Вожак

Глава 1

Погода была хорошая, спокойная. Легкий ветерок шуршал в верхушках деревьев, разнося по лесу редкие крики дроздов. В теплом летнем воздухе пахло пожухлой листвой, хвоей и застоявшейся водой. До ближайшего болота, если верить Саше, пришлось бы идти добрый десяток километров. Но вот стоило ли ему верить?

Сашка стоял, разглядывая карту с озадаченным видом, и Артур не знал, смеяться ему или плакать. Их лес на сём путеводителе отметили тремя треугольниками елочек, а масштаб его был таким, каким обычно печатают карты области.

– Заблудились? – спросил Артур. В тоне все-таки проскользнула издевательская нотка, и парень тут же упрекнул себя. Маша одарила его испепеляющим взглядом.

– Брось ты… Ничего мы не заблудились? – пробормотал Сашка в ответ, не оставляя надежды найти выход на карте.

Артура несколько обескуражила беспомощность этого двухметрового амбала, еще накануне буквально светившегося самоуверенностью, а сегодня бестолково уставившегося в развернутый лист карты.

Артур закатил глаза и мысленно выругал Сашку, себя за то, что доверился этому остолопу, саму виновницу приключения, Машу, с ее идеей «сорваться голяком в лес с ночевкой», и Таню – тупую подружку тупого Саши. Непривыкшие к тяжелому труду плечи ныли от веса скрученной в рулон палатки и Машиного рюкзака, который она сунула ему еще на подходе в этот чертов лес. Ноги гудели от непрерывной ходьбы.

– Дерево это, – Артур показал на дерево нелепой формы, стоявшее на небольшой возвышенности. – Мы уже были тут. Надо назад возвращаться, пока не ушли куда-нибудь в болото.

Маша нахмурилась. Перспектива топать весь путь обратно, наверняка казалась ей кощунственной. Девушку можно было понять: она ведь хотела как лучше. Хотела, чтобы Сашка подружился, наконец, с Артуром. Отношения между ними и вправду были натянуты и нуждались в душевных посиделках на берегу ленивой реки, протекающей через лес. Инициатором таких посиделок и стала Маша, девушка Артура и сестра Саши.

Артур посмотрел на часы – половина четвертого. Если и идти назад, то прямо сейчас. По-коровьи печальный взгляд Маши заставил его промолчать. Он достал телефон и еще раз посмотрел на перечеркнутый кружок – нет связи, а значит и Интернета. Злобно усмехнулся, покачал головой, пытаясь понять, как он попал в этот дурдом.

– Ну, значит, мы не туда пошли, – Сашка указал на ответвленную от хорошо протоптанной дороги тропку.

– Да убери ты эту чертову карту! – взорвалась Маша.

– Тише, – протянул Саша без тени улыбки на лице, – тише, человече. Ты чего разошлась?

– Ты выглядишь, как идиот с ней. Это карта окрестностей. На ней нет лесных троп.

Сашка смерил сестру тяжелым взглядом, но ничего не ответил и начал сворачивать карту.

– Так, ребят, – проговорил Артур успокаивающим голосом, – давайте только без этого. Пойдем по этой тропе и все. На худой конец, заночуем где-нибудь на опушке. Сдалась нам эта речка.

– А можно ведь по мху ориентироваться, – заявила Таня. – Он всегда растет с одной стороны.

Реплика осталась без комментария. Раздраженный Сашка повернулся к ним спиной и пошагал по неприметной тропинке. Его спутникам не оставалось ничего, кроме как последовать его примеру. Артур тяжело вздохнул, предвкушая незабываемую ночку в компании идиотов. Маша взяла его под руку.

– Ну прекрати, Артур. Пожалуйста.

– Что прекратить?

– Ты весь день уже сам не свой. Бурчишь постоянно. Все будет хорошо. Не тундра ведь. Не порть настроение себе и… нам.

«Себе и нам». Вот так. Артур усмехнулся, хотел, было, вырвать руку, но не стал. А ведь она права – его и вправду с самого утра все раздражало. Вчерашняя пьянка выходила вместе с соленым потом.

– Все в порядке, – пробурчал, нехотя.

Тропинка резко свернула за опушкой. Они вышли на небольшую поляну. Несмотря на палящее солнце, воздух тут казался куда свежее. Похоже, что эти изменения заметил не он один. Сашка тут же ожил и пошагал увереннее.

Через несколько минут они увидели реку. Серая гладь воды светилась полосой солнечного света. Сашка сорвался вперед, а за ним и Таня.

– Ну вот, – обернувшись, он расплылся в обезоруживающей улыбке. – И че вы ноете?

Артур тоже улыбнулся, но, увидев беспокойство на лице Маши, нахмурился.

– Что? – в вопросе промелькнуло раздражение.

– Это не то место.

– А есть разница?

– Ну, там так удобно было.

– Ты еще ничего не видела, – Артур потянул девушку за руку. – Пойдем.

Они обнаружили приличных размеров поляну под ветвями деревьев. Тут могли легко расположиться две палатки, да и места между ними оставалось достаточно. Саша достал из рюкзака пластиковую двухлитровую бутылку и с наслаждением присосался к горлышку.

– Фу, – прокомментировала Таня. – Там стаканчики есть.

– Не хочешь – не пей, – парень громко рыгнул и вернулся к бутылке.

Таня картинно закатила глаза, хотя еще вчера вечером, пьяная, не высовывала языка изо рта Саши. Артур сбросил тяжелый рюкзак и стал разминать затекшие плечи. Заныла нога – старая травма. В десять лет он сломал ее, катаясь на скейтборде, и теперь, после больших нагрузок, перелом давал о себе знать. Парень учтиво отказался от протянутой Сашей, уже пустой на половину бутылки и достал из рюкзака минералку.

– Хозяин – барин. Нам больше достанется. Палатки поставим, дров принесем или жахнем сначала по рюмочке?

– Жарко сильно для рюмочек. Может, чуть позже.

– Ну, пиво ты не пьешь. Для пиваса в самый раз.

На самом деле, после вчерашнего, хоть Артур и не пил много, ему становилось тошно от одного только взгляда на алкогольные напитки.

– Тут пахнет, – сказала Маша. – Может, уйдем куда-нибудь?

– Чем пахнет? – Артур принюхался, но не почувствовал никаких неприятных запахов. – Я не слышу.

– Не знаю. Тухлятиной. Тут, похоже, где-то мертвый зверь лежит.

Маша и вправду была очень чувствительной к запахам, и Артур не видел никаких причин игнорировать ее. Однако Саша отмахнулся, буркнув под нос что-то о том, что Маше всегда все не нравится. Тане же место приглянулось. Точнее, она сразу остановила взгляд на небольшой площадке, покрытой песком, у самой воды.

Справившись с палатками минут за двадцать, Артур и Саша пошли за дровами. Девушки остались на берегу. Таня загорала, а Маша пошла плавать.

– Ты когда в лесу в последний раз был? – Саша усмехнулся, указав на топорик в руках Артура.

– Давно, – признался тот. – В детстве еще.

– Оно и видно, – Саша засмеялся, впрочем, довольно безобидно. Артур и сам улыбнулся. – Ты дерево собрался рубить?

Смех стал еще заразительней. Они прошли несколько десятков метров и увидели целую кучу нагроможденных друг на друга веток.

– Вот тебе и дрова.

Артур пробрался сквозь заросли конопли. Внезапно в нос ему ударил запах тухлого мяса. В воздух перед лицом взмыли несколько сотен мух и мушек. Он посмотрел под ноги и с трудом сдержал рвотный порыв. Среди стеблей лежало полуразвалившееся тело крупной собаки или даже волка – Артур не смог разобрать. Парень смачно выматерился и попятился назад.

Вместо рвоты вырвался тяжелый кашель. Лицо Артура в миг покраснело. Уперев руки в колени, он какое-то время отплевывался.

– Ты наступил что ли?

– Да вроде нет, – выдавил Артур. – Ну и обоняние у твоей сестры.

– Да уж, – согласился Саша. – Пива не попьешь тайком.

– Пойдем дальше. Я туда не полезу больше.

Перед глазами плясали черные точки от тяжелого кашля.

– Смотри, – Сашка замер, указывая вперед.

Тропинка в двадцати метрах превращалась в настоящую дорогу, с колеями, как положено, а лес расходился в стороны. Парни прошли вперед и увидели руины старого дома.

– Деревня. Видать, заброшенная. Пройдемся?

Так и сделали. Они вышли из леса и оказались на единственной улочке, зажатой между двумя рядами полуразрушенных и разрушенных полностью домов. Ни один из дворов не ограждали заборы. Деревню забросили, причем очень давно. Сквозь молнии трещин в старом, судя по всему еще советском, асфальте высились стебли сорняков почти с человеческий рост. Из всех изб лишь одна выглядела более менее сохранившейся. Это был деревянный сруб с просевшей кровлей, покрытой дырявым рубероидом. В окнах отсутствовали стекла, в дверных проемах – двери.

– Заглянем? – в глазах Саши загорелся огонек азарта. Не дожидаясь ответа, он стремительно зашагал в сторону дома.

Внутри воняло сырым деревом. Доски пола стали пушистыми от налета плесени, почернели углы. Под ногами Саши противно скрипнуло.

– Там рюкзак стоит, – он указал на дверной проем.

Сумка покрылась пылью и плесенью, но была довольно хорошего качества – непонятно, почему хозяин оставил ее.

– Может, живет кто-то? – Артур тут же сообразил, что сморозил глупость.

– Она давно тут стоит, – Саша бесцеремонно раскрыл рюкзак и выпотрошил содержимое на пол. Запотевший судок от удара раскрылся, и на пол вылилась однородная коричневая масса. Помещение мгновенно заполнил тягучий запах пропавшего мясного рагу. Артур отошел назад, поближе к двери.

– Там портмоне, – сказал, прижимая к носу тыльную сторону ладони.

Саша тут же раскрыл кошелек.

– Тут документы.

С фотографии на водительских правах смотрел мужчина лет тридцати. Саша достал из складки несколько купюр и сунул в карман.

– Не смотри так. Поделимся там. Я не крыса какая тебе.

– Думаешь, что это хорошая идея?

– Да хорош ты гундеть. Сумка тут лежит, как минимум, несколько месяцев. Смотри, на ней тоже плесень уже. Зараза… Все равно тяжелая.

Саша прощупал карманы рюкзака и нижний отсек. Потянул язычок молнии и достал оттуда пистолет. На пол тяжело ухнула коробка.

– Черт, – Сашка поднял ее, открыл крышку и показал штук пятнадцать патронов, беспорядочно катающихся по картонному дну.

Артур протянул руку и, получив оружие, удивился его весу. Он много читал о том, что пистолеты тяжелые, но не думал, что настолько.

– Возьмем с собой? – Сашка хитро прищурился.

– Ну, теперь у нас нет выбора, – пробормотал Артур. – Но потом выбросим.

– Ясен пень, – вдруг он паленый где. Но, да, ты прав. Ствол забрать нужно. Вдруг хозяин все-таки вернется.

– Пойдем. Девчонки уже заждались.

Они собрали по пути назад веток. Шли не торопясь. У Саши настроение отчего-то поднялось, чего нельзя было сказать об Артуре – он постоянно думал о двух странных находках. Почему этот человек оставил все свои вещи тут? Ясно ведь, что не собирался. Почему тогда не вернулся? Еще и труп зверя в зарослях конопли. Волк? Неужели тут, так близко к городу, бродят волки? Труп валяется там не меньше года – уж слишком разложился. Хотя, кто его знает, сколько нужно телу на таком солнцепеке?

Не дойдя метров тридцать, они услышали крик Маши. Оба парня тут же бросили свои вязанки и кинулись к лагерю.

Девушка стояла, руки по швам, прижавшись спиной к стволу дерева. Позади нее смотрела в одну точку напуганная Таня. Перед Машей на расстоянии хорошего прыжка, расставив ноги в стороны, скалила зубы довольно крупная дворняга.

– Эй! – Саша бросился к сестре, а Артур застыл на месте.

Саша схватил увесистое трухлявое бревно и швырнул в собаку. Коряга, описав дугу в воздухе, с глухим стуком ударила животное в бок. Собака взвизгнула и отскочила на несколько метров. Однако сдаваться не спешила. Она повернулась к внезапному обидчику и в два прыжка оказалась в метре от парня.

Артур опомнился и начал искать взглядом палку потолще. Как назло, под ногами была лишь труха. Его сковал ужас. Боялся он не столько боли от укуса, сколько того, что собака может оказаться бешеной. Пока он лихорадочно соображал, Саша достал из-за пояса пистолет и направил на зверя. Оглушающий выстрел разорвал напряженную тишину в клочья. Рядом с передними лапами собаки в воздух метнулся фонтан земли. Животное, испугавшись, понеслось прочь.

– Ты как? – спросил Саша сестру.

– Откуда у тебя пистолет? – спросила Маша в ответ.

***

Они поссорились. Маша устроила истерику сначала из-за пистолета, потом из-за их, Саши и Артура, долгого отсутствия. Услышав историю с деревней и рюкзаком, она тут же потребовала, чтобы парни вернули все вещи. Саша не воспринимал сестру серьезно, а сам Артур чувствовал себя не в своей тарелке, чтобы вступать с девушкой в спор. В глаза претензий никто не высказал, но ему все время чудилось, что взгляды исподлобья ползают по его спине, стоит лишь отвернуться. Таня, будто бы ничего не произошло, вновь улеглась под лучи солнца на своем миниатюрном пляже.

– Ну хорош! – в голосе Саши послышались металлические нотки. – Все! Разнылась! Эта тварь сто пудов бешеная была. Если бы не ствол она бы либо меня, либо тебя покусала. Все, закрыли тему! Артур, пойдем бухать!

Артур, не стал спорить, сел напротив Саши и взял протянутый пластиковый стаканчик. Маша картинно закатила глаза и пошла к воде. Саша усмехнулся.

– Отойдет, – махнул он рукой. – Ты чего посерел, родственник?

– Ты… это… извини. Что-то меня… – он не сумел найти подходящего слова.

– Да брось ты! А что ты мог сделать? У меня же ствол был.

– Ладно… – голос сорвался, и Артур почувствовал, как лицо наливается краской.

Артура разрывало от противоречий. Считавший еще каких-то полтора часа назад Сашу обычным гопником с «фазанки», парень в одно мгновение по доброй воле спустился в своих же глазах на ступень ниже, и презирал себя за это. Презирал за то, что сам не защитил Машу, за то, что стоял, как олень, ослепленный светом фар ночью на дороге. Топорик! Какого черта он искал палку, когда сбоку на петельке висел топор?

– Расслабься, – добродушно повторил Саша. – Машка, твою мать! Иди сюда! Танюха! Пойдем бухать.

– А если выстрел слышали? – Маша старалась избегать взгляда Артура, отчего тому стало не по себе.

– Да кто его слышать мог? Артур, кинь карту. В рюкзаке.

Артур протянул сложенную вчетверо карту. Саша мгновенно нашел на ней деревню, в которой они только что побывали.

– Смотри. Мы тут. Вокруг нас на шесть километров ни души.

***

Настроение поднялось, стоило первой бутылке опустеть. Огонь полыхал, и, не смотря на жар, ребята собрались вокруг него. Маша дулась недолго. Она подсела к Артуру уже через час после происшествия с собакой и, прижавшись щекой к его плечу, наблюдала за костром.

Из динамика портативной колонки лился голос модной певицы. Уже совсем стемнело. Таню хорошо разнесло – видимо, перегрелась на солнце. Она вскочила и закружилась в танце. Сашка смотрел на нее, прищурив пьяный взгляд. Он лежал на земле в позе древнегреческой модели для скульптур.

– Ну чего ты раскис, родственник? – он поднял пустой стаканчик. – Давай еще по одной?

– Все нормально, – ответил Артур. – Задумался.

– Переживаешь?

– Все, – встряла Маша. – Прекрати.

Артур схватил бутылку и разлил по стаканам.

– Я… – он прочистил горло. – Я хочу сказать тост.

Мысль была ясной ровно до тех пор, пока он не произнес последние слова вслух. Текст тоста выскользнул из головы.

– Мне хотелось сказать, что… Я сегодня струхнул…

– Хватит, – Маша дернула Артура за руку.

– Нет. Я видел, как ты смотрела…

– Ничего я…

– Пусть скажет, – в голосе Саши вновь появились те самые металлические нотки.

Закончить тост ему не удалось. Артур услышал сначала короткий испуганный вскрик и последовавший за ним вопль.

Он обернулся. Огромный пес размером с теленка сбил Таню с ног, встал на нее и вгрызся в ключицу девушки.

– Эй! – закричал Саша, но тут же из темноты на него набросился еще один пес, чуть поменьше.

Артур, вскочив, бросился к топору. В последний момент ему удалось нащупать рукоятку инструмента. На него прыгнула средних размеров дворняга. Он оттолкнул зверя и замахнулся топором. Удар рассек воздух. В ногу вцепилась совсем мелкая шавка. Не церемонясь, парень ударил острием топора в бок собаки. Послышался хруст ломающихся ребер.

Сзади вскрикнула Маша. Ее тянул за ногу очередной пес. Артур бил острием по позвоночнику. Собака заскулила и отпустила ногу девушки. Саша все еще боролся со своим противником.

Хрипы Тани превратились в бульканье. Собака остервенело рвала грудь девушки. Артур бросился к ней. Пес оторвался на мгновение от Тани и ощерился окровавленной пастью, из которой донесся утробный рык, больше походивший на рык льва, чем собаки. Артур замешкался лишь на секунду. Острие топора врезалось точно в темя зверя и скользнуло по обнажившейся кости черепа. Однако собаку удар не свалил. Пес прыгнул на Артура и повалил на спину. Зубы щелкнули в сантиметре от носа парня. Тот попытался отодвинуть пасть, но попал пальцами между зубами. Вспышка страшной боли в руке заставила Артура закричать. Из последних сил он толкнул пса ногами. Огромная туша, кувыркнувшись в воздухе, приземлилась боком в костер, выпустив пальцы из пасти. Закричала Маша. Пес-великан, подняв в воздух облако пепла и искр, заскулил и скрылся в темноте. Артур, шатаясь, подбежал к Маше и ударом ноги отшвырнул мелкую дворнягу.

За спиной снова послышался рык. Артур обернулся и увидел приближающихся собак. Их было не менее десяти. В тени рычал черный пес, явно бойцовской породы. Он смотрел в глаза Артуру, не отворачиваясь, явно готовясь к прыжку. Парень сжал топор покрепче, приготовившись к самому худшему. Чутье подсказало, что перед ним стоит вожак стаи. Вполне возможно. Бойцовские собаки способны разорвать в клочья псов в три-четыре раза крупнее себя. А собака точно была бойцовской. Как же она очутилась тут, среди дворняг? Артур не отрывал взгляда несколько секунд. Но одна из собак подбежала к Тане, лежавшей без сознания, и потянула девушку за ногу. Артур отвел взгляд.

За спиной вдруг раздался выстрел. Мимо Артура на передних ногах, волоча за собой задние, с перебитым пулей позвоночником проковылял пес, напавший на Сашу. Раздалось еще четыре выстрела. Несколько собак взвизгнуло. Одна тут же упала, задергав ногами. Остальные скрылись в темноте.

Саша не остановился на достигнутом. Он выбежал на то место, где мгновением ранее стояла стая собак, и пальнул еще несколько раз в темноту.

Маша бросилась к Тане.

Артур остался стоять на том же месте. С ладони капала кровь, на ноге саднил укус – он и не понял, когда его цапнули за вторую ногу, помня лишь о мелкой шавке. Мимо, шатаясь, прошел Саша. Из раны на голове сочился кровавый ручеек, заливая глаза. Парень растер казавшуюся в темноте черной кровь.

Маша вскрикнула. Артур перевел взгляд на Таню. Девушка закашлялась и завыла.

– Артур! – до парня вдруг дошло, что Маша обращается к нему и, видимо, уже не в первый раз.

– Че? – растерянно спросил.

– Аптечку! Она в палатке! Живее! Она вся в крови!

Артур бросился к палатке и достал рюкзак. Аптечка, которую он до последнего не хотел брать с собой, считая лишним грузом, лежала на самом дне сумки. Он сорвал целлофан с пластиковой коробки и открыл. Бинты, ножницы, салфетки – никакой жидкости.

Собака разодрала Тане грудь и отхватила хороший кусок плеча. От кратера раны, Артура зашатало. Ко всему в придачу ноги девушки были покрыты мелкими пятнами крови.

– Дай сюда! – прикрикнула Маша, вырывая аптечку. – Господи, как глубоко!

Первые тампоны мгновенно пропитались кровью. Маша бросила их рядом и достала новые.

Сашка схватился за голову, вскочил и стал ходить кругами.

– Успокойся! – прошипела Маша. – Успокойся. Держи ее.

Сашка никак не отреагировал, и Таню пришлось держать Артуру.

– Нужно в больницу. Черт! Черт! Черт! Она не протянет до утра.

В свете практически потухшего костра лицо Тани казалось серым.

– Все… очень плохо? – Таня попыталась поднять голову, чтобы посмотреть на рану, но Артур удержал ее. – Все плохо, да?

Девушка заплакала, закашляла. У нее началась паническая атака. Она пыталась вдохнуть забитым носом и выдыхала с жутким мычанием. Через минуту она начала задыхаться.

– Тише, тише, Танечка, – Маша взяла подругу за голову и посмотрела ей в глаза. – Дыши ртом. Глубоко. Спокойней. Все не так страшно.

Уговоры не помогали. Таня рыдала все громче, а рывки вдохов становились все короче.

– Артур.

Парень повернулся к Сашке, стоявшему у него за спиной. Тот выглядел не лучшим образом.

– Перевяжи, – он протянул руку с огромной раной на запястье.

– Черт! – Артур достал тампон и рулон бинта из аптечки. У него самого одна ладонь покрылась коркой засыхающей крови. Покусанные пальцы дрожали. Он только сейчас заметил, что Саша отзывает его в сторону.

– Патроны, – пробормотал парень, поглядывая Артуру за спину, когда они отошли на несколько шагов. – Нужно вернуться туда за патронами.

– Думаешь, что они еще раз нападут?

– Нельзя исключать. Я выпалил почти все. Там два всего осталось.

– И как? Оставим их одних?

– Нет, я сам. Может, нам лучше туда перебраться? Собаки ведь не дикие. Одичавшие, но не дикие. Может и не полезут в дом. Перенесем Танюху и я побегу за помощью.

– Ты что, совсем…

– Тс-с-с… Не ори. Не пугай девок. Она умрет, если ее не заштопают.

– Я… Я не смогу отбиться от них один.

– Бежать ты все равно не сможешь, – Сашка знал о старой ране Артура. – Если повезет, то там есть какой-нибудь подвал. Переждете меня там.

– Может в палатках? – Артур осекся, поняв, что идея глупая.

– Там бойцовский пес. Он твою палатку на раз-два на части разорвет.

– Хорошо.

– Собери в рюкзак воду и тряпок на бинты. Через пять минут.

Маша вся измазалась в крови и походила на полевого хирурга. Артур посмотрел на ногу девушки. Рана оказалась не столь глубокой, но кривой овал из черных ямок источал несколько ручейков.

– Нужно перевязать, – Артур схватил бинт.

– Нет, – запротестовала Маша. – Бинты нужны ей.

Таня, кажется, немного успокоилась. Ее пустой взгляд сверлил черное небо. Под головой образовалась черная лужа. Подбородок дрожал. Она потеряла слишком много крови.

– Кх… о… лодно, – девушка вновь закашляла и скривилась от боли.

– Мы спрячемся в доме, – сказал Артур.

– Зачем? – глаза Маши расширились от ужаса. – Думаешь, что они вернутся?

– Я не знаю, Маш. Там есть стены и, может быть, подвал.

– Ей нужна помощь!

– Один из нас побежит за помощью в город.

– Но твоя нога… – она все поняла. Артуру показалось, что в ее глазах вновь появилась та самая нотка, обескуражившая его пару часов назад. Маша боялась оставаться с ним. Ей было бы гораздо спокойней, если бы побежал он, а не Саша.

– Побежит твой брат, – выдавил он.

– Вы готовы? – подошел Саша.

– Нужно подождать хоть немного, – запротестовала Маша.

– Она не доживет до рассвета, – Саша, стараясь не смотреть на девушку, указал на нее пальцем.

– Нет! Нет! Нет! Нет! Ты ведь топографический кретин! Ты не найдешь дорогу.

– Найду. Все! – Саша крикнул. – Это не обсуждается.

Он все же заставил себя посмотреть на Таню, и Артур увидел слезы в его глазах. Он подошел к девушке и нагнулся, чтобы поднять.

– Я понесу ее, – вызвался Артур. – Тебе еще долго бежать. Нельзя, чтобы ты выдохся.

– Отойди, – Саша поднял Таню и пошагал в сторону деревни.

Они шли медленно, освещая путь лучами двух фонарей. Саша за все время не произнес ни слова. Маша умоляла брата одуматься. Деревенская улица в темноте показалась особенно зловещей. Артур все время оглядывался, прислушиваясь к темноте леса.

Оказавшись в доме, они первым делом уложили Таню на полу, расстелив предварительно плед. Девушка бредила. Она постоянно что-то бормотала себе под нос. Подбородок ее дрожал – она мерзла. Маша села рядом с ней. Артур с Сашей стали шарить светом фонарей по полу в поисках крышки в подвал. Она нашлась на кухне. Артур просунул лезвие топора в щель и приподнял крышку. Луч осветил дно подвала, и всем стало ясна возможная причина опустения деревни. Помещение было заполнено водой. Саша не сдержался и сочно выругался.

– Нужны дрова. Пять минут. Я сбегаю к тем веткам, где мертвая собака, – сказал Артур.

– Давай, – кивнул Саша. – Возьми ствол.

Опомнившись, он подбежал к сумке, достал коробку с патронами и заполнил обойму.

Костер развели прямо перед домом. Сухие ветки, щедро политые жидкостью для розжига, мгновенно вспыхнули. Все вокруг залилось красноватым светом. Нужно еще больше дров, пронеслось в голове у Артура. Эти ветки перегорят так же быстро, как и занялись. Он пробежался еще раз и принес несколько толстых ветвей. На полпути назад он остановился и прислушался. Никаких звуков вокруг. Артур не знал, радоваться этому или нет.

– Продержитесь? – спросил Саша.

Артур пожал плечами.

– Саша! – послышался голос из темноты дома.

Они вошли внутрь. Маша сидела на полу рядом с Таней, развернув карту на коленях.

– Тут недалеко деревня есть. Все время по прямой. Нужно просто с этой стороны деревни выйти, – она ткнула пальцем в карту. – Километра четыре. Там должна быть связь. Вызови «скорую» и позови кого-нибудь на помощь.

Саша уставился на карту, что-то бормоча себе под нос.

– Как она? – спросил он сестру.

– Без сознания. Давай. Беги. Если делать это, то сейчас.

– Ага, – он пощелкал фонариком и схватил нож.

Артур протянул ему пистолет.

– Не… Вдруг они вернутся.

– Я все равно не умею стрелять, – беспомощно проговорил Артур.

– Учись. Я вернусь и надеру тебе зад, если с ними что-то случится, – Саша нервно усмехнулся.

– Ты это… держись.

– Ты что, прощаешься?

– Нет, я…

– Все. Удачи.

С этими словами Саша выбежал из дома.

***

Они вернулись через час после ухода Саши. Артур увидел несколько теней, мельтешащих в неровном свете пламени угасающего костра. Он стоял в дверях, сжимая рукоятку пистолета. Собаки двигались беззвучно, как настоящие охотники. Их было около двадцати. В стаю затесались как мелкие дворняги, так и довольно крупные особи.

– Они вернулись! – крикнул Артур Маше. – Держи нож наготове.

Из-за спины послышался отчаянный стон девушки. Парень вышел на крыльцо и, прицелившись в один из силуэтов, нажал на спусковой крючок. Грохот выстрела разнесся по всей деревне. Несколько собак зарычали, но ни одна из них не убежала прочь, не испугалась выстрела. Артур пальнул еще раз.

Внезапно сбоку мелькнула тень. Артур слишком поздно заметил ее. Пес прыгнул и впился зубами в руку с пистолетом. Парень вскрикнул. И тут же бросились остальные собаки. Оружие упало на крыльцо и скатилось на землю. Второй пес вцепился в ногу. Вспышка боли затмила все вокруг.

На свет вышел бойцовский пес – вожак стаи. Он остановился на мгновение, приготовился к прыжку. Артур понял, что это конец. Подумал о Маше. Выходит, что и ее растерзают эти твари. Резким движением, он вырвал руку из пасти пса, оставив в той хороший кусок.

Бойцовский пес прыгнул. В последний момент Артур увернулся и оттолкнул животное. Собака приземлилась на спину, но тут же вскочила и снова набросилась. На этот раз ей удалось ухватиться за руку. Парень почувствовал, как зубы прокусывают мышцы и останавливаются, впившись в кость. Он закричал. Сзади послышался вопль Маши.

Артур упал. Собака отпустила руку и попыталась вцепиться в горло, но парень вновь оттолкнул ее. Подбежали еще несколько псов. Один из них схватил Артура за бок, второй принялся грызть голень. Огромная пасть здоровенного кавказца, появившегося у головы раскрылась. В лоб парня вонзилось с десяток острых как бритва зубов.

Внезапно рука наткнулась на рукоять пистолета. Раздался выстрел. Кавказец взвизгнул и отпустил. Следующий выстрел свалил с ног ту, что пожирала бок парня. Артур вскочил. Кровь заливала глаза. Он выстрелил под ноги наугад, но все равно попал в кого-то. Резким движением растер кровь по лбу, как раз вовремя, чтобы увидеть приближающегося вожака. Выстрел. Собака упала. Артур запрыгнул на крыльцо и попятился в дом. Еще один выстрел заставил очередную псину заскулить и отступиться, поджав хвост.

Он услышал рычание за спиной. Маша! Собака средних размеров тянула девушку за ногу. Еще одна, чуть поменьше, рвала джинсы Тани. Артур ринулся на пса. Удар ногой заставил того обернуться. Выстрел осветил помещение короткой вспышкой. Пуля раздробила череп псины. Еще одна пришлась в живот второй.

В дом уже ворвалась следующая, но ее ждала та же участь. Пуля сбила собаку с ног. На пороге появился силуэт вожака. Пес хромал, но стоял на всех четырех лапах. Из пасти доносилось угрожающее рычание. Заднюю лапу заливало кровью из раны.

Пистолет щелкнул и затвор остался сзади, обнажив кость дула.

– Черт, – пробормотал парень.

Это был конец. Теперь его точно загрызут. Его, Машу и Таню. Интересно, а Сашка успел добраться или они перехватили его по пути?

Топор! Мысль мелькнула, но Артур подумал, что это бесполезно. Что он сможет сделать с топором, если не помог даже пистолет? Ну уж нет! Он не отдаст свою жизнь просто так. Псу придется побороться за нее.

Артур вынул топор из петли сбоку на штанине. В дом ворвались еще пять псов. Ощетинившись, они ждали чего-то. Парень бросил пистолет, попав в морду одному из них.

Бойцовский пес приближался. Парень приготовился к удару. Все происходящее походило на некий гротескный театр, зрителями которого являлись собаки с одной стороны и люди – с другой.

– Давай, – прошептал он и тут же крикнул: – Давай!

Пес бросился вперед, целясь в горло противника. Удар топора отсек ему ухо и оставил дыру в шее, но это не остановило собаку. Ее зубы впились в плечо Артура. Парень выронил оружие. Грудь мгновенно залило потоком крови. Артур закричал. Боль застлала все вокруг. Казалось, весь мир сжался до небольшого участка в плече.

Пес клацнул зубами, пытаясь подобраться к горлу. Артур нащупал рану, оставленную топором в голове и проник пальцами внутрь. Зубы животного впились с новой силой. Артур завопил от боли, но не выпустил пса. Пальцы проникли еще глубже, и ему удалось ухватиться за жилу.

Шкура с черепа слезла от одного рывка. Собака заскулила от боли, но не выпустила Артура. Парень вцепился в обнаженные мышца пса. Зверь завыл и разжал челюсть. Артур тут же схватил топор и вонзил его лезвие в череп врага.

В помещении повисла тишина, изредка нарушаемая рычанием псов-наблюдателей. Никто из них не решался напасть на человека, под ногами которого валялся труп их вожака.

Артур дышал тяжело и громко. Одна из собак зарычала. Парень размахнулся и вновь воткнул лезвие топора в череп бойцовского пса.

– Давай! – крикнул он. – Кто следующий? Давай! – голос сорвался. – Ты?

Он приблизился к среднего размера псу у стены. Зверь поджал хвост и попятился к выходу.

– Или ты?

Второй пес заскулил и завилял хвостом, прижав морду к полу.

– А-а-а!

Собаки поочередно выбрались наружу и остановились у входа. Сзади зарыдала Маша. Артур хотел успокоить ее, сказать, что все закончилось, что больше ничего не будет, опасность позади, но стоило ему повернуться, как ноги подкосились. Он тяжело рухнул на пол. Маша бросилась к нему. Она что-то говорила, но уши застлала пеленп беспамятства.

Последнее, что он услышал перед тем, как погрузиться во тьму, был бесконечно долгий сигнал автомобиля.

Он закрыл глаза.

***

Кресло для инвалидов ужасно скрипело и раздражало, но Артуру не разрешали передвигаться на ногах. Сашка затолкал его в палату. Маша сидела у кровати Тани. Увидев парней, обе девушки улыбнулись.

– А вот и мы, – радостно заявил Сашка. – Как наши бешеные самки?

– Бывало и хуже, – сказала Маша.

– Бывало, да, – он поцеловал Таню и плюхнулся на кровать Маши. – К вам менты не заходили?

– Были, – прокряхтела Таня. – От меня им толку мало было.

– Они отловят их, – сказал Артур. – Или отстреляют. Слишком много собралось.

– Тебе что-нибудь за пистолет будет?

– Не знаю. Да и черт с ним. Он нам жизнь спас. Может административка будет – не больше.

– Может, просто забудем об этих чертовых собаках на время? – взмолилась Таня.

– Отличная идея, – согласился Саша.

Маша притянула кресло Артура к себе и крепко сжала руку парня. В глазах ее стояли слезы и благодарность. Парень улыбнулся.