я свернул за угол и заглянул в переулок, но его там не оказалось. Я даже не нашел на асфальте следов бензина.

Он должен был быть где-то рядом. Я это знал. Его потрепанный фургон привлекал слишком много внимания. Скоро у него закончится бензин, и ему придется пересесть на другую машину или залечь на дно. Я был готов поспорить, что он залечь на дно. Но где?

Я должен был найти его сам. Что могли сделать копы? Застрелить его? Арестовать? До сих пор кузенов останавливало только одно, и оно лежало у меня в заднем кармане.

Но куда мог податься Джон? Нарушать закон, скрываться от полиции, все это было для него в новинку. Он должен был понимать, что его фургон слишком заметен. С таким же успехом он мог бы повесить на него табличку "Вызовите полицию".

Но ему нужно было еще и прокормиться. Ему нужно было отвезти мою тетю туда, где он чувствовал себя в безопасности, убить ее, сожрать, а потом снова выйти в мир. Как только он примет облик обычного человека, он сможет угнать чью-нибудь машину и рвануть к границе.

Скорее всего, в Мексику. Туда, где он сможет призвать еще кузенов, если у него все еще есть копия этого чертова заклинания. А может, он отправится на поиски Уолли...

Я остановился. Не было смысла думать о новых неприятностях в будущем. Нужно было решить проблему, которая стояла передо мной. Джон отправится туда, где он будет чувствовать себя в безопасности, но куда? Дом его родителей горел. Дом Мэйси и Эхо уже сгорел. Дом Пэйтона, что бы это ни было, тоже? Нет, копы уже должны были найти его тело. Он был не в себе, но я решил, что он не настолько глуп.

И тут я понял, куда именно он направится.

Через пятнадцать минут я увидел фургон Джона, криво припаркованный в тени старого дуба. Через дорогу было то самое бейсбольное поле, на котором мы с ним играли в детстве, в любую погоду. На этом же поле я прятался, чтобы изучать украденные книги заклинаний.

Вокруг не было ни души. Вдалеке послышались сирены, и я понял, что время на исходе. Я подъехал к фургону, гадая, сколько времени он там простоял. Внутри было темно и тихо, сквозь зияющую дыру в боку ничего не было видно, кроме темноты.

На приборной панели висел большой фонарик, я снял его и посветил в фургон.

Джон тут же выскочил из машины. Его голова все еще была в крови, и, несмотря на то что на плече у него висела Тереза, он бежал со всех ног, как скачущая галопом лошадь.

Я сдал назад, чтобы осветить его фарами, и выехал на тротуар вслед за ним. Он уже почти поднялся по травянистому склону, и я помчался за ним. У меня осталось не так много оружия, но машина была одним из его видов.

Джон оглянулся на меня, а потом сбросил с плеча тетю Терезу. Она упала на траву. Тяжело.

Я вильнул в сторону, чтобы не задеть ее, и попытался приноровиться к тому, как машина ведет себя на грязном поле. Освободившись от груза, Джон побежал еще быстрее. Я нажал на педаль газа.

Он направлялся к правому забору и деревьям за ним, но я догнал его в центре поля. Машина рванула вперед, и мне не терпелось увидеть, как он исчезнет под моим капотом, как те

Джон оглянулся через плечо, развернулся, прыгнул вправо и перелетел через крышу машины.

Я посмотрел в зеркало заднего вида и увидел, как он упал на траву. Я резко затормозил и вывернул руль, заставив машину забуксовать и заскрежетать по газону, чтобы снова броситься в погоню.

Я почувствовал укол совести из-за того, что испортил поле, и это было настолько абсурдно, что я громко рассмеялся. Это был не смех здравомыслящего человека. Я вдавил педаль газа в пол и снова бросился за Джоном.

Вдалеке я увидел, что тетя Тереза поднялась на ноги и, хромая, бредет к тротуару. К счастью, Джон бежал по дуге, в противоположную от нее сторону, к бетонной яме.

Он не успеет добежать. Полицейская машина была тяжелой и мощной, и я быстро его настигал.

Он снова оглянулся на меня, и я вдруг вспомнил, как мы в детстве играли в догонялки. Джон никогда не уклонялся от погони одним и тем же способом дважды подряд. Здоровой рукой я потянулся через сиденье и схватился за ручку водительской двери, удерживая руль предплечьем левой руки.

Джон сделал ложный рывок вправо, но прыгнул влево. Я уже открывал дверь, напрягая все оставшиеся силы. Они столкнулись с хрустом, и меня охватило отвратительное чувство радости. Джон пробил лобовое стекло, перелетел через дверь и упал на шею. Это было ужасное падение, от которого погиб бы любой нормальный человек.

Я резко затормозил. Тетя Тереза все еще хромала прочь, не оглядываясь, и я был этому рад. Полицейские сирены завыли громче, как будто кто-то прибавил громкость, и я увидел, что они несутся по улице прямо на нас.

Времени было в обрез. Я сдал назад и высунулся из машины, чтобы посмотреть, куда еду. Джон попытался отползти, но было ясно, что у него сломаны ноги и одна рука.

Я ударил его бампером и почувствовал, как машина накренилась, когда заднее колесо переехало через него.

Я выскочил из машины, внезапно почувствовав себя совершенно обессиленным. Делать больше было нечего. Колесо полностью придавило живот Джона, и вид его раздавленного торса был таким же отвратительным, как и раздувшаяся, изуродованная голова.

Я достал свой призрачный нож.

Полицейские машины затормозили на траве вокруг нас. Женщина крикнула:

— СТОЙ! Не смей двигаться! — Я слышал, как звенит их снаряжение, пока они бежали ко мне, но даже не взглянул в их сторону.

— Рэй, — сказал Джон, и с его губ потекла бессмысленная красная кровь. — Рэй, не надо. Несмотря ни на что, во мне еще осталось что-то от меня прежнего.

Я ответил изуродованным окровавленным ртом:

— Я знаю, Джон. И тебе придется заплатить по счетам.

Я метнул призрачный нож. Он вонзился ему в лоб и упал на землю. Из раны хлынула черная кровь.

Раздался выстрел, и все погрузилось во тьму и холод.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ

Я был удивлен, очнувшись в тюремной больнице, я думал, что меня прикончат прямо там, на траве. Я спал столько, сколько мне позволяли. На вопросы я отвечал нарочито сонно и невнятно, а травмы на лице добавляли убедительности. В конце концов меня оставили в покое.

Двое полицейских произвели в меня в общей сложности двенадцать выстрелов. Одна пуля задела мой бицепс, едва не оставив на коже шрама. Вторая задела висок, вызвав серьезное сотрясение мозга и трещины в черепе. Врачи сказали, что я полностью восстановлюсь, если буду вести спокойный образ жизни.

В моей рубашке было еще семь пулевых отверстий, но, поскольку я не пострадал, полиция решила, что эти пули прошли мимо. Они никак не объяснили происхождение этих отверстий. Заклинание Аннализ снова спасло мне жизнь.

Следующие несколько дней я то приходил в сознание, то снова терял его. В какой-то момент мне сделали операцию на простреленной руке. Я узнал об этом, только когда очнулся и увидел новые бинты. Один из надзирателей сказал, что мне повезло, но я не мог сосредоточиться на его словах, чтобы понять, почему он так сказал.

Рука зажила довольно хорошо. Я больше никогда не смогу играть на гитаре, но могу сжать кулак, а это уже лучше, чем я мог рассчитывать. Одна из медсестер сказала, что, когда я стану старше, рука, скорее всего, будет болеть перед грозой. Она не поняла, почему я рассмеялся.

Еще до того, как я смог сесть на кровати, высокий худощавый блондин, мывший пол, заговорил со мной. Он был одет как надзиратель, но его очки были очень тонкими и очень дорогими, совсем не тюремными. Я решил, что он информатор.

Я оказался прав, но он работал не на полицию. Оказалось, что он друг Каллина, по крайней мере, так он утверждал. Он был тем самым другом, у которого было достаточно власти, чтобы уничтожить город и всех, кто в нем жил.

Он был не слишком привлекателен, но и Каллин тоже.

Он спросил, что со мной произошло. Я решил, что он пришел, чтобы убить меня, но, может быть, если он узнает правду, то не станет превращать весь город в руины или что-то в этом роде.

Я рассказал ему все, умолчав об одной детали: о книге заклинаний Каллина, которую я отправил своему двоюродному брату Дункану в штат Мэн. Я не хотел, чтобы Дункана убили только потому, что он получил по почте конверт.

Он слушал внимательно, но по его лицу ничего нельзя было понять. Может быть, он был отличным игроком в покер, а может, у него вообще не было человеческих эмоций. Я не спрашивал. Как бы то ни было, он выслушал меня от начала до конца, лишь пару раз кивнул, а потом, вместо того чтобы убить меня, пообещал вернуться.

Когда он ушел, я понял, что не спросил его имени. Наверное, и к лучшему.

Через несколько дней он появился снова. Копы пытались заставить меня подписать заявление о том, что я убил Джона, Мэйси, Эхо, Пэйтона, Андреа, Оскара и многих других. Они жаждали найти кого-то, кого можно было бы привлечь к ответственности, потому что в той драке на улице Джона они потеряли шестерых своих. Это была ужасная сцена и трагедия для всего города. Как самый отъявленный выживший, я должен был стать козлом отпущения.

Но я сопротивлялся. Я понимал, что рано или поздно друг Каллина, или Аннализ, вернутся и оторвут мне голову. У меня не было надежды выбраться из этой передряги, но я точно не собирался сотрудничать. Им придется затянуть петлю без моей помощи.

Друг рассказал, что нашёл книги с заклинаниями, которые я закопал. Он заверил меня, что это настоящая находка, копии книги, за которой общество охотилось веками. Он сказал, что я дал им "важную зацепку", что бы это ни значило.

Он заставил меня пересказать историю Уолли и нашу поездку в дом Неттл Филип. Мы поговорили о том, куда мог пойти Уолли и как он выглядел. У меня сложилось впечатление, что мой старый друг стал новым приоритетом для Общества двадцати дворцов. Хорошо. Я надеялся, что они сделают его жизнь интересной. Интересной и короткой.

Мы также поговорили о кузенах, о том, как они себя ведут и как выглядят. Возможно, он собирал материал для брошюры.

Я снова надеялся, что в конце встречи меня избавят от мучений, но этого не произошло. На этот раз друг оставил меня наедине со своим напарником. У меня был адвокат.

Мы придумали историю, которая обыгрывала случайную фразу, сказанную мной дяде и Черепу: Джон и его друзья получили от своего приятеля Уолли какой-то дизайнерский наркотик. Он вызывал галлюцинации и в конце концов довел Джона до каннибализма.

Какого черта. Это было не так уж далеко от истины.

Наконец, с меня сняли все обвинения. Если в моей истории о волшебстве и странностях и есть какое-то невероятное чудо, то это оно.

У полиции было слишком много нестыковок, которые они не могли объяснить. Тела Джона, Мэйси и Пейтона были в таком состоянии, что никто не мог дать им удовлетворительного объяснения. В полицейских отчетах говорилось, что он бежал через поле, но в отчете судмедэксперта говорилось, что он был трупом без мозга и оставался таковым в течение нескольких дней, тех самых дней, когда он появлялся в новостях, на камерах наблюдения в отеле и убил всю свою семью.

При вскрытии тел Джона, Мэйси и Пейтона в их желудках обнаружили человеческую плоть. Пока я был без сознания, мне тоже промывали желудок, но в нем не нашли ничего, кроме желчи.

На полицейской машине, которую я угнал, было полно кровавых отпечатков пальцев, но, судя по всему, ни один из них не принадлежал мне. Они даже провели анализ ДНК, но по какой-то причине, я предположил, что из-за собственной некомпетентности, не смогли установить мою причастность к угону полицейской машины. Я так и не узнал, что случилось с видеозаписью, на которой я машу в камеру из-за руля.

Наконец, были многочисленные свидетели, от бездомного из копировальной мастерской до Хэнка. Я узнал, что Череп провел целый день, попивая лимонад в компании тети Терезы, и, что бы она ему ни говорила, он ушел с убеждением, что я спас его и его дочь от безумия и каннибализма. Именно он нанял хирурга-травматолога где-то на востоке страны, чтобы тот восстановил мне руку.

Я узнал обо всем этом постфактум, когда мой адвокат показал мне видеозапись его показаний. Он даже дал пару интервью на больничной койке и несколько раз появлялся в новостях, называя меня героем.

Я не ожидал услышать такое. Никого нельзя называть героем за то, что он убил своего лучшего друга. Никого нельзя называть героем за то, что он пообещал кого-то спасти, но не смог.

Конечно, если бы я сразу сдал Джона и его друзей обществу, я бы спас жизни Андреа, Оскара, Бинго и еще тринадцати человек, о некоторых из них я даже не знал. Но я не мог предать своего друга.

Я не чувствовал себя героем. К тому же у меня так и не было возможности поблагодарить Черепа: он умер от рака до того, как я вышел на свободу.

Так что в деле против меня было полно дыр, у меня был богатый покровитель и дорогой адвокат. Однажды солнечным весенним днем я вышел из здания суда свободным человеком, щурясь от яркого света. Адвокат (я никогда не думал о нем как о "моем адвокате") пожал мне руку и поспешил вниз по ступенькам, несомненно, чтобы выставить счет.

Я огляделся, пораженный тем, что снова на свободе. Там, на обочине, прислонившись к мотоциклу, стояла Аннализ. Она смотрела на меня. Ждала меня.

Я не удивился. Общество выпустило меня из тюрьмы, чтобы избавиться от меня по-тихому. Отлично. Я этого ожидал.

Дядя Карл и тетя Тереза встретили меня у подножия лестницы. Дядя Карл пожал мне руку. Тетя Тереза обняла меня. Гипс с ее руки сняли, но она все равно выглядела так, будто кожа натянута на голую кость. Но она не жаловалась.

Она вложила мне в руку связку ключей. Это были копии ключей от их восстановленного дома. Я вернул их ей.

— Прости меня, — сказал я и направился к Аннализ.

Когда я подошел, она хмуро посмотрела на меня. Я гадал, убьет ли она меня прямо здесь, у здания суда, или сначала куда-нибудь отвезет.

— Поблагодари Каллина за моего адвоката, — сказал я.

— Сам его благодари. — Она достала из кармана мой призрачный нож и протянула мне.

Я не взял его.

— Ты не собираешься меня убивать?

Она сняла с мотоцикла шлем и сунула его под мышку.

— Нет. Это мой приказ, точнее, мое наказание за то, что я во второй раз напала на Каллина. И, по мнению пэров, ты заслужил второй шанс. Ты по-прежнему мой деревянный человек. Но, — продолжила она, — если ты откажешься работать на меня или не будешь делать то, что я тебе говорю, я имею право убить тебя с разрешения общества.

Я взял призрачный нож. Возможно, я испытал облегчение, но это чувство было слишком сложным, чтобы его можно было так просто описать. Я заметил, что у нее есть второй шлем, и надел его. Он вроде бы подошел.

— Сейчас у меня есть работа, — сказала она, надевая свой шлем. — Опасная работа. Очень опасная. — Она посмотрела на меня так, будто я был недожаренным куском мяса.

Я сел на мотоцикл. Она завела двигатель, мы помчались по улице и влились в поток машин.

КОНЕЦ.

Примечания

1

Латинское выражение, в переводе означающее "Из многих единое".

2

Термин, который означает правовой принцип, обеспечивающий защиту личной свободы и неприкосновенности человека. Это право любого лица, подвергнутого задержанию или аресту, требовать проверки законности этих