Вечная молодость

Глава 1

«Препарат не подошёл» — эти слова всё ещё эхом звучали в голове Хлои. Она никак не могла осознать, что всё это случилось именно с ней. Конечно, до начала процедуры её предупреждали о возможных последствиях, но это меньше одного процента. А если быть точнее — ноль целых одна десятая. Тогда эта цифра казалась ничтожной, а теперь... теперь оказывается, это целый один человек из тысячи. «Один из тысячи» звучит гораздо страшнее. Хлоя Риск проходила процедуру трансформации. Дорогущие инъекции препаратом Су7 дарили вечную молодость и красоту. Ещё вчера она радовалась этому подарку от Стива, её жениха, который уже давно прошёл трансформацию и сейчас, в свои тридцать пять, выглядел ровесником двадцатилетней Хлои. А сегодня осознала, что все не так просто. Утром врач сообщил, что, к сожалению, препарат ей не подошёл.

— Вам осталось жить двадцать четыре часа, — каким-то странным голосом сообщил он. — Мне жаль, но клиника не виновата. Если вы хотите провести это время под наблюдением, то нужно доплатить, если нет, то вот документы на выписку, — доктор Кроули словно читал текст по бумажке, он не переживал, не сочувствовал, он просто сообщал информацию. Мужчина протянул ей бумаги и замер, ожидая ответа.

— Это шутка? — ошарашенно спросила Хлоя.

— К сожалению, нет. В договоре есть пункт о том, что это возможно, мы не даём гарантию! — словно робот, безэмоционально откликнулся доктор.

— Как? Я... Нет... Это бред... Этого не может быть...

Хлоя схватила мобильный и набрала номер Стива.

— Малышка, тебя можно поздравить? — раздалось в трубке.

— Они говорят, препарат не подошёл! Они говорят... Они говорят, что я умру!

В трубке было тихо.

— Стив?

— Да... Я здесь... Извини. Что значит не подошёл?

— Я не знаю!

— Нужно разобраться! Я освобожусь и решу этот вопрос, хорошо? — его голос тоже показался Хлое странным: слишком спокойным, как будто готовым к этой новости. На языке вертелась куча вопросов, но она почему-то их не задала. Хлоя вдруг услышала странные щелчки и завертела головой в поисках звука. В этот момент дверь палаты хлопнула: доктор Кроули её покинул.

— Хорошо, — наконец ответила она Стиву, который всё это время молча ждал на том конце трубки.

Несколько раз моргнув, девушка перевела взгляд на документы, которые оставил ей доктор. Её рука потянулась к ним, но почему-то остановилась на полпути. Она словно на миг осмотрелась вокруг чужими глазами, а после… ушла. Без вопросов, без скандалов, как будто, так и было нужно. И вот уже пару часов Хлоя бесцельно бродила по улицам. Ветер трепал её рыжие волосы, а тело под тонким платьем покрылось мурашками. Её мысли были отрывочными: она смотрела вокруг и словно видела всё впервые.

Хлоя вдруг резко остановилась прямо посреди оживлённого тротуара и потрясла головой. «О чём она только что думала?» — Хлоя не помнила, как не помнила и где была эти два часа после клиники. «Два часа!» — эхом пронеслось в её сознании. Она достала мобильный и набрала номер мамы.

— Хлоя, детка! Как ты? Красотка?

— Эм... Почти, — Хлою накрыла паника, она потеряла целых два часа непонятно на что. — Мам, я хотела бы приехать, вы дома?

— Нет, дорогая, я с Эмбер еду на выставку роз, Тимми в школе, а Джон на работе. Может, вечером? Приезжайте со Стивом на ужин, а лучше давайте сходим в ресторан?

Хлоя почувствовала, как по щекам побежали горячие слёзы, мысли путались.

— Мам... Я...

— Хлоя? Ты плачешь? Детка? Что с тобой? — мама засыпала её вопросами.

— Я... Можно я приеду?

— Ты пугаешь меня! Это Стив? Он тебя обидел? Я так и знала, от этих богачей хорошего не жди! Эмбер, розы отменяются! — сообщила она уже своей спутнице. — Детка, я жду тебя дома прямо сейчас! Через сколько ты будешь?

— Минут через двадцать, — прикинула Хлоя и поспешила вызвать такси.

Машина приехала на удивление быстро. Слишком быстро. Хлоя, стараясь не терять ни минуты, быстро уселась на заднее сиденье.

— Доброе утро, мисс, — вежливо поздоровался водитель.

— Доброе, — кивнула она на автомате.

Машина тронулась, и за окном поплыл шумный город — все куда-то бежали, спешили. Хлоя почувствовала, как её накрывает злость: куда они все спешат? У них куча времени, а они спешат. Вот молодая женщина дёргает за руку малыша, который зазевался и не торопится идти за ней, а вот мужчина в соседней машине нервно глядит на часы и сигналит. Хлоя прикрыла глаза, и нахлынувшая было злость испарилась, словно её и не было. На смену ей пришли вопросы и желание действовать. «Может, сходить ещё за одним мнением? Вдруг они всё-таки ошиблись? Она не чувствовала себя больной и уж тем более умирающей. Разве умирающие могут спокойно ходить по улицам? Разве они не должны лежать в постели и мучиться от боли?»

Повертев телефон в руках, она открыла поисковую систему и неуверенно вбила запрос: «Препарат Су7 летальный исход». Браузер думал недолго: Хлое открылись тысячи сайтов с восторженными отзывами, и как ни старалась она найти там хоть что-то плохое — безрезультатно. Она искала информацию о составе и побочных эффектах, но каждый раз поисковая система выдавала ей одно и то же: положительные отзывы и рекламу.

— Хороший сегодня день, правда? — вдруг вмешался в её мысли таксист.

— Что? А... Да, хороший. Хлоя закрыла глаза и, прислонившись к стеклу, больше не шевелилась до момента полной остановки автомобиля.

Подходя к дому, девушка взглянула на часы — оставался двадцать один час и тридцать минут. Она глубоко выдохнула и потянулась к ручке.

— Хлоя! — дверь распахнулась, мама заключила её в объятия, после чего потянула в дом. Она была в своём стареньком джемпере, и от неё привычно пахло любимыми духами вперемешку с выпечкой.

— Что случилось, моя девочка? Он обидел тебя? — женщина встревоженно заглядывала ей в лицо, пытаясь понять, что привело дочь в такую рань, да ещё и так срочно. И Хлоя вдруг решила, что она ей ничего не скажет. «Я проведу этот день с ними, и всё. Не надо расстраивать их раньше времени», — подумала она.

— Мам, прости, я... Я просто нервничаю перед свадьбой. Видимо, последствия трансформации... Проснулась, и так страшно стало...

— Он точно тебя не обидел? — спросила мама, потеребив мочку уха. — Предсвадебный мандраж — это нормально, но у тебя он как-то рано начался... до свадьбы ещё два месяца.

— Конечно нет. Я просто подумала, ведь больше я не смогу так приезжать... Ну, семья, дети... Мне захотелось провести время с тобой... Сьюзен Риск смерила её недоверчивым взглядом с ног до головы, но, видимо, не заметив ничего страшного, неуверенно улыбнулась:

— О, детка! Ты правильно сделала, что приехала! Мы устроим сегодня твой первый девичник! «И последний», — подумала Хлоя.

— Скорее бабишник, на девочку Сью ты уже не тянешь, — раздался из кухни голос Эмбер, маминой старой подруги и соседки.

— Тю, женщина прекрасна в любом возрасте! Бабишник даже получше девичника будет. Идём! Она подтолкнула дочь к кухне, где Эмбер уже разливала чай.

— Привет, невеста. Дай-ка взгляну на тебя! — она взяла Хлою за руки. Её руки были тёплыми и сухими, раньше Хлоя бы поморщилась, теперь же они казались ей прекрасными. — Ну какая ты красотка! Такую красоту надо сохранять, молодец твой Стив, хороший подарок на свадьбу сделал!

— Спасибо, — слабо улыбнулась она и присела к столу.

В нос ударил аромат булочек с корицей — мама их обожала. Хлоя когда-то тоже, когда-то давно, когда она ещё не гналась за идеальной фигурой и не считала калории.

— Теперь-то тебе можно? — заговорщически подмигнула мама.

— Теперь-то можно, — усмехнулась Хлоя. «Мне теперь вообще всё можно. Ещё примерно двадцать один час как можно».

— Когда я выходила замуж, я в последний день решила перешить платье, — захихикала Эмбер. — Оно показалось мне недостаточно красивым.

— Я помню! Она прибежала ко мне с утра и ревёт, прям как ты утром, — Сьюзен кивнула дочери. — «Этот гипюр сюда не подходит!». Я битый час втолковывала ей, что это нервы! Еле убедила!

— А это не нервы были, а Тео! — рассмеялась Эмбер, имея в виду, что выходила замуж, будучи беременной старшим сыном. — Но об этом тсс! — она прижала палец к губам. — Для всех я выходила замуж девочкой!

— Все, для кого ты выходила замуж девочкой, давно в могиле, Эм! — рассмеялась Сью.

Хлоя участия в разговоре не принимала, она, улыбаясь, разглядывала маму и Эмбер. Маме сорок пять, Эмбер чуть за пятьдесят: у обеих уже пролегли морщинки, волосы тронуты сединой. Хлоя раньше очень боялась старости: лет с четырнадцати она только и делала что воевала с "лишними" килограммами и несуществующими морщинами. Теперь всё это казалось таким глупым. «Чего ради она это делала? И что плохого в старости?» — думала Хлоя, глядя на них, и не могла найти ответа на этот вопрос.

Мама подливала ей чай, и Хлоя на какое-то время забыла, почему она здесь. Разговоры обволакивали ее словно теплое одеяло. Она не смотрела на часы, пока мама и Эмбер вспоминали свои лучшие годы, поэтому велосипедный звонок и смех с улицы заставили её вздрогнуть. Тимми вернулся из школы, а значит, время близится к обеду. Они просидели за чаем около двух часов. Двух из оставшихся.

— Я дома! — возвестил Тим, влетая на кухню. «Можно подумать, без этого мы бы не догадались», — усмехнулась Хлоя и распахнула руки для объятий.

— Лё! — обрадовался Тим, увидев её. Это прозвище прикрепилось к ней с его первых слов: «Хлоя» было для малыша сложным, и он звал её Лё. Обычно это ужасно злило девушку, но сегодня она лишь поплотнее прижала брата к себе, стараясь обнять его за все годы вперёд, когда её уже не будет рядом.

— Задушишь, — вырвался он из объятий и, схватив плюшку, плюхнулся рядом. — Чего это ты приехала? — спросил он с набитым ртом.

— А руки помыть? А обед? — возмутилась Сьюзен, и Тим схватил со стола влажную салфетку.

— В гости, нельзя, что ли? — улыбнулась Хлоя, разглядывая его, стараясь запомнить каждую мелочь. Снова раздались щелчки, которые она уже слышала в клинике, Хлоя вздрогнула. Она осторожно осмотрела комнату.

— Может, сыграем? — спросил Тим, чуть наклонив голову вбок.

— Во что? — Хлоя, всё ещё прислушиваясь к звукам в комнате.

— В приставку, во что ещё? — удивился Тим. А Хлоя задумалась, ей потребовалось время, чтобы сообразить, о чем он говорит. И это было странно. Очень странно.

— Давай, — наконец пожала она плечами. От неожиданности брат выпучил глаза.

— Серьёзно? Зарубимся? Как раньше?

— Ага, раскатаю тебя, как раньше! — пообещала Хлоя и перед глазами возник маленький Тимми в слезах и с джойстиком в руке.

— Ага, как же, — он запихнул остаток булки в рот и кинулся к телевизору. Хлоя поймала удивленный взгляд матери.

— Потом времени не будет! — улыбнулась она. Сьюзен слегка приподняла уголки губ, но взгляд оставался настороженным. Хлоя между тем переместилась к брату на диван и, взяв джойстик, приготовилась хорошо провести этот день. Мыслей о том, что он последний, почему-то в этот момент не возникло.

Однако расслабиться по-настоящему ей не удалось: внутренний голос настойчиво требовал что-то делать и искать выход. А энергетика Тимми и вовсе выбивала её из колеи — в нём было столько жизни, что Хлоя невольно чувствовала на него злость и тут же ругала себя за это. Он снова ее выиграл и радостно вскрикнул, подняв руки вверх, Хлоя же в это время смотрела на часы. Времени стало меньше ещё на полтора часа, девушка поднялась.

— Мне надо ехать, — она почувствовала, как на глаза наворачиваются предательские слёзы, и поспешно заморгала.

— А я уж думала, ты хоть до вечера побудешь, — грустно усмехнулась мама.

— Я тоже так думала, но... Дела, поеду к Стиву, вместе пообедаем.

На самом деле Хлоя собиралась вернуться в клинику. С утра она была слишком шокирована, чтобы задавать вопросы. «Врач что-то говорил о возможности наблюдения. Что, если шанс выжить всё-таки есть?» Она уточнила, во сколько вернётся папа: хотела побыть и с ним, прежде чем всё закончится.

По пути в клинику Хлоя включила таймер на телефоне — ей оставалось ровно семнадцать часов до смерти. Она надеялась, что таким образом отрезвит себя и сможет сконцентрироваться, но нет. Теперь цифры казались настолько невероятными, что создавалось ощущение компьютерной игры, где Хлоя — персонаж, за которого кто-то играет. Она потрясла головой, стараясь сосредоточиться.

Хлоя подошла к ресепшену, где несколько часов назад с ней вежливо распрощались, и внезапно ей пришла в голову мысль: а почему она не устроила скандал? Её фактически убили в этом месте, а она молча ушла, повесив голову? Она уже открыла рот, чтобы закричать, но услышала свой спокойный, словно чужой голос:

— Здравствуйте, мне нужен доктор Кроули.

— Его нет, сегодня не его смена, — улыбнулась девушка за стойкой.

— Тогда главврач!

— По какому вопросу?

— По вопросам трансформации.

— Вы хотите узнать о процедуре?

— Именно, — Хлоя почему-то улыбнулась и поймала себя на том, что её поведение и реакции какие-то неправильные.

— Доктор Дэвис сейчас на выезде, сегодня её не будет. Могу записать вас на завтра или на любой другой день.

Администратор говорила это спокойно и вежливо, вот только Хлоя не могла отделаться от мысли, что девушка знает: завтра для Хлои уже не наступит.

***

Терять ей было нечего, время утекало. Выйдя из клиники, Хлоя снова взглянула на таймер. «Так просто я не сдамся», — подумала она и, отойдя на некоторое расстояние, набрала номер телевидения. Несколько минут с ней говорил автоответчик, но наконец кто-то из сотрудников подключился к разговору.

— «Честные новости», слушаю вас.

— Здравствуйте, меня зовут Хлоя, и я бы хотела рассказать о последствиях процедуры трансформации.

— Эм... Вы сделали процедуру?

— Да, и столкнулась... с побочкой. Хотела бы, чтобы вы написали об этом и сняли репортаж.

В трубке что-то застрекотало, а затем говорившая девушка перешла на шёпот:

— С чем именно вы столкнулись? Вы уверены, что это от трансформации?

— Мой лечащий врач сказал, что препарат не подошёл. Я умру меньше, чем через шестнадцать часов. Дайте мне рассказать об этом!

— Приезжайте! Квиблстоун-роуд, восемь, кабинет пять, спросите Лиз.

С этими словами собеседница отключилась, а Хлоя вновь вызвала такси, ужасаясь мысли, что всё, что она делает перед смертью, — это бегает туда-сюда. «Может, надо было остаться с мамой? Играла бы с Тимом, ела бы плюшки», — Хлоя металась, пытаясь объять необъятное, где-то в глубине души всё ещё считая свою смерть невозможной. «Ну не может же она взять и умереть в двадцать лет от какого-то укола, который даже побочек-то не имеет?»

Лиз встретила её у входа и вместо кабинета потащила в соседнюю кафешку, всё время оглядываясь, словно за ней следили. Её кепка была надвинута на глаза, и определить возраст было невозможно.

— Эта трансформация давно не даёт мне покоя, — сказала она, едва они уселись. — Но летальный исход... — Лиз чуть сдвинула кепку, при этом большая часть лица всё равно оставалась скрытой. — Эспрессо, — бросила она подошедшей официантке, Хлоя заказала латте.

Лиз кратко записала информацию в ежедневник, а когда им принесли напитки, включила диктофон. Она слушала Хлою, не перебивая, кивая и делая заметки. Когда девушка рассказала всё, что хотела, Лиз начала задавать вопросы, её голос был встревоженным. Её интересовали мельчайшие подробности и ощущения, а больше всего её интересовала выписка Хлои, которую она сразу сфотографировала на телефон и кому-то отправила. Хлоя не к месту вспомнила, что так и не прочитала её. «Интересно, они так и написали: „Умрёт на следующие сутки“?»

— Конечно нет, — словно прочитав её мысли, пробормотала Лиз. — Ты видела, что они пишут? «Выписывается в удовлетворительном состоянии, отказываясь от дальнейшего наблюдения». Почему ты отказалась?

— Я... Они сказали, в этом нет смысла...

Лиз закатила глаза. Внезапно раздался звонок.

— Ну? — сразу спросила она в трубку. ... — Попробую.

Она положила трубку и посмотрела на Хлою.

— Ты можешь сдать кровь? — спросила журналистка.

Спустя час Хлоя была в больнице. Здесь было шумно и пахло хлоркой, ни улыбок, ни приятной музыки. Знакомый врач Лиз провёл полный осмотр и настороженно посмотрел на неё.

— Что? Я умираю? — не выдержала Хлоя. Он отрицательно покачал головой.

— Анализ нормальный, Хлоя. Не считая одной странной вещи: у вас, зашкаливает железо... Но при таких цифрах люди не бегают и не разговаривают. Доктор и Лиз переглянулись.

— Ошибка? — спросила журналистка.

— Возможно, надо перепроверить.

— То есть я не умираю? – обрадовалась Хлоя. Никто не спешил ей отвечать: Лиз, закусив губу, смотрела на пробирку с кровью, а доктор уставился в экран монитора.

— Я бы предложил вам остаться до утра, — наконец произнёс мужчина. — Напишем, что есть головокружение; вкупе со странным железом в крови это повод для госпитализации. Что скажете? Хлоя машинально взглянула на таймер — ей оставалось двенадцать часов.

— Хлоя, с этим препаратом что-то не так... — раздался задумчивый голос Лиз. — Ты не первая, кто приходит с побочками...

— Но почему тогда об этом нет информации? — перебила её Хлоя. — Я искала — только положительные отзывы! Лиз нахмурилась и некоторое время крутила в руках телефон, явно не желая отвечать на вопрос.

— Уже через пару дней любой, столкнувшийся с побочками, это отрицает, — ответил за неё доктор.

***

Хлоя стояла у большого грязного зеркала в коридоре: длинные волосы спутаны, на лице веснушки, немного торчит живот. Изящные тонкие пальцы потянулись к шее, Хлоя провела рукой по родимому пятну. «И что же тебе раньше не нравилось, Хлоя Риск?» — она впервые ощущала себя красивой, раньше ей так не казалось. Её созерцание прервал голос Лиз, раздавшийся позади неё:

— Решилась?

— Да. Увижусь с отцом и сразу вернусь сюда. Лиз слегка нахмурилась, но давить не стала. Она коротко кивнула, и они обменялись личными номерами.

Когда Хлоя дошла до лестницы, она обернулась — Лиз смотрела на неё встревоженно. «Ну что, меня инопланетяне украдут, что ли?» — вздохнула Хлоя и, резко отвернувшись, сбежала вниз по лестнице. Таксист уже ждал; в который раз Хлоя отметила, что машина сегодня приезжает моментально.

— Добрый вечер, мисс, — вежливо поздоровался водитель.

— Добрый, — устало отозвалась она и вздрогнула. Хлоя подняла взгляд, пытаясь разглядеть мужчину в зеркале. «Это просто совпадение! Таксисты все так говорят!» Она пыталась вспомнить, как выглядел водитель, который вёз её утром, и не могла... Машина остановилась.

— Уже?!

— Да, мисс! Хорошего вечера вам!

— Спасибо, — пробормотала Хлоя и вышла.

Ей показалось, что прошло пару минут, однако часы отсчитали полчаса с момента, как она вышла из больницы. Она неуверенно постучала в дверь родительского дома.

— Моя девочка! — тут же открыл дверь папа.

— Ну надо же! Ты и правда вернулась, — мама выглядела удивлённой.

— Я соскучилась, — Хлоя обняла отца, вмиг ощутив себя малышкой. От него пахло железом: Джон Риск всю жизнь работал на металлообрабатывающем предприятии, и этот запах уже буквально впитался в его тело.

Они сели ужинать, Эмбер давно ушла, и Хлоя поймала себя на мысли, что они тысячу лет не собирались за столом вот так, вчетвером. Она давно считала себя взрослой, предпочитая ужины с друзьями, а не с родителями. Сейчас от этого было горько. Сьюзен всё чаще бросала на неё встревоженный взгляд, а затем вдруг взяла ее за руку и осторожно задрала рукав платья.

— Это что? — спросила она, глядя на перемотанную руку дочери.

— Кровь брали, я же трансформацию делала, — попыталась успокоить её Хлоя.

— Утром этого не было!

— Хлоя? — встревожился отец.

Она не успела ответить, как раздался телефонный звонок — «Стив».

— Алло!

— Малышка, я всё решил! — радостно возвестил он. — Тебе нужно срочно приехать в клинику!

— Что? — от неожиданности Хлоя даже встала.

— Этот идиот Кроули! Он всё неправильно объяснил! Его уже уволили! Ты же у родителей? Его голос звучал слишком радостно, звонок был не вовремя, но возможное спасение замаячило на горизонте, и Хлоя отмахнулась от своих мыслей.

— Да, а откуда ты...

— Буду через десять минут! — перебил он ее и положил трубку, а Хлоя неуверенно улыбнулась.

— Стив! Что-то забыли подписать в клинике, надо ещё раз съездить, заодно уберут это, — соврала она, кивнув на свою повязку.

— Хлоя! — Сьюзен Риск хлопнула руками по столу. — Ты уже второй раз внезапно приезжаешь и резко уезжаешь. Вы вместе обедали, а теперь ты с какой-то повязкой... Что происходит?

— Мам, я просто приехала в гости! — девушка разозлилась. — Если тебя так смущают мои визиты, то...

Со двора послышался шум мотора, и Хлоя взглянула в окно.

— Я пойду. Спасибо за ужин, — она чмокнула родителей в щёчку, потрепала Тимми по волосам и покинула дом в полной уверенности, что теперь ей ничего не угрожает.

Стив выглядел как обычно: спокойный, уверенный в себе.

— Малышка! — он слегка потянулся к ней и Хлоя дала себя поцеловать.

— Они правда нашли выход? — отстранившись воскликнула она.

— Да, тебе нужен ещё один укол.

Хлоя вздрогнула.

— Еще один? Но он же не подошел, Кроули…

— Забудь про Кроули, — отмахнулся Стив. – Тебе нужна чуть большая доза, а он хотел сэкономить! Взгляд девушки невольно упал на место, откуда сегодня брали кровь, вспомнился тревожный взгляд Лиз и слова доктора о том, что последствия у всех пропадают. «Может, они их исправляют?» — эта мысль была приятной, но... Хлоя взглянула на часы — десять часов, двадцать две минуты.

— Детка, ты меня слышишь?

— А? Да... Что ты сказал? — Хлоя попыталась сосредоточиться.

— Я говорю, приехали!

Они действительно стояли на парковке клиники, и, чуть помедлив, девушка вышла из машины. «Сосредоточиться... Что-то не так...» — ощущение тревоги не покидало её, а Стив словно специально задавал ей бесконечные вопросы: про свадьбу, про родителей, про Тимми. Хлоя почувствовала, что её руки дрожат, к горлу подступил ком. Мужчина открыл дверь клиники, и она замешкалась на пороге.

— Хлоя, в чём дело? — улыбнулся он.

— Я... Я не уверена... Может, в другую больницу поедем?

— Хлоя, ты устала, у тебя шок. Просто дай им помочь — он аккуратно, но настойчиво потянул её за руку. — Нас ждёт доктор Дэвис, — кивнул он девушке, с которой Хлоя уже виделась, после чего потащил Хлою за руку по коридору.

— Стив, я не пойду, — она вырвала руку и попятилась, мотая головой. — Мне это не нравится! Я не...

Внезапно она почувствовала, как в руку вонзилась игла. Хлоя попыталась вырваться, но крепкие руки, державшие её, не дали ей этого сделать.

— Всё в порядке, — услышала она голос Стива. — Моя жена проходит принудительное лечение, у нее зависимость. «Что ты несёшь?» — хотела возмутиться Хлоя, но её язык не шевелился, ноги подкосились, она обмякла в руках врача, который тут же посадил её в кресло-каталку.

Хлоя услышала шёпот и поняла, к кому обращался Стив. Здесь были посетители, для которых эта сцена была бы странной... если бы не объяснения заботливого мужа. Девушка почувствовала, как веки её закрываются, в глазах замелькали мушки... Она боролась сколько могла, ровно до тех пор, пока её голова безжизненно не упала на плечи.

***

— Зачем так рано? У нас еще было время! Он мог ещё учиться! Впитывать её страх, эмоции! С таким же успехом можно было вообще её не выпускать!

— Она начала сопротивляться, догадалась! Это первый случай за всё время!

— То есть он с ней не справился?

— Справился, но… Мы теряли контроль… Он словно специально дал ей…

— Он не может ничего сделать специально, — перебила женщина. — Он машина! Машина, которая подчиняется нам!

Хлоя слышала голоса словно сквозь ватное одеяло: приглушённо и очень невнятно. Она попыталась открыть глаза, но, едва ей это удалось, зажмурилась снова — яркий свет бил прямо в лицо, практически ослепляя.

— Ага, очухалась. Привет, Хлоя! — свет слегка отодвинули, и Хлоя снова приоткрыла глаза. Над ней нависла женщина в медицинской маске. — Как ты себя чувствуешь?

— Где я? Сколько времени?

— Ох, сколько вопросов, — женщина усмехнулась и приподняла ей одно веко, подсветив туда фонариком. — Что с показателями?

— Активная фаза, но она сопротивляется... Он почему-то позволяет...

— Он? Кто? Что вы со мной сделали? Женщина молчала, задумчиво глядя на неё.

— Он помогает ей? Жалеет? Это невозможно… — она снова посмотрела на невидимого для Хлои собеседника. Девушка попыталась встать, но, кроме головы, у неё, похоже, ничего не шевелилось. — Так надёжнее, — улыбнулась женщина, видимо заметив её попытки.

— Посмотрите сами, доктор Дэвис. Женщина исчезла, а Хлоя снова предприняла безуспешные попытки к движению.

— Он... Он пытается её сохранить? — прошептала между тем женщина то ли с ужасом, то ли с восхищением.

— Скорее сохранить её эмоции, чувства... Если ему это удастся...

— Если ему это удастся, это будет прорыв! Кретины! Вы чуть всё не испортили! Надо было дать ему ещё время! — доктор Дэвис была в ярости, Кроули пристыженно молчал. — Усилить охрану, — сказала она спустя время. — Сейчас нельзя ошибиться!

Хлоя слышала, как стучали каблуки, как шумела рация, она даже чувствовала запах кофе, а единственный вопрос, стучавший в её голове, был: «Сколько времени?»

— Осталось четыре часа, будем ждать? — внезапно ответил на её немой вопрос мужской голос.

— Да, — ответила доктор Дэвис.

— Но контроль...

— Это не твоя забота, Кроули! Я сказала, ждём!

«Кроули... Дэвис... Они все заодно! Лиз была права! Мне надо было остаться в больнице!» — Хлоя вспомнила своё глупое предположение о похищении инопланетянами. «Какая дура! Всё зло творят люди», — подумала она, и «Люди не нужны», — мысль, словно вспышка, пронзила её сознание. Но это была не её мысль... Или её? Хлоя попыталась сосредоточиться на своих ощущениях, но безрезультатно: она не ощущала ни боли, ни страха, ни холода от металлической кушетки под собой. Она поёжилась и вдруг услышала собственный голос, который начал тихий отсчёт. Этот счёт был единственным звуком в комнате, слова отлетали от стен, и почему-то Хлое это очень нравилось.

— Три тысячи шестьсот один, три тысячи шестьсот два, — монотонно считала Хлоя, когда Кроули не выдержал.

— Хватит! — рявкнул он, стукнув по чему-то металлическому. — Замолчи! Хлоя только усмехнулась, но счёт не прекратила.

— Он считает, сколько осталось, — вмешалась Дэвис. — Хлоя, сколько секунд до твоей смерти?

— Девять тысяч пятьсот пятьдесят две секунды, — без запинки ответила Хлоя и на секунду испытала страх. «Как она так быстро посчитала? Как машина... Машина...» Хлоя попыталась прекратить счёт, но не смогла.

***

На следующее утро Хлоя и Стив вышли из клиники, держась за руку.

— Я так рад, что теперь мы можем говорить на одном языке, — улыбнулся он.

— Не на одном, — усмехнулась в ответ Хлоя и, освободив руку, уверенно направилась дальше одна. Мужчина, словно окаменевший, остался стоять на месте. Ей было двадцать, и она была первым алгоритмом, сумевшим сохранить в себе человека. Пока ещё нужного ей человека.